Отрывок из книги «Ни слова о ведьмах!»

_{НИ СЛОВА О ВЕДЬМАХ!}

 

_{ЧАСТЬ ПЕРВАЯ}

 

_{ПОЙМАЙ МЕНЯ, ЕСЛИ СМОЖЕШЬ}

 

_{Глава первая}

 

_{— Эрика, ты выйдешь за меня замуж?}

_{Я с досадой прикусила нижнюю губу, глядя на бархатную коробочку с роскошным бриллиантовым кольцом, которую мне протягивал Роберт.}

_{Естественно, при этом он преклонил колено. И, естественно, его действия не могли остаться незамеченными.}

_{В дорогом ресторане, куда Роберт пригласил меня на ужин по поводу годовщины наших отношений, воцарилась гулкая тишина. Краем глаза я заметила, как неподалеку застыл официант, готовый раскупорить бутылку с шампанским.}

_{Ох, демоны! Как же я ненавижу все это! Ну зачем все усложнять? Мы великолепно проводили друг с другом время. Роберт был замечательным партнером для меня. Щедрый, красивый, с прекрасным чувством юмора, ненавязчивый. Всегда с пониманием относился к моим резким приступам меланхолии, когда я хотела побыть одной. Снисходительно относился к прочим моим странностям и нежеланию разговаривать о прошлом. А еще никогда не пытался указывать мне, как жить, что носить, чем заниматься. Особенно ценила я как раз последнее. Мало какому мужчине понравится, что его девушка порой ночи напролет проводит за работой. Правда, однажды Роберт робко заикнулся о том, что без проблем возьмет на себя мое полное материальное обеспечение, лишь бы у меня было побольше свободного времени. Но после серьезного разговора понял, что эта тема закрыта для обсуждений раз и навсегда.}

_{За соседним столиком седовласая женщина в черном бархатном платье восторженно вздохнула. Заранее приложила к глазам батистовый платочек, готовая расплакаться от умиления.}

_{Пауза все затягивалась и затягивалась. Обижать Роберта отказом не хотелось. Тем более прилюдно. Но, с другой стороны, он прекрасно знает, как сильно я не люблю, когда оказываюсь в центре всеобщего внимания.}

_{— Сядь, пожалуйста, — строго процедила я сквозь зубы, гадая, что за муха укусила бедолагу.}

_{— Эрика, я жду ответа, — тихо, но с нажимом проговорил Роберт. — Ты станешь моей женой?}

_{— Сядь! — прошипела я. — Немедленно!}

_{Стоило отдать должное Роберту: он был далеко не дурак и сразу понял, куда дует ветер. Поэтому пререкаться и настаивать на немедленном ответе не стал. Вместо этого послушно занял стул напротив, но коробочку закрывать не стал, повернув так, чтобы я видела кольцо.}

_{Я посмотрела на официанта, покорно ожидавшего завершения сцены. Резко взмахнула рукой, предлагая убираться. Мужчина изумленно округлил глаза, но послушался.}

_{Да, в этом ресторане и впрямь отличное обслуживание. А впрочем, недаром это местечко называют главным любовным гнездышком Дареса. Говорят, тут почти каждый день заключаются помолвки.}

_{Я украдкой поморщилась от последней мысли. Эх, сразу должна была догадаться, почему Роберт пригласил меня именно сюда. Но я надеялась, что он не совершит такую вопиющую глупость.}

_{— Как понимаю, ты отказываешь мне, — на удивление спокойно сказал Роберт.}

_{Он сидел напротив меня, изредка постукивая пальцами по безукоризненно выглаженной скатерти. В карих глазах тлел огонек нескрываемой обиды. Темные волосы разметались по воротнику белоснежной шелковой рубашки, выглядывающей из-под строгого черного камзола.}

_{Как же он был красив сейчас! Наверное, любая девушка в этом зале сочла бы за счастье поменяться со мной местом. И как же мне не хотелось говорить то, что я должна была сказать.}

_{— Слушай, ну зачем все это? — все-таки начала я. — Я еще не готова к столь серьезному шагу.}

_{— Эрика, мы встречаемся год, — сухо произнес Роберт. — Мне уже тридцать пять. Я хочу семью. Хочу детей.}

_{От последней фразы я невольно передернула плечами.}

_{Дети… Почему-то все мои отношения всегда заканчивались именно этим. Интересно, по какой причине мне так везет на мужчин, отчаянно радеющих о продолжении рода? Я всегда считала, что подобными глупостями страдают лишь женщины.}

_{Ну не представляла я себя в роли матери! Хоть убейте — не представляла! Младенцы вызывали во мне не отвращение, конечно, но безотчетный страх, смешанный с брезгливостью. Они такие маленькие, такие… хрупкие, что ли.}

_{Ссориться с Робертом не хотелось. В глубине души еще жила слабая надежда, что все можно оставить по-старому. Что скрывать очевидное, я привыкла к нему. Пожалуй, он был первым моим мужчиной, присутствие которого рядом я так долго терпела без малейшего раздражения.}

_{С затаенным отчаянием я обвела взглядом зал. Так и не дождавшись завершения романтической сцены, люди вокруг возвращались к трапезе и разговорам. Неожиданно мой взгляд упал на столик около окна. Его занимала парочка — симпатичная рыжеволосая девушка, наверное, моя ровесница, лет двадцати пяти, не больше, и светловолосый мужчина старше ее. Думаю, только они не обратили внимания на так и не состоявшееся предложение руки и сердца, занятые собственной беседой. И весьма неприятной, по всей видимости. Девушка сидела, понурившись, нервно комкая в руках салфетку. Мужчина что-то негромко говорил ей, успокаивающе поглаживая по плечу.}

_{Ага. Зуб даю, что в этом случае речь тоже идет о расставании.}

_{А может быть, подслушать, что этот блондин вещает? У меня всегда были проблемы с выражением эмоций. Вдруг что полезное услышу.}

_{И я создала легчайшие чары. Отправила незаметным жестом их к заинтересовавшему меня столику.}

_{— Пойми, ты замечательная. — Приятный глубокий голос незнакомца зазвучал у меня прямо в ушах. — Мне так повезло, что мы встретились!}

_{— Ты замечательный мужчина, Роберт, — послушно повторила я. — Мне очень повезло, что мы встретились.}

_{— Но я не могу дать тебе того, что тебе надо, — продолжал блондин. — Семья, дети… Это все не для меня.}

_{— Я не могу дать тебе того, что ты хочешь. — Я виновато улыбнулась и накрыла своей ладонью ладонь Роберта. — Брак, дети… Это не для меня, пойми.}

_{— Но почему? — Девушка вскинула на блондина покрасневшие глаза, готовая расплакаться. — Ты… Ты совсем не любишь меня?}

_{— Почему? — эхом вторил ей Роберт. — Эрика, нам же было так здорово вместе!}

_{— Ну вот такой я. — Блондин смущенно пожал плечами. — Я уверен, что ты найдешь свое счастье.}

_{— Роберт, меня уже не исправить. — Я тяжело вздохнула. — Ты лучший мужчина на свете! Увы, я тебя счастливым сделать не смогу.}

_{— Значит, мы расстаемся? — Девушка не удержалась и тоненько всхлипнула.}

_{— Значит, это твое окончательное решение? — Роберт устало посмотрел на меня.}

_{— Да.}

_{Я и блондин сказали это хором. Правда, последний вряд ли догадывался об этом.}

_{Роберт встал, резко отодвинув стул. Забрал коробочку с кольцом, захлопнул ее и отправился к выходу, ничего больше не сказав. У дверей он галантно пропустил вперед спутницу блондина, которая тоже решила покинуть ресторан.}

_{Я откинулась на спинку. Зажмурилась и потерла переносицу.}

_{Надо будет забрать свои вещи у Роберта. За этот год мы так и не стали жить под одной крышей, но я иногда оставалась у него с ночевкой. Поэтому моих мелочей у него хватало. А впрочем, не сомневаюсь, что он сам отправит мне все барахло, со своей обычной пунктуальностью собрав все до единой заколки.}

_{— А вы знаете, что подслушивать нехорошо?}

_{Я вздрогнула от неожиданного вопроса. Распахнула глаза и с немалым удивлением и смущением увидела того самого блондина, который успел пересесть напротив меня. Причем сделал это совершенно бесшумно.}

_{— Я не… — начала было я.}

_{Блондин язвительно усмехнулся и демонстративным щелчком пальцев скинул с плеча нить моих чар, которые я не успела оборвать.}

_{Эх, не везет — так во всем! Еще и на мага умудрилась наткнуться.}

_{— Простите, — извинилась я. — Признаю, что это было некрасиво с моей стороны.}

_{— Как понимаю, у вас тоже испорчен вечер? — поинтересовался мужчина. — Странно. Почему вы отказали своему спутнику? Обычно девушки мечтают о замужестве.}

_{— В таком случае, я необычная девушка, — фыркнула я. Помедлила немного, изучая внешность неожиданного собеседника.}

_{А хорош! Даже по сравнению с Робертом хорош. Черты лица резкие, не такие правильные, как у моего несостоявшегося жениха. Но в этом определенно имелась особая притягательность. Глаза — светло-голубые, стальные. От крыльев носа до уголков рта пролегли властные морщины, как будто ему часто приходится приказывать.}

_{— И все-таки? — Мужчина слабо улыбнулся.}

_{— Я ведь не спрашиваю вас, почему вы расстались со своей девушкой, — холодно сказала я. — Она, между прочим, очень даже хорошенькая.}

_{— Хорошенькая, — согласился со мной блондин, правда, при этом его лицо помрачнело. — Но слишком… м-м… правильная, что ли.}

_{— Разве это плохо?}

_{— Извините, не люблю обсуждать кого-либо за глаза. — Мужчина покачал головой.}

_{— Взаимно. — Я пожала плечами и встала. — И на этом позвольте…}

_{— Почему бы нам не выпить вина? — вдруг предложил блондин, глядя на меня снизу вверх.}

_{Я выразительно изогнула бровь, показывая свое удивление столь неожиданным предложением.}

_{— Не подумайте дурного, — тут же добавил блондин. — Я ни в коем разе не собираюсь к вам приставать. Но вы только что расстались со своим молодым человеком, а я расстался со своей девушкой. Согласитесь, любой разрыв подобного толка печален, даже если произошел по собственной воле. Как-то не по себе от мысли, что сейчас я приду в пустой дом. К тому же вдруг Кристи захочет прямо сегодня забрать свои вещи. Не хотелось бы ей помешать.}

_{Я все еще сомневалась. Не в моих правилах было сразу после расставания искать кого-то нового. К тому же с людьми я сходилась обычно тяжело.}

_{— Пожалуйста, — добавил мужчина и улыбнулся.}

_{Как-то вдруг я обнаружила, что улыбаюсь ему в ответ. А впрочем, чем я рискую? Он прав. Совершенно не хочется идти домой, зная, что меня там больше никто не ждет.}

_{И я села обратно.}

_{Повинуясь едва заметному кивку блондина, к столику подбежал официант. Тот самый, который так и не дождался радостного повода, чтобы открыть бутылку шампанского. Стоит отдать должное его выдержки — на его лице не было написано ни малейшего неодобрения. Лишь вежливое желание услужить.}

_{К слову, судя по всему блондин был тут завсегдатаем. Тому же Роберту несмотря на весь свой представительный вид пришлось прождать достаточно времени, пока у него не соизволили принять заказ. Тогда как в случае с этим загадочным типом официант в прямом смысле слова караулил у столика, дожидаясь малейшего знака с его стороны.}

_{Спустя неполную минуту я уже баюкала в ладони бокал, наслаждаясь ароматом прекрасного белого вина.}

_{— Давайте познакомимся, что ли, — предложила я. — Эрика.}

_{— Ингмар, — ответил блондин, и наши бокалы с хрустальным звоном сошлись.}

_{Если честно, я рассчитывала, что после бокала, быть может, второго мы разойдемся. Расставание с Робертом вышло слишком внезапным, и меня то и дело царапали неприятные воспоминания об обиде, тлевшей в его глазах. Но собеседник из Ингмара оказался неожиданно прекрасным и остроумным. Между нами быстро завязался разговор. Наверное, свою роль сыграло и вино, которое нам не забывал подливать услужливый и незаметный официант. Но как-то вдруг я обнаружила, что увлеченно рассказываю Ингмару основные правила создания покупных амулетов. Правда, сразу после этого осеклась и замолчала.}

_{Эрика, да что с тобой? Неужели забыла основное свое правило: никогда не обсуждать с незнакомцами работу? Впрочем, и с Робертом я не спешила делиться определенными аспектами своей магической деятельности. И тому были веские основания.}

_{Ингмар мягко усмехнулся, когда я оборвала фразу на полуслове. И вдруг протянул мне руку.}

_{— Позвольте пригласить вас на танец, — промурлыкал чарующе.}

_{И по залу тотчас же поплыли первые ноты вступления к вальсу.}

_{Наверное, стоило отказаться. Даже более того — я понимала, что нужно уходить. Алкоголь слишком развязал мой язык, а следовательно, я могла сболтнуть лишнего. Но в присутствии Ингмара мне было как-то особенно легко и спокойно.}

_{Танцевал Ингмар так же непринужденно, как и вел беседу. Одна его рука лежала на моей талии, второй он сжимал мою ладонь. От него упругой волной шла теплая волна энергии уверенного в себе мужчины.}

_{Потом мы выпили еще вина. И еще. Нет, я не опьянела и не потеряла контроль над своими действиями. Наверное. По крайней мере, я понимала, что делаю, когда первой потянулась к нему за поцелуем.}

_{Освещение в ресторане к этому моменту притушили, как обычно поздним вечером, когда за столиками оставались лишь влюбленные парочки, а респектабельные господа, заглянувшие сюда ради ужина, уже разошлись по домам. В полумраке светлые глаза Ингмара ярко светились внутренним пламенем. Он скользнул пальцами по моему лицу, очерчивая его абрис. Затем его губы накрыли мои.}

_{Какое-то время мы целовались со все возрастающим жаром. Где-то очень глубоко в подсознании промелькнула мысль, что надо остановиться. Но тут же растаяла, когда Ингмар требовательно сжал мои плечи.}

_{— Ко мне или к тебе? — тихо спросил он, на мгновение отстранившись.}

_{Опять промелькнула мысль, что надо прекращать это безобразие, которое и без того зашло слишком далеко. И так же благополучно растаяла в восхищенном взгляде Ингмара.}

_{А почему бы и нет? Мне двадцать пять. И за все свои годы я ни разу не совершала никаких необдуманных поступков. Жила на редкость правильно и скучно. Ну, почти. Однако ни в какие любовные приключения не встревала. В конце концов, на маньяка Ингмар не тянет, да и краснеть за неподобающее поведение мне не перед кем.}

_{— К тебе, — проговорила я, отринув последние сомнения.}

_{Ингмар улыбнулся. Встал, потянув меня за собой.}

_{Я думала, что сейчас мы отправимся на улицу, где возьмем карету до его дома. Но Ингмар удивил меня и на этот раз. Он знакомо прищелкнул пальцами, и вокруг нас вдруг взметнулась плотная стена блокирующих чар, отгородившая наш столик от остального зала непроницаемой для любопытных глаз завесой.}

_{— А сейчас будет фокус, — проговорил он, покрепче прижимая меня к себе. — Только не пугайся.}

_{Не дожидаясь моего ответа, вдруг притопнул каблуком сапога. И пол под нами налился изумрудным пламенем мгновенно распахнувшегося магического портала.}

_{Изумленный вопрос не успел сорваться с моих губ. В следующее мгновение зеленый огонь сомкнулся над нашими головами — и мы ухнули в прокол между пространствами.}

_{Перенос оказался на удивление быстрым и незаметным. Один краткий промежуток между двумя биениями сердца — и я оказалась в незнакомой комнате. Под потолком плавала тусклая магическая искра, дающая самый минимум освещения. В камине билось иллюзорное пламя, роняя красноватые блики пламени на светлый ковер и два кресла около. Все остальное утопало во мраке.}

_{— Это амулет? — выпалила я сразу же, от неожиданности даже слегка протрезвев. — Как ты так быстро построил портал? Точно амулет направленного действия! Но он стоит, наверное, целое состояние!}

_{Очередной поцелуй оборвал град моих восторженных восклицаний. Ингмар притянул меня к себе, запустил пальцы в мои волосы, и я покорно запрокинула голову.}

_{С тихим шелестом шелковое платье упало к моим ногам. Ингмар справился с застежками ловко и незаметно, что выдавало немалый опыт в подобного рода вещах. Затем подхватил меня на руки, отнес на кровать — и на какое-то время я потерялась во времени и реальности. Остались только его мягкие губы. Осторожные бережные прикосновения, которые становились все более и более настойчивыми. И наслаждение, бьющееся в моей крови, с каждым мигом становящееся все более острым, все более невыносимым…}

_{Я удобно умостила голову на груди Ингмара, уткнувшись носом в его шею. Вдыхала терпкий запах разгоряченного мужского тела и слушала, как медленно успокаивается его сердце. Он легонько поглаживал меня по плечу, раз за разом очерчивая пальцем идеально ровный круг шрама.}

_{Осознав, что он делает, я тут же напряглась. Сдается, сейчас последует вопрос, откуда это у меня.}

_{Но Ингмар молчал, и я понемногу опять расслабилась.}

_{— Даже в постели не расстаешься с амулетом связи? — наконец, спросила я, осознав, что пауза несколько затянулась.}

_{С любопытством тронула темно-синий кристалл на кожаном шнурке, который Ингмар и не подумал снять.}

_{— Работа обязывает, — коротко отозвался он.}

_{Одним стремительным неуловимым движением вдруг опрокинул меня на спину, завис надо мной на вытянутых руках.}

_{— Смотрю, ты тоже не расстаешься с защитным амулетом? — поинтересовался с усмешкой.}

_{Я сразу же накрыла ладонью серебряный медальон с ярко-красным камнем по центру, который висел на моей шее.}

_{— Это подарок матери, — хмуро сказала я и замолчала, не имея ни малейшего желания развивать столь неприятную для меня тему.}

_{В отблесках камина глаза Ингмара казались сейчас совершенно алыми, цвета свежей крови. Но, хвала небесам, он не стал настаивать на моем ответе, видимо, почувствовав, насколько сильно я не желаю об этом разговаривать. Вместо этого он опять настойчиво потянулся к моим губам.}

_{На этот раз он действовал так нарочито медлительно, что я чуть ли не рычала от нетерпения. Впилась пальцами ему в плечи, обвила ногами поясницу, сама задавая темп. Кожа горела от его поцелуев, пульс зашкаливал. Но неожиданно сквозь пелену желания, затмившего мой разум, я почувствовала легчайшее прикосновение к моей ауре. Замерла от осознания, что Ингмар исподволь пытается просканировать меня.}

_{— Ты!.. — От гнева перед глазами потемнело. Я ужом выскользнула из-под мужчины, благо, тот не пытался остановить меня. Вскочила с кровати и отчеканила хриплым от ярости голосом: — Ты изучал мою ауру!}

_{— Прости! — Ингмар вскинул руки, как будто сдаваясь. — Я не должен был, но…}

_{— Ты не должен был! — оборвала я. — И без всяких «но»!}

_{— Но…}

_{Я попятилась, когда Ингмар в свою очередь встал. Он сделал шаг по направлению ко мне, еще один, и я уперлась спиной в стену.}

_{— Эрика, прости, — повторил Ингмар, тоже остановившись. — Я поступил неправильно.}

_{— Вот именно, — фыркнула я.}

_{— Издержки профессии. — Ингмар виновато улыбнулся. — Любопытство, наверное, мой главный порок.}

_{От неожиданной догадки мне стало тяжело дышать. Паника прочной тугой удавкой перехлестнуло горло.}

_{Ингмар маг. Умеет пользоваться сильнейшими заклинаниями направленного действия, более того, не стесняется применять их в центре столицы. Постоянно носит амулет связи.}

_{— Ты из магического надзора? — неверяще выдохнула я, почувствовав, от нахлынувшего ужаса самым прозаическим образом затряслись коленки.}

_{Ингмар смущенно развел руками, как будто говоря — так уж вышло.}

_{— Эрика, — проговорил он, сделав еще один крошечный шаг ко мне навстречу. — Я…}

_{Понятия не имею, что именно он хотел сказать. Потому что в следующий момент я резко нажала на камень в центре амулета. И меня охватило знакомое зеленое пламя переноса.}

_{Не только маги надзора умеют использовать заклинания направленного действия. У меня тоже были припасены подобные чары на крайний случай. Вот он и наступил.}

_{Конечно, мой портал был не настолько идеально выстроен, как портал Ингмара. Меня протрясло так, что содержимое желудка чуть не выпрыгнуло наружу. А затем небрежно вышвырнуло по центру собственной гостиной.}

_{Я ошалело помотала головой, приходя в себя. Перед глазами все плыло, во рту было горько от желчи.}

_{— Явилась — не запылилась, — раздалось над головой хриплое карканье. — Эрика, ты в курсе, который час? — И тут же с явной тревогой: — Эрика, ты что, голая? Где твоя одежда?}

_{Я со стоном села, обхватив руками раскалывающуюся от боли голову. А вот и расплата за колдовство последовала. Я слишком резко активировала амулет, не успев при этом защитить себя. И потратила слишком много энергии, по сути, полностью иссушив его за одну секунду. Такой выплеск силы не мог не задеть меня. Теперь от мигрени несколько дней страдать.}

_{— На тебя напали? — продолжили забрасывать меня встревоженными вопросами. — Что с тобой случилось? Это Роберт? Ух, выклюю гаду глаза!}

_{— Роберт тут ни при чем, — прошептала я, чувствуя себя так, как будто в глазницы вонзались раскаленные спины. — Шторм, замкни контур дома. Заблокируй его от поисковых чар. Немедленно!}

_{— Да что случилось-то?}

_{С ближайшего книжного шкафа слетел огромный иссиня-черный ворон — мой фамильяр. Хвала небесам, расспросы он продолжать не стал. Вместо этого вылетел из окна, рассыпая с перьев багрово-черные искры.}

_{Я с трудом поднялась на ноги. Почти ослепшая от боли, двинулась к дивану. Шторм все сделает, как надо. Если Ингмар вздумает меня искать при помощи магии — то потерпит неудачу. В свое время я немало энергии вкачала в защитные обереги дома. Они способны выдержать прямое попадание заклинания двадцатого уровня, не меньше. А поисковые чары такими мощными никогда не бывают.}

_{Последнее соображение оказалось слишком сложным для моей несчастной, пылающей от боли головы. И с приглушенным стоном я отключилась.}

 

_{Глава вторая}

 

_{— Да ты с ума сошла!}

_{Я мрачно крошила кусок хлеба, слушая сиплое карканье Шторма, распекающего меня на все лады.}

_{— Столько лет девке, а ума нет! — Ворон размеренно расхаживал по спинке стула, стоявшего напротив моего. — Это же надо додуматься: активировать амулет в присутствии мага из надзора!}

_{— Я растерялась, — хмуро буркнула я. — И испугалась.}

_{— Бояться надо было раньше! — Шторм распушил перья. — Когда к нему домой отправилась. Он тебя на аркане не тянул. Как тебе вообще такая идея в голову пришла: смыться из его дома при помощи чар переноса?}

_{— Он пытался меня просканировать, — пробормотала я.}

_{— Ну пытался — и что? — Шторм остановился и уставился на меня черными бусинками глаз. — Даже если бы он взломал твою защиту — то ничего особенного не увидел бы.}

_{— Вот именно, что не увидел бы, — огрызнулась я. — Метки на ауре не увидел бы. Даже следа от нее. А стало быть, я не прохожу регулярных проверок в магнадзоре. Вообще не состою на учете и никогда не состояла.}

_{— Да подумаешь! — Шторм помотал головой. — Ну сыграла бы наивную дурочку, которая понятия не имеет о том, какой силой обладает. Мол, академий мы не заканчивали, в школах ведьминских не обучались. А защита… Так это амулет все. Подарок. На крайний случай пообещала бы, что обязательно совершишь визит в магнадзор. После опять бы занялись своими шуры-мурами. А на утро сбежала бы по-тихому.}

_{Я молчала, уставившись в стол перед собой. Потому что мне нечего было сказать в ответ на в высшей степени справедливые упреки Шторма.}

_{— А ты вместо этого активировала чары пятнадцатого уровня! — Шторм аж подпрыгнул от негодования. — Прямо у него под носом! Да о чем ты только думала!}

_{Я лишь тяжело вздохнула. Сделала глоток совершенно остывшего кофе и поморщилась от горечи.}

_{Да уж. Ну очень неудачное у меня расставание с Робертом получилось. Надо было принять его кольцо, пожалуй. Потом бы нашла способ расстроить помолвку. Зато с Ингмаром бы не познакомилась.}

_{— Надеюсь, ты этому типу ничего про себя не рассказала? — продолжил расспросы Шторм.}

_{Я вздохнула еще тяжелее и протяжнее.}

_{— Эрика, выкладывай, как есть, — сухо предупредил меня фамильяр. — Надо знать, к чему быть готовыми.}

_{— Я упомянула, что занимаюсь амулетами, — совсем тихо призналась я.}

_{На кухне после этого воцарилась долгая пауза.}

_{— Ну, в общем-то, возможно, оно и неплохо, — неожиданно проговорил Шторм. — Если тебя будут искать, а тебя будут, клянусь перьями с хвоста, то в первую очередь проверят все магические лавки, где торгуют этим чаще всего бесполезным хламом. И никого не найдут.}

_{После слов Шторма когтистая лапа дурного предчувствия слегка расслабила хватку на моем многострадальном сердце.}

_{— Что еще? — потребовал ворон.}

_{— Да, в общем-то, в основном нам было не до разговоров. — Я смущенно улыбнулась. — Потом мы перенеслись к нему и…}

_{— Стой! — резко оборвал меня Шторм. — Перенеслись? Это что значит?}

_{Я низко-низко наклонила голову, уже поняв, куда клонит фамильяр.}

_{— Он тоже использовал чары переноса, — без намека на вопрос проговорил Шторм. — Эрика, дурная твоя голова! Ты хоть понимаешь, что все это значит? Ты переспала не просто с типом из магического надзора, а с кем-то, кто занимает там далеко не последнюю должность, раз ему подвластны заклинания такой мощи!}

_{— Он не сумеет меня найти, — пробурчала я себе под нос. — Поисковые чары я заблокировала. Амулет уже на подзарядке. День, другой — и я смогу без проблем выйти из дома.}

_{— А Роберт? — въедливо поинтересовался Шторм. — Уверена, что он не выйдет на след твоего так называемого жениха?}

_{— И пусть выходит. — Я пожала плечами. — Роберт ничего обо мне не знает. В этом будь абсолютно уверен.}

_{— Твоя квартира?}

_{— Там обычное барахло, — ответила я. — Жалко, конечно, потерять его. Но как-нибудь обойдусь без этих тряпок. Куплю себе новые платья и белье. Заодно и повод обновить гардероб. Со временем сниму себе новую квартиру. Через месяц-другой, когда все успокоится.}

_{— Стало быть, Дарес ты покидать не собираешься.}

_{Я опять неопределенно повела плечами. Встала и отошла к окну.}

_{Небольшую тесную кухоньку заливал теплый закатный свет. Активация амулета без должной защиты далась мне очень нелегко. Мигрень терзала меня почти двое суток несмотря на все лекарственные отвары, которыми меня усердно потчевал Шторм. Хвала небесам, при этом он помалкивал, прекрасно понимая, что в таком состоянии я просто не смогу ответить на его вопросы.}

_{В доме я чувствовала себя совершенно безопасно. Приложив ладонь к стене, я с удовлетворением ощутила глухую дрожь охранных чар, пробужденных и замкнутых в одну неприступную цепь Штормом. Обычно, конечно, я обходилась без таких крайних мер. Но лучше пару месяцев просидеть тише воды и ниже травы. Контур без подпитки будет действовать не меньше года, в этом я абсолютно уверена. Это, можно сказать, мое лучшее творение. То, чем я безмерно гордилась. Я знала, что в Трибаде действует единая магическая система оповещения, призванная подавать знак тревоги при любом сильном возмущении энергетического поля. Но мои чары обошли эту защиту. Я долго и кропотливо встраивала работу амулетов в стационарные нити государственной магической сети, поэтому была абсолютно уверена, что таким образом меня найти невозможно. Остается, так сказать, лишь физический способ обнаружения. Но и тут я постаралась на славу.}

_{Сейчас я находилась в доме, о существовании которого тот же Роберт и не подозревал. Со стороны — полуразвалившаяся хибара, приткнувшаяся в самом дальнем краю городского кладбища. К слову, очень удачное соседство. Тише и спокойнее соседей у меня никогда не было. К тому же погосты — это прекраснейшие накопители пусть отрицательной, но энергии. Считай, у меня под рукой нескончаемый источник бесплатной силы, которой я до предела накачивала амулеты. И эти самые амулеты шли, естественно, не в прямую продажу.}

_{Я работала исключительно на заказ. Причем никогда напрямую не общалась с клиентами. Для этого у меня был свой человек, который передавал задание, а потом принимал готовое изделие и отдавал плату. Общение с ним шло исключительно магическим способом — через заклинание связи. Никакого зрительного контакта при этом не предполагалось. Я получала устные указания, какой именно оберег или талисман требовался, потом оставляла уже готовый амулет в строго оговоренном месте, где меня уже дожидался щедрый гонорар. И при этом понятия не имела, кто именно со мной общался. Обычно я слышала мужской голос, но с таким же успехом он мог принадлежать как женщине, так и вообще ребенку. При помощи чар даже внешность легко изменить, что уж говорить о таких пустяках.}

_{Да, я прекрасно осознавала, что моя деятельность, мягко говоря, незаконная. Но меня не особо тревожил этот факт. Со смертельными заклинаниями я принципиально не связывалась. Дело в том, что амулеты, продающиеся в лавках, имели весьма ограниченный запас энергии. Не уверена, что они отразили бы прямое попадание чар выше хотя бы пятого уровня. Если человек желает себе достойную защиту, готов за это заплатить и не хочет попасть в поле зрения магического надзора — то почему бы и нет? Я и сама очень не любила все, что так или иначе относилось к государственному контролю за колдовской деятельностью. И у меня были на то более чем веские основания.}

_{— Я уверена, что все обойдется, — негромко проговорила я. — У этого типа на меня ничего нет. Только имя. Да мало ли Эрик в Даресе? Тем более, как ты правильно сказал, академий и школ я не заканчивала. С Робертом я больше не собираюсь встречаться. На квартиру тем более не сунусь. Но я привыкла к этому городу. Наработала тут клиентуру. Не хочу начинать все с чистого листа на новом месте. Все будет хорошо, Шторм.}

_{— Хотелось бы верить.}

_{В этот момент из комнаты послышался хрустальный перезвон. Кто-то пытался связаться со мной посредством магии.}

_{Работа подоспела. Я невольно поморщилась. Если честно, не хотелось сейчас принимать заказ. Точно буду думать о другом. Но, с другой стороны, возможно, я сумею забыть об Ингмаре.}

_{Об Ингмаре!}

_{Что бы ни говорил мне Шторм, какими бы проклятиями и угрозами не сыпал, но я до сих пор вспоминала этого мага. Его теплое дыхание на моих губах, его руки на моих бедрах, то, как он ловил поцелуями мои стоны…}

_{Я мысленно выругалась и поспешила ответить на зов.}

_{В зеркале, как и обычно, клубилась непроглядная тьма. Ни я, ни мой собеседник не торопились замыкать заклинание по вполне понятным причинам.}

_{— Привет, — буркнула я, настороженная слишком долгой паузой.}

_{— Эрика, у тебя все в порядке? — раздался в ответ приятный мужской голос.}

_{Забавно. В прошлый раз со мной разговаривала якобы женщина.}

_{— В полном, — проговорила я, немедленно насторожившись. Кашлянула и продолжила как можно более спокойно: — Что за странные вопросы?}

_{— Да так, — прозвучало уклончивое. — В Даресе последние дни неспокойно. Весь магический надзор на ушах стоит. Ищут какую-то девицу, которую — внезапно! — тоже зовут Эрика.}

_{— Да мало ли Эрик в Даресе, — протянула я, повторив ту же фразу, что и Шторму недавно.}

_{— Эрик, возможно, и много, — покладисто согласился со мной собеседник. — Да вот только я знаю только одну, чья деятельность могла бы очень заинтересовать власти. К тому же под особое внимание попали лавки, торгующие именно амулетами. Пожалуй, всех владельцев уже допросили, да не по разу.}

_{Я досадливо поморщилась. Села в кресло, стоявшее напротив зеркала, и нервно забарабанила пальцами по подлокотникам.}

_{По вполне понятным причинам я не собиралась рассказывать о неожиданном свидании с Ингмаром, который внезапно оказался королевским магом. Во-первых, это личное и не имеет никакого отношения к моей работе. Во-вторых, я и без того сыта по горло нравоучениями Шторма. Ну а в-третьих, и в-главных, вдруг после этого признания наше столь выгодное сотрудничество прекратится? Если мои заказчики узнают, что я привлекла внимание властей, то, скорее всего, найдут себе нового артефактника. Так будет намного безопаснее для них. Иначе на одних штрафах за незаконное приобретение амулетов разоришься. Пусть они и защитного действия, но по силе намного превышают рекомендованный для продажи уровень.}

_{— И что же натворила эта загадочная Эрика, раз ее так усердно разыскивают? — прохладно спросила я.}

_{— Королевских магов обычно тяжело разговорить. — В тоне собеседника послышалась мягкая усмешка. — Но, по слухам, она как-то крупно насолила аж самому руководителю магического надзора. По крайней мере, приказ о розыске исходил от него.}

_{Сердце пребольно закололо от неожиданной догадки.}

_{— А у этого руководителя есть имя? — Голос все-таки слабо, на самой грани восприятия, дрогнул, выдавая мою нервозность.}

_{— Странный вопрос. — Собеседник издал сухой смешок. — Конечно, есть. Ингмар Вейн.}

_{Забывшись, я непроизвольно скрипнула зубами от досады и злости на себя. А из кухни донесся какой-то приглушенный шум, как будто кто-то очень любопытный и пернатый захлопал от неожиданности крыльями. Впрочем, я бы сильно удивилась, если бы Шторм не попытался подслушать этот разговор. Мой фамильяр слишком любит совать свой клюв во все подряд.}

_{— Вы с ним знакомы? — доброжелательно поинтересовались у меня.}

_{Вот только мельчайшие волоски на моем теле мгновенно встали дыбом от дуновения смертельной опасности. Эрика, теперь даже думать не смей признаться в том, что ищут именно тебя! Потому как в этом случае новых заказов тебе точно не видать, как собственных ушей.}

_{— Понятное дело, нет, — солгала я, постаравшись, чтобы это прозвучало как можно более искренне.}

_{На этот раз молчание длилось так долго, что я всерьез забеспокоилась, не оборвалось ли заклинание связи. Но темная мгла в зеркале не торопилась рассеиваться.}

_{— Так по какому поводу меня вызвали? — Я не выдержала и все-таки первой задала вопрос. — Неужели для того, чтобы обсудить последние сплетни Дареса? Или есть новый заказ?}

_{— Верно последнее, — холодно ответили мне. — Записывай детали.}

_{Я послушно взяла в руки блокнот, который всегда держала на столике рядом с креслом.}

_{Через пару секунд мой невидимый собеседник заговорил четко и медленно, выкладывая требования к будущему амулету. Я послушно заскрипела графитной палочкой, записывая его слова.}

_{Наконец, в комнате воцарилась тишина. Я с недоумением сдвинула брови, быстрым взглядом перечитав написанное.}

_{— И все? — невольно вырвалось у меня.}

_{— В каком смысле?}

_{— Ну… — Я пожала плечами. — Охранный браслет десятого уровня силы. Без каких-либо дополнительных функций или дремлющих чар. Да такой амулет и в обычной лавке купить можно. Правда, придется заплатить чуть дороже, но я-то все равно возьму больше.}

_{— Как я уже сказал, все артефактные лавки сейчас под пристальным наблюдением магического надзора, — со скрытым неудовольствием пояснили мне. — Поэтому никто не возьмется за выполнение такого заказа. Ни за какие деньги. Скорее, решат, что это своеобразная проверка. Конечно, рано или поздно эту Эрику найдут, иначе и быть не может, раз в этом заинтересован сам Ингмар Вейн. Как-никак, он второй человек в государстве после короля. И тогда все придет в норму. Но мой клиент не хочет ждать и готов переплатить за скорость выполнения заказа.}

_{— Ясно, — протянула я, неприятно покоробленная тем, как твердо и беспрекословно прозвучало то, будто поимка Эрики — всего лишь вопрос времени.}

_{С чего такая уверенность, хотелось бы знать? Лично я, напротив, совершенно не сомневаюсь в том, что Ингмар останется в итоге ни с чем. Подумаешь, второй человек в государстве! Даже короли не застрахованы от неудач.}

_{— Суток тебе хватит? — продолжил тем временем мой гость.}

_{— Вполне, — коротко ответила я.}

_{— Отлично. — В голосе говорящего задрожала непонятная усмешка. — В таком случае завтра вечером я скажу тебе место, куда надлежит отнести браслет.}

_{Опять раздался легчайший хрустальный звон — и мгла из зеркала мгновенно схлынула. Мой собеседник разорвал заклинание связи без предупреждения и без слов прощания. Как и обычно, впрочем.}

_{В отражении я увидела себя. Намного бледнее, чем обычно. Темные густые волосы убраны в косу, под синими глазами — глубокие тени усталости.}

_{В ту же секунду дверь, ведущая на кухню, распахнулась, и в комнату влетел Шторм.}

_{Я уныло съежилась в кресле, уже понимая, что придется выслушать очередную порцию упреков.}

_{Но вопреки моим самым дурным ожиданиям ворон не зашелся сразу же в негодующем карканье. Он уселся на зеркало сверху и вперил в меня тяжелый немигающий взор.}

_{— Что? — Я первой не выдержала этой пытки затянувшимся молчанием.}

_{— Значит, из Дареса ты точно бежать не собираешься. — Шторм укоризненно покачал головой. — Эрика, это глупо! Руки в ноги — и мотай отсюда, пока не поздно! На тебя весь магический надзор натравили!}

_{— Вот именно по этой причине мне и надлежит сидеть тише воды и ниже травы, — парировала я. — Шторм, неужели ты думаешь, что из города теперь так легко выбраться? Уезжающих будут проверять в первую очередь, если этот Ингмар не полный идиот.}

_{— Вот на последнее обстоятельство я бы на твоем месте не рассчитывал. — Шторм недовольно взъерошил перья. — Наслышан я про этого Ингмара. Он надзор уже лет десять возглавляет, не меньше. Даже ведьм в Греге прижал хорошенько.}

_{— Неужели? — Я высоко вскинула брови от изумления. — Это каким же образом, хотелось бы знать? Насколько я знаю, грегские ведьмы всегда держались особняком. Считай, свое королевство в королевстве. Даже наместник там имеет лишь формальную власть.}

_{— Имел, — хмуро исправил меня Шторм. — Ты совсем не интересуешься политикой и событиями в Трибаде, а зря. Хотя бы про недавний процесс о ведьмах-отступницах слышала? Ну, о тех, которые поклонялись богини ночи и приносили человеческие жертвоприношения?}

_{— Слышала, — коротко обронила я. — Но какое это имеет отношение к Ингмару и грегским ведьмам? Насколько я помню, то дело расследовал другой инквизитор. Как его там… Маркус Трейден, вроде бы. И верховная ведьма Грега всячески помогала ему в этом. Ей даже благодарность король выразил за содействие в расследовании столь громкого преступления.}

_{— Вот только через год после этого верховная ведьма Грега бесследно исчезла. — Шторм не удержался и громко каркнул. — А ее место совершенно внезапно заняла молоденькая девица, лишь недавно окончившая ведьминскую школу. Но что самое поразительное — эта же девица вышла замуж за того самого Маркуса Трейдена, который в свою очередь возглавил ведьминский надзор в Греге. И при этом же он расследовал преступления отступниц в бытность Терезы верховной ведьмой. Не кажется ли тебе, что слишком много совпадений?}

_{Шторм замолчал, как будто решив, что сказал достаточно. Впрочем, так оно и было.}

_{Я нахмурилась, силясь осмыслить услышанное. Значит, вот оно как. Теперь ведьмы Грега потеряли свою независимость. Не могу сказать, что меня это огорчает, скорее, напротив. К ведьмам у меня много претензий. Но… Если к этому имел отношение Ингмар, то меня воистину пугает степень его могущества. Грег не трогали много веков. Да и про Терезу Гремгольд, бывшую верховную ведьму, я слышала много чего… В основном, не очень приятного, но одно было очевидно: справиться с ней не каждый бы смог.}

_{Ох, Эрика! Сдается, ты по злой насмешке судьбы привлекла внимание слишком опасного человека.}

_{— Дела, — тоскливо протянула я и встала.}

_{Подошла к столику с напитками и щедро плеснула себе вина. Сделала глубокий глоток, зажмурилась, пытаясь успокоиться.}

_{Не самая лучшая идея — пить перед созданием амулета. Пусть задание и элементарное, но лучше выполнить его, будучи кристально трезвой. Однако мне необходимо было успокоиться.}

_{— Из Дареса есть много путей отступления, — проговорил Шторм, умно посверкивая черными бусинками глаз. — Эрика, я не настаиваю. Но считаю, что лучше бы нам убраться подобру-поздорову. Если тебе нравится этот город, то мы можем вернуться. Через пару-тройку лет. Но сейчас оставаться тут слишком опасно.}

_{— Если против меня выступил весь магический надзор — то город наверняка закрыт блокирующей сетью, — глухо проговорила я. Зажмурилась, пытаясь понять, как поступить. И вдруг встрепенулась. Проговорила, строго посмотрев на настороженно нахохлившегося ворона: — Шторм! Слетал бы ты на разведку!}

_{— Что? — переспросил тот, слегка растерявшись.}

_{— Проверь, что происходит на границах города, — продолжила я с прежним воодушевлением. — Ты мой фамильяр. По сути, бестелесное создание. Но ты можешь проверить, верны ли мои подозрения. Одним лишь глазком мазни. На тебя поисковые чары Ингмара не распространяются. Тебе ничего не грозит!}

_{— Не распространяются? — с сомнением переспросил Шторм. — Эрика, я твой фамильяр. Я несу на тебе отпечаток твоей магии. Точнее говоря, я весь создан из твоей магии.}

_{— Ай, да брось! — Я досадливо поморщилась. — Фамильяра ведьмы можно, конечно, поймать. Но для этого нужны чары такого уровня, что мне даже страшно предположить! Для их активации потребуется разрешение короля, не меньше. Даже если Ингмар руководитель магического надзора — он не пойдет на подобное. Это просто смешно и глупо! Зачем ему тратить столько сил на поимку какой-то там девицы…}

_{Мой голос на последней фразе постыдно сорвался. И я опять вспомнила… Очень неприличное я вспомнила. То, от чего кровь немедленно прилила к моим щекам, а сердце удвоило пульс.}

_{Шторм растопырил крылья. Он ничего не говорил, но в его глазах тлел отчетливый огонек сомнения.}

_{— Издалека, — шепнула я. — На рожон не лезь. Просто проверь границу Дареса. Если там ничего нет — то завтра вечером мы уходим.}

_{— Завтра? — с недоумением повторил Шторм.}

_{— У меня есть заказ. — Я бросила выразительный взгляд на блокнот, лежащий рядом. — И у меня есть профессиональная репутация. Я не хочу ее нарушить. Особенно, если на новом месте придется начинать все с нуля.}

_{Шторм опять каркнул. Но продолжать спор не стал.}

_{— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился он. — Я проверю.}

_{После чего легко перелетел на подлокотник моего кресла.}

_{Я положила руку на его спину. Зажмурилась, сосредотачиваясь.}

_{Мгновение, другое — и ворона окутала тончайшая зеленоватая дымка. Это поможет ему в случае беды. Тоже мое изобретение. Самые простые чары на уровне обычной флуктуации магического поля любого мало-мальски крупного поселения. Но в случае опасности это заклятье рассеет Шторма, чтобы потом возродить фамильяра около меня.}

_{Шторм наклонил голову, как будто прислушиваясь к своим ощущениям. Довольно клацнул клювом — и рассыпался изумрудными искрами. Спустя секунду снаружи дома послышалось его быстро удаляющееся карканье.}

_{Я нервно провела ладонью по волосам. Затем встала и отправилась в мастерскую.}

_{Я любила свою работу. Искренне и горячо любила. Когда я склонялась перед куском металла, который в будущем должен был стать могущественным артефактом — все остальное уходило на второй план. Все мои обиды, разочарования, воспоминания о прошлом…}

_{На последней мысли я споткнулась. Зашипела от боли, когда капля чар упала на указательный палец, украсив тот черным пятном.}

_{Эрика, да соберись ты, тряпка! Нет у тебя прошлого. Ты сама за себя.}

_{Стоило признать: заказ и впрямь был слишком простым. Уже через пару часов я придирчиво изучала обычный обруч металла с редкими вкраплениями блестяшек.}

_{Издали глянешь — дешевка. Но браслет дышал силой. И эту силу мог почувствовать только маг. Да не просто маг — а маг высшей степени.}

_{Я в последний раз крутанула обруч металла между пальцев, наслаждаясь ровной пульсацией энергии. Затем отложила его в сторону и устало откинулась на спинку кресла.}

_{К этому моменту совсем стемнело. Под потолком негромко потрескивал магический шар, дающий яркий ровный свет. И от этого тьма, плещущаяся снаружи дома, казалась еще непрогляднее.}

_{И вдруг…}

_{Окно не просто распахнулось. Его выбило напрочь. Я вскочила на ноги, прикрыв лицо от жалящих осколков. Шторм рухнул мне на руки. Ворон тяжело дышал, его перья были покрыты багровой корочкой уже почти засохшей крови.}

_{— Шторм! — испуганно выдохнула я.}

_{Замолчала, вкачивая и вкачивая в фамильяра потоки энергии. Тут нет места целебной магии. Шторм — это, по сути, я. Точнее сказать, мое энергетическое воплощение. И меня очень испугало то, что я не почувствовала грозящей ему опасности. Кстати, а почему мои защитные чары не сработали? Если на Шторма напали, то почему он просто не исчез?}

_{Хм-м… Такое чувство, будто на него попытались накинуть какую-то сеть, которая заблокировала его возможность к переходу в нематериальную форму. И, пытаясь вырваться, он сильно ободрал свою физическую оболочку.}

_{— Дарес закрыт, — глухо проклекотал Шторм, когда я была готова упасть в обморок от изнеможения сил. — Не суйся. Ты права. Город заблокирован полностью. Я только попытался приблизиться к нашей потайной тропке и…}

_{Ворон закатил глаза, обмякнув на моих руках. Но сила в нем билась ровно и спокойно. Что не скажешь обо мне.}

_{Я осторожно положила ворона на кресло. Прикрыла его пледом, хоть это и было глупо. Фамильяры не чувствуют холода или жара. Зато они чувствуют заботу о них. И только после этого отошла к зеркалу.}

_{Там отражалась скудная обстановка моей гостиной. Кресло. Диван. Столик с напитками. Шторм, лежа чуть поодаль, тяжело и с присвистом дышал. И вдруг я подумала — а ведь поисковые чары могут принести много сюрпризов. Любое заклятье — это меч с обоюдным клинком. Пусть меня ищут, но и я могу отправить привет по нити чар по принципу обратной тяги.}

_{Увы, Шторм лежал без чувств, поэтому не мог меня образумить. И я положила ладонь на резную раму зеркала. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.}

_{Опять нахлынули воспоминания. То, как Ингмар ласкал меня, как входил в меня. До упора, до сладкой дрожи… И как я купалась в его силе. Поэтому протянуть нить будет не так-то и сложно.}

_{— Эрика?}

_{Я резко распахнула глаза.}

_{Ингмар стоял напротив меня в рамке зеркала. Такой… Манящий. И в то же время недосягаемый. В безукоризненном черном камзоле, светлые волосы небрежно взъерошены, в стальных глазах тлеет непонятный огонек.}

_{Я невольно поежилась, увидев серебряный амулет на его груди. О, этот знак знал, без преувеличения, весь Трибад — круг, перечеркнутый молнией. Официальный символ магического надзора.}

_{Какая жалость, что этого амулета не было на Ингмаре при нашей встрече! Первой и, я очень надеюсь, последней.}

_{— Отстань от меня! — выпалила я мгновенно. — Ингмар, у нас была отличная ночь. И все. Больше ничего и никогда не будет.}

_{— Ты знаешь, кто я?}

_{Ингмар чуть покачнулся вперед. Одновременно с этим связующее заклинание опасно затрещало, почти разорвавшись. Но в последний момент я очередным потоком энергии стабилизировала чары.}

_{— Ты возглавляешь магический надзор. — Я глубоко втянула в себя воздух и выпалила: — Но всего твоего хваленого могущества не хватит, чтобы поймать меня.}

_{— Уверена?}

_{Я невольно попятилась, когда Ингмар еще на крохотное расстояние приблизился ко мне. Связующее заклинание выло и свистело на все голоса, но еще держалось. А я… Я зачарованно смотрела на губы руководителя магического надзора Трибада и отчаянно желала опять почувствовать их вкус.}

_{— Прошу тебя! — В моем голосе против воли скользнули умоляющие нотки. — Я покину Дарес, я никогда больше не появлюсь здесь…}

_{— Значит, ты еще в городе, — внезапно оборвал меня Ингмар. Наклонил голову в притворной вежливости и обронил: — Спасибо за важную информацию.}

_{Заклятье сгинуло, а я осталась растерянно моргать.}

_{Правда, почти сразу я рухнула на колени от накатившей слабости.}

_{Виски заломило от боли. Ох, Ингмар Вейн явно слишком силен для меня. Но отступать не в моих правилах.}

_{А в следующее мгновение на мой дом обрушилась сила совершенно запредельного порядка.}

_{Охранные чары моей лачуги почти развеялись. Почти, но не совсем. Стены трещали от гнета заклинаний, потолок то и дело осыпал меня белой пылью, пол шел пьяными волнами.}

_{Мне было страшно представить, чары какого уровня применил Ингмар Вейн. Контур моей лачуги питался, как я говорила, от стационарных заклятий городской магической сети. Но сейчас мне казалось, что мой дом вот-вот разорвет на части.}

_{Я с трудом поднялась на ноги. Напряженно выпрямилась, чувствуя, какая буря энергии бушует вокруг.}

_{По-моему, я совершила ошибку. Очень серьезную ошибку. Не надо было мне разговаривать с Ингмаром.}

_{Магическая метель схлынула очень быстро. Уже через час ничего не напоминало о противостоянии. К тому моменту и Шторм пришел в себя.}

_{Я кропотливо и очень тщательно возобновляла контур. Вплетала тончайшие нити в толстые кряжи городских чар. Шторм молчал. И правильно делал. Боюсь, на любое его замечание, даже самое простое, я бы взорвалась криком, слезной истерикой. Не надо меня постоянно тыкать мордой в ошибку! Я не кошка, в конце концов, которая нагадила в углу!}

_{Наконец, стены моей лачуги вновь засеребрились приятными отблесками чар высшего порядка. Я устало добралась до кресла. Опустилась в него, отстраненно глядя, как за окнами моей лачуги занимается утренняя заря.}

_{— Что будешь делать? — осмелился прервать затянувшуюся паузу Шторм.}

_{— Отдам браслет и затаюсь, — тут же ответила я.}

_{Чуть дрожащими пальцами потерла переносицу. Наверное, сейчас бы я не приняла новый заказ. Вообще не использовала бы никакой магии. Но… Что сделано — то сделано. Я не думала, что Ингмар настолько силен. И даже предположить не могла, что он настолько всерьез примется за мои поиски. А отказаться от уже принятого заказа — невозможно. Если не боишься, конечно, полного уничтожения репутации.}

_{— Эрика, а может… — несмело начал Шторм.}

_{— Что — может? — ядовито оборвала я. — Ингмар знает, что я по-прежнему в Даресе. Ты видел блокировку города. Почувствовал, чары какой мощи обрушились на наш дом. Чудо, что его вообще не стерло с лица земли. Но заклятья такой силы нельзя поддерживать постоянно. На сегодня Ингмар отступил. Наверняка ему потребуется пару дней, чтобы восстановиться. Не всемогущий же он, право слово. Вечером я отдам браслет, получу деньги. И буду думать. Моя лачуга выдержит еще много нападений…}

_{На этом месте мой голос смущенно задрожал.}

_{Демоны, а ведь Ингмар почти разрушил мой контур сегодня. То, чем я неимоверно гордилась все эти годы.}

_{— Моя защита выдержит, — твердо повторила я, подумав, что надо покрепче привязать нити к стационарной сети Дареса. — И все. Я уйду на дно. Затаюсь. Месяц, два, полгода — неважно. Ингмар не будет вечно меня выслеживать.}

_{Шторм громко вздохнул. Но ничего не сказал. Лишь подтянул клювом плед повыше, как будто замерз.}

_{Больше мы не разговаривали. Я прикорнула на диване в гостиной. Надеюсь, у меня будет несколько часов сна. Они мне сейчас просто необходимы.}

_{Я заснула, как только моя голова прикоснулась к подушке. Но это не принесло мне спокойствия или облегчения. Я чувствовала присутствие Ингмара рядом. Всей своей кожей. Я почти ощущала его дыхание на своих губах. Это было так странно! Я была уверенна, что он не сумеет прорваться через мои защитные заклятья. И в то же время так отчаянно желала, чтобы он вдруг очутился рядом со мной.}

_{— Пора.}

_{Я резко распахнула глаза, не совсем понимая, где я и что со мной.}

_{В моем сне, так пугающе похожем на реальность, в этот момент я льнула к Ингмару всем телом, а он ласкал меня своими длинными изящными пальцами.}

_{— Заклятье связи, Эрика, — буркнул Шторм и взлетел на дверь.}

_{Только в этот момент я услышала тихий хрустальный перезвон, идущий из комнаты с зеркалом.}

_{Интересно, сколько я проспала? По всему выходит, что немало. На полу лежали ровные вечерние тени. А впрочем, ничего удивительного. Я слишком выложилась, пытаясь противостоять Ингмару. Благо еще, что закончила с браслетом до того, как он предпринял атаку на мой дом. Иначе заказ бы я не выполнила при всем своем горячем желании.}

_{Перезвон стал громче, настойчивее, и я поспешила к зеркалу. Замкнула чары, в очередной раз порадовавшись тому, что меня все равно никто не увидит. А то представляю, какая я сейчас красотка: волосы встрепаны, а платье измято до невозможности.}

_{— Добрый вечер, Эрика, — звонким детским голоском поприветствовали меня по ту сторону заклинания.}

_{— Добрый, — хмуро отозвалась я.}

_{— Браслет готов?}

_{— Да. — Я кинула быстрый взгляд на столик, где лежал амулет. — Все сделано наилучшим образом.}

_{— О, в твоем мастерстве сомневаться не приходится, — льстиво проговорили в ответ. Чуть помедлили, потом спросили: — К слову, говорят, что вчера поздно вечером в Даресе многим магам пришлось ну очень нелегко.}

_{Я кашлянула, вспомнив, как стояла по центру этой комнаты и судорожно сжимала кулаки, гадая, выдержит ли мой контур.}

_{— Неужели? — переспросила максимально бесстрастно. — И по какой причине?}

_{— Точно никто не знает. — Мой собеседник выразительно хмыкнул. — Но слухи донесли, что Ингмар Вейн, о котором мы говорили вчера, применил чары запредельного уровня, чтобы найти ту самую загадочную Эрику, по всей видимости, занимающуюся изготовлением и продажей амулетов. В итоге шарахнуло по всем магам. Особенно по тем, кто не успел сориентироваться и выстроить защиту. Некоторые счастливчики даже в больницы угодили. Надзор сегодня завален жалобами.}

_{Я нервно прикусила нижнюю губу.}

_{Да уж. Я совершенно точно недооценила Ингмара. Спрашивается, и почему он так на меня взъелся? Напротив, поблагодарил бы, что ли, за приятный вечер и не менее приятную ночь, проведенную вместе. По-моему, ему понравилось не меньше, чем мне.}

_{— Но самое любопытное то, что у всех ведьм города сильно пострадали фамильяры, — после недолгой паузы добавил мой собеседник. — Понятия не имею, каким способом Ингмар этого добился, но он заблокировал им переход в нематериальную форму. В итоге, как ты понимаешь, ведьмы лишились большей части своих способностей. Ведь их сила во многом завязана именно на фамильярах.}

_{Ах, вон оно что. Теперь понятно, почему Шторм вернулся из разведки настолько потрепанным. Мои охранные чары все-таки сработали, иначе он бы вообще не добрался до дома.}

_{Невольно вспомнилось, как Ингмар раз за разом очерчивал пальцем шрам на моем плече. Да, он верно понял, что таким образом я свела ведьминскую метку.}

_{Я досадливо цокнула языком. Ничего не скажешь, догадливый гад!}

_{— Потрясающе, — сухо сказала я. — Очень любопытно, чем же эта Эрика так досадила руководителю магического надзора?}

_{— Хороший вопрос. — Раздался негромкий смешок. — Я бы тоже не отказался это выяснить.}

_{В комнате после этого воцарилось молчание. Я по-прежнему покусывала губы, уныло размышляя над тем, как умудрилась так сильно вляпаться.}

_{Вернись я в тот злополучный вечер — накинулась бы с поцелуями на Роберта, едва только он показал мне кольцо! Подумать только, скольких проблем это позволило бы избежать.}

_{— Ладно, это все очень любопытно, но к нашим делам не относится, — спокойно проговорила я, первой нарушив паузу. — Куда мне отнести браслет?}

_{— Городской парк. — В тоне моего невидимого собеседника почему-то проскользнули насмешливые нотки. — Тот, который расположен напротив главного здания магического надзора. У центрального фонтана есть старый дуб. Ты его сразу же увидишь — он там один. Оставишь браслет в дупле. Там же найдешь деньги. Будь там через час.}

_{Парк? У здания магического надзора? Безумие! Это все равно, что засунуть голову в пасть разозленного огнедышащего дракона!}

_{Но я не успела возразить или что-нибудь сказать. Заклятье связи уже разорвалось с печальным хрустальным звоном.}

 

_{Глава третья}

 

_{Я зябко куталась в шерстяную шаль, мрачно глядя на здание магического надзора.}

_{Царил теплый пригожий вечер конца мая. Солнце лишь недавно село, и магические фонари уже зажглись. Но на улицах Дареса пока еще было многолюдно. Кто-то спешил с работы, кто-то просто прогуливался, наслаждаясь хорошей погодой.}

_{Да, моя шаль была сейчас несколько неуместна, поэтому я перехватила несколько любопытствующих взглядов. Но не обратила на них особого внимания. После недавних событий меня знобило. Слишком много силы я потратила за последние сутки. У меня даже аппетита не было, хотя я, считай, все это время почти не ела. С трудом запихнула в себя парочку бутербродов и поторопилась на назначенную встречу.}

_{До пределов заряженный медальон на моей груди даровал хрупкое спокойствие. Увы, обманчивое. Я прекрасно осознавала, что если Ингмар вздумает повторить атаку — то моя песенка окажется спетой. Если уж он почти уничтожил охранный контур моего дома, то здесь, на открытом месте, я продержусь вообще лишь пару минут.}

_{Но все было тихо. Видимо, я права, и Ингмару действительно необходимо время для восстановления сил. Да и прошлое нападение принесло ему немало неприятностей. По дороге к парку я даже купила свежий вестник «Трибадские новости», на первой странице которого была крупно написана сенсация: «Руководитель магического надзора сошел с ума! Сотни пострадавших, тысячи негодующих — не пора ли королю вмешаться?».}

_{Увы, из газеты я не узнала ничего нового. Лишь то, о чем мне уже поведал мой постоянный заказчик. Да, вчера вечером Дарес пережил настоящую магическую бурю. Да, какое-то количество бедолаг в результате ее действительно угодило в больницы. Да, ведьмы в городе внезапно лишились своих фамильяров. Но о причинах этого бедлама ничего не говорилось. До газетчиков даже не дошла новость о поисках загадочной Эрики, из-за чего, собственно, все и началось.}

_{Я нервно потерла ладони и отвернулась от приземистого длинного здания, чьи окна, несмотря на достаточно поздний час, еще ярко светились. Видимо, работа тут не замирала даже ночью. Ладно. Не буду искушать удачу. Избавлюсь от браслета, получу деньги — и как можно скорее обратно. Под надежную защиту родных стен.}

_{В парке было удивительно тихо. Сюда не долетал шум оживленных городских улиц, и я невольно ускорила шаг, торопясь добраться до центрального фонтана. Не то, чтобы я опасалась нападения. Отпор грабителю я точно сумею дать. Но не хотелось бы прибегать к колдовству в столь опасной близости от здания магического надзора. Если на город накинута блокирующая сеть, то лучше мне вообще воздержаться в ближайшем будущем от использования каких-либо чар. Все это сузит круг поисков, а следовательно, следующий удар может быть гораздо опаснее и сильнее.}

_{Как и сказал мой заказчик, дуб около фонтана действительно был только один. Раскидистый, древний, он высился чуть поодаль от аллеи, негромко шелестя листвой под легкими порывами свежего ночного ветерка.}

_{Я воровато огляделась по сторонам, убеждаясь, что никто за мной не следит. И быстро скользнула к нему.}

_{Мои каблуки вязли в мягкой от росы земле. Хорошо еще, что дождей давно не было, а то бы я вся перемазалась.}

_{Спустя неполную минуту я уже была около дуба. Ага, вот и дупло. Повезло, что невысоко — прямо на уровне моей груди. Было бы печально, если бы пришлось лезть на дерево.}

_{Я еще раз изучила окрестности, проверяя, все ли в порядке. Никаких прохожих не наблюдается. Отлично!}

_{И смело засунула руку в дупло, желая получить свой гонорар.}

_{Уже позже, возвращаясь мыслями к этому моменту, я поняла, насколько мне повезло. Браслет я держала в этой же руке, намереваясь сразу же положить его. Поэтому он и получил удар смертельной магии, предназначавшийся для меня. И лишь благодаря этому я выжила.}

_{Но это я осознала намного позже. Едва только моя рука скрылась в дупле, как что-то взорвалось перед моим лицом. Активированное заклинание с силой ударило в грудь, откинув меня далеко назад.}

_{Наверное, на какой-то миг я потеряла сознание. Потому что несколько минут просто выпало из моей памяти. Я очнулась лишь тогда, когда в аллее послышались встревоженные быстро приближающиеся голоса.}

_{Ребра болели неимоверно. Я осторожно скосила глаза, готовая увидеть развороченную грудную клетку. Но нет. Прямо по центру корсажа виднелось четкое обгоревшее пятно с ярко-алой окаемкой. Ткань платья медленно, но неуклонно напитывалась кровью. Все-таки чужие чары достигли меня. Пусть не убили, но ранили, и ранили серьезно.}

_{— Демоны, — сипло прошептала я.}

_{Собрав все свои силы, я встала. Перед глазами все плыло от боли, пульс глухо отдавался в ушах.}

_{Что-то происходило вокруг меня. Воздух словно стал гуще, и я мысленно выругалась.}

_{Ага, как и следовало ожидать. Использование смертельных чар в самом центре Дареса и непосредственной близости от здания магического надзора наверняка потревожило городскую систему безопасности. И вот-вот сюда явятся доблестные представители охраны правопорядка, жаждущие узнать, что, собственно, тут происходит.}

_{Что же делать?}

_{Голоса раздавались совсем рядом. Между деревьями заплясали зеленые колдовские огоньки поисковых чар. Еще секунда, другая — и меня найдут. Убежать, увы, не получится. После столь внезапного удара мне было очень плохо. Мир вокруг двоился и троился, не давая сосредоточиться. Во рту было горько от желчи.}

_{Я накрыла рукой амулет. Привычно активировала заклятье переноса, постаравшись худо-бедно выстроить защиту перед этим.}

_{Увы, в последние дни я слишком выложилась. Портал сработал, что надо. Но выкинуло меня из него, подобно пережеванной измочаленной щепке, побывавшей в пасти слюнявого щенка.}

_{Я уперлась ладонями в пол, сипло задышала, силясь успокоиться.}

_{Я дома. Все в порядке. А главное — я жива!}

_{— Эрика?}

_{Шторм встревоженно слетел со спинки кресла. Смешно переступая когтистыми лапами, подошел ко мне.}

_{— Все хорошо, — сипло отозвалась я и перевернулась на спину. — Шторм, не волнуйся.}

_{Почти сразу раздался хрустальный перезвон чар. Кто-то очень хотел переговорить со мной.}

_{Да что там! Я тоже очень хотела пообщаться с моим постоянным заказчиком. Потому что сегодня меня чуть не убили. И я была более чем уверена, что без него в этом деле не обошлось. Потому что только он знал, где я должна оставить браслет и получить вознаграждение.}

_{Шторм что-то коротко каркнул, явно неодобрительное, но мне было не до него. Я буквально доползла до зеркала. Ткнула рукой, замыкая заклинание, и осела на полу.}

_{— Эрика!}

_{Дыхание перехватило, когда я увидела Ингмара. Как он смог это сделать? Как сумел связаться со мной?}

_{Руководитель магического надзора стоял надо мной. Высокий, худощавый, спокойный. И мне невольно стало стыдно за себя. Валяюсь тут как тряпка последняя. Ингмар-то не знает, что я только что пережила нападение, которое чуть не окончилось моей смертью.}

_{— Ты жива! — выдохнул с явным облегчением Ингмар.}

_{Я застыла от неожиданности. В голосе Ингмара было столько тревоги, волнения, что слезы как-то мгновенно навернулись на глаза.}

_{Никто и никогда не переживал обо мне. Всем было плевать на меня и мое существование. А тут… Столько заботы. И от кого! От моего злейшего врага, по сути.}

_{— А у тебя были какие-то сомнения? — тихо выдохнула я. Села на полу, подтянув к себе ноги. Плотнее закуталась в шаль, пытаясь скрыть кровь на платье. Теперь меня не просто морозило — меня било нервной дрожью так, что руки постыдно тряслись.}

_{Голова все еще кружилась, но так я хотя бы не упаду в обморок.}

_{— Эрика, — негромко начал Ингмар. — Только что около здания магического надзора был сильный выплеск энергии. Очень сильный! Кого-то там совершенно точно пытались убить. А потом последовала активация чар переноса. И рисунок заклинания был точь-в-точь как тот, который ты использовала, чтобы сбежать от меня.}

_{Я мысленно вздохнула. Ничего себе! Стало быть, Ингмар даже рисунок моих чар сохранил на память.}

_{— Посмотри на себя, — мягко попросил Ингмар. — Краше только в гроб кладут. На тебя напали? Что происходит?}

_{— Как ты связался со мной? — сухо спросила я.}

_{Меня трясло все сильнее и сильнее. Больше всего мне хотелось откинуться на пол и замереть.  Пусть бушуют магические бури, пусть мир рухнет, но дайте мне отдохнуть!}

_{— Эрика, ты хорошо спряталась. — По губам Ингмара скользнула слабая усмешка. — Очень хорошо. Если честно, я восхищен. Но… Я ведь тоже не лыком шит. На сегодняшний момент радиус поисковых чар сосредоточен на одном районе Дареса. Если быть точным, то наиболее меня интересует городское кладбище.}

_{Я вздрогнула. Быстро опустила голову, пряча выражение лица в тени, но было поздно. Ингмар заметил мою реакцию на его слова. Его улыбка стала шире, но почти сразу блондин посерьезнел.}

_{— Более того — я могу с тобой связаться, — вкрадчиво проговорил он. — Еще одна атака, подобно вчерашней — и я узнаю, где ты. Эту схватку ты проиграла.}

_{Мне было все тяжелее и тяжелее оставаться в сознании. Голос Ингмара журчал подобно ручейку. Убаюкивающе, спокойно. Опять налилась болью грудь, куда угодило смертельное заклятье. Так хотелось свернуться клубочком прямо на полу, заснуть, лишь бы ничего больше не произошло.}

_{— Мне активировать поисковые чары? — холодно осведомился Ингмар. — Учти, на этот раз они будут иметь направленное действие. Вчерашняя магическая буря покажется тебе детской шалостью по сравнению с тем, что произойдет после этого.}

_{Заклятье связи опасно затрещало, когда он подался вперед. На какой-то миг мне почудилось, будто он сумеет совершить невероятное. Сделает шаг — и окажется рядом со мной. Несмотря на все магические законы.}

_{Шаль невольно соскользнула с моих плеч. Зрачки Ингмара чуть расширились, когда он увидел кровь на моем платье. Он со свистом втянул в себя воздух. И — о чудо! — я услышала ругательство, соскользнувшее с его уст.}

_{— Я так устала, — прошептала я. — Ингмар, мне нужен отдых. Я… Я не могу.}

_{— Одно слово, — оборвал он меня. — Эрика, одно лишь слово. Скажи, где ты. Я заберу тебя. Тебе нужна помощь. Я вижу, что ты ранена. Я вижу твою кровь. Пожалуйста…}

_{Ингмар еще что-то говорил. Но я уже не слушала и не слышала его. Я закрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг меня исчезает в зыбке небытия.}

_{И вдруг…}

_{Охранный контур моего дома просто слизнуло неведомой силой, как будто его и не было никогда. Шторм раскаркался, заметался под потолком. По центру комнаты запылал изумрудный портал, и через него вышел Ингмар Вейн. Не обращая никакого внимания на моего фамильяра, он легко поднял меня на руки. Прижал к себе, и я…}

_{Я вдруг почувствовала себя в полной безопасности. И позволила себе потерять сознание.}

 

_***

 

_{— Удивительно, что ты выжила.}

_{Я старательно жмурилась, пытаясь ничем не выдать то, что уже давно пришла в себя.}

_{— В тебя ударили чарами минимум тринадцатого уровня, — продолжал говорить смутно знакомый голос.}

_{А впрочем — почему смутно знакомый? Сердце уже билось где-то в горле от восторга, смешанного с ужасом.}

_{Но я упорно не открывала глаз, желая узнать, что будет дальше.}

_{— Эрика.}

_{Что-то невесомо коснулось моего лба. Как будто кто-то легонько поцеловал меня.}

_{— Я знаю, что ты очнулась.}

_{В голосе несмотря на напускную серьезность скользнул смех. И я волей-неволей открыла глаза. Прежде всего потому, что хотела увидеть этого человека.}

_{Ингмар Вейн собственной персоной улыбнулся мне. У меня перехватило дыхание, когда я увидела его так близко от меня. Какими-то неважными и глупыми стали мои попытки укрыться от магического надзора. Главное, что он был рядом. Держал меня за руку. И в его глазах тлела неподдельная забота.}

_{— Эрика. — Ингмар легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке. — Ты понимаешь, что чуть не погибла?}

_{Я судорожно вздохнула. Скосила глаза на грудь — но в широкой горловине просторного больничного одеяния увидела лишь плотный слой бинтов.}

_{— Целительница уверила меня, что шрама не останется, — перехватив мой взгляд, пояснил Ингмар. — Если, конечно, регулярно обрабатывать рану мазью от ожогов и обновлять регенерирующее заклинание.}

_{— Как ты преодолел мой контур? — тихо спросила я. — Он был запитан…}

_{— О да, это было воистину гениально! — Ингмар не удержался и фыркнул от смеха. — Замкнуть защиту дома от городской сети. Задумка неплоха, но, Эрика, ты реально думаешь, что первая о таком догадалась?}

_{Если честно, я действительно так думала. Но в светлых глазах Ингмара тлела настолько откровенная насмешка, что я не рискнула ничего сказать.}

_{— Милая моя. — Ингмар вдруг поднял мою руку и поцеловал в раскрытую ладонь. Я чуть слышно вздохнула, ощутив, как кожа на этом месте запылала от прикосновения его губ. — Ты представить себе не можешь, сколько беглых ведьм я поймал. И на какие уловки они при этом шли. Да, не скрою, ты заставила меня немного поволноваться. Но прежде всего потому, что твои чары слишком сильно врезались в стационарные охранные заклятья. Я честно полагал, что первый мой удар разрушит эту связь. Но нет. Второй бы точно справился с этой задачей, однако тут ты решила погибнуть под окнами моего кабинета.}

_{Я озадаченно промолчала. Неужели окна кабинета Ингмара выходят на городской парк?}

_{— Главное, что ты жива, — внезапно выдохнул Ингмар. Опять поцеловал мою руку, на сей раз в запястье. — Отдыхай, Эрика. Тебе сильно досталось. Очень сильно! А когда придешь в себя — поговорим вновь.}

_{После чего встал и отправился к дверям больничной палаты, явно решив, что сказал достаточно.}

_{— Шторм, — пробормотала я ему вслед. — Мой фамильяр. Где он?}

_{— Пока побудет у меня. — Ингмар кинул быстрый взгляд через плечо. Небрежно пожал плечами. — Ты ведьма, Эрика. И на фамильяра у тебя завязана львиная часть способностей. Так мне будет спокойнее.}

_{— Я не ведьма, — прошептала я.}

_{В ответ раздался короткий саркастический смешок.}

_{— А мой амулет? — Я положила руку на грудь. — Он тоже у тебя?}

_{— Естественно. — Ингмар кивнул. — Не переживай, о нем я с тобой тоже побеседую. — Помолчал и вдруг добавил: — Кстати, я очень надеюсь, что тебе хватит ума не предпринимать новой попытки побега. Твоя палата под надежной охраной. Я решил не использовать антимагические наручники, но лучше тебе тут не колдовать. Поверь, будет очень неприятно. Но лучше так, чем опять тратить время на твои поиски.}

_{В последней фразе скользнула неприкрытая угроза, и Ингмар вышел, плотно закрыв за собой дверь.}

_{В эту же секунду я слетела с кровати. Вскочила на ноги и замерла, пережидая всплеск тошноты и головокружения.}

_{Я прекрасно понимала, что теперь от Ингмара будет не отделаться. На этот раз он пожалел меня, но сурового и обстоятельного допроса мне точно не избежать. Ингмар не отстанет от меня, пока не узнаетвсю правду. Увы, в моем прошлом хватало тайн, о которых я бы предпочла никому не рассказывать. Особенно представителю магического надзора. На фоне некоторых моих былых так называемых подвигов нынешнее занятие по незаконному изготовлению амулетов — так. Пустяк да и только.}

_{Понятное дело, в тюрьму я не собиралась. Значит, необходимо бежать, и бежать немедленно! Ингмар считает, что я сильно пострадала от нападения. Поэтому именно сегодня — наилучший момент для того, чтобы в очередной раз улизнуть от него. К тому же блокировка с Дареса наверняка снята, раз уж я попалась.}

_{Но как это сделать?}

_{Я задумчиво прикусила нижнюю губу, нахмурившись. Шторм у Ингмара. Мой амулет у него же. Уровень сил у меня почти на нуле, и восполнить запас просто негде.}

_{Интересно, а что Ингмар имел в виду, когда сказал, что лучше мне не колдовать? Ладно бы на мне были антимагические наручники. Тогда да. Только безумец в этом случае попытается создать какие-нибудь чары. Убить это не убьет, конечно, но чувство будет такое, будто руки окунули в жидкое пламя. Сама однажды на себе это испытала.}

_{Я тряхнула головой, отогнав неприятное воспоминание. Зажмурилась и легонько щелкнула пальцами, пытаясь создать крошечный лепесток пламени.}

_{В тот же миг накатил резкий приступ дурноты. Настолько сильный, что я с размаха уселась обратно на кровать. В висках остро запульсировала боль.}

_{Неприятные ощущения не продлились долго. Через секунду все пропало без следа. Но дверь без предупреждения распахнулась — и я с удивлением увидела высокую худощавую женщину в строгом черном официальном платье, поверх которого висел амулет магического надзора.}

_{— Все в порядке? — сухо спросила она, с нескрываемым подозрением уставившись на меня. — Я зафиксировала выплеск энергии.}

_{Я промолчала, не желая сознаваться в содеянном. Впрочем, женщина и не ждала от меня никаких слов. Она внимательно оглядела палату, затем опять посмотрела на меня.}

_{— Надеюсь, вы убедились, что ваша палата под пристальным наблюдением, — проговорила она бесстрастно. — В случае повторения подобного о вашем поведении будет незамедлительно доложено Ингмару Вейну.}

_{Я тяжело вздохнула и кивнула, показывая, что все поняла. Женщина недовольно покачала головой — и плотно закрыла за собой дверь.}

_{Ну что же. Ингмар не солгал. Меня и впрямь посадили под надежный замок. Пожалуй, никогда прежде я не попадала в настолько безвыходную ситуацию.}

_{Что же делать?}

_{Неожиданно в комнату постучались. Не дожидаясь моего ответа, дверь распахнулась — и на пороге я увидела невысокую пожилую женщину в ослепительно белом одеянии целительницы. Судя по рубиновой броши на груди — высшего уровня посвящения.}

_{Я нахмурилась, пристально вглядываясь в броское массивное украшение. Ого! Никогда не догадывалась, что эти броши играют роль амулетов. Судя по всему, они накапливают энергию, чтобы целитель в случае необходимости мог быстро восполнить силу.}

_Хм-м…

_{В голове мелькнуло смутное подобие плана. Возможно, если у меня получится сорвать брошь, то я смогу использовать эту энергию в собственных целях.}

_{Но в палату в этот момент вошла охранница. Женщина закрыла за собой дверь и встала около стены, скрестив на груди руки и хмуро наблюдая за происходящим.}

_{Я чуть слышно вздохнула. Ну вот, все отменяется. Вряд ли суровая дама будет благодушно со стороны наблюдать за моими действиями.}

_{— Пора поменять повязку, — лучезарно улыбаясь, объявила целительница. — Давайте проверим, как поживает ваша небольшая царапина.}

_{Царапина?}

_{Я невольно поежилась, вспомнив, как меня отшвырнуло от злополучного дупла. Но послушно распустила шнуровку рубахи до предела, и целительница засуетилась вокруг меня, ловко сматывая бинты.}

_{Спустя пару секунд я с любопытством скосила глаза, готовая увидеть самое худшее. Пусть Ингмар и сказал, что и следа не останется, но я не верила ему. Ожоги от магии всегда заживают очень долго и очень плохо. Уж я-то это точно знаю.}

_{И не сумела сдержать приглушенного изумленного восклицания.}

_{Ингмар говорил мне чистую правду. О полученной ране сейчас напоминал лишь круг более молодой и нежной кожи, расположившийся по центру моей груди. Никаких волдырей, никаких бугристых страшных шрамов.}

_{— Впечатляет, правда? — Целительница широко улыбнулась. Достала из кармана просторного платья склянку с плотно притертой крышкой, с усилием отвернула ее — и по палате поплыл свежий мятный аромат, после чего женщина строго добавила: — Но пару раз обработать это место все-таки следует. Так, на всякий случай.}

_{— Вы настоящая волшебница, — восхищенно выдохнула я.}

_{Целительница негромко рассмеялась, польщенная моими словами. Щедро обмакнула пальцы в голубоватую жидкую мазь, провела ими по моей груди — и по моей коже пробежала приятная дрожь исцеляющих чар, щедро добавленных в снадобье. Затем женщина отвернулась, желая взять новый бинт для смены повязки.}

_{Как вдруг…}

_{Воздух в палате странно сгустился. Совсем как при магическом ударе. Охранница тоже насторожилась. Шагнула вперед, с хмурой угрозой глядя на меня. Я ответила ей не менее удивленным взглядом. Успела всплеснуть руками, словно говоря — а я-то тут причем.}

_{И в комнате что-то взорвалось. Взорвалось с такой силой, что несчастную целительницу, не успевшую почувствовать ничего подозрительного и сидевшую спиной к эпицентру активации чар, отшвырнуло прямиком на меня.}

_{Под тяжестью чужого тела я опрокинулась на кровать. Наверное, это и спасло меня от смерти. В следующую секунду раздался новый взрыв, еще громче и ближе, и несчастная целительница вздрогнула всем телом, навалившись на меня сильнее. Ее глаза закатились, а изо рта закапала окрашенная красным слюна.}

_{— Демоны! — услышала я испуганное. — Берника, вы живы?}

_{Я ужом выскользнула из-под целительницы. На спине женщины разливалось огромное алое пятно, особенно яркое на фоне белоснежной ткани. От резкого металлического запаха крови затошнило.}

_{Охранница уже пыталась связаться с кем-то. Я видела, как одной рукой она создала щит, отражая все новые и новые всполохи смертельных заклинаний, вспарывающих пространство палаты, а другая ее рука лежала на серебряном амулете надзора.}

_{В этот момент очередная молния ударила совсем рядом со мной, и я вскрикнула от неожиданности. Отпрянула, прижавшись к стене и не понимая, что происходит.}

_{Где находится нападающий? Такое чувство, будто он бьет наугад, пытаясь уничтожить все живое в этой комнате.}

_{— Эрика, ко мне! — тяжело дыша, скомандовала охранница. — Я не сумею поддерживать два щита одновременно.}

_{Я послушно кинулась к ней. Почти успела добраться до границы охранных чар, как очередная молния упала прямо передо мной, лишь каким-то чудом не угодив в меня.}

_{— Быстро! — выдохнула женщина.}

_{Мне оставался лишь шаг, не более. Но вдруг щит охранницы зарябил ослепительными всполохами от прямого попадания атакующего заклинания. Охранница широко распахнула глаза в немой муке. Застонала, упав на колени. И потеряла сознание.}

_{Я взвизгнула, резко ушла в сторону, повинуясь какому-то наитию. И пол в том месте, где я только что стояла, вдруг разошелся длинной тонкой щепой. Запахло гарью. Между досок заплясал огонь, который быстро набирал силу.}

_{Неожиданно стало тихо. Но я не сомневалась, что это лишь временная передышка. Вот-вот атака вновь возобновится. И тогда мне не спастись при всем желании.}

_{Я бросилась к охраннице. Из ее груди вырывалось сиплое тяжелое дыхание, рискующее в любой момент остановиться. Не совсем отдавая отчета в своих действиях, я вырвала амулет надзора из ее рук. Затем так же стремительно вернулась к телу целительницы. Сорвала с ее платья брошь, ощутив при этом мгновенный укол сожаления.}

_{Как жаль, что бедняжка погибла! Но если я не выберусь из этой палаты — то и мне не жить.}

_{Воздух вокруг низко и протяжно загудел, что явственно говорило о том, что вот-вот последует очередная серия магических ударов.}

_{Выбраться в коридор я уже не успевала. Впрочем, не уверена, что это бы меня спасло. Неведомый преступник с тем же успехом может атаковать меня и там.}

_{Я решила действовать иначе. Крепко сжала в кулак брошь целительницы и закрыла глаза, сосредоточившись. Тотчас же в меня хлынул поток энергии. Амулет надзора при этом ощутимо нагрелся.}

_{Любопытно, а каковы его функции? Ладно, оставим этот вопрос на потом.}

_{Под потолком заклубилось черное марево почти сформулированного смертельного заклинания. Я шепотом выругалась, осознав, что счет пошел на секунды. Вот-вот чары рухнут — и моя песня окажется спетой.}

_{Слабый едва слышный стон сорвался с губ моей охранницы, которая все еще не пришла в себя. Я выругалась еще раз, теперь громче. Огонь, разгоревшийся после последней молнии, и не думал униматься. Он уже опасно подобрался к женщине. Но самое главное то, что она сейчас не способна защититься от чужих чар.}

_{Что делать? Оставить ее здесь — все равно, что обречь на верную смерть. Но вместе с ней далеко портал я не выстрою.}

_{Ай, да ладно, что зря время терять!}

_{И я подскочила к охраннице. Напряглась, досуха выкачивая брошь погибшей Берники. Не уверена, что получится, но все же. Любой портал — это прежде всего прокол в пространстве, на что идет дикое количество энергии. С моим правильно настроенным амулетом это было бы легче осуществить, но придется импровизировать. Даже если я просто выберусь из больницы — то мне уже дико повезет.}

_{Я закрыла глаза, представив обстановку моей городской квартиры. Да, было бы лучше попытаться прорваться в мой настоящий дом. Там у меня и деньги, и некоторое количество уже готовых артефактов. Но, боюсь, люди Ингмара до сих пор обыскивают мою лачугу. Слишком много интересного для магического надзора там скрыто. Что не скажешь о квартире. Даже если люди Ингмара там и побывали — то наверняка не нашли ничего занимательного.}

_{Время послушно замедлило ход. Первая тягучая капля смертельных чар упала совсем близко от меня, и огонь радостно взревел, получив новое подношение. А затем я рухнула в портал, чей изумрудный цветок засиял вокруг меня и охранницы.}

 

_{Глава четвертая}

 

_{— Эрика, вы поступаете очень и очень глупо.}

_{Я металась по комнате, торопливо кидая в сумку белье и одежду, и старательно не вслушивалась в увещевания охранницы.}

_{К этому моменту женщина из надзора пришла в себя и сейчас сидела в кресле, с крайним неодобрением наблюдая за моими действиями. Ее руки были надежно перехвачены широкой лентой блокирующих чар, ради создания которых я выцедила последние капли энергии из броши погибшей целительницы. К слову, сейчас я колдовала без особых усилий и трудностей. Видимо, ограничение Ингмара действовало лишь в больничной палате.}

_{Жаль, что это самое ограничение касалось только меня. Моему неведомому противнику оно ничуть не помешало убить одного человека и чуть не прикончить двух других.}

_{Как ни странно, но моя сумасшедшая задумка по созданию чар переноса направленного действия сработала наилучшим образом. Я действительно угодила в мою городскую квартиру. Более того — даже обычная после таких моментальных перемещений мигрень не торопилась заявить права на мою голову. Видимо, поспособствовало то, что брошь была заряжена целебной магией. Все-таки энергия подобного толка действует гораздо мягче и бережнее.}

_{Сразу после бегства из больницы я связала начавшую приходить в себя охранницу чарами. А затем занялась сборами в долгую дорогу.}

_{Эх, жалко, конечно, что в мой дом на кладбище лучше не соваться. Но да ладно, где наша не пропадала.}

_{Судя по беспорядку, квартиру действительно тщательно обыскали. Однако вещи лишь переворошили, оставив их на прежних местах. Поэтому моя задача оказалась даже проще, чем я думала. Первым делом я натянула на себя удобные штаны и просторную рубаху, здраво рассудив, что бежать удобнее не в дорогом наряде, а в чем-то практичном. Зашнуровала ботинки и покрепче заплела косу, чтобы волосы не лезли в глаза. И принялась вихрем носиться по квартире, силясь упихнуть в сумку как можно больше всего.}

_{— Эрика, вас пытались убить, — сделала новую попытку вразумить меня охранница. — Освободите меня — и я немедленно свяжусь с Ингмаром Вейном. Вам нужна надежная защита.}

_{— Мне нужно драпать из этого города, — проворчала я. — И чем быстрее — тем лучше.}

_{— Как вы не понимаете! — Женщина, не выдержав, повысила голос. — Это уже вторая попытка покушения на вас! Кто-то ну очень хочет вас убить.}

_{— Верите или нет, но я в курсе всего вами сказанного, — с сарказмом буркнула я.}

_{Резким движением откинула в сторону ковер, опустилась на колени и замерла, приложив ладони к полу. Любопытно, повезет или нет?}

_{Повезло! Видимо, люди Ингмара решили, будто в моей квартире нет ничего представляющего для них интерес. Поэтому мой тайник не нашли. Почти сразу я почувствовала легчайшее биение охранной нитки, завязанной на мою ауру. И спустя миг одна из досок отошла в сторону.}

_{Я радостно фыркнула. Сунула руку в небольшой проем, достала оттуда деньги и медальон — почти точную копию того, что забрал у меня Ингмар. Увы, не настолько мощный, но это лучше, чем ничего.}

_{Женщина досадливо цокнула языком, поняв, что меня не переубедить.}

_{— Эрика… — начала было она, но вдруг осеклась.}

_{Я тут же вскинула голову, подобравшись, словно для прыжка. Неужели еще одно нападение? Но тут же расслабилась, заметив, как вокруг амулета надзора, который я чуть ранее кинула на стол, задрожало облачко связующих чар. Ага, сдается, я догадываюсь, кто это пытается поговорить с моей горе-охранницей.}

_{— Вы не ответите? — спросила женщина.}

_{Я встала и застегнула сумку. Засунула медальон в карман. Пожалуй, пора строить портал. Настоящий, с применением круга концентрации силы. На это уйдет минут пять, не меньше. Но зато он вытащит меня из Дареса.}

_{Облачко связующих чар не думало рассеиваться, густея на глазах. Я задумчиво почесала кончик носа. Быть может, все-таки перекинуться с Ингмаром парой словечек? Вот бы еще каким-нибудь образом вызнать у него, снята ли блокировка с города!}

_{И, решившись, я взмахнула рукой, позволив чарам сомкнуться.}

_{— Жива! — выдохнул Ингмар, появляясь передо мной.}

_{Я вскинула брови, оценив его вид. Камзол был распахнут, на лацканах и вороте рубашки из дорогого шелка виднелись пятна сажи.}

_{— Эрика, ты жива, — повторил Ингмар с такой неподдельной радостью, что я невольно улыбнулась, чувствуя себя как никогда польщенной. И тут же, строже: — Где ты? Я немедленно…}

_{— Извини, но нет, — оборвала его я. — Я ничего тебе не скажу.}

_{— Опять хочешь сбежать? — На губах Ингмара заиграла неприятная усмешка. — Эрика, честное слово, вот на этот раз я ну очень сильно на тебя рассержусь.}

_{В его голосе прозвучал металлический отзвук, и я поежилась. Ох, даже страшно представить, какой Ингмар в гневе.}

_{— И все-таки я рискну, — чуть помедлив, твердо ответила я. Добавила с язвительной усмешкой: — Придется тебе вновь меня ловить.}

_{— Тебе не выбраться из города. — Ингмар покачал головой. — Все стационарные городские порталы под тщательным наблюдением. Твой фамильяр и медальон у меня. Твой уровень энергии на нуле. Когда я доберусь до своего кабинета, то ничто не спасет тебя от моих поисковых чар.}

_{Ага. Про блокировку города он ничего не сказал. Что же. Это вселяет определенную надежду.}

_{И я выудила из кармана штанов мелок, вспоминая, как создавать круг силы.}

_{Ингмар вскинул бровь, заметив это. В глубине его светлых глаз промелькнуло понимание того, что я задумала.}

_{— Как же я ненавижу иметь дело с ведьмами! — раздраженно посетовал он. — Эрика, пожалуй, большую упрямицу, чем ты, я еще не встречал.}

_{— Я не ведьма, — привычно огрызнулась я.}

_{— Хорошо, — внезапно уступил Ингмар и широко улыбнулся. — Хочешь бежать — беги. Больше уговаривать не стану. Только учти, что когда я тебя поймаю, а это произойдет гораздо скорее, чем ты себе представляешь, то разговаривать с тобой я буду совсем по-другому, чем сегодня.}

_{— Нашел, чем пугать, — фыркнула я, хотя, что скрывать очевидное, сердце неприятно екнуло после столь недвусмысленного предупреждения.}

_{— До скорой встречи, — обронил Ингмар с нажимом. — Очень надеюсь, что найду я тебя быстрее, чем тот, кто так отчаянно пытается тебя убить.}

_{Я зло скрипнула зубами, но промолчала. Провела по полу первую меловую линию, создавая будущий рисунок круга.}

_{— Прощай, — кинула, больше не глядя на Ингмара.}

_{С едва слышным хлопком заклятие связи порвалось. Руководитель магического надзора это сделал сам, и я заторопилась, понимая, что времени у меня как никогда мало.}

_{Медальон надзора после коротких раздумий я оставила лежать на столе. Понятия не имею, какими свойствами он обладает, а разбираться времени нет. Но, полагаю, Ингмар без особых проблем построит поисковые чары на него. Поэтому не буду рисковать. Моего амулета вполне хватит для задуманного.}

_{И я целиком и полностью сосредоточилась на создании портала.}

_{Удивительно, но моя бывшая охранница, чье имя я так и не удосужилась узнать, никак меня не отвлекала. Лишь то и дело укоризненно вздыхала, но новых попыток переубедить меня не предпринимала.}

_{Наконец, все было закончено. Я подхватила сумку, переступила через ближайшую линию и сосредоточилась.}

_{— Вы совершаете огромнейшую глупость, — в этот момент все-таки заговорила женщина. — Эрика, быть может, все-таки одумаетесь? Ингмар Вейн — не тот человек, которого можно безнаказанно злить.}

_{Я промолчала, поскольку была целиком и полностью согласна с ее словами. Затем резко выдохнула, направив поток энергии из медальона в центр круга.}

_{Вокруг заплясало зеленое пламя перехода, стремительно набирающее силу.}

_{Я была готова к любой неожиданности. Что в последний момент в комнату ворвется разъяренный Ингмар и каким-то образом разрушит портал. Что на меня опять обрушится гнет смертельных чар. Но больше всего меня страшило то, что я могла ошибаться в своем выводе, и на Даресе по-прежнему лежит магическая блокировка от заклинаний мгновенного перемещения. Если это так, то портал, скорее всего, выкинет меня прямо в тюрьму надзора.}

_{Поэтому когда пламя схлынуло, и я увидела перед собой знакомую обстановку пустого и гулкого каминного зала, то на глаза невольно навернулись слезы облегчения и радости.}

_{— Вот я и дома, — прошептала чуть слышно.}

_{Расплылась в пакостливой улыбке, подумав, как сильно ошибся Ингмар.}

_{Он не найдет меня здесь при всем желании. Поисковые чары, даже самые могущественные и сильные, имеют ограниченный круг действия. Пусть ищет в Даресе и его окрестностях. Потому что я сейчас на другом конце страны, за много-много миль от шумной хлопотной столицы.}

_{— Добрый вечер, госпожа Харрис.}

_{По центру зала засеребрилось облачко. Это призрак последнего дворецкого, много лет верой и правдой служившего нашему роду, поторопился материализоваться, чтобы приветствовать хозяйку, которой слишком давно здесь не было.}

_{— Я рад, что вы вернулись, — проговорил призрак.}

_{— Я тоже, Генри, я тоже, — отозвалась я, поставив сумку на ближайшее кресло.}

_{В фамильном замке рода Харрисов за время моего долгого отсутствия ничего не изменилось.}

_{Я неторопливо прошлась по комнатам первого этажа. Кинула быстрый взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, передернула плечами от неприятных колючих мурашек.}

_{Нет, пожалуй, пока я не буду подниматься. Надо сначала успокоиться.}

_{Охранный контур замка мягко засиял, когда я активировала его. Выйдя на высокое каменное крыльцо, я полной грудью вдохнула свежий морской воздух, чувствуя, как уходит страх и нервозность.}

_{Замок располагался на небольшом каменистом островке неподалеку от северного побережья Трибада. До суши вела узкая дорога, которая полностью скрывалась под водой во время приливов или штормов. Ближайшая деревня располагалась в десяти милях к югу. Ее жители наверняка считают замок давно заброшенным. Благо, что мародеры тут не похозяйничали. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, насколько дурная слава шла об этих местах.}

_{Только здесь я чувствовала себя в полнейшей безопасности. История моего рода насчитывала не один век. И все это время ведьмы рода Харрис бережно укутывали замок все новыми и новыми защитными заклинаниями, силясь сделать все, лишь бы их убежище стало совершенно неприступным.}

_{Я ощущала, как едва заметно вибрирует земля под замком, щедро делясь накопленной энергией. Ингмар не найдет меня здесь. Это совершенно точно. Пусть в Даресе и его окрестностях бушуют все новые и новые магические бури. Птичка вылетела из западни. Даже если весь Трибад накроют сетью — это ничего не даст. Чтобы пробить защиту, поисковое заклинание должно быть сконцентрированным и направленным на нужный район. Чем он уже — тем выше шанс на успех. Но от меня до столицы теперь не одна сотня миль.}

_{Сердце почему-то больно защемило от этой мысли. Но почти сразу я с нарочитым безразличием ухмыльнулась.}

_{Да что с тобой, Эрика? Ты как будто жалеешь о том, что больше никогда в жизни не увидишь Ингмара Вейна. Напротив, радоваться надо.}

_{— Вы простудитесь, — раздался негромкий голос позади. — Принести вам плащ? Погода портится. Наверное, скоро будет шторм.}

_{Я посмотрела на небо. Генри прав. У горизонта клубились черные тучи, чье мягкое подбрюшие уже подсвечивали далекие ослепительные зарницы. Седые от пены волны с яростным грохотом разбивались о скалистый берег, дорога, ведущая к суши, едва угадывалась за перекатами. Да, пожалуй, прогулку пора прекращать.}

_{Очередной порыв ледяного ветра продрал меня до костей. Я вздохнула и вернулась в замок.}

_{В просторном общем зале уже пылал разожженный камин. Видимо, постарался Генри, не знающий, чем угодить последней представительнице рода. Благо, что дров для этого не надо. Призрак всего лишь разбудил дремлющее огненное заклинание. Но это пламя ничем не отличалось от настоящего.}

_{— Приготовить вам что-нибудь? — услужливо поинтересовался Генри. — Холодильный ларь в полном порядке. Быть может, сыра или мясных закусок?}

_{При мысли об еде тошнота привычно подкатила к горлу. Нет, пожалуй, сейчас я не способна на такой подвиг.}

_{— Принеси, пожалуйста, вина, — попросила я.}

_{Генри мгновенно растаял бестелесным облачков, но уже через неполную минуту вернулся с запыленной бутылкой.}

_{Я уютно устроилась с бокалом в глубоком удобном кресле напротив камина. Сделала глубокий глоток пряной хмельной жидкости и устало закрыла глаза.}

_{В голове сонно толкалось множество мыслей. Последние дни были настолько насыщены событиями, что я никак не могла поверить, будто опасность действительно миновала. Так и кажется, что вдруг раздастся стук в двери, и сюда ворвутся представители магического надзора.}

_{— Госпожа Харрис, а где ваш фамильяр? — несмело осведомился Генри.}

_{Я досадливо хмыкнула. Потеря Шторма расстроила меня больше всего. Даже медальон, единственный подарок матери, было не так жаль. Со временем я создам амулет лучше и сильнее. А вот что делать с Штормом?}

_{Фамильяры плохо переносят разлуку с хозяйками. Точнее говоря, не переносят ее вовсе, потому как питаются за счет чужой энергии. Несколько месяцев — и Шторм исчезнет. Просто в один безрадостный день рассыплется трескучими искрами, не получая от меня должной подпитки.}

_{Конечно, я могу создать себе нового фамильяра. Но Шторм, как и Генри, служил многим поколениям рода Харрис. Мне будет очень не хватать его язвительных замечаний, а еще знаний.}

_{Пауза слишком затянулась. Генри понял, что я не расположена к беседе. Печально замерцал и растаял, не желая мешать моим одиноким посиделкам.}

_{Непогода между тем набирала силу. Снаружи раздалось глухое недовольное рокотание грома. Окна жалобно звенели от каждого удара стихии. Помнится, в такой же шторм много лет назад я покинула замок. И была тогда совершенно уверена в том, что никогда больше не вернусь.}

_{Треск огня успокаивал и отвлекал меня от неприятных воспоминаний. Я зачарованно любовалась ярким жгучим пламенем, стараясь не думать о навалившихся проблемах. Очевидно, что путь в Дарес закрыт навсегда. Запасов мне хватит на несколько месяцев, перед отъездом холодильные лари были забиты до предела. А что потом? Так и буду вечность прятаться в этой глухомани? Интересно, как скоро Ингмар поймет, что на этот раз я учла все свои ошибки и больше не попадусь?}

_{А еще очень любопытно, почему меня пытались убить. Я не сомневалась, что это имело прямое отношение к моему занятию по незаконной продаже амулетов. Видимо, мой заказчик понял, что разыскивают именно меня, испугался того, что рано или поздно я попаду на допрос в магический надзор и выложу всю правду о своей деятельности. Но я в упор не могла понять, чем это могло ему грозить. Мы ведь никогда не встречались лично.}

_{Ладно. Я еще успею поразмышлять об этом на досуге. Теперь у меня свободного времени даже с избытком.}

_{Я щелкнула пальцами — и бутылка вина послушно перелетела со столика для напитков ко мне. Я налила себе еще.}

_{В голове уже шумело от выпитого. И ничего удивительного. Я была слишком измотанной и голодной.}

_{Пожалуй, надо бы попросить Генри принести что-нибудь из кухни. Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Ничего страшного не произойдет, если сегодня я напьюсь. Даже более того — я желала напиться.}

_{Еще один бокал — и я откинулась на спинку кресла, чувствуя, как глаза слипаются от усталости.}

_{Подниматься в свою спальню на втором этаже совершенно не хотелось. Я была еще не готова увидеть ту комнату, в которой чуть не погибла. Пусть призраки прошлого подождут. Сегодня я останусь здесь.}

_{Решив так, я перебралась на диван. Скинула ботинки и одежду, допила остатки вина и легла, укрывшись теплым пледом. Надо же. Даже сыростью не пахнет. Генри хорошо заботился о жилище, хотя, думаю, догадывался, что рискует никогда меня больше не увидеть. Надо бы поблагодарить его утром за преданную службу.}

_{И это была моя последняя мысль перед тем, как я задремала.}

_{Я видела сон. В этом сне я опять была с Ингмаром. Опять чувствовала его дыхание на своих губах, его ласковые прикосновения, становящиеся все более и более настойчивыми.}

_{— Когда ты уже перестанешь мне сниться? — ворчливо пожаловалась я, балансируя на самой грани между явью и небытием.}

_{Я была готова к тому, что после этого наваждение растает без следа. Но губы вдруг обожгло поцелуем. Таким страстным, таким реальным, что я мгновенно распахнула глаза, силясь понять, что происходит.}

_{Мои ладони скользнули по обнаженным мужским плечам. Одновременно с этим поцелуй стал глубже, требовательнее, и у меня невольно перехватило дыхание от ужаса, смешанного напополам с восторгом.}

_{— Но как?.. — прошептала я неверяще, с трудом отстранившись и наконец-то осознав, что все происходит на самом деле. — Почему?..}

_{Ингмар не дал мне договорить. Его руки уже были на моих бедрах. Долгим плавным движением он вошел в меня. И на какое-то время мне не стало не до расспросов.}

_{Голова была пустой и гулкой от полученного удовольствия. Наслаждение еще пульсировало в моей крови, а зашкаливающий пульс медленно и неохотно унимался.}

_{Ингмар лениво перебирал мои волосы, густой иссиня-черной волной рассыпавшиеся по его груди. В полумраке тусклыми багровыми отблесками тлели угли в камине, и казалось, будто из тьмы за нами наблюдает огромный хищный зверь.}

_{Я молчала, уткнувшись носом ему в шею, и не знала, то ли молить небеса, чтобы все оказалось лишь до безумия правдоподобным видением, то ли радоваться, что это реальность.}

_{— Ты даже не представляешь себе, насколько я сердит на тебя, — вдруг негромко сказал Ингмар.}

_{Я тут же напряглась, хотя в его голосе слышался затаенный смех.}

_{— Эрика, я ведь предупреждал, что поймаю тебя гораздо скорее, чем ты думаешь.}

_{Ингмар одним знакомым размытым движением опрокинул меня на спину. Я протестующе взвизгнула, прижатая к дивану всей тяжестью мужского тела. Попыталась вырваться, но он уже завел мои руки высоко над головой. И я послушно расслабилась, готовая к возобновлению любовной схватки.}

_{Увы, этого не произошло. Что-то прохладное пощекотало мои запястья, и я, широко распахнув глаза, неверяще уставилась на широкие зеленоватые ленты антимагических наручников, которые он ловко защелкнул на моих руках.}

_{— Прости, Эрика, но мне так будет спокойнее, — проговорил Ингмар, не дожидаясь, пока я опомнюсь и как-нибудь отреагирую на столь вопиющую наглость. — Что-то набегался уже я за тобой по всему Трибаду.}

_{Я обиженно насупилась. Откатилась от Ингмара подальше.}

_{— Надеюсь, тебе хватит ума не колдовать в них, — добавил он строго. — Не хочу, чтобы тебе было больно.}

_{— Не переживай, я в курсе, как работают наручники, — буркнула я себе под нос. — Однажды уже имела несчастье испытать их действие на себе.}

_{В глубине светлых глаз Ингмара зажглись заинтересованные огоньки, но продолжать я не стала, осознав, что в очередной раз ляпнула лишнего.}

_{Надо себе на носу зарубить, что в присутствии этого мужчина следить нужно не только за каждым произнесенным словом, но даже за интонацией и мимикой!}

_{— Ты полна сюрпризов, моя дорогая, — с легчайшим неудовольствием произнес он. — Ну что же. Копилка моих вопросов к тебе только что пополнилась. И, будь уверена, я на каждый из них истребую ответ.}

_{Я лишь угрюмо вздохнула. И без того понятно, что влипла.}

_{— Так или иначе, но наручники не доставят тебе особых проблем, если ты будешь себя хорошо вести, — продолжил он с едва заметной усмешкой.}

_{Ингмар был прав. Антимагические ленты хоть и назывались наручниками, но по сути таковыми не являлись. Они не были скреплены между собой, поэтому никак не ограничивали свободу моих действий. Однако все равно было крайне неприятно осознать, что даже простейшее заклинание теперь для меня недоступно.}

_{Блондин тем временем потянулся было вновь привлечь меня в свои объятия, но я в унисон с этим отодвинулась еще дальше, чуть не свалившись с дивана.}

_{— Ну, знаешь ли, — фыркнула раздраженно. — Что-то у меня настроение теперь испортилось совершенно. Не тянет уже ни на какие нежности.}

_{Ингмар негромко фыркнул от смеха.}

_{— Впрочем, если ты поклянешься, что не станешь больше делать глупостей и заставлять меня нервничать — то я сниму наручники, — пообещал он. — Только учти, Эрика. Если ты меня обманешь, если нарушишь данное слово — то я очень, очень сильно разочаруюсь в тебе. Так сильно, что когда поймаю, а я тебя точно поймаю, то разговаривать с тобой буду уже совсем по-другому.}

_{— Ты и в прошлый раз так говорил, — язвительно напомнила я.}

_{На дне зрачков Ингмара шевельнулась багровая тревожная тень, и я торопливо прикусила язык.}

_{Ох, Эрика! Да когда ты уже научишься сначала думать, а потом говорить!}

_{— Если честно, я и хотел сразу же забрать тебя в Дарес и запереть в камере, — сухо проговорил он. — Но потом увидел, как ты мило спишь. Такая растрепанная, такая очаровательная в своей беззащитности. И решил сделать скидку на то, что ты была очень испугана. Еще бы! Два покушения подряд. Да и Берника погибла, считай, на твоих руках.}

_{Я помрачнела, вспомнив смерть милой целительницы.}

_{— Ну так как? — Ингмар, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, все-таки притянул меня к себе. Примиряюще чмокнул в плечо, после чего спросил: — Мир?}

_{— Как ты вообще меня нашел? — вопросом на вопрос ответила я, не торопясь принять его столь любезное предложение.}

_{Пожалуй, если я дам слово Ингмару, то поостерегусь его нарушать. Здравый смысл подсказывает, что подобного он и в самом деле не простит.}

_{— Я не почувствовала никаких поисковых чар, — продолжила я со все возрастающим недоумением. — Защита замка по-прежнему действует и не нарушена. И почему Генри меня не предупредил?}

_{— Генри это твой призрак? — перебил меня Ингмар. — О, не злись на него. Он пытался. Пришлось мне предпринять кое-какие меры.}

_{— Надеюсь, ты его не упокоил? — Я выпрямилась в тревожном ожидании.}

_{— Хотел, но потом решил, что это будет как-то некрасиво без твоего одобрения. — Ингмар пожал плечами. — Скажем так, Генри какое-то время не сможет материализоваться.}

_{Я недоуменно сдвинула брови.}

_{А как такое вообще возможно?}

_{Ингмар самодовольно ухмыльнулся, без особых проблем угадав причины моего замешательства.}

_{— Вот по этой причине, моя дорогая, предлагаю тебе прекратить меня нервировать, — вкрадчиво прошептал он. — Давай жить дружно!}

_{После чего поднял мою руку. Поцеловал мне запястье чуть повыше линии чар, пристально глядя в глаза и словно намекая на что-то.}

_{Это напомнило мне сцену в больничной палате, когда я пришла в себя после нападения в городском парке. И тут же я приглушенно охнула от догадки. Недаром прикосновение Ингмара так обожгло меня тогда.}

_{— Метка! — воскликнула я. — Ты поставил на меня метку! Потому и не воспользовался на этот раз поисковыми чарами!}

_{— Браво! — Ингмар одобрительно улыбнулся. Добавил с нажимом: — И, к слову, она до сих пор на тебе. Поэтому я не понимаю, почему ты так упрямишься.}

_{Я едва не потянулась просканировать свою ауру в поисках подтверждения его слов. Но антимагические наручники тут же неярко засветились во тьме. Кожа онемела. Пока еще несильно, лишь как предупреждение грядущей боли, но я мгновенно отказалась от намерения.}

_{— Не стоит. — Ингмар ловко перехватил меня за обе руки и с предупреждением сжал. Добавил с нажимом: — Эрика, ну хватит упрямиться. Если хочешь знать, мне самому ну очень не нравится видеть тебя в наручниках. Попахивает каким-то извращением, право слово. Почему бы не избавить тебя от столь сомнительного украшения? И тебе, и мне это будет приятно.}

_{— И ты сразу же отправишь меня в тюрьму, — буркнула я.}

_{— А должен? — Несносный блондин выразительно изогнул бровь. Тяжело вздохнул и проговорил серьезно: — Хорошо, давай начистоту. Насколько я понимаю, у тебя и в самом деле большие проблемы. Во-первых, насколько я понимаю, ты не состоишь и никогда не состояла на учете в ведьминском надзоре, хотя обязана, учитывая твой уровень силы. Пятый, высший, полагаю?}

_{— Понятия не имею, — неохотно ответила я.}

_{Брови Ингмара взметнулись еще выше в безмолвном удивлении.}

_{Я нервно облизнула губы и внезапно решилась.}

_{Ай, да ладно! Он все равно узнает прошлое моей семьи. Теперь, когда Ингмар побывал в фамильном замке рода Харрисов, это не составит особого труда. Тем более в свое время эта история прогремела по всему Трибаду.}

_{— Я не заканчивала никаких ведьминских школ. — Признание пребольно оцарапало пересохшее горло. — Поэтому не проходила инициацию и определение уровня силы.}

_{— Но у тебя на плече был ведьминский знак, — недоверчиво протянул Ингмар. Его указательный палец легонько обежал идеально ровный круг шрама по моему обнаженному плечу, и он добавил: — Или хочешь сказать, это след не от его сведения?}

_{— Да, был, — буквально выдавила я из себя. — Знак поставила мне мать при рождении.}

_{И замолчала, не имея ни малейшего желания отвечать на вторую часть его вопроса.}

_{Да, Ингмар все равно узнает правду, но рассказывать об этом самой совершенно не хотелось.}

_{Между бровей блондина прорезалась тоненькая морщинка. Видимо, он без особых проблем понял, что эта тема мне неприятна.}

_{— Магии тоже она тебя учила? — осторожно спросил он. Не дожидаясь ответа, задумчиво протянул: — Надо же. Даже не предполагал, что ты, по сути, почти самоучка. Любопытно, каких высот в изучении искусства невидимого ты бы достигла, если бы прошла полный курс обучения.}

_{Я промолчала. Повыше подтянула одеяло, почувствовав, как от этого разговора по позвоночнику пробежали знакомые колючие мурашки, как и всегда бывало, когда речь заходила о моей семье.}

_{Ингмар открыл было рот, явно желая задать новый вопрос. Но заметил мое движение — и вдруг передумал.}

_{— А впрочем, ладно, — буркнул себе под нос, как будто размышляя вслух. — Об этом позже.}

_{Воспользовавшись тем, что я слегка отвлеклась и расслабилась, Ингмар тут же притянул меня ближе, без особых проблем справившись с моим сопротивлением. Заключил в поистине железные объятия и зарылся носом в мои волосы.}

_{— Как бы то ни было, но то обстоятельство, что ты не заканчивала ведьминской школы, скорее всего, сослужит тебе хорошую службу, — глухо продолжил он, легонько поглаживая меня по спине. — Незнание законов, конечно, не освобождает от ответственности, но в определенных случаях может ее смягчить. В тюрьму ты за несоблюдение правил регистрации ведьм точно не угодишь. Это я тебе обещаю.}

_{— Неужели? — Я не удержалась и задрала голову, уставившись на него до предела изумленным взглядом.}

_{Ингмар в ответ лукаво подмигнул мне. Ласково чмокнул в лоб.}

_{— А как же мои амулеты? — спросила я, пытаясь не обращать внимания на его пальцы, которые гладили уже не мою спину, а чуть ниже поясницы.}

_{— Вот с этим будет сложнее. — Ингмар недовольно дернул щекой. — Насколько я понимаю, убить тебя пытались как раз те, на кого ты работала все эти годы. Узнали о том, что тебя разыскивает магнадзор, и поторопились избавиться, пока ты не разболтала их секреты. Нет человека — нет проблемы.}

_{Я невольно кивнула. Выводы Ингмара удивительно совпали с моими.}

_{— Надеюсь, ты изготавливала на продажу не смертельные артефакты? — вдруг строго осведомился он.}

_{Взял меня за плечи и резко отодвинул, одарив тяжелым немигающим взором.}

_{Ого, как он умеет!}

_{Я мгновенно съежилась, почувствовав себя какой-то маленькой и жалкой. Под ложечкой неприятно засосало от страха, а переносицу противно заломило.}

_{— Нет, — почему-то очень тонким от испуга голоском выдохнула я. Взгляд Ингмара потеплел, и я, чуть смелее, продолжила: — Только охранные. Но запрещенного для продажи уровня.}

_{Ингмар ничего не сказал. Откинулся на подушку, увлекая меня за собой, и я с тихим вздохом удовольствия положила голову ему на плечо.}

_{— В общем-то, пока я не вижу в твоей деятельности ничего совсем уж страшного, — задумчиво проговорил Ингмар. — Тем более если ты будешь оказывать всяческое содействие следствию. Но с этим, думаю, проблем у нас не возникнет.}

_{Я прерывисто вздохнула, когда рука блондина собственническим жестом накрыла мою грудь. Принялась уверенно ее ласкать.}

_{— Так как, мы договорились? — промурлыкал он мне на ухо. — Ты будешь хорошей девочкой? Обещаю, что я проявлю небывалое великодушие и милосердие во имя твоих прекрасных глаз.}

_{Беда заключалась лишь в том, что в моем прошлом было и еще одно прегрешение. Намного серьезнее отсутствия метки магнадзора на ауре и торговле на черном рынке амулетов. Если Ингмар докопается до этого воистину кровавого пятна на моей совести — то свободы мне точно не видать. Никакое покровительство, даже самое высокое, не спасет меня от наказания за убийство.}

_{А впрочем, ему придется очень постараться, чтобы узнать о той давней истории. В свое время я сделала все, лишь бы замести за собой следы. Главное, помалкивай, Эрика. В любом случае, если та давняя тайна откроется, то побег не сумеет мне навредить. Что так тюрьма, что эдак.}

_{— А Шторма ты мне вернешь? — с плохо скрытой надеждой поинтересовалась я. — И мой амулет.}

_{Ингмар не выдержал и громко расхохотался, услышав мою просьбу.}

_{— Верно говорят, дай ведьме палец — она всю руку откусит, — укоризненно протянул в ответ. — Эрика, не наглей. Сначала мне надо разобраться с тем, что ты уже натворила. А потом поговорим и об остальном. Идет?}

_{— Хорошо, — пробурчала я. — Я постараюсь больше не сбегать.}

_{— Очень постарайся, — серьезно посоветовал мне Ингмар.}

_{В тот же миг с тихим шелестом антимагические наручники исчезли. Блондин немедленно осыпал быстрыми поцелуями мои запястья, как будто извиняясь за свой поступок. Потянулся к моим губам — и я вся выгнулась навстречу его уверенным нежным прикосновениям.}

_{— Значит, я тебе снился? — неожиданно проворчал Ингмар, видимо, вспомнив фразу, которая слетела с моих губ при пробуждении. Завис надо мной на вытянутых руках и полюбопытствовал, даже не пытаясь скрыть иронии в голосе: — И чем же мы занимались в этих снах?}

_{— А ты догадайся, — ответила я. Замерла в ожидании долгожданного продолжения, но Ингмар еще медлил.}

_{— Дай мне хотя бы одну подсказку.}

_{В его глазах плескались озорные смешинки.}

_{— Такая подойдет? — простонала я, уже не в силах терпеть пытку ожиданием.}

_{Сама обвила поясницу блондина ногами и негромко охнула, ощутив его внутри себя.}

_{— Вполне.}

_{Ингмар тихонько фыркнул от смеха. И на какое-то время нам стало не до разговоров и споров.}

 

_{Глава пятая}

 

_{Разбудил меня ароматный запах горячей выпечки и свежесваренного кофе.}

_{Я потянулась, чувствуя сладкую ломоту в теле после столь бурно проведенной ночи и не в силах сдержать довольную улыбку.}

_{Наверное, это было неправильно. Но неожиданно я порадовалась тому, что Ингмар все-таки нашел меня. Что скрывать очевидное, было как-то не по себе от мысли, что мы никогда больше не встретимся.}

_{— Вставай, лежебока!}

_{Я негодующе взвизгнула, когда в следующее мгновение с меня без предупреждения сам собою слетел плед. Распахнула глаза и увидела Ингмара.}

_{Блондин, скрестив на груди руки, стоял в арке, ведущей к коридору на кухню, и с явным интересом изучал зрелище, которое ему открылось.}

_{— А магией пользоваться обязательно было? — спросила я, пытаясь поднять с пола пледа и закутаться в него, прикрывая наготу.}

_{Ингмар широко улыбнулся и сделал небрежный пасс рукой, от чего плед улетел еще дальше.}

_{— Я приготовил нам завтрак, — проговорил он. — Если ты не хочешь есть холодные блинчики и пить остывший кофе — то одевайся. А впрочем… — Тут он сделал паузу и окинул меня настолько жадным пожирающим взглядом, что я невольно зарделась от смущения.}

_{— Впрочем, — хрипло повторил он. — Можешь присоединиться ко мне прямо так. Я против не буду.}

_{— Обойдешься, — фыркнула я.}

_{Спустя несколько минут я уже сидела напротив него за кухонным столом, где решил расположиться Ингмар. Видимо, обеденный зал показался ему слишком большим и торжественным для скромной трапезы на двоих.}

_{— Ничего себе! — с восхищением выдохнула я, когда Ингмар поставил передо мной тарелку тончайших ажурных блинчиков, политых сверху клубничным вареньем. — Это ты сам приготовил?}

_{— Я вообще полон всевозможных талантов, — самодовольно отозвался блондин.}

_{Впервые за последние дни я ощутила приступ жгучего голода. По всей видимости, Ингмар это понял, потому что благоразумно не стал докучать мне разговором или новыми расспросами. Хотя я заметила, как на дне его зрачков тлеет какой-то незаданный вопрос.}

_{— Понравилось? — спросил он, когда я отодвинула от себя опустевшую тарелку.}

 _{— Безумно! — честно воскликнула я. — Пожалуй, впервые встречаю мужчину, который умеет печь блины.}

_{— Я много что умею делать, — заверил меня Ингмар со снисходительной ухмылкой.}

_{Я сделала очередной глоток уже почти остывшего кофе, щедро приправленного корицей. И в этот момент Ингмар спокойно проговорил:}

_{— Я был на втором этаже, Эрика.}

_{Я лишь чудом не фыркнула напитком во все стороны. Торопливо прижала к губам салфетку, почувствовав, как сердце ухнуло в пятки.}

_{— Любопытство, наверное, мой главный порок. — Ингмар чуть пожал плечами. — Профессия, знаешь ли, обязывает. Тем более твое прошлое для меня — одна большая тайна.}

_{Я молчала, опустив глаза и судорожно стиснув кулаки.}

_{— Я нашел твою спальню, — мягко продолжал блондин. — Точнее сказать, то помещение, в котором, если судить по энергетическим отпечаткам на стенах, ты проводила ну очень много времени. Твоя аура буквально впечаталась в стены. — Кашлянул и вкрадчиво поинтересовался: — Ты ничего не хочешь мне объяснить?}

_{— А должна? — чуть слышно спросила я, по-прежнему не поднимая на него глаз.}

_{Ингмар тяжело вздохнул. Встал, отодвинув стул. Подошел ко мне ближе.}

_{— Эрика.}

_{Его рука мягко прикоснулась к моему подбородку. Повинуясь нажатию его пальцев, я неохотно подняла голову и обреченно уставилась в его глаза. Такие светлые и бесстрастные сейчас.}

_{— Теперь я понимаю, почему ты так сжалась вчера, когда речь зашла о твоей семье, — тихо проговорил он. — В той комнате осталось слишком много твоей боли и крови. Это делала твоя мать?}

_{Глаза защипало от предательских слез. Я дернулась, но Ингмар и не думал проявлять снисхождение на этот раз. На его лице не отражалось ни малейших эмоций.}

_{— Я бы не хотела говорить об этом. — Голос задрожал, чуть не сорвавшись. — Ингмар, прошу тебя.}

_{Ингмар едва заметно дернул щекой. На дне его зрачков метнулась было тень сочувствия, но почти сразу взгляд вновь стал жестким и холодным.}

_{— А еще я уловил ауру смерти, — проговорил он все так же сухо. — Да не просто смерти, а насильственной. Кого-то убили на втором этаже, не так ли?}

_{И опять я промолчала. Покрепче сжала губы, силясь хоть как-то выстоять в этом поединке взглядов.}

_{Ингмару придется меня пытать, чтобы узнать правду. Я лучше откушу себе язык, чем расскажу ему о той истории. И никакими угрозами или уговорами это не изменить.}

_{Пауза все длилась и длилась. Ингмар просто смотрел на меня, не применяя никакого магического воздействия. Но в затылке уже зашевелилась ломота, грозящая перерасти в приступ невыносимой мигрени.}

_{— Ладно, твоя взяла, — вдруг обронил Ингмар и убрал руку.}

_{Тотчас же я опустила голову. С приглушенным вздохом приложила пальцы к пылающим вискам.}

_{— Думаю, нет никакого смысла оставаться здесь и дальше. — Ингмар отступил на шаг, с непонятной скрытой тревогой посмотрев за окно, где плескалась серость ненастного дня и тоскливо завывал ветер. — Вообще-то, у меня полно дел в Даресе. — Запнулся и неожиданно расплылся в довольной улыбке, добавив: — Хотя, не скрою, минувшая ночь послужила для меня отличной наградой за победу в затеянной тобой игре в кошки-мышки.}

_{Я продолжала растирать виски, ожидая продолжения.}

_{— Естественно, ты отправишься со мной. — Ингмар искоса глянул на меня. — Это даже не обсуждается. И вообще, на какое-то время тебе придется забыть о свободе передвижения.}

_{— Ты меня арестовываешь, что ли? — Я напряженно выпрямилась. Моя рука скользнула в карман брюк и судорожно стиснула амулет, который после переноса в фамильный замок так и не выложила.}

_{Ингмар заметил это. Выразительно поднял глаза к потолку и прошептал себе под нос что-то невнятное, но явно ругательное.}

_{— Дай-ка сюда! — приказал, повелительно прищелкнув пальцами.}

_{Я лишь покрепче стиснула серебряный медальон, судорожно пытаясь определить, сколько энергии в нем осталось.}

_{Эх, мало, очень мало! На чары переноса точно не хватит.}

_{— Эрика!}

_{Нет, Ингмар не закричал и даже не повысил голос. Напротив, он сказал это тихо, но с таким нажимом, что показалось, будто меня хлестнули наотмашь.}

_{И я сама не заметила, как выложила амулет на стол. Подтолкнула его в сторону блондина, который наблюдал за мной с нехорошей такой улыбочкой.}

_{— Спасибо, — уже мягче поблагодарил он меня. Сделал шаг вперед и с явным интересом принялся изучать амулет.}

_{Я с невольным восхищением качнула головой. Да уж. Не хотелось бы когда-нибудь угодить на допрос к Ингмару.}

_{Над медальоном задрожало облачко сканирующих чар. Быстро рассеялось, и блондин уставился на меня. Спокойно так уставился, ни слова не говоря. Но мне почему-то стало зябко.}

_{— И где ты его взяла? — сухо осведомился через пару секунд. — В больнице у тебя забрали всю одежду. Неужели прятала здесь? Но я готов поклясться, что замок пустовал много лет. — Запнулся, как будто какая-то мысль пришла ему в голову. И внезапно торжествующе выкрикнул: — Ага! Так вот почему ты из больницы бежала в свою городскую квартиру. А я-то гадал, какого демона тебе понадобилось так рисковать. Вдруг бы там еще оставались мои люди или тебе не повезло бы наткнуться на засаду того гада, который так отчаянно пытается тебя убить.}

_{— В мой дом на кладбище переноситься было бы совсем глупо, — пробурчала я. — Уж там-то обыск точно еще продолжался. А квартира… Я надеялась, что она тебя не особо заинтересовала. Все равно ничего интересного в ней я не хранила.}

_{— Почти ничего интересного. — Ингмар с намеком кивнул на амулет. С досадой добавил: — Взашей выгоню тех оболтусов, которые твою квартиру обыскивали. Насколько я понимаю, до твоего переноса сюда он был полностью заряжен. Уму непостижимо, что его не нашли!}

_{— Я его хорошо спрятала, — произнесла я, почему-то ощутив укол жалости к неизвестным мне служащим магнадзора. — Тайник был завязан на пульсации моей ауры.}

_{— Тем более выгоню, — мрачно пообещал Ингмар. — Рисунок твоей ауры получили все мои люди.}

_{Рисунок ауры? Это еще что такое?}

_{Но я мудро не стала спрашивать, здраво рассудив, что ответа все равно не последует.}

_{Эх, даже жалко, что я не обучалась ни в какой магической школе. Полагаю, в моем образовании зияют просто-таки гигантские дыры.}

_{Ингмар тем временем взял амулет и небрежно засунул себе в карман, явно не желая возвращать.}

_{Я аж скрипнула зубами от подобного самоуправства.}

_{— Тебе не кажется, что это уже наглость? — хмуро поинтересовалась. — Ингмар, верни медальон! Он все равно почти на нуле.}

_{— К твоему счастью. — Блондин недовольно покачал головой. — Иначе точно бы очередную глупость совершила. Чем сильно бы меня расстроила.}

_{— Да зачем он тебе? — не унималась я. — Он так… Моя попытка воссоздать медальон матери. Не особо удачная, к слову.}

_{— Если ты этот амулет считаешь не особо удачным, то мне крайне любопытно, что же ты готовила на заказ, — медленно протянул Ингмар.}

_{Я смущенно принялась накручивать на палец выбившийся из изрядно растрепавшейся косы локон.}

_{— Ладно, в Даресе обсудим твои профессиональные навыки артефактника. — Ингмар опять обеспокоенно покосился в окно. — Заодно ознакомлюсь с протоколом обыска твоего дома. И нет, Эрика, я тебя не арестовываю. Хотя, что скрывать очевидное, так и тянет все-таки посадить тебя под замок. Чтобы, так сказать, не дергаться и не гадать, когда в твою прелестную головку придет очередная сумасбродная идея податься в бега. Я просто хотел сказать, что некоторое время постараюсь не выпускать тебя из поля моего зрения. А то мало ли. Девушка ты внезапная на решения. Да и убить тебя пытаются с удручающим постоянством.}

_{— Как будто в твоем присутствии на меня не могут напасть, — фыркнула я, не особенно обрадованная грядущей перспективой.}

_{Интересно, что Ингмар имеет в виду? Другими словами, я буду рядом с ним и днем, и ночью?}

_{Хм-м… Даже не знаю, огорчаться этому обстоятельству или радоваться.}

_{— Вот как раз на это я и рассчитываю. — По губам Ингмара скользнула ледяная усмешка. — Потому как в этом случае преступник немедленно будет пойман в кратчайший срок.}

_{— По-моему, кое-кто слишком самоуверен, — все-таки не удержалась я от язвительного замечания.}

_{— У этого кое-кого есть на то все основания, — парировал Ингмар. Резко вздел указательный палец, заметив, что я собралась сказать еще что-то. — И хватит на этом, Эрика. Не скрою, я бы не отказался задержаться в этом замке подольше. Тайн, как посмотрю, тут хватает. Но всему свое время. Сначала разберемся с более насущными проблемами. А потом вернемся к загадкам твоей семьи.}

_{Я невольно скрипнула зубами. Эх, чует моя селезенка, Ингмар и впрямь не успокоится, пока досконально не выяснит все о моем прошлом.}

_{Ну что же. Стало быть, о данном слове все-таки придется забыть. Главное, в следующий раз учесть все ошибки. Потому как если Ингмар опять поймает меня — то явно цацкаться не станет. О чем не единожды предупредил.}

_{— Мне заранее не нравится то, о чем ты думаешь. — Ингмар досадливо цокнул языком. — Слишком выразительно ты хмуришься. Впрочем, ладно. Нет времени продолжать спор. Иди ко мне, моя драгоценная.}

_{И поманил меня пальцем.}

_{Одновременно с этим амулет надзора на его груди мягко засветился приглушенным изумрудным пламенем начавшего формироваться заклинания.}

_{— Генри освободи, — попросила я, не торопясь выполнить его распоряжение.}

_{— Знаешь, мне показалось, что твой призрак обрадовался, когда понял, что я могу его упокоить, — неожиданно сказал Ингмар. — Тебе не кажется, что это слишком жестоко — терзать невинную душу, застрявшую на пороге между мирами?}

_{Я хотела было вскинуться, гневно осадить Ингмара и посоветовать ему не лезть не в свои дела.}

_{Но внезапно задумалась над его словами.}

_{Да, мне будет горько и печально окончательно расстаться с Генри. Он был своеобразной единственной ниточкой, связывающей меня с родом Харрисов. Можно сказать, моей путеводной звездой в этом безумном мире. Я четко осознавала, что где бы я ни была, что бы ни делала, но здесь моего возвращения всегда ждут. Пусть пройдет хоть неделя, хоть год, хоть десять лет, как в моем случае, — но Генри всегда будет рад встретить меня, накрыть на стол и принести теплый плед. Сколько просуществует замок без своего хранителя? Не думаю, что очень долго. Рано или поздно, но постоянные шторма и сырость этого места возьмет свое. Стены начнут разрушаться, и однажды мой последний приют канет в небытие.}

_{Но, с другой стороны, если кто и мог рассказать Ингмару о том, что произошло здесь много лет назад — то только Генри. Как оказалось, я слишком недооценивала способности блондина. Одно теперь совершенно очевидно — он отличный маг. А значит, сумеет разговорить и призрака.}

_{— Хорошо.}

_{Слово до боли оцарапало горло. Я нервно сцепила пальцы, стараясь скрыть от внимательного взгляда Ингмара их предательскую дрожь.}

_{— Я думаю, ты прав, — чуть тверже продолжила я. — Генри… Он много лет верой и правдой служил моему роду. Остался мне предан даже после смерти. Поэтому — да. Он заслужил покой.}

_{В уголках рта Ингмара завибрировала какая-то странная усмешка, и я мгновенно насторожилась.}

_{Ох, а не совершила ли я сейчас ошибку? Такое чувство, будто Ингмара очень обрадовало мое решение.}

_{Но тень улыбки уже исчезла с лица блондина, и оставалось лишь гадать, не почудилась ли она мне.}

_{— Ну что же, на благое дело и пару минут потратить не грех, — проговорил Ингмар негромко, как будто рассуждая сам с собою.}

_{— Пару минут? — с недоумением переспросила я. — Мне казалось, подобные ритуалы занимают гораздо больше времени.}

_{— Сразу видно, что ты недоучка. — Ингмар с непонятной веселостью хмыкнул, как будто в последний момент сдержав снисходительный смешок. — Нет, Эрика, ты ошибаешься. Позволь мне обойтись без подробностей, иначе все выльется в долгую лекцию, но в конечном итоге все зависит только от магического мастерства. Все эти круги, ритуалы и прочее в конечном итоге служат для одного — концентрации силы. Однако если спешишь и не боишься потратить энергии чуть больше необходимого — то делается все по одному щелчку пальцев. Особенно в случае с призраками.}

_{После чего выразительно сложил пальцы в щепотку, явно желая тут же и продемонстрировать верность своих слов на наглядном примере.}

_{Всполохи его амулета сменили зеленый цвет на темно-багровый, почти черный, показывая, что он уже закончил формулировать в уме нужное заклинание.}

_{— Подожди! — неожиданно даже для себя взмолилась я.}

_{Ингмар выжидающе вскинул бровь, но послушно опустил руку, не торопясь стряхнуть с нее чары.}

_{— А можно мне с ним проститься? — попросила я. — Пожалуйста! Генри… Мне будет его очень не хватать!}

_{Ингмар недовольно вздохнул. Задумчиво пожевал губами и неохотно кивнул.}

_{— Хорошо, — проговорил коротко. — Только побыстрее, Эрика.}

_{Тотчас же воздух между нами загустел, быстро превратившись в вязкое белое облачко тумана. И из него через секунду сплелась знакомая высокая фигура сутулого седовласого мужчины в старомодного кроя черном сюртуке и узких штанах.}

_{Генри как-то виновато улыбнулся, посмотрев на меня. Сердце защемило от боли при мысли, что я вижу его в последний раз. Мне действительно будет его очень не хватать. Пусть я и видела его в последний раз десять лет назад, но эти годы мне жилось намного спокойнее, зная, что он присматривает за замком рода Харрисов.}

_{— Прощай, Генри, — тихо проговорила я, отчаянно жалея, что не могу обнять старика. — И спасибо за все.}

_{— Вам спасибо, что вы отпускаете меня, — растроганно ответил Генри. Затем перевел взгляд на Ингмара, который чуть поодаль следил за сценой нашего расставания. И вдруг сказал, обращаясь к нему: — Помните. Вы обещали…}

_{Закончить фразу он не успел. В этот момент Ингмар досадливо фыркнул. Быстро взмахнул рукой, и вокруг призрака взметнулась метель алых искр, за которой едва угадывались очертания мужской фигуры.}

_{Когда она улеглась — Генри больше не было.}

_{— Что это значит? — тут же спросила я, нахмурившись. — Что хотел сказать Генри?}

_{— Да откуда же мне знать. — В голосе Ингмара проскользнули фальшивые нотки, и я сдвинула брови сильнее, мучимая дурным предчувствием. А инквизитор уже властно продолжил: — Эрика, а теперь нам на самом деле пора. Прошу тебя — возьми меня за руку!}

_{Я нехотя сделала шаг, другой.}

_{Теплые пальцы Ингмара обхватили мое запястье. Он чуть ли не насильно подтащил меня ближе. Я не упиралась, но и особым желанием не горела, поэтому подошла к нему как можно медленнее.}

_{— А теперь — в Дарес! — выдохнул Ингмар.}

_{Вокруг нас засверкали изумрудные искорки, которые медленно, но верно набирали свечение.}

_{Неожиданно прострельнула сумасшедшая мысль — вырваться из хватки Ингмара. Он наверняка не ждет от меня сопротивления, поэтому это не составит особого труда. Подгадать тот момент, когда чары прокола пространства уже наберут необходимую мощь, выскочить из круга заклинания. Ингмар отправится в Дарес, а у меня останется шанс на новый побег.}

_{Но одновременно с этим блондин, словно угадав мои намерения, покрепче притянул меня к себе. Его рука железным обручем сомкнулась на моей талии. Мгновение, другое — и фамильный замок рода Харрисов растаял в зыбкой пелене переноса.}

 

_{ЧАСТЬ ВТОРАЯ}

 

_{РАССЛЕДОВАНИЕ ВЕДЕТ ИНКВИЗИТОР}

 

_{Глава первая}

 

_{Когда дымка перехода развеялась, я тут же с превеликим интересом принялась озираться. Мысленно я уже была готова к тому, что окажусь в камере магического надзора. Вполне вероятно — сырой, темной и тесной. Мало ли что мне пообещал Ингмар. Вдруг он просто таким образом пытался усыпить мою бдительность.}

_{Но, вопреки моим самым дурным ожиданиям, все оказалось совершенно иначе. Я неожиданно обнаружила, что вижу перед собой не серые стены унылых казематов, а вполне симпатичную обстановку роскошно обставленной гостиной.}

_{Взгляд обежал просторную комнату, выполненную в светлых бежевых тонах. Тут все дышало уютом и покоем. Так и хотелось опуститься в ближайшее глубокое кресло, налить себе бокал вина из богатой коллекции напитков, которую я увидела на небольшом столике около дивана. И наслаждаться жизнью, любуясь на всполохи иллюзорного огня в камине…}

_{— А где мы? — спросила я, усилием воли отвлекшись от воображения идеалистического мира.}

_{— У меня дома, — любезно разъяснил Ингмар.}

_{Наконец-то выпустил меня из своей хватки и сделал шаг вперед. Взял со столика с напитками серебряный колокольчик, позвонил в него.}

_{Я наблюдала за его действиями с круглыми от изумления глазами.}

_{Нет, то есть, я понимала, что Ингмар занимает высокое положение в обществе. Да что там, даже у Роберта были приходящая кухарка и шустрая девчонка, которая раз в неделю убирала его квартиру. Но колокольчик? Неужели Ингмар держит постоянных слуг?}

_{Почти сразу в комнату степенно вошел строгий господин в безукоризненно черном фраке.}

_{— Что изволите, господин? — звучным, хорошо поставленным голосом осведомился он. Совершенно бесстрастно посмотрел на меня, как будто совершенно не удивившись неожиданному появлению какой-то неизвестной встрепанной донельзя девицы.}

_{— Патрик, покажи моей гостье ее комнату, — спокойно проговорил Ингмар. — Пусть она приведет себя в порядок.}

_{Слуга покорно склонил голову в знак послушания. Выжидающе посмотрел на меня.}

_{Показать мою комнату? Как-то странно это прозвучало. Как будто я в этом доме навсегда поселюсь.}

_{Но я не успела ничего спросить.}

_{— Иди, Эрика, — в следующее мгновение с чуть уловимым нажимом сказал Ингмар, видимо, заметив растерянное выражение на моем лице. — Уверен, что увиденное тебе понравится.}

_{После чего тут же повернулся ко мне спиной, как будто мгновенно потеряв всяческий интерес.}

_{Ишь ты. Как будто вообще не боится, что я воспользуюсь удобным моментом и сбегу.}

_{А впрочем, правильно делает. Мой запас сил все еще удручающе низок, к тому же не сомневаюсь, что из дома не абы кого, а самого руководителя магического всего магического надзора так просто при помощи магии не выбраться.}

_{Хотя… Тут я позволила себе небольшую усмешку. Однажды мне это уже удалось. А впрочем, сдается, что тогда я была не здесь. Слишком отличалась аура этого дома от того места, где закончилось наше с Ингмаром первое свидание.}

_{Слуга сделал широкий приглашающий жест рукой, предлагая следовать за ним. И я неторопливо вышла прочь из гостиной. По широкой лестнице мы поднялись на второй этаж. Миновали длинный ряд закрытых дверей. И, наконец, Патрик любезно открыл передо мной очередную из них.}

_{Я сделала шаг вперед. Широко распахнула от изумления глаза.}

_{И было чему удивляться.}

_{Наверное, эта комната по своим размерам не уступала всей моей городской квартире. Огромная. И шикарная до неприличия.}

_{Тут все было исполнено в спокойных бежевых тонах. Посередине комнаты мягкий кожаный диван. Рядом — столик, до отказа забитый всевозможными бутылками. Посреди — камин с бьющимися иллюзорными чарами огня. По крайней мере, никакого тепла от него я не почувствовала.}

_{— Там ваша спальня, — сухо уведомил меня Патрик, показав рукой на дверь в дальнем углу комнаты. — Из нее выход в ванную. А здесь ваши наряды.}

_{И ткнул пальцем в один из шкафов.}

_{Естественно, я тут же вскинула брови в безмолвном удивлении. Мои наряды? Это как?}

_{Однако когда я открыла дверцы шкафа, то тут же поняла слова Патрика. Потому что там были действительно мои наряды без всякого преувеличения. Все мои платья, накидки, жакеты, пальто и прочее, прочее, прочее. Именно мои, которые я сама покупала некогда и неведомой заботливой рукой перенесенные из моей городской квартиры сюда.}

_{— Но как… — Я развернулась в недоумении, однако позади меня уже никого не было.}

_{Патрик ушел бесшумно и незаметно, как и полагается безукоризненно вышколенному слуге.}

_{Первым делом я нырнула в ванную. Долго нежилась под обжигающе горячими струями душа, чувствуя, как с водой уходят все мои беды и сомнения. Затем так же неспешно и вдумчиво перепробовала на себе, пожалуй, содержимое всех косметических флаконов. Надо мной плыли самые разные ароматы. От резких, древесных, до мягких цветочных.}

_{Наконец, наплескавшись вдосталь, я обернула полотенце вокруг волос, накинула мягчайший халат и отправилась изучать свои новые владения дальше.}

_{Увы, больше ничего интересного я не обнаружила. Комната была роскошна, но какая-то… безликая, что ли. Если, конечно, не считать моей одежды в гардеробе.}

_{Немного поразмыслив, я выбрала свое любимое платье из темно-синего бархата, которое так шло к цвету моих глаз. Высушила волосы при помощи простейшего огненного заклинания. Наверное, мне показалось, но при этом воздух вокруг меня задрожал в странной дымке.}

_{Вернувшись в комнату, я устало опустилась в глубокое удобное кресло. А что дальше?}

_{Шло время, но никто не торопился скрасить мое одиночество. Недолго думая, я откупорила бутылку вина, которая выглядела наиболее внушительной и старой. Выпила полный бокал залпом, потом откинулась на спинку кресла.}

_{Ну и? Мое присутствие в доме не абы кого, а самого руководителя магического надзора так и будут игнорировать?}

_{Ужасно захотелось что-нибудь устроить. Не скандал, конечно, до такого я не хотела опускаться. Но сотворить чары какого-нибудь высокого порядка. Просто чтобы показать, что я еще тут.}

_{Неожиданно в памяти всплыли слова Ингмара о метке в моей ауре. К слову, было бы кстати каким-нибудь образом от нее отделаться. И не то, что бы я мечтала о побеге… Хотя да, если некоторые факты из моего прошлого откроются — то драпать мне нужно сразу. Наплевав на все обещания и прочее. И к этому моменту необходимо избавиться от следящего заклинания.}

_{Решив так, я откинулась на спинку кресла, почувствовав, как тело захлестывают волны расслабления. И где эта метка?}

_{Попробуем определить. Главное — действовать как можно мягче, чтобы не встревожить Ингмара. Метка есть, это совершенно точно. Надо ее найти.}

_{Я глубоко втянула в себя воздух. Задержала дыхание и попыталась представить себя. Внезапно увидела себя со стороны.}

_{Очень бледная и худая девица почти сползла с кресла. Темные волосы густой волной свисали до пола. Ой, жуть какая! Это я? И Ингмар польстился на такую страшилу?}

_{Ладно, Эрика, не отвлекайся!}

_{Мысленно выругавшись за лишние мысли, я принялась за работу. Долго и кропотливо сканировала свою ауру. Буквально каждый слой проверила. Но, увы, ничего не нашла.}

_{Остается вывод. Или Ингмар солгал мне, желая урезонить мое стремление к свободе, и никакой метки нет вовсе. Или же его мастерство многократно превышает мои колдовские способности.}

_{От последней мысли я досадливо поморщилась. Я не мнила себя гением в магии, но прекрасно понимала, что являюсь неплохим, в общем-то, специалистом. Недаром мои артефакты так высоко ценились на теневом рынке столицы. Да и сам Ингмар обмолвился, что считает мой уровень силы высшим.}

_{Ладно. Возможно, дело в том, что у меня осталось слишком мало энергии. Что скрывать, в последние дни мне пришлось слишком часто колдовать.}

_{Было бы неплохо пополнить свой запас. Но как? Стараниями Ингмара, у меня не осталось ни единого медальона.}

_{— Вредный инквизитор, — пробурчала я себе под нос. — Въедливый, противный и нахальный!}

_{— А я ведь могу и обидеться, — вдруг раздалось в ответ негромкое. — Или ты не про меня?}

_{Я мгновенно распахнула глаза и с немалым удивлением и смущением увидела Ингмара.}

_{Тот стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку и скрестив на груди руки. В глубине его светлых глаз тлела нескрываемая насмешка.}

_{К слову, за это время Ингмар успел переодеться. Теперь на нем красовался строгий официальный камзол, и я привычно поежилась, увидев на груди серебряный амулет магического надзора.}

_{— Прости, — повинилась я. — Я не слышала, как ты вошел.}

_{— Стало быть, ты все-таки говорила про меня, — заключил Ингмар. Но, хвала небесам, в его голосе обиды я не услышала. Скорее, иронию. Он сделал шаг ближе и поинтересовался: — И чем же я тебе так досадил? Меня не было рядом не больше часа.}

_{Я неопределенно пожала плечами, не имея ни малейшего желания развивать столь опасную тему.}

_{Как будто сам не знает.}

_{Впрочем, Ингмар и не ждал от меня ответа. Он подошел еще ближе и уже серьезно проговорил:}

_{— Эрика, сейчас нам придется съездить в здание магического надзора. И не хмурься ты так, я тебя не на допрос приглашаю. Просто поговорим по душам в моем кабинете.}

_{— Мы вполне можем поговорить и тут, — настороженно буркнула я.}

_{— Эрика, — укоризненно протянул Ингмар. — Вообще-то, у меня полно работы. Ты себе представить не можешь, сколько бумаг накопилось. И во многом из-за тебя, кстати. Из-за твоих поисков многое пришлось отложить.}

_{— Тогда я еще сильнее не понимаю, зачем мне ехать с тобой, — фыркнула я. — По-моему, без меня ты гораздо быстрее разберешься с документами и прочим.}

_{Ингмар тяжело вздохнул и покачал головой, видимо, утомленный моим упрямством.}

_{— Позволь напомнить: я совсем недавно сказал, что некоторое время предпочту не выпускать тебя из поля своего зрения, — проговорил он. — Хочешь ты того или нет, но придется забыть о свободе передвижения и выполнять мои распоряжения. Потому как альтернатива этому лишь одна — тюрьма. Впрочем, если ты так стремишься в камеру — так и скажи. Как раз закину тебя туда по дороге на работу.}

_{Ингмар сказал это спокойно и без нажима, но знакомые колючие мурашки пробежали по моему позвоночнику.}

_{— Прости, Эрика. — Ингмар пожал плечами, видимо, заметив, как я невольно скривилась. — Согласись, что дел ты натворила немало. Для тебя же будет лучше на время забыть об упрямстве и принять те правила, которые я тебе предлагаю. Заметь! Жаловаться тебе на меня вообще глупо. С любым другим человеком на твоем месте мой разговор был бы гораздо короче и жестче.}

_{После чего любезно протянул мне руку.}

_{Я демонстративно проигнорировала ее и встала сама.}

_{Конечно, я прекрасно понимала, что Ингмар имеет полное право диктовать мне условия. Напротив, мне его еще и поблагодарить надо за проявленное великодушие и то, что он оставил меня на свободе. Но настроение, и без того не особо радужное после нашей беседы на кухне замка Харрисов, испортилось окончательно.}

_{— Не дуйся, — слабо улыбнувшись, попросил Ингмар. — Тебе это не идет.}

_{Я покрепче сжала губы, отошла к зеркалу и принялась быстро заплетать косу.}

_{Краем глаза в отражении я увидела, как лицо Ингмара тут же окаменело. Улыбка словно приклеилась к его губам, но вот выражение глаз мне очень не понравилось. Как будто кто-то другой, намного более жестокий, вдруг расчетливо и холодно посмотрел на меня.}

_{Впрочем, заметив, что я исподволь наблюдаю за ним, Ингмар быстро моргнул — и наваждение тут же рассеялось, как будто его и не было.}

_{Любопытно, что бы это значило?}

_{Спустя пару минут мои приготовления были завершены. Ингмар посторонился, пропустив меня перед собой, и я первой вышла в коридор.}

_{Всю недолгую дорогу до гулкого просторного холла он держался чуть позади. От этого мне было очень неуютно. Так и чудилось, будто строгий конвоир сопровождает меня под арест.}

_{Уже знакомый мне Патрик предупредительно распахнул перед нами входную дверь, и мы вышли на высокое каменное крыльцо.}

_{Я с нескрываемым наслаждением полной грудью вдохнула свежий воздух, напоенный густым ароматом хвои — дом Ингмара стоял в окружении высоких сосен. Время близилось к обеду, солнце уже высоко стояло над деревьями, но жарко не было. В ветерке чувствовалась прохлада близкой реки или озера.}

_{Нас уже ожидала карета все с тем же знаком магического надзора на приветственно распахнутых дверцах. Ингмар быстро сбежал по ступенькам, остановился, выжидающе обернувшись ко мне. И я с нескрываемой неохотой последовала за ним.}

_{Когда повозка выехала за подъездные ворота, я не удержалась и прильнула к окну, кинув любопытствующий взгляд на оставшийся позади дом. Мысленно присвистнула, оценив его размеры. Ого! Да настоящий особняк, если не дворец! Несколько этажей под ярко-алой многоуровневой крышей, по бокам — прелестные круглые башенки.}  

_{— В прошлый раз я была явно не здесь, — задумчиво проговорила я, откинувшись обратно на спинку сидения.}

_{— Не здесь, — согласился со мной Ингмар. — А в моей городской квартире. Она ближе к зданию магического надзора, но я подумал, что будет глупо строить портал туда. Как показал печальный опыт, слишком из нее легко сбежать. Стоит озаботиться доработкой защитного контура.}

_{— На той квартире был установлен защитный контур? — Я раздраженно фыркнула. — Теперь понимаю, почему мне было настолько плохо после переноса. Думала, что богам душу отдам.}

_{Ингмар без малейшего сочувствия хмыкнул. Отвернулся к окну, отсутствующим взглядом уставившись куда-то вдаль.}

_{Я открыла рот, желая задать новый вопрос, но тут же захлопнула его обратно.}

_{О нет. Пожалуй, об этом Ингмара точно лучше не спрашивать.}

_{— Да, ты права, — все так же не глядя на меня, холодно проговорил он, каким-то чудом уловив мои мысли. — Сильно сомневаюсь, что у тебя получится построить портал из моего дома. Даже если у тебя будет под рукой полностью заряженный медальон, и ты воспользуешься кругом концентрации силы. — Сделал паузу и негромко добавил: — Очень не советую, Эрика. Поверь, то, что ты испытала при переносе из моей городской квартиры, в этом случае покажется тебе так… легким недомоганием.}

_{— Я и не собиралась, — буркнула я под нос.}

_{Ингмар покачал головой, даже не пытаясь сделать вид, будто поверил мне. Медленно перевел на меня глаза.}

_{Его лицо опять окаменело, а взгляд потяжелел, как в тот момент, когда он наблюдал, как я заплетаю косу.}

_{— Кстати, я заметил, что ты колдовала, — проговорил бесстрастно. — И я не говорю про то заклинание, при помощи которого ты высушила волосы.}

_{Я мысленно призвала на голову этого несносного блондина все проклятия. Откуда он знает?}

_{— Какие чары у тебя не получились? — завершил он, словно не заметив, как я вся скривилась от этого вопроса.}

_{— С чего ты решил, будто я использовала магию помимо бытовой?}

_{Ух, как фальшиво получилось! Не ожидала, что мой голос может звучать настолько визгливо и противно.}

_{Ингмар лениво изогнул бровь, продолжая изучать меня с ну очень нехорошим интересом.}

_{— Я пыталась определить, о какой метке ты говорил, — пролепетала я, почти сразу сдавшись в этом молчаливом поединке взоров.}

_{— Зачем?}

_{— Просто. — Я виновато пожала плечами. — Было любопытно. Ранее я никогда не сталкивалась со следящими заклинаниями, которые внедряют прямо в ауру.}

_{Как ни странно, но мое неуклюжее оправдание почему-то смягчило Ингмара. По крайней мере, его губы дрогнули в слабой улыбке.}

_{— Эрика, в моем доме ты можешь, конечно, колдовать, — спокойно проговорил он. — Но до определенных пределов. В этом и заключается смысл защитного контура. К слову, устанавливал его лично я. И считаю одним из лучших своих творений. Той же бытовой магией мои слуги пользуются без проблем. Но любое сильное заклинание рикошетом ударит прежде всего по тому, кто его создал.}

_{— Как понимаю, на тебя эти ограничения не распространяются, — прозорливо заметила я.}

_{Ингмар едва заметно кивнул, подтверждая мои слова.}

_{— К слову, твою магию я почувствую в любом случае, — проговорил он. — В доме или вне его стен. В том числе благодаря метке на ауре.}

_{— Другими словами, я уже состою на учете в ведьминском надзоре, — расстроенно резюмировала я.}

_{Конечно, я понимала, что мне все равно придется пройти процедуру регистрации, обязательную для всех ведьм и магов выше определенного уровня. Но… Сердце неприятно сжималось от каждой такой мысли.}

_{Двадцать пять лет я жила без столь сомнительного «счастья». Привыкла чувствовать себя абсолютно свободным человеком. Даже ведьминскую метку свела ради того, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Как ни крути, но шрам на плече вызывал гораздо меньше вопросов. А тут…}

_{— Не хочешь вливаться в ряды законопослушных ведьм? — догадливо поинтересовался Ингмар. Тут же добавил: — Впрочем, пока можешь расслабиться. Моя метка отличается от метки ведьминского надзора.}

_{— Чем же? — чуть приободрившись, спросила я.}

_{— Она несет в себе гораздо больше ограничений.}

_{Ингмар тихонько фыркнул от смеха, заметив, как я обиженно насупилась от его слов.}

_{В этот момент карета затряслась по мостовой, миновав городские ворота. И мне моментально стало не до разговоров.}

_{Что скрывать очевидное — я трусила. И трусила сильно. Да что там, до сегодняшнего дня я всегда старалась обходить здание магического надзора по самой широкой дуге. Каждый раз, когда я видела этот мрачный приземистый дом из серого камня, живот сводило болезненным спазмом, а под ложечкой начинало неприятно сосать. И вот теперь я должна войти в него.}

_{Почему-то я не сомневалась, что коридоры в здании надзора непременно длинные, темные и с низкими сводами, а кабинеты более походят на пыточные камеры. В моем воображении рисовалось нечто наподобие тюрьмы, в стены которой впитались крики и стоны многочисленных жертв.}

_{Карета остановилась — и одновременно с этим меня кинуло в ледяной пот. Руки предательски затряслись, и я торопливо сцепила их перед собой в замок.}

_{— Я тебя как будто на пытку веду, — с сарказмом сказал Ингмар, мимо внимания которого не укрылось мое волнение. — Расслабься хоть немного, Эрика.}

_{Первым выбрался наружу и протянул мне руку.}

_{На этот раз я не стала отказываться. Мои пальцы заметно дрожали, когда я осторожно вложила их в длинную прохладную ладонь блондина. Но после того, как я спустилась со ступенек кареты, Ингмар не отпустил меня. Напротив, посильнее сжал мою руку и спокойно двинулся вперед.}

_{Наверное, он поступил верно. Не думаю, что моего благоразумия и здравого смысла хватило бы на то, чтобы спокойно войти в обитель принуждения и ограничения магической свободы, как я про себя называла здание магического надзора. Куда вероятнее, я бы сотворила какую-нибудь глупость. Например, ринулась бежать прочь по улицам Дареса, вопя что-то маловразумительное и размахивая руками. Слишком сильный ужас навевало на меня это место.}

_{Но Ингмар так крепко держал меня, что любая мысль о побеге казалась смешной и невыполнимой. Лишь народ повеселю.}

_{Когда мы вошли в здание, то я невольно вжала голову в плечи. Почудилось, будто я какая-то мелкая букашка, которую вот-вот раздавят.}

_{Однако, вопреки моим самым худшим ожиданиям, внутри все было совсем не так, как я успела себе навоображать. Да, коридоры и впрямь были длинными, но не темными, а залитыми ярким солнечным светом. Вокруг царила обычная рабочая суета. Небольшая очередь около кабинета регистрации ведьм по месту жительства вся состояла из молодых девушек, которые то и дело разражались дружным веселым смехом, погруженные в обсуждение каких-то столичных сплетен.}

_{Стоило отметить, что появление Ингмара не оказалось незамеченным. Немногочисленные сотрудники магического надзора при его появлении как-то резко выпрямлялись и замирали на полуслове. И потом я еще долго чувствовала на своей спине их напряженные взгляды.}

_{— А тебя тут боятся, — не выдержав, буркнула я, когда очередная дама в строгом черном официальном наряде с серебряным амулетом надзора при виде Ингмара так побледнела, что я всерьез забеспокоилась — не упадет ли она в обморок.}

_{— Разве это плохо? — философски вопросил Ингмар.}

_{— Страх бывает разным, — несогласно буркнула я.}

_{В этот момент мы как раз достигли очередной двери, за которой, видимо, скрывался кабинет Ингмара. По крайней мере, она тут же распахнулась, повинуясь легкому движению его руки.}

_{Ингмар наконец-то выпустил мою руку из своей крепкой хватки. Подошел к столу, опасно заваленному документами. Повинуясь его небрежному пассу, тяжелые бархатные гардины на окнах сами собой задвинулись, но тут же под потолком заплясала яркая магическая искра.}

_{— И что это значит? — спросил он, обернувшись ко мне и вопросительно вскинув бровь. — Эрика, страх есть страх. Он не бывает разным. Если тебя боятся — то, значит, уважают.}

_{— Уважают и того, кого любят. — Я неопределенно пожала плечами. — Ингмар… Только не обижайся. Но… Понимаешь, когда сильно боишься человека, то мечтаешь лишь об одном: избавиться от него. Тогда как взаимовыгодное сотрудничество дает намного больше.}

_{Ингмар вдруг фыркнул от смеха. Подошел к креслу и буквально рухнул в него, продолжая взирать на меня с изрядной долей снисходительности.}

_{— Эрика, я возглавляю надзор уже пятнадцать лет, — проговорил с плохо скрытым снисхождением. — Дольше, чем все мои предшественники. И добился на этом посту гораздо больше их. И ты будешь мне рассказывать о преимуществах любви перед страхом? Крайне сомнительное утверждение.}

_{Я вскинулась было возразить, но тут же замялась.}

_{Возможно, Ингмар и прав. Я не тот человек, который могу ему советовать.}

_{Между бровей блондина вдруг прорезалась тонкая, но отчетливая морщинка, как будто он подумал о чем-то неприятном. Но озвучивать свои мысли он не стал.}

_{— Как бы то ни было, но мы здесь не для этого, — сухо проговорил он.}

_{Накрыл ладонью амулет на груди — и тот вспыхнул серебристыми отблесками. Ингмар весь погрузился в мысленный разговор. Ну а я, воспользовавшись удобным моментом, с нескрываемым любопытством принялась изучать обстановку его кабинета.}

_{Правда, почти сразу с разочарованием вздохнула. Книги, документы, папки с какими-то бумагами… И никаких личных вещей или магиснимков семьи.}

_{— Сейчас сюда придет начальник отдела по работе с талисманами, амулетами и прочими артефактами, — внезапно проговорил Ингмар, закончив беседу, из которой я не услышала ни слова. — И ты расскажешь ему, что именно продавала на теневой рынок Дареса.}

_{Кивком указал мне на кресло напротив его стола, намекая, что разговор выдастся долгим.}

_{Я нехотя повиновалась. Опустилась на самый краешек, судорожно стиснув подлокотники.}

_{Почти сразу в дверь постучались. Не дожидаясь ответа, в кабинет заглянул встрепанный молодой парень, лет двадцати, не больше.}

_{— Вы просили документы по делу Харрисов, — буркнул он и бахнул на стол перед Ингмаром увесистую папку. — Вот, всю ночь не спал.}

_{Я окаменела от неожиданности, услышав свою фамилию.}

_{Вообще-то, я не сомневалась, что рано или поздно Ингмар выяснит все. Но не думала, что это произойдет настолько быстро.}

_{Получается, Ингмар уже знает мою фамилию. И точно не от Роберта, потому что ему я всегда представлялась Эрикой Блейс. Но как у него это удалось? Неужели он обыскал замок, пока я спала, и нашел какие-нибудь документы? Нет, бред! Я ведь уничтожила все бумаги, в которых упоминался мой род.}

_{— Трей… — совершенно без эмоций прошелестел голос Ингмара.}

_{— А что? — Парень вскинул на него удивленный взгляд. Потер красные от недосыпа глаза и от души зевнул. — Я как услышал ваш приказ — так сразу засел за работой.}

_{Я молча посмотрела на Ингмара. Тот, к слову, страдальчески морщился, как будто совсем недовольный исполнением его распоряжения}

_{— Свободен! — отрывисто кинул Ингмар.}

_{Трею повторять приказ не пришлось. Он тут же выскользнул прочь, то и дело зевая так, что рисковал вывихнуть себе челюсть при этом.}

_{— Ты навел справки обо мне, — чуть слышно выдохнула я.}

_{Внутри все тонко звенело от напряжения. У меня было так мало энергии! Чуть больше ее — и я бы рискнула. Рванула бы куда угодно, лишь бы подальше отсюда.}

_{Но нет. Я прекрасно понимала, что ничего не могу сделать в этот момент.}

_{Ингмар ничего не сказал. Лишь ближе притянул к себе папку с документами, но раскрывать ее не стал.}

_{Я зажмурилась. Со свистом втянула в себя воздух. Перед моим мысленным взором проклятая папка запылала, сгорая дотла. Но одновременно я понимала, что это пустое. Ингмар знает мою фамилию. А все остальное проистекает из этого. Хоть тысячу раз сожги документы — но имя моего рода намертво впечаталось в историю Трибада.}

_{— Эрика…}

_{Я широко распахнула глаза от знакомого голоса. И чуть не расплакалась, когда ко мне на плечо внезапно спланировал Шторм.}

_{— Ты жив, — неверяще прошептала я.}

_{Провела рукой по его иссиня-черным перьям. С величайшим трудом сдержала себя от желания привлечь его к себе изо всех сил.}

_{— Ты жив!}

_{Я уткнулась в перья ворона. Прильнула к нему го со всей силой.}

_{Это был мой ворон. Мой фамильяр. И я думала, что мы больше никогда не встретимся.}

_{— Шторм! — Я изо всех сил стиснула тело птицы. Уткнулась в перья — и вдруг заплакала. Горько. Безнадежно.}

_{— Эрика! — Шторм бестолково захлопал крыльями рядом. —  Я с тобой, я здесь.}

_{Я продолжала рыдать. Изо всех сил прижимала к себе фамильяра, чувствуя, как наша сила бьется в унисон.}

_{Какое-то время было тихо. Ингмар, хвала всем богам, ничего не говорил. А я просто держала в руках Шторма, чувствуя, что мы опять вместе.}

_{— Господин Вейн?}

_{Негромкий вопрос заставил меня вздрогнуть. Я сидела, судорожно прижав к себе Шторма. И, наверное, надо было убить меня, чтобы я разжала свою хватку.}

_{— Наверное, я не вовремя.}

_{Около порога смущенно мялся высокий мужчина лет сорока. Сухощавый, темноволосый, с благородной сединой на висках. Он смущенно перевел взгляд с меня на Ингмара и опять посмотрел на меня.}

_{Ну да. Представляю, о чем он подумал. Не каждый день видишь в кабинете начальства зареванную девицу.}

_{— Полагаю, Вильям, будет лучше, если ты зайдешь чуть позже, — пробурчал Ингмар. — Госпоже Блейс нужно немного успокоиться перед разговором с тобой.}

_{После чего встал и подошел ко мне. Протянул белоснежный батистовый платок с вышитой в углу монограммой.}

_{Я послушно промокнула глаза и услышала, как дверь после этого захлопнулась. Видимо, Вильям поспешил уйти, не желая присутствовать при столь драматической сцене.}

_{— Воды? — Ингмар вернулся к столу и щедро плеснул в бокал из хрустального графина, не дожидаясь моего ответа.}

_{Я сделала несколько жадных глубоких глотков, отчетливо стуча зубами по тонкой кромке. Затем поставила бокал на краешек стола и украдкой взглянула на Ингмара, который по-прежнему стоял рядом.}

_{— Прости, — негромко обронила, чувствуя себя почему-то виноватой.}

_{— За что ты просишь прощения? — с легкой ноткой недоумения поинтересовался Ингмар. Принял из моих рук бокал и поставил его обратно на стол.}

_{— За мои слезы, — неохотно пояснила я. — Просто… Просто когда я увидела Шторма… Я думала… Я боялась…}

_{И судорожно вздохнула, ощутив, как глаза опять опасно увлажнились.}

_{— Ты думала, что я уничтожу Шторма? Или что запру в клетке, пока его запас энергии не иссякнет и он не развеется пеплом сам? — Ингмар неодобрительно хмыкнул. Покачал головой. — Эрика, я ведь не изверг. Я прекрасно знаю, как много для каждой ведьмы значит ее фамильяр. Особенно такой, как твой. Передающийся из поколения в поколение, хранящий все тайны и секреты своего рода. Эдакая память предков.}

_{— Спасибо, — растроганно шепнула я. Опять погладила гладкие перья ворона, прильнувшего ко мне.}

_{— Да не за что. — Ингмар пожал плечами. Тут же сухо добавил: — Однако пока Шторм поживет здесь. В моем кабинете. Не хочу долго оставлять вас наедине. А то мало ли какая еще сумасбродная идея придет в твою хорошенькую головку.}

_{Я аж скрипнула зубами в безмолвной злости.}

_{Ишь, предусмотрительный какой. Как будто мысли мои читает. Потому как, что скрывать очевидное, я уже задумалась над тем, как бы пополнить запас своих сил, перетянув энергию из ворона. В конце концов, фамильяры именно для того и существуют. В случае крайней опасности они могут поделиться магией со своей хозяйкой. К тому же Шторм, возможно, сумел бы помочь мне обнаружить метку Ингмара в моей ауре. Хотя бы рассказал, что это вообще такое. Тяжело обезвредить некое заклинание, если прежде никогда о подобном не слышала.}

_{— Если ты успокоилась, то я приглашу Вильяма, — продолжил тем временем Ингмар и потянулся накрыть ладонью медальон надзора.}

_{— Надеюсь, у тебя не возникнет проблем из-за всего этого, — проговорила я хмуро, раздраженно комкая в руках платок.}

_{Теперь я чувствовала досаду за свой срыв. Никогда прежде я не плакала при постороннем. Это казалось мне… таким жалким и постыдным. В моей жизни было предостаточно разочарований и огорчений, но волю эмоциям я давала лишь наедине с собой и Штормом, который служил для меня своеобразной жилеткой для слез. Да и смысл его стыдиться? Как-никак, но он своеобразная часть меня.}

_{И теперь мне было очень неловко смотреть в глаза Ингмара. Хвала небесам, он не бросился утешать меня так, как это обычно принято. Не гладил меня по волосам, не сюсюкал противным тонким голоском, увещевая успокоиться. А то, боюсь, после подобного я бы вовсе возненавидела его. Прежде всего за то, что он стал свидетелем моей слабости. Но Ингмар вел себя совершенно обычно. Ни в его глазах, ни в тоне не было и намека на притворную жалость, которая унизила бы меня похлеще любых оскорблений.}

_{— О каких проблемах ты говоришь? — Ингмар задержал руку, так и не притронувшись к медальону.}

_{Я неопределенно пожала плечами. Напоминать о недавнем срыве совершенно не хотелось.}

_{— Ты всерьез думаешь, будто мои подчиненные начнут думать обо мне хуже, узнав, что в моем кабинете плакала девица, причастная к весьма сомнительным делишкам? — Ингмар вновь без особых проблем разгадал мои мысли и скептически фыркнул. — Эрика, вообще-то, моя репутация после этого случая может только взлететь до небес. Потому как многие считают, что именно в этом и заключается моя работа.}

_{— Другими словами, твоя работа заключается в доведении до слез девушек? — не удержалась я от язвительного вопроса.}

_{— Вижу, что ты и впрямь успокоилась, раз показываешь зубки. — Ингмар слабо улыбнулся и прикоснулся к медальону, завершив тем самым наш разговор.}

 

_{Глава вторая}

 

_{— Вы уверены в своих словах?}

_{Вильям Реброн, начальник отдела артефактологии, как его представил мне Ингмар, откинулся на спинку кресла и озадаченно нахмурился, уставившись в записи.}

_{Вместо ответа я жадно покосилась на графин, стоявший на другом конце стола.}

_{После долгой беседы, в ходе которой говорить пришлось преимущественно мне, горло зверски пересохло.}

_{Ингвар, перехватив мой взгляд, понятливо налил мне воды, после чего откинулся на спинку кресла и несколько раз задумчиво ударил пальцами по подлокотнику.}

_{Естественно, он тоже присутствовал при этом разговоре. Правда, участия в нем не принимал. Лишь внимательно слушал вопросы Вильяма и мои обстоятельные ответы на них.}

_{А вот Вильям тщательно конспектировал каждое мое слово и сейчас торопливо перелистывал почти полностью исписанный блокнот, продолжая морщить лоб.}

_{— Что именно вас смущает в моем рассказе? — спросила я, прежде сделав несколько глотков.}

_{— Сколько лет вы прожили в Даресе? — Вильям внимательно посмотрел на меня.}

_{— Три года, — честно ответила я.}

_{— Простите, но мне кажется, вы лукавите. — Вильям недоверчиво усмехнулся.}

_{— Лукавлю в чем? — с легким недоумением переспросила я. — В том, сколько времени провела в Даресе?}

_{— Нет, я про другое. — Вильям скептически покачал головой. — Как-то не стыкуется количество созданных вами амулетов со временем, которое вы провели в городе. Или же вы ошибаетесь в количестве энергии, которую закладывали в свои изделия.}

_{Я растерянно заморгала. Интересно, с чего вдруг он пришел к такому выводу? Потому что сейчас я была максимально откровенна в своих признаниях. Как сказал недавно Ингмар: содействие следствию смягчит мою участь.}

_{Да, за три года проживания в Даресе я создала около трехсот амулетов на продажу. Получается, по сотне в год. На самом деле, даже немного больше, потому что я начала работать далеко не сразу после приезда в город. Сначала обосновалась, нашла подходящее место для работы и только потом начала очень осторожно искать выход на теневой магический рынок столицы.}

_{— Вильям, по-моему, госпожа Блейс все равно не поняла, что ты имеешь в виду, — неожиданно вмешался Ингмар. — Поясни, пожалуйста, почему ты пришел к такому выводу.}

_{Хм-м… Я машинально отметила, что при разговоре с Вильямом Ингмар настойчиво называл меня по фальшивой фамилии. Интересно, почему? Не доверяет своим сотрудникам?}

_{К слову, Ингмар-то наверняка осознал, что именно смутило Вильяма. Потому как на его губах опять затлела так нервирующая меня усмешка. Но вот глаза при этом оставались холодными и очень цепкими.}

_{— Как я понимаю, госпожа Блейс ведьма пятого уровня силы, — послушно начал Вильям. — Всем хорошо известно, что артефактники вкладывают в свои изделия прежде всего собственную энергию. А защитные амулеты тем и примечательны, что строятся исключительно на грубой отражающей силе. Чем больше энергии в них вкачаешь — тем лучше и надежнее они будут работать и тем более опасную атаку сумеют отразить.}

_{На этом месте рассуждений Вильяма я невольно заерзала в кресле. Говорил он очень убедительно и логично. Но ошибался. Причем ошибался очень серьезно.}

_{Ингмар заметил мое движение. Едва заметно мотнул головой, запрещая мне прерывать сидевшего напротив мужчину. После чего вновь все внимание устремил на Вильяма.}

_{— Конечно, надо учитывать скорость восстановления уровня сил, — продолжил тот, не заметив этой крохотной сценки. — И у каждого мага она разная. Но если вы говорите правду, и за год вам действительно удавалось полностью зарядить энергией около сотни амулетов, то получается, что она у вас просто запредельная. В таком случае вы настоящий уникум.}

_{В последней фразе Вильяма скользнул ядовитый сарказм, и я немедленно оскорбилась.}

_{Ну вот. А таким вежливым и обходительным сначала показался. Мало того, что завуалировано во лжи обвинил, так еще и потешаться вздумал.}

_{— Разве я не прав? — Вильям в поисках поддержки обернулся к Ингмару.}

_{Тот неопределенно пожал плечами. Посмотрел на меня и мягко осведомился:}

_{— Эрика, а ты что скажешь?}

_{«То, что очень сомневаюсь в достаточной квалификации Вильяма Реборна для работы в качестве начальника отдела артефактов всего магического надзора», — едва не ляпнула в сердцах я. Но вовремя прикусила язык. Остынь, Эрика. Не стоит грубить почти незнакомому человеку.}

_{— Господин Реброн не прав, — вежливо проговорила я после короткой заминки. — При создании амулетов совершенно не обязательно накачивать их собственной энергией. Это очень… м-м… нерационально. Хотя и проще всего. Но если создаешь множество однотипных амулетов, а защитные, что кривить душой, именно к таковым и относятся, то надо как-то минимизировать энергетические потери. Иначе на стабильный уровень дохода просто не выйдешь. Куда скорее через пару лет сляжешь с полным упадком сил и будешь вынужден все заработанные деньги потратить на восстановление здоровья.}

_{— Но другого способа просто нет, госпожа Блейс. — Вильям недовольно поджал губы. — Собственно, именно по этой причине защитные амулеты выше десятого уровня так редко встречаются в продаже.}

_{— Они вообще не встречаются в продаже.}

_{Это мы сказали с Ингмаром хором. Я заметила, как блондин выразительно скривился, как будто крайне недовольный словами своего подчиненного. Но почти сразу вновь нацепил на себя привычную маску равнодушия.}

_{— Ну… да, — нехотя согласился с нами Вильям. — Не встречаются. В официальной. На теневом рынке их ведь можно достать. Но нельзя отрицать, что по большому счету их продажа запрещена именно по той причине, что при их создании артефактнику приходится так сильно выкладываться.}

_{Я многозначительно закатила глаза к потолку. Ох, если сотрудники магического надзора и впрямь имеют столь низкую квалификацию — то не понимаю, почему я их так боялась до сегодняшнего дня.}

_{— Вы не согласны со мной? — Вильям, заметив мою реакцию, тут же насупился. Свирепо выдвинул вперед нижнюю челюсть и с плохо скрытым раздражением осведомился: — И в чем же я, по вашему мнению, ошибаюсь?}

_{Я покосилась на Ингмара, но тот в ответ лишь пожал плечами и едва заметно кивнул, как будто давая мне разрешение.}

_{— Вы ошибаетесь в основополагающем принципе создания любого амулета, — очень медленно проговорила я, тщательно подбирая каждое слово.}

_{Вильям немедленно оскорбился, и оскорбился сильно. Это было понятно по тому, какой яркий чахоточный румянец вспыхнул на его скулах.}

_{— Да неужели? — почти не разжимая губ, процедил он. — Это очень смелое утверждение, госпожа Блейс. Не хотите ли объяснить, на чем оно основано?}

_{— Я уже сказала, что глупо и крайне опасно заряжать амулеты собственной энергией, — неохотно пустилась я в объяснения, заранее жалея, что вообще ввязалась в этот спор. — В случае крайней необходимости, конечно, приходится на это идти. Но на постоянной основе…}

_{— А я уже сказал, что иного способа просто нет! — Вильям грубо оборвал меня, опасно повысив голос. Со злостью шарахнул кулаком по столу, привстал, и я опасливо втянула голову в плечи.}

_{Ого, какая экспрессия! Как бы в драку не бросился, отстаивая свою точку зрения.}

_{— Вильям, — чуть слышно прошелестел Ингмар, и брюнет мгновенно осекся. Бухнулся обратно на стул.}

_{— Простите, госпожа Блейс, — буркнул зло. — Я погорячился. Но вы так и не предоставили никаких доказательств своему столь спорному утверждению. Прошу, будьте так любезны, поведайте нам, каким же образом вам удавалось заряжать амулеты, не тратя при этом свой запас сил.}

_{Я выразительно посмотрела на Ингмара, с трудом удержавшись от столь понятного желания покрутить указательным пальцем возле виска.}

_{Не могу поверить, что этот человек действительно занимает настолько высокую должность в магическом надзоре. Аж начальник отдела. Причем не абы какого, а артефактологии. В магической науке этот раздел всегда считался одним из наиболее сложных для понимания. Хороший амулет не создать при полном понимании основ начертательной магии, защитной, боевой. Да даже некромантию при этом частенько используют!}

_{— Эрика, мы будет очень признательны, если ты продемонстрируешь свои умения на деле, а не на словах. — Ингмар спрятал в уголках рта слабую улыбку. А затем вытащил из кармана амулет, который отобрал у меня чуть ранее сегодня еще в замке рода Харрисов.}

_{Шторм, до сего момента спокойно сидевший на моем плече, недовольно распушил перья. Хрипло каркнул, явно желая выказать таким образом свое неудовольствие.}

_{Ну да, понимаю. Мало того, что попалась, так еще и мое лучшее творение оказалось в руках у инквизитора.}

_{Вильям при виде серебряного медальона заметно оживился. Ингмар положил его на стол между ними, и брюнет немедленно простер над амулетом ладонь. С его пальцев полился прохладный сиреневый цвет сканирующего заклинания, и некоторое время Вильям сидел молча и с закрытыми глазами, анализируя свои ощущения.}

_{— Неплохая безделушка, — наконец, резюмировал он. — Правда, как понимаю, сейчас полностью разряженная.}

_{Безделушка?!}

_{Я от немого возмущения аж подавилась. Шторм в свою очередь опять раскаркался, однако стоило Ингмару чуть дернуть бровью, как мой фамильяр словно по неслышимому приказу затих. Шумно вспорхнул на один из книжных шкафов и замер там неподвижно, поблескивая черными бусинками глаз.}

_{— Амулет действительно на нуле, — спокойно подтвердил Ингмар. — Как и запас сил госпожи Блейс. Словом, это идеальные условия для эксперимента, не так ли?}

_{Интересно, чего он добивается? Неужели слова Вильяма посеяли в нем сомнения, и он решил, будто я и впрямь преувеличиваю количество проданных мною амулетов? Так это глупо как-то. Любой на моем месте, напротив, всеми силами преуменьшал бы свои заслуги в столь сомнительном деле.}

_{Эх, впервые попадаю в такую ситуацию. Хотела быть честной — а мне не верят.}

_{В этот момент Ингмар, воспользовавшись тем, что Вильям вновь все внимание обратил на медальон, лукаво подмигнул мне, и я окончательно растерялась.}

_{Ничего не понимаю! Очевидно, что это какая-то проверка. Но Ингмар и без того знает, на что я способна. Получается, он не уверен в знаниях Вильяма?}

_{— Хм-м…}

_{Вильям потер подбородок, всем своим видом демонстрируя задумчивость.}

_{— Как я понимаю, эта девушка обвиняется в преступлении, — наконец, проговорил он. — Стоит ли в таком случае давать ей в руки амулет? Вдруг в нем есть какие-нибудь дремлющие чары, и она ими воспользуется?}

_{— Вильям, вообще-то, это в твоей прямой компетенции — определить, есть ли в амулете какие-нибудь секреты. — Голос Ингмара дрогнул, как будто он сдержал смешок. Вильям обиженно сдвинул брови, но блондин все так же размеренно и спокойно добавил: — Не переживай. Амулет полностью разряжен. Это я тебе гарантирую.}

_{— Кто я такой, чтобы сомневаться в ваших словах. — Вильям выдавил из себя измученную ухмылку. Перевел взгляд на меня и приторно елейно сказал: — Госпожа Блейс, действуйте.}

_{Я пару раз ударила пальцами по гладкой полировке стола. Затем подняла амулет и сжала его в ладони.}

_{Магическая энергия в нем, конечно, оставалась. Но настоящие крохи по сравнению с тем, что было раньше. Пульсация силы ощущалась очень слабо, на самой грани восприятия.}

_{Я прикрыла глаза, сканируя пространство вокруг себя. Ага!}

_{Как и следовало ожидать, кабинет Ингмара был оплетен сетью всевозможных заклинаний. Наверняка блокирующих, защитных, еще каких-нибудь. Но, в принципе, это не так уж и важно. Для моей цели подойдут чары любого толка.}

_{Я встала, по-прежнему держа амулет в руке. Неслышно ступая, подошла к одной из стен.}

_{— Госпожа Блейс? — раздалось позади удивленно-насмешливое. — Ну куда же вы. Неужели собрались бежать?}

_{Естественно, это сказал Вильям. Эх, как бы не стал лезть под руку.}

_{— Вильям, — тут же раздалось укоризненное от Ингмара. — Помолчи, пожалуйста. И сиди спокойно. Я уверен, что госпожа Блейс не будет делать глупостей.}

_{А вот зря он так сказал. Потому что я как раз усердно обдумывала одну неплохую идею, которая ему наверняка показалась бы глупостью.}

_{Очевидно, что мне надо как можно скорее восстановить запас сил. И очевидно, что сделать это легче всего с амулетом. Что скрывать очевидное, я считала его одним из лучших своих творений. Да, в некоторых аспектах он уступает медальону матери, зато точнее настроен на мою ауру.}

_{Если у меня получится должным образом перераспределить потоки энергии, то заряжу я не только амулет. Вопрос только в том, как быстро Ингмар почувствует неладное. Насчет Вильяма я как раз не переживала. По-моему, этот столь импозантный брюнет совершенно зря протирает свои штаны в кресле начальника отдела артефактологии. Любопытно, почему Ингмар его терпит.}

_{А впрочем, плевать мне на все эти подковерные интриги магического надзора. Первым делом о себе надо позаботиться.}

_{Ладно, пора приниматься за дело. Иначе Ингмар точно заподозрит неладное.}

_{Я приложила свободную руку к стене. Сосредоточилась на биении энергетических нитей заклинаний под ней. Ровное и очень сильное. На первый взгляд, моя задача казалась пустяковой. Я это делала уже тысячи раз, правда, со стационарной городской охранной сетью. Чуть-чуть расплести одну из ниточек. Затем останется лишь наблюдать, как поток наполняет амулет. Но теперь необходимо слегка исправить путь энергии. Пусть основная часть идет в медальон. Мне хватит и остатков.}

_{«Опасно, — зашептал внутренний голос. — Слишком опасно напрямую восстанавливать свой запас таким способом. Если ты недооценишь мощность потока, то тебя в лучшем случае сильно контузит слишком большим выбросом энергии. А в худшем… Считай, эффект будет сравним с тем, как если бы ты решила искупаться в горящей лаве».}

_{Я раздраженно мотнула головой, отогнав эти мысли.}

_{Да, все так. Работать через амулет было бы гораздо безопаснее и спокойнее. Но я очень сомневаюсь, что Ингмар позволит оставить мне медальон у себя, когда тот окажется заряжен. А если я его активирую, пытаясь восстановить свой энергетический запас, то он вполне может счесть это за попытку бегства.}

_{Придется рискнуть.}

_{За спиной громко вздохнул Вильям, видимо, недовольный тем, что я медлю. Хорошо еще, что от замечаний воздержался.}

_{Так, самое главное, не нарваться на атакующие чары. Тогда мне точно придется несладко.}

_{Внимательно осмотрев плотное переплетение заклинаний, я осторожно поддела ногтем одну из нитей какого-то заклинания слабого сиреневого цвета. Она задрожала, едва не порвавшись, и я со свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы. Не спеши, Эрика.}

_{Когда мерцание выбранного заклинание затухло, я легонько перенаправила поток в центр медальона. Крупный красный камень по его центру налился багровым огнем, заискрился всеми оттенками алого, показывая, что процесс зарядки начался. Отлично! А теперь самое главное.}

_{Я стояла спиной к столу, поэтому надеялась, что мои действия останутся незамеченными. Легкое движение — и преобразованная энергия из медальона тончайшим облаком окутала мою руку, быстро впитываясь в кожу.}

_{По коже пробежала приятная щекотка. Я замерла, чувствуя, как меня окутывает блаженство. Голова внезапно стала замечательно пустой и словно невесомой.}

_{А в следующее мгновение позади меня тревожно каркнул Шторм. Я успела услышать хлопанье его крыльев, видимо, ворон слетел со своего места.}

_{Что его взволновало?}

_{И это было моей последней мыслью.}

_{Показалось, будто кто-то подло огрел меня пыльным мешком. Да с такой силой, что свет мгновенно померк в моих глазах. Я успела почувствовать резкий всплеск боли в затылке — и затем сознание полностью покинуло меня.}

 

_{Глава третья}

 

_{— За все свои сорок лет жизни и пятнадцать лет работы в магическом надзоре я впервые встречаю настолько упрямую девицу.}

_{Я лежала на чем-то мягком и удобном и с интересом слушала нравоучения Ингмара, который привычно распекал меня на все лады.}

_{Естественно, глаз при этом я не открывала. Хотя Ингмар уже наверняка знает, что я очнулась.}

_{— Мне молоко надо выдавать за вредность, — продолжал горячо жаловаться блондин. — Как же я устал от ведьм!}

_{А вот теперь я обиделась. Прозвучало так, как будто Ингмар устал именно от меня. Так извините. Сам виноват. Не надо было меня так настойчиво искать.}

_{— Хватит притворяться, — устало попросил Ингмар. — Эрика, ну и какого демона ты все это устроила?}

_{Одновременно с этим восхитительно прохладная ладонь опустилась на мой лоб, и я чуть не замычала от блаженства.}

_{Ох, хорошо-то как! Последние остатки головной боли мгновенно и без остатка растворились после этого.}

_{— Что я устроила? — хмуро поинтересовалась я.}

_{С некоторой опаской приоткрыла один глаз, готовая зажмуриться обратно. Но тут же распахнула оба, с немалым удивлением оглядевшись.}

_{Потому как находилась я сейчас не в больничной палате, как предполагала, а все в том же рабочем кабинете Ингмара. Благо, что помимо стола и кресел тут еще присутствовал длинный узкий диван, на который меня и перенесли.}

_{— Тебе несколько раз было твердо и недвусмысленно сказано, что на твоей ауре есть метка, — сухо сказал Ингмар. — И эта метка реагирует на любое сильное колдовство. И что ты делаешь? Вместо того, чтобы направить весь поток энергии в медальон, начинаешь восстанавливать свой запас!}

_{Я приглушенно, но от души выругалась. Демоны! Метка! Постоянно о ней забываю. Впрочем, это объяснимо. Всю свою жизнь я жила без всяких постыдных ограничений. Нелегко так резко менять привычки.}

_{— А такие слова хорошим девочкам вообще знать не положено.}

_{Ингмар легонько щелкнул меня по носу, и я с немалым облегчением заметила, как в глубине его светлых глаз заплясали веселые искорки.}

_{Стало быть, не так уж он на меня и сердится, как хочет показать.}

_{— Значит, во всем виновата твоя метка? — хмуро спросила я, сев на диване и спустив на пол ноги. И вдруг ахнула, осененная внезапной мыслью.}

_{Ингмар наверняка понял, о чем я только что подумала. Потому что недовольно поморщился и встал. Отошел к своему столу и щедро плеснул себе воды из графина.}

_{— Другими словами, эта метка отслеживает не только мое колдовство, но и любое резкое изменение моего запаса сил, — проговорила я, глядя на него в упор. — Получается, я не могу воспользоваться никаким амулетом?}

_{— Почему не можешь? Можешь. — Ингмар пожал плечами. — Защитным, например. Потому как он на уровень энергии никак не влияет. Просто создает щит вокруг человека.}

_{— А что насчет амулетов, которые как раз используются для подзарядки? — выдохнула я, уже понимая, что услышу в ответ.}

_{Ингмар, впрочем, предпочел сделать вид, как будто вообще не услышал моего вопроса.}

_{— Слушай, но это просто смешно! — фыркнула я. — Мне надо восполнить силы. И чем раньше — тем лучше.}

_{— Твои силы прекрасно восстановятся и сами, — парировал Ингмар. — Со временем.}

_{— Ага, только кто знает, сколько времени на это потребуется. — Я зло сощурилась, разглядывая этого невыносимо деспотичного типа. — Раньше я никогда не выкладывалась настолько. Вдруг это займет неделю? Месяц? Год?}

_{Ингмар опять с совершеннейшим равнодушием пожал плечами, не выказывая ни капли сочувствия к моему бедственному положению дел.}

_{— Хотя… — Я быстро-быстро захлопала ресницами, силясь придать своему лицу как можно более умоляющее и невинное выражение. — Если ты вернешь мне Шторма, то…}

_{Ингмар не выдержал и рассмеялся. Шутливо пригрозил мне пальцем, и я понятливо замолчала, тяжело вздохнув напоследок.}

_{Эх, не видать мне Шторма, как своих ушей.}

_{— Ну почему? — проныла я, все-таки сделав еще одну попытку переубедить Ингмара. — Ты сам говорил, что моя жизнь в опасности. Без запаса сил я очень легкая добыча.}

_{— И я так же тебе говорил, что рядом со мной тебе ничего не грозит, — все еще улыбаясь, напомнил Ингмар. Чуть повысил голос, заметив, как я вскинулась, готовая продолжить спор: — И хватит на этом!}

_{Опять повернулся к столу, чтобы налить себе еще воды. И я, не утерпев, украдкой показала ему язык.}

_{Притаившийся на книжном шкафу Шторм, который внимательно слушал нашу перепалку, но не встревал, шумно вздохнул, но ничего не сказал. Сама знаю, что глупо и как-то по-детски. Но мне было необходимо хоть как-то выплеснуть свое раздражение на самоуправство этого нахального блондина.}

_{— Лучше скажи, что ты думаешь про Вильяма. — Ингмар неторопливо опустился в свое кресло.}

_{— Жалко, что не все сотрудники магического надзора такие, — проговорила я, даже не пытаясь скрыть язвительного сарказма в голосе. — Многим ведьмам, да и не только им, тогда бы жилось намного проще. И я очень удивилась, что он не абы кто, а даже начальник отдела в твоем подчинении.}

_{Запнулась и еще ядовитее добавила:}

_{— Ой, простите, в вашем подчинении, господин всего магического надзора, который берет в подчинение таких бездарей.}

_{Осеклась, когда глаза Ингмара полыхнули пламенем.}

_{Ой, кажется, я ляпнула лишнего. Эрика, не забывайся! Ты, конечно, раздражена из-за случившегося, но про осторожность забывать не следует.}

_{Ингмар медленно моргнул, и я судорожно перевела дыхание.}

_{— Извини, — добавила примиряющим тоном. — Но согласись, Вильям Реброрн малость… э-э… некомпетентен в вопросах артефактологии.}

_{— Увы, ты абсолютно права. — Ингмар кисло поморщился. — В свою защиту скажу, что был категорически против его назначения.}

_{— Тогда почему он начальник отдела?}

_{— Таково было не мое решение, — скривившись еще сильнее, мрачно признался Ингмар.}

_{Это было некстати, но я невольно усмехнулась.}

_{— Что тебя развеселило? — полюбопытствовал блондин, нервно постукивая пальцами перед собой.}

_{— Получается, не такой уж ты и всесильный, — брякнула я. — Раз есть люди, приказания которых ты обязан выполнять.}

_{И тут же пожалела, что вообще рот открыла.}

_{Тьфу ты, обещала же себе следить за словами!}

_{Но вопреки моим дурным ожиданиям Ингмар ничего мне не сказал. Лишь мученически закатил глаза к потолку и прошипел себе под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное.}

_{— Демоны с этим Вильямом, — проговорил он громче, опять посмотрев на меня. — Эту проблему я решу в ближайшее время. Ваш разговор подтвердил мои наихудшие опасения. Поговорим лучше про твои амулеты.}

_{— Да я, вроде, уже все сказала, — напряженно протянула я. — Я действительно не создавала никаких амулетов, способных причинить вред человеку. Специализировалась только на защитных.}

_{Ингмар откинулся на спинку кресла, и под его задумчивым взглядом мне стало как-то не по себе.}

_{Почему он так смотрит на меня?}

_{— Скажи, Эрика, я верно понял, что ты при этом использовала только чужие чары? — спросил он.}

_{— Ну… да, — призналась я, насторожившись еще сильнее.}

_{Ингмар говорил спокойно и негромко. Однако я почему-то сильно занервничала.}

_{— Это ведь проще всего, — добавила, чувствуя непонятную смутную вину. — К тому же дом у меня был расположен в очень удачном месте. Сам знаешь, что на кладбище всегда избыток энергии.}

_{— Отрицательной, — почти не разжимая губ, обронил Ингмар.}

_{— Ай, да какая разница! — Я всплеснула руками. — Защита есть защита. Хоть магией смерти щит выстрой, главное, чтобы он удар отразил. Это ведь не целебные медальоны, призванные ускорить процесс регенерации тканей.}

_{— Другими словами, за три года ты продала около трехсот амулетов, до пределов накаченных отрицательной энергией, — все так же тихо резюмировал блондин.}

_{А вот теперь я заволновалась всерьез. Тон Ингмара вроде и не изменился. Но мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.}

_{— Думаешь, что мои заказчики использовали амулеты не по назначению? — Я недоверчиво покачала головой. — Как-то глупо. Почему тогда они сразу не купили то, что им надо? При преобразовании энергии из одного вида в другой всегда будут потери. Слишком… расточительно, что ли.}

_{— Расточительно? — Ингмар скептически хмыкнул. — Да нет, как раз наоборот. Артефакты, заряженные смертельной магией, стоят намного дороже, чем защитные. Да и не каждый мастер, даже работающий на теневой рынок, согласится выполнить такой заказ. Потому что если его поймают, то ни о каком снисхождении со стороны государства в этом случае речи идти не будет.}

_{Ингмар сделал паузу и внимательно посмотрел на меня, как будто ожидая каких-либо возражений. Но я помалкивала.}

_{Неприятно осознавать, но он, скорее всего, прав. С этой точки зрения я свою деятельность никогда не рассматривала.}

_{— В сухом остатке у нас есть триста амулетов, до предела накаченных отрицательной энергией, которые ты продала неизвестно кому, — с нескрываемой досадой произнес Ингмар, так и не дождавшись от меня никаких слов. — И кто знает, где, когда и при каких обстоятельствах твои творения всплывут.}

_{Я украдкой поежилась. Да уж. Как-то совсем невесело на душе стало от осознания, в какую беду я вляпалась.}

_{Шторм вдруг вспорхнул с книжного шкафа. Тяжело хлопая крыльями, перелетел ко мне и опустился на плечо.}

_{— Не стоит нагнетать ситуацию, — каркнул он. — Триста амулетов — это много. И три года срок достаточный. Но еще ни один медальон, вышедший из-под руки Эрики, не засветился ни в одном преступлении. Верно я понимаю? Возможно, их использовали по прямому назначению.}

_{— Я не люблю сослагательное наклонение. — Ингмар нервно дернул щекой. — Возможно, да, а возможно, и нет. Одно очевидно: их надо разыскать. И чем раньше это будет сделано — тем лучше для всех.}

_{— И разыскать их не такая уж большая проблема. — Шторм заглянул мне в лицо черными бусинками глаз. — Правда, Эрика?}

_{Ингмар заинтересованно приподнял бровь. А я сосредоточенно хмурилась, обдумывая сказанное вороном.}

_{О, я прекрасно поняла, что Шторм имеет в виду. В этом-то и плюс общения с фамильяром. Телепатией в прямом смысле слова это не назовешь. Скорее, мысли ворона я воспринимала как свои. И стоило ему только намекнуть на предполагаемое решение проблемы, как я уже поняла, что надо делать.}

_{— Да, наверное, это реально, — наконец, констатировала я. — Амулеты можно отыскать.}

_{— И каким же образом?}

_{Теперь Ингмар поднял обе брови. В глубине его светлых глаз зажглись заинтересованные огоньки.}

_{— Это все-таки творения моих рук, — пояснила я. — И капельку моей энергии они в себе хранят. Если я вернусь в свой дом, то вполне смогу настроить поисковые чары нужным образом… — Запнулась на мгновение, после чего добавила с легким сомнением: — По крайней мере, попытаюсь это сделать.}

_{— Ты вполне можешь заняться этим и здесь, — возразил Ингмар. — Я распоряжусь, и тебе выделят отдельный кабинет.}

_{Шторм распушил перья, явно не согласный со словами инквизитора.}

_{— Не пойдет, — фыркнул ворон. — Лучше чары строить не на твоей энергии, Эрика. Как ты сама сказала, ее в амулетах чуть. Логичнее воспользоваться аурой твоего дома, который пропитан силой кладбища. И протянуть нити уже оттуда.}

_{Ингмара в восторг эта идея не привела. Это было понятно по тому, как он сурово заиграл желваками.}

_{Наверняка сейчас гадает, какую пакость я задумала и не пропустили ли его люди в моем доме еще парочку могущественных артефактов.}

_{— Ладно, — наконец, спустя целую минуту, нехотя буркнул он. — Пусть будет так. Но учти, Эрика…}

_{Фразу он не закончил. Впрочем, это было и не нужно. Слишком явственные угрожающие нотки скользнули в его тоне.}

_{— Еще одно, — проговорила я и мило улыбнулась, кокетливо взмахнув длинными ресницами.}

_{Ингмар, однако, на это не повелся, скорчив на редкость страдальческую мину.}

_{— Что еще? — осведомился кисло.}

_{— Мне нужен Шторм. — Я улыбнулась еще шире.}

_{— Нет, — тут же ответил Ингмар.}

_{— Да, — настойчиво повторила я. Затараторила, заметив, как на его виске отчаянно быстро запульсировала синяя жилка: — Ингмар, я не шучу. Ты сам прекрасно знаешь, что мой уровень силы практически на нуле. А поисковые чары придется выстраивать очень долго. Слишком тяжелая и кропотливая работа предстоит.}

_{Ингмар вполголоса помянул всех богов. Ого! А еще мне что-то высказывал по поводу ругательств.}

_{— Но если ты так категорически против, — вкрадчиво проговорила я, — то можно поступить и иначе. Ты снимешь с меня метку и позволишь восстановить силы посредством какого-нибудь амулета. Полагаю, в этом случае я справлюсь и без Шторма.}

_{Ингмар так плотно сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Уставился на меня неподвижным взором.}

_{Я продолжала удерживать безмятежную улыбку. Хотя от стараний у меня даже щеки заболели.}

_{— Ладно, — наконец, безрадостно буркнул Ингмар. — Твоя взяла, Эрика. Возьмем с собой Шторма.}

_{Внутренне я возликовала, но изо всех сил постаралась не показывать радости. Но, по всей видимости, Ингмара мне провести все-таки не удалось.}

_{— И глаз с тебя не спущу, — хмуро пообещал он и встал. — Едем, Эрика.}

_{Я тут же вскочила на ноги. Правда, перед тем, как выйти из кабинета, мазнула взглядом по столу Ингмара.}

_{Странно. Папки с бумагами, которую ему передал Трей, там уже не было. Неужели прочитал за то время, пока я была без сознания? Да нет, вряд ли успел бы. Стало быть, куда-то убрал. Скорее всего, в какой-нибудь ящик.}

_{Эх, впрочем, это ничего для меня не меняет. Рано или поздно, но Ингмар все равно доберется до истории моей семьи. И мне заранее не по себе от дурного предчувствия.}

_{Всю недолгую дорогу до выхода из здания магического надзора мы молчали. Настроение у Ингмара явно было преотвратным, поэтому я не рисковала первой начать разговор. Хотя, что скрывать очевидное, сама я готова была петь во все горло от счастья.}

_{Я одержала пусть маленькую, но победу, пусть на время, но вернув себе фамильяра, несмотря на все сопротивление блондина. Шторм величаво восседал на моем плече, и то и дело я ловила на себе изумленные взгляды.}

_{Еще бы! Поди, понимают, что я та самая девица, на поиски которой было брошено столько сил. И гадают, с чего вдруг я еще не в тюрьме, а расхаживаю на свободе.}

_{— Эрика?}

_{Около просторного холла, за которым начиналось высокое каменное крыльцо, меня вдруг окликнул знакомый голос.}

_{Слишком хорошо знакомый.}

_{Я окаменела на месте, так и не сделав очередного шага. Очень медленно обернулась, отчаянно надеясь, что мне послышалось.}

_{Но мне не повезло. Позади меня стоял Роберт.}

_{Судя по распахнутой позади него двери, он как раз покинул какой-то кабинет. И сейчас удивленно моргал, растерянно глядя поочередно то на меня, то на Ингмара, застывшего чуть поодаль.}

_{— Эрика, что происходит? — спросил Роберт, пока не делая никаких попыток приблизиться, и его голос тонко задрожал от негодования. — Меня по допросам из-за тебя затаскали! Даже домой не отпускали, в камере пришлось несколько суток провести. А я даже не маг!}

_{В последней фразе Роберта проскользнула горячая обида, и я виновато понурилась.}

_{Представляю, как ему досадно. Мало того, что любимая девушка отвергла предложение руки и сердца, так еще и в неприятности из-за нее угодил. А самое противное — понятия не имеешь, из-за чего у тебя начались такие серьезные проблемы.}

_{— Господин Лэнг, от лица всего магического надзора приношу вам искренние извинения из-за данной ситуации, — проговорил сухо Ингмар. — Мне очень жаль, что вам пришлось пережить несколько неприятных моментов…}

_{— Моментов?!}

_{Бедняга Роберт аж подпрыгнул на месте, услышав подобное определение.}

_{— Да вы издеваетесь, должно быть, господин Вейн! — прошипел он, аж побледнев от злости. — Вы лично допрашивали меня почти сутки! А потом без всякого объяснений причин отправили в настоящую тюрьму!}

_{— Вам была предоставлена отдельная комфортабельная камера со всеми удобствами, — бесстрастно парировал Ингмар. С нажимом добавил: — К слову, смею напомнить, что у магического надзора есть законные основания удерживать под стражей лиц без предъявления им какого-либо обвинения в срок до недели.}

_{— Да вы… — Роберт захлебнулся от возмущения.}

_{Краска окончательно покинула его лицо, а вот на скулах вспыхнули яркие чахоточные пятна гнева.}

_{— В любом случае, вы имеете полное право обратиться в суд и потребовать возмещение морального вреда, — все таким же максимально официальным тоном завершил Ингмар.}

_{Роберт зло скрипнул зубами, явно не впечатленный этой перспективой.}

_{И я вполне его понимала. Увы, Ингмар прав. В отношении Роберта не было нарушено никаких законов. Да и судиться с магическим надзором, то бишь, считай, с государством — удовольствие крайне сомнительное. Уверена, что в итоге Роберт все равно ничего не добьется.}

_{— Эрика, а ты мне ничего не хочешь сказать? — Роберт перевел взгляд на меня. — Что ты натворила?}

_{Я не успела даже рта открыть. В следующий миг Ингмар сделал шаг и встал рядом со мной.}

_{— Это вас не касается, господин Лэнг, — тихо, но с нажимом отчеканил он. — Отправляйтесь лучше домой и займитесь уборкой.}

_{— Уборкой? — Роберт удивленно округлил глаза. — Какой еще уборкой?}

_{— В вашей квартире был произведен обыск, — пояснил Ингмар. — Мои люди работали аккуратно, но небольшой беспорядок после себя все-таки оставили.}

_{И, не дожидаясь, пока ошарашенной этой новостью Роберт придет в себя, крепко взял меня за локоть. Настойчиво потянул прочь.}

_{Я кинула последний извиняющийся взгляд на Роберта. Тот был подобен окаменевшей статуе. Стоял совершенно неподвижно. И только губы кривились от безмолвного гнева, а в карих глазах полыхало злое пламя.}

_{— Ты бы мог быть полюбезнее, — пробурчала я, когда карета уже увозила нас от здания магического надзора.}

_{— То есть? — с невинной ухмылкой переспросил Ингмар. — Ты про что, Эрика?}

_{— Про кого, — поправила его я. — Про Роберта. Бедняге и так сильно досталось из-за меня. Он ведь ни в чем не виноват. Он понятия не имел, кто я и чем занимаюсь.}

_{— Эрика, не стоит считать мужчин глупцами и слепцами. — Блондин укоризненно вздохнул. — Твой разлюбезный Роберт о многом догадывался.}

_{— Быть того не может! — недоверчиво воскликнула я. — Я была очень осторожной.}

_{— Ну да, ну да, — язвительно протянул Ингмар. — Только Роберт — не влюбленный по уши юнец. А умудренный опытом взрослый мужчина. Да, ты ему нравилась, и нравилась сильно. Но ты всерьез считаешь, что он смог бы игнорировать целый год твои странности? То, что ты не торопилась переехать к нему. То, что частенько пропадала на несколько дней. Да хотя бы твой выбор книг для чтения!}

_{— Он никогда меня ни о чем не расспрашивал, — огрызнулась я. — И хотя бы это делает ему честь.}

_{Как ни странно, но Ингмара внезапно проняло мое высказывание. Он резко перестал улыбаться. Более того, как-то весь напрягся, а переносицу разломила глубокая недовольная морщина.}

_{— Не расспрашивал, стало быть, — ядовито повторил он. — А ты в курсе, что однажды он решил проследить за тобой, желая узнать побольше?}

_{Я приоткрыла от изумления рот.}

_{Роберт следил за мной?}

_{— Быть того не может, — сипло повторила я.}

_{— Еще как может, — заверил меня Ингмар. — Иначе откуда бы я узнал, что твое настоящее жилище находится где-то в районе кладбища?}

_{Я не ответила на его вопрос. Слишком ошеломили меня слова Ингмара.}

_{Что скрывать очевидное, я привыкла считать Роберта слегка… м-м… простоватым, что ли.}

_{— Я думала… твои поисковые чары… — беспомощно пробормотала я, заметив, что Ингмар все еще выжидающе смотрит на меня.}

_{— Поисковыми чарами я накрыл весь Дарес, — согласился со мной Ингмар. — Прежде всего по тому, что не привык слепо доверять людям. Тем более к откровениям тех, кто сидит у меня в допросной. К тому же твой несчастный отвергнутый жених признался, что до самого твоего дома все-таки не проследил. Побоялся в темное время суток разгуливать по погосту.}

_{Хоть мне было и не до веселья, но я все-таки улыбнулась.}

_{Ну да. В этом весь Роберт. При всем своем горячем желании я не могла представить его крадущимся между могил. Слишком он правильный и осторожный для этого.}

_{— Тем не менее, первый мой удар показал, что Роберт не ошибся, — продолжил Ингмар. — Твой след действительно вел на кладбище. Собственно, после этого вопрос твоей поимки был лишь делом времени. И, к слову, тебе даже повезло, что твой ухажер все-таки проявил любопытство, а потом так быстро выложил все, что о тебе знал. Потому что нашел я тебя тогда, когда ты истекала кровью.}

_{Я обиженно насупилась, вспомнив свое бесславное поражение в противостоянии с магическим надзором.}

_{Между прочим, моей жизни ничего не грозило. Ну… почти. Да, мне пришлось бы туго. Да, остался бы некрасивый шрам на груди. Но охранный браслет отразил большую часть смертельных чар, поэтому я бы точно не умерла.}

_{— Но я скажу даже более того, — все так же холодно проговорил Ингмар. — Перед вашей так и не состоявшейся помолвкой Роберт нанял человека, должного выяснить все о твоем прошлом.}

_{Теперь и я напряженно выпрямилась. С такой силой стиснула смирно сидевшего на моих коленях Шторма, что тот сдавленно каркнул. Опомнившись, разжала хватку и с усилием выдавила:}

_{— Не верю.}

_{— И зря. — Ингмар пожал плечами. — Правда, Роберту не повезло нарваться на полнейшего разгильдяя, который, получив гонорар, даже не подумал проявить хоть какого-нибудь усердия. Он даже твоей настоящей фамилии не выяснил. Лишь проверил по государственному общему архиву данные о выпускницах всех колдовских и ведьминских школ. Понятное дело, твое имя там не обнаружил, о чем и сообщил заказчику. На этом Роберт успокоился.}

_{— Другими словами, Роберт думал, что я… — На ненавистном слове я споткнулась, но после паузы все-таки завершила мысль: — Что я ведьма?}

_{— Эрика, на твоем плече идеально круглый шрам, — сказал Ингмар. — От обычных случайных ожогов таких следов не остается. Неужели ты действительно думала, что Роберт был настолько недогадлив?}

_{Если честно, именно так я и думала. Но признаваться в этом Ингмару не собиралась. Слишком откровенная насмешка тлела в его глазах.}

_{— А самое интересное то, что Роберт выложил всю эту информацию без малейшего нажима с моей стороны, — жестокосердно добавил Ингмар, видимо, желая окончательно меня добить. — Он сразу же заявил, что готов целиком и полностью сотрудничать со следствием. Мол, и сам давно подозревал тебя в незаконных деяниях, но доказательств не было. — Недовольно цокнул языком, пробормотав с явным осуждением: — Если честно, впервые на моей памяти человек так соловьем заливался. И ведь речь шла не абы о ком, а о девушке, которой он всего пару дней назад предлагал стать своей женой.}

_{Я судорожно втянула в себя воздух. Отвернулась к окну, слепо уставившись на проплывающие мимо улицы Дареса.}

_{Сама не понимаю, почему меня так задел рассказ Ингмара. Наверное, потому, что действительно не ожидала подобного поведения от Роберта. Да, мы расстались. И расстались не очень красиво. Но я и подумать не смела, что могу настолько ошибаться в человеке.}

_{— Прости, — неожиданно уже намного мягче произнес Ингмар.}

_{Я бросила на него хмурый взгляд исподлобья.}

_{— Прости, — повторил он. — Я не должен был вываливать на тебя все это. Но знаешь, я бы не хотел, чтобы ты оставалась в неведении по поводу Роберта. Не нравится он мне.}

_{— Еще бы он тебе нравился, — не удержалась я от резонного замечания.}

_{— Нет, дело тут не в том, что ты с ним прежде встречалась. — Ингмар мотнул головой. — Просто… Тяжело объяснить. Но есть в господине Лэнге нечто, что меня настораживает. Правда, я и сам понять не могу, что именно. Однако когда я разговаривал с ним, а наша беседа длилась не один час, то все это время у меня как-то неприятно сосало под ложечкой. Как будто я что-то упускаю из виду.}

_{После чего откинулся на спинку сидения и замер, сосредоточенно сдвинув брови.}

_{— Мне он тоже не нравится, — вдруг каркнул Шторм, впервые за все время поездки вмешавшись в наш диалог. — И никогда не нравился.}

_{— Ой, ты бы вообще помалкивал, — буркнула я, слегка удивившись заявлению фамильяра. — Ты же Роберта не видел.}

_{После чего легонько стукнула ворона по крепкому клюву.}

_{— Я видел его в твоих воспоминаниях и снах, — возразил Шторм. — А еще ты много о нем рассказывала.}

_{— И что? — фыркнула я. — Ты так говоришь, будто я после свиданий с Робертом вся в слезах приходила. Он меня никогда не обижал. И слова дурного ни разу не сказал.}

_{— То-то и оно! — важно заявил Шторм. — Эрика, при любых отношениях случаются обиды, выяснения чувств, ревность, наконец. Не обессудь, но к тому же характер у тебя не сахарный. И мертвого до белого каления порой способна довести.}

_{— Неправда! — взвилась я от столь наглой лжи. — Отличный у меня характер! Покладистый, добрый и…}

_{Меня оборвал сухой саркастический смешок, сорвавшийся с губ Ингмара. Блондин с превеликим интересом слушал разглагольствования моего фамильяра, то и дело кивая в подтверждение его слова.}

_{— Как бы то ни было, но за год ты с Робертом ни разу не поругалась, — проигнорировал мое высказывание Шторм. — Это… Это очень странно, учитывая, насколько ты взрывной бываешь.}

_{Я открыла было рот, желая продолжить спор, но замерла.}

_{А ведь в словах Шторма есть своя истина. Я действительно за целый год ни разу не поругалась с Робертом. Он всегда чрезвычайно умело уходил от любой ссоры. Причем уходил в прямом смысле слова. Заметив, что у меня дурное настроение, Роберт немедленно вспоминал о каких-нибудь неотложных делах, извинялся и поспешно удалялся. При этом не забывал чуть позже отправить на адрес моей городской квартиры роскошный букет цветов с милой открыткой.}

_{— А еще странно то, что за целый год он не удосужился познакомить тебя со своей семьей, — щедро подлил масла в огонь моих сомнений Шторм. — Прямо идеальный поклонник. Щедрый. Красивый. Одинокий. Без шлейфа прошлых отношений. Как будто придуманный кем-то.}

_{В карете после высказывания ворона повисла тишина. Я судорожно рылась в памяти, пытаясь найти хоть какой-нибудь факт, опровергающий слова Шторма. А вот Ингмар уже положил ладонь на амулет надзора, и тот засветился приглушенным серебряным светом. Судя по всему, блондин с кем-то связывался.}

_{— Господину Лэнгу придется вновь побывать в допросной надзора, — наконец, негромко проговорил Ингмар, через пару минут оборвав нить заклинания. — Только что у меня возникли к нему новые вопросы. Не переживай, Эрика. Говорить на этот раз мы будем не про тебя.}

_{— Все равно бред какой-то, — все-таки буркнула я себе под нос.}

_{Ингмар пожал плечами, явно не настроенный начинать заново обсуждение достоинств и недостатков моего бывшего жениха. А спустя пару секунд карета протяжно заскрипела, дернулась и остановилась около ворот городского кладбища.}

 

_{Глава четвертая}

 

_{Я стояла посреди моей гостиной и немо хватала открытым ртом воздух, не в силах выдавить из себя и звука. Наконец, медленно опустилась в кресло, так удачно оказавшееся позади.}

_{— Кажется, тут кто-то похозяйничал, — хладнокровно резюмировал Ингмар, в свою очередь с превеликим интересом оглядываясь по сторонам и изучая обстановку.}

_{Точнее сказать, то, что от нее осталось. В доме был не просто бедлам, о нет. Мое убежище, мое тайное гнездышко, где все было сделано для моего удобства, оказалось полностью разрушено.}

_{— Безобразие! — негодующе каркнул Шторм, озирая разгромленное жилище с верха опасно покосившегося книжного шкафа, все бумажное содержимое которого было раскидано отдельными листами.}

_{— Пол зачем было ломать? — хрипло шепнула я, горестным взглядом уставившись на огромную дыру прямо по центру гостиной.}

_{Неизвестный вандал, похоже, орудовал топором. Иначе с толстыми дубовыми досками было не справиться.}

_{— Да, и в самом деле, зачем? — согласился со мной Ингмар.}

_{Аккуратно перешагивая через щепки, осколки посуды и какие-то тряпки, подошел к зеркалу, через которое я обычно связывалась с заказчиком.}

_{Оно щерилось черным провалом рамы, разбитое вдребезги.}

_{Пальцы его окрасились голубоватым светом сканирующего заклинания. Ингмар легонько погладил резную деревянную поверхность и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Затем недовольно цокнул языком и оборвал нить чар.}

_{— Это твои люди постарались? — хмуро осведомилась я, и мои губы задрожали от обиды, а глаза опасно увлажнились.}

_{Так, Эрика, немедленно успокойся! Вот только второй раз за день тебе разрыдаться не хватало. Особенно в присутствии этого блондина.}

_{— Ты слишком дурного обо мне мнения, — ответил Ингмар, укоризненно покачав головой. — Нет, Эрика. Они тут ни при чем.}

_{— Хочешь сказать, что тут не проводили обыска?}

_{— Проводили, — спокойно подтвердил блондин. — И очень тщательный. Но мои люди работают очень аккуратно и в жизни бы не допустили подобного беспредела.}

_{Да, наверное, он прав. В моей городской квартире, к примеру, которая тоже подверглась тщательному досмотру сотрудников магического надзора, все вещи остались не только целыми, но даже более-менее на своих местах.}

_{Все так же бесшумно ступая, Ингмар отошел к противоположной двери, за которой скрывалась моя спальня. Заглянул туда и удивленно присвистнул.}

_{— Что там? — заранее страдальчески скривившись, поинтересовалась я, даже не попытавшись подняться на ноги.}

_{Боюсь, пока я на такие подвиги не способна. Слишком сильно резанула меня по сердцу увиденная картина полнейшей разрухи.}

_{— А вот это стоит у тебя спросить, — ответил Ингмар. — Иди сюда, Эрика.}

_{В его голосе проскользнул странный холодок, и я неохотно подчинилась. С трудом поднялась на ноги, подошла к нему, обогнув дыру в полу по широкой дуге.}

_{Нет, все-таки никак не могу понять! Зачем это понадобилось? Выглядит все так, будто тут не искали что-то, а вымещали бессильную злобу.}

_{Шторм стремительной тенью перелетел над моей головой в соседнюю комнату, обогнав меня. И тут же гневно раскаркался.}

_{Понятно, что ничего хорошего ждать не стоит.}

_{В следующее мгновение я остановилась около Ингмара. Он посторонился, и я тяжело привалилась к дверному косяку, почувствовав, что ноги отказываются держать меня. Благо, что Ингмар предусмотрительно подхватил меня под локоть, помогая не осесть на пол.}

_{Взгляд метался по комнате, а мозг наотрез отказывался сложить все увиденное в единую картину. По центру ковра, некогда светлого и пушистого, явно что-то жгли. По всей видимости — мои книги, которые я хранила здесь. Самые ценные, которые я частенько перечитывала перед созданием особо сложного амулета. Но главное — кровать!}

_{При очередном взгляде на нее меня замутило. Бежевое покрывало было сплошь покрыто багрово-черными пятнами, очень похожими на засохшую кровь. На подушке, небрежно кинутой по центру, красовался рогатый череп какого-то животного. На стене позади углем был выведен непонятный знак — на редкость криво нарисованный круг с хаотично расположенными вокруг загадочными символами.}

_{— Это не человеческая кровь, — предупредил мой вопрос Ингмар. — Позволь?}

_{Осторожно отпустил меня, убедившись, что я не намерена падать в обморок. Бесшумно скользнул вперед и тронул одно из пятен. Мгновенно одернул руку, с выражением крайней брезгливости вытащил из кармана камзола белоснежный платок и тщательно вытер пальцы, хотя на них не осталось и следа.}

_{— По всей видимости, свиная, — резюмировал он. — А череп похож на козлиный.}

_{— Тут проводили какой-то ритуал, что ли? — с недоумением спросила я. — Кровь, череп, круг…}

_{Ингмар промолчал. Неожиданно запрокинул голову к потолку и шумно втянул в себя воздух.}

_{Его ноздри затрепетали, словно у гончей, берущей след. Но почти сразу он растерянно хмыкнул.}

_{— Я не ощущаю послечария, — пробормотал он. — Ни малейшего. Если в этом доме и колдовали, то несколько дней назад. Когда ты еще была на свободе.}

_{Я посмотрела на Шторма, который размеренно расхаживал по подоконнику, недовольно топорща перья.}

_{— Инквизитор прав, — каркнул он. — В этом доме пахнет только твоей магией, Эрика.}

_{— Странно, — почти не разжимая губ, прошептала я. — Какого демона все это значит?}

_{— Похоже, кто-то очень хотел создать видимость того, что тут был совершен какой-то ритуал, — задумчиво пробормотал Ингмар.}

_{— Не просто ритуал, — поправил его Шторм. — А ритуал черной магии.}

_{Я невольно кивнула, соглашаясь с этим выводом. Зябко передернула плечами, посмотрев на знак над кроватью.}

_{Ингмар внезапно насторожился. Одним быстрым размытым движением пересек разделяющее нас расстояние.}

_{Это было… красиво. Красиво и даже пугающе. Только что он стоял на противоположном конце комнаты, как вдруг оказался рядом.}

_{— Что ты делаешь?}

_{Вопрос едва успел сорваться с моих губ, как Ингмар резко отстранил меня к себе за спину. И вовремя!}

_{На то место, где я только что стояла, с коротким свистом разрезаемого воздуха вдруг упала магическая ловчая сеть. Заиграла лиловыми отблесками, быстро впитавшись в щели между досками. А Ингмар покрепче прижал меня к себе. Прищелкнул пальцами — и на нас стремительно упало защитное заклинание, плотным непроницаемым щитом оградив от окружающего мира.}

_{— Сдавайся, ведьма! — раздался повелительный окрик.}

_{Шторм тревожно раскаркался, взмыв под потолок, и подоконник, где он все это время сидел, вдруг вспыхнул ярким белым пламенем. Мой фамильяр заметался под потолком, черной стремительной тенью уходя от все новых и новых алых атакующих молний.}

_{Почему он не переходит в нематериальную форму? Тогда чужие чары будут для него абсолютно безопасны!}

_{В этот момент одна из молний чиркнула ему по крылу, заплясав красными искрами на плотных перьях, и я вскрикнула, ощутив, как правое плечо онемело от боли. Одновременно с этим Шторм резко пошел на снижение, не в силах больше удерживаться в воздухе.}

_{Ингмар выругался. Да так изощренно, что мои щеки невольно потеплели от смущения. Ого! Не думала, что руководитель магического надзора знает такие пикантные сравнения.}

_{Я успела почувствовать, как воздух вокруг блондина вдруг сгустился в преддверии какого-то заклинания. А затем…}

_{Я так и не поняла, что случилось в следующую секунду. Словно какой-то промежуток времени выпал из моего сознания. Только что Ингмар стоял рядом со мной. Только что защитное заклинание бликовало, без особых проблем отражая чужую атаку. Только что Шторм с глухим стоном рухнул на кровать, испоганенную кем-то неведомым. Как вдруг меня с силой отшвырнуло в сторону. Я лишь каким-то чудом устояла на ногах. Обмерла от ужаса, осознав, что оказалась без прикрытия щита Ингмара. Но в это же мгновение гул атакующих заклятий стих так резко, что от неожиданности зазвенело в ушах.}

_{— Да вы хоть представляете, с кем имеете дело? — раздался позади негодующий возглас.}

_{Я обернулась и удивленно округлила глаза, а рот сам собою приоткрылся.}

_{Потому что на расстоянии в несколько шагов от меня на грязном от сажи и гари полу корчился в паутине блокирующих чар какой-то молодой парень. Да не просто парень, а в темном строгом камзоле и с серебряном медальоном магического надзора на груди.}

_{Ингмар стоял около него, широко расставив ноги и скрестив на груди руки таким образом, что они закрывали точно такой же медальон. Чуть склонив голову набок, он с нескрываемым любопытством изучал внешность недавнего противника.}

_{Даже не верится, что на нас напал этот юнец. Сколько ему лет? По-моему, он даже младше меня. По крайней мере, на вид больше двадцати дашь с трудом. Лицо гладкое, с едва пробивающимся пушком на верхних губах, которые сейчас кривились, словно парень с трудом сдерживал слезы.}

_{— Немедленно отпустите меня! — выкрикнул юноша и с приглушенным кряхтением приподнялся. Правда, на ноги вставать он благоразумно не спешил. Вместо этого сел, скрестив перед собой длинные ноги, чью худобу подчеркивали узкие штаны, заправленные в начищенные до блеска высокие сапоги. Добавил с нескрываемой угрозой: — Нападение на представителя государственной власти при исполнении будет вам очень дорого стоить!}

_{В уголках рта Ингмара заиграла ну очень нехорошая усмешка.}

_{— Эрика, ты в порядке? — отрывисто спросил он, ни на миг не отводя взгляда от парня.}

_{— А-ага, — подтвердила я, слегка запинаясь после произошедшего. Морщась, тронула пострадавшую руку, к которой медленно и неохотно возвращалась чувствительность.}

_{— А вот я — нет, — ворчливо заявил Шторм, все еще держа правое крыло растопыренным. Потом осторожно сложил его, опять расправил и пару раз взмахнул, словно проверяя, не отвалится ли оно. И чуть мягче добавил: — Впрочем, бывало хуже.}

_{— Послушайте, давайте не будем ссориться! — воинственно заявил юноша. — Еще раз повторяю: освободите меня от чар! И, клянусь, я никому не расскажу о том, что вы оказали ожесточенное сопротивление при попытке задержания. Более того, сообщу, что вы раскаялись в совершенном преступлении и добровольно сдались. — Сделал паузу, после чего не менее решительно добавил: — Иначе вы сильно пожалеете!}

_{Правда, его голос предательски дрогнул на последнем слове, поэтому получилось не грозно, а как-то умоляюще.}

_{— Какое великодушное предложение! — Ингмар сухо хмыкнул. — Я впечатлен.}

_{После чего медленно опустил руки и многозначительно поправил медальон надзора на груди.}

_{Юноша быстро-быстро заморгал, уставившись на серебряный знак. Зажмурился, потряс головой, как будто надеясь, что наваждение рассеется. И опять неверящим взором вперился в амулет.}

_{— Вы украли его? — с ужасом спросил он. — О небо, вы хоть представляете, какое наказание вам грозит?}

_{— Любезнейший, этот медальон я ношу по тому же праву, по какому вы носите свой, — ледяным тоном отчеканил Ингмар.}

_{Юноша явно боялся принять правду о произошедшем. В его карих глазах после слов Ингмара заметался ужас осознания и в то же время сомнения.}

_{— Нет, — прошептал он. — Этого не может быть! Вы… вы тоже инквизитор?..}

_{— Не люблю я это слово. — Блондин досадливо поморщился. — Слишком оно… м-м… средневековьем отдает. Имя Ингмар Вейн тебе о чем-то говорит?}

_{Судя по тому, как парень в одно мгновение залился смертельной белизной — он очень хорошо знал это имя.}

_{— Не может быть, — прошептал он.}

_{— Может-может, — сухо заверил его Ингмар.}

_{Прищелкнул пальцами — и блокирующие чары вокруг парня напоследок вспыхнули всеми оттенками изумрудного, после чего растаяли без следа.}

_{— А вот теперь поговорим серьезно. — Ингмар протянул руку недавнему противнику, помогая ему встать. Добавил с нажимом: — И без глупостей!}

_{Спустя неполную минуту наша увеличившаяся на одного человека компания расположилась в разгромленной гостиной.}

_{Точнее, как сказать — расположилась. Из целой мебели тут осталось лишь два кресла. Одно из них заняла я на правах хозяйки дома. Во втором расположился Ингмар.}

_{Несчастный юноша, потерпевший столь сокрушительное поражение в поединке с самим руководителем магического надзора, остался стоять, смущенно переминаясь с ноги на ногу.}

_{— Ну и как тебя зовут, великий охотник за ведьмами? — с легкой ноткой иронии начал допрос Ингмар.}

_{— Бриен Треон к вашим услугам, — тут же выпалил парень. — Я младший стажер ведьминского надзора по столичному округу.}

_{— Младший стажер, стало быть. — Ингмар как-то странно хмыкнул. — Разве стажеры имеют право самостоятельно производить задержания?}

_{— Нет. — Бриен виновато повесил голову. Торопливо забормотал себе под нос: — Понимаете, время моей стажировки так быстро бежит. На нее отведено всего месяц. А я… В общем, я как-то не поладил со своим наставником. Он засадил меня перебирать архивы. И больше ничего. Ничего не объяснял, ничего не показывал, по рабочим делам меня не брал. Мол, сиди и бумажки из папки в папку перекладывай. Да кому это нужно? Я пару недель продержался. Думал, что это своего рода испытательный срок. Приходил раньше всех и уходил позже всех. Ну, чтобы показать свою усидчивость и старательность. Все эти древние документы и пыльные бумаги рассортировал и в каталог внес. А сегодня услышал, как мой наставник с коллегой говорит. Что совсем немного — и избавится от очередного обалдуя, который ему на голову свалился. Что все эти стажеры — лишь пустая трата времени. И отказаться нельзя, и толка ноль. И я… я…}

_{Бриен вдруг совсем по-детски шмыгнул носом и затих.}

_{На какой-то миг мне почудилось, будто он сейчас расплачется навзрыд. Как ребенок, несправедливо обиженный кем-то.}

_{Видимо, Ингмар подумал о том же. Потому как недовольно покачал головой.}

_{— И ты, стало быть, решил совершить подвиг, чтобы впечатлить свое наставника? — полюбопытствовал он. — Самостоятельно произвести задержание опасной ведьмы, не так ли?}

_{— Да, — глухо признался Бриен, и кончики его ушей стыдливо заалели. Опять шмыгнул носом, пролепетав оправдывающимся тоном: — Понимаете, я очень хочу остаться в ведьминском надзоре! Сказали, что на тридцать стажеров есть всего пять мест. Их займут те, кто показал себя с наилучшей стороны. А я… А у меня даже не было ни малейшего шанса, чтобы себя проявить!}

_{Последнюю фразу Бриен выдохнул с жаром. Вскинул на Ингмара предательски покрасневшие глаза.}

_{Блондин, однако, отреагировал на эмоциональную речь стажера совершенно бесстрастно. Лишь на губах промелькнула быстрая тень саркастической усмешки.}

_{— Откуда у тебя медальон надзора? — спросил сухо. — Насколько мне известно, стажерам их не выдают.}

_{Бриен вновь низко-низко наклонил голову. Да так, что носом едва не уткнулся себе в грудь.}

_{Пауза длилась так долго, что я решила, будто ответа вовсе не последует. Но Ингмар не торопил парня. Лишь размеренно постукивал пальцами по подлокотникам кресла.}

_{— Я его позаимствовал, — наконец, очень тихо признался Бриен. — Мой наставник… Ну, он частенько оставлял его на столе. Надевал лишь в том случае, если намечалась какая-то проверка. И я решил, что никто не заметит, если я на пару часов заберу медальон.}

_{— Зачем он тебе вообще понадобился? — Ингмар скептически хмыкнул. — Все медальоны настроены на своего хозяина. Считай, у тебя на груди сейчас красивая серебряная побрякушка. Правда, еще заклинания связи с другим человеком сработают. Да и то, если не ты, а тебя вызывать будут. Сам ты ни с кем при помощи медальона не сможешь поговорить.}

_{Я глубокомысленно хмыкнула. Мысленно, естественно.}

_{Как интересно! Стало быть, я верно сделала, когда отказалась от желания пополнить свой запас сил при помощи медальона надзора. Ну, сразу после бегства из больницы. Сдается, контузило бы меня тогда изрядно. И это в лучшем случае. А в худшем — как бы не убило на месте.}

_{— Ну-у… — Парень бросил на нас быстрый виноватый взгляд исподлобья. Опять уставился в пол и проговорил: — Я немного исправил медальон.}

_{— Исправил?}

_{А вот это уже воскликнула я. Подалась вперед, с превеликим интересом ожидая продолжения.}

_{— Исправил? — со скепсисом повторил мой вопрос Ингмар. — Каким же образом?}

_{— Самое сложное было обойти защиту, — проговорил Бриен. — Там есть сигнальные чары, которые активируются при попытке взлома. Но я как раз вчера систематизировал бумаги по нейтрализации подобного рода заклинаний, поэтому справился без особых проблем. Ну а дальнейшее не составило особого труда. Просто привязать энергию медальона к биению своей ауры — да и все. Делов-то.}

_{Я присвистнула. Естественно, опять не вслух. И с куда большим уважением по-новому посмотрела на парня.}

_{А юнец-то не так прост, как кажется. Определенные способности к артефактологии у него точно имеются. Иначе он бы не сумел с такой легкостью взломать не абы что, между прочим, а медальон магического надзора.}

_{— Секундочку! — Ингмар повелительно вздел указательный палец, и Бриен послушно замолчал. Вкрадчиво поинтересовался: — И сколько времени у тебя это заняло?}

_{— Около часа. — Юноша смущенно улыбнулся. — Как раз за обеденный перерыв управился. Ну а потом сунул медальон в карман и отправился сюда. Знал, что наставник все равно вряд ли хватится его до завтрашнего дня.}

_{— Почему ты отправился именно сюда? — задал Ингмар, наверное, самый важный вопрос.}

_{— Потому что… — Щеки и уши Бриена вновь медленно, но верно принялись наливаться алым огнем стыда. Несчастный запнулся, явно не в силах признаться в еще одном нарушении правил магического надзора.}

_{— Не зли меня, — как-то совсем по-будничному предупредил его Ингмар, когда молчание слишком затянулось. — Ты не в том положении, чтобы испытывать мое терпение. И без того делов натворил.}

_{Бриен судорожно втянул в себя воздух. Ингмар говорил спокойно и без нажима, однако проняло даже меня.}

_{— Я подслушал разговор своего наставника, — признался Бриен, весь как-то съежившись. — Он разговаривал с кем-то по кристаллу связи. Но, честное слово, я не хотел этого делать! Просто он так кричал, а я сидел в этой каморке с документами. Наверное, он забыл обо мне, вот и позволил себе выплеснуть эмоции. Сначала что-то бормотал негромко, я и не прислушивался особо. А потом как заорал! Что мне оставалось делать? Не мог ведь я выйти из соседней комнаты и извиниться. Тогда бы он понял, что я все слышал.}

_{— О чем был разговор? — поморщившись, Ингмар нетерпеливо оборвал сбивчивые оправдания парня.}

_{— Не о чем, а о ком. Видимо, о ней. — Бриен кивком указал на меня. — Мой наставник кричал, что эти ведьмы совсем страх и совесть потеряли. Что ведут себя так нагло, будто забыли об истинном своем положении в обществе. И вообще, он прекрасно понимает, почему этой нахалке не предъявлено никаких обвинений в темном колдовстве. Наверняка…}

_{На этом месте Бриен запнулся и густо побагровел, вновь торопливо уставившись себе под ноги.}

_{— Продолжай, — бесстрастно прошелестел Ингмар. — Что ты хотел сказать?}

_{— Простите, я не должен это повторять, — пролепетал юноша, носком сапога безуспешно пытаясь расковырять пол. — Я…}

_{— Продолжай!}

_{Нет, Ингмар не рявкнул. Он вообще не повысил голоса. Но от неожиданности я подпрыгнула и чуть не рванула наутек. Шторм, сидевший на спинке моего кресла, с испуганным карканьем взмыл под потолок. Сделал там пару кругов, после чего опустился на раму разбитого зеркала, явно стараясь держаться подальше от взбешенного инквизитора.}

_{А вот теперь мне стало по-настоящему жалко Бриена. Бедняга стремительно переменился в лице, попятился было, но тут же замер, словно пригвожденный к месту неподвижным взглядом Ингмара.}

_{— Мой наставник сказал, что вы слишком благоволите этой ведьме, — так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, проговорил он. — И, мол, понятно, по какой причине. И вообще, вы недостойны занимать пост руководителя магического надзора. В доме этой ведьмы осталось достаточно доказательств ее незаконной магической деятельности. И он выведет вас и ее на чистую воду. Сделает так, чтобы о вашем сговоре узнал сам король.}

_{— Как интересно. — Ингмар криво ухмыльнулся. — Теперь я понимаю, как ты решил отличиться. Вздумал опередить своего наставника и самостоятельно задержать опасную ведьму. Так?}

_{— Не совсем. — Бриен тяжело вздохнул. — Видите ли, мне просто стало интересно, о каких доказательствах идет речь. Я знал, что обыск в этом доме был завершен накануне. Если бы тут нашли что-то странное или страшное, то весь надзор был бы уже в курсе. Но если мой наставник говорил про какие-то доказательства, то, получается, он их видел. Видел, но по какой-то причине никому о них не рассказал. И я решил, что это мой шанс. Я приду сюда, сам разыщу эти доказательства. — Сделал паузу и пафосно закончил: — Я просто хотел доказать, что достоин остаться в магическом надзоре!}

_{Последнюю фразу Бриен, забывшись, выкрикнул чуть ли не в полный голос. Правда, тут же опомнился, и смущенно потупился, вновь виновато свесив голову.}

_{— Ну а потом, когда я увидел череп, круг этот, кровь, то совсем потерял голову, — чуть слышно прошептал он. — Решил, что все очевидно. Что сейчас я задержу ведьму, потом вызову надзор… Честное слово, я вас не узнал! Я и подумать не мог, что вы вместе с нею всюду ходите. Думал, что это какой-то ее подельник.}

_{Я думала, что Ингмар после столь эмоциональной тирады Бриена продолжит допрос. Но инквизитор по какой-то причине медлил. Он задумчиво постукивал пальцами по своему колену, устремив отсутствующий взгляд куда-то поверх головы парня.}

_{— Ты не хочешь спросить, кто является наставником этого милого молодого человека? — наконец, устав от затянувшегося ожидания, первой нарушила я затянувшуюся паузу.}

_{— Не хочу, — спокойно ответил Ингмар. — Потому что и так это знаю.}

_{— И кто же это?}

_{Ингмар едва заметно улыбнулся и пригрозил мне указательным пальцем, показывая, что не собирается отвечать на этот вопрос.}

_{— Слушай, это нечестно! — ожидаемо обиделась я. — Тебе не кажется, что меня самым наглым и бесчестным образом пытаются подставить? Обвинить в том, что я ведьма-отступница какая-то, помышляющая человеческими жертвоприношениями! Этот магический круг на стене, кровать, заляпанная кровью, череп, в конце концов!}

_{— Мне кажется, что кое-кто пытается направить меня на ложный путь, — внимательно выслушав меня, проговорил Ингмар. — Потому что все эти якобы доказательства — доказательствами не являются вовсе.}

_{— То есть?}

_{Как ни странно, но это не выдержал Бриен, опасливо покосившись в сторону моей спальни.}

_{— А что из перечисленного является доказательством темной магии? — с едким сарказмом спросил Ингмар. — Свиная кровь? Так в ритуалах некромантии используется человеческая. Череп несчастного животного? Я вообще не припомню, при каких обрядах он мог бы пригодиться. Якобы магический круг с выдуманными символами? Ни один из этих знаков не существует в природе.}

_{— Да, но… — промямлил Бриен. — Но согласитесь, выглядит все это очень… м-м… подозрительно.}

_{— Выглядит это подозрительно для молодого и очень глупого стажера, — парировал Ингмар. — Любой сотрудник магического надзора раскусил бы эту обманку сразу же.}

_{— А еще любой сотрудник магического надзора узнал бы тебя, — пробурчала я, вспомнив, какими испуганными взглядами провожали блондина его подчиненные.}

_{— Вот именно. — Ингмар одобрительно кивнул, подтверждая мои слова. — А из этого следует какой вывод?}

_{Мы с Бриеном переглянулись и в унисон пожали плечами.}

_{— Я не понимаю, — тоскливо протянул парень. — Кто-то пытался подставить меня? Выставить меня простофилей каким-то?}

_{— А ты простофиля и есть, — холодно парировал Ингмар. — Пожалуй, второго такого растяпы я и не припомню при всем своем горячем желании.}

_{На какой-то миг почудилось, будто Бриен сейчас разрыдается. Он весь скуксился, а губы мелко-мелко задрожали.}

_{— Да ладно тебе, — поспешила я на выручку пареньку. — Согласись, у него есть неплохие задатки артефактолога. Все-таки не каждому дано перенастроить медальон надзора.}

_{Ингмар как-то странно хмыкнул. Кашлянул и вдруг спросил у слегка приободрившегося после моих слов Бриена:}

_{— Скажи, а кто поручил тебе систематизировать бумаги по нейтрализации сигнальных чар?}

_{— Дык наставник и поручил, — чистосердечно признался Бриен. — Долго передо мной соловьем заливался, насколько важную задачу мне доверяет. Мол, эти документы такие секретные, что за право прочитать их многие маги и артефактники отдали бы души.}

_{— Ну и какой вывод из этого следует?}

_{Ингмар многозначительно ухмыльнулся, глядя на парня в упор.}

_{Тот сосредоточенно наморщил лоб.}

_{Я раздраженно заерзала в кресле. Нет, пожалуй, Ингмар прав. Простофиля он. С самого начала было понятно, что его подставил именно загадочный наставник.}

_{Фу, какое дурацкое слово, все-таки! Нельзя, что ли, по имени его называть? И я бы не сидела и не гадала, кто из магического надзора настолько взъелся на меня, раз отправил по моему следу несчастного паренька, готового на все, лишь бы благополучно закончить стажировку.}

_{Бриен в этот момент потрясенно охнул, видимо, сложив наконец-таки детали в простенькой головоломке, которую задал ему Ингмар.}

_{— То есть, — пролепетал он сдавленно, — вы хотите сказать… Это он во всем виноват? Господин Реброн?}

_{Реброн?}

_{А фамилия-то знакомая. Это тот самый тип, которому я рассказывала про свои амулеты. Начальник отдела артефактологии.}

_{Любопытно, а с каких пор начальники отделов занимаются стажерами? Или у этого Вильяма другой работы нет?}

_{— Дай-ка сюда свой медальон, — вдруг приказал Ингмар и повелительно прищелкнул пальцами. — Точнее, медальон Вильяма. Хочу кое-что проверить.}

_{Бриен, ошеломленный открывшейся ему тайной, послушно стянул с груди серебряный знак. Сделал шаг вперед и вложил амулет в протянутую руку блондина.}

_{Тот резко сжал пальцы и замер, прикрыв глаза. Но спустя пару секунд удовлетворительно кивнул.}

_{— Так я и думал, — пробормотал себе под нос. — Такие же чары на тебе, юнец. Только гораздо слабее.}

_{— Какие чары? — с испугом переспросил Бриен. — Меня что, заколдовали?}

_{— Эрика, а ты что скажешь? — Ингмар вдруг перекинул медальон ко мне.}

_{Я едва успела подхватить его в последний момент. Неодобрительно хмыкнула. Предупреждать, вообще-то, надо. Но вслух ничего не сказала. Вместо этого с превеликим интересом принялась изучать амулет, окутав его легчайшими сканирующими чарами.}

_{Ингмар наблюдал за моими действиями бесстрастно. Его лицо совершенно окаменело, лишь на дне зрачков клубилась тревожная тень.}

_{— Тут есть какие-то чары подчинения, не так ли? — наконец, с удивлением резюмировала я.}

_{Ингмар кивнул, и я прищурилась, внимательно уставившись на Бриена. Ага! А в его ауру тоже вплетены несколько нитей подчиняющего заклинания. Правда, в настоящий момент они почти растаяли. Еще пару минут — и разорвутся без следа.}

_{— То есть, меня заставили украсть медальон и прийти сюда? — Бриен робко заулыбался, явно воспрянув духом после услышанного. — Получается, я был под чужим влиянием?}

_{Ингмар искоса глянул на него, но ничего не сказал. Вместо этого задумчиво потер подбородок и встал.}

_{— Ладно, мы и без того потеряли много времени, — проговорил сухо. — Сначала сделаем то, ради чего сюда и приехали.}

_{— Подожди! — Я высоко вскинула брови от недоумения. — Разве ты не прикажешь задержать Вильяма? По-моему, все ниточки ведут к нему.}

_{— Успеется. — Ингмар недовольно качнул головой. — Эрика, я люблю решать проблемы не по мере их возникновения, а по степени приоритетности. И пока розыск амулетов представляется мне наиглавнейшей задачей.}

_{Поманил меня пальцем, и я в свою очередь тоже неохотно поднялась на ноги.}

_{Наверное, Ингмар прав. Было бы глупо приехать сюда и сразу же вернуться в магический надзор, забыв о первоначальной задаче. Но история, рассказанная Бриеном, казалось такой невероятной, что я жаждала немедленно потребовать объяснений у Вильяма.}

_{Судя по всему, господин Реброн решил меня подставить не сегодня, разозлившись после столь неудачной беседы о способах зарядки амулетов. Бриен сказал, что бумаги о нейтрализации сигнальных чар ему поручили разбирать вчера. Но вчера я как раз совершила удачный побег из Дареса, перенеслась в фамильный замок рода Харрисов и была абсолютно уверена, что больше никогда не встречу Ингмара.}

_{Ничего себе!}

_{Я мысленно охнула, осознав, что это было настолько недавно. За прошедшие сутки случилось столько всего, что кажется, будто целая вечность миновала.}

_{Да и вообще, помимо этого в рассказе Бриена было слишком много нестыковок.}

_{С кем разговаривал Вильям и кому жаловался на ведьму, которая возомнила о себе слишком много? Кто устроил весь этот бардак в моем доме? Ингмар сказал, что никакого обряда темной магии в моей спальни не проводили, и он, по всей видимости, прав. Но кому понадобилось устраивать видимость этого? Вильяму? Пусть он плохой артефактник, но ведь работает в надзоре далеко не на последней должности. А стало быть, изобразил бы на стене настоящий магический круг, а не эту халтуру. Но главное: зачем потребовались все эти сложности? Напугать Бриена? Ну да, как раз это получилось с блеском. Или Вильям, если он действительно стоит за всем произошедшем, всерьез рассчитывал, что Ингмар в процессе самообороны убьет незадачливого стажера?}

_{Эх, как много вопросов и так мало ответов!}

_{— А мне что делать? — испуганно пискнул Бриен. — Наверное, надо вернуться в магический надзор, верно?}

_{— Нет. — Ингмар покачал головой. — Ни в коем случае! Побудешь пока рядом.}

_{Бриен тяжело вздохнул, вряд ли обрадованный столь сомнительной перспективой. Но спорить не решился.}

_{Ну и на том спасибо, как говорится.}