Отрывок из книги «Сердце из лоскутов»

Ирина Брестер

Серия «Романтика других миров»

Сердце из лоскутов

 

 

Часть первая. Таинственный незнакомец

 

«Встреча других – это иногда ещё и вопрос времени.

Найти друг друга надо в подходящий момент»

М. Леви «Похититель теней»

 

 

Глава первая

 

– Ребята, скорее посмотрите туда! Вон за тот столик в углу!

    Лера практически вытянулась вместе с указательным пальцем в ту сторону, куда призывала всех обратить внимание. Сидящие рядом лучшие друзья Максим, Артём и Влад недовольно покосились.

    – Ну, и что там особенного? – проворчал Максим. – Столик в углу на две персоны. Одно из самых неудачных мест в кафе.

    – Ну, да, пейзажа уличного совсем не видно, да ещё и колонна мешает, – поддакнул Артём.

    – Зато подходящее место для того, кто хочет скрыться от посторонних глаз, – заметил самый наблюдательный из компании Влад. Он учился на третьем курсе университета по специализации «Юридическая психология» и при любом удобном случае стремился блеснуть своими знаниями.

    – Именно об этом я и говорю! – подхватила Лера. – За этим столиком уже целый час сидит какой-то парень и за всё это время ему принесли только стакан воды! Из которого он, между прочим, не отпил ни глотка!

    – А ты всё это время за ним наблюдаешь? – в голосе Максима прозвучали недовольные нотки. Все десять лет их дружбы Макс питал стабильную симпатию к Валерии Коноваловой, бывшей однокласснице, а ныне однокурснице. Ребята посмеивались за его спиной, что Макс и поступил на исторический только ради Лерки. Хотя, судя по успеваемости, Максу учёба была куда интереснее. Часами просиживал в университетской библиотеке, два года подряд в составе группы активистов ездил на раскопки под Смоленском. Он и Лерку пытался привлечь к активной деятельности, но безрезультатно.

    А она между тем не сводила глаз с незнакомца.

    – Во-первых, он сидит напротив меня, – начала перечислять Лера. – Во-вторых, он отличается от всех…

    – Чем же он отличается от всех? – перебил её Макс. – Длинная шевелюра сейчас не редкость среди парней, да и внешний вид ничего особенного не представляет. Похож на типичного рокера или фаната havy-metal. Не удивлюсь, если он весь в наколках.

    – Почему тогда он не заказал бутылку пива или чего покрепче?

    – Лера, это всего лишь стереотип! – вставил своё слово Артём. – Ну, кто придумал, что фанаты тяжёлого рока обязательно должны напиваться в стельку и устраивать дебош? Они вполне миролюбивые люди,… если не задевать их чувств. А ты, Лера, именно этим сейчас и пытаешься заняться.

    – Мне просто интересно! Мы в этом кафе частенько бываем, но этого парня я вижу впервые.

    – Скорее всего, он нездешний, – будущий юридический психолог вновь поделился своими наблюдениями. – В универе я его не встречал, на тусовках мы не пересекались, а вы знаете, что я не пропускаю ни одно мероприятие. Возможно, что в нашем городе он впервые и явно с какой-то целью. Скорее всего, в этом кафе он кого-то ждёт.

    – Молодую девушку, с которой познакомился в сети! – предположил Артём. – И она пригласила его посетить наш город. Так сказать, познакомить с достопримечательностями!..

    – А что? Это похоже на правду, – рассудил Максим.

    А Влад обратился к Лере:

    – Ну, что, удалось нам удовлетворить твоё любопытство?

    – Частично. Теперь мне хочется посмотреть на эту девушку, которую он ждёт уже целый час.

    – Лера, ты неисправима… – покачал головой Артём.

    Занятые обсуждением незнакомца, ребята не замечали, что он всё это время внимательно наблюдал за ними, реагируя усмешками на догадки по поводу цели его визита в городское кафе. Если бы сторонний наблюдатель, сидящий рядом с молодым человеком, которого приняли за рокера, внимательно прислушался к словам ребят, ему не удалось бы разобрать ни слова. Во-первых, их разделяло большое расстояние. А кроме того, из динамиков лилась музыка, и разобрать что-либо в этом шуме было сложно. Конечно, если собеседники не сидят за одним столиком.

    Но длинноволосому незнакомцу это не мешало. Он прекрасно слышал каждое слово тех, кто находился на другом конце зала! Именно эта компания из троих парней и одной девушки привлекла его внимание. И не только потому, что они говорили о нём. Было кое-что ещё.

 

* * *

 

    Завершив обед, друзья отправились дальше. Путь их пролегал через городской сквер. На улице было невероятно хорошо. Весна вступила в свои права. В городе царил май. Ребята наслаждались весенним теплом и совсем не думали о предстоящей сессии.

    – А Рита так и не пришла, – вспомнила о подруге Лера. – Наверное, за учебниками сидит.

    – Рита? – переспросил Максим. – Я бы не сказал, что она прилежная студентка и тянется к знаниям. По-моему, в её голове ещё более пусто, чем…  – он вовремя осёкся, но Лера уловила, что Макс хотел сказать.

    – Чем у меня? – добавила она. – Ладно, не обижаюсь. Это тебя можно смело назвать будущим нашей науки, а я учусь так… для «корочки». Да и Рита тоже. Ей надеяться не на кого, кроме себя. Родителей она не знает, воспитывала её бабушка, и той уже нет в живых…

    Лера слегка приуныла. Риту Светлякову, свою лучшую подругу, она знала с детства и все её горести и радости принимала близко к сердцу. Вот и сейчас им всем учиться надо, а Рита вечно в облаках витает. Лерке Максим помогает, а Ритке кто поможет?

    Вдруг девушка резко остановилась.

    – Ты чего? – удивился Макс.

    – Смотри, этот парень опять здесь!

    – Какой парень?

    – Ну, тот, из кафе, длинноволосый.

    Ребята присмотрелись и, действительно, в конце аллеи возле старого дуба они увидели незнакомца.

    – Он опять один. Значит, его девушка не пришла, – заключила Лера.

    – Тебе-то какое дело до него? Здесь каждый второй обманут в своих ожиданиях, – Максим словно бы говорил о себе. Но Лера не обратила внимания на его слова.

    – Человек приехал из другого города и никого здесь не знает!

    – С чего ты взяла, что это именно так?

    – Мне Влад сказал.

    – Видишь, Максим, – вставил Влад, – как ловко девушки перекладывают ответственность на плечи мужчин. Лер, а что ты, собственно, предлагаешь?

    – Надо подойти и узнать, нужна ли ему помощь.

    – А если нет? – Максу эта идея не понравилась. – И он просто пошлёт нас куда подальше.

    – Даже если так, мы не будем спорить. Просто разойдёмся красиво, – Артём был настроен оптимистично. – Я готов поддержать Леру.

    Максим хотел было возразить, но Лера так строго на него посмотрела, что пришлось сдаться. Что до Влада, по его собственному выражению, он «не пропускает ни одного мероприятия». Поэтому, резко сменив траекторию своего пути, друзья направилась в сторону незнакомца.

    Ни тени удивления не промелькнуло на его лице. Словно бы он ждал такого исхода. А друзья, подходя ближе, успели внимательно его рассмотреть.

    Высокий и худощавый, но, как сказала бы Лера, «статный». Тёмные волосы волнистыми прядями падают на плечи. Глубоко посаженные глаза какой-то необыкновенной синевы смотрят холодно и как будто отрешенно. Одет он в чёрную кожаную куртку, такого же цвета джинсы и берцы. На вид незнакомцу можно дать лет двадцать пять, не больше.

    Он молча стоял и смотрел. Ждал, что с ним заговорят.

    – Приветствую, – первым поздоровался Влад. – Извиняемся за такое спонтанное решение. Увидев Вас впервые, мы предположили, что вы – не из этих мест и, вероятно, кого-то ожидаете.

    Незнакомец ответил. И его голос прозвучал непривычно глухо:

    – Да. Я прибыл сегодня. И жду одного человека.

    – Мы могли бы Вам помочь чем-нибудь? – осторожно спросила Лера. А сама с нескрываемым любопытством изучала незнакомца, что не могло ускользнуть от наблюдательного и ревнивого Максима.

    – Да, – подтвердил незнакомец. – Я ищу девушку.

    – Мы, честно говоря, так и подумали, – Влад всегда был самым общительным среди друзей. – Вы, вероятно, договорились с ней о встрече здесь?

    – Нет. Мы не разговаривали и не виделись. Но встретиться должны здесь, – незнакомец отвечал короткими и чёткими фразами.

    – Наверное, вы общались через мессенджеры в сети?

    – Нет. Мы никогда не общались.

    Ребята переглянулись. Им начинало казаться, что незнакомец не совсем адекватен. Влад решил уточнить и вновь задал вопрос:

    – Но если вы ни разу не общались, как вы собираетесь встретиться? Вы знаете её имя?

    Незнакомец, подумав, сказал:

    – Маргарита.

    – О, почти как наша Ритка! – воскликнул Артём.

    – Нет, – поправил незнакомец. – Не Ритка. Маргарита.

    – Хорошо-хорошо, – Артём быстро согласился, подумав: «Слишком серьёзный, чтобы с ним спорить».

    А Влад снова включился в разговор.

    – Может быть, и мы с вами познакомимся? Меня зовут Влад. А это мои друзья – Артём, Максим и прекрасная Валерия.

    – Как ваше имя? – Лерке было очень интересно это узнать.

    Незнакомец руки не подал. Медленно обвёл каждого взглядом. Потом вернулся к Владу и представился:

    – Александр.

    – То есть, можно просто Саша? – вставил Артём. – Или… как вам нравится? Алекс, например.

    Лерка ткнула его локтем в бок, помня о том, что этот парень не любит сокращённых имён. Но Александр неожиданно согласился:

    – Можно Алекс.

    И друзья вздохнули с облегчением. Оказывается, всё не так сложно, как казалось вначале.

    – Алекс, – обратился к нему Влад, – так что насчёт твоей Маргариты? Как ты думаешь её искать? Может, мы тебе поможем?

    И снова этот холодный, но завораживающий взгляд. Лерка поёжилась и неожиданно взяла Макса за руку. Чему он очень обрадовался.

    – Помочь мне? – задумчиво повторил Алекс. – Пожалуй, да. Именно вы мне и поможете.

    И для друзей это прозвучало как предупреждение.

 

 

Глава вторая

 

– Кажется, зря мы ввязались в это дело, – шепнул Макс Владу. – Этот Алекс, мягко говоря, своеобразный.

– Зато вежливый и воспитанный, – заметила Лера. – Хотя и молчаливый.

Всё это время она пыталась разговорить его. Рассказывала о своём городе, называя самые интересные места, куда можно пойти. Спрашивала, где он остановился, сколько собирается пробыть здесь, какие планы на будущее. Алекс отвечал коротко, и было видно, что ему этот разговор не интересен. Но Лера не оставляла попыток его чем-нибудь увлечь.

Алекс наблюдал за тем, что происходило на набережной. Школьники, отдыхающие после уроков; легкоатлеты, совершающие традиционные забеги, простые прохожие – он внимательно смотрел за каждым. А когда видел влюблённую пару, мог остановиться и глядеть на них несколько минут.

Ребятам такое поведение казалось странным. Однако они не приставали к Алексу с расспросами. Просто наблюдали.

Зато Лерка сгорала от любопытства.

– Скажи, когда ты собираешься встретиться с Маргаритой?

– Сегодня вечером, – был ответ.

– А как ты её узнаешь, если вы никогда не виделись?

– Вы мне поможете.

– О, это интересно! – обрадовалась Лера. – А чем?

Алекс остановился. Посмотрел на неё. Лера даже почувствовала себя неуютно под таким пронзительным взглядом.

– Вы. Знаете. Кто такая Маргарита.

Он произнёс каждое слово чётко, раздельно. Друзья переглянулись.

– Алекс, с чего ты взял, что мы знаем? – спросил Влад.

Он не ответил. Смотрел куда-то через плечо Влада. Тот обернулся и увидел на стенде, прибитом на столб, афишу. Подошёл ближе, присмотрелся.

– Гала-концерт «Здравствуй, лето!», – прочёл Влад. И обратился к Алексу. – Это тебя интересует?

Алекс вместо ответа протянул руку, коснулся изображения танцующей девушки и провёл пальцем вдоль через всю афишу.

– Красное… россыпь из лоскутов.

– Что это значит? – Лера заглянула в афишу и вдруг обнаружила, что она разорвана пополам. Словно кто-то ножом или чем-то другим острым прошёлся по ней, разрезав надвое. – Ну, вот, уже успели испортить. А девушка красивая. Моя Ритка там тоже будет танцевать.

– Это она? – Алекс указал на изображение. Девушка в красном в обрамлении лепестков замерла в изящной позе.

– Нет, это обычная фотка с Интернета. Моя подруга не согласилась бы на афише красоваться.

– Ой, не такая уж она и скромная, – возразил Артём. – С детства на сцене выступает.

– Это совсем другое, – сказала Лера. – На сцене она… «оживает»! А в жизни – тихоня.

– Почему она не с вами? – спросил Алекс.

– Репетирует, наверное. И вообще Ритка не очень любит компании.

Он снова посмотрел на афишу. Нахмурился. Потом неожиданно сказал:

– Отведите меня туда.

– На концерт? – Влад, любитель мероприятий, обрадовался. – Без проблем. Сами планировали пойти. Хорошо, что ты решил присоединиться, – и хотел было хлопнуть его по плечу, но, подумав, вовремя остановился. – Думаю, тебе понравится, Алекс.

 

* * *

 

     Прямой как стена, высокий, идеально сложенный. А руки холеные, и пальцы длинные, тонкие. Друзья не уставали за ним наблюдать.

     – Алекс, ты занимаешься музыкой? – поинтересовался Влад. От него ничто не ускользало. Так, во всяком случае, он сам думал.

     – Да. В последнее время редко.

     – А чем ещё ты увлекаешься?

     Они прошли всю набережную и теперь возвращались обратно. Нужно подняться наверх по ступеням к парку. Алексу всё давалось легко, как будто это не он прошагал несколько километров пути. Парни по-хорошему ему завидовали.

     – Верховой ездой, – ответил Алекс. – Фехтованием, стрельбой. В детстве – бегом. Когда отец со мной занимался.

     – Ну, по тебе видно, что ты со спортом на «ты», – заметил Артём. – А где учился? Или, может, учишься до сих пор?

     – Нет.

     Бесполезно пытаться что-либо вытащить из Алекса, если он не хочет. Друзья это поняли. В целом, он миролюбив, спокоен, неудобств не доставляет. А к его манере общаться можно привыкнуть.

     – Ты так и не сказал, надолго ли к нам, – напомнил Макс.

     – Думаю, дня на два. Больше нет смысла.

     – А тебе не жарко в куртке? – забеспокоилась Лера. – Мне кажется, градусов тридцать.

     – Мне не жарко.

     Ей было ужасно интересно его коснуться. Хотя бы до руки дотронуться. Но, странное дело, каждый раз, как кто-то из друзей пытался это сделать, словно невидимая сила их останавливала. Прикасаться нельзя!

     Зато сколько угодно смотреть в глаза. Если хватит смелости. Оттенок глубокой синевы какого-то неземного происхождения завораживал и… пугал одновременно. Такие глаза могут затянуть в омут. А как потом выбираться?

     Вдруг Лера заметила на пальце у Алекса кольцо.

     – Ух ты, какое красивое! – и хотела до него дотронуться. Но Алекс быстро сказал: «Нет». – Извини, – потупилась Лера. – Я больше не буду.

     Пришлось смотреть на расстоянии. Кольцо было с большим камнем ярко-красного цвета и явно драгоценного происхождения. «Откуда он его взял?» – подумала девушка.

     – Не бойся, не украл, – ответил Алекс, не глядя на неё.

     Лерка похолодела.

     – Я, что, это вслух сказала?

     – Почти.

     «Не может быть, – размышляла она по дороге, идя последней и видя только спину Алекса. – Ну, не мог он мои мысли прочитать. Такого просто не бывает».

     Или бывает, возникла у неё идея. Только до Алекса она не встречала людей с такими… м-м-м способностями. Пожалуй, его следует опасаться.

     Но Алекс, прекрасно зная, что за ним пристально наблюдают и думают тоже о нём, сохранял спокойствие. Это далеко не первый раз, когда он стал объектом внимания людей. За столько времени, сколько он провёл в этом мире, можно привыкнуть.

     Они долго шли молча. Вышли из парка и отправились вверх по пешеходной улице с красивыми старинными зданиями. Алекс рассматривал каждое из них. Влад, заметив такой интерес, решил спросить:

     – Алекс, ты впервые в нашем городе. А как часто ты путешествуешь?

     – Раз в десять лет.

     – Прости, а… почему так?

     – Это мой срок. Не я его установил.

     – Как-то всё туманно, – высказался Максим. – Ты точно говоришь правду?

     – Да. Я всегда говорю правду. Но не обо всём я хочу говорить, – предупредил Алекс.

     – Это мы заметили. Как и то, что ты не от мира сего.

     Он усмехнулся. Впервые. Потом спросил:

     – А какой этот мир? Может мне кто-нибудь рассказать?

     – Прости, Алекс, – сказал Влад, – мы не совсем понимаем, что ты имеешь в виду.

     Он остановился. Обвёл руками улицу.

     – Этот мир. Тот, в котором вы живёте. Какой он?

     Макс не нашёл ничего лучше, чем спросить:

     – А ты разве живёшь в другом?

     Рекламное авто с громким шумом проехало мимо. Высунувшийся из окна с рупором в руке пассажир объявил на всю улицу, что сегодня открытие нового супермаркета, и это событие нельзя пропустить. Алекс заметно напрягся. Шум его раздражал, пожалуй, больше, чем остальных. Он закрыл уши ладонями, но это мало помогло. Когда авто удалилось, Алекс вздохнул с облегчением.

     – Как можно жить в таком кошмаре? – покачал головой. – Не люблю города.

     – Поэтому ты путешествуешь только раз в десять лет? – предположил Артём.

     – И это тоже.

     Друзьям стало весело. Странный парень, не любит городской шум, живёт где-нибудь в глуши, вдали от цивилизации и раз в десять лет выбирается, чтобы посмотреть «другой» мир.

     – А девушка тебе зачем? – расслабившись, поинтересовался Артём. – И почему именно Маргарита?

     – Мне нужна спутница. А имя это опять же выбрал не я.

     В общем, ладно. Парни решили, что им достаточно, и выпытывать у Алекса подробности его личной жизни не стоит. Любопытство Лерки не утихло, но она не стала отбиваться от коллектива. Поэтому до здания главного корпуса университета они дошли молча.

     Отдышавшись, Влад первым поднялся на ступени парадного входа, распахнул дверь и с шутливым поклоном, произнёс:

     – Добро пожаловать, друзья, в эту обитель знаний! Здесь и будет проходить гала-концерт.

 

* * *

 

     Играла музыка. Артисты репетировали в гримёрке. Лера, оставив парней в зале, отправилась за сцену искать подругу.

     Риту она нашла в крошечной каморке перед зеркалом. Концертное платье лежало рядом на стуле. Она убирала длинные чёрные волосы в пучок. Заметив Леру, повернулась к ней.

     – Привет. Вы здесь всей компанией?

     – Ага, – Лера потрогала платье. Ярко-красного цвета с переливающимися стразами. У Ритки отличная фигура. На ней оно будет сидеть идеально. – С нами гость.

     – Кто-нибудь с факультета? – Рита закончила с причёской и потянулась за платьем.

     – Нет, новичок. Таинственный незнакомец! – и Лера сделала большие глаза.

     – Вот как? – Рита не проявила того удивления, на которое Лера рассчитывала. – И что же в нём таинственного?

     – Он хочет познакомиться с девушкой по имени Маргарита.

     – Это, что, у него такой пунктик?

     – Видимо, да. Алекс, вообще, странный.

     – Алекс?

     – Александр – полное имя.

     Рита натянула платье, застегнула молнию. Повертелась перед зеркалом, чтобы посмотреть с разных сторон.

     – Если он странный, зачем вы его привели?

     – А вдруг он захочет с тобой познакомиться? – неожиданно выпалила Лера.

     Рита недовольно посмотрела на неё.

     – Он, может быть, и захочет. А как насчёт меня?

     – Ну, Алекс очень симпатичный парень. У него длинные волосы и глаза такие синие!..

     – Лерка! – усмехнулась Рита. – Да ты сама на него запала.

     – Я – нет, что ты!.. За мной Макс ухаживает.

     – Но пока я не вижу, чтобы ты принимала его знаки внимания.

     – Нет уж, – твёрдо произнесла Лера. – Макс, по крайней мере, надёжный. А этот Алекс, хоть и хорош собой, но доверия мне не внушает.

     – И поэтому ты хочешь, чтобы с ним познакомилась я?

     – Ну-да, – призналась Лера. – Имя у тебя подходящее.

     Рита закончила приготовления и направилась к выходу.

     – У нас в городе я не единственная Маргарита. Так что пусть поищет кого-нибудь ещё. А мне пора на сцену, – с этими словами скрылась за дверью.

     – Посмотрим, Ритка, что ты скажешь, когда увидишь его, – прошептала ей вслед Лера.

 

 

Глава третья

 

    В зрительном зале было жарко. Однако Алекс куртку не снял. Лицо было оттенка аристократической бледности. И ни единого красного пятнышка на нём.

    – Алекс, тебе комфортно? – беспокоилась Лера, краем глаза замечая, что на них смотрят.

    – Вполне, – в своей манере ответил Алекс.

    – Лерка! – Макс взял её за руку. – Что ты пристала к человеку? Мешаешь созерцать красоту.

    – Здесь пока нет никакой красоты, – проворчала девушка.

    На сцене выступал хор. Пели, сбиваясь, невпопад. По залу иногда прокатывалась волна смеха. К счастью, этот позор скоро закончился, и на смену горе-коллективу вышла танцевальная пара.

    – На этих можно посмотреть, – одобрила Лера.

    Алекс сидел прямо, натянутый, как струна. Ни тени выражения эмоций на лице. Как можно быть таким … холодным, думала Лерка. Случайно коснулась его руки и тут же отдёрнула.

    – Ой!

    – Что такое? – сидящий рядом Макс заволновался. А Лерка, потянувшись к нему, шепнула:

    – У Алекса руки ледяные! Я нечаянно дотронулась.

    – Ну и что? Из-за этого надо было меня пугать?

    – Так ведь жарко, Макс. И он одет тепло. Почему руки такие холодные?

    – Может, у него кровообращение нарушено? Откуда мне знать, – Макс был недоволен вниманием, которое Лера оказывала их новому знакомому.

    Она умолкла. Но продолжала коситься на Алекса. Поэтому пропустила момент, когда на сцене появилась её подруга – преображённая, в узком красном платье с крупными разрезами, чтобы можно было совершать движения ногами. Хотя широких движений в этом танце не требовалось. Танго-вальс или что-то в этом роде. Ритка любила экспериментировать и смешивать известные ей шаги из разных танцев. Пожалуй, танцы были единственной её страстью.

    С Леркой они познакомились давно. Ещё в школьные годы. Ритка в учёбе не блистала, интересы её были поверхностны. Увлекалась только литературой и чуть-чуть историей. Да ещё английский ей давался легко. И на этом, пожалуй, всё. Учителя говорили так: «Природные способности есть. Не хватает мотивации».

    А у Лерки всё было наоборот. Желание учиться было. Способностей не хватало. Но она не унывала по этому поводу. Знала, что родители помогут пропихнуть в какой-нибудь приличный ВУЗ.

    Ритке надеяться было не на кого. Её родители умерли рано. Воспитывала бабушка. До выпускного дотянула, потом и она её оставила. Пришлось Ритке пойти работать, чтоб себя прокормить и учёбу продолжить. На исторический взяли. В студенческий актив включили. Разрешили иногда занятия пропускать в счёт репетиций. Но Рита и в школе не была прилежной. А теперь уже точно не до этого. Учиться стала еле-еле. Её не отчисляли только из-за танцев. Но уже какую сессию подряд – «на волоске». Лерка тоже не показывала успехи, но ей Макс помогал. Ботаник-археолог и влюблённый прагматик. С Максом рядом был Артём – легкомысленный, дружелюбный. И обаятельный и коммуникабельный Влад. Компания сформировалась на первом курсе. А сейчас они все перешли на третий.

    … Лера до сих пор не могла отойти от ледяного столкновения с Алексом.

    – Вот почему он такой холодный, – шептала чуть ли не с обидой Максу, – кровь не греет. У него сердце остыло. Поэтому ищет девушку, чтоб заново почувствовать себя живым.

    Алекс пошевелил губами, как будто хотел что-то сказать. На Лерку не смотрел, но она чувствовала, что он всё слышал.

    И только когда Рита замерла в финальной позиции, опустив голову вниз, и музыка кончилась, Алекс внезапно встал – один во всём зале – и зааплодировал. Рита, услышав это, подняла глаза. Их взгляды встретились.

    «Какой он…» – подумала она, но не успела закончить собственную мысль. Пора уходить, уступать место другим артистам. А парень необыкновенный. И глаза у него… словно холодное сияние. Может, линзы вставил?

    Рита ушла в каморку, быстро переоделась. Потом подошла к зеркалу, посмотрела на себя и, подумав, распустила волосы. Пушистые чёрные локоны рассыпались по плечам. Слишком непослушные, как и она сама. Рита обычно с пучком. Сейчас захотелось выйти в другом образе. До сих пор под впечатлением от этого незнакомца.

    «Как же он смотрел на меня!..»

    Рита вспомнила, что говорила ей Лера до начала концерта. О каком-то парне, который ей точно понравится.

    «Может, это он и есть?»

    Она вдруг ощутила холод. В душной каморке. Никакого сквозняка, практически нет вентиляции. А холод словно идёт изнутри. Очень странное ощущение.

    «Мне кажется, я его где-то видела раньше…»

    Такого просто не может быть. Они никогда не встречались. Но глаза его словно магнит. И даже сейчас, глядя в зеркало, ей кажется, что в глубине она видит другое отражение.

    Пора идти, решила Рита. Сегодня трудный день. Вот ей и мерещится непонятно что. Вышла, прикрыв дверь, обогнула сцену за кулисами, сбежала по ступеням и…

    Лицом к лицу столкнулась с Ним.

    – О, Боже!.. – Рита вскрикнула.

    – Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, – спокойно сказал незнакомец с бездонными синими глазами. – Просто дай мне руку.

    Рита отшатнулась. Споткнулась, но не упала. Тогда руку протянул он. Коснуться только не успел.

    – Ритка, поздравляю! Ты была бесподобна! – это появившаяся неизвестно откуда Лера кинулась подруге на шею. И, сама того не зная, спасла её. – Мы смотрели, как ты танцевала. – А потом тихонько прошептала на ухо. – У нас новый знакомый.

    – Я вижу, – всё ещё испытывая страх, ответила Рита.

    За Лерой подтянулась вся компания. Ребята также поздравили Риту.

    – Спасибо, – машинально поблагодарила она. Сама не отрывала глаз от Алекса.

    Артем, заметив это, весело сказал:

    – А-а, так вы уже познакомились?

    – Ещё нет, – Алекс также, не отводя взгляд, смотрел на Риту.

    – В таком случае, позволите? – и, не дожидаясь ответа, развеселившийся после концерта Артём представил своего нового знакомого. – Это Алекс.

    – Александр, – поправил он.

    – Будь по-твоему. Александр. А эта девушка – наша хорошая знакомая Рита.

    – Маргарита, – не понимая, что делает, Рита протянула ему руку. И Алекс сначала легко коснулся её, потом крепко сжал. Словно удар током прошил Риту насквозь. Таким горячим показалось ей это рукопожатие. И если бы Лера сказала, что руки этого парня могут быть холодны как лёд, она бы не поверила. Сердце Риты, разгорячённое, забилось быстрее. По телу побежали волны тепла. Это было непривычно.

    Это было больно.

    Она попыталась высвободить руку, но Алекс не давал. Держал её и невидимо для других жёг своим огнём. И лишь когда Рита почувствовала, что больше не выдержит, он отпустил.

    Со стороны ребята не заметили ничего особенного. Обычное рукопожатие людей при знакомстве. Лерка только надулась: почему он одной Ритке руку подал, а им всем – нет?

    – Народ, не пора ли нам выйти на воздух? – предложил Влад. – Погода шепчет. В конце мая так сладко поют птицы!

    – Давайте сходим в старый парк, – подхватил идею Макс. – Там не так много людей. Тихо, спокойно.

    – А ещё можно на озеро полюбоваться, – добавила Лера. Взяла Макса под руку, чем очень его удивила, и пошла первой. Остальные последовали за ними.

 

* * *

 

    В старом парке в это время года хорошо. Гуляющих не так много. Большинство предпочитают Новый городской парк или тот, что у набережной. А этот «осколок старины», как его называет Максим, излюбленное место для историков, литераторов и мечтателей.

    Стемнело. Кое-где зажглись фонари. Старые, местами разбитые. Парк требовал ремонта.

    – Алекс, тебе нравится тут? – спросил Артём. – Цивилизация сюда ещё не дошла. А я помню, что ты не любишь городской шум.

    – Да, здесь намного лучше, – согласился Алекс.

    Он шёл рядом с Ритой, не отдаляясь. Всё также молчал, отвечал, когда спросят. Молчала и она. А непривычное ощущение от его близости не утихало. Волнение с каждым шагом гулким эхом отдавалось в груди. «Что это со мной? – думала Рита. – Не так уж сильно он мне понравился. Да, необычный. Но это не повод, чтобы так нервничать».

    Она прислушивалась к себе и пыталась найти ответ. Но ничего не выходило.

    Обстановку разряжали ребята. Они уже почти привыкли к Алексу и свободно могли с ним общаться.

    В какой-то момент Лера с Максом отдалились, замедлили шаг. Он был рад, что сегодня она решила ответить ему взаимностью. А Лера думала о своём. И ей хотелось посоветоваться.

    – Макс, – шепнула она, – кажется, Алекс положил глаз на Ритку.

    – Почему бы и нет? – для Макса в этом ничего удивительного не было.

    – Но я не вижу, что она от него в восторге, – продолжала Лера делиться наблюдениями.

    – А чего ты ожидала? Рита такая же малоэмоциональная, как и он. Кстати, в этом они идеально подходят друг другу. К тому же ему нужна девушка с таким именем. Так что всё совпадает.

    – Только меня это настораживает.

    – Ну, в общем, да, – согласился Макс. – Алекс странный. Но и Рита своеобразная. Думаю, они могут поладить.

    – Он здесь всего на два дня. Потом уедет, – напомнила Лера.

    – Может, он заберёт её с собой.

    – Куда? – Лера даже остановилась. – Ритка не поедет с ним.

    – Откуда ты знаешь?

    – Но… как она оставит всё? Здесь её дом, друзья, учёба, танцы.

    – И ни одного родственника, кто бы остался в живых, – напомнил Макс. – Её в этом городе ничего не держит.

    Лера растерялась.

    – А мы?

    – Мы – друзья. Дружить можно и на расстоянии.

    Лера покачала головой. Она думала иначе. Но открыто спорить не стала. Взяла Макса под руку и продолжила шаг. Он, разумеется, был непротив.

    – Не верю, что Ритка способна влюбиться по уши. За всё время, что я её знаю, она ни разу не была замечена в любовных отношениях.

    – Надо когда-то начинать.

    Они пошли вдоль старых аллей, обогнули озеро и вернулись к главному входу. Там встретили Влада с Артёмом.

    – А где Ритка? – спросила Лера. – И Алекс?

    – Испарились, – развёл руками Артём. – Мы потеряли их из виду.

    – Да что вы, ребят! – возмутилась Лера. – Мы этого парня совсем не знаем. Как можно было оставить с ним Риту?

    – Но мы тут ни при чём, Лер, – пояснил Влад. – Они, действительно, словно в воздухе растаяли. Только что были рядом и вдруг – их нет.

    – Вы искали? Везде смотрели?

    – Успокойся, – попросил Макс. – Если через полчаса они не объявятся, пойдём искать все вместе.

    – Хорошо, – согласилась Лера.

    Но спокойнее ей от этого не стало.

 

 

Глава четвёртая

 

    Они шли к озеру. Ребята отстали. Рита подумала, что было бы неплохо позвать их с собой. Но Алекс держал её за руку крепко и отпускать не собирался. И Рита, нехотя, но следовала за ним.

    Внутри была целая гамма чувств. Страх и любопытство, тревога и интерес. Если спросить, понравился ли ей Алекс, она бы не смогла ответить однозначно. И да и нет. В нём есть что-то притягательное. Он выглядит хорошо. Он держится как-то по-особенному, надменно, что ли. Не совсем привычно для неё. Рита знала многих парней. Ни один из них не похож на Алекса. Он вообще другой.

    Иногда ей казалось, что другая она. Не такая, как её сверстницы. Молчаливая, необщительная. Рите было скучно в компании. И то, что она подружилась с Лерой, просто чудо. Ни с кем другим бы не смогла. Все кажутся ей чужими. И Алекс тоже чужой. Но в то же время…

    В то же время что-то неуловимо влечёт её к нему. Может, в груди у него магнит, и именно он её притягивает?

    Три раза они обошли озеро кругом. Рядом ни души. Словно все разом исчезли из парка. И птицы умолкли, перестали петь. И ветер стих.

    Рита захотела высвободить руку, но Алекс сказал:

    – Не отпускай. Не сейчас.

    Тогда она посмотрела на воду. Мутноватое озеро слегка рябило. В нём отражались две тени. Но только секунды. Потом тени пропали. А ещё через миг одна тень вернулась.

    – Моя, – сказала Рита.

    – Твоя, – согласился Алекс.

    – А твоя где?

    – Ушла. Спряталась. Ей здесь не место.

    – Почему?

    – Это другой мир. Здесь не получится быть собой.

    – Ты говоришь очень странные вещи, Алекс.

    – Александр, – поправил он. – Здесь любят сокращённые имена. Поэтому я назвался Алексом. Но это имя мне не принадлежит. Так же, как и тебе – твоё.

    – Откуда ты знаешь? – Рита отважилась посмотреть на него в упор. – Мы с тобой никогда раньше не виделись.

    – Может быть и так. А может всё наоборот. Только сейчас этого не понять.

    Рита рассердилась.

    – Ты говоришь загадками. Мне не нравится.

    – Я пока не могу говорить с тобой напрямую, – пояснил Алекс. – Мне надо убедиться, что ты – это ты.

    Он отпустил её руку – резко. В глазах у Риты потемнело. Голова закружилась. Она испугалась, что упадёт. Хотела схватиться за Алекса, но его рядом не было. Один только голос звучал в ушах:

    – Завтра мы снова увидимся. До встречи, Маргарита.

    Она приложила пальцы к вискам, помассировала. Вскоре почувствовала себя лучше. Открыла глаза, осмотрелась. Алекса нигде не было. А в озере, как и прежде, отражалась лишь её тень.

    – Странный… – сказала Рита вслух. – Очень странный…

    И всё-таки, что-то в нём есть. Забыть эту встречу так просто – невозможно. Сравнить его не с кем. Алекс не безумен, нет. Он реально существует, и он такой, какой есть. Только вряд ли он показал ей всего себя.

    «Было бы интересно узнать его поближе», – подумала Рита.

 

* * *

 

    – Ну, где ты была? – Лерка бросилась к ней сразу, как только увидела. – Мы боялись, что с тобой что-то случилось.

    – Да что могло случиться? – нарочито беспечно ответила Рита. – Мы с Алексом прогулялись вокруг озера и… – вспомнив про тени в воде, добавила, – ещё чуть дальше.

    – А почему вас там никто не видел? – поинтересовалась Лера.

    – Вы, что, шпионили? – Рита усмехнулась.

    – Нет, мы переживали. Этот парень не совсем нормальный. Думаю, это очевидно.

    – Ты же сама хотела, чтобы мы познакомились, – напомнила подруге Рита.

    – Это было до того, как вы исчезли. Я подумала, что он тебя куда-то утащил, – Лерка кинулась ей на шею, обняла крепко, даже всхлипнула. – Хорошо, что ты вернулась. Надеюсь, он больше не придёт?

    – Придёт. Завтра.

    Лера сильно удивилась.

    – Вы договорились о встрече?

    – Почти. Он просто сказал, что придёт завтра.

    – А куда? В какое место?

    – Не знаю.

    – Но вы хотя бы телефонами обменялись?

    – Нет.

    Лерка готова была грохнуться в обморок.

    – Всё. Я отказываюсь что-либо понимать, Рит, – и следом вынесла вердикт. – Если ты хочешь с ним встречаться, то ты сумасшедшая.

    Рита засмеялась.

    – Я сумасшедшая, Лер. Ты права.

    – Подожди, – Лера не верила своим ушам. – Он тебе понравился, да?

    – Ну,… что-то в нём есть.

    – Милые девушки, – Артём решил вмешаться. – Не пора ли нам по домам? Кажется, сегодня был очень насыщенный день.

    Максим подошёл к Лере, взял её за руку. Она удивительно послушно приняла его. И вообще сегодня Лерка как никогда благоволила своему давнему воздыхателю. Что, конечно, не могло не радовать верного ей и по уши влюблённого Максима. А значит, всё остальное уже не так важно.

    Но у Риты ни о чём, кроме Алекса, думать не получалось. Перед глазами стоял он. И такое ощущение, что он наблюдает за ней прямо сейчас. Нет – каждую секунду. Как будто он никуда не уходил. Только скрылся от посторонних глаз. Так же, как его тень, пропал из виду. Но при этом – рядом.

    И, похоже, теперь так просто не уйдёт.

 

* * *

 

    Придя в студенческое общежитие (а Рита временно жила там), она не стала ложиться спать. Достала ноутбук, удобно устроилась на кровати. Зашла в поисковое меню.

    «Что я могу о нём узнать?»

    Горячие руки… Бледное вытянутое лицо… Всё это не то. Почему не отражает тень?.. Нет, у него есть тень. Только он её прячет. Сам, что ли, может ей управлять? Он сказал: «это другой мир. Здесь не получится быть собой». Значит, он не из этого мира? А где тогда его мир? И почему он оказался здесь?

    Искал девушку по имени Маргарита?

    «Я должен убедиться, что ты – это ты».

    Так голова пойдёт кругом!..

    – Что значит: я – это я? – рассуждала вслух Рита. – Может, Лера права, и он, действительно, не в себе? Но тень-то я отчётливо видела. И руки его жгут огнём. И взгляд притягивает как магнит.

    Она обратилась к Интернету.

    – «Мёртвые не отбрасывают тень», – прочла. – Глупость какая-то. Это и так понятно. Алекс живее всех живых. Может, у него сверхъестественные способности? – Рита пошла дальше. Сама не понимая, что ищет, набирала разные слова, почти наугад. – «Меняется температура тела» – это уже ближе. «Управляет своим организмом», «сверхконтроль». Хм… Инопланетянин? Вряд ли, он выглядит как обычный человек. Его раздражает шум. Может, всё-таки, из другого мира? Потерялся, ищет дорогу назад? Нет, он слишком самоуверен. И точно знает, зачем он здесь. Неужели ради меня? Но почему? Кто я такая для него?

    Чужой… и знакомый одновременно. Так не бывает. Они не могли видеться раньше. Рита бы его запомнила. Тогда откуда сомнения?

    Закрыв ноутбук, Рита встала и подошла к окну. Глубокая ночь, но студенты не все легли спать. В общежитии всегда шумно и весело. Не то, чтобы ей нравилась суета. Просто после смерти бабушки – единственного её близкого и родного человека – стало невыносимо тоскливо и одиноко. Друзья, подруги – не то. Лерка добрая, отзывчивая, но она никогда не могла её понять. Вообще никто не мог. Может быть, Алекс? Он как будто в чём-то похож на неё.

    Почему свою тень скрывает? Не хочет говорить ей правду. Не уверен, что она – та, которая ему нужна. Завтра обещал встретиться. Но как он её найдёт?

    В раскрытое окно влетел лист. Прямо в руки Рите. Самый обыкновенный, сорванный ветром. Листья могут так высоко летать? Она на четвёртом этаже живёт.

    – О нет!.. Слишком много вопросов, – Рита вконец устала и поняла, что самое лучшее решение – это лечь спать. Всё равно ничего путного в голову ей не приходит. Лист положила на комод рядом с кроватью. Непрочитанное письмо…

    А ветер продолжал гулять за окном. Тёплый ветер, уже почти летний. И где-то с ним вместе гуляет Алекс.

    А нет – Александр.

 

* * *

 

    – Как ты думаешь, он придёт?

    Макс проводил её до дома, и теперь они оба стояли под окнами. Лера не торопилась уходить. Мысли об их новом знакомом не давали покоя. Да и странное поведение Риты заставляло задуматься. Вот от кого Лера такого совсем не ожидала.

    – Он Ритке понравился.

    – А она ему, – добавил Макс.

    – Ты думаешь? – Лера засомневалась.

    – Конечно. Она была первая, кому он предложил свою руку.

    – А завтра он предложит ей своё сердце, – усмехнулась Лера. – И заберет с собой далеко-далеко, в прекрасную страну, где живут такие же сумасшедшие, как и он.

    – Лерка, ты смеёшься, а ведь на самом деле может так случиться.

    – И ты в это веришь? – Макс, конечно, романтик. Но не настолько. Или может, Лера чего-то о нём не знала?

    «Пожалуй, стоит присмотреться», – решила она.

    Макс всегда рядом. Он надёжный друг и… Конечно, она знает о его чувствах.

    Признаться, Алекс ей тоже понравился. И очень заинтересовал. А то, что он выбрал Ритку, никак не укладывалось в голове. Настолько впечатлился её танцем?

    Ответ подсказал Макс.

    – Есть что-то общее между ними. То, что на первый взгляд может быть не заметно.

    – Ну-да, оба зануды, – ворчливо согласилась Лера, не забыв поближе прильнуть к Максу. Тот обнял её за плечи, коснулся губами волос.

    – Они не зануды, Лер. Я не понимаю, почему ты на них злишься. Но им, похоже, неплохо друг с другом. И если Рита завтра скажет, что она готова уехать с Алексом, я ничуть не удивлюсь.

    Лера пока не знала, как к этому относиться. Но то, что Макс сейчас так близко и явно никуда не собирается уходить, – это очень приятно.

    – Посмотрим, что у них будет завтра, – зевнув, Лера положила голову Максу на плечо. – С этой парочкой сложно делать прогнозы.

    – С тобой тоже, Лера.

    Макс снова коснулся её губами. На этот раз Лерка решила перехватить инициативу и потянулась к нему сама.

    «Сколько можно быть одной? Если даже Ритка нашла себе подходящего кандидата…»

    Лера никогда не замечала за собой, но то и дело сравнивала себя с лучшей подругой. И почему-то огорчалась от такого сравнения.

    «Вроде я ничем не хуже Ритки. Даже наоборот. Но почему-то всё внимание ей».      На самом деле это было не так. Рита за вниманием не гонялась. А вот Лере оно было катастрофически необходимо. И если бы Алекс взглянул на неё так, как на Риту, то…

    То в эту минуту она, возможно, целовала бы не Макса, а его.

 

 

Глава пятая

 

    Тихий шелест простыней. Будто ветер ворвался в раскрытое окно потревожить её сон. Прошёлся по лицу, коснулся волос, склонился, нашептывая её имя: «Маргарита…»

    – Кто здесь? – Рита резко открыла глаза. Сна как не бывало. А в комнате темно. И только свет от окна бросает тени на стены, на пол.

    Рита села. Одеяло сползло с плеч. Ощущение присутствия кого-то рядом не отпускало. Нет, ей это не приснилось. Он точно здесь был.

    Он и сейчас, возможно, здесь. Но почему она его не видит?

    На постели что-то поблескивает. Похоже на лист. Ну-да, она видела его здесь перед тем, как заснуть. Положила на комод. Он, должно быть, перелетел от ветра. Рита взяла лист в руки, поднесла к лицу. Нет, это не лист. Это какой-то лоскут. Нежнейшая тонкая ткань. Приятная на ощупь. И такая тёплая!.. Ткань красного цвета. Её хочется приложить к щеке. Или прижать к груди. Какие необычные мысли! И ощущения необычные. Простой лоскут вызывает столько эмоций.

    Но откуда он здесь взялся? Прилетел в окно?

    Когда лоскут коснулся щеки, Рита сразу успокоилась. Легла на подушку, лоскут положила рядом. И ветер почти стих. И тени исчезли.

    … Наутро, проснувшись, она первым делом осмотрела постель. Лоскута нигде не было. Исчез так же внезапно, как появился. Но ведь он точно был здесь. Ей не могло это привидеться.

    – Алекс… – почему-то первое пришло на ум.

    И, вздрогнула, услышав:

    – Да, я здесь.

    В той же куртке, джинсах, берцах. Стоит у двери. Как она могла его не заметить? Как он, вообще, здесь оказался?

    – Ты оставила открытой дверь, – пояснил он.

    – Разве? – Рита не была в этом точно уверена. – Не помню.

    – Иначе как бы я вошёл? Через окно? – он усмехнулся. – Летать пока не научился.

    – А это возможно?

    – Если есть крылья. Но я рождён человеческим существом, а значит, вынужден ходить по земле.

    – Ты не любишь людей, Алекс, – почему-то так подумала Рита. – За что? Тебе сделали что-то плохое?

    Лицо совсем бледное. Разительный контраст с чёрными волосами. Но ему это всё идёт. Если представить его не в этой одежде, а, например, в шикарном камзоле с эполетами. Или в королевском одеянии. Он буквально создан для таких одежд. Красивый, статный!

    – Люди не могут мне сделать ничего плохого, – ответил Алекс. – Всё самое страшное уже произошло.

    – Расскажешь?

    Любопытство и страх. И то и другое одинаково сильно играет, когда рядом Алекс. Он чувствует это. Рита видит. Она понимает. Но не может объяснить, каким образом это понимание приходит.

    – Я расскажу тебе всё, но… с одним условием, – и Алекс в упор уставился на неё. О, какие у него глаза в этот миг! Настоящие созвездия! И он один владеет такой красотой. Сложно оторваться.

    – Что ты хочешь от меня? – волнуясь, спросила Рита.

    – Ты пойдёшь со мной. Туда, куда я тебя позову, – это прозвучало не как просьба – как приказ. – И будешь делать то, что я скажу.

    – Как непривычно это слышать… – растерянно проговорила Рита.

    – По-другому невозможно. Там, откуда я пришёл, свои законы. Свои правила. Если ты не будешь им подчиняться, ты не сможешь остаться.

    – И что тогда будет? Я вернусь обратно?

    Алекс медленно покачал головой.

    – Вернуться ты уже не сможешь.

    – Алекс, я… – Рита окончательно сбилась с толку, – я не понимаю. Можешь ты мне нормально всё объяснить?

    – Могу. Но ещё раньше ты поймёшь сама. Когда будешь готова.

    – Ох, нет!.. – Рита схватилась за голову. – Ты нарочно меня запутываешь? Признайся. Шутишь?

    Нет, он говорит правду. Заглянув в эти бездонные глаза, Рита поняла, что всё именно так. Алекс верит в это во всё. Но вот вопрос: сможет ли поверить она?

    – Я не знаю, что мне делать, – честно призналась Рита.

    – Накройся, – посоветовал Алекс. – Ты почти раздета.

    Она опустила глаза. Да, так и есть. Он её заговорил, и она совсем забыла, что прозрачный пеньюар едва ли скрывает её тело. Она не привыкла, что в этой комнате ещё кто-то может быть. А с другой стороны, раз он всё видел (почти всё), можно не прятаться.

    – Накройся, – повторил Алекс. – Девушке не следует ходить полураздетой перед мужчиной.

    – Что же ты раньше не сказал? – недовольная Рита всё же натянула на себя одеяло. – Смотрел до этого и молчал.

    – Я думал о другом. Мне не было дела до того, одета ты или нет.

    Вот это признание! Положительно, Алекс самый странный из всех, кого она знала.

    – Извини, что смутила тебя, – это было произнесено, скорее, иронично. Рите хотелось его уколоть. Но Алекс остался невозмутим и спокойно принял её выпад.

    – Вы девушки странные существа. Вообще, все люди странные. Говорят не то, что думают. Лгут, изворачиваются, чтобы добиться своего. Есть прямой путь, но вы его не замечаете. Зачем-то идёте в обход.

    – Алекс, ты так говоришь, как будто сам человеком не являешься, – усмехнулась Рита. – Но ведь и ты, как и все.

    Алекс ничего на это не сказал. Внимательно всмотрелся в её глаза, чтобы увидеть в них что-то, понятное ему одному. А потом задал вопрос, от которого кровь застыла в жилах:

    – Ты могла бы стать моей женой?

    Такого Рита не ожидала услышать даже от него.

    – Что? Что ты спрашиваешь?

    – Могла бы ты стать…

    – Алекс, ты шутишь? Или… всерьёз?

    Молчание. Он ждёт, что она сама поймёт.

    – Алекс, ты, правда, хочешь сделать мне предложение?

    Разве так это должно происходить? Нет, всё похоже на сон.

    – Пока нет, – охлаждает её Алекс. – Я только спрашиваю, могла бы ты на это пойти?

    Что можно сказать в ответ? Рита всегда думала, что браки заключаются по любви. Но между ними нет этого светлого чувства. Определённо. Есть что-то другое. Любопытство?

    – Я не знаю… – выдыхает она.

    – Даю тебе срок до конца дня. Сегодня к полуночи я приду за тобой. Ты дашь мне ответ. Если да – ты пойдешь со мной. Если нет – ты останешься здесь, и больше мы никогда не увидимся, – таков был его вердикт.

    Алекс высокий, прямой как струна стоял над ней и спокойным тоном отдавал распоряжение. Значит, он привык к такой манере обращения. И будет так себя вести с ней и дальше.

    Нужно ли это Рите?

    Она соображала, что ответить. Всё неожиданно. И туманно. И очень волнительно. Первое в её жизни невероятное приключение. Романтическое по своей сути. И Алекс предлагает его продолжить. Конечно, дать согласие – большой соблазн. Он сказал: обратно она вернуться не сможет. Но это нереально. Она сама хозяйка своей жизни. Если захочет уйти, что может помешать ей это сделать?

    Рита подняла голову и вдруг обнаружила, что Алекса нет. Пока она размышляла, он исчез, буквально растворившись в воздухе. Ушёл, не прощаясь, так же, как и появился здесь. Оставив ей кучу сомнений и право сделать выбор до конца дня.

 

* * *

 

    – Ритка, о чём грустишь?

    Весельчак Артём уже полчаса пытается поднять ей настроение. Но пока безрезультатно. Рита задумчиво смотрит в одну точку, не реагируя на его слова.

    Они встретились в двенадцать на аллее возле университета. Вся компания в сборе. Не хватает только их вчерашнего знакомого.

    – Он обещал прийти? – спрашивает Влад.

    – Да. Вечером.

    – Ну, вечер – это понятие растяжимое, – Лерка потянулась к Максу, с которым не расставалась со вчерашнего дня. – Ни телефона, ни адреса не оставил. Как его найти?

    – Он сам меня найдёт, – отвечает Рита. – Знает, где я живу.

    – Да? – Лера искренне удивляется. – А можно спросить, откуда?

    – Я ему ничего не говорила, но… сегодня утром он был у меня.

    – Где? В общежитии?

    – Да. В моей комнате.

    – Вот это поворот! – Артём даже присвистнул. – Как, оказывается, далеко вы зашли!..

    – А ничего не было, – спокойно объясняет Рита. – Мы всего лишь поговорили.

    – И после этого ты так загрузилась? – Влад с беспокойством вглядывается в её лицо. – Рита, мне кажется, Алекс на тебя сильно повлиял. Ты со вчерашнего дня сама не своя.

    – А между тем через неделю мы сдаём первый экзамен! – преувеличенно радостно объявляет Артём. – Признайтесь, кто начал подготовку?

    На него посмотрели как на умалишённого.

    – Так я и думал, – разводит он руками.

    – И всё-таки мне не даёт покоя эта история с Алексом, – возвращается к прошлой теме Влад. – Рита, если хочешь, мы можем помочь.

    – Как?

    – Он ведь обещал сегодня к тебе прийти. Мы можем спрятаться где-нибудь рядом и, если будет нужно, сразу выйдем.

    Подумав, Рита ответила: «Нет».

    – Рита, – вмешивается Лерка, – пойми: этот парень может быть опасен. Никто из нас ему не доверяет.

    – Однако вы сами его ко мне привели, – напоминает Рита.

    – Мы не думали, что всё так обернётся.

    – Пока ещё ничего не обернулось, – Рита снова отворачивается от друзей.

    По аллее ходят нескончаемые пешеходы. Ездят велосипедисты. Автомобили снуют туда-сюда по проезжей дороге. В городе шумно и пыльно. Неподалёку красуется недавно отремонтированное здание университета. Почти три года Рита провела в его стенах, но мало чему, действительно, научилась. Единственное, что было с ней всегда, – это танцы. Их она выбрала осознанно, ещё в детском возрасте. И только танцы позволяли почувствовать себя счастливой. А всё остальное – как будто не её. Чужое, далёкое…

    Риту не покидала мысль, что она в этом мире сама не своя. Как зёрнышко, упавшее не в ту землю, проросшее не там. Оно растёт вверх, но корни его слабеют. И у Риты на этой земле никого не осталось. Родители ушли рано, бабушка присоединилась к ним чуть позже. Алекс – первый, с кем она по-настоящему разговорилась. Но и ему она не доверяет. То боится его, особенно, когда холодные синие глаза смотрят пронзительно, пробирая насквозь. То тянется к нему, помня об обжигающем давлении его рук, но согреваясь при этом только от них. Он будет требовать полного подчинения. Она ещё никогда так не жила. Но это единственный шанс попробовать по-другому.

    А здесь её давно ничто не держит.

    И, обратившись к своим друзьям (не-друзьям), Рита говорит:

    – Ребят, не стоит мне помогать. Я справлюсь сама.

    – Значит, ты пойдёшь на встречу с Алексом? – уточняет Лерка, которой эта затея совсем не нравится.

    – Не я пойду, – поправляет её Рита. – Он сам придёт.

    Друзья переглянулись. И Влад еле заметно кивнул Артёму: всё будет, как надо.

 

 

Глава шестая

 

    Последние часы, которые он проведёт в этом городе. Они могли стать особенными, если бы речь шла о самом обыкновенном туристе. Но Александр таковым не был. И миссия у него иная.

    Ночевать в лесу под открытым небом – дело привычное. В карете тесно и неудобно. Он расстелил плащ на земле – с таким замерзнуть не страшно. Хотя его холод давным-давно не пробирает. Он перестал ощущать его так же, как и жар. Так же, как и голод.

    Быть смертным – убийственно скучно. Но и бессмертие – страшное бремя. Вначале ему казалось, будет легко. Потом потекло время. Мир стал меняться день ото дня. Но не менялся он сам. Сколько поколений ушло!.. Каждого, кто был к нему приближен, он запечатлевал в своих записях. Сожаления не осталось. Он высох весь изнутри. А когда подходил к зеркалу и всматривался в это лицо, то видел каждый раз одно и то же.

    «Будешь желать смерти и проклинать себя за невозможность её получить!»

    Колдунья до сих пор стоит перед глазами. Её-то в живых уже давно нет. Своё получила сполна. Но Александру от этого не легче. Она сказала: «Только когда найдёшь свою истинную, заклятие сниму с тебя. А нет – и после моей смерти будешь мучиться».

    Сколько с тех пор прошло веков? Александр перестал считать. Но раз в десять лет отправлялся на поиски. Всего три дня. Этого хватало, чтобы найти очередную Маргариту, привезти её в свой замок, а потом…

    Всё всегда кончалось одинаково. И он устал ждать. И почти перестал надеяться.

    «Любопытство способно заглушить страх».

    Каждой было интересно узнать, кто он такой. И каждая потом бежала изо всех сил, лишь бы не видеть правды. Но он ведь предупреждал заранее: «Если пойдёшь со мной, назад вернуться не сможешь».

    Жертвенная кровь… Всё, как колдунья завещала ему. А лоскуты носит ветер. И воедино они не соединяются. Сердца нет!

    «Не верю, что в этот раз может быть по-другому».

    Александр достал осколок зеркала, взглянул на себя. Волосы лежат идеально, даже приглаживать не надо. И в лице ни единой краски. Бледное. Почему всем девушкам так нравятся загадки? Странная у них природа. Влечёт к незнакомому, опасному, и отталкивает от надёжного, устойчивого. Эта Маргарита ничем не отличается от других. И сегодня в полночь она скажет ему: «Да». А ещё через три дня пойдёт с ним под руку к алтарю. Чтобы, глядя в глаза, спокойно соврать: «Я готова отдать тебе своё сердце».

    Ну, раз готова, то он его заберёт. И снова заплатит дань наложенному на него заклятию.

 

* * *

 

    Погода испортилась. К вечеру поднялся сильный ветер, а потом пошёл дождь.

    В комнате у Риты сидели Лерка и Макс. Влад с Артёмом обещали зайти позже. Макс принёс конспекты, чтобы всем вместе подготовиться к первому экзамену. На самом деле ответы были у него в голове. И он наизусть зачитывал их девочкам. Лерка делала вид, что слушает. А Рита даже не смотрела в его сторону. Села у окна, приоткрыла его и, подставив лицо мокрому ветру, о чём-то думала.

    Конечно, об Алексе. Лера с Максом всё понимали. Пытались её отвлечь, но безрезультатно.

    – Думаешь, придёт? В такую погоду…

    – Ему нет дела до погоды, – отвечала Рита. – Дождя с ветром точно не боится.

    – Когда он уезжает? – спросил Макс. – Ночью?

    – Да. После полуночи.

    – О, я помню эти ночные поезда, – подхватил он. – В детстве часто с родителями путешествовали. Сейчас лень стало куда-то далеко выбираться.

    Лера вскинула на него удивлённые глаза.

    – Хочешь сказать, в свои двадцать ты чувствуешь себя старым?

    – Не старым, а повидавшим жизнь, – поправил Макс. – Это ты всё время просидела в одном городе.

    – Мне хватает развлечений здесь. И уезжать я никуда не собираюсь.

    – А мне тут скучно, – тихо сказала Рита. «И одиноко», – добавила мысленно.

    – Ритка, ну, ты мне совсем не нравишься, – высказалась Лера. – Раскисла из-за одной – двух встреч с парнем. Раньше с тобой такого не было.

    – Раньше и Алекс не появлялся, – заметил Макс.

    – Он ведь знал, что я здесь, – не обращаясь ни к кому, словно себе самой сказала Рита. – Почему не приехал раньше?

    Лера с Максом переглянулись. Кажется, Рита не в себе.

    – Ты так говоришь, будто вы уже давно знакомы, – осторожно произнесла Лера. – Но ведь это не так.

    – И да и нет, – туманно ответила Рита. – Я чувствую, что знаю его. Но не могу понять, откуда.

    Бред какой-то, думала Лерка. Подруга, похоже, помешалась. Скорей бы уж этот Алекс убрался из их города. Их встреча была абсурдной. Сожалеть об этом, конечно, поздно. Ничего уже не исправишь. Но как только он свалит к себе домой, им всем станет легче дышать. И Ритка выкинет его из головы. Вокруг столько парней! Зачем ей сумасшедший?

    Сжав в кулаке лоскут, Рита поднесла его к окну. Затем незаметно раскрыла ладонь, и… лоскут вылетел за окно, подхваченный ветром. Пусть найдёт его и позовёт сюда.

    Внизу напротив общежития зашевелились кусты. Раздался недовольный шёпот Артёма.

    – Долго нам тут ещё сидеть? Нога затекла.

    – Терпи, – спокойно посоветовал Влад. – Рита сказала: придёт к двенадцати. А может, и раньше.

    – Как-то не очень в мокрых кустах под дождём. Схватим простуду ещё!

    – Не схватим. Всё будет нормально. Главное – дождаться Алекса.

    А дождь усиливался. И ветер не стихал. Где-то неподалёку парни услышали первый раскат грома.

    – Ну, вот, грозу принесла нелёгкая, – снова заворчал Артём.

    – Первая, – добавил Влад. – Майская гроза.

    – Слушай, а что мы будем делать, когда он появится?

    – Посмотрим. Понаблюдаем. Возможно, Ритке понадобится наша помощь.

    – Да она, вроде, непротив с ним уйти.

    – Не знаю, не знаю, – Влад сомневался. – Будем действовать по ситуации.

    А гроза пришла внезапно. Молния сверкала над их головами, и сидеть под деревом стало небезопасно. Но ребята не уходили. Хотели дождаться Алекса.

    А когда всё стихло, и как-то разом посветлело, они услышали знакомые голоса.

    – Эй, парни! Где вы?

    – Лера? Макс? – первым из кустов вылез Влад. – Вы как здесь оказались? Где Рита?

    – Это мы хотели у вас спросить, – Лера выглядела растерянно. – Вы же должны были за ней смотреть.

    – Да, но она не выходила, – заметил Артём.

    – То есть как – не выходила? – опешила Лера.

    – Обыкновенно – нет. Мы ничего не видели.

    – Значит, вы её проглядели!

    – Лера, нет, – вмешался Влад. – Мы смотрели во все глаза. Рита из общежития не выходила.

    – Но и внутри её нет.

    – Куда же она делась? Пошла к соседям?

    – Нам она сказала, что выйдет на улицу, – припомнил Макс.

    – Однако не вышла, – заключил Влад. И быстро сориентировался. – Пойдём искать по всем комнатам. Только, – взглянул на Артема, – здесь надо кому-то остаться.

    – Вот ты и оставайся. А я промок и замёрз, – и быстро, пока Влад не успел возразить, Артём прошмыгнул мимо него и первым вошёл в общежитие.

 

* * *

 

    Они осмотрели всё несколько раз. Заходили в каждую комнату с вопросом, не видел ли кто-нибудь Риту. Все только пожимали плечами: нет, Риты здесь не было.

    – Её нигде нет, – упавшим голосом заключила Лера, когда они снова спустились вниз. Тихо шелестел ветер, гроза закончилась, и только мокрые листья напоминали о дожде.

    – Да, похоже, Ритка нас провела, – сделал вывод Артём. – Она, наверняка, догадалась о нашем плане перехвата. И вовремя предупредила Алекса.

    – Не факт, что нам бы всё удалось, – добавил Влад. – Однако поведение Риты более чем странное. И я до сих пор не понимаю, как она могла пройти мимо нас незамеченной.

    Лера молчала. Она переживала за подругу и боялась, что с ней случилось что-то страшное. Сильнее сжимая руку Макса, она пыталась успокоиться. Но пока плохо удавалось.

    «Ритка, Ритка… Что ж ты наделала?»

    – Ребят, а что если он её украл? – предположила вдруг Лера. – Силой заставил пойти с ним?

    – Всё равно ей бы пришлось пройти через нас, – покачал головой Влад. – Мы глаз не спускали с общежития. Если только она через окно не вышла.

    – Нет, что ты. Она была с нами, – припомнил Макс. – Потом сказала, что ей нужно спуститься вниз. Ну, а дальше вы знаете.

    – Не нравится мне эта история, – нахмурился Влад. – Попахивает каким-то колдовством, не иначе.

    – Ну, конечно, – засмеялся Артём. – Ты ещё скажи: Алекс прибыл к нам из другого мира, чтобы похитить прекрасную Маргариту и насильно сделать её своей женой, чтобы исполнить древнее пророчество.

    Но остальным было не до смеха. Они все разом посмотрели на Артёма, словно он сказал что-то очень важное. И никто не воспринял его слова как шутку.

    – Может, так всё и было на самом деле, – неожиданно произнёс Влад. – Просто мы своим умом пока не готовы это принять как должное. Во всяком случае, разумного объяснения исчезновения Риты у меня нет.

    – Надо обратиться в полицию, – предложил Макс. – И пусть там разбираются.

    – А что мы скажем? – засомневался Артем. – И… ты думаешь, нам поверят?

    – Скажем как есть. А дальше будет видно. Всё-таки, это лучше, чем стоять здесь и рассуждать.

    Остальные согласились с Максом. Идея обратиться в полицию показалась им самой разумной.

    Он вновь проводил Леру до дома. И так же, как и в прошлый раз, они остались внизу поговорить. Разумеется, о том, что произошло.

    – Макс, я не знаю, что думать, – пожаловалась Лера. – Рита – моя подруга. Если она не вернётся, я очень расстроюсь.

    – Мне кажется, она хотела уйти.

    – Возможно. Но этот Алекс!.. – возмутилась Лера.

    На что Макс заметила.

    – Он понравился тебе, Лер.

    – С чего ты взял? – она отвернулась, чтобы скрыть смущение.

    – Понравился, я же вижу. К счастью, ты не Маргарита.

    Она улыбнулась.

    – Да уж… Меня отвела нелёгкая.

    Макс обнял Леру за плечи, прижал к себе.

    – Мы что-нибудь обязательно узнаем, вот увидишь. Люди просто так не исчезают, не оставив следов.

    Лера оживилась.

    – Можно поискать в Риткиной комнате. Вдруг там есть какие-то зацепки.

    – Обязательно, – поддержал Макс. – Завтра так и сделаем.

 

 

Глава седьмая

 

    Рита сидела у окна и смотрела, как крупные капли дождя падают на стекло. Погода разом испортилась. И выходить никуда не хотелось. Но Алекс обещал прийти за ней. А значит, она выйдет к нему.

    Макс и Лера не спускали с неё глаз. Делали вид, что готовятся к экзаменам. На самом деле Рита знала, что пришли они не за этим. Учёба их сейчас интересовала почти так же, как и её – всегда. А вот таинственный незнакомец, пришедший за Маргаритой, – это гораздо увлекательнее.

    Внизу Рита увидела спешащих в общежитие студентов. Они бежали под дождём, накрываясь кто чем, чтобы не промокнуть. «Какая разница, – думала Рита. – Если дома никто не ждёт».

    Меланхолия периодически накрывала её. Друзья не радовали. Хотелось чего-то нового, необычного. Алекс вселил надежду, что всё ещё может измениться. А между тем время шло к полуночи, но его не было.

    – Ты уверена, что он придёт? – Макс сомневался. – На улице настоящее светопреставление. В такую погоду вряд ли кто-то захочет пойти на прогулку.

    Рита не ответила. Она ждала.

    С очередным порывом ветра в комнату влетел лоскут. Тот самый, красный, с которым она спала ночью. Опять письмо? Значит, Алекс уже внизу.

    – Ты куда? – Лера встрепенулась, когда Рита встала и пошла к двери.

    – Хочу подышать воздухом, – спокойно ответила та. – Здесь душно.

    – Погода плохая, Рит, – заботливо напомнила подруга. – Возвращайся. Мы ждём.

    «Нет, меня ждёт Он», – мысленно произнесла Рита. На пороге комнаты обернулась, посмотрела на своих друзей, обвела взглядом комнату. Почти всё чужое. И она здесь чужая. Не стоит сомневаться. Он позвал её. Пора идти.

    … С каждой ступенью сильнее стучал пульс. Появился страх. Но вместе с ним росло любопытство. Что ждёт её там? Наверняка, что-то очень важное. Сердце предчувствует.

    Распахнув подъездную дверь, Рита увидела Алекса.

    – Ты пришёл, – это прозвучало не как вопрос. Это было утверждением.

    – Да. Я пришёл за тобой.

    Дождь такой сильный! А его одежда и волосы совершенно сухие.

    – Ты шёл под зонтом?

    – Нет, – короткий ответ.

    Как такое возможно – остаться сухим, попав под ливень?

    – Алекс, а почему ты… – Рита хотела спросить, но он перебил.

    – Ты приняла решение?

    – Да…

    Было страшно отвечать так. Но если она скажет «нет», он уйдёт, и больше ничего не будет. А это ещё хуже.

    Хочет ли она этого на самом деле? Слишком мало времени прошло, чтобы понять. Насколько истинно её желание? А может, оно вовсе ей не принадлежит? Может, это Алекс её заставил? Но как?

    Времени на размышления нет. Алекс требует ответа сию минуту.

    – Ты пойдёшь со мной?

    Сомнение в её глазах. Он видит это. Каждая сомневается и каждая идёт за ним. Всегда можно сказать «нет». Но они почему-то забывают об этом.

    – Я иду, – отвечает Рита.

    Алекс протягивает ей руку. Ладонь горячая, но в этот раз не обжигает. Он притягивает её к себе ближе, всматривается в её лицо. Взгляд проникает так глубоко, что дрожь охватывает тело.

    – Смотри же, назад вернуться ты не сможешь, – напоминает Алекс.

    – Я не собираюсь возвращаться, – не отводя взгляд, отвечает Рита. – Я иду с тобой.

    Рука в его руке. Он помогает ей сойти со ступеней. Прямо под проливной дождь. Только их двоих он не касается. Ни единой капли не попадает. Все летят мимо, словно ударяясь о невидимый заслон и отлетая от него. Рита ничего этого не замечает. Она как будто слилась с Алексом воедино. Его ток перешёл по венам к ней. Поджёг её кровь.

    Не выпуская руки, Алекс повёл Риту за собой в темноту ночи. Ни одного живого существа им не встретилось на пути. Город вымер, испугавшись дождя.

    А в кустах напротив общежития по-прежнему сидели Влад и Артём. И ждали появления Алекса. Но он почему-то не приходил…

 

* * *

 

    Они быстро шли по ночной дороге. Ноги касались мокрой земли, но следов не оставляли. Так же, как и их одежда. Она оставалась совершенно сухой.

    В голове у Риты проносились сотни различных мыслей, но все они не имели формы. Просто скопление беспорядочных образов, неизвестно откуда взявшихся. Алекс уверенно ведёт вперёд. Он точно знает, куда им обоим нужно. Зато Рите местность была незнакома. Она могла бы поклясться, что никогда не ходила по этой дороге, не видела этого леса. Да и откуда неподалёку от их общежития лес?

    Местность преображалась на глазах. Город словно размывало дождём. Привычные очертания исчезали, уступая место новым, незнакомым.

    Страшно ли ей было идти под руку с незнакомцем в тёмный лес? Конечно, ведь она не знала точно, чего от него можно ожидать. Вдруг это прогулка закончится чем-то ужасным, и часы её жизни отсчитывают последние минуты? Думать так не хотелось.

    Будто почувствовав её сомнения и страх, Алекс на ходу бросил на неё взгляд и сказал:

    – Ничего не бойся. Я сделаю всё, как обещал. Ты отправишься со мной туда, откуда я прибыл.

    – Что если мне там не понравится? – волнуясь, спросила Рита.

    – Всё может быть. Но вернуться назад ты уже не сможешь. Ты сделала выбор.

    Его слова звучали как пророчество. Выходит, она подписала себе приговор. Что ж, если назад пути нет, придётся идти вперёд.

    Всё вокруг было незнакомым. И город отступил, остался позади. Как и дождь. В этом лесу его не было. Сухая прошлогодняя листва на новом травяном ковре из зелени. Высокие деревья, уходящие стволами вверх. Алекс остановился и свистнул.

    – Что это? – Рита вздрогнула от неожиданности. В тот же миг она услышала стук копыт. И вскоре ветви расступились, и к ним выехала карета, запряжённая четвёркой лошадей. Самая обычная карета, вся в позолоте. На козлах сидел кучер, одетый в серый плащ и серую шляпу, закрывающую его лицо.

    – Это, что, за нами? – поинтересовалась Рита.

    – Да, – Алекс распахнул перед ней дверцы и пригласил войти. Внутри было тепло, сухо, только света не хватало. На сиденьях лежали подушки, похожие на диванные. Окна зашторены. Рита опустилась на сиденье, примерилась. Вначале показалось неудобно. Всё-таки, первый раз в карете. Для Алекса же в этом не было ничего непривычного. Он спокойно сел напротив.

    – Всё это кажется мне не совсем реальным, – Рита решила поделиться своими мыслями.

    Он промолчал. Отвернулся к окну. Слегка отодвинул штору. В тот же миг карета качнулась и двинулась вперёд. Было слышно, как застучали подковы. Лошади сначала медленно, размеренно, затем, убыстряя шаг, понесли карету по известной им, но неведомой для Риты дороге.

 

***

 

    – Ну, как, нашла что-нибудь?

    Макс вошёл в комнату Риты, где в это время Лера копалась в шкафах и ящиках. Она выдвигала их один за другим, внимательно перебирала вещи и, не найдя ничего особенного, задвигала обратно.

    – Пусто, – сообщила Лера. – Никаких зацепок.

    – Да, с нашей стороны странно было надеяться что-то найти, – со вздохом Макс опустился на стул. – Они знакомы всего третий день.

    – Уже третий день, Макс! – воскликнула Лера. – И она ушла с ним, даже не попрощавшись с нами. Это не похоже на Риту.

    – Согласен, – кивнул он. – Хотя она девушка со своими странностями. Но предупредить нас, конечно, могла.

    – А зачем? – вошедший следом Влад высказал своё мнение. – Если она не хотела, чтобы ей помешали, то вполне резонно, что ушла тайком.

    – Только я ума не приложу, как ей это удалось, – сказал Макс. – Никто не видел, как она выходила. Никто! Это как такое возможно? Через окно?

    – Мы спросили каждого, кто был вчера тут, – напомнила Лера. – Рита ни в чью комнату не заходила. В коридоре дежурит охрана. На вахте – вахтёр. Её никто не видел.

    – И, тем не менее, она пропала, – заключил Влад.

    – Что говорят в полиции? – спросил Макс.

    – Пока ничего. Мои показания зафиксировали, но, как я понял, в чудеса они не верят. Расследование, может быть, и начнут, но не раньше, чем пройдёт несколько дней.

    – Да за это время с Риткой может что-то случиться! – Лера с силой задвинула ящик комода.

    – Уже случилось, – спокойно сказал Макс. – Она пропала, и причина в этом Алексе.

    – Зачем я только потащила вас с ним знакомиться!.. – сокрушалась Лера.

    – Насколько я помню, это была его инициатива. Он ведь специально для этого сюда приехал.

    – Ну-да, чтобы найти Маргариту, – добавил Влад. – А мы просто удачно подвернулись. Или… – тут он задумался. Всё казалось логичным. Парень приехал в другой город, чтобы встретить девушку. Но откуда он мог знать, что именно они сведут его с Маргаритой? – Может, он ясновидящий?

    Ребята переглянулись.

    – Насчёт ясновидящего не знаю, – сказала Лера. – Но то, что он отлично слышит на расстоянии, это факт. Я сама убедилась.

    – Он слышал наш разговор в кафе, – подумав, сделал вывод Влад. – Точно! Не зря смотрел в нашу сторону.

    – И за целый час ничего не заказал, – припомнила Лера.

    – Значит, – Макс даже встал от волнения, – он специально пришёл в это кафе, потому что знал, что встретит нас. И мы познакомим его с Риткой.

    Повисла пауза. Ребята пытались осмыслить сделанные выводы.

    – Хорошо, – первым снова заговорил Влад. – Допустим, ему было известно о существовании Риты. Не знаю… объявления в газете, реклама в сети. Ритка же не первый раз на сцене выступает. Могла где-нибудь промелькнуть. Он увидел и запомнил. Но откуда он узнал про нас? Мы, в отличие от Ритки, нигде не светились.

    – А может, они давно уже знакомы? – предположил Макс. – Вели тайную переписку.

    – Не верю, – Лера сразу отказалась от этой идеи. – Ритка бы мне сказала. Я в любом случае что-то заметила бы.

    – А если нет? – предположил Влад. – Что если они в самом деле давно знакомы? По его взгляду мне показалось, что он узнал её. Значит, видел где-то раньше.

    – Ох, ребят, у меня голова кругом пойдёт от этих домыслов! – пожаловалась Лера. Макс подошёл к ней, привычно обнял. За несколько дней они сблизились, и Лера, как раньше, уже не отвергала его ухаживания. Напротив, сейчас ей как никогда была важна его забота.

    – Давайте сходим в то кафе, где мы встретили Алекса, – предложил Влад. – Расспросим официантов. Может, они что-то видели.

    Все согласились с этим предложением.

    Лера вышла последней, закрыв дверь в комнату на ключ. В коридоре было слабое освещение. Но ей всё же удалось заметить несколько полос на двери в самом верху.

    – Откуда это здесь? – удивилась Лера. – Раньше ничего не было.

    Она позвала ребят.

    – Посмотрите, что я нашла, – и указала на полосы.

    – А вот вам и новые улики, – торжествующе объявил Влад. – Поздравляю, друзья. Кажется, мы сдвинулись с мёртвой точки.

 

 

Глава восьмая

 

    Она не могла точно сказать, сколько они ехали. Казалось, это длится вечность. Несколько раз Рита пыталась рассмотреть в окно кареты местность, по которой они проезжали, но это не удавалось. Вновь начавшийся и вставший вдруг стеной дождь и непроглядная темнота мешали что-либо увидеть. На четвёртой попытке она решила остановиться, так как сочла это бесполезным делом.

    Алекс всё это время, молча, сидел напротив. Изредка посматривал в её сторону. Но в целом вёл себя равнодушно, словно для него не имело значения её присутствие. Рита не понимала такой странности его поведения. Она согласилась уехать с ним в неизвестном направлении (хотя, насчёт собственного согласия Рита сомневалась. Скорее, это решение приняла под влиянием Алекса). Конечно, ей хотелось от него другой реакции. Больше внимания, участия. А с другой стороны, она видит этого человека третий раз в жизни и совсем не знает его привычек, черт характера. Она не знает о нём ничего! И, тем не менее, согласилась за ним последовать. Безумие!..

    И всё-таки Риту не покидало ощущение, что это решение она приняла не по своей воле. Что-то странное произошло между ними. С того момента, как их руки впервые соприкоснулись, когда она ощутила невероятный жар, исходящий от него, с того момента что-то изменилось и в её жизни, и, наверное, в его.

    Рита внимательно посмотрела на Алекса. Какие тонкие, благородные черты лица! Точеный профиль, бледная кожа. Волосы волнистыми локонами падают на плечи. Он красив и ухожен. Вероятно, высокомерен. И очень холоден, несмотря на горячие руки. Напоминает персонаж исторического романа эпохи романтизма. Наверное, так мог бы выглядеть настоящий граф или даже принц. Интересно, эта карета принадлежит ему?

    – О чём ты думаешь? – голос Алекса прозвучал неожиданно и быстро вывел её из того состояния отрешенности, в котором она пребывала.

    – О многом… О тебе и обо мне, – Рита решила вновь задать интересующий вопрос. – Скажи, куда мы едем?

    – Туда, где я живу, и где отныне будешь жить ты, – Алекс отвечал на вопросы в своей манере.

    Рита решила напомнить ему:

    – Мне казалось, в первый день ты был более откровенным.

    Алекс чуть подался вперёд и, заглянув ей в глаза, отчего мурашки побежали по коже, вкрадчиво произнес:

    – Придёт время, и ты всё узнаешь.

    – А что мне нужно узнать? – настаивала Рита. Но Алекс уже отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Рита же не хотела отступать. Если он заговорил, значит, надо воспользоваться этим. – Сколько нам ещё ехать? – спросила она. В ответ прозвучало всё то же молчание. Нет, он не намерен говорить ей больше, чем сказал. И вытянуть из него что-то ещё невозможно. Алекс глух и неприступен как стена.

    Поняв, что ничего от него не добьётся, Рита решила вновь погрузиться в размышления. Но мысли сбивались, ей трудно стало сосредоточиться. Карета катила равномерно, и этот ставший привычным стук звучал как мелодия. Рита почувствовала, как отяжелели веки, словно налились свинцом. И такая же тяжесть приятно разлилась по всему телу. К ней подкрался сон и мягко забрал её в свои объятия, аккуратно положив на сиденье и укутав неизвестно откуда взявшимся тёплым пледом…

    А поездка продолжалась. И дорога вовсе не была такой ровной и гладкой, как ощущала Рита.  Но она уснула так крепко, что ничего не замечала.

    Карета ехала по размытой лесной дороге, иногда задевая ветви деревьев. Потревоженные лесные птицы, вспорхнув, уносились ввысь. Кучер уверенно правил лошадьми. Дорога была ему знакома. Не в первый раз они проделывали этот путь. Если быть точными, то в пятый раз. И каждое путешествие заканчивалось одинаково. Новая спутница с прежним именем – каждый раз не та! Давно бы это всё бросить. Но – нельзя! Такова судьба, этот беспощадный рок. Можно ли здесь что-то изменить? Не ему об этом думать. Одна работа – исполнять приказы.

 

* * *

 

    – И так, что мы имеем? – Влад стал во главе стола. Признанный лидер компании, он решил первым взять слово. Четверо друзей сидели в комнате у Риты и обсуждали произошедшее. – Три дня назад этот парень появился в нашем городе. С виду обычный…

    – Так ли? – Лера перебила его. – Если бы он был обычным человеком, мы бы не обратили на него внимание.

    – Не мы, а ты, – поправил Макс. – Неформатов полно на улицах. Ты каждого из них замечаешь?

    – Нет, но Алекс очень приметный.

    – Давайте не будем спорить на эту тему, – предложил самый рассудительный из друзей Влад. – Суть не в том. Алекс появился с конкретной целью. Найти Маргариту и увести её с собой. Что он, собственно, и сделал. Теперь вопрос: где они и как их можно найти?

    – А вот тут проблема, – сказал Артём. – Как отыскать иголку в стоге сена?

    – Можно. Как минимум, съездить на вокзал: авто-, авиа, ж/д. Спросить, приобретал ли кто-нибудь билет на имя Риты Светляковой в последние три дня.

    – А это хорошая мысль, – поддержал Макс. – Мы с Лерой можем поехать хоть сейчас.

    – Почему именно мы?

    Макс улыбнулся ей.

    – Потому что тебе лучше всего удастся составить описание Алекса.

    – Да я могу и портрет набросать, – оживилась Лера. – Конечно, не совсем точно. Но похоже будет.

    – Лерка! – Макс поцеловал её в щеку. – Ты гений!

    Влад выждал паузу, когда их восторги улягутся, и продолжил речь:

    – Теперь следующее. Надо выяснить происхождение этих царапин на двери. По-моему, их не было раньше.

    – Конечно, не было, – подхватила Лера. – Они совсем свежие. Похожие на отпечатки когтей дикого зверя.

    – Вряд ли у нас в центре города такие водятся, – мрачно заметил Артём.

    – Из лесу сбежали, – сказал Макс.

    Влад обдумывал идею, пришедшую ему в голову.

    – Она ведь виделась с Алексом в день исчезновения? Утром, да?

    – Да, – подтвердила Лера. – Они просто разговаривали. И он пообещал, что придёт за ней вечером.

    – А вечером, когда вы с Максом пришли, следы на двери были?

    Нет, этого никто не знал.

    – Она запирает дверь на ночь? – спросил Влад Леру.

    – Конечно. Зачем оставлять открытой? В общежитии полно людей.

    – Возможно, кто-то пытался открыть дверь, чтобы пробраться к ней.

    – Алекс?

    Влад не торопился отвечать. Вспомнил, как они увидели девушку на плакате с афишей праздника. И как буквально на глазах афиша оказалась разорванной пополам. Хватило одного прикосновения. Бумага не такая уж плотная. Её разорвать – как нечего делать. Но это был разрез. Чем-то острым. Ножом, например. А у кого из них был нож? У Алекса? Тогда как он успел его вытащить незаметно, разрезать афишу, а затем убрать нож?

    Чушь!

    – Он ведь никому из нас не дал руки, – снова припомнил Влад. – Не хотел, чтобы его касались.

    – Кроме Риты, – добавила Лера.

    Следы когтей на афише, потом на двери. Ну, не может это быть простым совпадением!

    – Может, он оборотень? – шутя, предположил Артём. – Превращается в зверя, когда ему надо. Поэтому людей избегает. Вдруг одно прикосновение к нему человека способно обратить в зверя?

    – А Рита почему его в зверя не обратила? – Лерке эта идея показалась глупой. Да, она любила всякие романтичные истории, приправленные мистикой и вообще, полные вымысла. Но допустить их в реальности – нет! Такого точно быть не могло.

    Однако Влад отнёсся серьёзно к словам Артёма.

    – Может, и есть в этом какой-то смысл.

    – Давайте сообщим полиции про следы, – предложил Макс.

    – А заодно и про оборотня, – съязвил Артём.

    – Нет, – твёрдо сказал Влад. – С оборотнями будем разбираться сами. А полиция пусть делает своё дело. Вместе, возможно, мы что-нибудь выясним.

 

* * *

 

    Ей снился сон. Огромный замок на холме, с которого открывается вид на быструю реку. А вокруг замка – лес, которому не видно ни конца, ни края. Она стоит у входа в замок. Её встречает привратник и приглашает войти. Двери распахнуты. На полу – дорогие ковры, на стенах – картины, в золотых канделябрах горят дружным хором зажжённые свечи. Оркестр играет мелодию, похожую на полонез. Она медленно ступает по ковру в направлении трона, на котором её ждёт…он. Кто он? Лица не разглядеть, но это и есть хозяин замка. Он поднимается и протягивает руку. А ей вдруг почему-то захотелось убежать, спрятаться… что угодно, только не приближаться к нему, не позволить коснуться её! Но это неотвратимо. В голове стучит одно: «Ты уже не можешь вернуться назад. Ты сказала «да»!..»

    Рита проснулась. Было темно и холодно. И ужасно неудобно. Какое-то время она ещё лежала, ожидая, когда исчезнут остатки сна, постепенно приходя в себя. Тишина стояла мертвенная. Ни единого звука. Рита приподнялась, спустила ноги вниз. И только тогда поняла, что карета остановилась.

    Алекса рядом не было. Лунный свет, заглянувший внутрь, осветил карету. Рита была одна. Странно… Если они остановились, почему он её не разбудил? Где он?

    Она встала и попыталась открыть дверь. Это не сразу удалось. Пришлось надавить на неё всем телом. Тогда дверца со скрипом открылась. Алексу это удалось гораздо проще. Но он сильнее её, хоть и выглядит холеным. А ещё у него много жара внутри. Он может оплавить что угодно.

    Рита вылезла из кареты, осмотрелась. Стояла глубокая ночь…и тишина. Такой тишины просто не могло быть в лесу. Во всяком случае, она к этому не привыкла. Лес полон звуков – голоса птиц, шелест трав. А здесь нет ничего. Рита решила спросить кучера, но к своему удивлению не нашла его на козлах. Так же как и лошадей. Никого не осталось… Куда они все пропали?

    – Алекс! Алекс, где ты? – позвала Рита, но в ответ услышала только эхо.

    Холодный ночной лес, совершенно ей незнакомый. Ни одной живой души рядом. Рита никогда не была трусливой, но сейчас, оказавшись в таком положении, ощутила тревогу, а затем страх.

    «Так, надо держать себя в руках. Не стоит поддаваться панике», – сказала она себе и решила  для начала надо осмотреться. Может, её спутники ушли недалеко. Вот только, в какую сторону? Местность незнакомая. Они явно далеко от города. Интересно, сколько они ехали, что забрались в такую глушь?

    Деревья, в основном, были хвойные. Высокие сосны и ели практически закрывали небо. Сквозь ветви проглядывали ночные звёзды. Было холодно, и Рита плотнее запахнула плед, который взяла с собой из кареты.

    «Странно… – думала она. – Алекс сам позвал меня с собой. Не для того ведь, чтобы бросить одну в лесу. И в чём смысл такого путешествия?»

    Ей хотелось найти хоть какую-то зацепку, оправдание его безумным поступкам. Но пока это не удавалось. Рита ещё раз обошла карету. Никаких следов – ни человеческих, ни от колес кареты. И дорожной колеи как будто нет.

    «Не по воздуху же мы летели!»

    Она остановилась. Глубоко вдохнула, затем выдохнула. И так несколько раз. На тренировках это всегда помогало. Нормальное дыхание даст ей прийти в себя. А всякого рода догадки могут лишь свести с ума. Не надо сейчас ни о чём думать. Либо вернуться в карету и ждать. Либо…

    Либо идти вперёд. Пусть даже в неизвестном направлении.

    Рита выбрала второе.

 

 

Глава девятая

 

    Сумеречный лес необыкновенно тих. Протоптанной дороги в нём нет. Только усыпанная иголками холодная земля. Чем глубже в лес она заходила, тем более запутанным становился лабиринт сплетённых ветвей. При этом на землю опускался туман, сквозь который с трудом можно было что-то различить. Рита передвигалась осторожно, проверяя каждую кочку носком туфли, прежде чем сделать очередной шаг. Скоро туман стал настолько густым, что она могла видеть только на расстоянии двух шагов. Словно бы он преследовал её, наслаждаясь тем, что она  в его власти.

    Рита не позволяла себе отчаиваться. Бывали ситуации и похуже, убеждала она себя. Туман когда-нибудь рассеется, а затем наступит рассвет.

    На короткий момент Рита потеряла бдительность. Этого было достаточно, чтобы пропустить очередную кочку, оказавшуюся чересчур мягкой. Под её весом кочка быстро стала опускаться вниз. Рита почувствовала, что падает. Вовремя уцепившись за торчащие рядом корни, она осталась на поверхности, а ноги её уже были под землёй. То ли благодаря туману она оказалась затянутой в болото, то ли попала в оползень. Это было очень опасно, потому что вытащить её было некому.

    Выдохнув, она крепче ухватилась за корни и попыталась выбраться. Это оказалось не так-то легко. Земля, словно бы, размякла и превратилась в грязь, поэтому уже не могла служить опорой. Нет, нельзя сдаваться ни в коем случае! Было бы очень глупо погибнуть вот так, в незнакомом лесу, в болоте. Рита напрягла все свои силы и вытащила себя на поверхность. Несколько минут она отдыхала на корнях, потом осторожно поднялась. Туман немного рассеялся, и Рита увидела, что земля, которая совсем недавно пыталась затянуть её в свои недра, просто высохла на глазах! Она превратилась в твёрдую сухую основу, на которую можно смело ступать, не боясь провалиться.

    «Да, этот лес полон чудес, – подумала девушка. – Надо быть осторожной. Какие ещё сюрпризы меня здесь ожидают?»

    И сюрпризы не заставили себя долго ждать. Начал дуть ветер. Сначала она не обратила на это внимания. Но ветер всё усиливался, становился порывистым. Рита закуталась в плед, попыталась укрыться за деревом. Стремительным рывком ветер сорвал с неё плед и унёс. Рита ощутила весь холод ночи. Будто бы не самый тёплый весенний месяц, а разгар ноября.

    «Почему всё это происходит? – недоумевала она. – Словно что-то или кто-то мешает мне идти дальше, ставит препятствия на моём пути. Зачем? Проверка моей выносливости? Но я уже не могу вернуться назад. Я сказала «да».

    После этих слов, произнесённых мысленно, ветер стих мгновенно. И тут же, неизвестно каким образом, к Рите в руки прилетел её плед.

    – Всё интереснее и интереснее, – вслух произнесла она.

    Меж тем начинало светать. Где-то далеко Рита увидела нежно-розовый свет, расстилающийся на горизонте. Значит, лес скоро закончится. Она увереннее пошла вперёд. Но странно… чем быстрее она шла, тем всё дальше от горизонта оказывалась! Он удалялся от неё при каждом шаге.

    «Это мираж», – поняла Рита и устало опустилась на землю. Наваждение вскоре рассеялось. Она вновь была в сумеречном лесу, окутанном туманом. Здесь ничего не изменилось. Впереди стояла всё та же карета. Выходит, всё это время она ходила по кругу и в своих поисках не продвинулась даже на сто метров.

    Нужно было отдохнуть и собраться с мыслями. Всё происходящее с ней похоже на сон. И началось это с того момента, как она познакомилась с Алексом. Кстати, где он сам? Вернётся ли? Или, зная наперёд, что так будет, решил оставить её в этом незнакомом таинственном лесу? Тогда зачем он взял её с собой? Есть ли в этом хоть какая-то логика?..

    Нет, сейчас она не может получить ответы на свои вопросы. Ей нужно отдохнуть хотя бы немного. Рита решила вернуться в карету. Устроилась на сиденье, поджав под себя ноги. Укрылась пледом и закрыла глаза. Сон не шёл. Но она и не думала спать. Немного отдохнуть, только лишь…

 

* * *

 

    И вновь она стоит на холме у входа в прекрасный замок. Всё тот же привратник встречает её, чинно кланяясь и распахивая двери. Она медлит, не торопится входить. Что-то её останавливает. Привратник настаивает: «Граф ждёт вас». Граф? Так вот кто хозяин этого замка. Рита пересиливает себя и переступает порог. Всё то же убранство залов – уникальные картины, дорогие ковры, повсюду золото – много золота! А на полу похожие на лепестки разбросаны повсюду… лоскуты… Из чего созданы эти лоскуты ярко-красного цвета? Поднимается ветер, и лоскуты начинают кружиться в ритме медленного вальса. И вот уже в своём кружении они достигли самого хозяина замка. Лица его, по-прежнему, не разглядеть, но Рита точно знает, что всё это принадлежит ему. И вновь он протягивает ей руку. Но теперь она в замешательстве, не знает, как поступить. А он произносит: «Ты уже не можешь вернуться назад. Ты сказала «да»!..»

    Рита резко открыла глаза. В окно пробивались солнечные лучи. Рассвет, всё-таки, наступил. Как же это хорошо!..     Она встала, потянулась, прогоняя остатки сна. Тело болело от неудобного положения, в котором ей пришлось спать. Но это не помешало с силой широко распахнуть дверцы кареты (которые, на удивление, легко открылись в этот раз) и выскочить наружу. То, что она там увидела, потрясло её. Рита протерла глаза, но картинка не изменилось. Что же могло произойти за эту ночь?

     Лес преобразился. Изменился до неузнаваемости. Карета стояла на широкой светлой поляне, усыпанной цветами. За ночь рядом с мрачными елями выросли высокие клены. И лес превратился в смешанный. Было невероятно тепло и уютно здесь находиться. Рита скинула плед и оправила платье.

    – Раз уж я пережила ночь, значит день принесёт мне что-то светлое и доброе, – решила она. В любом случае надо идти. Хотя есть вероятность того, что заколдованный лес (а по-другому его нельзя было назвать) опять расставит свои ловушки. Но при дневном свете их преодолевать, всё-таки, гораздо легче.

    На этот раз Рита пошла в противоположную сторону, откуда, как ей казалось, должна была ехать карета. Рита обнаружила, что дорога была с уклоном. Она вела куда-то вниз. Спуск был то плавным, то резким. Она хваталась за ветви, чтобы не упасть. Шла, как ей казалось, долго. Но вот, наконец, деревья расступились, и Рита увидела залитую солнечным светом поляну. Лес остался позади.

    – Как здесь красиво! – она не могла скрыть восхищения. Сказочно! Очень похоже на иллюстрации, которые она видела в детских книжках с картинками. Когда-то Рита мечтала побывать в таком месте. И всё здесь казалось привычным, своим. Будто она знала эту поляну уже давно, ходила здесь по траве, вдыхала запах цветов. Где-то в далёком детстве, которое она припоминала с трудом. Больше рассказывала бабушка. Но Рита знала, что есть много чего, ей неизвестного. И вот теперь возникло ощущение, что она, наконец, вернулась к себе.

    – Ты кого-то ищешь?

    Услышать человеческий голос здесь было настолько неожиданным для Риты, что она вздрогнула. Обернувшись, увидела… всего лишь старушку, опирающуюся на посох. Она была одета в длинное льняное платье. На голове повязала платок, из-под которого торчали седые волосы. Старушка внимательно осмотрела Риту с головы до ног и поинтересовалась:

    – Как ты здесь оказалась?

    – Я и сама не знаю, – пролепетала Рита.

    Старушка, нимало не смущаясь, обошла её, чтобы рассмотреть со всех сторон, а после заключила:

    – Ты нездешняя. Не из наших краёв.

    Рита решила ухватиться за эту фразу, чтобы получить хоть какую-то информацию о том месте, куда она попала.

    – А что это за край? Где я сейчас нахожусь?

    Старушка смерила её презрительным взглядом, словно бы удивляясь, как можно не знать такой простой, очевидной вещи.

    – Ты, что, память потеряла? – похоже, она не собиралась отвечать на её вопросы.

    – Нет. Мы ехали в карете, – стала объяснять Рита. – Со мной был мой… знакомый Алекс. Потом я уснула. А когда открыла глаза, была уже ночь, и… никого рядом. Я хотела найти выход, но не смогла.

    Пока Рита говорила, старушка смотрела на неё, как на умалишённую, с каждым её словом всё более в этом уверяясь.

    – Здесь, наверное, все сумасшедшие, – недовольно проворчала она и, отвернувшись от Риты, засеменила прочь.

    – Подождите! – Рита попыталась остановить старушку, но той уже и след простыл. – Как в воздухе растворилась!.. Может, и с Алексом произошло то же самое?

    Находясь под впечатлением от этой нечаянной встречи, Рита с новыми силами решила продолжить путь. Интересно понять, откуда пришла эта старушка. И – важно: в этом незнакомом месте есть другие люди. Она не будет здесь одна. Нужно только ещё кого-нибудь отыскать.

    Странное дело – в городе Рита сторонилась людей. Не любила компании, шум, суету. Во время танцев отрешалась от всего окружающего, полностью погружаясь в себя. Это было сродни бегству. А сейчас ей как никогда захотелось встретить кого-нибудь, с кем можно поговорить. Лучше, если бы это был Алекс. Но где же его искать?

    Неужели он её бросил? Верить в это не хотелось.

    В любом случае оставаться даже на такой прекрасной поляне Рита не собиралась. Возвращаться обратно в лес, тем более. Прикинув, в какую сторону направилась старушка, Рита решила последовать туда же.

 

* * *

 

    – Милорд, на исходе третий день.

    Придворный слуга и главный распорядитель замка Джонатан Селми счёл своим долгом напомнить.

    – Песочные часы высыпали почти всё содержимое…

    – Я знаю! – властный голос перебил его плавную речь. – Если сегодня она не придёт, рок настигнет её раньше, чем она переступит порог моего замка!

    Джонатан попытался возразить:

    – Но ведь Вы сами так захотели…

    – Мне надоело ждать!.. Ждать, когда очередное творение людского мира насытится всеми благами моей земли, чтобы потом у алтаря, смотря мне в глаза, произнести «да», держа в сердце своём ненависть и страх!

    Бокал в его руке хрустнул, и на пол полетели осколки разбитого стекла, не оставляя ни следа пореза на руке. Только вино тонкой струйкой сбегало вниз, обагряя паркет.

    – А если она всё же придёт?

    – Тогда её ждёт та же участь, что и многих – тех, кто были до неё.

     Джонатан кивнул. Известное дело.

    – Знаешь… – властный голос вдруг смягчился, – я перестал верить в чудеса… уже давно.

    Мгновение – на главного распорядителя смотрели печальные синие глаза. Но уже через несколько секунд в них появилось привычное холодное выражение. Беспощадное!

    – Я иду на конюшню. Сегодня полнолуние. Отличное время для прогулки. Если она придёт – встреть её как подобает леди.

    Стремительными шагами он покинул замок. И тут же поднялся ветер, унося осколки разбитого стекла вместе с красными лоскутами.

 

 

Глава десятая

 

    – Так я и думал, – Влад вошёл в аудиторию университета, поискал глазами. Увидел на заднем ряду друзей и направился к ним.

    – Что сказали в полиции? – Лера подняла на него глаза. Отложила в сторону конспекты. Через десять минут должна начаться консультация перед экзаменом. Одногруппники спрашивали о Рите. До них уже дошли слухи, что она сбежала с каким-то парнем. Лерку это ужасно злило. Она реагировала бурно, агрессивно, защищая честь подруги. К сожалению, аргументов было мало.

    – Никакой экспертизы проводить они не будут. Дверь в комнату старая. Таких царапин, сказали они, в общежитии можно сколько угодно найти.

    – Ну-да, конечно, – проворчал Артём. – У нас же зоопарк.

    – Макс, – обратился Влад к другу, – а тебе что-нибудь удалось найти?

    – В учебнике по палеонтологии есть похожие отпечатки.

    – Ого, как далеко ты забрался! – удивился Артём.

    – Вообще, первым делом я просмотрел зоологию. Похоже на следы крупного зверя. Размер конечностей соответствует человеческим, если представить очень большую особь.

    – Например?

    – Не знаю… неандертальца какого-нибудь. В общем, сейчас таких нет. Анатомически – то же строение (ну, очень похоже). Но когти звериные. У человека не может быть таких. И звери подобных размеров у нас точно не водятся.

    – Ох, ребят, мне страшно… – Лера вцепилась Максу в руку. – Зачем мы только в это ввязались?

    – Как – зачем? – удивлённо взглянул на неё Артём. – Чтобы Риту спасти.

    – А что если ей там… хорошо?

    – Там?

    Лера сама не поняла, что имела в виду. Там – это значит, где-то за пределами их города. Или страны… Или целого мира. Она интуитивно чувствовала, что Рита сейчас где-то очень далеко. И найти её практически невозможно. Может, просто взять и забыть об этом как о страшном сне?

    А ребята сильно увлечены расследованием. И учёба теперь только мешает, отвлекает от более интересного дела. В городе и раньше было интересно. Но разве это сравнится с тем, что происходит сейчас?

    – Но где же их искать? – задумчиво подперев кулаком щеку, проговорила Лера. – Они как будто сквозь землю провалились.

    – Может, так оно и есть? – подхватил Артём. Его богатая фантазия тут же подсунула идею. – Вылез из-под земли мертвяк, принял человеческий облик, пошёл искать жертву.

    – Зачем?

    – Да кто ж его знает! Видимо, у него какая-то цель. Не станет же он нам рассказывать.

    – Ну, вообще-то, – напомнила всем Лера, – Алекс изначально говорил, что приехал за девушкой.

    – А что, у них там, под землёй девушек нет? – пошутил Артём.

    – Живых – нет, – поддакнул Влад.

    – Хватит, ребят! – взмолилась Лера. – Вы меня пугаете такими разговорами.

    – Лерка, неужели ты всерьёз в это веришь? – улыбается Артём. – Мы ведь шутим.

    – Не самые удачные шутки у вас, – мрачно заметила она.

    – Лерка, всё это не может быть правдой. Ну, подумай сама, – убеждал её Артём.

    Она могла бы поверить в то, что исчезновение Риты – это всего лишь порыв, вызванный неожиданно вспыхнувшими чувствами. Но Алекс…

    – Само появление его в нашем городе окутано какой-то таинственностью, – сказала Лера. – Где он жил эти три дня, что был здесь? Скитался по улицам? Что ел, где спал? На бродягу не похож.

    – Надо обзвонить все гостиницы, – решил Влад. Как всегда, блестящая идея ему первому пришла в голову. – И гостевые дома. Их у нас не так много. По объявлениям в сети посмотреть. Прозвонить по номерам. Где-то он должен был отметиться. Тем более, знакомых в городе у него нет.

    – Можно, Влад. Только после консультации, – Макс кивнул в сторону открывшейся двери. В аудиторию вошёл высокий седой профессор Кулагин с кипой бумаг в руках. Встал за кафедру, разложил свои принадлежности и торжественно объявил начало консультации. Друзьям пришлось сделать вид, что они вовлечены в процесс. Однако мысли витали далеко отсюда.

    Когда консультация закончилась, Кулагин подозвал их к себе. Поинтересовался, куда делась Рита Светлякова. Ребята переглянулись.

    – Мы бы и сами хотели это знать, – признался Макс.

    – Что это значит? – профессор приготовился слушать.

    Они снова посмотрели друг на друга и… решили, что хуже не будет, если они поделятся с профессором истории своими предположениями относительно исчезновения Риты.

    – Да, очень странно, – согласился он, выслушав ребят. Задумчиво потёр кончик носа. – А можете показать мне эти следы?

    – Конечно, – Влад сразу воодушевился. – Прямо сейчас. Идёмте.

    К счастью, общежитие находилось недалеко. Впятером они поднялись на нужный этаж, подошли к Ритиной комнате. Влад включил фонарик, посветил сверху.

    – Ничего не вижу, – сказал профессор. – Вы уверены, что следы должны быть именно здесь?

    – Конечно, – подтвердили ребята. – Ещё утром всё было на месте.

    – В таком случае, – профессор повернулся к ним, обвёл каждого насмешливым взглядом, – должен вас огорчить. Потому что никаких следов и отпечатков когтей на двери нет.

    Друзья, расталкивая друг друга, кинулись рассматривать дверь, не веря словам профессора. А он отошёл в сторону и продолжил насмешливо наблюдать за их тщетными попытками.

    – Но этого не может быть! – даже самый стойкий и выдержанный Влад начал терять самообладание. – Мы сами видели. Профессор, мы вас не обманываем. Это чистая правда.

    – Охотно верю, – кивнул Кулагин. – Вряд ли сразу четверо способны лгать одинаково. Если вы, конечно, не договорились заранее. Но я не вижу в этом никакой для вас выгоды. Скорее всего, дела обстоят именно так, как вы говорите.

    – Всё так, да, – подтвердил Макс. – Но, честно говоря, мы в тупике.

    – Подожди, Максим, – успокоил профессор. – Не торопись опускать руки. Вы ведь только в начале пути. Вполне возможно, скоро вы продвинетесь вперёд.

    – Но как?! Если даже следы исчезают…

    – В одном месте исчезают, в другом могут появиться, – многозначительно сказал профессор. – В жизни так часто случается. Не нужно отчаиваться. Лучше поискать где-нибудь ещё.

    – Гостиницы, – напомнил Влад. – И общепиты.

    – Это дело хорошее. Но разве тот, у кого есть когти, станет обедать в ресторане? Вы видели когда-нибудь медведя или волка в одном из таких заведений?

    – Профессор… – ошарашено Лера смотрела на него большими глазами. – Да вы гений!

    – Нет. Всего лишь доктор наук, – скромно заметил тот.

    – Значит, нам надо искать в лесу! – подытожил Влад. – Вот чёрт! С самого начала надо было это сделать.

    – Хорошая идея приходит не сразу. Иногда нужно не четыре, а пять умных голов, – сказав это, профессор спокойно направился к лестнице.

    – Куда вы? – окликнул Артём.

    – А мне здесь больше ничего не нужно. Как и вам, – спустившись на несколько ступеней вниз, профессор остановился и добавил. – Завтра на экзамене расскажите, чем закончилась прогулка по лесу. Будьте внимательны! И помните о своих знаниях. Они могут пригодиться.

 

* * *

 

    Начались холмы, поросшие густой растительностью незнакомого Рите происхождения. Местность стала напоминать гористую. Девушка остановилась и окинула взглядом пейзаж. Было необыкновенно красиво. Вокруг, насколько хватало глаз, были холмы и возвышенности. А за ними леса уже не разглядеть, словно его не было вовсе. Рита широко вдохнула и почувствовала необыкновенную лёгкость во всём теле. Тогда она зашагала бодрее.

    День был в самом разгаре, и солнце уже начало припекать. Как быстро здесь меняется погода! Рита вспомнила своё первое рукопожатие с Алексом – горячее, обжигающее. Второй раз было легче. Но несмотря на жар в теле, взгляд его холоден как лёд. Такой же непредсказуемый, как и это место, в котором она оказалась. Как будто сама стихия порождает себе подобных.  

    Рита усмехнулась. Сейчас бы скептик Максим начал протестовать по поводу того, что это невозможно, все её рассуждения ненормальны. Но кто говорит о норме, когда речь идёт об Алексе и всем, что с ним связано?

    У подножия одного из бесчисленных холмов Рита обнаружила небольшое озеро с прозрачной водой. Хорошее место для привала… Она села прямо на траву и опустила руку в воду. Тёплая. Рите сразу вспомнилось их любимое озеро за чертой города в небольшом посёлке, куда они ездили купаться почти каждый день лета. Может, зря она согласилась на эту авантюру? Может, лучше было бы остаться дома?.. А где он, её дом?.. Был ли он когда-нибудь?..

    По воде пошла рябь. Озеро забурлило, вскипая. Рита отдёрнула руку. Вода становилась опасно горячей. Внезапно поднялись волны. Девушка решила отойти чуть поодаль и издали понаблюдать за этим чудом природы. Горячие пузыри поднимались наверх и тут же рассыпались сотнями капель. Пузыри отражали холмы, деревья. В одном из них Рита увидела сумеречный лес. Другой, покружив, опустился на её ладонь, нисколько не обжигая. Рита вздрогнула. Она увидела в нём изображение замка, того самого, что снился ей ночью.

    Пузырь лопнул. И в тот же миг, далеко вдали, на высоком холме возник замок.

    – Мне это снится? Клянусь, пять минут назад его здесь не было.

    Ну-да, кроме холмов, ничего не было видно. А теперь они расступились. Замок высокий, неприступный – настоящая крепость – стоял на одном из них, поражая своим великолепием даже издали.

    – Похож на средневековый или… – Рита засомневалась. – Надо было историю лучше учить, – и задумалась. – Значит, я в прошлом?

    Очень может быть. Алекс с самой первой минуты напоминал ей персонажа эпохи Средневековья. Герцога или графа. Но явно человека не из простых, имеющего титул и какие-нибудь наследные земли.

    «Значит, его появление у нас в городе – это путешествие во времени?»

    С каждой секундой становилось всё интереснее. Любопытство овладевало ей, и Рита напрочь забыла об усталости, о том, что прошагала пешком неизвестно сколько километров. Попасть в этот замок – вот что стало главной целью пути. А потом…

    Потом будет видно. Если всё так, как в её пророческом сне, то совсем скоро двери перед ней распахнутся, и она окажется внутри. Опять же, если верить сну, в этом замке её ждут.

    Сам хозяин.

    Интересно, каким он будет?

 

 

Глава одиннадцатая

 

    С каждым шагом становилось всё труднее. Словно усталость целого дня внезапно навалилась, придавливая к земле. Или это было очередным препятствием, которое ставил ей этот мир.

    «Если я прошла всё, что было раньше, значит, пройду и это».

    Так Рита поддерживала саму себя. А замок между тем приближался. И волнение росло. Что ждёт её там впереди?

    Всё повторялось в точности, как во сне. Зелёные холмы расступались, открывая вид на прекрасный чертог. Он был поистине огромен и величествен. Оттенка холодного серого камня, выполненный в готическом стиле. Высокие шпили украшали его по бокам. Со всех сторон высокая каменная ограда такого же цвета. Массивные железные ворота заперты на засов. А где-то неподалёку слышно, как шумит вода. С той стороны замка протекает река.

    – Как здесь красиво… – прошептала Рита.

    Да, этим зрелищем можно любоваться бесконечно. В привычном ей мире такого не увидишь. Но смутное ощущение, что она узнает эти места, возникло внезапно. И именно оно подталкивало её вперёд. Рита подошла к воротам и стала ждать.

     Словно в ответ раздался скрип засова. Ворота распахнулись сами собой. Рита увидела длинную дорогу, ведущую к входу в замок. Осторожно ступила на неё и, сделав несколько шагов, услышала, как за спиной с шумом захлопнулись ворота, и вновь скрипнул затворяемый кем-то невидимым засов. Путь назад оказался отрезан.

    «Кажется, в этом мире можно идти только вперёд».

    И она пошла. По длинной аллее, по обе стороны которой высились деревья. Величественные сосны раскинули свои лапы, оплетаемые внизу каким-то неизвестным зелёным растением, и образуя плотный заслон. Клумбы с красивыми цветами были чуть дальше, по обе стороны от главного входа. Там же стояли лакеи, которые и открыли перед ней двери. На порог вышел высокий седовласый мужчина в расшитом золотом камзоле. Увидев её, склонил голову в знак приветствия.

    – Добрый вечер, мидели.

    – Добрый вечер, – ответила Рита, слегка кивнув в ответ. Обращение «миледи» звучало непривычно, но при этом казалось само собой разумеющимся.

    – Прошу Вас, – Джонатан Селми (а это был именно он) пригласил Риту войти. – Мы ждали Вашего прихода.

    Он отошёл в сторону, пропуская её. И Рита, волнуясь, ступила за порог. Осмотрелась. Здесь всё было в точности, как во сне. Высокие потолки, резные рамы на окнах, дорогие ковры на полу и на стенах, великолепные картины, изящные канделябры, мебель из красного дерева. Всё блистало богатством и роскошью.

    – Я уже была здесь, – заметила Рита.

    – Этого не может быть, – мягко возразил Джонатан. – Миледи, Вы здесь впервые.

    – Но видела это…во сне, – настаивала Рита.

    Джонатан согласно кивнул.

    – Вы устали с дороги. Вам необходимо отдохнуть. Да, я не представился Вам. Меня зовут Джонатан Селми. Я – придворный распорядитель замка.

    – А где хозяин? – спросила Рита.

    – Его нет. Но Вы обязательно увидитесь.

    – Я бы хотела сделать это прямо сейчас.

    – Невозможно, – всё в той же мягкой манере ответил Джонатан. – Я провожу Вас в Ваши покои.

    Рита не стала сопротивляться. Кажется, что в этом замке всё происходит именно так, как должно происходить, а не так, как ей, возможно, хотелось бы. И повлиять на это именно сейчас она не может.

    – Джонатан, вы знаете моё имя? – решила уточнить девушка.

    – Мне Вас назвали Маргаритой.

    – Кто назвал?

    Он лишь улыбнулся в ответ.

    – Леди Маргарита, прошу Вас следовать за мной. Оставим вопросы до будущего дня.

    И, взяв свечу, Джонатан повёл гостью вглубь зала.

 

* * *

 

    Земля от ночной влаги стала сырой. Ноги утопали в ней, оставляя глубокие следы. Коня он оставил в надёжном месте, куда Зверь не сможет добраться. Завтра утром он ему понадобится.

    Шаг менялся. И ощущения собственного тела менялись на ходу. Жар внутри становился всё сильней, грозя вырваться наружу. Подняв голову кверху, он увидел выползающую полную луну.

    «Скоро это произойдёт».

    Последняя на сегодня разумная мысль разумного существа. Дальше власть над ним берёт то, что сидит внутри и ждёт своего часа.

    Дождалось!..

    С громким рёвом вырывается наружу, разрезая плоть, сбрасывая с себя ставшие лишними атрибуты земной жизни. Зверю они не нужны. Он сам по себе, такой как есть. Каким его видит луна, знает сумеречный лес. И та, что когда-то повесила на него это заклятье. Есть только один способ избавиться от него. Способ, ему хорошо известный. Но пока ни разу не удавалось довести всё до конца. Зверь просыпался гораздо раньше. Он чувствовал, что пора.

    Последними резкими движениями разрывает трепещущее, но давно остывшее сердце и швыряет в стороны лоскуты. Зверю это ни к чему. Он не способен чувствовать. Не предназначен жить.

 

* * *

 

    Они шли тёмными извилистыми коридорами. Запомнить дорогу было сложно. Но Джонатан, видно, прожил в замке не один десяток лет и знал каждый уголок. Узкие ступени каменной лестницы вели их вверх. Мельком Рита успевала заглядывать в окна, но кроме привычного зелёного, еле различимого в темноте, ничего другого не видела. А Джонатан остановился перед одной из дверей и, повернувшись к Рите, сказал:

    – Здесь Ваши покои, леди Маргарита. Внутри Вы найдёте всё необходимое. Отдыхайте.

    Он дал ей в руки свечу и ушёл, предварительно распахнув дверь в комнату, отведённую для неё. Рита осторожно заглянула туда. Царил полумрак, но этого было достаточно, чтобы разглядеть всё великолепие. Она шагнула за порог и стала осматриваться.

    Стены здесь отливали золотом. Картин не было. Зато большое круглое зеркало над изысканным резным туалетным столиком. На полу – дорогие ковры, вышитые золотом. У стены широкая кровать также из резного дерева, заправленная покрывалом с множеством подушек. Узкий проход вёл в ванную. Здесь же находилась уборная. А в стене комнаты – широкое окно. Рита подошла к нему. Захотелось открыть ставни, распахнуть. Что она и сделала. Выглянула наружу и ахнула. Оказывается, её комната находилась на самом верху!

    – Наверное, для того, чтобы я не могла сбежать, – усмехнулась Рита. Впрочем, она не собиралась этого делать. Слишком много вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. Слишком много загадок, которые нужно разгадать.

    – Да, хозяин этого замка исключительно богат, – сделала вывод Рита. – Если ему принадлежит всё это… то зачем ему я?

    Очередной вопрос без ответа.  Как и тот, куда делся Алекс. Всё очень загадочно и интересно. Только сегодня вряд ли ей удастся узнать что-то большее. Да, и неплохо было бы подкрепиться. За весь день во рту ни крошки. В замке принято кормить гостей?

    Не успела она так подумать, как в дверь постучали.

    – Войдите, – сказала Рита.

    «Как хорошо, что мысли материализуются», – подумала она, увидев пожилую женщину, напоминающую горничную, толкающую впереди себя столик на маленьких колесиках. Интересно, как она поднялась с ним наверх по ступеням? На столике был серебряный поднос. А на подносе в изысканных блюдах всевозможные яства.

    «Как раз то, чего мне не хватало», – подумала Рита и поблагодарила горничную. Та молча удалилась.

    Еды было много. Пробовать всё уже не было сил. Рита выбрала подрумяненный кусок мяса, добавила к нему овощей, хлеба. После этого захотела пить. В бокале оказалось вино. Она сделала несколько глотков и почувствовала, что захмелела.

    – Достаточно, – Рита поставила приборы на столик. Хотелось бы ещё принять ванну и сбросить с себя пыльную одежду. – Надеюсь, в этом замке найдётся для меня какое-нибудь платье.

    Ванна оказалась глубокой и могла вместить, пожалуй, ещё пару человек. Вода, к счастью, тёплая и закипать, как лесное озеро, не собиралась. Но Рита решила, что на первый раз ей хватит обычного душа. После чего она завернулась в полотенце и вышла из ванной босиком.

    Было уже совсем темно. Свеча догорала. Электричества в замке, видимо, нет. Как и телевизора и, тем более, Интернета.

    – Всё-таки, я в прошлом, – сказала сама себе Рита. Откинула покрывало с кровати и легла, блаженно вытянувшись на мягкой перине. – Не жизнь, а сказка!.. Интересно только, что будет завтра?

    Она уснула мгновенно. Еле слышно в комнату вошла та же горничная, увезла столик, забрала Ритину одежду. Потом плотно закрыла дверь.

    В замке погасли свечи. Джонатан погасил последнюю, закрыл входные двери и ушёл в свои покои. Этой ночью граф не вернётся. Неудачное совпадение. Впервые на памяти главного распорядителя. Обычно полнолуние наступает спустя три дня по приезду новой гостьи. Но в этот раз всё сместилось. И ей придётся ждать здесь под защитой надёжных стен замка. Неизвестно, что могло случиться, если бы она не успела прийти сюда до наступления ночи. К счастью, леди Маргарите повезло. Теперь она получит отсрочку. Ещё несколько дней до того, как луна снова вступит в свои права. А потом всё решится. И в этот раз вряд ли будет как обычно. Потому что уже всё пошло не так, как раньше. Стоит ли считать это знаком судьбы?

    «Может быть, в этот раз, милорд, вам посчастливилось, и вы встретили ту, что искали так долго».

    Джонатан искренне этого хотел.

    И словно в ответ далёкое эхо принесло гулкий протяжный вой одинокого Зверя, блуждающего во мраке ночи и всё ещё не нашедшего покой.

 

 

Глава двенадцатая

 

    Солнечный луч упал на её лицо и слегка задрожал, словно играя. Рита открыла глаза. Несколько секунд пыталась понять, где она находится. Затем события минувших дней предстали в её несколько отдохнувшем сознании. Алекс, карета, сумеречный лес, замок… Столько всего сразу! И – с ней. Невозможно поверить.

    Однако она в той же комнате на той же постели, что вчера. В окно рвётся свежий ветер. И кажется, всё не так уж плохо. Рита потянулась и встала с кровати.

    Комната при свете дня показалась ещё более красивой. Много красного оттенка во всём – мебели, коврах. Резной шкаф тоже был из красного дерева. Любопытство тянуло Риту именно к нему. Она раскрыла дверцы и ахнула от восторга. Платья, самые разные, умопомрачительные висели там и были одно прекраснее другого. Она достала голубое с красиво вышитыми узорами. Потом тёмно-зелёное. Их было много, и все они предназначались ей.

    – С ума сойти! – воскликнула девушка.

    Она не привыкла к роскоши. И даже не думала, что однажды сумеет прикоснуться к такому. Хозяин замка – граф. А кто она? Простая девушка, неизвестно как заброшенная в этот мир. Ни там, ни здесь она никому не нужна. Однако вчера её встретили с почестями, называли леди и отвели такие шикарные покои. Как это всё понимать?

    «Люди полны корысти, – говорила ей бабушка, – не верь красивым словам и обещаниям. Поступки скажут гораздо больше».

    – И что мне теперь думать? – растерялась Рита. – Может, меня с кем-то перепутали?

    Стук в дверь прервал её размышления.

    – Леди Маргарита, вы уже проснулись?

    Это была вчерашняя горничная. Она приоткрыла дверь, просунула голову в белом чепце.

    – Вас ждут к завтраку. Вы готовы?

    – Ещё нет.

    – Поторопитесь, пожалуйста. Джонатан распорядился, чтобы накрыли стол.

    Горничная скромно удалилась. А Рита быстро начала собираться. Невежливо заставлять людей ждать.

    Ей хватило пяти минут, чтобы принять ванну. Затем она снова открыла шкаф, выбрала голубое платье с белыми манжетами и воротничком. Там же нашла лёгкие атласные туфли на невысоком каблуке. Подобрала волосы, заколов их шпильками (всё оказалось под рукой на маленьком туалетном столике). И, ещё раз взглянув на себя в зеркало, решила, что полностью готова. Теперь можно спускаться к завтраку.

    – Если так пойдёт и дальше, – рассуждала Рита по дороге, – совсем скоро я превращусь в настоящую леди! Хм, леди Маргарита…  – это звучало непривычно ново. – Так меня никто не называл.

    Подобрав подол платья, Рита стала спускаться вниз. Джонатан Селми ждал её у подножия лестницы. Приветственно склонил голову.

    – Доброе утро, миледи. Вы сегодня прекрасно выглядите.

    – Спасибо. Надеюсь, не заставила Вас долго ждать, – любезно ответила Рита.

    – Ничуть. Распорядитель замка должен быть обходителен и предупредителен с гостями замка. Прошу Вас следовать за мной, миледи, – и он повёл её в обеденный зал.

    Рите хотелось рассмотреть всё до мельчайших деталей. Но она посчитала это неприличным. Поэтому, чинно подняв голову вверх, следовала за Джонатаном. Обеденный зал располагался совсем рядом. Паркет, начищенный до блеска. Натюрморты, гобелены. Посередине длинный стол, накрытый голубой скатертью и заставленный приборами. «Интересно, – подумала Рита, – на сколько персон рассчитан этот завтрак?»

    Такого изобилия блюд Рита не видела никогда. Разве что на страницах любимых в детстве сказок.

    «Вот и я попала в сказку. Неизвестно только, чем она завершится».

    – Миледи, прошу к столу, – Джонатан пододвинул ей стул справа от головного места, и Рита села. Сам он расположился напротив. – Позвольте налить Вам немного вина.

    – Вино за завтраком? – кажется, это чересчур. – Нет, я к такому не готова.

    – Тогда что позволите Вам предложить? – Джонатан был сама любезность. – Чай, кофе, травяной напиток? Может быть, молоко или сливки?

    – Пожалуй, чаю будет достаточно, – скромно согласилась Рита. – За завтраком я не привыкла много есть.

    Джонатан слегка улыбнулся. Он придвинул к Рите голубой сервиз. Она приоткрыла крышку чайника. Приятно запахло мятой и какими-то травами.

    – Вы позволите? – прежде, чем Рита успела что-либо ответить, Джонатан перехватил у неё чайник, слегка приподнял, наклонил, и ароматная жидкость стала заполнять маленькую голубую чашку. Рита поднесла её к губам и сделала глоток. Чай имел приятный согревающий вкус и напоминал о доме.

    – Леди Маргарита, Вы о чём-то задумались?

    – Скажите, Джонатан, почему Вы меня так называете?

    – Но ведь это Ваше имя, – ответил главный распорядитель.

    – Откуда Вы вообще узнали обо мне? И почему, когда я задаю важные для меня вопросы, Вы на них не отвечаете? – Рита взглянула на него в упор. – Вы и сейчас не ответите?

    – Миледи, ещё не пришло время…

    – А когда оно должно прийти, это время?

    – Подождём возвращения графа.

    – Что же это за таинственный граф!.. – Рита покачала головой. – В его замке меня так любезно встречают. Но где он сам?

    – Вчера граф изволил отбыть на охоту.

    – Ах, вот как, – Рита сделала вид, что понимает всю важность этого предприятия. – Но позвольте спросить, какое, вообще, отношение Ваш граф имеет ко мне? Мы ведь не знакомы.

    – Это не совсем так, миледи, – уточнил Джонатан. – Граф… ждал Вас.

    – И поэтому вместо того, чтобы встретить, отбыл на охоту? – Рита усмехнулась. – Интересные правила приличия. Впрочем, он хозяин здесь и сам решает, как вести себя, – она скомкала салфетку. – Джонатан, а вы случайно не знаете, куда делся мой спутник?

    – Ваш спутник? – брови распорядителя слегка приподнялись.

    – Да. Человек, который путешествовал со мной. Собственно, благодаря ему я здесь оказалась

    – Он назвал Вам своё имя?

    – Его зовут Алекс. Хотя… я уже не так в этом уверена. Он неожиданно исчез… Здесь, вообще, всё неожиданно для меня, – Рита повертела блюдце с пустой чашкой. Чай она допила. – А Вы, я вижу, вполне комфортно себя здесь чувствуете.

    – Я родился и вырос на этих землях, – заметил Джонатан.

    – А что это за земли? – Рита внимательно всматривалась в немолодое, но полное достоинства лицо, силясь отыскать в нём хоть какую-то зацепку, чтобы начать распутывать этот невозможный клубок таинств, окутавший её.

    – Всё здесь принадлежит графу, – Джонатан по-прежнему уклонялся от прямого обсуждения.

    – Вы имеете в виду замок?

    – И всё, что находится на земле …

    – Включая Вас? – Рита уловила особый смысл его фразы.

    – И Вас…

    Несколько минут она молчала, не зная, что сказать. Граф владеет всем, и в том числе, людьми. Разве такое возможно? Пожалуй, если допустить, что в этом мире действуют другие законы, отличные от тех, к которым она привыкла. И всё-таки попасть в эпоху рабства – не самая приятная перспектива. Если она, оказавшись здесь, стала принадлежной графу, он может сделать с ней всё, что захочет. И неизвестно, чем ей это грозит.

    – Вы что-нибудь ещё хотите, миледи? – поинтересовался Джонатан.

    – А… Что? Вы что-то сказали? – Рита задумалась и не расслышала его.

    – Я спросил, желаете ли Вы продолжить завтрак?

    – Нет, спасибо… Было достаточно, – она поднялась из-за стола.

    – Я прикажу слугам убрать, – Джонатан встал и направился в соседнюю комнату, где, по-видимому, находилась кухня.

    «Слуги, рабы… – размышляла Рита. – Люди, не имеющие свободы. Все принадлежат графу».

    Спустя мгновение распорядитель вернулся. С новым неожиданным предложением:

    – После завтрака рекомендую прогулку на свежем воздухе, – лёгкий наклон головы. – Леди Маргарита желает осмотреть владения графа?

 

* * *

 

    – Да нет тут ничего!

    Артем вылез из очередных кустов. Цепляясь одеждой за ветки, пробрался к ребятам.

    – Что мы, вообще, хотим тут найти?

    – Следы присутствия незнакомца, – Влад невозмутим как всегда.

    – Здесь каждый день бывают незнакомцы. И знакомые тоже. Как их распознать?

    – Не знаю. Но может, мы найдём что-то особенное, что отличается от всего остального.

    – «Поди туда – не знаю куда, принеси то, не знаю что», – процитировал Артём фразу из известной сказки. – Так можно бесконечно искать. Нет, народ, я пас.

    Сел на поваленное дерево, достал баночку с газировкой, откупорил крышку.

    – Честно говоря, меня эти поиски не вдохновляют. И игра в следователей тоже затянулась. Ничего у нас не выходит.

    Максим сел рядом, положил ему руку на плечо.

    – Тём, ты слишком быстро сдаёшься. Мы только начали.

    – Не вижу смысла продолжать, – махнул рукой Артём.

    – Я бы не торопился с выводами, – Влад что-то заметил в траве. Подошёл ближе, нагнулся, поднял предмет.

    – Что это? – Лера сразу подошла к нему.

    – Похоже на лоскут ткани.

    Ярко-красного цвета.

    – Лоскут? – Лера взяла его в руки, повертела с разных сторон. – Какая-то странная на ощупь ткань. Я такой никогда не видела.

    – Ты ж девчонка, – сказал Артём. – Неужели в тканях не разбираешься?

    – Нет. Я не швея. И вообще мне это не нужно.

    Настала очередь Максима потрогать лоскут. Он, в отличие от других, сразу всё понял.

    – Да это не ткань. Это кожа!

    – А почему такого цвета? – удивился Влад. – Должна быть более бледной.

    – Не знаю. Но на ощупь – точно кусок кожи!

    Лера брезгливо отдернула руку.

    – Не верю, – возразил Влад. – Цвет неправдоподобно яркий.

    – Может, это кровь? – вмешался Артём. – Запекшаяся.

    – Нет, лоскут чистый.

    – Короче, – Влад достал из кармана платок, завернул в него лоскут, – забираем на экспертизу. Покажем профессору. Может, он что-нибудь дельное скажет.

    – Чтоб он посмеялся над нами? – Артёму эта затея не понравилась. – Скажет: совсем с ума сошли. Обыкновенный лоскут… кожи принесли.

    – Давай отнесём ему, – предложил Влад, – а дальше посмотрим. Экзамен мы всё равно уже сдали.

    – А с Риткой что будет, ребят? – забеспокоилась Лера. – Её теперь отчислят.

    – Мне кажется, для неё это уже не важно, – Макс привычно обнял Леру. – Это мы тут пытается что-то раскопать. А ей сейчас, возможно, лучше, чем когда-либо. И возвращаться она не хочет.

    – Тогда зачем мы ищем?

    – Потому что нам самим это интересно, – Влад убрал лоскут в карман брюк. – Чувствую, скоро мы докопаемся до истины!

    И ребята пошли по тропинке, ведущей в город.

 

 

Глава тринадцатая

 

    Профессор Кулагин был у себя в кабинете. Подняв глаза на звук открываемой двери, увидел ребят.

    – А, это вы, молодые люди. Проходите. Удалось что-нибудь узнать?

    Казалось, он не был удивлён их приходу. Ребята сели вокруг профессора. Первым начал, как обычно, Влад:

    – Следов нет. Но есть кое-что другое, – достал из кармана платок, развернул его и показал лоскут.

    Профессор взял его двумя пальцами, поднёс к глазам. Потом достал лупу и стал рассматривать через неё.

    – Мышечная ткань, – довольно быстро сделал он вывод.

    – Это как? – ребята опешили.

    – Обыкновенно. Лоскут ткани, какой бывает у сердечной мышцы.

    Ком застрял в горле. Ребята разом лишились дара речи.

    – То есть, это… – Влад опомнился первым.

    – Кусочек сердца, – закончил за него профессор.

    – Ну-да, – растерянно добавил Артём, – самое обычное дело.

    – А оно… – сглотнув, решил спросить Макс, – кому принадлежит? Какому-нибудь животному?

    – Это можно выяснить, – профессор потянулся к телефону. – Отправлю пробу в лабораторию к своему знакомому. Через пару часов мне сообщат.

    – Хорошо, подождём, – согласился Макс.

    Лера просто молчала. Не каждый день находишь в лесу лоскут сердца.

    … Когда они вышли из университета (профессор попросил их немного прогуляться), то разом заговорили все четверо. Эмоции переполняли их. Не терпелось поделиться друг с другом.

    – Народ, это всё звенья одной цепи, – высказал предположение Влад. – Разорванная афиша, отпечатки когтей на двери, исчезновение Риты и… этот лоскут.

    – Что ты хочешь сказать? – у Леры задрожал голос.

    – Только то, о чём вы сами уже догадались. Если ещё и профессор подтвердит, что этот лоскут принадлежит человеку…

    – Не надо, Влад! – закричала Лера. – Я не хочу это слушать!

    – Тебе придётся. Не меня, так Кулагина выслушать. Лер, парни, всё сходится! Этот Алекс… походу, маньяк.

    – С острыми когтями? – мрачно напомнил Макс.

    – Нет. Он оборотень, – решил Артём. – Охотится за Маргаритами из другого мира, потому что на нём лежит заклятие. Забирает у них сердца, а потом…

    – Нет, с меня довольно!

    Бледная Лерка, пошатнувшись, вцепилась в руку Макса. Тот подхватил её, не дал упасть. Помог сесть на уличную скамейку.

    – Успокойся, пожалуйста. А ты, Тём, – повернулся к другу, – поосторожнее со своими шуточками. Она и так переживает за подругу.

    Но Артём покачал головой. В то, что подруга может вернуться, он уже не верил. Как и то, что она ещё жива. Печально, конечно. Если б они раньше догадались, то могли бы предотвратить несчастье. А теперь что?

    Профессор позвонил на телефон Влада, как и обещал. Сказал, что ждёт их у себя в кабинете. Ребята мигом сорвались. Только Лера не хотела идти. Ей было страшно услышать правду. Но, поддерживаемая Максом, она всё-таки согласилась.

    – Садитесь, – профессор кивнул на свободные стулья. – Результаты экспертизы пришли. Ткань принадлежит человеку.

    – О, Господи! – Лерка закрыла лицо руками.

    – Только не надо истерик, – попросил Кулагин. – Мы же не знаем, чей именно этот лоскут.

    – Да тут и так понятно, – сказал Влад и озвучил сделанные ими выводы. – Где только теперь искать этого Алекса?

    – Ну, человек не может остаться незамеченным, перемещаясь по городу, – заметил профессор. – Наверняка, есть кто-то, кто видел его помимо вас.

    – Половина универа на концерте. Только вряд ли кто-нибудь запомнил его.

    – Почему же? Фигура приметная.

    Он сказал это так, что ребята насторожились.

    – Профессор, вам что-то ещё известно?

    – Да, пожалуй, – Кулагин выдвинул один из ящиков стола. – Я сомневался, но теперь… Взгляните, - он достал папку с бумагами. – Может, вам будет интересно.

    Бумаги были старые. Местами потёртые и пожелтевшие. Это были письма, в которых значилось примерно одно и то же.

    «Уважаемый Родион Павлович! Спешу сообщить, что моя дочь Маргарита третьего дня пропала. Полиция продолжает поиски. Пока безрезультатно». Письмо 1913 года.

    В следующем тоже упоминалась Маргарита. Год стоял 1933.

    И так далее. Каждые десять или двадцать лет. Речь о пропавшей без вести Маргарите.

    – Откуда это у вас? – живо поинтересовался Влад.

    Профессор принял у него папку, снова убрал в ящик.

    – Так получилось, что несколько раз ко мне обращались с просьбой помочь в расследовании. У меня были неплохие связи. А самые древние письма я достал в архиве. Как вы считаете, возможны ли такие совпадения?

    – А что тут говорить? – развёл руками Артём.

    Но Макс смотрел в сторону. Сосредоточенно обдумывал что-то. Потом высказался:

    – Здесь письма за сто лет. Это не может быть один и тот же человек.

    – Да, – подхватила Лера. – К тому же Алекс молод и хорош собой. И выглядит лет на двадцать.

    Профессор утвердительно кивнул.

    – Он и сто лет назад был таким. Только одевался иначе. В соответствии с модой.

    – Откуда вы это знаете, профессор? Вы там были?

    – Там – нет. Но я разговаривал с одним из очевидцев и непосредственным участником событий.

    Ребята умолкли, ошарашенные. А Кулагин, не торопясь (он-то знал, что спешить некуда) поднялся, сделал несколько шагов вдоль кабинета, затем вернулся к столу и, опершись об него руками, наклонился к ребятам.

    – Есть одна женщина (она до сих пор жива), которая чуть было не стала очередной пропавшей Маргаритой. Но вовремя одумалась. Если хотите, мы можем прямо сейчас поехать к ней, и вы сами всё услышите от неё.

    Это было предложение века! Ребята вскочили, как по команде, со своих мест. Глаза у всех загорелись. А Кулагин с нескрываемым триумфом во взгляде смотрел на них и молча наслаждался произведённым эффектом.

    – А вы сами, профессор, как узнали о существовании этой женщины? – поинтересовался Влад.

    – Проще некуда. Она моя родная тётка.

 

* * *

 

    Кровь кипит в жилах. Время уже на подходе. Всадник на ходу спрыгивает с коня. Подаёт ему сигнал. Тот, стремглав, убегает прочь от места, которое вот-вот станет для него опасным. Конь бежит привычной тропой. Скакун надёжный. Ночь проведёт в доме у Эльзы. Завтра утром им обоим возвращаться в замок. Главное – переждать эту ночь.

    Полнолуние. Кровавый свет луны. Он освещает сумеречный лес. Падает на тело, томимое диким, нестерпимым жаром. Зверь пробуждается.

    Громкий, нечеловеческий рёв прорезает тьму. Ночные птицы, вспорхнув, улетают с деревьев. Становится опасно здесь находиться. Лесные звери прячутся, движимые инстинктом. Не остаётся никого.

    На длинных тонких пальцах вырастают когти. Одежда рвётся и падает на землю. Тело покрывается густыми волосами. Всё происходит в считанные секунды.

    Боль, сильная боль пронзает изнутри. Сотни маленьких острых игл нестерпимо жалят. Их надо вырвать – все до одной. Разорвать плоть, растерзать то последнее, что осталось в нём человеческого и бросить на землю. Обагрить её кроваво-красными лоскутами.

    Боль жжёт. Боль грызёт, не унимаясь. Зверь рычит. И рвёт сам себя на части.

 

* * *

 

    – Павел, ты привёл мне гостей?

    Седая старушка, высохшая, но довольно лёгкая для своих лет на подъём поднялась из глубокого кресла навстречу профессору Кулагину. Ребята стояли за его спиной, переминаясь с ноги на ногу. Старушка подошла к ним и каждому по очереди пожала руку.

    – Маргарита Сергеевна, – представилась она. – Я родная тётя Паши.

    – Павла Родионовича, – поправил Кулагин. – Для них – только так. Это мои студенты.

    – Приятно видеть подрастающее поколение, – улыбнулась Маргарита Сергеевна. Зубы у неё были на месте, хотя и не свои. И вообще она за собой следила. Волосы выкрашены в светло-русый оттенок и убраны в высокую причёску. Поблекшие золотисто-карие глаза смотрят с интересом. На ней домашнее платье и мягкие туфли. – Гостям принято предлагать чай. Как вы на это смотрите?

    – Сначала мы расскажем, по какому поводу пришли, – ответил Кулагин.

    – Ну, вот, – нарочито обиженно сказала Маргарита Сергеевна, – к старой тётушке уже нельзя прийти в гости просто так. Обязательно нужен повод.

    – Это по делу о пропавших Маргаритах.

    – О-о-о… Тогда нам точно понадобится чай, – и старушка отправилась на кухню. Остальные двинулись за ней.

    Лера предложила свою помощь, и Маргарита Сергеевна охотно её приняла. Мужчины сели вокруг стола. Приняли чашки, блюдца, печенье, конфеты. Хозяйка дома любила гостей, и в её буфете всегда были припасены для них сладости. Впрочем, она и сама часто ими лакомилась.

    – Так что вы хотите знать о Маргаритах? – старушка бросила кусок сахара в чашку, помешала ложечкой.

    – Всё, что вам известно, – ответил Влад. Он почти всегда отвечал первым, когда к ним обращались. Негласный лидер компании, сам взял на себя эту роль. Остальные оказались непротив.

    – Расскажи им о таинственном незнакомце, – попросил Кулагин. – Каким он был, как его звали, что он хотел от тебя. Всё, что ты о нём помнишь.

    Старушка задумалась.

    – Дело в том, – сообщил Влад, – что три дня назад мы познакомились с неким Алексом. Он приехал в наш город за Маргаритой. У нас есть подруга Рита (мы привыкли её называть сокращённым именем). Они встретились. Затем оба пропали. Мы ищем, но… пока безрезультатно. Зато нашли отпечатки когтей на двери комнаты Риты и красный лоскут в лесу, недалеко от парка, где мы все вместе гуляли. Профессор говорит, что это лоскут от сердечной мышцы человека.

    Маргарита Сергеевна внимательно выслушала. Смотрела на Влада, не мигая. Потом отвернулась в сторону, как бы припоминая что-то. И медленно проговорила:

    – Да, я понимаю, о чём вы. Со мной однажды произошло нечто похожее. Только я остановилась в шаге от принятия решения. Поэтому сейчас я здесь. Он оставил меня. Не имел такой силы, чтобы настоять и заставить пойти с ним. Я долго колебалась. И страх победил. Это спасло меня, – она вернулась к чаю, отхлебнула.

    – Вы расскажете нам всё? – волнуясь, спросила Лера.

    – Непременно, девочка, – пообещала Маргарита Сергеевна. – Расскажу.

 

 

Глава четырнадцатая

 

    По узкой лесной дороге, усыпанной сосновыми шишками, проскакал всадник в развевающемся за плечами длинном чёрном плаще. Широкополая шляпа скрывала его лицо. Вороной конь копытами взрывал землю, оставляя ямы на дороге.

    У небольшого деревянного домика всадник пришпорил коня и, легко спрыгнув с него, подошёл к двери. Дёрнув за железное кольцо, он потянул дверь на себя. Было незаперто. Распахнув настежь, он вошёл внутрь, и почти сразу ему навстречу вышла старушка (та самая, что повстречалась Рите во время её блужданий по лесу). На этот раз на ней был серый передник, а руки были испачканы мукой. Старушка очень обрадовалась, увидев гостя. Сделала вид, что не замечает следов крови на его одежде и сапогах.

    – Мальчик мой! Как я рада тебя видеть! – вытерев руки о передник, старушка прикоснулась к лицу всадника. – Ты совсем забыл свою старую кормилицу.

    – Я отсутствовал… какое-то время, – голос всадника прозвучал несколько глухо. Эльза (именно так звали старушку) внимательно посмотрела на него.

    – Ты чем-то обеспокоен?

    – Вовсе нет.

    – Разве можно обмануть мои глаза? Тебя что-то тревожит, и я это вижу. Давай присядем и поговорим.

    Они сели на деревянную скамью. Всадник снял шляпу и положил её на стол. Длинные чёрные кудри рассыпались по плечам. Эльза выжидала, спокойно глядя на него.

    – Всё начинается сначала... – наконец произнёс он. – В очередной раз всё повторяется… Я был там, в другом мире, в городе, названия которого я не запомнил. Там всё по-прежнему – высокие дома, узкие улицы, люди с напряжёнными лицами, всматривающиеся друг в друга, словно ища какие-то недостающие детали… Там все пытаются кому-то подражать. Там истинность – настолько редкая вещь, что её можно продавать за мешки с золотом!.. Там каждый одержим страхом, и этот страх толкает на любые безрассудные поступки!.. Там нет места порядку… и любви там места нет!

    Эльза глядела на него спокойными грустными глазами. Так смотрит мать, любящая своё дитя и понимающая, что невозможно уберечь его от всех жизненных трудностей.

    – Мой дорогой!.. Любви всегда найдётся место в мире. Даже если, на первый взгляд, её невозможно обнаружить.

    – Ты говоришь так, потому что успела её познать.

    – Да, я любила своего мужа, – согласилась Эльза. – Я люблю тебя, своего родного мальчика, хоть иногда тебя и переполняет злость и ненависть ко всему живому.

    Она вновь погладила его по щеке.

    – И ты однажды встретишь её, – Эльза улыбнулась. – И тогда твой мир преобразится. Заклятье не может длиться вечно. Ты сумеешь его преодолеть.

    – Справиться со Зверем? – грустная усмешка. – Я пытался сотни раз. Не выходит. Он возвращается снова и снова.

    – Пока возвращается, – сказала она. – Значит, ещё не настало время. Но ты победишь, я это знаю. Ты очень сильный.

    – Силой не всегда можно победить зло.

    – Но его можно усмирить.

    – Каждые три дня оно напоминает о себе. Для чего?!

    Эльзе очень хотелось ответить ему что-нибудь, чтобы успокоить. Но она далеко не всё знала. Как и то, сколько ему предстоит мучиться.

    – Однажды ты всё поймёшь сам, – заключила она.

    Но он не был в этом уверен. А потом положил голову на колени старой кормилице, закрыл глаза и молча слушал, как она негромко напевает. Мотив, знакомый с детства. Очень далёкий… А взгляд холодных синих глаз постепенно становился теплее и мягче.

 

* * *

 

    Погода стояла прекрасная. День был солнечный. Ясное голубое небо без единого облачка действовало успокаивающе. Леди Маргарита, не спеша, прохаживалась вдоль вечнозелёных аллей вместе с главным распорядителем замка. Длинный шлейф нового серого платья не позволял ей делать широкие шаги. Было немного душно, но Маргарита, как начинающая леди, решила умолчать об этом.

    Джонатан был великолепен. В тёмно-зелёном камзоле с широкими кружевными рукавами он выглядел достойным самого графа.

    Кстати, о графе. День близился к полудню, а он так до сих пор и не появился. Не то, чтобы Рита жаждала с ним встречи, но столько слов было сказано, что хотелось, наконец, прояснить ситуацию. Кто такой Алекс? Зачем он позвал её сюда, а потом неожиданно исчез? И, наконец, кто такой этот таинственный граф, что владеет такими землями, и почему он ждёт встречи с ней?

    Джонатан говорил много. Но всё о замке. О землях, на которых он расположен, о здешнем климате, об урожае. О чём угодно, только не о том, что действительно волновало Риту. Она ждала, томилась этим ожиданием и не могла полностью насладиться пейзажем.

    – Я понимаю Ваше настроение, миледи, – Джонатан, наконец, обратился к её чувствам. – Вы не привыкли ждать. Но, поверьте, здесь время течёт иначе. К тому же граф ждал Вас гораздо дольше.

    – Если он меня ждал, почему уехал, как только я появилась? – недоумевала Рита. – Это похоже на бегство.

    – Нет, что Вы! Граф не станет бегать ни от кого. Дело в том, что это не самое удачное стечение обстоятельств. Вы запоздали с прибытием, и он вынужден был покинуть замок до наступления ночи.

    – В этом есть какой-то смысл? – поняла Рита.

    – Да. Но узнаете Вы об этом не от меня.

    «Сколько тайн и загадок! – размышляла девушка. – Почему нельзя упростить жизнь и себе и другим?»

    Её одновременно и влекло к разгадке этих тайн, и что-то останавливало.

    «В любом случае, я уже здесь. А назад, как сказал Алекс, пути нет».

    Значит, придётся слушать, наблюдать и делать выводы. Другого ей пока не предлагают.

    – Джонатан, в графстве много людей? – ей надоело слушать то, что не было интересно, и она решила сама задать вопросы.

    – С каждым годом всё меньше. Старое поколение уходит, а нового пока нет.

    – Почему? Разве люди не заводят семьи, не рожают детей? – удивилась Рита.

    – Право первенства принадлежит графу. До тех пор, пока он не женится, никто не смеет этого делать, – пояснил Джонатан.

    Рита удивилась ещё больше.

    – Какие странные порядки у вас!.. – и вспомнила, что Алекс спрашивал, готова ли она назваться его невестой.

    «Ничего не понимаю!»

    – Хорошо, а почему граф не женится? Он молод?

    – Он прекрасен собой – снаружи и изнутри. Граф… – Рите показалось, что Джонатан произносит это с явным усилием, при этом подбирает для неё слова, – он прямолинейный, честный и справедливый.

    – Жестокий? – почему-то она решила именно так.

    – Жестокость, – заметил Джонатан, – относительна. Всё зависит от того, на что или на кого она направлена. Если по справедливости…

    – Спасибо, Джонатан, я поняла, – не церемонясь более, Рита перебила его плавную речь. Тем самым дала понять, что не желает развивать эту тему.

    И так, граф жесток и прямолинеен. А значит, мягким с ней не будет. Как он может быть прекрасен изнутри? Она ускорила шаг, обогнав распорядителя.

    – Неудивительно, что он не женат, – рассуждала она вслух. – Если у него сложный характер… Впрочем, с такой властью и при таком богатстве он может взять себе любую, какую пожелает.

    В тот же миг Рита остановилась как вкопанная. Замерла то ли от испуга, то ли от неожиданности. Перед ней, взрывая землю копытами и периодически поднимая вверх передние, стоял конь. Он возник столь внезапно, что она обмерла. Как из воздуха! Конь был не один. На нём восседал всадник. И управлял им довольно умело. Не позволял приблизиться настолько, чтобы причинить девушке вред. Но и не отдалялся, держа её в поле зрения.

    – Кто вы? – Рита подала голос. А в ответ услышала довольно грубое:

    – Здесь первым вопросы задаю я. Кто вы такая?

    Подоспевший Джонатан встал об руку с Ритой. Склонился едва ли не до земли, замер на мгновение. Потом, распрямившись, чинно произнёс:

    – Счастлив видеть Вас, милорд. Леди Маргарита – гостья Вашего замка. Она прибыла вчера вечером и ждала встречи с Вами.

    Он чуть коснулся её локтя, и Рита поняла, что распорядитель намекает: она должна также склониться перед всадником. Но Рита, впервые в своей жизни увидевшая настоящего… графа (как она поняла из приветствия), не могла скрыть изумления. Кроме того, придворный этикет она знала на уровне детских сказок. Поэтому решила, что ей простительно не падать ниц при первой встрече со знатной особой. И осталась в удобном ей положении.

    – Миледи, – голос графа разносился эхом, как раскаты грома, – Вы невежливы.

    – Простите, – Рита слегка улыбнулась. – Я явилась к Вам без приглашения. Но дело в том, что мой спутник пропал. И я не знаю, где он.

    – Довольно объяснений! – грубо оборвал граф. – Если мне понадобится, я сам задам Вам вопросы. А пока вернитесь в замок и ждите моих распоряжений. Джонатан, – он обратился к распорядителю, – позаботьтесь о моём скакуне. Ему нужен отдых. И прикажите, чтобы в замке готовились к ужину.

    Он ловко спрыгнул с коня. Бросил поводья распорядителю. Тот передал их подошедшему конюху, уведшего коня следом. Далее граф направился в сторону замка по аллее, даже не удостоив Риту взглядом. Она могла бы оскорбиться, но… Мельком посмотрев в его лицо, увидела знакомые черты. Бегло, но этого было достаточно, чтобы определить.

    «Алекс! Точно он!»

    Сомнений быть не могло.

    Тот, кто забрал её из привычного мира, привёз сюда, а потом бросил, чтобы затем встретить в своих владениях. Хозяин замка и всех земель в округе – граф. И он же Алекс.

    Александр.

 

* * *

 

    Стемнело, когда ребята вышли от гостеприимной Маргариты Сергеевны. Профессор вызвался их проводить.

    – Как-то всё это с трудом укладывается в голове, – Макс выглядел растерянным. – Мистика, одним словом.

    – Да, похоже на то, что Алекс – не более чем фантом, – поддержал Артём. – И в реальном мире его нет.

    – А как насчёт мира нереального? – у профессора блестели глаза. Совсем как в молодости.

    Но прагматичный Максим даже после откровения Маргариты Сергеевны не мог это принять.

    – Я отказываюсь верить в эту неправдоподобную версию! – впрочем, произнёс это не очень твёрдо. – Должно быть какое-то рациональное объяснение происходящего.

    – А что тебя смущает? – поинтересовался Влад. – Парень из другого мира, вечно молодой, как оказалось, походу ещё и оборотень, ищет себе спутницу жизни в мире нашем. Неизвестно точно, для чего. Возможно, чтобы избавиться от своего проклятого дара. Или, наоборот, чтобы плодить себе подобных. Всё очень даже логично.

    Конечно, он иронизировал. История, рассказанная старой женщиной, захватила всех и никак не могла отпустить. И вряд ли, они все понимали это, в ближайшее время им удастся о ней забыть.

    – Так самый главный вопрос в чём? – напомнила всем Лерка. – Рита вернётся или нет?

    -– Ты же слышала, что говорила Маргарита, которая Сергеевна. Он сказал ей: «Если скажешь «да», вернуться назад уже не сможешь», – процитировал Артём. – Думаешь, Ритка отказалась?

    – Думаю, нет, – тяжело вздохнув, согласилась Лера.

    – Ну, тогда всё, – Артём развёл руками. – Она – там, а мы – тут.

    – Но… – Лера всё ещё надеялась, – неужели нет никакого способа её вернуть?

    Все молчали. На небе стали появляться первые звёзды. Ночь перед очередным экзаменом. Сегодняшнюю консультацию они все пропустили. Разве им было до этого?

    – Может, и есть способ, – задумчиво сказал профессор.

    – Какой? – все живо повернулись к нему.

    – Вы можете отправиться туда за ней. Найти её в другом мире.

    – Мы?! – разом воскликнули ребята. – Но как?

    – Не знаю. Но если есть дорога оттуда сюда, значит, есть и обратно.

    Где-то далеко в небе вспыхнула и погасла звезда.

    – Маяк, – сказал профессор. – Если мигает, значит, одобряет. Ну, а вы решайте сами, за кем будет последнее слово.