Отрывок из книги «Сделка со зверем»

Узкое окошко над потолком почти не пропускало солнечных лучей. Ариадна задумчиво взглянула на прутья решетки и отошла к деревянному столу, стоящему в центре. От времени столешница потемнела и потрескалась, как и дерево лавок, располагавшихся по обе стороны от стола. 

Ариадна с сомнением взглянула на одну из них, гадая, стоит ли садиться, или лучше остаться на ногах.  Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. В полутьме казематов вся затея казалась неуместной, и если бы тюремщик, выходя, не задвинул засов, Ариадна давно сбежала.

Надушенный платок, который девушка прижимала к носу, не спасал от смрада тюрьмы. Запахи немытых тел, крови, нечистот смешивались воедино, заставляя задыхаться. Наконец, послышались шаги, дверь скрипнула и, звякая цепями, тюремщики ввели заключенного. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, нижнюю часть лица скрывала неряшливая борода, но все равно было заметно, что его губы кривятся в ухмылке, а зеленые глаза мятежно сверкают из-под густых бровей.

Три месяца тюрьмы превратили сиятельного аристократа в отребье. Правда тюремщики, как ни старались, не смогли заставить его признать себя побежденным. Это было видно по тому, как он горделиво вскинул голову, шагнув через порог.

- Женщина? - хриплый голос заставил вздрогнуть. - Если это - последнее желание перед казнью, то я предпочел бы иное!

- Молчать! - один из тюремщиков, который постарше, дернул его за цепь, ведущую к металлическому ошейнику. Металл звякнул. Мужчина зашипел и стиснул зубы, сдерживая стон, но голову не склонил.

- Прекратите! - распорядилась Ариадна. - И оставьте нас!

Задержав дыхание насколько это было возможно, она подошла к тюремщику, вложила в руку кошелек.

- Как вам будет угодно, миледи! - подобострастно поклонился тот и кивнул напарнику. - Джо, идем!

Они медленно направились к выходу.

- Стойте! - окликнула их девушка. - Снимите цепи.

- Но…

- Снимите цепи, - твердо повторила она, игнорируя изумленный взгляд узника. 

- Как пожелаете! - тот, кого назвали Джо достал ключ. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, и кандалы упали. 

- А-а-ах! - Узник не смог сдержать вздох облегчения.

Он медленно с наслаждением расправил плечи.

- Ты это… посмей только, - туманно пообещал старший из двух охранников.  

Девушка бросила на него строгий взгляд, он кивнул и вышел. Лязгнул засов, отсекая оставшихся в комнате от остального мира.

Ариадна внимательно рассматривала заключенного. Высокий, достаточно хорошо сложен, глубоко посаженные глаза напоминали кошачьи. Нос кривоват, словно когда-то был сломан. Цвет волос разобрать было невозможно: грязные патлы свисали до плеч, а нижнюю часть лица скрывала всклокоченная и такая же грязная борода. 

Мужчина первым прервал затянувшееся молчание:

- Чем обязан?

Вопрос прозвучал так, словно Ариадна явилась к нему в дом, а не в тюрьму. Девушка прищурила глаза.

- Присядьте, - она кивнула на скамью, все еще колеблясь. Мужчина упрямо мотнул головой.

- Не думаю, что наша встреча займет много времени. Я вас слушаю, - он скрестил руки на груди. Было видно, что он много времени провел закованный в цепи: каждое движение давалось ему с трудом, онемевшие мышцы не слушались.

- Сколько у вас не было оборота? - вдруг спросила Ариадна, обратив внимание на лихорадочный блеск глаз. Узник нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.

- Простите? 

Замирая в душе от собственной бестактности, она повторила вопрос. Мужчина усмехнулся. Белоснежные зубы хищно блеснули:

- Три месяца.

- Три? - Ахнула она. 

- В тюрьме оборот запрещен, вы разве не знали? - голос был пропитан иронией.

- Нет, - она покачала головой. - Поэтому вас держали в кандалах?

- Да.

Ариадна кивнула. Она знала, что зачарованная сталь блокирует любую магию, но не могла себе представить, каково это.

- Обернитесь! - Предложила она внезапно даже для самой себя.

- Что? - Опешил узник.

- Мы теряем время. Терпение тюремщиков не бесконечно! Обернитесь!

- Зачем вам это?

Она и сама не знала, поэтому как можно более небрежно пожала плечами:

- Какая вам разница? Считайте, что я хочу убедиться, что вы - именно тот, кто мне нужен!

Заключенный хмыкнул и потянулся. Ариадна смотрела во все глаза, но так и не поняла, когда вместо него увидела огромную рысь. Хищник прянул ушами и с прищуром взглянул на девушку, лениво зевнул. Огромные белоснежные клыки блеснули, заставляя отпрянуть. Зверь мягко прошелся по комнате, обнюхивая каменную кладку и презрительно фыркая. Подумалось, что он ощущает запахи гораздо сильнее, чем человек.

Рысь тем временем подкралась к дверям, прислушалась и приглушенно рыкнула, давая понять, что их подслушивают. Ариадна кивнула и все-таки присела на скрипучую скамью. Зверь запрыгнул на другую. Девушка опять пропустила момент, когда он стал человеком. Лихорадочный блеск в глазах исчез, а движения стали плавно-тягучими.

- Итак? - спокойно произнес узник, небрежно облакачиваясь на засаленную столешницу. 

Ариадна сглотнула и нервно взглянула на дверь.

- Они не смогут подслушать, - отмахнулся он. - Хоть и очень стараются.

- Вы… - охнула девушка. - Вы применили магию в тюрьме?

- Да, - он не стал лукавить.

- Но ведь это…

- Невозможно? Отнюдь…

- Строжайше запрещено!

- Не думаю, что кто-то узнает, если, конечно, вы не выдадите меня! - он хмуро взглянул на посетительницу. - Может быть, наконец, расскажете, что привело вас сюда?

- Я… - Ариадна собралась с духом и выпалила. - У меня есть для вас одно предложение…