Отрывок из книги «Чужая жена для дракона»

Пролог

По достижении пятидесяти лет каждый знатный дракон обязан жениться на человеческой девице благородного рода. Это закон, который не нарушают. Остальным дозволено выбирать среди дракониц. Однако девочки в драконьих семьях рождаются редко, потому не каждый тан может претендовать на крылатую и хвостатую пару.

Когда настало время искать жену, Тан Эдан Алвар аль Хамра подошел к вопросу серьезно. Насмотрелся на кузенов и братьев, неохотно садящихся с женами за один стол. Зная свой огненный нрав, он искал девицу спокойного характера. Однако снулые рыбины ему были не по вкусу, так что тан Алвар навещал не только балы драконьей знати, но и скачки, охоту, всевозможные соревнования и крупные съезды аристократов из разных ар-донов. Не брезговал и человеческими увеселениями.

На одном таком съезде ему и повезло. Услышав шум, он повернулся в ту сторону и с высоты драконьего роста увидел двух девиц, сцепившихся прямо на лестнице. Блондинка и брюнетка в одинаковых платьях вцепились друг другу в волосы, обмениваясь такими выражениями, что и прачки бы покраснели. А неподалеку совершенно спокойно стояла рослая рыжая девица с длинной косой и, скучая, наблюдала за этим фейерверком.

Вот к ней тан Алвар и присмотрелся. Девица не отличалась особой красотой, да и род ее, хоть и старинный, был бедным. Зато богат был детьми. Альгиза Алван была пятой дочерью, и сама прекрасно понимала, что замужество ей не светит. Может, поэтому она всегда держалась с вежливым достоинством, не посягая на первенство в чем-либо. Зато любила лошадей, много читала, недурно вышивала и умела очень экономно вести хозяйство.

Рыжий дракон присмотрелся к девушке и… женился.

Глава 1

Жить молодоженам пришлось в замке Асон. Дон поздравил кузена с бракосочетанием и выделил покои из пяти комнат — две спальни, гардеробная, купальня и гостиная в теплых оттенках янтаря и пламени очень понравились молодой жене. Альгиза привезла с собой из родного дома пару служанок и с их помощью быстро навела в комнатах порядок и уют.

Сам Алвар был управляющим замком, поэтому вставал рано и виделся с молодой женой только на общих для обитателей замка трапезах, да вечером в постели. Он считал, что этого вполне достаточно — жена должна сидеть в комнатах и заниматься женскими делами вроде шитья, вышивания и ругани со служанками. Во всяком случае, именно этим занималась юная донна Дардар — супруга главы ар-дона Асон, в замке которого они жили.

Альгизе же этого было мало. Жизнь в замке ее не тяготила, она выросла в большой дворянской семье и привыкла к такому укладу. Но огненноволосой танне хотелось большего. Для начала она испросила у мужа разрешения совершать конные прогулки. Тот удивился, но велел конюху подобрать смирную рыжую кобылу для чинных прогулок по парку.

Через неделю Альгиза “перепутала” и подседлала себе шуструю трехлетку в белых чулочках. И кататься поехала не в парк, где болтались дамы и воспитанницы донны, а на луга. Гоняла до потери шляпки и вернулась в замок уставшая и счастливая. Муж тоже был счастлив — весь вечер жена просидела рядом с ним, зевая над пяльцами, пока он занимался бумагами.

Когда катание на лошади перестало приносить столько удовольствия, Альгиза обратилась к женщинам-рыбачкам. Ее научили плавать, ловить рыбу удочкой и собирать вкусные водяные орехи, чтобы запечь их в жаре утреннего костра и съесть под густую уху, любуясь встающим солнцем.

Муж снова был доволен — жена приходила и уходила тихо, вышивала смирно, а то, что нижние рубашки и юбки пахли тиной, так то ерунда — прачек в замке хватает. Главное, что Альгиза никогда с ним не спорила, не пререкалась, вела себя достойно, и от нее никогда не пахло другими мужчинами. Танна благоразумно общалась только с женщинами.

Зимой, когда плавать стало негде, а конные скачки за пределами замка стали слишком рискованными, Альгиза, к собственному удивлению, взялась за книги. В замке Асон была отличная библиотека, которой мало кто занимался. Служанки заглядывали в нее раз в неделю — протереть пыль, вымыть пол и проветрить во время уборки. Чуть чаще заглядывал истопник — книги следовало оберегать от сырости, так что два огромных камина в библиотеке топились регулярно.

В первый раз Альгиза заглянула в библиотеку, чтобы погреться у огня в тишине. Горничная утром замешкалась, и в ее гостиной огонь только начал разгораться. Устроившись в глубоком кресле, танна долго сидела, любуясь танцем языков огня. Потом вызвала в библиотеку служанку, приказала принести чай. Поскольку она числилась второй дамой в замке, чай ей принесли.

За окном валил густой снег, муж пропадал в кабинете, молодая хозяйка привычно гоняла швей, заказывая себе очередное платье, и Альгизе отчаянно не хотелось выходить из своего тихого убежища в суету и шум дамской гостиной. Но и сидеть без дела танна не привыкла. Потому и пошла вдоль ряда книг, вспоминая, что в ее родном замке книг было только три — бухгалтерская, кулинарная и “Основы магии”.

Тут ей попались как раз “Основы магии”, которые читать ей категорически запрещалось. Учитель, приглашенный для братьев, научил девочек контролировать спонтанные выбросы — и только. Мать показала парочку бытовых заклинаний, но Альгиза, с ее темпераментом и силой, умудрялась устроить фейерверк, зажигая свечу, так что ее просто научили давить “недостойные порывы” — и только.

В общем, книга таила в себе искушение, и жена дракона ему поддалась.

Глава 2

Учебник по основам магического искусства поглотил танну Альгизу на целый месяц. Молодая женщина читала, выполняла упражнения, училась контролю и с удивлением понимала — вот на это упражнение у брата ушло полгода. Вот это он так и не смог сделать — не хватило резерва! А вот это даже отцу удавалось с трудом! Так вот почему учитель возмущался, когда ему запретили заниматься с ней под предлогом “неприлично”. Ее сила куда больше, чем у братьев!

Тренировалась танна на крыше малой караульной башни. Асон давно ни с кем не воевал, но башни в замке имелись с избытком. Их приспособили для хозяйственных нужд, и вот эту, самую маленькую, стоящую с южной стороны, отдали под дамские рукоделия. Как во всяком хорошем замке, тут располагалась швейня, прядильня, рухольня, а в самом низу прачечная для тонкого дамского белья и платьев.

Плоская крыша была свободна, и танна, случайно открывшая это тихое место, стала проводить на крыше часы, отрабатывая магические жесты и узоры. А вспышки огня караульные списывали на чадящую каминную трубу и раз в неделю присылали в дамскую башню трубочиста.

Когда Альгиза освоила простые узоры, пришла весна. Появилась возможность отрабатывать заклинания где-нибудь возле озера, чтобы хватало воды затушить неудачные последствия. В это самое время обвалился высокий берег быстрого ручья, наполняющего озеро, и вблизи замка открылись залежи отличной посудной глины. Дон Дэриен Дардар не упустил возможность прибавить денег в казне — нанял мастеров и устроил на ручье гончарную мастерскую. Недорогая, красивая и прочная посуда нужна и замку, и городу, и ар-дону.

Вот только топлива на обжиг тарелок и чашек уходило неоправданно много. Покрутив и так и эдак, дон Дардар приказал своему мажордому два раза в неделю приезжать в мастерскую и обжигать посуду драконьим огнем. Тан Алвар был силен в огненной магии, а еще не чурался экспериментов, так что вылепленная мастерами и высушенная посуда обжигалась то синим, то белым, то алым пламенем, и от этого керамика становилась то муравленой, то просто блестящей, а то и матовой. Правда, случались и неудачи — посуда трескалась, становилась хрупкой, или глина шла пузырями, но опытные гончары перемалывали “неудачу” в пыль и снова замешивали глиняное тесто для новой партии посуды.

Поначалу тан Алвар ездил в мастерскую один. Потом взял жену и был изумлен, когда она подхватила его узор и поддержала горение на должном уровне.

— Ты не говорила, что умеешь держать “пламя печи”, — задумчиво сказал дракон, изучая счастливый блеск в глазах супруги.

— Так это же бытовое заклинание, — пожала плечами Альгиза, — им и дом согреть можно, и еду приготовить.

Алвар покивал — тут супруга была права, но некоторое беспокойство у него осталось.

Потом он, правда, понял, что жена, обладающая сильной огненной магией, выгодна — может вместо него в мастерскую съездить или печи на кухне одним жестом нагреть. Да и в покоях теперь всегда было тепло, даже если сонная служанка забывала подложить дров в камин. Сплошная польза!

Глава 3

Увы, этим же летом погибла донна Дардар. Молодая жена Дэриена Дардара решила искупаться в летнюю жару и утонула.

Безутешный дракон собрал близких друзей, и они несколько дней пили в башне, выглядывая в коридор только за очередной бутылью вина или подносом с ужином. Альгиза по хозяйке замка тосковала не слишком — очень уж легковесной та ей казалась. Но пока дон не женился, ей пришлось взять замковое хозяйство в свои руки. На траур ушел год. За это время Альгиза совсем забросила поездки в мастерскую, крайне редко выбиралась на крышу, а уж читала лишь немного перед сном, и то легкомысленные романы, спасающие ее от тоски и головной боли.

Да-да, глупенькие любовные истории помогали уснуть после слишком насыщенного дня, а ведь муж-дракон продолжал навещать ее спальню! Теперь уже Альгиза не ловила незримые сигналы, не ждала в спальне, надеясь, что супруг заглянет к ней перед сном. Теперь она нередко засыпала раньше тана и даже не знала — приходил он или нет.

В общем, брак тана и танны трещал по швам, и это чувствовалось даже со стороны. Над Алваром начали подшучивать, что они с женой встречаются только за столом, где и комплимент супруге сказать не всегда удобно.

К счастью, дон Дардар женился. Выбрал решительную и смелую аристократку, умело перехватившую у танны Альгизы бразды правления замком. Альгиза не протестовала — отдала с облегчением, оставив себе только присмотр за кухонными печами да поездки в мастерскую.

Первый год после второй свадьбы дона рыжекосая красавица отдыхала и наслаждалась жизнью. Она возобновила поездки верхом, плавание в озере и чтение книг о магии. Тан Алвар тоже приободрился и начал уделять внимание жене. Новая донна получила от мужа второе имя Тирна — “госпожа” — и властно правила в замке, распределяя заботы так, что каждому находилось время на отдых.

К очередной годовщине их свадьбы танна Альгиза затосковала. Замковые служанки вовсю нянчили детей или ходили с тяжелыми животами, собираясь уехать на несколько месяцев в деревню, чтобы родить малыша и вернуться на службу. А ей все не удавалось забеременеть. И умом женщина понимала, что в браках с драконами дети рождаются редко. Знала, что даже одного ребенка такие пары ждут десятилетиями, но… инстинкты, сердце или гормоны это были — кто скажет?

Альгиза мучилась и, чтобы не сходить с ума, все больше погружалась в магию. В какой-то момент она прочитала, что ее огонь можно сохранять в предметах. Поискав, нашла на полках книгу “Прикладная артефакторика для начинающих” и занялась хитрым рукоделием.

Не так-то просто выстелить скорлупу ореха огнеупорной глиной, а потом поместить внутрь язычок огня! К тому же ее огонь не был естественным проявлением магии тела, как у драконов, ей приходилось выплетать сложные узоры, чтобы в итоге получился не столб огня, коптящий потолок, а изящный язычок, способный зажечь свечу или щепку в камине.

Это занятие отвлекло танну на целый год. И вот хитрая вещица была побеждена! Смущаясь и волнуясь, она поднесла орешек донне и была вознаграждена удивленным взглядом, а позже и красивым косником с алыми камнями. Донна не обладала магией, а кремень и кресало оставляли болезненные ожоги на коже, если находились в неумелых руках.

Дон, узнав о придумке танны, предложил ей использовать материал попрочнее — недорогую медь, и делать не орехи, а трубочки с крышкой.

— Думаю, такие вот удобные поджигающие инструменты найдут ценителей, — сказал дракон, любуясь язычком пламени, вырывающимся из орешка.

— Но такие артефакты нужно заряжать, — заикнулась танна.

— Зарядить их сможет любой маг, — пожал плечами дракон, — а вот изготовить… Думаю, тан Алвар не откажет вам в помощи, танна. А я закажу два десятка таких зажигалок для слуг. Если вы, конечно, согласитесь их изготовить…

Альгиза согласилась. Вдвоем с мужем они оккупировали кузню, и он долго учил ее плавить металл, вытягивать в полосу, сворачивать в трубку, украшать незамысловатой гравировкой или пайкой.

В этой работе они сблизились, стали больше разговаривать, и тан начал находить в своей жене новые прелести. С ней было интересно говорить, она умела слушать и охотно училась всему, что он ей показывал.

Однако через некоторое время стало понятно, что спрос на зажигалки слишком велик, так что дон убедил танну написать точный план изготовления такой полезной игрушки и организовал отдельную мастерскую, в которой работали маги-артефакторы и кузнецы, изготавливая не две-три зажигалки в месяц, а несколько сотен.

Семейная казна тана Алвара пополнилась, а вот Альгиза снова оказалась не у дел.

Глава 4

Танне стало чуть легче, когда донна привлекла ее для обучения девочек-воспитанниц. Маги-мужчины брезговали учить совсем юных барышень из благородных аристократических семейств. Максимум готовы были дать два-три урока по контролю и вручить амулет-ограничитель. Донна Тирна же видела в этом расточительство.

Какая разница, кто будет заряжать многочисленные маголампы, амулеты, сохраняющие продукты, или артефакты, упрощающие работу на кухне? А еще ведь были сложные связки амулетов от мышей и крыс, рунные мешочки с травами от моли, особые защитные амулеты от обледенения крыльца, например. Весной требовалась помощь магов в садах и на полях — за изгнание жирных слизней или коварной тли земледельцы готовы были платить чем угодно, даже золотом!

Альгиза снова воспряла. Зарылась в книги, выискивая подходящие заклинания, выводила пять-шесть девочек на практику в сад, окружающий замок, а то и в лес. Все было интересно — воспитанницы подросли, стали юными дамами и… уехали из замка. Кто замуж, кто ко двору. А донна набрала новых девочек, и Альгиза снова взялась за работу, только какой-то огонек в ней погас. Неужели ее судьба — возиться с чужими детьми, так и не дождавшись своих?

Все изменилось в одну ночь.

Император праздновал свадьбу Наследника. Были приглашены драконы со всей империи. Доны и донны в обязательном порядке. Таны — по знатности и желанию. Тан Алвар был в числе приглашенных во многом благодаря тому, что считался изобретателем зажигалок. Авторство Альгизы не афишировали, потому как женщина, по общему мнению, ничего толкового придумать не могла.

Альгиза приготовила наряды, помогла донне обойти замок перед отъездом, отдавая распоряжения и записывая, что нужно купить в столице.

Потом танна смирно следовала за мужем, с легкой завистью глядя на то, как некоторые таны взлетают со специальной площадки надвратной башни, унося на спине жен или дочерей, приглашенных на праздник. Ей тоже хотелось полетать на драконе, но это считалось привилегией любимых жен, истинных, признанных зверем. Тан Алвар же ни разу не сказал ей о любви, да и вообще в последнее время они встречались все реже, и встречи их были формальными: поцелуй в щеку, вопрос “ты здорова?” — и все.

Отведя взор, Альгиза подумала о том, что брак виделся ей куда более счастливым делом, чем теперь, но, привычно спрятав тяжелый вздох, легко улыбнулась и вслед за мужем села в карету. Им предстояла короткая поездка в Асон — столицу ар-дона. Уже оттуда они перейдут порталом во дворец и будут готовиться к празднику.

Свадьба Наследника — дело торжественное, церемонное и нарядное. Возможно, Альгизу пригласит на танец собственный муж или, скорее, кто-то из дежурных офицеров дворца. Она птица невысокого полета, так что развлекать ее специально не будут. Возможно, императрица скажет несколько слов при встрече гостей, а может, и того не будет. Постоит у стены, любуясь интерьером, пригубливая легкое вино, полюбуется цветом драконьей аристократии, может быть, подаст платок или веер донне Дардар — и постарается пораньше уйти в комнату, выделенную их семье.

Потом мужчины, как всегда, соберутся выпить в кабинете императора, а дамы займут большую гостиную, чтобы выпить чаю. И неважно, что в этом чае сгущенного вина^[1] будет больше, чем, собственно, заварки. Новости, сплетни, скрытое соперничество между доннами, блеск остроумия и драгоценностей…

Альгиза уже не раз бывала на подобных приемах, но в этот раз почему-то заранее было тоскливо. Однако благородное воспитание и долгие годы жизни в замке дракона помогли удержать благожелательное выражение лица и даже легкую улыбку. Тан Алвар повернулся к жене, оценил ее внешний вид и благодарно кивнул. Он не ошибся с выбором, его танна отлично выглядит и не посрамит его и весь род Дардар!