Отрывок из книги «Красавица для янтарного змея, или Тайна черной саламандры»

Пролог

— Королева Нагинь!

Я вздрогнула и обернулась, заметив мужчину с ярко-рыжими волосами, до сих пор молча наблюдающего за игрой. 

Он вольготно лежал на боку в окружении пестрых девушек, которые старались услужить ему. С ленивой улыбкой на красивом загорелом лице, с обнаженной грудью, что выступала через раскрытый жилет. Девушки ласкали его своими белыми ручками, а он оставался равнодушным, пил вино прямо из изогнутого носа кувшина.

Его волосы полыхали пожаром, выделяя нага среди ярких одеяний «порхающих бабочек». Он лениво, но с грацией хищника поднялся, подошел ближе и бросил карту к моим ногам.

Я смотрела на нее, не шевелясь. Хоть я и не особо разбиралась в картах, по одному названию догадалась, что этот рыжий стал победителем.

Недовольный шепот прошелся по залу, змеи выглядели разочарованными, но никто не роптал в открытую. Все замерли, ожидая слов нага и желая узнать, что он загадает.

— Станцуй для нас, Алая бабочка, — с улыбкой произнес рыжеволосый змей.

Только и всего? У меня даже от сердца отлегло, я уж про самое худшее думала.

— Ниар Мирен, вам сегодня крупно повезло. Что же, мы все с удовольствием посмотрим танец новой бабочки, — сладким голосом произнесла Милария, подавая мне золотые бубенцы на ремешках, которые надевались на лодыжки, специально для исполнения танца.

Сама хозяйка уселась на подушки, внимательно наблюдая за моими действиями. Она все еще оценивала, не зная, что меня ожидать. Другие девушки помогли закрепить украшение, но я даже не догадывалась, насколько мелодично они зазвенят, как только я сдвинусь с места.

Я внимательно осмотрела зал. Раз я бабочка, станцую для них легкий танец, но для этого мне не хватало…

Я вдруг увидела то, что хотела, потянула за воздушную красную ленту, которая висела над «сценой», и приготовилась.

Зазвучала тихая музыка, настраивая на такт. Я закрылась полупрозрачной тканью, словно находилась в коконе, и стала двигаться. И вот через несколько мгновений показалась моя рука, она совершила плавное движение по кругу и спряталась, затем мелькнула вторая. Рождалась новая бабочка. И вот она затрепетала в предвкушении свободы и вырвалась из своей тюрьмы.

Я раскрыла руки, показывая себя во всей красе, и стала вновь плавно двигать ими, как крыльями, а ткань развевалась от небольшого сквозняка.

Мой взгляд то и дело невольно уходил в сторону рыжеволосого мужчины, который и заказал танец. Я то приближалась к нему, то отдалялась, кружась по залу и попутно пытаясь разглядеть его получше. 

Вся ленность змея исчезла, он напряженно и с интересом следил за моими движениями.

— Любопытно, что ты вообще здесь делаешь? — игриво сверкнул глазами наг, когда я оказалась рядом с ним в очередной раз. — Ты же не такая, как все остальные.

— Вам откуда знать? — улыбнулась я за вуалью и резко выбросила руку с лентой вверх, и она пошла в воздухе алой волной, закрыв меня от его пристального взгляда.

Я дразнила самоуверенного нага, испытывая от этого истинное удовольствие. Впервые в жизни мне нравилась мужская заинтересованность.

Другие оборотни тоже смотрели на меня жадно, я чувствовала их возбуждение, недаром я нагиня. Я улавливала их флюиды, но они не вызывали во мне таких эмоций, как… Как этот сильный змей с глазами цвета расплавленного червонного золота.

Музыка вдруг резко прервалась, когда в зал ворвались…

Боги! Только не варвары! Только не они!

В зал вошли несколько солдат, и по их амуниции я сразу поняла, что они принадлежат войску Ойрухмина. С неприкрытой грудью, через которую переброшены ленты, со шлемами на головах, украшенными рогами буйволов. И со щитами, на которых изображены чужие Боги.

Один из них выделялся среди всех, воины смотрели на него и ждали приказа. На его доспехах, оружии, как и на сильных пальцах сверкали драгоценные камни, а взгляд темных глаз давил своим превосходством.

Он казался более молодым, чем другие, но его лицо… оно показалось мне отталкивающим, хоть и не лишено было звериной красоты. Но что-то пугающее, дикое и неуправляемое скрывалось в его узких миндалевидных глазах. Словно тайфун ворвался, готовый смести все на своем пути, и ничто не в силах его остановить.

 

Глава 1. Неожиданное нападение

Незадолго до того…

Карету сильно потряхивало на ухабах, иногда она так скрипела, что мне казалось, вот-вот развалится. Лошадей гнали от Джеррохана до самых границ с людским государством, Авилией.

Рядом с каретой живыми лентами верхом на конях мчалась вереница преданных стражей, возглавляемых ниаром Аи Войтериссом, главой безопасности Азармина.

— Как же страшно! А вдруг они нас догонят? — распахнув голубые глаза, испуганно спросила Аннабель.

— Когда доберемся до границ, будем спасены, — ответила я как можно спокойнее. — Аи не позволит, чтобы с нами произошло что-то плохое.

Моя нежная и ранимая сестра прижалась ко мне, немного успокоившись. Хоть я считалась младшей в семье, Аннабель всегда искала моей поддержки, и дорога не стала исключением.

Так получилось, что нам с сестрой пришлось покинуть дворец в самый разгар войны, когда племена ханов с их сыновьями наступали на столицу, Джеррохан. Чтобы отправить нас в безопасное место, отцы приняли тяжелое решение — расстаться с нами, и на это имелись веские причины.

— Надо же варвары хотели, чтобы мы вышли замуж за их ужасных сыновей! — озвучила сестра мои мысли, вспоминая требования захватчиков.

Живя беспечной жизнью во дворце, я всегда думала, что Азармин никто не сможет завоевать. Но в последние годы варварские племена оборотней-змеев все больше разрастались. Они захватывали в плен девушек из людских государств, принуждали их рожать будущих воинов.

Раньше этим занимались и наги нашего королевства, пока рубиновый король Виан, наш дед, не сменил политику. 

Азармин потерял свою былую силу еще после длительных войн с человеческими странами, лишь потом они заключили перемирие, которое длилось до сих пор. Теперь с Авилией поддерживались дружественные отношения.

— Отцы не позволят, они обязательно разгромят их войска — и мы сможем вернуться, — утешала я сестру, светлую алмазную змейку.

Я говорила спокойно, на самом деле переживала не меньше Аннабель. Названный в честь деда, Виан, наш старший брат и наследник трона, остался в Джеррохане, чтобы встать во главе войск и отразить удар, а нас тайно вывезли ночью из города. 

Много лет ханы соседних змеиных племен, Бахтишар и Ойрухмин, не смели нападать на королевство Азармин. Наши земли разделяла полноводная река, а на переходах и мостах стояли заставы. Но в какой-то момент, после землетрясения река пересохла. А хан Ойрухмин давно мечтал захватить нашу страну, ради нагинь он даже объединился со своим бывшим врагом.

Сначала они слали дары и пытались договориться насчет свадьбы, но им ответили отказом. А увеличив войско вдвое и почувствовав силу, они решили напасть — неожиданно и вероломно.

Много лет у нагов не рождались девочки. Мы с сестрой стали первыми родившимися нагинями за последние двадцать лет. Помимо нас на свет появилась еще одна змейка — Сария, дочь советника Лои Пераисса и нашей бабушки Сапфир. Нам она приходилась тетей, но мы росли вместе, потому называли ее сестренкой.

Предводителей племен интересовали именно королевские дочери. Им требовались мы с сестрой, они желали породниться и выдать нас за старших тегинов, чтобы в будущем объединить территории и обрести еще большую мощь.

Вот только отцы не собирались отдавать нас давним врагам, да и мы с сестрой не горели желанием становиться женами этих варваров. Они казались нам настоящими чудовищами с их звериными нравами, хоть и имели такие же хвосты, как у нас. Их чешуя больше напоминала гадючью. Варвары украшали себя костями и шкурами животных, что казалось нам диким обычаем. И молились они совсем другим богам, которых мы не принимали.

И все же нам пришлось остановиться. Изнеженную и непривычную к дороге Аннабель так укачало, что я подала знак.

К нам тут же приблизился военачальник отряда.

Я помогла сестре спуститься: у нее кружилась голова, и ее мутило. Я заметила, как обеспокоенно смотрит Аи Войтерисс на побледневшую Аннабель, но также видела, что он переживает за вынужденную остановку.

— Нам нужно немного времени, чтобы передохнуть, — произнесла я, оправдывая сестру.

— Здесь опасно долго находиться, Ваши Высочества.

Аннабель несмело подняла свои ясные, подернутые тревогой глаза на военачальника. 

— Я потерплю. Вы правы, нам лучше ехать, — сдавленно улыбаясь, произнесла сестра.

Но я видела, что еще немного — и она потеряет сознание. Сказывалось нервное и физическое напряжение последних дней, мы мчались почти без остановок, но я понимала, что и солдатам требовалась передышка.

— Граница уже близко, позвольте моей сестре прийти в себя, иначе, боюсь, что ее здоровье ухудшится.

— Ничего страшного, Жамели, — тут же более решительно отозвалась Аннабель. — Если ты в состоянии выдержать, то и я тоже.

Она слегка пошатнулась, и Аи тут же поддержал ее. Сестра еще сильнее побледнела, что вынудило черного алмазного нага отступить назад. Он задумчиво смотрел на сестру, оценивая ее состояние.

Темноволосый и статный змей с мощной мускулатурой, опытный воин. Всегда отстраненный, холодный, казалось, он никогда не испытывал чувств и не страшился смерти. Его черные глаза излучали уверенность и спокойствие, от которой невольно пропадали все страхи. Он обладал незаурядным умом стратега, честностью и преданностью. И сейчас я с удивлением замечала, как он беспокоится, как ширится тьма в его вертикальных зрачках.

Ему поручили доставить нас в Катагор живыми и невредимыми, защищать до последней капли крови, но я догадывалась, что за его волнением кроется нечто большее. Он ни на кого так не смотрел, как на сестру, с затаенной нежностью в черных глазах, скрывая свои чувства под непроницаемой маской.

Он всегда смотрел на Аннабель по особенному. Догадывалась ли сестра об этом? Мне казалось, что она его побаивается.

Аи выглядел суровым воином, пугающим и непобедимым, но я знала, что ему можно верить.

Он не раз спасал жизни нашим отцам. Только ему всецело они могли доверить свое самое большое сокровище — дочерей. 

— Местность здесь низинная, а в тех горах нас может поджидать засада, воины орды могут воспользоваться преимуществом, — с сомнением произнес Войтерисс. — Но если вам необходима остановка, я отправлю разведчиков выяснить ситуацию.

— Нам с сестрой надо… ну вы понимаете… нужно уединиться в кусты.

Аи Войтерисс понял, но его это не смутило, он вызвался нас сторожить. Аннабель покраснела и смущенно попросила военачальника оставить нас в покое и отойти подальше.

— Моя обязанность не спускать с вас глаз, — невозмутимо ответил ниар Войтерисс.

 — Мы давно оторвались от войск хана, так что давайте просто сделаем небольшой привал, — сказала я устало. — Я благодарна вам за беспокойство, но не нужно никаких лишних хлопот. 

— И все же, я не могу оставить вас одних. Если вам мешает мое присутствие, я отвернусь, — ответил Войтерисс тоном, не терпящим возражений.

Нам ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Аи Войтерисс верно служил нашим отцам уже много лет, он не мог не выполнить приказ, даже если ситуация выходила за рамки приличия.

Он отошел на достаточное расстояние, но мы находились в поле его зрения. Он опустился перед ручьем, чтобы набрать воды, и отвернулся, но слышал каждый наш шаг, каждый вдох.

Мы с сестрой постарались забраться как можно дальше в заросли кустов и быстро сделать свои дела, насколько это представлялось возможным. После удобств королевского дворца все казалось диким и непривычным, но выбирать сейчас не приходилось.

До некоторых пор мы с сестрой вообще не покидали дворцовых стен, лишь после шестнадцати лет отцы стали отпускать нас в город под непрестанным присмотром охраны, и вот уже два года, как мы могли выезжать на прогулки или праздники. А подобное путешествие — так и вовсе для нас впервые.

Несмотря на обстоятельства, я с некой жадностью рассматривала неизвестные просторы. 

Возвращаясь, я увидела черные точки, спускающиеся с горы. Это наши разведчики? Они то появлялись, то пропадали в густых зарослях леса, покрывающего склон.

Я тут же указала на них сестре.

— Вряд ли там кто-то скрывается, тебе просто показалось, — неуверенно ответила Аннабель, щурясь от солнца.

Она ничего не видела. Но я не разделяла ее мнения. Я хотела спросить об увиденном Аи Войтерисса, как вдруг…

Прямо из кустов на нас выскочили несколько вооруженных воинов. Сестра громко закричала, но не могла сдвинуться с места от страха. Ей зажали рот и потянули к склону. Меня тоже схватили, но мне удалось вырваться.

Я не стала бездействовать, как сестра, и укусила гада за руку. Не ожидая от меня такой резвости, тот отпустил.

На его губах проступила жестокая и злая ухмылка. Я хотела помочь сестре, но, увидев в руках варвара острый топор, поняла, что одной мне не справиться. 

Приподняв юбки, я побежала в сторону наших солдат, они же бросились на помощь, как только услышали крики.

— Спасите принцессу! Ее похитили!

Воины хана подобрались к нам незаметно — похоже, они отлично ориентировались на местности. О нашем побеге догадались, отправив в погоню отдельный отряд. Видимо, за нами следили, ожидая подходящий момент для нападения, и я не сомневалась, что именно мы — их главная цель.

Аи Войтерисс вступил в схватку с варварами вместе со своими солдатами. А я отбежала в заросли.

Он дрался за четверых. Задержав дыхание, я наблюдала с каким ожесточением он сражается, умело использует свою саблю против сильного противника. Многие из воинов погибли, защищая меня. Других серьезно ранили. Но больше всех положил на землю Войтерисс. Он не позволял даже приблизиться ко мне.

Я услышала далекий крик Аннабель и встрепенулась:

— Пожалуйста, быстрее! Она в опасности!

Бежать на помощь сестре, которую уводили все дальше, или постараться, чтобы и меня не схватили? Что я сделаю против воинов хана, сильных и опасных мужчин? Я могла только прятаться и потому побежала, подальше от звука сабель и криков.

В этот момент я, как никогда, жалела, что не обучена военному делу. Так бы я смогла постоять за себя и за сестренку. Нападение оказалось столь стремительным и яростным, что никто не успел отреагировать как следует. За нами послали самых обученных воинов, а наш отряд насчитывал не больше двадцати стражников, чтобы не привлекать к нам внимание.

— Искать рубиновую принцессу повсюду! Она не могла далеко уйти! — крикнул предводитель варваров. — Приказ найти обеих принцесс и доставить живыми.

Они мгновенно рассредоточились, пока главный, гремучник с множеством заплетенных косичек на голове и яростным хищным взглядом раскосых глаз, давал указания. Его воины бросились врассыпную за мной.

Их язык я понимала с трудом, многие слова варвары произносили по-своему, с акцентом. Но суть я уловила. Они подумали, что я ушла в сторону гор, и теперь станут искать меня там.

Я мысленно сказала матери «спасибо» за средство, подавляющее запах нагини, которое она дала мне перед отъездом. Они не почуяли меня.

Не знаю, сколько бежала, пока сердце не стало выпрыгивать из груди, а бок заболел так, что я схватилась за дерево и буквально повисла на нем, пытаясь отдышаться. Я не слышала за собой погони. Неужели удача не покинула меня?

Наступила тишина. Пугающая и опустошающая.

Солнце спряталось за тучи, неожиданно подул холодный ветер, заставивший дрожать.

Я с горечью вспомнила мертвых солдат: еще совсем недавно они казались полны сил и желания спасти нас с сестрой. Они выполнили долг, отдали жизни за то, чтобы защитить своих принцесс.

В горле образовался тугой комок, мешающий дышать.

Аннабель увели варвары. И теперь я совсем одна. Никто не защитит, никто не довезет до людского государства, и там ждет засада на дороге.

Оставалось надеяться только на собственные силы и сообразительность. И расположение Богов. Но нам с Аннабель всегда говорили, что мы благословлены небесами с рождения.

Мне нужно вернуться! Я не могу вот так сбежать, наверняка оставшиеся в живых воины уже ищут меня.

Очень осторожно я повернула назад. Я шла, прислушиваясь и вздрагивая от любого шороха. Потом услышала звуки борьбы и голос военачальника стражи. Войтерисс приказывал отпустить принцессу Аннабель, в таком случае он пощадит их жизни.

Я знала! Аи не позволит захватить и увести сестру.

Я подкралась незаметно ближе и выглянула из кустов. Дикарь держал мою сестру, угрожая ее убить, а Войтерисс медленно наступал. Он знал, что девушке не причинят сильного вреда, но порез на ее шее все же остановил его.

Я зажала руками рот, пытаясь сдержать крик, и не отводила взгляда от сжавшейся стройной фигурки в голубом платье.

— Я знаю, что вам приказано привезти принцесс живыми, ты не посмеешь ослушаться, — низким, приглушенным и полным ярости голосом произнес Аи.

— Зато ничего не говорилось о том, что принцесса не может быть изуродована, — тут же ответил дикарь, отпустивший хвост гремучей змеи. Этот дикарь гадко усмехнулся, чувствуя, что его противник сомневается.

Аи Войтерисс замер. Неужели он отпустит гремучника с добычей? Неужели не сможет спасти мою сестру?

Он стал медленно опускать саблю на землю.

— Я безоружен, не причиняй ей вреда, я не стану мешать.

— Вот так-то лучше, — довольно отозвался варвар и стал отдаляться со своими воинами.

Они держали сабли и копья наготове, выставив их вперед. И в этот момент сзади показались наши стражники. Они напали внезапно, завладев вниманием дикарей.

Тогда в ход пустил свою саблю Войтерисс. В одно мгновение он ее поднял с земли ногой, схватил за рукоять и метнул вперед, как кинжал. Лезвие проткнуло плечо похитителя.

«Аннабель, беги!» — билась в голове мысль.

Сестра так побледнела, что стала падать на землю, не в силах и шаг сделать.

Аи бросился к ней, но один из дикарей вонзил в его спину копье. И в следующее мгновение предводитель дикарей вынес руку вперед и пронзил грудь отважного алмазного нага. И даже это не остановило Аи, он продолжил стремиться к Аннабель и не дал ей упасть, подхватил на руки.

Я прикрыла рот ладонью, чтобы не крикнуть, когда поняла, что Аи Войтерисс упал на колени. Я понимала, что он серьезно ранен. Его окружили.

Они смогли забрать Аннабель, подхватили ее под руки, угрожая оружием, увели прочь. Она лишь обезумевшими глазами смотрела, как падает на землю ее защитник, проткнутый копьем.

Один из варваров подошел к Аи, потыкал в него острием сабли, но тут же оставил в покое, что-то сказав своему предводителю. Видно, Войтерисса посчитали мертвым. Копье они забрали.

Они наконец ушли, а я все никак не могла отойти от увиденного.

Убедившись, что осталась одна, я покинула кусты и подошла к лежащему на траве окровавленному и бездыханному Аи, опустившись рядом на колени. Я хотела попрощаться с верным безопасником. Я даже не обращала внимания, что его одежда поменяла цвет, что трава тоже испачкана в крови, как и мое дорожное рубиновое платье.

Пребывая в шоковом состоянии, я подняла голову нага, гладя его еще теплую щеку, оставляя кровавые следы на ней, потом сжала испачканными пальцами ладонь алмазного нага. Как вдруг…

…почувствовала пульс.

Мое сердце застучало быстрее от понимания того, что Войтерисс еще жив. Я попыталась его перевернуть, но сил моих оказалось недостаточно. 

— Аи, вы можете говорить? — тихо произнесла я, еле-еле сдерживая слезы отчаяния.

Но мужчина молчал. Я склонилась, различив слабое, едва уловимое дыхание, и услышала предсмертные хрипы.

Неужели он так и умрет здесь, в лесу?

Я не могла этого допустить. Владея магией древнего рода рубиновых нагов, обладая даром богини Изиры, я должна предпринять хоть что-то, чтобы его спасти. Я не умела лечить, но могла передать ему часть своей энергии, которая запустит в организме нага процессы регенерации.

Потерев холодные ладони одну о другую, чтобы их согреть, я приложила их к телу обессиленного Войтерисса и закрыла глаза, вспоминая, как осуществить передачу энергии, используя скрытые чакры.

О магии своего рода я читала в старых книгах, сохранившихся во дворце, но после переворота кланов информации осталось не так уж много. Частично мне рассказывал о ней рубиновый наг, Лои Пераисс, именно он и обучал нас с сестрой тому, что я сейчас делала. У меня всегда выходило лучше, ведь мне наравне с упрямством отца, алмазного короля Дайринисса Инаверра, достались таланты матери — рубиновой нагини. Аннабель же во всем походила на Белого алмазного короля, Райнишшара.

— Аи, давай же! — говорила я, пока по моим ладоням проходили потоки силы. — Ты должен очнуться, должен спасти мою сестру!

Я не обращала внимания на то, что стала называть его просто по имени, думала, ничего не получится, когда Аи Войтерисс захрипел, веки его дрогнули и он стал откашливаться кровью.

Я мысленно воззвала молитвами к Богам и продолжила с еще большим усердием.

— Ваше… Высо… чество... Бегите, оставьте меня

— Аи! Ниар Войтерисс! — обрадовано произнесла, поправив себя. — Как хорошо, что вы живы. — Мы здесь одни, все ушли. И я вас не оставлю.

Он пытался возразить, но, находясь в таком состоянии, не мог со мной спорить. Я же думала, что делать дальше.

Тащить его на себе я точно не смогу, но варвары не тронули нашу карету. И там, в низине остались лошади. Если привести вороного коня алмазного нага, то тогда я смогу его отвезти в безопасное место.

Сейчас я не стану думать о сестре, ее не убьют. Как ее спасти, мы подумаем с Аи Войтериссом позже, когда ему станет лучше.

Убедившись, что он в сознании, я позволила ему прислониться к дереву, а сама отправилась искать лошадь. Боевых коней не напугала битва, и они не разбежались далеко, паслись на поляне.

Я позвала коня военачальника по кличке Ворон, и тот отозвался ржанием. Силы покидали меня, но я не могла сейчас думать о себе, не могла позволить слабость. Поднимая подол платья в высокой траве, я все же подобралась до скакуна. Он упорно не давался, но я смогла ласковым голосом убедить его помочь хозяину. Уж не знаю, понял ли, но послушно дал схватить за уздечку. Себе же я поймала другую лошадь. И вскоре вернулась к месту, где оставался раненый.

С моей помощью, Аи удалось подняться на ноги. Нам пришлось потратить достаточно много времени, прежде чем он смог взобраться в седло. Я же села на другую лошадь. Чтобы платье не мешало, подол перед тем пришлось разрезать с помощью сабли.

— Здесь неподалеку есть приграничный город, до него несколько лиг, — вспомнил Аи Войтерисс. — Там мы сможем получить помощь.

Я не стала спорить с Аи, но теперь твердо понимала, что мне нельзя оставаться здесь. Тегины, командующие армией ханов, не оставят меня в покое. Тогда напрасны будут усилия убитых.

Неужели никто не сможет противостоять орде наглых захватчиков?

Я неосознанно схватилась за овальный медальон, что висел у меня на шее под платьем. Он принадлежал маме и, сколько себя помню, хранился среди ее драгоценностей. Мама никогда не рассказывала, откуда он у нее. Лишь перед самым отъездом она поведала тайну, которую скрывала эта вещь.

Тогда я не могла удержать слез. Мама словно прощалась со мной навсегда. Она любила медальон, отдавая его мне, она лишь сказала: «Храни его вместо меня».

Я с раннего детства слышала рассказы мамы о том, что где-то есть тайный храм Черной Саламандры. Его воины очень могущественны, когда-то король Виан, ее отец, помог им, и они стали служить ему. После его смерти они исчезли, появились тогда, когда потребовалась помощь моей матери. Она не раз говорила, что этот медальон обладает силой призвать одного преданного друга, который относился к клану янтарных нагов и знал секреты храма.

И этот змей может привести меня к главе самого ордена. Только к нему я могу обратиться за помощью.

Но мама не успела сказать, как мне призвать того нага и как его зовут. Все, что я имела — это медальон и огромное желание спасти свою сестру и королевство.

Когда мы достигли приграничного города, Аи почти впал в забытье, и его конь остановился.

Я пересела на Ворона, чтобы не позволить воину свалиться вниз, а свою лошадь привязала к седлу. Должна признать, мне пришлось приложить все свои силы, не так просто придерживать мощное мужское тело.

Так мы и подъехали к Елозару. Я помогала править и не позволяла Аи терять сознание. Все время болтала всякую ерунду, требуя, чтобы безопасник отвечал. А сама старалась не думать о том, насколько тесно он прижимается ко мне спиной. Из-за него я плохо видела дорогу, плечи Войтерисса закрывали обзор. Поэтому вперед смотрел он, а я лишь помогала. 

— Вы не должны… все это делать для меня… Вы принцесса…

Он выпрямился и стал управлять конем, показывая, что способен справиться сам.

— Лучше вам пересесть, — произнес он строго, не оборачиваясь.

— Не говори чепухи, ты едва можешь сидеть в седле! — Я опять перешла на простое обращение, хотя это наг был намного старше меня.

Это все от волнения. В другом состоянии военачальник Аи не позволил бы мне такую вольность. Никому бы не позволил, кроме отцов.

— Я не стану выполнять ваш приказ, я не подчиняюсь вам, ниар Войтерисс. — Я заставила себя говорить резко, чтобы придать словам уверенности. — А вот вы обязаны.

Тот опустил голову, она качалась в такт ходьбы животного, но не потому, что он принял мои слова. От боли и потери крови наг вновь терял сознание, и я радовалась, что мы добрались до ворот.

Стражники сначала не хотели пропускать нас, но, увидев Аи, испуганно отпрянули и открыли ворота. Мне и говорить ничего не пришлось. Похоже, военачальника знали и понимали, на что он способен, даже в таком состоянии.

Уже вечерело, и я в который раз благодарила Богов, что мы смогли достичь города до его закрытия. Теперь нам не угрожала опасность. Пока. Надо найти лекаря, чтобы он осмотрел алмазного нага.

Я во все глаза глядела по сторонам, отыскивая среди многочисленных вывесок ту, что указывала бы на лекаря. И наконец увидела нужный знак. Я тут же попросила Войтерисса остановиться.

 

Глава 2. Порхающие бабочки

В здании действительно жил старый наг-лекарь. Он не знал, кто к нему прибыл, но сразу догадался по одежде, что посетители явно непростые.

Лошадей привязал во дворе молодой наг, его сын, он же помог Аи Войтериссу дойти до помещения, где проводил лечение маг. Тот не стал задавать лишних вопросов, сразу приступив к спасению.

Я наконец-то смогла выдохнуть.

Тело ныло так, что я решила немного размять его.

Я ожидала снаружи, в гостиной, посматривая в окно на улицу. Уже почти стемнело, когда я услышала шум, по мостовой скакал отряд воинов. Вдруг один из всадников поднял руку, призывая остановиться у дома лекаря. Я насторожилась.

Они о чем-то разговаривали и указывали на дверь. А потом двое из них спешились и направились к крыльцу, остальные заняли наблюдательную позицию.

Не дожидаясь, пока наги ворвутся в дом, я открыла двери, с отчаянием глядя на полураздетого Войтерисса и старого лекаря.

— Они уже здесь! Что делать?

— Я не смогу далеко уйти, но вам нужно бежать!

Маг подошел к окну, заметив солдат, он все понял.

— Можно выйти через черный ход, — дрожащим от волнения голосом, сказал он, указывая на другую дверь, ведущую во внутренний двор.

Я замерла в нерешительности, глядя на Аи Войтерисса, которому стало гораздо лучше.

— Уходите, Ваше… Уходите, ниара. Я задержу их.

— Я не оставлю, говорила же! — ответила я, упорствуя на своем.

— Моя жизнь ничего не стоит, в то время когда ваша…

— Я не для того спасала, чтобы вы погибли из-за меня! — воскликнула я в сердцах. 

Но меня уже никто не слушал. Войтерисс бросился к двери, схватив оружие.

— Уведите ее, — обратился он к хозяину таким тоном, которому внимают и слушаются, — и сами покиньте дом на некоторое время. Не найдя то, за чем они пришли, они скоро оставят его.

Старый наг и его сын все поняли и потащили меня за руки наружу. Я удивлялась, откуда в старике столько силы. Я сопротивлялась, но не могла побороть нагов, оглянулась в последний момент, когда выходила из комнаты. Совсем рядом раздавались голоса варваров, в ушах стучал пульс, мешая сосредоточиться.

Мы оказались на улице, используя запасной выход, и побежали по мостовой, освещенной редкими фонарями и светом взошедшей полной луны. Потом поспешили вверх по переулку, проходящему параллельно центральной улице.

Я постоянно оборачивалась, переживая за Аи. Он же справится? С ним же все будет хорошо?

Но соседние дома заглушали звуки, и я уже не знала, что там происходит.

— Куда мы идем? — спросила я лекаря, когда стало понятно, что за нами пока нет погони. Возможно, варвары просто потеряли наш след.

— Мы сегодня останемся у моей сестры, а вы, ниара, лучше затаитесь до рассвета и покиньте город с восходом солнца.

Возможно, он принимал меня за миссарину знатного нага. Вряд ли догадался, что я принцесса. Иначе не стал бы выпроваживать. Но я умела благодарить и за малое. Лишь бы Войтерисс смог выжить.

Я поклонилась старику и сказала, что за доброе дело Боги пошлют ему свою милость. Так мы разошлись.

Я брела по улице, прижимаясь к домам и прячась в тени, когда услышала топот лошадей.

Дерх! Они все же вышли на мой след!

Не думая о последствиях, я забралась на сливовое дерево и перебралась через высокий забор. Прыгать в темноту страшно, еще ноги переломаю, но выбирать не приходилось. Мне повезло, что я упала в траву. Там и замерла.

— Где она?

— Бездомный указал в эту сторону, она не могла далеко уйти.

— Если упустим ее, хан Ойрухмин отрубит каждому по руке. Искать!

Всадники проскакали мимо, и только тогда я смогла нормально дышать.

Я поднялась, потерев ушибленное место, а потом прислушалась к звукам. Они доносились из здания, на территорию которого я проникла, и похоже… оттуда звучала музыка.

Я не знала куда идти, поэтому решила присмотреться к этому дому, возможно, это какая-то таверна, где я могу остановиться.

Я стала продвигаться во тьме и скоро вышла на свет освещенного трехэтажного здания. Разинув рот, я рассмотрела его, украшенный яркими элементами и занавесками. Из окон доносился смех, музыка и женское пение.

Куда же я попала?

Я заглянула в окна первого этажа и с удивлением увидела группу девушек, они двигались как искусные танцовщицы. Их движения завораживали взгляды мужчин, что полулежали на коврах и шелковых подушках и пили из кувшинов вино.

Возле них тоже находились прекрасные девушки, они развлекали посетителей и подавали им наполненные кубки. Я с интересом рассматривала остановку. Что же это за дом такой?

Принцессам подобные вещи не рассказывали, но как-то от служанок я слышала, что существовали заведения для увеселения и приятного времяпровождения мужчин.

Неужели я попала в один из таких домов?

Я пыталась придумать, как мне поступить. С одной стороны беззащитной девушке тут лучше не оставаться, но не менее опасно теперь оказаться за территорией этого заведения. И никто не додумается меня здесь искать.

Я приняла решение затеряться среди прелестниц. Надену новое платье, заплету волосы по-особому, как это делают эти девушки, лицо скрою вуалью. Если надо, могу сыграть, спеть и станцевать — этому я обучена с раннего детства. До утра мне лучше остаться здесь.

Я обошла здание и увидела открытое окно в темной комнате, забралась внутрь незамеченной.

Потом приоткрыла дверь и заметила лестницу, ведущую наверх. Вероятно, там располагались комнаты девушек, где я смогу найти одежду. Воровство казалось мне неприемлемым, но другого выхода я не видела. Мое платье слишком заметное, к тому же испорчено вконец. В нем я не смогу скрываться в городе от варваров, которые наверняка в курсе, что я здесь.

Очень тихо ступая, я поднялась на второй этаж. Пока мне никто не встретился. Кажется все находились внизу, где проходило выступление девушек.

Я открыла первую дверь — и снова мне повезло. Я защелкнула ее и стала осматриваться. Это оказалась женской комнатой.

Я умылась, стерла при помощи мыла засохшую грязь и кровь с рук. В шкафу нашла одежду и выбрала красное платье, украшенное бусинами. Довольно открытое, но я не могла сейчас выбирать. Быстро перед зеркалом заплела волосы, подсмотрев до этого необычные прически девушек, подвела краской глаза и брови.

Последним штрихом стало крепление вуали к вискам при помощи заколок. Теперь даже Аи не узнал бы меня.

Я наполнилась решимостью, веря, что Боги не оставят меня в трудную минуту. Но тут услышала, что кто-то пытается открыть дверь.

— Ничего не понимаю… — раздалось снаружи. — Кто там? — спросила обладательница тонкого голоска.

Меня почти поймали с поличным. Я замерла, решая, как поступить. Прыгнуть со второго этажа я не рискнула, но тогда придется…

— Таллия, это ты там? Уснула что ли?

Если она продолжит кричать, то привлечет внимание, и тогда кто-нибудь взломает дверь, а если я открою, то смогу с ней поговорить и попросить не поднимать шум. Так я и поступила.

Что говорить, я пока не знала, но желание остаться не пойманной победило мой страх. Придумаю отговорку на ходу.

Щелкнул затвор, и в комнату ворвалась рассерженная красивая девушка. Увидев меня, она остановилась и с любопытством уставилась. Кричать не стала, и это внушало надежду, что меня все же выслушают.

— Ты кто такая? Новенькая?

Я кивнула.

— А чего заперлась? Почему не с остальными?

— Я ничего тут не знаю, побоялась, что кто-нибудь войдет.

Девушка с сомнением уставилась на меня, разглядывая мою фигуру, которую подчеркивало, я бы даже сказала, выгодно показывало полупрозрачное платье.

— А ты красивая… И твои глаза… Они такие необычные, как спелые черешни, неудивительно, что наша хозяйка тебя заприметила. Чего же ты испугалась? 

Я немного помедлила с ответом, но все же сказала:

— В городе странные воины. Кажется, это те варвары, с которыми воют наги. Вдруг они придут и сюда? 

— А ты откуда это знаешь?

— Видела вечером их издалека. Говорят… они похищают красивых девушек и увозят в свои племена, делая рабынями, — тщательно подбирала я слова, стараясь не показывать свою осведомленность. 

— Тогда понятно, такую, как ты, заприметят сразу, не отвертишься. А ты хочешь в свой первый раз богатого клиента и наверняка столичного вельможу?

Я пожала плечами. Девушка имела в виду «первый раз» в роли куртизанки. От мысли, что кто-то незнакомый может сорвать мой драгоценный цветок раньше времени, мне совсем поплохело. Когда забиралась сюда, я об этом и не думала 

— Тогда побудь пока здесь, я все узнаю. Если дикари придут, я тебе скажу. Будешь мне должна, — хитро улыбнулась девушка.

Я тут же закивала. Будь моя воля, вообще бы нос не показывала отсюда.

Похоже, девушка даже не подозревала, насколько опасны воины хана. Наги Азармина относились к женщинам из людских земель с уважением, одаривали подарками, осыпали драгоценностями. И обычно брали к себе лишь по доброй воле. Ведь только так могли получить потомство. Но варвары… они не гнушались никаких действий, из орды Ойрухмина никто не возвращался живым.

Но я не стала сейчас говорить об этом куртизанке.

Существовала возможность, что девушка расскажет обо мне другим, но пока все шло гладко. Мне бы продержаться эту ночь, а потом я покину город или отправлюсь на поиски Войтерисса.

Через некоторое время девушка, что назвалась мне Лория, вернулась с хорошими новостями. Дикари так и не появились. Она сказала, что я могу спускаться и что хозяйка ждет меня.

Я удивилась, неужели сегодня удача на моей стороне?

Хозяйка намеревалась вывести новенькую, только эта новенькая, на самом деле, не я. Где та самая девушка, я не знала.

Существовал еще вариант, что хозяйке стало любопытно, кто я такая. Она решила глянуть на меня и пока не поднимать шум.

Не думаю, что она разочаруется моим видом, мне нужно постараться ей угодить, а там разберемся. Припугну ее статусом, если дело зайдет слишком далеко. Вряд ли они ожидают увидеть в своем заведении принцессу Азармина.

Я решительно последовала за Лорией, поглядывая через длинные ресницы. Мы спустились вниз, где веселье за это время перешло уже в пьяный пир.

Мужчины тут же с интересом уставились на нас.

Я старалась не показывать волнение, подняла высоко голову и заметила, как одна женщина, что выделялась среди девушек своей одеждой и поведением, пристально наблюдает за мной. Наверняка хозяйка.

Она приблизилась.

— Не думала, что ты так хороша.

Я молчала. Лучше мне поменьше болтать, но по реакции я поняла: хозяйка осталась довольна.

— Кто это новенькая яркая бабочка в твоем саду, ниара Милария? — раздались оживленные крики.

Милария с загадочной улыбкой повернулась к посетителям.

— Похоже, это сюрприз для всех нас. Прошу тепло принять… — Тут она окинула меня задумчивым взором и произнесла: — … Алую бабочку. Но не смущайте ее, она новенькая.

Я видела ажиотаж на лицах мужчин, они поедали взглядами мое тело, отчего стало не по себе. Во дворце никто не смел так пристально рассматривать меня. Они начали переговариваться и спорить, к кому я подойду первой и налью вина. В мою сторону посыпались золотые монеты.

Хозяйка довольно сверкнула глазами.

— Спокойнее, уважаемые ниары! Вы пугаете мою прекрасную бабочку. Предлагаю сыграть в одну интересную игру, победитель загадает желание, но оно не может касаться проведения с девушкой ночи. Она выполнит то, что вы попросите сделать для всех нас.

А вот это уже заинтересовало нагов. Они привыкли платить деньги и покупать красоту девушек, а тут им предложили соревнование.

Я видела, как они оживились, обсуждая игру хозяйки. Я же чувствовала какой-то подвох. Не мою ли невинность она решила потом подороже продать среди сегодняшних посетителей?

Я внимательно разглядывала их лица, мое же скрывала вуаль, хотя вряд ли кто-то из них когда-либо видел свою принцессу. Нас с сестрой не выставляли напоказ, заставляя закрывать лица на виду у всех. И Милария не могла знать, что я девственница.

— Сейчас каждый из вас вытянет по карте. И у кого выпадет высшая, тот и загадает желание для Алой бабочки, — провозгласила хозяйка, довольная своей затеей.

Она извлекла откуда-то колоду карт и стала нарочито медленно тасовать.

Я испуганно оглянулась на выход, но его перекрывала охрана. Пока мужчины по очереди доставали по карте, но не показывали их друг другу, я с глухим стуком сердца ждала.

— Что же, настало время открыть карты, — объявила Милария, обойдя всех гостей. — Мне не терпится узнать, кто из вас победил. Думаю, вам тоже.

— Клинок ронгов…

— Сердце принца…

Со всех сторон слышались возгласы мужчин, некоторые довольные, другие — не очень. Я замерла, заметив высокого худого изумрудного нага, старого и не слишком красивого, он держал в руке карту с изображением башни, самую высокую из всех, что показывали.

Меня даже слегка передернуло, не понравился мне этот тип, и я уже представляла, какое желание он может загадать. Слишком подозрительно он на меня смотрел, будто о чем-то догадывался.

— Королева Нагинь!

Я вздрогнула и обернулась, заметив мужчину с ярко-рыжими волосами, до сих пор молча наблюдающего за игрой. 

Он вольготно лежал на боку в окружении пестрых девушек, которые старались услужить ему. С ленивой улыбкой на красивом загорелом лице, с обнаженной грудью, что выступала через раскрытый жилет. Девушки ласкали его своими белыми ручками, а он оставался равнодушным, пил вино прямо из изогнутого носа кувшина.

Его волосы полыхали пожаром, выделяя нага среди ярких одеяний «порхающих бабочек». Он лениво, но с грацией хищника поднялся, подошел ближе и бросил карту к моим ногам.

Я смотрела на нее, не шевелясь. Хоть я и не особо разбиралась в картах, по одному названию догадалась, что этот рыжий стал победителем.

Недовольный шепот прошелся по залу, змеи выглядели разочарованными, но никто не роптал в открытую. Все замерли, ожидая слов нага и желая узнать, что он загадает.

— Станцуй для нас, Алая бабочка, — с улыбкой произнес рыжеволосый змей.

Только и всего? У меня даже от сердца отлегло, я уж про самое худшее думала.

— Ниар Мирен, вам сегодня крупно повезло. Что же, мы все с удовольствием посмотрим танец новой бабочки, — сладким голосом произнесла Милария, подавая мне золотые бубенцы на ремешках, которые надевались на лодыжки, специально для исполнения танца.

Сама хозяйка уселась на подушки, внимательно наблюдая за моими действиями. Она все еще оценивала, не зная, что меня ожидать. Другие девушки помогли закрепить украшение, но я даже не догадывалась, насколько мелодично они зазвенят, как только я сдвинусь с места.

Я внимательно осмотрела зал. Раз я бабочка, станцую для них легкий танец, но для этого мне не хватало…

Я вдруг увидела то, что хотела, потянула за воздушную красную ленту, которая висела над «сценой», и приготовилась.

Зазвучала тихая музыка, настраивая на такт.

Я стиснула зубы, и постаралась виду не подать, что меня это беспокоит. Станцевать я точно смогу, хоть в присутствии мужчин никогда этого не делала, разве что мы с сестрой иногда танцевали в шутку, когда рядом находился наш брат, Виан.

Вот и теперь решила представить, что нахожусь вовсе не в публичном доме и не в незнакомом городе, где рыскают враги, а в нашем дворце. Это придало мне силы, и я начала свой танец.

Я закрылась полупрозрачной тканью, словно находилась в коконе, и стала двигаться. И вот через несколько мгновений показалась моя рука, она совершила плавное движение по кругу и спряталась, затем мелькнула вторая. Рождалась новая бабочка. И вот она затрепетала в предвкушении свободы и вырвалась из своей тюрьмы.

Я раскрыла руки, показывая себя во всей красе, и стала вновь плавно двигать ими, как крыльями, а ткань развевалась от небольшого сквозняка.

Мой взгляд то и дело невольно уходил в сторону рыжеволосого мужчины, который и заказал танец. Я то приближалась к нему, то отдалялась, кружась по залу, попутно пытаясь разглядеть его получше.

Вся ленность змея исчезла, он напряженно и с интересом следил за моими движениями.

— Любопытно, что ты вообще здесь делаешь? — игриво сверкнул глазами наг, когда я оказалась рядом с ним в очередной раз. — Ты же не такая, как все остальные.

— Вам откуда знать? — улыбнулась я за вуалью и резко выбросила руку с лентой вверх, и она пошла в воздухе алой волной, закрыв меня от его пристального взгляда.

Я дразнила самоуверенного нага, испытывая от этого истинное удовольствие. Впервые в жизни мне нравилась мужская заинтересованность.

Другие оборотни тоже смотрели на меня жадно, я чувствовала их возбуждение, недаром я нагиня. Я улавливала их флюиды, но они не вызывали во мне таких эмоций, как… Как этот сильный змей с глазами цвета расплавленного червонного золота.

Музыка вдруг резко прервалась, когда в зал ворвались…

Боги! Только не варвары! Только не они!

В зал вошли несколько солдат, и по их амуниции я сразу поняла, что они принадлежат войску Ойрухмина. С неприкрытой грудью, через которую переброшены ленты, со шлемами на головах, украшенными рогами буйволов. И со щитами, на которых изображены чужие Боги.

Один из них выделялся среди всех, воины смотрели на него и ждали приказа. На его доспехах, оружии, как и на сильных пальцах сверкали драгоценные камни, а взгляд темных глаз давил своим превосходством.

Он казался более молодым, чем другие, но его лицо… оно показалось мне отталкивающим, хоть и не лишено было звериной красоты. Но что-то пугающее, дикое и неуправляемое скрывалось в его узких миндалевидных глазах. Словно тайфун ворвался, готовый смести все на своем пути, и ничто не в силах его остановить.

Гости напряженно замолчали, переглядываясь друг с другом. Никто не любит чужаков, особенно нежеланных. 

Все в Азармине знали, в каком положении он сейчас находится: нашему государству объявили войну. Но до границы с людским королевством эти варвары еще не добирались.

— Если вы пришли с добром, то милости прошу, — приподнялась со своего места Милария. — Но вы прервали танец и побеспокоили важных гостей. 

В ее голосе я расслышала осторожное желание усмирить зверя, задобрить. Кто бы ни были эти воины, но они тоже мужчины и подвержены женской красоте.

Я знала, что они пришли за мной. Они искали меня взглядами, но не узнавали в образе танцовщицы.

— Разве вы не принимаете посетителей? — ухмыльнулся один из отряда. — К вам пожаловал тегин Ханияр, сын хана Ойрухмина.

Он указал на молодого нага, на которого я обратила внимание. Выходит, это и есть мой несостоявшийся жених?

— Конечно же принимаем, — испуганно проговорила хозяйка заведения, — просто у нас не принято приходить с оружием.

— Не вопрос, мы оставим оружие снаружи, если таковы правила, — саркастично ответил тегин, а затем демонстративно снял с пояса саблю и подал ее одному из воинов, взглядом указав на дверь.

Но я представляла, на что он способен и без оружия.

Другие тоже вышли, в зале осталось лишь несколько варваров, но я знала, что вооруженные наги ждут снаружи, окружив дом. И раз в городе появился сам принц, то здесь уже полно его солдат, а не один отряд, который преследовал меня изначально.

— Можете продолжать, а мы посмотрим. — Тегин властным жестом указал на девушек, остановив на мне взгляд, острый, как кинжал.

Я собрала всю волю в кулак, чтобы не поддаться панике. Они так близко, казалось, что мне уже не вырваться из западни.

Хозяйка подала знак, и музыка снова зазвучала. Вот только теперь я не могла так свободно и беззаботно парить, я стала бабочкой, которая по глупости угодила в паутину. Мои движения казались надрывными и пугливыми, я пыталась вырваться из ловушки. 

К счастью для меня, музыка вскоре закончилась, и я, последний раз взмахнув лентой, опустилась на пол, пытаясь отдышаться. Я чувствовала на себе пристальный изучающий взгляд, которого боялась в этот момент больше всего на свете.

А еще видела, как разглядывает прибывших рыжий наг, без тени страха или сомнения. Он даже не напрягся, все так же расслабленно полулежал в окружении девушек, потягивая свой напиток. Другие наги казались встревоженными, но только не он.

— Предлагаю выпить нашим новым гостям вина, — учтиво произнесла хозяйка, поднося варварам кувшин.

Тегин взял его в руки и в задумчивости покрутил, а потом отбросил в сторону. Вино растеклось по полу сладкой лужицей. Думает, отравлено?

Я испуганно ждала, что последует дальше.

— Покажи мне всех своих девушек, я хочу увидеть их лица! — приказал тегин Ханияр.

— Вы желаете выбрать одну из них? Но мои бабочки открывают лицо только тому, кто заплатил, — пробормотала Милария, уже не зная, чего ожидать от нежданных гостей.

— Тогда я покупаю их всех!

Я обмерла. Охотно верю, что у сына хана столько золота, что он им раскидывается. Я почувствовала, как невидимая веревка сжимается на моем горле, не давая дышать.

— Всех не получится, эту бабочку покупаю я, — раздался звонкий голос рыжего нага, и он все же поднялся, сделав несколько шагов мне навстречу.

Присутствующие в зале стихли. Никто не смел перечить тегину, а этот змей не испугался.

— Что?! Я сказал всех! Без исключения. Если сейчас мне не откроют лица женщин в этом доме, я прикажу воинам сорвать вуали силой. За воротами целый отряд солдат, они войдут по первому моему слову. И кто станет препятствовать, тот пожалеет.

— Такой ли тегин непобедимый без своих воинов? Я слышал, что никто не может сравниться с ним в боевом искусстве. Предлагаю посоревноваться за Алую бабочку.

— Ты что, бросаешь мне вызов? — сузил свои темные раскосые глаза Ханияр, недоверчиво глядя на противника.

— Разве тегин не желает доказать, какой он сильный? — ухмыльнулся в ответ незнакомый наг. — Мне показалось, что ты достойный противник, лишь поэтому я и предложил состязание. Или я ошибаюсь?

— Думаешь, сможешь меня одолеть? Несите сабли, я лично перережу глотку наглецу, посмевшему так разговаривать с сыном хана.

Несмотря на его слова, он казался довольным. Ему нравилось убивать, и предложение рыжеволосого нага показалось интересным. Похоже, мало кто бросал Ханияру вызов — и это его возбуждало не хуже запаха крови. 

Хозяйка еще пыталась возражать, говорила что-то про правила, но ее уже никто не слушал. Воины тегина отвели ее в сторону, чтобы не вмешивалась, а помощник предводителя варваров принес сабли, одну из которых бросил рыжеволосому, и тот поймал ее на лету.

А я… я мысленно молилась Богине, чтобы она помогла рыжеволосому змею. Теперь моя судьба зависела от исхода боя.

Воины расступились, образовав круг и оттеснив гостей назад. Все боялись даже слово сказать, только молча смотрели, как сходились в поединке два могучих воина. А я уже не сомневалась в военном мастерстве рыжего незнакомца, не стал бы он иначе так рисковать ради девушки, лица которой не видел. Но все равно переживала за него, будто мы давно знакомы.

Я ахнула, когда тегин первый сделал выпад, пытаясь застать врасплох рыжего змея, достать острием клинка, но тот успел ловко увернуться, и удар прошел мимо. Ханияр крутанул головой, и теперь еще более внимательно присмотрелся к противнику.

Он не ожидал, что змей настолько опытен, но решил, что тому повезло.

Покрутив саблей, просвистев ею в воздухе, он сделал обманный выпад — и снова змей предугадал его стратегию, смог увернуться и после этого сразу напал.

Ханияр едва успел уйти от удара.

Оба соперника кружили друг против друга, периодически делая выпады, каждый из которых мог оказаться смертельным. Их отточенные движения напоминали молнии.

А потом тегин понял, что просто так ему не достать рыжего, и стал менять ипостась, отращивая хвост, который заполнил помещение.

Тот, кого называли ниар Мирен, тоже принял змеиный облик.

Я зажмурилась от того, что мне в глаза попал блик, отраженный от сверкающей чешуи. Перед глазами мелькнул золотой янтарь. Я не помнила, видела ли в своей жизни змеев с таким благородным цветом хвоста, во дворце мне точно не встречались янтарные наги.

Два змея — один королевский аспид, а другой янтарный змей — сцепились друг с другом. Девушки испуганно вскрикнули, бросившись к выходу, но воины Ханияра никого не выпускали на улицу, до того момента, как их тегин не посмотрит лицо каждой.

А я знала, стоит янтарному проиграть этот бой — и моя судьба предрешена. Ханияр заберет меня, как до этого забрали мою сестру его воины. И тогда отцам ничего не останется, кроме как отдать королевство без боя. Пока я на свободе — есть шанс все исправить.

Кто-то из змеев задел хвостом большую хрустальную люстру, и она упала на пол, разбившись на мелкие осколки, долетевшие и до меня.

Я отскочила и уже не видела, что происходит дальше. Слышала только удары и шипение. Меня так и подмывало сменить ипостась, в змеином облике я гораздо сильнее. Но я понимала, что это станет моей главной ошибкой, поэтому сдерживала змеиную натуру, чувствующую опасность, не позволяя ей взять верх над разумом. Для меня сейчас главная опасность — это обнаружение. Мне не справиться с сильными и опасными мужчинами.

В какой-то момент Ханияр хотел вцепиться зубами в шею янтарного змея и обвить его тело кольцами, как поступают королевские кобры, чтобы парализуя ядом, удушить. Но Мирен понял, что задумал принц. Он сдержал нападки противника тем, что выставил перед собой лезвие сабли. Ханияру оставалось лишь злобно щелкать ядовитыми клыками по нему. Мирен перепрыгнул через его голову, увлекая за собой и укладывая аспида на пол. Тот и двинуться не успел, как янтарный наг приставил острое лезвие к его глотке.

В этот момент воины принца ринулись защищать своего ниара, но тот признал поражение и приказал не двигаться своим слугам.

— Хорошо, ты победил честно, — сдавливая зубы, недовольно произнес аспид. — Я не трону твою женщину, даю слово тегина.

Мирен торжествующе усмехнулся, сверкнув янтарными глазами, убрал приставленное к горлу оружие и вложил в ножны.

— Меня устраивает такой исход, — весело ответил он, отдавая саблю.

И, пока все стояли, разинув рты от удивления, он легко подхватил меня на руки и стал подниматься по лестнице.

Дерх! А о втором условии, что обязана отдать свою девичью честь, я даже не подумала!

Но если уж ситуация столь безвыходная, пусть моим первым мужчиной станет этот янтарный змей, чем тегин, наш враг, от одного вида которого меня бросает в дрожь. Но что, если Мирен узнает, что я — нагиня? Он ведь сразу обо всем догадается!

Руки змея казались горячими, как и все его мощное тело. Он тяжело дышал, отходя после боя, но обессиленным не казался. Битва с тегином только раззадорила его.

Я перестала бороться, пока в моих интересах было скрыться с глаз тегина. Но как поведет этот Мирен? Потребует ли свою награду?

Может, все же получится с ним договориться? Но для этого нужно, как минимум, оказаться наедине. Я признаюсь, что не бабочка в этом «саду», что меня приняли за нее по ошибке.

Он прошел по коридору, неся меня на руках, а я не могла оторвать взгляда от его лица. Почему-то охватило странное чувство. Никто и никогда так не прикасался ко мне, властно и с желанием обладать. Внутри меня что-то дрогнуло под таким напором.

Он знал, куда шел, видимо, заранее зарезервировал комнату. Добравшись до нужной двери, мужчина толкнул ее ногой, внося меня в просторное помещение. Но не поставил на ноги, а донес до широкой кровати, увидев которую, я вспыхнула.

Хотелось схватиться за пылающие щеки от смущения и стыда.

Наг опустил меня на кровать. И я тут же попыталась отползти подальше, закрываясь подушками, но мужчина настиг меня, прижимая к постели своим мускулистым тренированным телом. 

— Куда же ты, милая? Ты что, меня боиш-шься? — прошипел он с недоуменной улыбкой, нависнув надо мной.

— Может, вы… ты... немного отодвинешься? Мне тяжело дышать, — призналась я, глядя в медовые глаза мужчины.

Он задумался, буквально на секунду, а потом все же приподнялся на руках. Я видела его глаза, горящие азартом, они рыскали взглядом по моему лицу, будто змей силился что-то увидеть, распознать. 

— Я понимаю твое смущение, но я обещаю, что буду ласков и не обижу тебя. Тебе понравится. Я умею обращаться с женщинами.

Никто и не сомневается.

Наверняка набрался опыта в этом же доме!

Он медленно провел кончиками пальцев по моему бедру. И от места прикосновения промчалась волна мурашек. Даже через ткань платья я чувствовала жар, что исходил от его тела. А вот это меня пугало сильнее, чем погоня за спиной.

— Хочешь сказать, что не станешь настаивать на… на близости? — с надеждой произнесла я, стараясь не обращать внимания на его действия, хотя это оказалось весьма сложно.

Еще ни один мужчина не позволял себе до меня дотрагиваться.

Змей вдруг расхохотался.

— Это ведь тебя искал тегин Ханияр? Я слышал, он знает толк в женской красоте, наверняка приметил тебя для своей коллекции, а ты решила сбежать.

Я медленно кивнула. Пусть думает, что так все и произошло.

Рука нага тем временем добралась до моей лодыжки, нежно поглаживая кожу. И тут мне стало совсем не по себе. Ощущать его ладонь казалось для меня неприемлемым. А он продолжал испытывать мое терпение.

— Бабочки — хрупкие, нежные и чарующие создания. Они беззаботно порхают в воздухе, наслаждаясь солнцем и проживая за один день всю свою короткую жизнь. Их срок так же мимолетен, как и жизнь любого человека в сравнении с нашей. Я могу подарить тебе все, милая бабочка, все, что ты только захочешь…

Он продолжал соблазнять меня своими сладкими речами. Но я не собиралась поддаваться на тот мед, что струился из его уст.

Мирен принимал меня за обычного человека, не догадываясь, что я оборотень, как и он сам. Но моего запаха пока не чувствовал.

— Ханияр — опасный и влиятельный змей. На что ты рассчитывала, убегая от него? У тебя есть защитники? — медленно спросил он, продолжая интересоваться мной и нагло исследовать мое тело.

Я мотнула головой и вся сжалась. В данный момент я далеко от дворца и поэтому чувствовала себя слабой, на меня словно устроили охоту — и моя главная задача не попасться, выжить.

Он дотронулся пальцем другой руки до моего лица, часть которого не закрывала ткань. И меня будто огнем опалило.

— У тебя необычные глаза, красавица. Они мне напоминают одну девушку, у которой они такие же прекрасные, оттенка сочной спелой вишни. Жамели… — произнес он с некоторой печалью в голосе.

От неожиданности я вздрогнула. Как он мог догадаться?

Я знала, что «жамели» на древнем языке нагов означает «красавица», поэтому мама и назвала меня Жамелией.

Но я почему-то всегда терпеть не могла это имя. И я требовала, чтобы домашние называли меня Амелией. Или Амели. Лишь сестра и мама продолжали звать меня так. Мне лично очень нравилось имя Аннабель. Я немного завидовала старшей сестре, а еще восхищалась ее светлыми, блестящими как шелк волосами. 

Я тут же вернулась мыслями в реальность и постаралась не реагировать на речи нага. Всему Азармину известно, как зовут рубиновую принцессу.

Но так можно назвать любую женщину, делая ей комплимент.

— Ты ведь не бабочка? Забрела сюда по ошибке и притворилась ею? Я часто бываю в заведении Миларии, тебя бы сразу приметил. Хотела спрятаться здесь от тегина?

Я вновь кивнула. Этот Мирен весьма догадлив, надо держаться с ним настороже.

— Я могу стать твоим защитником, — взволнованно прошептал янтарный наг, наклоняясь к моему лицу. — Ты позволишь?

Меня обдало жарким дыханием, и его близость вдруг смутила. Он так страстно смотрел, что все мысли вылетели из головы.

Я видела жажду в его глазах, слышала желание в голосе — и у меня возник соблазн поддаться искушению и узнать, каково это — испытывать наслаждение с мужчиной в постели.

Надо действовать быстро, иначе я и правда лишусь девственности. И уже по своей вине. 

— Я рада, что напомнила тебе кого-то из прошлого, но мы с тобой точно не встречались раньше. И в защитниках я не нуждаюсь. Просто помоги выбраться из этого места, а потом договоримся.

Я старалась говорить холодно и отстраненно, как и подобает истинной принцессе.

— И какую награду я получу за помощь? Заметь, я уже один раз помог тебе. Тегин не уйдет отсюда, пока не проверит всех девушек, а увидев столько красоток, захочет с одной… — тут он усмехнулся, — или даже с несколькими провести ночь. Он не уйдет и не выпустит никого отсюда до утра.

— Но раз ты часто здесь бываешь, то наверняка знаешь другой выход? — прошептала я, вздрогнув от его предположения.

Мирен прав, Ханияр продолжит искать, и я боялась, что он не оставит попыток взглянуть на мое лицо, когда рассмотрит остальных девушек.

— Я хочу награду, нечестно получить помощь и не ответить на нее.

— Тогда чего же ты хочешь? — Мой голос слегка повысился. — Мы все еще в опасности. За что ты хочешь получить награду?

Я прекрасно понимала, на что он намекает и о какой награде ведет речь. Я не собиралась оставаться неблагодарной, отцы отблагодарят его позже, когда я вернусь домой. Но как сказать ему это сейчас, чтобы не догадался, что я принцесса?

— Допустим, за то, что ты пока избежала опасности, — ухмыльнулся наг. — Ты ведь наверняка знаешь, как жесток Ханияр даже с наложницами.

Я вся напряглась, мне стало нехорошо от его двусмысленности в паузе. Он молчал, и я понятия не имела, чего именно ожидать.

— Открой свое лицо мне, на это я имею право, его я отстоял в бою.

Я выдохнула. Лишь сейчас поняла, что почти не дышала, ожидая ответа от нага. Если только лицо…

Я смогу это сделать, наг не сможет узнать во мне принцессу.

Мало ли похожих девушек среди людей.

Я села ровнее, а змей немного отстранился, желая лучше рассмотреть. В комнате горела лампа с магическим камнем внутри, ее света оказалось достаточно, чтобы видеть многое, но при этом сохранялись загадка и чарующий сумрак. 

Я опустила глаза, потянула за вуаль и убрала ее с лица. 

Змей молчал. 

Я с любопытством подняла взгляд и посмотрела на янтарного. Почему он так удивлен? Не видел красоток до этого? Думала, он частый гость в саду Миларии, а он был просто потрясен моей внешностью.

Я, конечно, знала, что мое лицо красивое. Но неужели я настолько удивительна, что наг не может найти слов?

— Жамели… — прошептал змей и вцепился руками в мои плечи.

Он чуть ли не тряс меня, трогал, щупал, не веря глазам, гладил по щекам.

— Это сон? Ты пришла ко мне, как и обещала?

Совсем с ума сошел!

Я покосилась на Мирена, имя которого так и не знала. Принял меня за какую-то свою «Жамели». Тут только посочувствовать, видно, в разлуке повредился разумом.

Интересно, он так каждой говорит? Наверняка бабочки чувствуют себя особенными, когда он вот так ласкает их. Как единственную потерянную любовь.

Наг склонился и коснулся моего лба губами. Я замерла от необычного ощущения.

— Родная меня, ненаглядная, я так ждал тебя. Все эти ночи казались холодными и непроглядными, я уже потерял им счет.

Да он, похоже, все еще пьян! Даже битва с тегином не выветрила из головы выпитое вино!

Нужно остановить его!

Но я не знала как. А может, не хотела его разочаровывать. Или же на краткий миг представила, что я и есть та самая Жамели, которую он так любил? Мое сердце невольно отозвалось на его зов и дрогнуло от ласковых слов, предназначенных дорогому существу.

Нет, я должна сказать правду! Он просто в шоке, вот и несет всякое.

— Ты ошибся! Мы никогда не встречались! Перепутал меня с кем-то — прошептала я, зажмурившись, чтобы не смотреть на это привлекательное лицо и глаза, полные огня. Чтобы не видеть, как они постепенно гаснут и теряют свой блеск, как лицо застывает маской.

Наг холодно отстранился от меня, и почему-то в этот момент я почувствовала сожаление и разочарование.

— Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Ты — не она, частью своего ума я это понял сразу, просто мне хотелось верить в невозможное.

Я виновато молчала, словно совершила преступление.

— Но такое совпадение неслучайно. Невозможно, чтобы существовали две столь похожих женщины. Кто ты? — повернул он голову ко мне. — Прежде, чем ответить, ты должна знать, что на меня можно положиться и доверить свою тайну. И я уже предполагаю, кто ты, просто хочу услышать подтверждение от тебя. 

Я знала лишь одну женщину, на которую сильно походила.

Моя мать, рубиновая королева! Вивианна Румарих-Инаверр!

Выходит, этот Мирен был с ней знаком раньше? Мою маму тоже называли красавицей, самой прекрасной женщиной королевства.

Однако, мама многое скрывала. Или просто не хотела говорить при моих отцах о своем знакомстве с янтарным нагом.

— Жамели, о которой ты говорил… Это ведь моя мать?

По его реакции я поняла, что так.

— Что вас связывает в прошлом? — спросила я.

Он не желал делиться и ответил туманно:

— Когда-то я выручил ее, но наши пути разошлись.

Я молчала. Он ничего больше не спрашивал у меня.

— Тебе разве не интересно, что я тут делаю? И как скрываю, что нагиня?

— Твоя мать тоже скрывала свой запах. И мне понятно, почему за тобой охотится тегин. Думаю, тебя хотели отправить в людские земли, но Ханияр помешал. А ты сбежала.

Я кивнула.

— Они забрали мою сестру, но мне удалось вырваться. Со мной Аи Войтерисс, но он тяжело ранен, мне пришлось его оставить у лекаря. Боюсь, он уже... мертв.

— Значит, нет никого, кто защитил бы принцессу?

Я медлила с ответом. Если он помог моей маме, то может оказать помощь и мне. И я решилась.

— Я думаю, мы не случайно встретились. Помоги мне выбраться из дома!

Янтарный наг задумчиво молчал и смотрел на меня.

— Если дело в награде…

— Дело не в ней, — тут же перебил меня наг. — Тяжело будет спрятаться от тегина, его шпионы по всему городу.

— Если меня схватят, то королевство сдастся без боя. Войско двух ханов велико по сравнению с нашим, но даже в таком случае отцы готовы биться до последнего. Если меня с сестрой возьмут в заложницы, то нам придется выйти замуж за сыновей врага, чтобы избежать кровопролития.

— Разве это не лучшее решение? — усмехнулся наг. — Вы выходите замуж, главы королевств подписывают мирный договор. Всем от этого только легче.

— Но не нам с сестрой! — расстроено ответила я.

— Такова судьба всех принцесс, — вновь усмехнулся наг. — Или ты хочешь, чтобы ради тебя гиб твой народ?

Я вспомнила тех воинов, что уже отдали за меня жизни, и внутри все похолодело. Я отстранилась. Этот змей не хотел вмешиваться и рисковать своей драгоценной янтарной чешуей. И я его не виню.

— Тогда я буду бороться и прятаться до тех пор, пока меня не найдут. Если можешь не мешать — сделай это, пожалуйста.

И я уже собиралась встать, как он дернул меня за руку, и я оказалась под ним.

— Пусти! — с обидой произнесла я.

— Не спеши, принцесса, — заулыбался Мирен, склоняясь и приближая свое лицо.

Он же не намерен… Негодяй! Я ему открылась, а он решил воспользоваться случаем?!

— Я не она, хоть и похожа на нее! — выкрикнула я в лицо нахала. — Если ты только посмеешь!..

— Я лишь останавливаю тебя от ошибки, — ответил Мирен, приблизившись так, что почти коснулся губами моей щеки. — Все бы отдал, чтобы почувствовать твой запах… — забормотал он, прикрывая глаза и вдыхая воздух.

Я затихла, что-то в голосе нага останавливало ответить грубо.

А он сам поднялся и протянул руку.

— Пошли, очень скоро Ханияр все выяснит и придет за тобой. Надо убираться.

— Но ты сам говорил, что дом полон стражи!

— Есть одна мысль, как выбраться отсюда.

Он взял теплый плащ, наверняка свой, и накинул его на меня.

— Ночью прохладно, — ответил он на мой недоуменный взгляд.

И он повел меня. В какой-то момент в коридоре показались воины Ханияра, но они не заметили нас, прошли мимо. Не было времени удивляться, почему.

 

Глава 3. Зов медальона 

Я старалась ступать тихо за Миреном, а тот шел, словно ничего не боялся. Я ошиблась на его счет, этот змей не побоится за свою шкуру. Только почему он рисковал ради меня? 

Из дома мы вышли незамеченными, через заднюю дверь, которую я сама бы и не увидела. Попали во внутренний двор.

Там обнаружилась конюшня. Около нее стояли воины, он уложил их ребром ладони по шее. Они даже вскрикнуть не успели.

Открыл конюшню и тихо свистнул. Животное ответило ему ржанием, а потом, перескочив преграду, оказалось возле него. Красивый конь бурого цвета, ноги совсем черные, а вот грива яркая и рыжая, горит огнем. Он его даже не привязывал, видно, для таких вот случаев. И часто ему приходилось сбегать? Может, от ревнивых ниаров уносил ноги, срывая поцелуй миссарин?

Он вскочил на зверя и протянул мне руку, чтобы помочь забраться. Скакун его слушался.

Ворота оказались закрыты, но для змея это не стало преградой, он ловко перемахнул через забор, управляя своим конем. Я в очередной раз удивилась его мастерству и силе его скакуна. Он поборол самого Ханияра, тайно вывел меня из дома... Кто же он?

Мы плавно приземлились на дорогу, хотя во время прыжка дух захватило, и тут же поскакали. Я сидела впереди, а Мирен правил сзади.

— Скоро Ханияру донесут, что кто-то выбрался, и он станет искать нас. Уверен, город уже закрыт. Есть пожелания, куда отправиться?

А я подумала, мог бы его конь перепрыгнуть городскую стену? Вряд ли, но находясь рядом с янтарным змеем, я бы уже ничему не удивилась.

— Заедем к лекарю, чтобы узнать о судьбе военачальника Войтерисса, — сказала я.

— Глупая, он уже мертв. Либо еще жив и в плену у тегина, ты ничего не сможешь сделать для него. И тебя могут там поджидать. Так не терпится выйти замуж?

— Но я не могу бросить ниара Войтерисса, — возразила я.

— Это долг или у тебя чувства к нему?

— Что?! — Мой рот открылся от возмущения.

Этому змею легко получалось выводить меня из себя. Как он вообще может так себя вести! Он продолжал говорить таким тоном, словно я ему обязана отвечать и слушаться его. А вообще-то я его принцесса и могу приказывать, как своему подданному. Совсем не соблюдает приличий и не знает, как вести себя женщинами! А хвастался, что умеет.

— Ну, я должен был спросить.

— Разве это имеет сейчас значение? Преданный мне змей оказался в ловушке, я не могу оставить его.

— Ну как знаешь, — усмехнулся наг. — Показывай дорогу!

И мы ускорились. Меня смущала близость едва незнакомого мужчины, он тесно прижимался ко мне. Каждый раз при подскоке я чуть не охала, когда его руки на уровне моего живота, придерживали и меня и поводья, не позволяя свалиться. Сложно описать, что я при этом чувствовала.

Мы быстро достигли квартала, где находилась аптека нага.

Мирен спешился и приказал коню стоять.

— Побудь пока здесь, я все разузнаю и вернусь. Только не высовывайся. — Он поднял руки, создавая магическое поле. Я его не видела, но чувствовала вибрацию воздуха.

Я даже рот не успела открыть, как наг… исчез 

И где он таким вещам научился? Значит, он не только умелый воин, но и маг?

Я боялась даже шевельнуться, подать звук. Тревога за Войтерриса мешала нормально дышать. И я всматривалась в темную улицу, где скрылся янтарный наг. Лошадь рядом иногда фыркала от нетерпения, и я поглаживала ее бархатистую морду, чтобы успокоить.

Я замерла как статуя, когда мимо прошли двое воинов тегина. Думала, сейчас меня увидят. А они всматривались в каждый угол. Но нет, они ничего не заметили, магия прятала меня надежно. Но ее действие недолговечно, это всего лишь зрительный обман.

Казалось, прошло много времени, хотя на самом деле я стояла тут минут десять, не больше. Как вдруг услышала рядом дыхание.

Янтарный наг появился так же неожиданно, как и пропал.

— Нам пора уходить, твой Аи еще жив, хоть и захвачен в плен, и сюда движется большой отряд солдат. Среди них есть опытный маг. Он может распознать мою защиту.

Значит, его все-таки схватили… Мое сердце больно кольнуло, но сейчас главное, что он жив. Аи станут использовать как заложника, поэтому побеспокоятся о его ранах. Обстоятельство, что он жив, давало надежду на то, что мы еще встретимся. 

Я не успела даже спросить, что янтарному еще удалось выяснить, как он вскочил на лошадь, сел опять сзади. И мы помчались по темной мостовой в сторону городской стены.

Я не знала, как мы станем выбираться из города. У ворот наверняка полно стражи, и всех подозрительных проверяют патрули.

Но Мирен снова меня удивил.

Когда мы проехали городской окраиной, он остановился, будто что-то высматривая, а потом вдруг спрыгнул с лошади и отвернул бурьян, помог себе саблей. За растениями находилось все то же высокое каменное заграждение.

— И куда ты нас привел? — Я думала, там лаз какой. — Как ты собираешься преодолеть эту высокую стену? — с усмешкой спросила я, желая его поддеть.

— Жамели интересно, как можно пройти через неприступную стену? — усмехнулся он.

— Не называй меня так! 

— А как тебя называть? — повернулся он, с удивлением глядя на меня.

Я поджала губы.

— Займись делом! За нами все же идет погоня, — буркнула я, не собираясь признаваться, что именно так меня и зовут.

Янтарный подошел к стене вплотную. В его руках вдруг засветился огонь, который переполз и на камни. Лицо нага напряглось, скулы заострились. Видимо, магия здорово тянула из него силы.

И тут я разинула рот от изумления. Камни городской стены разъехались в стороны, открывая широкий проход, очертания которого светились мерцающим голубоватым светом.

Он провел коня под уздцы в развернувшийся проем, приказав мне держаться в седле. Я ожидала увидеть по ту сторону кусты, бурьян и приграничную пустошь. Как вдруг поняла, что мы вышли…

… в городе.

Но в другом, освещенном фонарями, с похожей стеной.

Другой стеной! Хоть и похожей на стену, ограждающую Елозар.

«Он может строить порталы» — мысленно ахнула я. На такое способны только самые сильные маги.

— Теперь принцесса убедилась, что через стены можно проходить? — поинтересовался Мирен.

Я постаралась не отреагировать на очередную его колкость.

— Где мы оказались? — покрутила я головой.

— Ойрин, один из старейших городов Азармина, принцесса.

Я знала, где это находится, хоть никогда и не бывала в других городах. Но ведь от Елозара до Ойрина больше ста лиг! 

— Как ты это сделал? Кто научил тебя пространственной магии? — нахмурилась я.

— Принцесса много хочет знать, — усмехнулся змей, окончательно выводя меня из себя.

Я, конечно, принцесса, но до этого он обращался иначе.

— Почему ты так обращаешься ко мне?

— А как должен? Ты просила по имени не называть. А как называть — и не сказала.

Ему бы еще побольше почтения в голосе и немного догадливости…

Я недовольно поджала губы.

— Я совсем не то имела в виду. — Я хотела сказать, что все называют меня Амелия, но вдруг подумала, что много чести наглецу — знать мое имя. Все равно скоро наши пути разойдутся, как… как когда-то разошлись и с моей мамой. — Здесь нет воинов хана?

— Насколько мне известно, Ойрин пока свободен от захватчиков.

Вот и чудесно, значит, можно прощаться. Мне даже имя его знать незачем, как и ему мое.

У меня с собой не было денег, разве что пару драгоценных безделушек и медальон, надежно спрятанный под платьем на груди. Но его я не могла дать взамен помощи. И не собиралась говорить о нем Мирену.

Я принялась было снимать с себя браслет, но наг остановил меня:

— Что ты делаешь, принцесса? — Голос прозвучал удивленно.

— Хочу расплатиться с тобой за помощь. Больше я...

— Но мне не нужны твои украшения! — перебил он.

Я замялась, недоверчиво глядя на Мирена.

— Чего же ты тогда хочешь?

На лице змея вновь появилось такое выражение, что я с уверенностью могла заявить: скажет очередную гадость.

— У меня есть одно предложение, но ты его уже отвергла.

Я дернула за поводья, и конь нервно заходил подо мной. Опять намекает, что я могла оплатить телом?

— Так и знала, что ты подлец! Я сама доберусь до королевского дома, благодарю за оказанные услуги. Ты всегда можешь обратиться во дворец и потребовать награду!

— Услуги, значит… — Лицо нага помрачнело, как небо перед штормом.

Я равнодушно посмотрела на него и протянула руки.

— Помоги мне спуститься! — приказала я холодным тоном, перекидывая ногу на другую сторону коня и поворачиваясь к нагу.

— Конечно, принцесса, всегда пожалуйста. — Он явно вознамерился достать меня окончательно.

Змей выставил руки с усмешкой. Я решила игнорировать его тон, и, ничего не подозревая, потянулась к нему.

Но как только ноги коснулись мостовой, он прижал меня к своему жаркому и твердому телу, его руки крепко обвили мою талию, не позволяя вырваться.

— Я сам возьму плату за свои услуги! — заявил Мирен.

Его губы накрыли мои со скрытой жаждой обладания и твердым намерением взять свое. Под его напором я опешила. Никто не позволял себе подобного, а этот змей нисколько не боялся последствий. А ведь даже за прикосновение к принцессе можно лишиться головы. 

Он властно целовал, наслаждаясь при этом ощущениями.

Его язык жадно входил в мой рот, сплетался с моим, потом снова расходился. И от этого в груди разбушевался настоящий пожар. Впервые в жизни я испытывала такие контрастные ощущения, когда хотелось продлить этот контакт как можно дольше и в то же время оттолкнуть наглого змея от себя. Даже не знаю, какое из чувств преобладало. Но я точно не хотела быстро прерывать поцелуй.

Сжав пальцы в кулачки, я несмело ответила, заметив, насколько это восхитило нага. Он слегка ослабил объятия и поцелуй его стал медленным, более чувственным.

Что я делаю? Я ведь принцесса, а он…

Мерзавец, который хотел воспользоваться ситуацией. То, что он спас меня, еще не значит, что может целовать!

Опомнившись, я выбрала подходящий момент и куснула его за губу до крови, а потом сразу стала вырываться. Мне это удалось. И как почувствовала себя свободной, занесла руку и залепила мужчине пощечину, не подумав о последствиях.

Я отступила назад, тяжело дыша и кусая губы, на которых еще чувствовался вкус его поцелуя.

Янтарный взялся за щеку, втянув прокушенную губу, стал ее облизывать. Его глаза почернели, сменили цвет. В них мелькнуло нечто незнакомое мне, чужое, и это напугало.

А ведь он мог запросто убить меня!

Но его глаза вновь стали прежними, и неожиданно мужчина тихо рассмеялся:

— Истинная нагиня!

— Я не…не хотела, ты вынудил меня, — произнесла, запинаясь и уже не зная, как реагировать на его изменения.

— Испугалась? — приподнял он бровь.

— Еще чего! — Я демонстративно надула губы. — Просто не хочу, чтобы всякие там… целовали меня, вот и все.

— Это был твой первый поцелуй? — неожиданно догадался наг. — И как тебе, принцесса, целоваться с таким красавцем, как я?

— Это тебя не касается!

— Ошибаешься. Только что мои губы касались твоих.

Я вспыхнула. Еще и говорит об этом так равнодушно! Конечно, когда стольких перецеловал, в то время как я...

— И вовсе ты у меня не первый! — выкрикнула я в бессильной злобе, сжав руки в кулачки.

Но змей проигнорировал мое отрицание, не поверил.

— Судя по твоей реакции, это не так. Тогда я более чем удовлетворен платой, — усмехнулся он, лаская своими золотыми глазами.

— Раз получил, что хотел, то нам лучше поскорее расстаться. Я сама разберусь, куда мне идти и что делать. Понятно? — повысила я голос, чувствуя, что сейчас заплачу.

Я еще дрожала после поцелуя, ощущала вкус мужчины, его руки на талии. И изо всех сил пыталась избавиться от непрошеного чувства, и уж тем более — не показать янтарному, что мне понравилось. Это и расстраивало. Для меня первый поцелуй имел значение, а змей так легко сорвал его.

Я находилась на грани нервного срыва, но ни за что не призналась бы ему, что у меня до сих пор дрожали колени, как только вспоминала о поцелуе. Иначе он вообще не отстанет.

— Что ж, раз ты отказываешься от моего покровительства, можешь идти. Ты свободна, принцесса, — указал он рукой на мостовую. — Не проси меня потом помочь.

Я не поверила своим ушам. Он так легко меня отпускал? Я даже растерялась, думала, станет уговаривать.

Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Сама справлюсь!

Я демонстративно развернулась и, стараясь больше не смотреть на Мирена, пошла вперед. Хотя так и подмывало повернуться и взглянуть на его лицо напоследок.

Но как только ушла за дом, испугалась. Незнакомый город, ночь и пустые улицы. Куда идти, когда даже денег с собой нет? Я хотела вернуться к Мирену, но гордость не позволила. Он сказал, этот город еще не завоеван, значит, здесь мне нечего бояться.

По высоким башням, темнеющим вдалеке, я примерно определила, где центр Ойрина, туда и шла.

Несколько раз на своем пути встретила прохожих, но мне повезло — никто не обратил внимания на девушку, кутающуюся в плащ. От теплой ткани пахло дымом и благовониями, а еще остался запах Мирена, и я чувствовала его особенно хорошо своим повышенным змеиным обонянием. И почему-то это успокаивало, словно змей находился рядом и присматривал за мной. Я лишь сильнее куталась в плащ, мне не хотелось расставаться с этой вещью.

Насколько хватит зелья, что скрывал мой запах, неизвестно, но пока я чувствовала себя в относительной безопасности. Как только удастся раздобыть еду, я покину этот город. Мне лучше сторониться нагов. Кто знает, как все повернется, если они вдруг почувствуют мой настоящий запах.

Я не слишком надеялась на свое высокое положение вдали от дома. Мужчинам сложно устоять против соблазнительного вызова. Мама всегда говорила, что мы с сестрой должны остерегаться мужчин. Они не способны контролировать свои желания. Только во дворце я могла чувствовать себя в безопасности и только сейчас это поняла.

Безумная выдалась ночь! Я так устала, что едва переставляла ноги. Казалось, никогда не доберусь до какого-нибудь постоялого двора.

Зрение нагини позволяло видеть даже в темноте, меня мрак не сильно беспокоил. Больше волновало другое.

Я не имела ни монеты, чтобы заплатить за ночлег и еду, но зато на мне оставались драгоценности, от которых отказался Мирен. Но не все такие странные, как он. Надеюсь, удастся выручить за них более-менее приличную сумму денег.

Я понятия не имела сколько они стоят на самом деле. Принцессе во дворце не нужно беспокоиться о таких вещах. Там я смотрела на дорогие украшения, как на нечто обыденное, а теперь впервые задумалась об их цене. Они могли стать моим спасением.

На одной из улиц, освещенной парой фонарей, я наконец-то заметила вывеску с говорящим названием «Гостевой дом ниара Морисса». Кажется, это именно то, что мне нужно!

Набравшись смелости, я постучала молоточком в дверь. Мне открыла служанка. На ее лице мелькнуло удивление. В Азармине женщины редко путешествуют в одиночку, без мужчин.

— Вы принимаете постояльцев? — спросила я.

Меня окинули внимательным взглядом, но дорогой плащ и платье, часть которого можно рассмотреть, внушали доверие — и меня пропустили внутрь.

Служанка провела меня в канцелярию. Войдя, я встретилась с хозяином, он сидел за столом и явно подсчитывал выручку за день. Как увидел меня, деньги в мешочках сложил вниз. 

— Мне нужна комната, ниар Моррис, — сказала я, заметив его вопросительный взгляд.

— Двадцать медных за сутки, питание и свежее белье включено, — как скороговорку произнес хозяин.

Такой стыд я давно не испытывала. Я не имела даже одной медной монеты! Неловко в этом признаваться.

— У меня… — я слегка замялась, все же мне не приходилось заказывать комнату, — … есть кое-что другое.

Я сняла серьги и протянула владельцу постоялого двора. Насколько знала, в них чистейшие бриллианты и рубины.

У того глаза на лоб выкатились, его руки подрагивали, когда он прикоснулся к семейной реликвии.

Он рассмотрел камни под линзой, достав ее из ящика стола.

— Откуда подобные украшения? — с подозрением спросил он.

— Они мои, можете не сомневаться.

Но хозяин не слишком поверил.

— Мне не интересно это знать, как ты их получила. Но за ворованные украшения, пусть и достойные королевы, я много не дам. Я рискую шкурой.

Я сглотнула комок в горле. Я не могла признаться, кто такая, поэтому решила не спорить. Может, он просто подумал, что я работала служанкой во дворце и стащила украшения?

— Этого достаточно, чтобы заплатить за комнату? — осторожно спросила я.

— М-м-м… Он вновь посмотрел на серьги и я заметила жадный блеск в его глазах. Корысть победила страх. — Пожалуй, их хватит, чтобы оплатить за… неделю проживания. Служанка проводит тебя в комнату, можешь располагаться там.

Фамильные драгоценности считались сокровищем, думаю, за них я могла купить не только таверну вместе со всеми слугами, но и половину города. Но у меня в данный момент не оставалось выбора.

Голос трактирщика не понравился, как и его оценивающий взгляд на меня, но я решила, что мне просто везде мерещится опасность. Даже там, где ее нет. Неделя меня вполне устроит. За это время найду способ сообщить своей семье, где нахожусь. И серьги верну.

Я поднялась по деревянной лестнице на второй этаж, следуя за девушкой-прислужницей. Она показала мне, где что находится. Если что-то понадобится, я могла позвонить в колокольчик, дернув за шнурок. Но пока мне требовался только отдых, еда и одиночество.

Я старалась не думать о том, в каких условиях оказалась. После дворца этот постоялый двор казался настоящей конурой. Но постель здесь чистая, клопов не видно, как-нибудь переживу лишения. Я должна радоваться, что мне удалось избежать плена.

Сняв плащ, повесила его на спинку стула, ослабила шнуровку на платье. Хоть на мне и оставалась одежда, добытая в доме Миларии, я не стала раздеваться до сорочки. Завтра попробую продать еще что-нибудь, чтобы купить более простую и закрытую одежду. Алое полупрозрачное платье слишком приковывало внимание. Даже трактирщик принял меня за «бабочку», я читала в его взгляде мужской интерес.

Служанка принесла мне ужин, оставила поднос на столе и молча ушла. И я наконец-то смогла восстановить свои силы.

На тарелке оказались тушеные овощи, кусок вареной баранины со специями и хлеб. Выбирать не приходилось. Я ужасно проголодалась за это время, и обычная еда показалась вкусной. На сытый желудок и под крышей над головой уже я не так пугалась сложившихся обстоятельств и теперь обдумывала, как поступить.

Азармин находился в осаде, и я, если честно, сомневалась, что удастся сообщить о себе. Но у меня оставался последний вариант. Медальон. Я не знала, сработает он или нет, но мама уверяла, что он магический. Только вот как им правильно воспользоваться, королева не успела мне сообщить.

Я пыталась вспомнить все, что знала об артефактах и взаимодействии с ними. Нас с сестрой с детства обучали магии, а также вышиванию, этикету, истории, танцам и игре на музыкальных инструментах. Если бы только знала, в каком положении окажусь, я бы вслушивалась в то, о чем рассказывал ниар Римиас, внимательнее! Я смогла бы противостоять любому врагу. Но я вела себя слишком беспечно и часто подговаривала сестру сбежать с уроков. Я даже и не думала, что наступит такой день, когда мне придется полагаться только на свои силы.

Я помнила немногое про вызов хозяина. Кажется, нужно произнести имя, но его-то я и не знала. Я держала медальон в руках, поглаживая, и почему-то думала про Мирена.

Жалела ли я, что прогнала его?

Возможно. В любом случае, мне требовался защитник. Пусть у него даже будет такой скверный характер, как у янтарного змея. 

Вдруг я почувствовала отклик от металла, легкое дрожание — и тепло толкнулось в руку. Медальон мягко засветился.

Неужели мне удалось настроить его?

Если это так, остается только ждать его хозяина. Мама говорила, что я могу полностью положиться на него. Я надеялась, что недели ему будет достаточно, чтобы найти меня. И тогда я попрошу его помочь мне связаться с главой таинственного ордена.

Я укрылась одеялом и закрыла глаза, пытаясь уснуть, хотя воспоминания о случившемся не давали расслабиться полностью.

Это же надо, как изменилась моя жизнь за единственный день!

Солдаты, воины хана, раненый Аи, красивый мужчина с рыжими волосами… Все смешалось и кружило перед глазами, пока меня не сморил сон.

Я проснулась от того, что услышала чужое дыхание рядом.

Постель прогнулась от того, что кто-то на нее опустился. И я едва сдержала крик.

Я медленно повернула голову, ожидая самого худшего.

От страха ничего не видела. Первая мысль: заявился хозяин гостевого дома, чтобы потребовать свою плату за молчание. И понятно, какую. Все мужчины хотят одного и того же — именно такое впечатление сложилось за то время, что я пробыла вне дворцовых стен.

Но я сильно удивилась, разглядев лицо рыжего нага.

— Что… ты… здесь… делаешь? — отрывисто прошипела я. — Мы ведь расстались окончательно, решив все вопросы.

— Ты сама меня позвала, — как ни в чем не бывало, отозвался наг, не собираясь покидать мою постель.

— Как ты смеешь лгать? Что-то я не припомню, чтобы произносила твое имя. Да я его и не знаю.

Нависая надо мной, наг молча разглядывал меня при лунном свете. Потом дотронулся до моей груди.

Я задергалась.

— Сволочь! Отпусти!

Он уже и лапать меня начал, гад!

Я била его кулаками, не особо беспокоясь куда, но не сильно вредила ему. Он даже не отстранился, прижал мои руки к постели.

— Прекрати.

— Этот ты первый начал! — задыхаясь, произнесла я.

— Я остановлюсь. Только ответь, зачем звала? — Он вдруг дотронулся до медальона, который показался из выреза сорочки, видно, я сильно сопротивлялась.

Он захватил все внимание нага.

— Не понимаю, о чем ты говоришь! — До меня с трудом доходило, что Мирена интересовала не моя грудь, а медальон.

— Ты использовала этот амулет, — пояснил он, не обращая особого внимания на мои возмущения. — Я почувствовал его зов.

— Стоп! А ты какое отношение имеешь к этому медальону? — Я вздрогнула и замерла, когда до меня начала доходить правда.

— Раньше он был моим. Когда-то я отдал амулет твоей матери, чтобы она могла в любой момент позвать меня с его помощью.

Я судорожно вспоминала, что знала об этой вещице. В голове все перепуталось окончательно.

— Но... Я не собиралась звать тебя!

— Интересно, кого же ты ждала? Я уже сказал, что этот медальон мой.

— Да кого угодно, только не тебя! — расстроено выкрикнула я.

— Ну-ну, с удовольствием выслушаю, какого героя ты себе придумала.

— Я скажу, если ты перестанешь меня держать.

Мирен послушно сел рядом, а я, кривясь от боли, отодвинулась и потерла запястья.

— Я жду ответ, — напомнил о себе наг.

— Совершенно не обязательно было так прижимать меня к постели, — пробурчала я.

Первая злость прошла, пришлось принять правду, что этот нахал — и есть тот наг, который сможет выручить меня.

Но я уже видела, на что он способен. Его слова походили на правду. Частички мозаики собрались в голове в одно целое.

— Ты ведь знаешь ситуацию, сложившуюся в королевстве. Наша армия оказалась бессильной против войска ханов, — издалека начала я рассказ.

— Это я уже знаю. — Янтарный кивнул. — Что насчет твоего героя?

Я вспыхнула. Вот заладил!

— Так вот, когда я покидала дворец, чтобы выехать с сестрой в безопасное место, мама отдала мне этот амулет. Она сказала, что с его помощью я найду того, кто сможет привести меня к главе тайного храма... Главе культа «Черной Саламандры», — слегка путалась я, смущенная вниманием и присутствием янтарного змея.

И чего он так смотрит на меня?

— Зачем принцессе понадобился глава культа «Черной Саламандры»? — резко отреагировал Мирен, сверкнув глазами.

Он знал, кто я такая, с самого начала.

— Я хочу попросить его о помощи для нашего королевства. Только служители этого храма могут остановить такого сильного врага. Они обладают тайными знаниями, недоступными обычным нагам.

— Что тебе еще известно про орден?

— Больше ничего. Разве этого не достаточно? — не стала вдаваться я в подробности. Половина из того, что слышала — наверняка простые сплетни. — Мне больше не к кому обратиться, — опустила я голову.

Мирен молчал, видно, обдумывал ответ.

— Ты не пожалеешь о своем решении? — вдруг сказал он. — Вряд ли глава ордена захочет встретиться с тобой. А даже если так, то не станет помогать без платы.

— Я принцесса Азармина, я смогу расплатиться.

— Смотри, принцесса, я не стану отговаривать.

— Так ты поможешь мне? — восстала я духом.

— А у меня есть вариант отказаться? Тогда я с радостью…

— А вот и не станешь. — Я взяла в руку медальон. — Ты не можешь забрать свои слова обратно, ты обещал.

Мирен усмехнулся.

— Но я тоже могу потребовать свою плату.

— Что?! Опять целоваться полезешь? — Я тут же отпрянула в сторону.

— Фи, принцесса, как можно было так подумать обо мне! — тихо рассмеялся змей. — Поцелуй я свой получил, теперь мне нужна твоя постель.

У меня закончились цензурные слова. Если среди нахалов существовал король, то он сейчас находился предо мной.

— Значит, ты теперь на большее замахнулся?

— Не знаю, о чем ты там подумала, но обвиняешь меня зря. Дело в том, что мне не удалось отдохнуть. Я бы с удовольствием поспал пару часов на удобном ложе.

— Коридор большой, прямо за дверью, — тут же ответила я.

— Я не слуга, ты кое-что забываешь, принцесса. Как твой новый помощник, я должен находиться рядом и не испытывать стеснений.

Вот же наглец! У меня от его слов аж дыхание перехватило, я глотала воздух, не зная, что ему на это ответить.

Я посмотрела на кровать — места хватит на троих, но не спать же мне с мужчиной! Я ни с кем не делила ложе, кроме сестры. Когда мы были маленькие, она часто залезала ко мне под одеяло, боясь грозы.

— Ты можешь спать на полу.

— Так ты заботишься о своем герое?

Я вспыхнула.

Вот и что с ним, таким, делать? У него на каждое мое слово находится пять отговорок. Неужели из нас двоих мне придется лечь на холодный твердый пол?

Я же никогда не спала на нем, но догадываюсь, каково это. А с другой стороны, никто и не узнает о том, что я спала с мужчиной в одной постели. Мы ведь ничего такого не собираемся делать.

Еще недавно я была готова отдаться ему, чтобы не достаться тегину. Уж лучше просто согласиться спать вместе.

Мирен с интересом наблюдал за моими мучениями и душевными терзаниями.

— Хорошо, — с трудом выдавила ответ. — Но я поделю кровать пополам. Не смей переходить черту!

— Да, моя принцесса.

Его голос звучал подозрительно покладистым. Я все еще не слишком доверяла ему.

— Можешь называть меня Амелией. Еще не хватало, чтобы ты при всех называл меня принцессой, — ответила я, почему-то злясь.

И хоть слегка оттаяла, все равно косилась в сторону змея.

— А вы, простите, ты... можешь называть меня просто Тайрис.

Я задержала дыхание, потом выдохнула. Сама же просила называть себя по имени.

Тайрис, значит.

Я попробовала произнести его имя. Не знаю почему, но оно мне понравилось.

— Я попрошу дополнительное одеяло, не показывай свой нос наружу. Не хватало, чтобы тебя увидели в моей комнате.

— Что вы, скомпрометировать саму прин… прости, опять забылся. Для девушки очень важна честь, я ни в коем разе не посягну на нее.

— Учти, на мою половину не заходишь и никто не должен тебя видеть! — строго напомнила я.

— Меня это вполне устраивает.

Спрятав Тайриса в шкаф и захлопнув за ним дверцы, я позвала служанку, сказала, что мне холодно и попросила еще одеяло. Она выполнила мою просьбу, хоть и смотрела с удивлением.

Когда служанка ушла, Тайрис с усмешкой на губах вышел из укрытия.

Я скрутила его же плащ и положила ровно посередине кровати.

Вопреки моим ожиданием, наг не стал меня донимать, снял куртку, повесив на стул, и остался в одной рубашке. Прошел ко мне и улегся с другого края кровати, не нарушая границы и накрывшись почти с головой.

Неужели и приставать не будет? На него это совершенно не похоже. 

Или выжидает, пока усну, чтобы не оказывала сопротивление?

Несмотря на то, что моя мама доверяла этому нагу, лично я сомневалась в его порядочности. Он с самого начала раздражал меня своей наглостью и беспринципностью. Я не привыкла, что со мной общаются подобным образом. А вот его, кажется, ни капельки не смущало, что я — принцесса Азармина и выше его по статусу.

Я ждала от него любого подвоха. И раздеваться тоже не стала.

Прислушиваясь к его дыханию, которое становилось более глубоким и медленным, я задумалась.

Это он так со мной играет? Вводит в заблуждение?

Ну, уж нет! Я на его уловки не поддамся.

Я закуталась в одеяло плотнее, словно гусеница в кокон. Без боя он меня не возьмет! Не позволю!

Но спустя некоторое время поняла, что он действительно спит.

С каким-то разочарованием я тоже сомкнула глаза и вскоре провалилась в тревожный сон.

А уже на рассвете проснулась от того, что кто-то настойчиво тарабанил в дверь номера.

 

Глава 4. Сладкие пчелки

Я не сразу разобралась, что происходит. Села на кровати, удивленно глядя на Тайриса. Он уже встал и внимательно следил за дверью.

— Это хозяин гостевого дома. Откройте, — прозвучало снаружи.

— Что ему от меня нужно? — шепотом спросила я у Тайриса.

Тот пожал плечами, усмехаясь.

— Тебе виднее.

Он вдруг напрягся, прислушиваясь.

— Что-то тут не так. Открой ему, я спрячусь за дверью. 

Он моментально поднялся, надел куртку и прижался к стене.

Я подошла, взволнованно пригладила волосы и потянулась к затвору.

Хозяин стоял не один. Рядом с ним находились двое высоких плечистых мужчин в форме городской стражи.

— Ч-что случилось? — сглотнув, неуверенно произнесла я.

— Ты еще спрашиваешь? Ты рассчиталась крадеными драгоценностями.

Я ошарашено молчала. Что толку отрицать? 

Рассказывать им, что я принцесса, точно не стоило. Слухи могли донестись до воинов тегина, которые сразу же нагрянут в этот город, пока еще свободный от захватчиков.

Но я не воровка! Во мне взыграла гордость.

— Они мои!

— И чем ты их заработала? — хохотнул хозяин. — Забирайте ее в темницу, — сказал он стражникам, — мне проблемы не нужны.

— Я заплатила вам за неделю! Этих украшений хватило бы купить всю таверну!

— Вот и пойдешь в то место, которое тебе больше подходит.

Я в страхе отступила назад, и два стражника потянули было ко мне руки, но так и не схватили. Им не позволил Мирен, внезапно появившийся в дверном проеме и вставший между нами.

Он отбил одного ногой и так, что тот ударился в стену и медленно сполз вниз. Железная каска опустилась ему на лицо.

Второй накинулся на рыжего змея, но даже не понял, что произошло. И тоже свалился на пол.

Хозяин таверны растерянно наблюдал за появлением змея и видел, как быстро тот расправился со стражниками.

— Серьги отдай! — тихо приказал Мирен и протянул руку.

Он произнес слова таким голосом, что хозяин, как послушный пес, тут же отдал их ему, достав из кармана.

Надо же, высмотрел, чего на мне не хватало. А он куда наблюдательнее, чем думалось.

— С ними будешь разбираться сам, — кивнул Тайрис на стражников, что постепенно приходили в себя.

— Простите, я не хотел... Просто я подумал, что эти украшения принадлежат королевскому дому, — еще пытался оправдываться наг, медленно отступая к выходу.

— Доносчик. Тебя это совершенно не касается. — Тут он повернулся ко мне, все еще застывшей посередине комнаты.

— Собирайся, ты же не хочешь дождаться, пока эти двое очухаются.

— Куда мы пойдем? — растерянно спросила я.

— Мне не нравится здешнее обслуживание, — произнес Тайрис с усмешкой. — Предпочитаю позавтракать в другом, более дружелюбном заведении.

Я покосилась на стражников, которые поднимались на ноги. Потом на хозяина дома, едва не отправившего меня в тюрьму.

Не-ет, здесь я точно не останусь! К тому же серьги мне вернули.

— Думаю, я согласна.

— Вот и славно. Я знаю в этом городе гораздо лучшее местечко, где мы сможем отдохнуть с комфортом, и нас никто не потревожит.

Я промолчала, но почему-то мне не внушали доверия его слова. О каком таком местечке говорил наг? Надеюсь, не о том доме с бабочками, о котором я подумала.

Уже через несколько минут мы покидали заведение. 

И хоть душили возмущения, что меня несправедливо обвинили, я упрямо молчала и послушно шла за нагом.

Тайрису удалось поймать для нас извозчика. В такую рань хватало свободных карет.

Янтарный назвал адрес, который я не запомнила, слишком была возбуждена и рассеяна. Похоже, он хорошо ориентировался в Ойрине и знал, куда нам ехать.

Тайрис вел себя уверенно, как хозяин положения. А может, он специально хотел показать, что мне без него опасно оставаться? Он ведь ничего не делал просто так.

Но спрашивать не стала. Я и правда чувствовала, что моя жизнь зависит от решений этого нага.

Вскоре мы подъехали к красивому зданию, окруженному садом и забором из камня. В голову опять закралось подозрение.

Нам открыл охранник, но не стал задавать вопросов, поздоровался с Миреном и пропустил внутрь.

— Что это за место? — хмуро поинтересовалась я у нага, когда мы вошли на территорию. — Это совсем не похоже на постоялый двор.

— Самое безопасное место. Где нас точно не станут искать, — туманно ответил Мирен.

Я шла за ним, оглядываясь по сторонам. И подозрения только усиливались.

Тут нам на встречу вышел странный тип с длинными светлыми волосами и в золотом халате. Он шел с распростертыми объятиями и ликованием на широком, слегка полном лице.

— Та-айрис! Какой благодатный ветер принес тебя в мой дом, милый? — сладким, высоким голосом, больше похожим на женский, возвестил он.

Я внимательно присматривалась и поняла, что этот мужчина — человек, а не змей. Но вел он себя странновато и слишком развязно рядом с нагом, словно давнего знакомого увидел.

— Мне нужно на пару дней где-то остановиться. Ты же не откажешь? — улыбнулся ему Тайрис. — Девушка со мной.

— Но и ты ведь не откажешься от меда моих пчелок?

Я бросила на Тайриса возмущенный взгляд. Он все же посмел привести меня в публичный дом!

— Ты желаешь включить эту прелестную девушку в свои игры?

Я уже закипала от ярости.

— О, я понял! — поднял руки вверх странный тип, который явно руководил местным «садом». — Это твоя женщина, и она не желает тебя ни с кем делить.

О чем они вообще говорят, интересно мне знать?

Да это Тайрис — просто «нечто». Он в курсе всех подобных заведений в Азармине?

О, Боги, с кем я связалась?! С каким-то развратником и ловеласом.

— Так и есть. Просто выдели нам лучшую комнату. Я рассчитаюсь, ты ведь меня хорошо знаешь.

Сам признался, что его тут знают, как родного.

Интересно, и чем он рассчитываться собрался? Чем он вообще зарабатывает на жизнь, раз шляется по подобным местам и может позволить себе такие развлечения?

Но я не хотела спрашивать. Меня с ним связывает только его обещание и договоренность помочь. Чем меньше стану проявлять к нему интереса — тем меньше дам поводов в отношении себя.

Пусть с пчелками развлекается! Пьет их сладкий медок!

А я от своих планов не отступлюсь.

Нас провели в роскошное помещение, но слишком вульгарно обставленное, кичливое золотом. Я тронула одну вазу на подставке. Она оказалась умелой подделкой, но уж в этом я разбиралась. Дешевка, а с виду покрытая золотом.

В центре стояла огромная кровать, завешенная полупрозрачным балдахином с бахромой. С другой стороны помещения — бассейн, поскольку посетителями заведения, которые платили за услуги «пчелок» большие деньги, являлись именно наги, а они воду любят.

Из прочей обстановки — пару удобных кресел и столик между ними, где стояла ваза с золотистыми гроздьями винограда.

По углам — фонтанчики в виде обнаженных девушек.

— А где моя комната? 

Тайрис удивленно приподнял брови и, раскинув руки, упал на широкую кровать.

— Милая, тут всем хватит места!

— Ты издеваешься? — Я даже шагу навстречу не сделала, так и стояла, скрестив руки на груди. — Ты обещал, мы отправимся к главе храма!

— Всему свое время. — Он сказал это с таким выражением, что мне захотелось его чем-нибудь стукнуть. Или запустить в него этой вазой, что мозолила мне глаза.

— Мне нужно привести себя в порядок, — сказала я, стараясь успокоиться.

Он лег на бок и подпер голову рукой.

— Да я разве против?

Ну, гад! Издевается! Он прекрасно знает, что я не могу раздеться при нем.

— А выйти не хочешь?!

— Нет. Это и моя комната тоже.

Я не сразу смогла разговаривать, хватала ртом воздух. В этот момент готова была его… не знаю, что бы сделала, если бы вдруг медальон не нагрелся. Это заставило меня переключиться и взять его в руки. Он сразу же остыл. Уж не защищал ли он своего бывшего хозяина?

— Найди мне какой-нибудь приличной одежды, пока я приму ванну. Иначе… Иначе… — Я гневно смотрела на развалившегося на кровати нага, пытаясь еще сдерживаться.

— Иначе — что?

Я не выдержала, сжала кулаки и направилась к нему с желанием огреть посильнее. Я всегда отличалась вспыльчивым нравом, в противоположность Аннабель, моей сестрички. И могла постоять за себя.

— Ты, кажется, забыл, кто я такая.

Наг усмехнулся.

— Ты мне каждый раз напоминаешь, как я могу забыть. Из нас двоих у тебя короткая память, а я помогаю по доброте душевной.

Ах, так ему все же нужна оплата?

— Если дело только в этом, то ты получишь столько золота, сколько сможешь унести.

— Разве я похож на того, кто нуждается в деньгах? — Он показал рукой на убранство комнаты.

Дешевый, как и та поддельная ваза, которую я проверяла. Только с виду бравый и одет подобающе ниару, да вот не дотягивает он до честного и порядочного змея. Скорее на прожигателя жизни похож!

— Мне многого от тебя не нужно, отведи меня к главе ордена и считай свою миссию выполненной.

— А мне кажется, ты хочешь от меня совсем другого, Жамели.

Чего?! Это он с поцелуями ко мне лезет, свои желания выдает за мои.

— Не называй меня так! Я уже говорила!

Он поднялся и подошел с таким видом, что я невольно отступила, потом вспомнила, кто я, вздернула подбородок. Я не стану его бояться!

Я замахнулась, но под его взглядом вдруг опустила руку. Каким бы он ни был, у меня нет другого защитника и проводника.

Но как только я засомневалась, он перехватил мое запястье и одним движением повалил на кровать, нависнув надо мной всей своей массой мускулистого тела.

Его палец медленно очертил мои губы, а я задержала дыхание, что едва не задохнулась. Гневно выдохнула, глядя в его янтарные глаза. Неужели все начинается снова? Он знает, что я принцесса, но все равно пристает. И, кажется, от своего не отступится.

— Я принесу одежду, если ты меня хорошо попросишь об этом, — изрек он с улыбкой на красивых губах.

— Сначала слезь с меня! — взбрыкнула я, но все без толку.

— Я еще не слышал слово «пожалуйста».

Да чтоб тебя!

— Прошу… принести мне что-нибудь переодеться, — заставила сказать себя, хоть получилось как-то сухо, словно приказ.

Он недовольно поцокал языком.

— Так не пойдет.

— Чего ты хочешь? — дрогнул мой голос. — Чтобы я унизилась перед тобой?

— Так сложно просто попросить?

Я поджала губы.

— Хорошо. Пожалуйста… принеси мне одежду.

— Ну вот, не сложно же было, — заулыбался гад.

Я дернулась, но он все равно не отпускал меня, оглаживал взглядом.

Я отвернула голову.

— Что ты еще хочешь? Поцелуя?

— Это весьма щедрое предложение с твоей стороны. Но я хочу узнать, на что ты готова пойти ради исполнения своего желания, — неожиданно произнес он.

— Ты долго будешь издеваться? У меня уже руки затекли.

— Неправильный ответ.

Но он все же ослабил хватку и приблизил свое лицо, что я вынуждена была снова отвернуть голову.

— Скажи мне, гордая принцесса, что ты сделаешь ради своей свободы и победы в войне? 

— Ради этого я готова пожертвовать всем, что у меня есть. Но и потакать твоим желаниям не собираюсь. Я стану говорить только с главой ордена. Лишь он может поставить мне условие.

— Ты сама хоть представляешь, с кем хочешь встретиться? 

— Ты это о чем? — нахмурилась я.

Я даже забыла про близость змея.

Тайрис отодвинулся, дав мне возможность нормально дышать, лег на подушки, забросив руки под голову.

— Глава храма… Он не совсем тот, кого ты себе представляешь.

— В каком смысле? Кто он?

— Чудовище из старых легенд, — серьезно ответил он.

— Из каких таких легенд? — Я приподнялась.

— Разве принцесса никогда не слышала легенду о Черной Саламандре?

— Нет.

— Чем ты вообще в своем дворце занималась?

А вот это уже совсем обидно. Я знала многие легенды, просто о таинственном ордене и его главе мало что известно.

— Меня обучали всему, что должна знать высокородная нагиня.

Мирен усмехнулся, останавливая на мне взгляд прищуренных глаз. Опять что-то обидное хочет сказать.

— А в обучение принцессы входило, как ублажать будущего мужа?

— Что?! — задохнулась от гнева.

— Главная задача принцессы — выйти замуж за принца, а они народ слишком придирчивый.

— Я умею писать и читать, обучена музыке и танцам, вышиваю и хорошо пою. А еще я красива и богата. Этого достаточно, чтобы понравиться любому змею.

Он опять поцокал языком.

— Но ты совершенно ничего не знаешь о любви.

— Я — нагиня! Уже это делает меня желанной!

— Ну, не сказал бы, — произнес Тайрис со скучным видом. — Ты даже целоваться не умеешь.

— Что?! Да как ты смеешь мне такое говорить?

— Я всегда говорю правду, предпочитаю без лукавства и всяких заморочек. Если мне девушка нравится, так ей и говорю.

— Значит, я тебе нравлюсь? — не удержалась от довольной улыбки.

— Кто такое сказал?

— Негодяй! — Я замахнулась, но он ловко перехватил мою руку и снова оказался сверху.

— Но я могу кое-чему научить тебя. Хоть перед мужем не будет так стыдно.

Я кусала губы, и невольно мой взгляд остановился на его полных губах. Я вспомнила, как он ласкал меня и как у меня подгибались от слабости колени. Он умел хорошо целоваться.

Змей уловил изменения и коварно улыбнулся.

— Я… покажу тебе… как доставить удовольствие мужчине…

Я, как загипнотизированная, смотрела на Тайриса, как он медленно наклоняет голову, находит мои губы и захватывает их своим ртом. Меня охватило любопытство. Я всегда могу остановить его, но до этого хочу вновь почувствовать вкус его губ, узнаю его секреты. 

Наши губы соединились, словно идеально подходили друг к другу. Он обхватил мою верхнюю губу, слегка посасывая, и я невольно ответила тем же. Только взяла в плен его нижнюю губу. Он коснулся раздвоенным кончиком языка моего — и я проделала ту же уловку.

Тайрис усмехнулся и слегка отстранился. Ему понравилась моя смелость.

— Ты быстро учишься.

Он с большим напором принялся ласкать, отбросив «детские забавы» в сторону. Игры закончились. Теперь он целовал как мужчина, который ведает, что хочет, и знает, как это получить. Он уверенно врывался в мой рот, заставляя испытывать вихрь головокружительных эмоций. Я немного оробела, потому как его поцелуй не походил на те, что были ранее.

Я пока не показала хвост, но что-то внутри меня отозвалось, зазвенело, как тонкая сталь клинка, если на ее надавить и отпустить. Мое тело плохо мне подчинялось, оно следовало за ласками этого умелого мужчины, уступало ему.

Моя змеиная суть рвалась наружу, я хотела сплестись с ним хвостами, впустить его в себя.

В животе запорхали мотыльки, которые слепо летели на пламя желания, готовые сгореть в огне ради своей единственной цели.

В объятиях стало жарко, во мне проснулась ненасытность.

Я желала ласк, всем телом стремилась к Тайрису. Страсть туманила разум, заставляла думать, что мне вовсе не обязательно хранить невинность для кого-то, особенно, если моим мужем станет сын хана. Если я лишусь невинности, то потому, что сама захочу этого.

А если этому рыжему нагу позволить большее?

Нет, он на меня как-то воздействует, не иначе!

Я не должна ему уступать!

Ведь я принцесса из самого знатного рода, потомок рубиновых королей. А этот змей — просто какой-то проходимец. 

Собравшись с силами, я оттолкнула от себя нага.

— Достаточно! — но произнесла так, словно сдалась. Если он станет умолять меня, точно не выдержу.

Но он сказал слова, которые быстро вернули меня на землю:

— Мы еще не закончили обучение.

Обучение?!

Его слова показались мне издевкой, плевком в лицо. Я совсем забыла, с кем имею дело. А ведь мое тело поверило ему, я думала, что ему нужна, а он всего лишь преподавал мне урок.

— Ты делаешь заметные успехи. Но одного раза мало. Чтобы достичь в чем-то мастерства, нужно постоянно тренироваться.

Он поднялся, оставив меня на постели, разгоряченную, обескураженную и... злую.

— Ты куда?

— А что, уже успела соскучиться?

Мой убийственный взгляд лишь повеселил его.

— Вообще-то я собирался принести тебе одежду, как ты и просила. Но если принцесса желает, я могу продолжить твое «образование».

— Обучение закончено. И раньше, чем через час, не возвращайся! — произнесла четко и холодно, словно отчеканила. Я хотела как можно быстрее остаться в одиночестве и обо всем трезво подумать.

Он ушел, а я упала на подушки, все еще ощущая его страстный поцелуй на своих губах. Но заставила себя подняться. Он может прийти раньше, а я даже помыться не успею.

Я не привыкла ухаживать за собой самостоятельно, во дворце за меня все делали служанки. Но как-то справилась со своими длинными волосами, вымыв их ароматной пенящейся жидкостью, которую нашла в ванной комнате.

Я быстро закончила процедуры, отчаянно стирая с себя следы прикосновений янтарного змея. И с горечью подумала, что скоро мой запах вернется. Тогда бы он не устоял, ползал бы у моих ног и умолял о благосклонности.

Эти мысли немного залечивали мою раненую гордость.

Я терла с силой, не замечая, что до красноты, и тут остановилась.

А если Тайрис сорвется, если не смогу его остановить, когда он почует мой запах? Хоть бы это случилось уже потом, когда решу все проблемы и встречусь с главой ордена.

Интересно, какое-такое чудовище из легенд он имел в виду?

Он вернулся, когда я оборачивалась простыней.

— Что это? — удивленно смотрела я на новую одежду — длинное бордовое платье с золотыми вставками в юбке и корсете, но при этом весьма открытым в области декольте.

— Для тебя, ты же хотела переодеться. Даже я понимаю, что ты не можешь все время ходить в костюме алой бабочки, — едко усмехнулся Тайрис.

Я сузила глаза, рассмотрев откровенное платье получше.

— А это ты где взял?

— Хозяин дома... одолжил.

— Что?! — вспылила я.

— Не благодари. За него ты заплатишь потом.

— Я не стану это… это надевать! С какой куртизанки оно снято? И уж тем более платить за эту мерзость я не намерена.

— Обижаешь! Оно новое, будто специально ждало только тебя, — усмехнулся змей. — Не хочешь заработать деньжат?

— Знать не хочу, что творится в твоей голове, но если ты еще скажешь слово, клянусь, не стану себя сдерживать.

— О, так ты принимаешь мое предложение? — нагло продолжал играть со мной Мирен. — Тебе не терпится? Я подумаю, может, и выкуплю твое внимание на ночь.

— Негодяй! Я просила тебя помочь, а не издеваться надо мной!

— И где моя благодарность? — вздохнул змей, когда ловко ушел от моего удара. — Принес платье, предложил работу, даже согласен оплатить ночь с тобой…

— Я принцесса этого государства! Ты в своем уме? 

— Для меня это не имеет никакого значения. Тем более, судя по обстоятельствам, тебе недолго ею оставаться.

— Я пока еще не сдалась.

— Тогда как насчет проведения ночи со мной?

Я презрительно фыркнула.

— А хватит ли денег?

— Не сомневайся.

Вот тут мне любопытно стало. Кто он такой? Мошенник или действительно настолько богат?

— Хочешь узнать, сколько ты стоишь? — ехидно произнес Мирен и приблизился. — Если согласишься, тогда я удовлетворю твое любопытство.

— Я не понимаю, почему все еще слушаю тебя. Будь мы в Джеррохане, тебя бы уже казнили.

— Забыла? У меня есть связи во дворце.

А ведь он явно выслужился перед королевой, что она так его хвалила и считала надежным. Теперь понятно, откуда такая наглость и самоуверенность.

— Я сделаю вид, что ничего не слышала. И платье это лучше унеси с моих глаз.

— Ну, не хочешь — как хочешь, — вновь преувеличенно вздохнул Тайрис. — Мне ты и в простыне нравишься.

Обняв себя за плечи, я села на кровать и уставилась на платье.

Не хотелось его надевать, но оно все же не так сильно привлекало внимание, как то, в чем я ходила перед тем. И я не желала после ванны надевать испачканную одежду. Не ходить же полураздетой в простыне? Ага, будто в этом платье я почувствую себя защищенной.

Но делать нечего, придется пока надеть это…

Я с чувством омерзения подняла двумя пальцами откровенный наряд и, тяжело вздохнув, направилась с ним в ванную.

Уже через несколько минут я вышла в этом платье.

Мирен оценил мой новый облик:

— Прекрасно!

— У тебя дешевый вкус, — скривилась я, приглаживая слегка помятую ткань.

— Хочешь сказать то, что мне нравится принцесса, указывает на мой дурной вкус?

— Не строй из себя глупца, ты понял, что я имела ввиду.

— Несмотря на твое недовольство, ты в нем великолепна.

Я решила закрыть тему. Не в моих интересах с ним спорить. Но вот когда все разрешится, я посмотрю, как ему аукнется его наглость.

Расскажу отцам все в мельчайших подробностях.

Он еще поплатится за свое нахальство!

Я даже невольно улыбнулась, наверное, слишком кровожадно, чем вызвала подозрение у нага. 

— Когда мы уже отправимся в путь? — спросила я его, пытаясь игнорировать признания нага, что я ему нравлюсь.

— Всему свое время, Жамели. Можешь не переживать, я не забыл о твоей просьбе. Но нам придется немного пробыть здесь.

— В таком случае, раздобудь нам что-нибудь поесть, — скривилась я, вспомнив, что уже время обеда, а у меня во рту не было ни крошки со вчерашнего ужина в номере. — И естественно, я оплачу. Позже. Так и передай своему дружку.

— Как прикажете, принцесса. Слушаюсь и повинуюсь, — насмешливо ответил Тайрис, откланявшись.

 

Глава 5. Путь в храм

Он исчез за дверью, а я выглянула в окно.

Там прогуливались девицы в откровенных нарядах, подобный которым был и на мне. И я, на первый взгляд, ничем от них не отличалась. Опять появилось подозрение, что этот наг хотел меня унизить и задеть мою гордость.

Куртизанки прикрывались от солнца разноцветными изящными зонтиками из тонкой ткани. Хихикали и сплетничали, склоняя друг к другу головы и встряхивая накрученными кудряшками.

Я вдруг заметила на дорожке Тайриса, который шел в окружении женщин, и громко фыркнула. Они будто заигрывали с ним, что-то говорили. И я не выдержала, потянулась к задвижке, чтобы открыть окно. Уж очень интересно стало, как он общается с «пчелками».

— А ты к нам надолго?

— И кто прибыл с тобой?

— Ты ведь уделишь нам немного своего времени?

— Кто тебе нравится из нас?

Они осыпали его вопросами.

— Милые девушки, вы вынуждаете меня выбирать. Но вы все настолько прелестны, что я теряюсь.

Те довольно захихикали и заворковали вокруг нага. А тот только и ждал этого. Напыщенный… осел!

— Вы ведь знаете, что моя персона всегда востребована, особенно в военное время, — отшутился Тайрис. — Но раз я здесь, то непременно уделю внимание каждой.

Те вновь кокетливо захихикали, прикрывая свои накрашенные рты. 

Аж слушать противно!

Он вдруг посмотрел наверх. И я не выдержала, захлопнула створку окна. Еще, не дай Боги, подумает, что я им интересуюсь.

Мне вообще плевать, как он развлекается. Да, наши пути каким-то странным образом сошлись. Но это ничего не значит!

Я стану разговаривать лишь с главой храма Черной Саламандры. И мне плевать, монстр он или кто-то другой. Если это чудовище поможет справиться с наглыми захватчиками, я выполню любое его желание.

Но все равно слова Тайриса о главе, осели в моем разуме и смутили меня. Пока не увижу собственными глазами, не поверю этому прохвосту!

Дверь неожиданно открылась. Я вздрогнула и отпрянула от окна. 

— А вот и наш обед, — провозгласил Тайрис.

Одна из девушек внесла в комнату серебряный поднос. Хоть еда тут не выглядела дешевой. Мирен вошел вслед за девицей.

Я приказала поставить на стол и в расстроенных чувствах села в кресло. В голове возник образ Мирена в окружении ярких девушек. Как он может пренебрегать мной? Его главной задачей должна быть я, а он отвлекается на пчелок сего улея и на их сладкий мед.

Я так скрипнула зубами, что служанка отпрянула в сторону. Она, наверное, подумала что не угодила мне.

— Можешь идти, — отправила я ее спокойным голосом и та, откланявшись, поспешила выйти.

И тут я уже не стеснялась в выражениях и произнесла вслух:

— Нет, ну вы видели, а? Принцесса вынуждена остаться в таком ужасном месте, а он развлекается! Вырядил меня в платье куртизанки и решил, что может предложить разделить с ним ложе. Да кто он такой?

Тайрис, как ни в чем не бывало, опустился в соседнее кресло.

— А в чем, собственно, дело? Я выполняю твои просьбы, одну за другой. А ты вечно чем-то недовольна. Странно, что тебя такой воспитали. Твоя мать не была столь избалованной.

Конечно, я знала историю матери — рубиновой принцессы, которая выросла среди обычных людей и даже не подозревала о своем происхождении. Видимо, Тайрису тоже это известно.

— Кроме матери у меня есть и отцы!

— Как я мог забыть? Но твой настоящий отец — лишь один из алмазных королей. Судя по цвету волос, это… Дайринисс Инаверр. Теперь понятно, в кого ты такая вредная.

Я возмущенно скривила губы. Еще немного — и выпустила бы клыки. Я всегда считала своими отцами обоих королей. Они растили меня вместе, как и Аннабель с Вианом.

Но янтарного мало волновала моя реакция. Он задумался ненадолго, а потом добавил:

— Между прочим, если бы не я, ты бы вообще не появилась на свет.

— О чем ты? — недоумевала я. — Ты же не хочешь сказать, что являешься еще одним моим папочкой?

— Фи, как можно было такое даже предположить! Я бы не стал делать подобные двусмысленные намеки дочери. Я хочу лишь сказать, что твои отцы обязаны мне своими жизнями. Когда-то я вытащил их из тюрьмы и помог разделаться с врагом.

Так вот в чем дело! Вот откуда ростки наглости произрастают. Не только королева, но и отцы в долгу перед ним.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Тут я сузила глаза и с подозрением продолжила:

— Уж не намекаешь ли на то, что долг платежом красен?

— Почему бы тебе для начала не убрать яд из твоих слов и не попробовать улыбнуться мне? — вопросом на вопрос ответил он.

Я тут же выполнила его просьбу, но не факт, что получилось дружелюбно.

— Почему бы тебе для начала самому не проявить любезность?

Тайрис добродушно глянул на меня и удобнее разместился в кресле.

— Предлагаю вместе поесть и обсудить наш план.

— Уже что-то, — буркнула я, поднимая крышку с блюда. — Ты рассказывай, а я пока попробую местную еду. Жутко проголодалась.

Тайрис жестом показал, чтобы я не стеснялась.

На подносе оказалось три широких тарелки и горшочки с овощами. На одной из тарелок — нарезка ветчины и вяленого мяса, на другой — нечто, вроде салата. На третьей — фрукты. Груши, манго, ананасы. К ним полагались специальные вилочки.

А помимо этого, кувшинчик с соком и два небольших бокала.

Эдакий обед на двоих.

Недурно, однако, питаются местные «пчелки».

Я попробовала фрукты, стараясь не смотреть на Тайриса, а он начал говорить:

— Вкусно?

Я хотела совсем другой беседы. Но терпеливо ждала пояснений Тайриса.

— Неплохо для этого дома.

— Так и передам хозяину.

— Мне все равно. Надеюсь, ты не слишком задолжаешь, если меня пару раз накормят. Мы ведь не собираемся задерживаться здесь надолго?

— Вообще-то мой друг рискует своим делом и головой, принимая тебя, а ты даже не хочешь поблагодарить?

Я прямо опешила.

— Я уже сказала, что возмещу его затраты. 

По-моему, я уже отблагодарила, сказав, что здесь нормально готовят. Каких слов он еще от меня ожидает?

А этот гад взял дольку от манго и отправил себе в рот.

— Действительно неплохо, пожалуй, и я поем.

И он взялся за еду.

Вытаращив глаза, наблюдала, как она исчезает с тарелок. Больше он ничего мне не сказал. Я не понимала его действий. Притащил в дом удовольствий, ничего не объясняет, заставил нацепить дешевое платье.

Но мое настроение нисколько не влияло на его аппетит. Он съел почти все!

— Надеюсь, принцесса не забудет за все заплатить, — произнес он, поднимаясь со своего места.

Нет слов! Одни нецензурные выражения, какими обычно ругаются солдаты. Но принцессам не пристало мусорить словами. Я была настолько зла, что когда Мирен покинул спальню, вскочила на ноги и стала измерять ее шагами.

И сколько мы тут намерены пробыть? Он ничего не сказал. Так задели мои слова? Не понимаю, чем он недоволен. Это у меня все основания испытывать гнев.

У меня даже аппетит пропал.

Я решила лечь на кровать. Что еще делать в этом доме?

Поскольку встала я совсем рано, то сон не заставил себя ждать, тем более, что я неплохо перекусила.

Я проспала почти до вечера. Усталость взяла свое.

А Мирен так и не появился в комнате, зато я слышала смех внизу.

Рассерженная, я выглянула в коридор, но до меня донеслись лишь веселые голоса девиц и мужские — гостей заведения.

Тут война вовсю идет, а кто-то развлекается! И наверняка Тайрис вместе с ними.

От злости я хлопнула дверью.

Он пришел поздно ночью и улегся рядом, даже не переодевшись. Поскольку я выспалась, мой сон не был так крепок. И я все слышала. Каждый шорох, каждый запах не остался без моего внимания.

Он него несло вином, благовониями и женскими духами.

Я отвернулась, накрылась одеялом и сжала зубы, чтобы только не устроить новый скандал. Не дождется!

Кто он такой, чтобы меня волновало, чем он занимался?

На следующий день Тайрис опять куда-то запропастился. Еду мне принесла одна из девушек. А он даже не пришел на ночь. Лишь утром заглянул. Спросил, как у меня дела, заодно принес новое платье на смену — такого же откровенного фасона. А вместе с ним и чистое белье. В нормальных условиях я никогда не надела бы подобного!

Я его чуть не прибила на месте! Но он быстро ретировался.

И это продолжалось несколько дней.

Тайрис даже не думал вести меня в тайный храм, вместо этого развлекался с девицами легкого поведения. Он вел себя так, словно забыл об обещании.

Хуже всего то, что эффект от зелья вот-вот должен закончиться, я это чувствовала. Как только он прекратится, я не смогу скрывать от посторонних, что я нагиня, а мой запах возбудит любого оборотня.

В какой-то момент я не выдержала.

Как бы там ни было, мы с ним заключили договоренность. И я собиралась напомнить Тайрису о его долге.

Приближался вечер, когда я вышла из комнаты, твердо решив отыскать Мирена, даже если он в этот момент находился в чужой постели. Плевать! Уж слишком его легкомысленное поведение меня бесило.

Я толком не знала расположения помещений, ведь никуда не выходила. Но сидеть затворницей в одной комнате больше не могла. Это казалось мне хуже плена.

Судя по звукам, внизу шло бурное веселье. Вечером дом всегда наполнялся гостями. Я видела в окно, как мужчины заходили то группами, то поодиночке. Их встречали местные прелестницы, а иногда появлялся и сам хозяин.

Все девушки уже знали, что в доме гостит таинственная незнакомка. Но я все равно старалась не показываться на глаза и шла осторожно, оглядываясь и останавливаясь.

Впереди мелькнул свет. Музыка и смех стали громче. Кажется, это помещение являлось главным залом, таким же, как в «Порхающих бабочках», где мне пришлось танцевать. Тут развлекались посетители.

 Я осторожно заглянула в дверной проем. Осмотрела зал.

Там хватало разных посетителей, но вот Тайриса среди них я не заметила. Этот змей явно уже уединился с красотками в отдельной комнате.

Плевать, если кого-то другого побеспокою! Этот негодяй уже давно выводил меня из себя.

Я открывала двери в каждую комнату, видела посетителей с куртизанками, но Тайриса с ними не было. Куда же он подевался?

Оказавшись перед последней дверью, я уже ни на что не надеялась, как услышала веселый голос Мирена и женский смех.

— Девушки, я проиграл, я выпью все ваши чаши...

Я со злостью дернула тонкую дверь, которая представляла из себя пластину на колесиках.

Она просто отъехала в сторону, и я узрела картину...

В комнате прямо на мягком ковре перед столиком сидел Мирен в окружении трех девиц. Те подавали ему вино, а этот сластолюбец улыбался им. Он уже потянулся к одной разряженной куртизанке, чтобы отпить из ее чаши, как мое вмешательство заставило его повернуть голову.

Увидев меня, он удивленно приподнял брови.

— Что ты здесь делаешь? Хочешь, тоже напоить меня?

Я скрестила руки на груди, со злостью глядя на него. Да он… он…

— Ты еще смеешь спрашивать? Нам нужно срочно все прояснить.

— Ты выбрала для разговора не самый подходящий момент поморщился он. — Видишь, я отдыхаю.

Я сжала кулаки.

— Ты уже который день развлекаешься, в то время как… как моя сестра страдает в плену. А Аи… я даже не знаю, что они сделали с ним. Степные дикие существа, они могли истязать его.

Тайрис нахмурился.

— Так сильно переживаешь за него?

— Я не могу вот так сидеть в этом клоачном месте, когда мои близкие и знакомые страдают.

При моих последних словах девицы брезгливо поморщили свои прекрасные надушенные носики и обиженно посмотрели на нага.

— А теперь страдаю я, ты испортила весь наш праздник, — ответил Тайрис. — Но если ты присоединишься и с улыбкой преподнесешь мне вино в качестве извинения, я забуду про твои неуважительные слова о моих друзьях. И мы решим все полюбовно, — протянул Тайрис и улыбнулся, обнажив свои змеиные клыки.

Я больше не могла терпеть его выходки.

— Слушай меня! Я не стану подавать тебе вино. Могу только вылить его на твою рыжую голову. Я требую, чтобы ты немедленно поднялся и оставил этих девиц.

— Вот как. Значит, требуешь. Что же, я тоже могу потребовать от тебя кое-что взамен. Раз не могу провести приятно время в объятиях милых пчелок. — В его зрачках закрутились черные вихри Тьмы.

Но я нисколько не испугалась, разве что чуть-чуть, во мне клокотала злость, она затмевала все другие чувства.

— Вот потом и расскажешь, что тебе нужно. Но сперва — дело.

Я даже ногой притопнула в нетерпении. Хотелось действительно схватить кувшин с напитком и выплеснуть содержимое в наглое лицо этого нага, что смел так неуважительно разговаривать с принцессой, наследницей рубиновой и алмазной ветви.

— Что ж, ты сама напросилась.

Я даже ахнуть не успела, как он поднялся. Тайрис приближался, и вот тут я испугалась.

— Т-ты… ты чего? Не подходи!

— Сама только что просила. Нет, требовала. А кто я такой, чтобы не подчиниться своей госпоже?

— Я хотела всего лишь поговорить.

— Ты прервала праздник. Хотела разговора — будет тебе разговор. Но по моим правилам.

И он схватил меня за руку и потащил за собой тем же путем, что я шла сюда. Сперва по коридору, затем наверх по лестнице. Я упиралась, но он просто отметал все мои усилия. Мне пришлось идти. Я совсем забыла, с кем имею дело. С опасным мужчиной. И хоть я нагиня и принцесса, он сильнее меня.

Он притащил меня в комнату и резко бросил на кровать. Даже легкие кожаные туфли, в которых я ходила по зданию, слетели с ног.

Рука саднила от того, что когда я пыталась вырваться, он сильно сжал мою кисть, аж кости хрустели.

— Ты с ума сошел? Что ты надумал? — испуганно произнесла я, глядя на Тайриса, когда он рывком снял с себя рубашку.

— Я устал от твоих капризов, мне нужна разрядка, чтобы успокоиться.

— Что?

— Не слышала? Доставь мне удовольствие, потом и поговорим.

Он навалился сверху, прижав мои руки к постели.

Я в страхе смотрела на мужчину.

— Вот теперь я вижу в тебе обычную женщину, вся твоя надменность слетела, стоило только мне… оказаться сверху.

— Ты точно не в своем уме! — хрипло прошептала я, пытаясь вырваться из его объятий. В горле резко пересохло. — Немедленно отпусти!

Я вдруг почувствовала горячие губы на своей шее, где билась тонкая жилка. Тайрис целовал именно это место. Жадно втягивал губами кожу, облизывал пульсирующую точку языком, не обращая внимания на мои попытки сопротивления.

— Ты достаточно изводила меня… — выдохнул он, оторвавшись.

— О чем ты? — сглотнула я. В месте, где змей меня целовал, теперь жгло, словно он оставил на мне свою метку.

— О тех ночах, когда мы спали вместе. Думала, я железный?

— Ты ведь сам предложил делить комнату. Ты…

— Молчи! — скривил он губы, накрыв мой рот ладонью. — Ты сама знаешь, что постоянно провоцировала меня. 

У меня и мысли такой не возникало. Разве что моя внешность напоминала ему любимую женщину. Мою мать. Но я-то в этом совсем не виновата.

Я мычала в его ладонь и пыталась укусить. Но ничего не выходило. 

— Я старался защитить тебя, поэтому и предложил жить в одной комнате. Но не знал, что это так тяжело… Видеть, чувствовать и бороться с желанием прикоснуться к тебе…

Он убрал руку, страстно глядя на меня.

Так он все же страдал?

Я невольно улыбнулась, забыв про то, что этот мужчина только что угрожал мне.

Он заметил.

— Тебе забавно?

— Скорее я довольна тем, что... Так ты поэтому наслаждался вином с куртизанками? Разве они тебя не усладили своими прелестями?

— Какая же ты еще… маленькая.

Явно хотел обидеть и дурехой назвать.

— Я не мог спать рядом с тобой, поэтому приходил утром, когда сон уже валил меня с ног.

— Вина нужно пить меньше, ты из-за него еле доходил до кровати, — пропыхтела с обидой.

— Неужели ты думаешь я здесь для того, чтобы развлекаться? Я не мог отвести тебя к главе, потому что потратил все свои силы. Ты должна быть благодарной, что мои друзья приютили тебя.

Я недовольно косилась на нага.

— Тогда почему не сказал? Почему заставил понять тебя неправильно?

— Потому что ты все время напоминаешь о своем высоком положении и ведешь себя как избалованное дитя!

— Хочешь сказать, это я во всем виновата?

— Ты прямо сейчас ведешь себя так, как я и сказал.

Я набрала полные легкие воздуха и резко выдохнула. Стало немного легче. И уже более спокойно задала вопрос:

— И когда же ты сможешь отвести меня к главе ордена?

— Как раз после того, как мы закончим с одним делом, ради которого я сюда тебя и привел, — вдруг бесшабашно улыбнулся он.

Да он издевается надо мной!

Я, не думая, занесла руку, чтобы влепить наглецу отрезвляющую пощечину, как он остановил меня, сгреб в охапку и… поцеловал.

Жадно, ненасытно, смертоносно-сладко…

И тогда я укусила его за губу. Со всей злостью, пока могла еще дать отпор. Это его остановило, но ненадолго.

Его зрачки превратились в иглы, а руки, которыми он обнимал, стали напряженными, стальными.

Тайрис потянул носом и… едва не задохнулся, задышал часто, а вертикальные зрачки резко расширились.

— Как же ты приятно пахнешь… — И он вновь, как привязанный, потянулся к моим губам.

— Что? — Я стала понимать, что происходит. Мой запах возвращался.

Только не сейчас!

Разгоряченного мужчину сложно остановить, но если он еще почуял запах возбужденной нагини… А я определенно находилась не в равновесии, во мне бушевало пламя.

Его губы коснулись моих, несмотря на то, что пыталась оттолкнуть от себя змея. Я почувствовала привкус крови, которая еще шла из его укушенной губы.

— Какая ты сладкая, слаще ароматной дыни и бархатного персика. Пахнешь знойным солнцем и влажной травой, кружишь голову пряным ароматом, заставляя почувствовать остроту на кончике языка. Сильнее, чем вино, слаще, чем мед… — Он целовал меня урывками, упиваясь ощущениями. 

А я, глупышка, поддавалась на его слова. Его поцелуи взволновали мое доверчивое сердечко, я чувствовала неровное биение.

Он спустил платье с плеча, продолжая целовать. Ладонь накрыла мою грудь. Тайрис слегка сжал сосок двумя пальцами.

— Прекрати, не надо. Пойди проветрись. Ты ведь понимаешь, что мы не можем… Я не могу… Нельзя… — сбивчиво шептала я, околдованная его действиями, потеряв девичий стыд.

Он наверняка говорит это каждой… пчелке.

— Какая глупость. Кто сказал, что нельзя получать удовольствие, если мы оба хотим одного и того же?

Я застонала от бессилия. Как можно спорить с этим самоуверенным типом, да еще и теперь, когда он чувствует влекущий в бездну греха аромат нагини?

— Ты не пожалеешь, я подниму тебя на вершину, с которой мы рухнем вместе в пропасть любви, — продолжал он.

Он бросил меня на кровать и в одно мгновение накрыл собой. Я застонала от бессилия. Я хотела его, тьма его возьми! Я не могла здраво рассуждать, когда по моей крови гулял огонь.

Тайрис принялся целовать мое лицо, шею, грудь, а я задыхалась от страсти, чувствуя, как мой запах усиливается.

Мужчина зарычал, возбужденный до предела, он вряд ли себя контролировал, и я понимала, что его уже не остановить. А я и не хотела...

Топот копыт за окном вернул меня в реальность и заставил насторожиться.

Тайрис тоже оторвался от моих губ, мутно глядя на меня, и поднял голову, удивленно прислушиваясь. Хотя я видела, что он боролся с собственным желанием, словно с диким зверем. И все же привычка, находиться начеку, вытянула его из омута, привела в чувство.

— Кажется, в заведении гости.

— Кто это может быть? — отчаянно соображала я.

— Сейчас и посмотрим.

Он встал и подошел к окну, чуть отодвинув в сторону штору. Выглянул во двор. А потом резко повернулся ко мне, подхватив рубашку с кресла.

— Обувайся, забирай вещи. Мы уходим. 

Все еще чувствуя головокружение после поцелуя, я растерянно поднялась и принялась собираться. Я понятия не имела, каким образом мы покинем это заведение, оставалось лишь положиться на Тайриса.

Мои губы горели, щеки полыхали, а сердце никак не унималось. Я только что чуть не отдалась мужчине в доме удовольствий.

И хуже всего — я ничуть не жалела. Как же низко я пала! Что бы сказали отцы, узнав об этом?

Много складывать вещей не пришлось. Одно запасное платье, белье. Я положила все на простынь и связала ее. Тайрис набросил мне на плечи плащ, с которым я не хотела расставаться.

— Послушай меня, Жамели. Это воины тегина, они добрались до Ойрина. Кто-то узнал, что мы здесь. Нам придется быть предельно осторожными. Твой запах… Его могут почувствовать раньше, чем мы доберемся до нужного места. Поэтому хотя бы молчи, не привлекай их звуками. Они уже рыщут по дому.

— До какого еще места? — Мое сердце стучало, словно заведенное. Я чувствовала, как во мне бурлит кровь. От недавней страсти и от ужаса, что проклятые враги все же нашли наше укрытие.

— Там увидишь. Просто верь мне.

Он повторил то же самое, что и в прошлый раз. И я действительно верила. Потому как больше надеяться все равно не на кого.

Мы быстро вышли из комнаты, спустились по боковой лестнице, что вела к выходу на задний двор.

Я хотела спросить, зачем нам туда, ведь там нет ворот. Но Тайрис просил меня молчать, и я не произнесла больше ни слова.

Нас там уже поджидали.

— Это они! Схватить принцессу! — прогремел по двору громкий голос предводителя отряда, что обыскивал здание.

За спиной мелькнул свет факелов, отбрасывая длинные тени.

Тайрис потянул меня за собой, а я цеплялась за него, со страхом думая о том, что произойдет, если нас схватят.

Мы уткнулись в стену, выложенную из крупного камня разного размера.

— Это… Это же тупик! Куда ты меня привел? — задыхаясь от волнения, спросила я.

И тут же вспомнила про портал в стене городка, откуда мы так скоропостижно сбежали в прошлый раз.

Тайрис промолчал. Он действительно уже открывал проход, раздвигая камни своей особой магией. 

Я зажмурилась от свечения. А еще от того, что к нам приближались воины из орды хана. Счет шел на секунды.

Янтарный схватил меня в охапку и шагнул в портал, прикрываясь магическим силовым щитом от полетевших в него стрел.

Я вскрикнула. И зажмурилась. Боялась спросить, куда он в очередной раз нас забросил. Но любое место лучше, чем постель тегина Ханияра, даже если я стану законной женой, а не бесправной рабыней.

Нас окутал мерцающий холодный свет. Я видела его через закрытые веки, но боялась смотреть. Лишь горячая ладонь нага служила для меня ориентиром в этой голубой бесконечности.

А потом свет потеплел, стал оранжевым.

— Успели, — громко выдохнул Тайрис.

Я открыла глаза, чтобы осмотреться. Я ожидала увидеть ночь. Но с удивлением поняла, что вокруг светло. Но не как днем. Скорее, это были сумерки. Тягучие, плотные сумерки, освещенные странными мутными огнями.

Я подняла голову, чтобы понять, где же солнце. Но увидела только туман, за которым просматривалось что-то нечеткое.

— О, Боги! Где мы находимся?

— Там, куда ты просила привести тебя, милая. Смотри вперед!

Мы стояли на каком-то возвышении, вроде холма, где находились настоящие руины с остатками стен и фундамента.

Камни буквально дышали древностью. И как я поняла, мы вышли как раз из одной из этих полуразваленных стен.

Я никогда не видела подобного места в Декториуме, даже на картинках, которые показывали мне в детстве учителя.

Тайрис подвел меня к краю площадки, и я заметила в паре лиг от нас большое здание, напоминающее черную цитадель, окутанную тайной завесой. Со стрельчатыми окнами, за которыми уже ничего не просматривалось, и высокими башнями.

Здание стояло на берегу вулканического озера. Странного, будто оно образовалось прямо в скале. На черных берегах не росли деревья и кустарники, не звучали птицы или насекомые.

Будто все вымерло давным-давно...

Дальше находился незнакомый город, но его размытые очертания терялись в тумане испарения, поднимающегося как раз из того озера.

— Храм Черной Саламандры. Ты ведь туда хотела попасть, — вдруг сказал Тайрис. 

Я распахнула от удивления глаза.

Неужели?! Но как это возможно? Мы оказались прямо у храма?

Мы все это время могли просто пройти через стену, а вместо этого Тайрис несколько дней дурил мне голову и развлекался?!

В этот момент мне захотелось его придушить...

 

Глава 6. Цена спасения 

Я повернулась к нему с явным желанием узнать правду.

— Почему ты сразу не сказал, что мы попадем в храм порталом? Ты все эти дни вводил меня в заблуждение и дурил мне голову, проводя время с девицами легкого поведения! Разве я не заслужила того, чтобы узнать правду? — накинулась я на мужчину.

— Разве ты просила ее? Ты хотела только попасть в храм. А еще показывала свой невыносимый характер.

Это у меня-то сложный характер? Кто бы говорил!

— Как я уже сказал, мне нужно было восстановить силы для открытия нового портала. А рядом с тобой это сделать нереально, я уже объяснил, почему именно. Мне требовался еще один день. И я сильно рисковал, применив магию раньше времени.

Я только фыркнула.

— Но ты все же это сделал, привел меня к храму. Здесь нас точно не найдут псы тегина.

— Верно. Продолжай не заморачиваться по поводу других.

— Просто я в тебя всегда верила, — улыбнулась я змею со всем очарованием.

Тот принял мой ответ насмешливо.

— Как ты уже поняла, порталы не открываются в любом месте. В Декториуме есть определенные точки, где концентрируется магия. Они и соединяют сеть ходов, по которой можно пройти, если уметь это делать. И эта точка — ближайшая к храму. Осталось немного прогуляться — и мы на месте. Твое желание исполнено. Так что я не пойму суть твоих ко мне претензий.

— Претензий? Ты надо мной откровенно издевался! Вырядил в это ужасное платье. — Я оттянула ткань юбки, еще раз демонстрируя Тайрису прозрачный наряд.

— Я это намеренно сделал...

— Ах, так?!

— Все для того, чтобы ты не выделялась среди других, — договорил он с нажимом. — Этим мы выиграли необходимое нам время.

— Ды выряди ты меня хоть в лохмотья, все равно по мне видно, что я принцесса, — скривила в недовольстве я губы.

— А ты о себе слишком высокого мнения.

— Я такой родилась.

— Но ты права, в лохмотьях ты оставалась бы все такой же красивой. 

Я добродушно улыбнулась. Вот может же, когда хочет, зараза.

— Надо в следующий раз лицо и руки измазать грязью и навозом, чтобы воины тегина боялись подойти. 

— Что?! — вскипела я.

— Для большей конспирации, — усмехнулся этот нахал.

— Да ну тебя! — махнула я рукой. — Показывай, куда идти.

— Ну пошли, принцесса.

Он пошел вперед, там с плато спускалась тропа, по которой мы и направились, оставив позади руины.

— Тайрис, а почему здесь такой странный свет? — указала я на город в тумане. — Почему ночь сменилась на… день. Где мы вообще находимся?

— Ты хочешь знать слишком много. Все равно не поймешь.

— Да ну! — Я даже обиделась. Неужели он считает меня такой недалекой? Никто ведь не знал месторасположения храма.

— Место, которое ты только что видела — это пространственный разлом, граница миров.

— Так мы не в Декториуме? — У меня глаза на лоб полезли.

— В нем и не в нем одновременно. Просто это… другая его оболочка. И здесь действуют свои законы мироздания.

Этим кратким пояснением он и ограничился. А я не нашлась, что ему ответить. Я действительно ничего не понимала.

Не успели мы спуститься и немного пройти по дороге, как словно из воздуха перед нами появились два воина, полностью в черном, даже низ лиц скрыт под тканью.

Я от неожиданности испугалась. Но Тайрис тут же подал им какой-то приветственный знак, сложив руки и переплетая замысловато пальцы.

— Рад видеть вас, братья!

Они повторили знак. Один из них хотел что-то сказать, но Тайрис его опередил:

— Нам с этой женщиной нужно попасть к главе ордена.

Небольшая заминка.

Воины окинули меня внимательными взглядами. И я даже на мгновение подумала: вдруг в храм не пускают женщин? По рассказам матери, наемниками из ордена являлись одни мужчины.

— Мы отведем, следуйте за нами, — кивнул один из воинов.

Они двигались бесшумно, точно так же, как Тайрис. Это еще раз подтверждало, что он один из них.

Интересно, что змей делает среди… На вид они походили на людей, но чутье подсказывало, что они сильнее их, способнее. И вызывали во мне подспудное чувство, что эти ребята такие же оборотни, как мы с Тайрисом.

Их выдавали необычные янтарные глаза. Странно, такие же, как у Тайриса. Может, они тоже янтарные наги? Но я не ощущала никакого змеиного запаха. Возможно, они для незаметного передвижения, чтобы их не почуяли враги, используют эликсир.

Несмотря на то, что для меня это было продолжением вечера, спать я совсем не хотела. Новые картины, новая обстановка и слова Тайриса будоражили воображение.

Мне хотелось бы узнать об этом месте больше.

Кто здесь живет? Ведь если существует город, то есть и жители.

Кто правит этим… миром?

Тайрис мог ответить на эти вопросы, но не горел желанием. А я общаться с ним больше не хотела. Скоро я познакомлюсь с главой ордена. Вот у него все и спрошу. Надеюсь, мы найдем общий язык. Не то, что с этим рыжим наглецом.

Я так засмотрелась, что даже не заметила, как мы добрались до территории цитадели. Нас отделял глубокий ров, напоминающий ущелье.

Но тут же, будто по волшебству, к нам перекинулся мост. И сами собой поднялись высокие металлические ворота.

Я даже оглянулась, не следил ли кто за нами. Но у стен замка никого не заметила, поэтому сделала вывод, что у воинов есть свой способ сообщения. Так же, как они нашли меня и Тайриса, стоило появиться неподалеку от храма.

Во дворе оказалось пусто. Никого. И мы вошли в здание. 

Мы двигались петляющими коридорами, стены которого походили на монолитный камень. И уровень пола постоянно понижался. Коридор освещался магическими кристаллами, вкрапленными в стены. Их света хватало, чтобы рассмотреть все вокруг.

Я потянула за рукав Тайриса, не выдержав.

— Почему мы идем вниз? Где мы? — тихо спросила я.

— Мы сейчас глубоко под землей.

Я даже остановилась, но потом тут же нагнала змея.

— Ты в этом уверен?

— Как в самом себе.

— Тогда точно под землей, — усмехнулась я. — Странное место и, судя по тому, как ты идешь, бывал ты тут часто.

— Хочешь поговорить об этом?

— Вряд ли ты мне поведаешь все свои тайны.

— Милая, я уже привел тебя туда, где не ступала нога постороннего.

— Орден защищает рубиновый клан, я совсем не чужая.

— Ну-ну! Ты только перед главой не хвались, что ты принцесса.

Я поджала губы. Достал уже меня изводить. Не буду больше с ним разговаривать.

Нас привели в огромный каменный зал неровной формы и непонятных размеров.

Потолок скрывала серая дымка, и я не могла определить его высоту.

С каменных стен свисали причудливые светящиеся сталактиты, они заменяли люстры.

На возвышении стояло высокое металлическое кресло, отделанное черным камнем. Чем-то оно походило на трон, но все же им не являлось. Вниз шли каменные полукруглые ступени, словно скамьи в амфитеатре.

До этой круглой площадки тянулась дорога, покрытая плитами.

А по бокам темнела вода.

Эхо наших шагов раздавалось где-то далеко, причем повторяло каждый звук несколько раз, и я сделала вывод, что это какая-то пещера.

Абсолютная тишина давила. Ни всплеска воды, ни разговоров...

Мы стояли в зале совершенно одни.

Я оглянулась на Тайриса в ожидании поддержки. И он понял: взял меня за руку, заглянув в глаза.

— Ты уверена, что хочешь его видеть? Не передумала? Ты ведь помнишь, что я о нем рассказывал.

— Нет, не передумала! — твердо заявила я.

— Я тебя предупредил, больше я ничего для тебя сделать не смогу. Оставайся здесь, скоро за тобой придут.

— Стой… Ты сказал «придут». А ты куда? Ты же еще вернешься?

Мне вдруг стало не по себе.

— Я выполнил свою задачу. И вынужден тебя покинуть. Впрочем, ты сама не раз об этом просила, поэтому можешь радоваться.

От его слов меня затрясло. Я останусь одна в этом странном месте? Почему-то раньше, когда злилась на Тайриса, не думала, что подобное меня так напугает. А теперь стало не по себе.

— Тайрис? — произнесла, останавливая своего телохранителя. Мой голос стал высоким.

— М-м-м… — отозвался он, поворачиваясь вновь ко мне.

— Нет, ничего… — глухо сказала я. — Ты действительно мне больше ничего не должен.

— Не хочешь расставаться? Не волнуйся, я еще приду за своей платой! — заулыбался этот наглец.

На самом деле я боялась неизвестности и даже после таких слов хотела попросить змея остаться рядом со мной. Но я понимала, что принцесса не должна испытывать страх, это недостойно ее. Не стану просить и унижаться перед янтарным змеем. В конце концов, я среди союзников, кем бы они не оказались.

Я гордо вскинула голову и отвернулась, уставившись на черные воды подземного озера. Как Тайрис мог такое сказать! И так легко бросить меня здесь одну? Как он смеет вообще разговаривать со мной подобным тоном?

И почему сердце вдруг замерло при одной мысли о расставании с ним?

Ворох вопросов одолевал меня.

— Я уверена, со мной все будет хорошо, — произнесла, не поворачиваясь, а у самой едва слезы навернулись на глазах от обиды.

Сзади молчание.

А потом я повернулась и вдруг поняла, что Тайриса нет рядом. Он просто исчез. И я даже не заметила, когда и куда он ушел.

Все же бросил… Оставил одну перед разговором с незнакомым главой храма!

У меня задрожали губы, но я тут же их упрямо сжала.

Огляделась, пытаясь расслышать хоть что-то. Не оставили же меня здесь одну надолго! Раз глава Черных Саламандр в курсе, что к нему пришли, значит вот-вот появится.

Я ждала долго, словно глава ордена испытывал меня. Думает, может сломать? Ну уж нет! Я добралась сюда и так просто не откажусь от своей цели.

Наверное, ему самому надоело ждать, и он появился. Либо его слуга. В дальней части подземного зала вдруг показался темный силуэт и послышались шаги.

Сердце застучало быстро-быстро, дыхание сперло, будто грудь охватили обручи и с силой сдавили. Я не могла двинуться с места.

Я ждала приближения незнакомца, лицо которого скрывала маска.

— Ну, здравствуй, рубиновая принцесса, — раздался глухой голос.

Мужчина в маске подошел и остановился возле меня. И только тогда я смогла рассмотреть его получше.

Я не сомневалась, что передо мной сам глава.

Длинные темные волосы ровными прядями лежали на его плечах. Тело скрывал черный балахон. Но движения мужчины и то, как он себя держал, выдавали силу, ловкость и уверенность умелого воина.

Его ужасная маска злого духа вызывала страх, но я наоборот, пытаясь храбриться, вскинула голову. Подспудно я чувствовала, что с этим существом не стоит вести игры, он опасен. Его окутывал ореол таинственности и власти.

Он знал, кто я такая. Видимо, Тайрис уже доложил.

— Приветствую главу ордена Черной Саламандры, — преодолев свой страх, произнесла я, совершая официально поклон. — Я пришла просить о помощи для своего королевства.

— Не кланяйтесь, принцесса. Разве не знаете о нашем расположении к рубиновому клану?

Я тут же выпрямилась, гордо подняла лицо.

— Да, мой дед, Виан Румарих, имел с орденом дружественные отношения. И теперь я, принцесса Жамелия Инаверр, его внучка, прошу вашей благосклонности в час опасности, что нависла над Азармином грозовым мечом. 

— Как интересно. Принцесса лично решила просить меня о помощи? Мы много лет не имеем с Азармином никаких дел.

Нужно разговорить мужчину. Но как это сделать? 

— Как я могу вас называть? — спросила, пытаясь следовать правилам дипломатии, знакомым мне с юных лет.

Нужно было найти с ним общий язык, заинтересовать. Понятно, он не станет помогать просто так. Но ведь Виан как-то сумел войти в доверие к этим… людям. Или не людям.

Он молчал, но я чувствовала испытывающий взгляд его оранжевых глаз.

— Располагайтесь удобнее, принцесса Жамелия, — проигнорировал он мой вопрос, чем смутил еще сильнее.

Он указал на одно из кресел, что стояли в ряд перед его «троном».

«Значит, он принимает меня официально» — подумала я.

Я чинно села на ближайшее бархатное кресло.

— Признаться, я в курсе всех последних событий, которые происходят в Азармине. И знаю, что обстановка не простая. О чем же вы хотите попросить меня?

— По рассказам моей матери и на примере ваших… воинов, я знаю, на что вы способны, но я не в состоянии измерить численность ваших... последователей, — подбирала я слова. — Джеррохан в осаде, моя родная сестра в плену…

Глава внимательно выслушал.

— …Я прошу помочь освободить Азармин от врагов, — завершила я речь, которую обдумывала несколько дней.

— Я уже сказал, что это непростая задача.

— Вы знаете, что моя страна богата, мы обязательно отплатим вам. Скажите ваши условия.

Я подняла на него взгляд, полный мольбы и отчаяния.

Маска пугала, но я старалась не думать о ней. Лишь о том, что мужчина может спасти мою страну и вызволить Аннабель.

— Мои условия… Вы так уверены, что сможете их выполнить?

— Я очень надеюсь на то, что вы все еще чувствуете обязательство по отношению к моему клану.

— Вот уже много лет, как власть принадлежит алмазному клану. И в вас, принцесса, кровь рубиновой династии течет наполовину.

— Она нисколько не разбавлена. — Я гордо взглянула на главу, отчего тот, как мне показалось, усмехнулся. Я поняла это по мимолетным движениям. — И обладает целительной силой.

— Раз так… Что если я попрошу вашу… кровь?

— Что?! — Я не была готова к такому условию. Он так шутит?

Но он не походил на шутника.

Глава ордена расслабленно откинулся на спинку сидения.

— Это единственно, что ценно для меня.

— Вы хотите меня... убить?

Он замер, рассматривая мою немного поникшую фигуру, а потом рассмеялся. Его смех мне показался не громким, властным и одновременно раскованным, а еще мне показалось, что это существо совсем редко улыбается, а тут я его рассмешила.

— Ваша смерть — последнее, чего мне хочется.

Он говорил загадками. Что же ему все-таки нужно?

— Но тогда что вы имеете в виду? — опешила я.

— Мне нужна… девственная кровь.

Я потрясенно смотрела на него. Я же не ослышалась?

— Моя? Но как я могу ее отдать? — сдавленно прошептала я.

— Догадайтесь, Ваше Высочество. Вы сами сказали, что ваша кровь целебна. А кровь девственницы обладает огромной силой.

— Но… зачем она вам? — Мне вдруг стало плохо от мысли, что я должна… отдаться этому незнакомцу в маске.

А именно на это он и намекал.

— Вам незачем это знать. Все, что нужно, я уже рассказал. Если вы не согласны на условия — я не стану вас задерживать. Мои воины проводят до границы. Но перед этим я покажу все скрытые возможности своих последователей, как вы изволили выразиться. Вы поймете, что обратились в нужное место. Только в моих силах остановить наступление ханов.

— То есть вы, и правда, хотите взять мою невинность? Только ее?

Я все же произнесла это вслух.

Он кивнул.

Краска прилила к лицу. Губы задрожали.

Я не понимала, зачем он так поступает. Это ведь не шутка. И не розыгрыш. И почему я должна верить, что он выполнит обещание?

— М-мне… нужно время, чтобы подумать. Я не могу дать ответ сразу. — Я стала заикаться от волнения.

— Это ваше право, Жамелия. Я не спешу, в отличие от вас. И я понимаю ваши опасения.

— Насколько я могу доверять обещаниям, сказанным вами?

— Я не стану заверять вас, просто покажу.

Он совершил какой-то пас рукой, и вокруг нас мгновенно потемнело. Я вжалась в кресло, а пальцами вцепилась в деревянные подлокотники.

Постепенно темнота обрела формы.

Мы оказались на башне перед ночным огромным городом, небо над которым светилось разноцветными всполохами вместо привычных звезд. Под нами простиралась площадь.

Глава поднялся со своего места и протянул мне руку. И я, как завороженная, потянулась к нему. От прикосновения теплой ладони вздрогнула всем телом. Странно, я думала она будет холодной и отталкивающей, но его кожа на ощупь оказалась приятной.

Он слегка сжал мою кисть, а другой рукой показал на город.

— Здесь тысячи обученных воинов, если их объединить в общую силу, она способна сокрушить любое войско.

Я ошарашено смотрела на огни города. В каждом доме наверняка жила семья. Я думала, в храме находится только небольшая часть последователей. Кто же этот глава ордена? Он их король?

— Это не доказательство, — тихо проговорила я. — Всего лишь город. В чем же сила?

— А принцесса весьма проницательна. Что же, я еще не все продемонстрировал.

Он распростер руки, громко произнося слова на незнакомом мне языке. Они ввергали меня в состояние транса.

Сперва ничего не происходило. А потом из всех домов начали выходить люди. Сначала я видела лишь их далекие силуэты. Они устремились на площадь. И мне стало дурно от их количества.

Они все двигались быстро, как это делал Тайрис в момент опасности, совершая манипуляции с саблями и странным на вид оружием, похожим на тонкий меч. И площадка перед нами быстро стала заполняться воинами.

Их лица, как и у главы ордена, скрывали маски. Их тут точно тысячи, десятки тысяч. И если все они обладают способностями, подобными умениям Мирена…

Это действительно непобедимая армия!

Они выжидали команду от своего предводителя.

— Слушаем и повинуемся, Ваше Высочество, — раздавалось со всех сторон.

— Мы готовы....

— Ждем вашего приказа...

Мне стало плохо от увиденного. Такая мощь — и никто не знал о ней! Она способна стереть с земли любое государство. Но они скрываются в неизвестном для других месте.

«Ваше Высочество», — дошло до меня, что они говорят.

Выходит, этот глава ордена — высокородный принц? Но разве его предложение теперь становится более лояльным?

Зачем ему моя кровь? Он чем-то болен? Это объяснение — единственное, что пришло в голову.

Я присмотрелась. Сложно разглядеть недостатки в закутанной фигуре, но я чувствовала, что он силен, что тело его здорово. Почему же он поставил именно такое условие?

— Достаточно! — прошептала я.

Принц махнул рукой — и иллюзия исчезла, а мы оказались снова в зале и на своих местах.

Я тряхнула головой, словно просыпаясь, отгоняя остатки наваждения.

— Это какая-то магия? — дрожащим голосом спросила я.

— Это лишь часть магии, принцесса. Но те воины, которых вы видели, вполне реальны. И придут на мой зов в любой момент.

— Они говорили… Ваше Высочество. Так кто же вы на самом деле?

Он встал и подошел ко мне, протягивая руку. Я с опаской подала ему свою.

— Меня зовут по-разному, многие меня знают, как Черного принца. Вы можете меня так же называть.

Опять наводит туман, скрывает лицо и имя. Почему?

Он не дал мне додумать, резко притянул к себе.

— Что вы решили, моя принцесса?

Я уперлась ладонью ему в грудь, неожиданно для себя оценив его мускулы, спрятанные под одеждой. Почему-то близость этого загадочного мужчины смущала, интриговала, а руку словно опекло.

Я тут же убрала ее.

А ведь я не отказала ему, лишь обмолвилась, что подумаю.

В тот момент во мне боролись разные чувства. Долг перед страной призывал согласиться, несмотря на странные условия, скромность просила оттолкнуть мужчину и решительно отказать. Но тогда что произойдет со мной и сестрой?

Я все равно буду вынуждена разделить постель с нелюбимым. И если тегин Ханияр вызывал отвращение, то глава ордена привлекал меня своей таинственностью. Он относился ко мне с достоинством, если не учитывать его предложение. Похоже, он действительно очень нуждался в исцелении. А если он уродлив на лицо? Поэтому и скрывается?

Нет. Я чувствовала, дело не в этом. Остальные воины поступали также. А Тайрис вовсе не носил маску.

Мне хотелось лучше узнать принца. Возможно, я смогла бы полюбить этого мужчину? Тогда мысль о постели не вызывала бы ужаса.

— Я хочу знать, кто ты? Что ты за существо? — прошептала я, моментально забыв об официальном обращении.

— Ты действительно хочешь это узнать? — перенял он мой тон. И его чуть хрипловатый голос вызвал во мне волну дрожи.

Сглотнув, я кивнула. Почему-то не смогла ответить. Я почувствовала, что сейчас произойдет что-то необычное, и испытала внутренний трепет.

— Хорошо. Ты действительно имеешь права увидеть, прежде чем дашь свой ответ. Смотри же, принцесса, и не закрывай глаза!

Черный Принц отступил в центр каменной площадки, что находилась посреди подземного озера. Прямо на моих глазах он стал меняться, увеличиваться в размерах.

Но во что он превращался? Или в кого?

Я даже не догадывалась, что такие существа реальны. Слышала о них лишь сказки, в которые мало кто верил, и думала, что название ордена дано в честь тех самых легендарных существ, как олицетворение силы и ловкости.

Сперва нижняя часть тела мужчины потемнела, обрела шипованный хвост и короткие лапы со смертоносными когтями. По хребту проявился костной гребень.

Верхняя половина все еще оставалась человеческой, но и она быстро менялись. Голова трансформировалась в страшную огромную морду с острыми клыками и с глазами, светящимися пламенем.

Из его открытой пасти полыхнул огонь, но не задел меня. Монстр угрожающе потряс головой. 

Это существо, размером в несколько раз больше нага в змеиной ипостаси, поражало мощью и вызывало замирание сердца перед таким ошеломляющим, но, в то же время, ужасающим великолепием.

Я обомлела, колени подогнулись сами собой. Я заставила себя устоять на ногах и поднять голову, чтобы вновь взглянуть на монстра из древних легенд.

Саламандра…