Отрывок из книги «Демоническое притяжение»

Пролог

— Ты себя в зеркало видела?!

— Конечно! Разве есть сомнения? Волосы сплетены в косы, идеальные брови...

— Ты — толстая! — перебил он.

— Я — звезда! И как все звезды — необъятная. И знаешь что?

— Что?

— Тебя постигнет участь планетки или даже её спутника. Ты, как и все, будешь крутиться вокруг меня, не в силах бороться с притяжением.

Бравис плюнул на землю и умчался, посылая мне на голову страшные кары. Ну а я пошла к себе... Плакать.

Глава 1

Десятый пончик был явно лишний. Но как устоять перед его мягкостью? Перед пышностью теста? Перед припудренной сахаром верхушкой?

Пожалуй, у меня найдется место и на одиннадцатый!

— Марта, ты же молодая девушка, подумай о своем будущем! — половина пончика перекочевала в мамины руки и я ругнулась про себя. Вот так всегда!

— Тогда не пеки! Ты же знаешь, как я их люблю! — обида подкралась незаметно.

— Можно же съесть два, ну, три. Ну не десятками же заглатывать, доча! — худенькое личико нахмурилось, обеспокоенные глаза мамы смотрели на меня с любовью.

— Ты же папу полюбила таким, какой он есть! — возразила я. Это мама была худой, как тростиночка. Мы же с папой были основательными.

— Пойми, — с жалостью протянула демоница. — Сейчас мальчики очень жестоки...

— Я тоже не подарок! — мой подбородок вскинулся вверх.

— Это я знаю, — покачала головой родительница и поцеловала меня в щеку. Чтобы она мне сейчас не говорила, все равно завтра испечет что-нибудь вкусненькое. Уж я-то её знаю. Папа, как и я — без сладкого не может.

  Новенький туристический рюкзак старался не треснуть по швам. Нитки натянулись, и маме пришлось шепнуть заклинание, чтобы он не рассыпался на части в самый ответственный момент.

— Не хочешь оставить этот мешок резинок для волос дома, и взять с собой только парочку? — тактично спросила мама.

— Ты что, ма? Мы идем на омуты, и там будет «сама знаешь кто»!

— Судя по количеству, ты собралась связать бедного Брависа этими резинками и бросить? -

— Да ты у меня голова, мам! Я бы сама не догадалась! — я восхищенно смотрела на демоницу, которая уже горячо пожалела о вырвавшихся словах. — А я-то хотела их с запасом взять, зная любовь Брависа к моим косам!

— О, зачем я это сказала? — схватилась за голову родительница. — Нас с отцом опять вызовут на ковер!

— Я все обставлю так, что никто не узнает! Тем более, за этим червяком еще должок за бестиариуме! Целая ночь там как раз окупится его плаванием в омуте, — мечтательная улыбка сама собой расплылась на моем лице, а чувство предвкушения приятно разлилось во рту. Так и захотелось попробовать провернуть все это незамедлительно.

— Ага, тогда мне пригодится еще вот это! — достав краски из ящика, я попыталась запихнуть их в многострадальный рюкзак. Но даже магически укрепленный, он никак не хотел брать в свои недра хоть одну песчинку и упорно выплёвывал губную помаду.

Спросите, зачем она мне на омутах? Ну, конечно же, не за тем, чтобы красить губы!

Все для научного эксперимента! А что там под этим названием скрывается — не важно.

А вот краски все же пришлось отложить. И положить в карман.

— Да он просто неподъемный! — мама попробовала потянуть рюкзак за ручку, но он даже не двинулся с места.

Я мягко отодвинула хрупкую демоницу в сторону, и легко подняла свой стратегический запас для всех видов пакостей. А то! Своя ноша не тянет, тем более, когда я уже предвкушаю послевкусие мести этому змеенышу.

Только подумать, посмел запереть меня с низшей нечистью! Но этого было мало: он наложил на меня заклинание немоты и меня приняли за уборщицу. Вручили инвентарь и отправили в загоны!

Так что одним седым волосом я обязана именно Бравису. Нет, вы слышите, как отвратительно звучит его имя? Бр-р-р... авис... Бе-е-е!

— Марта, ты все взяла? Ничего не забыла? — мама беспокойно окидывала мою фигуру взглядом. Перепроверять рюкзак она не рискнула, поэтому сейчас озабоченно хмурила тонкие брови. И не зря хмурила, но ей-то об этом не обязательно знать.

— Все, мама, не переживай! — я крепко стиснула её в объятиях и звонко поцеловала в щеку. — Передавай па привет, через неделю увидимся!

И развернулась на выход, краем уха услышав мамин шепот:

— Скорее, через пару дней...

  Дальние земли всегда славились своими омутами. Сразу за Черным каньоном, среди смешанных лесов, расположились сотни глубоких озер с водоворотами. Зажав в руке кристалл, я поблагодарила Валенсию, нашего преподавателя по «Подчинению нечисти», за одноразовый портал, и перенеслась на место практики.

— Марта! — на меня налетела блондинка, высокая и худая, как тростиночка, и сжала мои плечи. — Я уже думала — тебя опять наказали! Ну что, принесла?

Ах, да, я вам еще не рассказывала про эту девушку с бешеной энергетикой нимфоманки? Её глаза всегда горели влюбленностью, и всегда это был именно ОН. А потом, разочаровавшись в очередном кандидате, девушка и шага не проходила, как находила очередную любовь всей жизни. Вот и сейчас Дориада, а по-простому — Дора, требовала с меня обещанную брошь неотразимости.

Я её у мамы одолжила, ненадолго, только поэкспериментировать. Не знаю, кто меня за язык дернул обмолвиться об этой вещице подруге. Две недели уговоров, и я готова перетащить полдома, лишь бы она прекратила ныть о потерянной любви. В принципе, доказать бесполезность брошки я и собиралась. Ну а то, что на омуты её принесла — так ничего. Очередной кандидат должен быть где-то здесь.

Потирая руки от нетерпения, она еле дождалась, пока я выужу из рюкзака обещанную вещицу. Прицепив маленький рожок с камнем на внутреннюю часть куртки, она вытянулась всем телом и застреляла глазками по сторонам. Грудь уверенно расправилась, грива светлых волос была взбита руками и хищная улыбка расползлась по лицу девушки.

— И где мо-о-ой ма-а-альчик? -пропела она. А бедный кандидат на звание единственного даже не подозревал о степени решимости одной демоницы.

— Не завидую я ему, — тихо, так, чтобы не слышала подруга, сказала я, поправляя рюкзак на плечах. На практику мы всегда выходили, одетые по-походному. Непромокаемые штаны с курткой выдавались всем ученикам Демонического университета в купе с ученической формой. На случай, если какой-нибудь демонице придет в голову идти в пещеры в мини-юбке. Не мой случай, конечно, но для некоторых это было очень актуально.

Покосившись на Дору во все оружии, я переключилась на появившуюся из зева портала Валенсию. Значительная часть группы была уже на месте и разбрелась по округе. Сбившись в тесные кучки, девушки и юноши горячо обсуждали прошедшие каникулы. Всплески смеха то там то здесь раздавались эхом по местности.

— Ребята, внимание! Двухминутная готовность! — после быстрого приветствия, преподаватель по «Приручению нечисти» стала готовиться к практике. Из её походной сумки на траву полетели какие-то камни. Разделив их на две кучи, она сложила одну половину обратно в сумку, а вторую переложила в черный мешочек. Рыжие короткие волосы открывали вид на серьги, которые Валенсия легким движением руки отстегнула и отправила в сумку.

— Девушки, никто не забыл снять все украшения? — напомнила она, внимательно посмотрев на своих воспитанниц желтыми глазами.

Лично я сережки сняла еще дома. Десяти напоминаний вчера мне вполне хватило, чтобы не забыть такую малость. Давно уяснила, что если преподаватель говорит что-то не надевать — это не просто так. Не из-за нелюбви к твоему образу, а из мер предосторожности. Когда имеешь дело с нечистью надо быть всегда начеку.

— Дора, сними брошь, потом поэкспериментируешь! — прошипела я сквозь зубы, улыбаясь Валенсии. Некоторые девушки все же позабыли снять украшения и сейчас торопливо убирали их в свои сумки.

— Ну уж нет, знаю я эти артефакты! А если брошь нельзя два раза на дню одевать, или еще что? — решимость подруги была непоколебима ни одной нечистью. — Ты знаешь её свойства?

— Да откуда? — развела руками я. — Мама её приобрела на одной из ярмарок, но ни разу и не одевала. И мне не советовала.

— Ты меня не отговоришь, — упрямилась Дора.

— Как хочешь, — покачала головой я. — Но так и знай, я от тебя на омутах буду держаться подальше.

  — Все готовы? — Валенсия с предвкушением оглядела своих воспитанников и улыбнулась. Закинув на плечо сумку, и поправив рыжую челку, преподаватель махнула всем рукой, позвав следом за собой.- Кому не достанется черта — пусть сам себя винит за медлительность!

Неровной струйкой, вслед за бодро шагающей Валенсией, адепты потянусь вглубь леса. Туда, где среди высоких крон деревьев, нас ждала практика по приручению нечисти. Расположившись на берегу озера, мы с интересом поглядывали на водоворот в середине. Удивительно, но озеро не цвело. Говорят, черти хорошо присматривают за средой своего обитания.

Скинув порядком надоевший рюкзак с плеч, я глазами искала виновника моего недавнего ночного развлечения в бестиариуме. А он, демон этакий, опять где-то прохлаждался! Наверное, очередную подружку охмурял.

Чертовку ему в невесты надо, тогда будет знать! Уж я-то постараюсь это устроить! Не зря же я целый рюкзак сюрпризов тащу.

А вот и он, вражина мой ненаглядный, выскакивает из кустов вместе со своей компанией. Азартом горят серые глаза, брови провокационно подняты вверх, а серебриста шевелюра напоминает собой скорее солому, нежели волосы. Вот смотрю и прямо сейчас убить готова!

Ага, додумался все-таки вытащить листик из волос. Жалко, а то бы сходство с лешим было поразительным. А это куда это он направляется? Ко мне? Ну, давай, голубчик, иди в мои горячие объятия.

— Мартышка, я тут тебе подарочек принес, — слащаво пропел он, а за ним остановились две неизменные тени. Близнецы Лил и Вил, это если сокращенно, а как их зовут полностью забыли они и сами. Два брата-демона неизменно сопровождали эту бледную моль повсюды. Ну, может и не такую бледную, но моль определенно.

Предчувствуя пакость, я запустила руку в рюкзак и встретила три очаровательной улыбкой.

— Бананчик, я тоже о тебе подумала, — ласково пропела я, пряча руки за спиной. Брависа бесила эта кличка, впрочем, как и меня — Мартышка. Но я лучше ничего не придумала, поэтому моя кличка съедает его, и остается довольна.

— Мар-р-ртышка, сколько тебе говорить, я — Бравис Альтер! Заруби себе на носу!

— Ох-ох-ох, сколько пафоса! Смотри не сдуйся, как воздушный шарик, бананчик! — сказала я, и терпение парня лопнуло. Надо же, не сдулся, а взорвался!

Вытащив ядовитого ежа из-за пазухи, он кинул его в меня. Сам, зараза, перчатки предусмотрительно одел, а в бедную девушки кидается!

— Как жаль, я думал — он застрянет в твоем теле, — расстроено сказал Бравис, когда я ловко увернулась от подарочка.

Ну а теперь моя очередь дарить тебе счастье, дорогой! — усмехнулась я про себя и зашвырнула в него вонючку-липучку, заботливо купленную мною любимой в одном интересном ларьке. Я потом обязательно вам его покажу, он вам понравится.

Бравис ждал от меня пакости, все-таки уже второй месяц враждуем, поэтому ловко разбил мой подарок развивающим заклинанием. Но я же вам говорила, что это интересный ларек, да? А то, что он торгует нестандартными штучками, говорила?

Моя липучка-вонючка превратилась в едкую черную тучку, и всосалось в одежду демона, окутывая его в незабываемый аромат. Лил и Вил отпрянули от друга, зажав носы.

— Мне пора, Валенсия зовет! — подняв свою рюкзак, я глазами искала куда-то запропастившуюся подругу. Надо срочно сматываться отсюда, а то я не доживу до купания Брависа в омуте.

  И где бы вы думали, была Дора? Конечно же, тестировала действие брошки на кандидате в единственные и неповторимые. Парень был не против внимания и с интересом посматривал на пуговицы на куртке подруги.

Хм, это брошка так взгляд приковывает или тут дело в личных достоинствах Доры?

— Кто же из вас самый смелый? — весело потопывая ножкой, Валенсия подошла к кромке воды и с вызовом окинула нашу группу взглядом.

Сегодня настроение преподавателя зашкаливало до небес. Впрочем, я бы никогда её букой и не назвала, но за стенами университета женщина как будто скинула с себя давящую тяжесть камня, двигаясь непринужденно и легко.

Я подошла к кромке воды и с интересом всмотрелась в омут. В душе зрела уверенность, что сегодня у меня всё получится.

— Она! — выпихнул меня вперед доблестный Бравис. Но это худышку он мог безнаказанно толкнуть, а так как миленький полетел вместе со мной прямо в воду.

— Дураки! — схватилась за голову Валенсия! — Я как учила начинать, а? Камешки! Интерес вызывать! А теперь что? Да вы всех чертей испугаете!

Отплевывая воду, мы с Брависом с большой любовью смотрели друг другу в глаза. Вода расходилась от нас кругами, и вдалеке мелькнули пара рожек, заставляя мгновенно напрячься.

Черти, как самые низшие в цепочке демонических существ, были обделены умом, зато смекалки и наглости в них было хоть отбавляй. Поймать, а еще лучше подчинить себе черта мечтал каждый демон. Пробовали все, но удавалось единицам. Об этом досадном факте Валенсия предупредила нас заранее.

Охота на чертей на омутах была своеобразной традицией второкурсников. И я бы получила адское удовольствие от процесса, если бы в этом году наши группы не переформировали, и в моей жизни не появился этот невыносимый демон.

Ненавижу день нашего знакомства. Испортил мне весь аппетит, зараза! Этот хмырь так громко спорил на то, что я паду к его ногам лавиной, что его только глухой бы не услышал. И мало ему было поспорить на меня, так он еще к нам с Дорой за столик со своими прихвостнями уселся.

В общем, мой вкусный обед с огромным сожалением перекочевал на серебристую шевелюру индивида. Зато от души отлегло, а то знаете, так неприятненько было...

С тех пор в наших отношениях всегда присутствовал огонь ненависти: то штанишки ему подпалит, то край моего ученического платья.

А сейчас круги по воде становились все реже и подозрительная тишина окутала нас с Брависом своими объятьями. Замедляя движения, мы с опаской смотрели по сторонам, предчувствуя неприятности.

  Фонтан брызг застал нас врасплох. Одновременно вздрогнув, мы бы с Брависом обязательно подпрыгнули на месте, если бы не были по самую шею в воде.

Озорные черные пуговки глаз блеснули, и обладатель тоненьких рожек шаловливо мне подмигнул из-за спины Брависа. Немного подумав, я решила, что ничего не вижу за спиной демона. Вот ни-че-го.

Показав мне язык, маленький чертенок выдернул волос из серебристой шевелюры «бананчика» и ушел под воду. Бананчик дернулся и резко обернулся, но омуты тихой гладью хранили свои секреты.

— Брызги же у берега были, да? — переспросил меня парень.

Я его проигнорировала. Вот так просто. Я слишком была увлечена наблюдение за черной рукой над поверхностью воды. Мне даже куртка перестала мешать и стало вполне комфортно плавать в этих омутах. И что все на чертей тюбик давят, по-моему, классные ребята. И антипатии у нас совпадают.

И пока чертенок своим выщипыванием доводил Брависа до белого каления, я с удовольствием смаковала момент. До женского крика у берега.

Маленький озорной чертенок не шел ни в какое сравнение с двумя крупными чертями, тащившими в воду Дору. Подруга отбивалась, визжала, а вся группа встала как громом пораженные. В учебниках говорилось, что черти бегут от демонов и в крайнем случае нападают. На лицо были совсем неправильные черти.

— Дора! На тебе есть украшения? — судорожно ища что-то в своей профессорской походной сумке, Валенсия старалась не паниковать. Достав гость камней она отчаянно смело кинула их в воду около чертей. Ну, это она думала, что отчаянная и смелая, а черти только недоуменно на ней посмотрели и потащили свою добычу вглубь.

Так, а вот это мы не проходили!

— А ну отпустите девушку, чертяки! — поняв, что спасать подругу никто не собирается, заорала я во всю свою немалую диафрагму. Мама всегда говорила, что мне надо заняться пением...

Ну, сантименты сантиментами, а у нас тут форс-мажор. Потом об упущенных возможностях порассуждаю.

Черти тем временем немного скривились, но продолжали тащить Дору вглубь. Вода уже доходила до груди девушки, и надо было действовать, раз слов рогатые не понимали.

— Сними! — кричала с берега Валенсия, но сама в воду не сунулась.

Обернувшись на Брависа, я заметила, как демон отшвырнул бедного чертенка за рога к противоположному берегу, и мощными гребками поплыл по направлению к девушке в беде.

Та-а-ак! Не пойдет! Тоже мне, герой!

  Неприятное чувство было отброшено в сторону вместе с курткой, сковывающей мои движения, и я нырнула. А когда вынырнула — поняла, что я просто идеальный отвлекающий фактор: сколько шума, брызг, черти до сих пор в место не утихающих кругов смотрят. И я в который раз убедилась, что не должна меняться — друзья без меня пропадут в беде. Так я и скажу маме, когда буду заказывать черничный пирог. Должна же снять стресс.

Черти заметив меня совсем близко вздрогнули и еще быстрее потащили Дору на глубину. А там как раз герой новоявленный ухмыляется. А что это он так радуется?

Получившая небольшую передышку подруга наконец включила разум и начала расстегивать пуговице на куртке. А вот черти, наверное, подумали, что она разум как раз и потеряла. Круглыми черными глазами они с удивлением пялились на представление, а Дора им даже подыграла и плечиками нервно дернула.

Бравис, до этого замерший на месте, быстро сообразил в чем дело. Воспользовавшись, что рогатая парочка повернулась к нему спиной, он умудрился схватить обоих чертей за длинные челки и увести под воду. А вот теперь я испугалась за бананчика. Действительно испугалась. Их же двое — а он один...

Я торопилась на помощь, но оказывать её уже было не кому. Дора уже вполне пришла в себя и теперь в раздумии теребила брошь на внутренней стороне куртки. Чертей-то не было, и на лице подруги так и читалась надежда на продолжение охмурение своего очередного кандидата.

А поверхность озера была гладкой, как шелковое покрывало — ни тебе чертей, ни Брависа. Нет, я, конечно, хотела избавиться от бананчика, но не так же быстро! Мартышка еще не наелась...

Тьфу, это заразно!

Я ныряла вновь и вновь, но мутная вода не позволяла увидеть ничего дальше своего носа. С берега начали раздаваться волнения, а я нервничала все больше. Для подчинения черта требовалось вызвать его на поверхность озера, а потом продержать его в его же омуте вниз рогами, пока он не признает тебя своим хозяином.

Но Бравису-то слабо сразу двух подчинить, это я точно знаю! Душенька слабенькая не осилит! Скорее они его...

Вот, сама себя расстроила, и даже не поняла, чем больше!

Всплеск волн у самого берега, и под аккомпанемент «охов» и «ахов» выходит самодовольный Бравис. А сзади него идут, понурив голову, два черта. Тех самых черта.

Глава 2

Дора нервно дернулась в мою сторону и зажала края куртки. А я потащила подругу на поверхность, пока её другие чертяки не затащили к себе в омут. Один маленький прохвост тут точно еще водится.

  Ох, хвалите меня, хвалите — так и говорили довольные глаза бананчика. Тьфу, герой!

— Лучше бы чертом поделился! — выловив потяжелевшую от воды куртку, я вышла на берег.

Черти переглянулись между собой и оба шагнули за спину Брависа. Да-а-а, какие бравые парни.

— О, прости, дрожащие парочки за твоей спиной нерушимы, — подняла руки вверх, показывая, что больше не посягаю на сокровенное.

Черти и Лил с Вилом обиженно засопели. Валенсия восхищенно трогала кончики хвостов у черте,й и лохматила их кисточки с каким-то детским обожанием. Кажется, теперь я знаю маленькие слабости преподавателя...

Черти мужественно терпели, ибо теперь права голоса не имели.

— Лил, Вил! — обратился к своим прихвостням Бравис. — Это вам мой подарочек, каждому по одному черту!

Рогатые создания, казалось, даже обрадовались. Может, рассчитывали от этих двух задохликов сбежать?

Братья были высокими и тонкими. Гибкие по природе, они веретеном крутились на парах и вечно болтали. И, из-за своей натуры, постоянно отбывали повинность в коридоре. Братья-неразлучники — так их называли преподы. Одного выстави — так второй тут же устроит такой непотреб, что вытворять за дверь приходится и его. Зато после все в аудитории спокойно вздыхают и учатся, особенно глубоко вздыхает преподаватель.

Я даже обиделась немного. Мне не подарил, значит, а им...

— Не сопи так обиженно, Мартышка! — щелкнул мен по носу Бравис, и я почему-то не стукнула его в ответ. Почему? Точно! Рука была занята тяжеленной курткой, угумс.

Героев не бьют, по крайней мере, в день подвига.

Дора выжимала свои волосы и стреляла глазками уже в другую сторону, от предыдущего кандидата.

— Дора, а ты чего, заброковала что ли?

— Конечно заброковала! Я к нему с брошкой, а он даже шага не ступил к девушке на спасение!

— Так никто не ступил, — попыталась я оправдать парня.

— Марта, он даже пару шажков назад сделал! А такой трус просто не может быть мои единственным!

— Девушки, вот пара пакетов, положите туда хоть куртки мокрые, — в наш разговор вклинилась с запоздавшей заботой Валенсия. Она как раз уже ощупала чертей и пытливо заглянула каждому в зрачки. Научный интерес, как сказала она, не более.

Посмотрев на пакетики и на мою куртку, с которой почему-то до сих пор стекала вода, я поблагодарила и взяла один экземпляр. Швырнув в него куртку и избавившись от мокрой ткани я сразу повеселела.

Ну и черт с этим Брависом! Точнее — два!

— Мартышка! — легок на помине.

— Что, бананчик? — не оборачиваясь, спросила я, смотря на расчесывающую волосы подругу. Хм, самой не мешало бы...

— А у тебя белье в горошек, — шепнул он мне на ушко.

  Вот теперь я точно должна была его стукнуть! Приложить всей Мартой, чтоб не встал. Но я не смогла. Я покраснела...

— О, ты даже так умеешь? — деланно удивился Бравис, заглядывая мне в лицо. А мне большего для восстановления и не надо было.

Я наклонилась к нему, поманив пальцем, и он, косясь с опаской, подался вперед ко мне. Дора тут же навострила свои блондинистые ушки, и как бы невзначай шагнула поближе.

— У меня еще трусики с твои портретом, — горячо шепнула ему я, пытаясь не подавиться собственным смехом, глядя в округляющиеся серые глаза. Зрачки демона расширились от удивления, а рот приоткрылся. Сглотнув, он смог сказать только:

— А-а-а...

— Зачем? — поняла я его странную манеру выражаться. — А чтобы ты знал свое место.

И подхватив рюкзак, пакет и Дору под руку, бодро пошагала от этого невыносимого демона. Да-да, и не удивляйтесь, это худышка бы переломилась, а я бы еще пару пакетов могла прихватить, но это бы уже был захват чужого имущества.

— Где твой рюкзак? — спросила я подругу между делом, идя к уже собравшейся на выход кучке из нашей группы. Продолжать практику смысла больше никто не видел. Валенсия, впрочем, была вполне довольна. Еще бы, натрогалась, насмотрелась, теперь можно и домой.

Дора засмущалась и скромно пожала плечами. А потом еще руками в стороны развела:

— Я как кикимора — при мне красота и душа.

— Ну ты и сравнила, — я поразилась метафоре подруги, но давно поняла, что её душа — это такие потемки, что лучше туда не лезть. То дура-дурой, то такие вещи говорит, что начинаешь задумываться, а не проще ли быть любвеобильной блондинкой, чем смотреть на мир глазами, полными бездонной грусти.

Захочет — сама расскажет, — так я решила про себя еще в прошлом году, когда мы только познакомились. И если отбросить все слои, за которыми прятала себя девушка, то подругой она была отличной и преданной. А что мне еще надо?

Попрощавшись со всеми до завтра, Валенсия по одному отправляла нас через портал в гостиницу, где мы должны были ночевать на всем протяжении практики. Неделю или две, все зависит от нас, как нам сказали. Практика должна была пиучить нас к самостоятельности, но лично я считала, что у меня и так её с избытком.

Мы с Дорой протиснулись в первых рядах, не из-за внезапной любви к новому дому. Между лопатками чесалось от буравящего взгляда Брависа и я спешила смотаться.

— Брошь, — напомнила я подруге, но она так жалобно на меня посмотрела, что я махнула на это рукой. — Потом отдашь.

Зарево портала мигнуло, и вот я уже в небольшом холле гостиницы, рискнувшей приютить под своей крышей практикантов-демонов. Пара одногруппников, оказавшихся шустрее меня и проскочивших в портал первыми уже с интересом стали осматривать новое место обитания.

Что ж, милый интерьерчик, вот только пойду-ка я нам комнату поудачней отхвачу...

  За деревянной стойкой, облокотившись на гладкую поверхность локтями, скучало приведение. Полупрозрачные руки то и дело проваливались в стойку, но это ничуть не смущало парня с грустными глазами. Тонкие изящные пальцы подпирали подбородок, а тоскливый взгляд был устремлен куда-то вдаль.

Такой молодой — и приведение! Удивительно!

— Ах! — вздохнуло приведение, худые плечики в полупрозрачной рубахе приподнялись и опустились вновь.

— Ах... — почему-то повторила я.

На меня тут же перевели тоскливый взгляд, и во мне шевельнулась жалость. Что же должно было случиться, чтобы он в таком состоянии застрял?

— А где администратор? — справившись с первоначальной растерянностью, спросила я.

Паренек приподнял бровки домиком, взмахнув белесыми ресницами и ответил:

— Это я, — и снова вздохнул, глядя в ту же незабвенную даль.

— Кхэм, я с Демонического университета, с практики. Мне бы расположиться, — начала я, и почувствовала на плече руку подруги. Она как раз должна была идти в портал следом за мной. — Вернее, нам с подругой.

Я отодвинулась и показала на Дору пальцем. Приведение тут же приосанилось, и с восхищением окинуло мокрую девушку взглядом с головы до пят. Он даже из-за стойки выплыл, шевеля ногами для порядка.

Русалка! Волосы какие!

Глаза блестят как янтаря!

Сегодня вечер для богини!

Я раб Ваш, милая моя!

Вам комнату найти получше?

Так это запросто могу!

А вид какой: на площадь? В рощу?

Иль на рассветную зарю?

  — Нам самый-самый! — вставила я, за что получила укоризненный взгляд приведения. Ну я же не виновата, что брюнетки не в его вкусе!

Пройдемте, милая, я знаю

Чем взор порадовать красы!

Второй этаж наш приглашает

К себе в роскошные залы!

  — Кхэм, — кашлянула я, потому что приведение уже десятый раз пыталось ухватить за локоток онемевшую от происходящего Дору, но на то оно и приведение — что бестелесное.

Подруга Вашу я устрою

По лучшим меркам королев!

А Вам особые покои:

Две комнаты и туалет!

  Я хотела было возмутиться — я тоже не отказалась бы от двух комнат и туалета! Да хоть бы одной комнаты и туалета! Но так как народу стало прибывать все больше, и на нас стали обращать внимание, мы быстро согласились на предложенное и похватали нужные ключи с названными приведением номерами: «13» и «6».

Угадайте, какой был у меня?

Правильно, никакой, так как приведение с Дорой выбирало покои. А потом мне перепал все-таки номерок «13». Чисто из предрассудков подруги.

С удовольствием зашвырнув в угол надоевший рюкзак, я как следует пульнула в него пакет с курткой и вздрогнула. Уверена, «Ай» из пакета был отчетливо слышен даже за стеной.

  О, это было как в озере — сначала показались рожки. А потом черная наглая морда высунулась и попыталась меня обаять. Меня. Обаять. Черная морда.

— В окно или в дверь? — предложила на выбор я.

Такого поворота чертенок не ожидал. А я корила себя за недогадливость. Нет, ну надо же, бесплатной возницей работала у рогатого, и удивлялась тяжестью мокрой куртки. Вот бананчик бы надо мной посмеялся!

Как я могла его не заметить? Не прощупать? Схитрил? Магия? Дар?

Я так заинтересованно посмотрела на чертенка, что он обеспокоенно заерзал, почувствовав себя подопытным созданием.

— А м-м-можно остаться? — заикаясь, спросил он меня.

— Зачем? — я сурово смотрела в черные глаза чертенка. Испуганный комок с рожками заставлял жалость во мне просыпаться. Второй раз за день.

Непорядок! Мне срочно нужны конфеты!

Вытащив рюкзак из-под незваного гостя, я ненароком перевернула сидящего на ней чертенка вверх ногами, и теперь он забавно дергал копытцами на полу, пытаясь сесть обратно. Но рожки вошли в деревянный пол и я сжалилась над созданием. Третий раз за день.

Так, мне точно нужны конфеты, а то я сама себя не узнаю! А ведь всем известно, что конфеты нормализуют все — и настроение, и поведение.

Найдя в боковой кармане рюкзака заветную коробочку, я с удовольствием зашуршала фольгой.

— А что это там у тебя? — любопытная черная морда выглянула у меня из-за спины. Так как я до сих пор сидела на корточках, то наши глаза были как никогда близко.

Нечисть. Лишний раз убедилась я, увидев затягивающую бездну в глазах. Только у них встретишь тьму во взгляде.

— Так в дверь или в окно? — тактично переспросила я. Делиться конфетами я не собиралась.

  — Я на полу могу спать, правда! Тихонечко! — умильно хлопав глазками, выпрашивал у меня приюта чертенок. Но я что, на эльфийку, что ли, похожа? Я же нормальная демоница — на такие разводы не ведусь!

— Значит, в окно, — пожала я плечами и встала, пока конфетка во рту окончательно не растаяла и не сделала меня доброй Мартой.

С чертями, да еще и с неподчиненными, я ничего общего иметь не хотела. У меня и так целый рюкзак развлечений, зачем мне еще рогатые неприятности? Скоро Бравис с дружками расположатся на своих постельках, заснут, а тут я с моим рюкзаком. И Дорой, надеюсь.

У них, как поведало приведение, в номере по пять кроватей будет. Это он нам номера для «королев» определил, а остальные то без подружки-красотки заявились.

Посмеявшись про себя, я подумала, что очень полезно иметь вот такую Дору. Жить с еще четырьмя соседками мне совсем не хотелось. Тут чертенок в соседях образовался, но я с ним быстро разберусь.

Просверлив его грозным взглядом, я открыла дверь и показала пальцем на выход.

Чертенок, опустив рожки, медленно поплелся по направлению к коридору, не забывая шмыгать носом.

— Я же полезный, — высказался в сердцах полу он.

Я проигнорировала.

— Я же веселый, — не сдавался чертенок.

Тем более проигнорировала.

— Я помогу тебе похудеть, — сказал он тихо.

А вот это я уже проигнорировать не могла.

Подняв черные хитрые глаза и посмотрев на меня с надеждой, чертенок был уже готов развернуться и устроиться на постельке. Но вы меня поймете, я уверена. Он предложил мне похудеть!

— А-а-а! — летел он из окна второго этажа, кувыркаясь в воздухе.

— Места для тех, кому не по вкусу достойные фигуры, — крикнула я ему в след, и закрыла окно.

Мне? Похудеть? Маленький рогатый нахал! — рычала я его на чем свет стоит, опустошая коробку с конфетами. А для себя решила — больше никаких чертей. Они ни черта не смыслят в женщинах!

  По странной логике этой странной гостиницы номера 6 и 13 находились на втором этаже, вместе с номерами 2, 4 и 8. Какие номера были ниже и выше этажом, мне не удалось увидеть — нетерпеливое приведение так быстро уводило Дору по коридору, что мне не оставалось ничего другого как догонять их со всех ног.

Вот сейчас самое время проведать подругу, вам не кажется?

Подзарядившись шоколадным счастьем, я неторопливо шла по коридору, прислушиваясь к шуму внизу. Кажется, приведение надолго оставило свой пост, и там появились два десятка недовольных посетителей. Так как одногруппников я вокруг не видела, то сделала единственный правильный вывод — все они внизу ждут свои номера. Ха!

Я окрылен, я ослеплен!

Прекрасна ты! А я влюблен!

Твоей улыбкой наслаждаюсь,

Румянец щек твоих так мил!

Любовь не навязать пытаюсь,

Я лишь...

  Больше я это слушать не могла и резко открыла дверь. Ну а то, что она сделала столько шуму, ударившись об стену — так я не причем. Надо ставить ограничители!

Дора держалась за голову, всем видом показывая, что наелась стихами приведения по самую макушку, и готова выдать их обратно в очень непотребном виде матерных речей.

— Хм, милейший, — и ведь не тронешь его за плечо, чтобы внимание обратил. А он так умильно в глаза подруги заглядывает. А если и переводит взгляд, то на грудь...

Грудь!

— Дора, брошь! — осенило меня.

Глаза подруги зажглись надеждой. Вот сейчас она готова была снять украшения, даже если бы оно прекратило свое действие. Надо было раньше этому приведению её достать, еще до омутов. Глядишь, этот мелкий чертенок не увязался за своими старшими собратьями. А что именно так и есть, я уже не сомневалась. Зачем же ему еще покидать омут?

  Путаясь в пуговицах, Дора судорожно расстегнула куртку и, уколовшись об иголку, все же отстегнула от себя брошку. Помахав ей в воздухе перед носом приведения, подруга с изумлением наблюдала, как на полупрозрачном лице появляется понимание.

Нахалка! Ты взяла обманом!

Я не хвалил твою красу!

Болтая здесь о самом главном

Я не заметил брошь твою!

Коварна, как и все блондинки

Мне тошно от твоих волос!

А ну валите из прекрасных

И самых лучших номеров!

  Эй! Мы так не договаривались! Я довольна своим номером и никуда не пойду! Тут и душ, и туалет, и кровать огромная. Я не готова к комнате с пятью койками!

Делая страшные глаза Доре, я молила её одеть брошь обратно, но она упрямилась. Качая головой, она протягивала мне магическую вещицу, предлагая самой взять на себя всю ношу ответственности.

Вы понимаете, насколько я не хотела расставаться с комфортом, раз все-таки нацепила на себя её? Вот-вот, мне даже самой за свою шкурку стыдно, но уж больно номер был хорош.

Уперев руки в бока, я приготовилась к волне восхищенных стихов, но столкнулась лишь со стеной раздражения, которую сейчас представляло собой приведение.

— Я, по-вашему, совсем дурак? — слишком угрожающе, для такого поэтичного приведения, спросил он. Нежную душу мы его, что ли, задели так сильно?

Бровки домиком насупились. Я дыхнула на брошку на груди и для лучшего действия еще протерла кофточкой, а то мало ли, какой камень нужный запачкался. Но в этот раз ничего не помогло. То ли брошь уже не действовала, то ли приведение поняло причину внезапной любви к блондинке и теперь мысли о мелкой мести заполняли все сознание.

— Ключи, — потребовало приведение, задрав маленький острый подбородок.

Я еще раз протерла брошку и, буквально, напирала своей неотразимостью на прозрачную сущность. Но нас не спасло ничего — через пятнадцать минут препинаний мы стояли на цокольном этаже у узкой двери.

— Ты издеваешься? — только и спросила я приведение, которое с довольной улыбкой демонстрировал нам две узкие койки и табуретку между ними. Коморка, малая даже для выброшенного из окна чертенка. И он это серьезно?

— Все остальные номера уже заняты, — развело в воздухе руками приведение.

— А как Вас зовут, о милейший? — захлопала ресницами подруга, призывая все свое обояние. О, Дора, думаю это бесполезно. Если уж моя грудь с брошью неотразимости не смогли склонить в нашу сторону этого бестелесного поэта, то и твои глаза не помогут.

Милейший не ответил, просто удалившись сквозь стену.

— Но наши номера свободны! — вслед ему крикнула подруга. В ответ ей была тишина.

— Уж лучше бы тебе нравились стихи, Дора, — рюкзак из угла шикарного номера переместился на покрывало одной из кроватей, и я подумала о том, что хоть у кого-то положение улучшилось.

  — Пойти, что ли, с бананчиком местами поменяться? — озадаченно пробормотала я.

— Ага, и жить в одном номере с Лилом и Вилом? — сделав насмешливую мордашку, изображая двух прихвостней-идиотов, Дора завалилась на кровать от смеха. — Ты как хочешь, но я лучше тут поживу.

— Вот почему у нас так всегда — или самое лучшее, или самое худшее? — пробормотала я, присев на кровать.

— Ты есть не хочешь? — спросила меня подруга, вытягиваясь на кровати.

— Еще спрашиваешь? — уж чего-чего, а поесть я любила всегда. — Пошли на разведку? Дверь в нашу коморку была настолько узкой, что я слегка задевала плечами косяки при выходе. И дело было не в моих размерах, уж поверьте!

— Темно, как в погребе! — Дора спотыкнулась об задранный потертый ковер и чуть не улетела носом вперед, вовремя поймав равновесие.

Редкие тусклые лапмы были покрыты толстым слоем пыли, отчего свет в коридоре был по-модному матово-желтым. Последний писк оформления ресторанов, здесь это явно было сделано не из-за стремления не отставать от всех. Бледно-голубые стены могли похвастаться еще сотней таких же узких дверей.

— Ты запомнила нашу? — обернувшись ко мне, спросила Дора.

— Относительно, — пожала я плечами. — У нас есть ключи, к какому-то номеру да подойдут.

В конце концов, не велика потеря. Туда стоило вернуться только из-за рюкзака.

— Как ты думаешь, кому отдадут наши номера? — подруга не смогла сдержать тоскливого вздоха.

— Надеюсь — любителям основательных девушек, — отшутилась я, тоже скучая по шикарным условиям.

Крутая лестница на первый этаж скрипела под нашими ногами, как старая телега. Яркий свет холла ударил нам в лицо, заставляя щуриться.

— Марта... — хриплый баритон и горячее дыхание совсем близко от меня заставило подскочить на месте. Сердце в груди билось как птица в клетке, а я не находила слов для ответа, глядя в серые глаза парня.

Он так странно на меня смотрел... Как никогда до этого. Легкая дрожь пробежалась по коже, внутри я молила Брависа посмотреть на меня как угодно, но только не так... поглощающее, что ли. Мне же не по себе!

Пусть смотрит насмешливо, задиристо, пусть взгляд полный ненависти прожигает меня. Сейчас он выглядел одержимым, вызывая во мне волну паники. Эй, что происходит? Верните мне прежнего бананчика!

Горячий взгляд Брависа на мою грудь с брошкой расставил все на свои места. А я уже совсем про неё забыла! Ну, слава Создателю, он не сошел с ума!

Когда я отстегнула артефакт, перемены во взгляде Брависа произошли прямо на глазах.

Блеснул серебром зрачок и передо мной вновь стоял прежний любимый враг.

— Вас поселили в нору? — стряхнув с себя магию броши, Бравис не удержался от подкола в мою сторону. — Щуритесь, как кроты, выходя на свет?

Все еще немного растерянная, до сих пор помня ощущения обжигающего взгляда демона, Марта проигнорировала Брависа и молча обошла его по дуге.

Ну никаких конфет не хватит с такими нервами! Нужно срочно подкрепиться!

  В холле гостиницы приведение показывало на ключи запоздавшим с телепортацией, а Валенсия все выбирала между номерами 3 и 7, шепча что-то о магии чисел.

— Ребята, и не забывайте о главном правиле практики! — выбрав третий номер, преподаватель толкнула напутственную речь и махнула на прощание рукой. — Завтра в восемь в холле!

Ага, правило. «Чтобы с тобой не случилось, не меняй ипостась». Мне оно жутко не нравилось. Я в истинном обличии была еще более незабываема.

Заметив мой скептический взгляд, направленный в спину удаляющейся Валенсии, Дора сказала:

— А я не против этого правила. Рога мне не к лицу.

— А крылья и хвост? — я знала, на что надавить. Моя подружка просто обожала свои крылышки. И парочка претендентов на титул единственного купились именно на них.

— Это на крайний случай, — подмигнула она мне. Наше настроение не мог испортить никто — ни приведение, ни бананчик, ни брошь.

— Тебе надо было уговорить Брависа отдать ключ от номер нам, пока брошь действовала, — заметила девушка, пока мы искали, где в этой гостинице можно перекусить. — Эх, жалко, что она так не работала на мне, уж я бы Витала тогда с ног сразила своей неотразимостью. Ты видела глаза Брависа? Мне чуть плохо не стало!

Я видела. Добавки не хотелось.

Шум голосов привел нас к мечте обжоры — фуршетному столу.

— Ого, это что это университет расщедрился? — от удивления мы остановились на пороге, не веря своим глазам и Дора поинтересовалась: — Не на убой же нас откармливают?

— Или замучают практикой так, что орки позавидуют нашим порциям, — предположила я. — Знаешь, я не против, если кормить будут не только сытно, но и вкусно.

  За высокой вазой с фруктами показались маленькие рожки, и я подозрительно сузила глаза. Хруст и чавканье, через мгновение возникшее под столом, прикрытым фуршетной юбкой не оставил сомнений в личности так вкусно хрустящего сочным плодом.

Оглянувшись по сторонам и не заметив желающих подкрепиться, я подняла ткань, прикрывающую ножки стола и ухватила за маленькое копытце.

— Ой! — принялся вырываться у меня из рук маленький прохвост, но от Марты еще никто так быстро не убегал.

— Ты что здесь делаешь? — пытливо спросила его, перевернув вверх головой. Во рту у чертенка так и остался кусочек зеленого пеприса, а глаза стали походить на блюдца. Сплюнув в сторону кусок фрукта, чертенок развел руками в сторон:

— Ем? — неуверенно спросил он. А я его пожалела. Еда — дело неприкосновенное. Пусть подкрепится, может, не таким задохликом будет. Тем более — все бесплатно.

Вот говорила же, нельзя мне конфет много есть, слишком я после них добрая.

Глава 3

Дора смотрела на рогатого во все глаза, пихая меня в бок. Видимо, требовала объяснений.Шепнув ей, что это чудо увязалось с нами с практики, и ехало на мне всю дорогу в куртке, я немного утолила её любопытство. А теперь пора было утолить и аппетит.

С интересом посмотрев на разнообразие блюд, я с удовольствием откусила кусочек от блинчика с завернутой внутри него рыбкой, и прикрыла глаза от удовольствия. Тесто прекрасно сочеталась с легкой соленостью, а мягкость начинки была приятным сюрпризом.

— Надо маму попросить приготовить как-нибудь, — смакуя вкус, сказала я Доре. — Попробуй!

Подруга уже сама глазами ела блюда, не зная, за что схватиться первым.

— Вот так? Руками? — на секунду засомневалась она, осматриваясь по сторонам. Столовых приборов видно не было. — Наверное, мы рано пришли.

— Главное, что не поздно! Это они опаздали, — блинчик кончился, и я взялась за шпажку с шашлычком. — М-м-м...

На том конце деревянной палочки было повис чертенок, но тут же отпустил, как только понял, что он претендует на мою порцию. Поклонившись он схватил шпажку поменьше и с чувством вгрызся в мясо.

— А еще говорят, что вы тиной питаетесь, — сомнительно протянула я.

Дора, наконец, осмелилась и уже за обе щеки хрустела чем-то из экзотики. Фрукты и мясо — не мой конек. Запеченная огромная рыбина так и манила к себе. Острый ножик оказался как никогда кстати, и как только я нацелилась на порцию счастья, сзади раздался голос:

— Я, конечно, за здоровый аппетит... — от голоса незнакомого мужчины я подпрыгнула на месте и обернулась. — Но банкет еще даже не начался, да и я не припомню Вас в списке приглашенных.

Чертенок икнул, но мясом не подавился. Дора стыдливо положила тарелку с сырной нарезкой на место, а я так и стояла с ножом в руках.

— Но если Вы так настаиваете, — высокий мужчина у входа плечом опирался на косяк, со смехом глядя на дрожащий нож в моих руках. — То можете взять эту рыбу с собой. Смотрю, бедных адептов совсем не кормят.

— Совсем, — почему-то подтвердил чертенок, и схватил рыбу под тремя ошарашенными взглядами. — Ну я пошел!

И с трофеем наперевес удалился, выпрыгнув в окно.

В повисшей тишине частое дыхание Доры было единственным звуком. Подруга пожирала глазами высокого брюнета, практически не мигая. О, только не очередной кандидат!

— Простите! — дернула я Дору за рукав, приводя в чувство. — Мы ошиблись!

И потащила её в сторону выхода. Виновник столь шикарного банкета и не думал подвинуться с дороги, поэтому нам пришлось протиснуться мимо него. Мне — с трудом, про подругу ничего сказать не могу, потому что она встала, как громом пораженная и смотрела мужчине в глаза.

Вот кто бы что не говорил — с блондинками одни проблемы!

Оранжевое пламя на мгновение мелькнуло в глазах брюнета, и Дора моргнула, словно вынырнув с глубины. Губы незнакомца растянулись в улыбке, и он немного подвинулся, как бы предлагая подруге пройти мимо. Но девушку могло сдвинуть с места только чудо. Или я.

Еще раз извинившись, я вцепилась в руку Доры и потащила её прочь от брюнета. Взгляд жег наши спины, а подруга все говорила и говорила о незнакомце. Все шептала и шептала о его глазах, фигуре, плечах, губах.

Пока я дотащила её до нашей каморки, всерьез задумалась над вызовом целителя. Такой неадекватной подруги я не видела ни разу.

— Дора! Да что с тобой? — мечтательный взгляд подруги был устремлен в пространство, а я решала, с кого начать — с Валенсии или сразу — с целителя.

— Посиди тут, хорошо? — но мой вопрос растворился в воздухе, оставшись без ответа. На губах девушки блуждала легкая улыбка, и я решила поспешить.

Пустынные коридоры отеля проносились один за одним. Вот почему, когда тебе нужна помощь — никого, а как одиночество — толпа народу находится вокруг тебя?

Приведения на стойке регистрации не было, а крючки для ключей пустовали. Неужели, раздал все ключи и отправился гулять? Совершенно забыв, между какими номерами металась в выборе

Валенсия и на каком в итоге остановилась, я готова была биться головой об стену.

Состояние Доры было ненормально, и этот высокий незнакомец, скорее всего, был этому причиной. Но идти к брюнету в одиночестве я просто напросто трусила. Вдруг, он меня сделает такой же? Б-р-р!

Походив по коридору еще немного, я остановилась в раздумье и посмотрела на ближайшую дверь. Ого, мой прошлый номер. Что ж, попытаем удачу.

  Похоже, сегодня удача пытала меня.

— Мартышка? — с неподдельным изумлением на меня смотрел Бравис собственной персоной. — Я польщен, но меня белье в горошек никогда не прельщало, а вот как только выберешь себе что-нибудь ярко-алое — милости прошу.

За его спиной раздался дружный гогот голосов. Парочка неразлучников опять ошивалась около этого демона. Судя по его словам — бессмертного.

— Прости, забыла, что твоё всё — это сердечки! — воскликнула я на полкоридора. А потом доверительным шепотом. Громким доверительным шепотом: — А ты сейчас в своих любимых, да?

Из комнаты не донеслось ни звука. Не обратив внимания на скрежет зубами, я поняла, что мне тут не помогут и пошла дальше по коридору. Говорить с этим демоном мне было не о чем.

— Ты куда? — донеслось мне в спину.

— За помощью, — я пожала плечами, не оборачиваясь.

— Кому? — шаги за спиной приблизились, и Бравис сравнялся со мной.

Помедлив и прикинув про себя, будет ли от этого какой-то вред, я все-таки призналась:

— Доре, с ней твориться что-то не то.

— Заболела? — предположил парень, сопровождая меня по коридору.

— Нет, тут что-то другое, — беспокойство за подругу прорвалось сквозь маску моего спокойствия и невозмутимости. — Она как привороженная... А в свете того, что мы чуть не испортили одному мужчине банкет, все это настораживает до жути.

— Только не говори мне, что ты съела фирменное блюдо! — округлив глаза, Бравис чуть голову на меня не свернул.

— Не скажу, — сквозь зубы процедила я. — Фирменное блюдо утащил чертенок!

О, вот теперь точно свернет!

— Кстати, по твоей вине! — предъявила я парню.

— А я-то здесь с какого бока?! — опешил Бравис.

— Так за твоими чертями этот прохвост увязался!

— К тебе увязался? — хитро сощурив глаза, спросил демон.

— В моей куртке путешествовал, — разоткровенничалась я.

— Тогда это твои проблемы. Или счастье. Смотри, он уже для тебя еду тырит! Выгода налицо!

Вот почему этот демон никогда не дает мне забыть степень моей ненависти к нему?!

  — Гуляете? — из одной из дверей высунулась рыжая голова Валенсии. Окинув нас любопытным взглядом, она игриво подняла брови, явно намекая, что так и знала, что наша ненависть к друг другу — показная, но то, с какой скоростью я подалась к ней немного охладило её.

— Профессор! Вы мне очень нужны! Пойдемте скорее! — осмелев, я вытянула Валенсию за руку из комнаты и потянула за собой. Позвякивание колокольчиков сзади заставило остановиться, и звук смолк следом.

— Это мои тапочки, Марта, не обращай внимания, — махнула рукой демоница, демонстрируя бежевые пушистые тапочки с блестящим шариком. Какая прелесть, кто бы мог подумать? Валенсия на практике открывалась с неизвестных сторон. — Что случилось?

— Дора... — начала я и немного запнулась. Если бы рядом не шел Бравис, я бы, не моргнув глазом, все выложила демонице, но при нем стало как-то неудобно рассказывать про свои подозрения насчет незнакомца, чей список банкетных блюд мы с Дорой значительно сократили.

— Поранилась? Ей плохо? — не дождавшись моего ответа, Валенсия сама стала делать предположения.

— Ей не плохо, ей очень даже хорошо... Но это, определенно, плохо! Пойдемте, лучше Вам самим на это посмотреть.

Бравис и не думал от нас отставать. Как еще своих прихвастней не прихватил?

Лицо профессора стало совсем озадаченным, когда мы спустились на этаж, где обиженное приведение выделило нам каморку.

— Вы же одними из первых прошли в портал, — Валенсия явно не понимала наших предпочтений к жилищным условиям.

— Ага, — согласилась я со вздохом. — И одними из первых познакомились в приведением.

Я открыла дверь наших с Дорой «апартаментов», и тут нам всем стало не до разговоров.

  Незнакомец из банкетного зала держал руки у висков Доры, сидящей на краешке кровати, а подруга смотрела широко открытыми глазами на стоящего перед ней мужчину.

Повернувшись на шум, брюнет так и не убрал своих пальцев от головы девушки. Бегло осмотрев нашу команду спасения, он отвернулся как ни в чем не бывало.

— Не мешайте, — бросил он, а меня охватило возмущение.

— Отойдите от моей подруги! — я сделала шаг вперед, но остановилась под оранжевыми всполохами глаз. Ну уж нет, не расплавлюсь!

Я снова шагнула к нему, но следующая фраза заставила мои ноги приклеиться к полу.

— Если я сейчас оборву воздействие, она иссохнет.

Сзади молчаливой стеной встал Бравис, а Валенсия выглядывала из-за его плеча. Что происходит?

Я только было хотела задать этот вопрос, как рыжая демоница дернула меня за рукав и отрицательно мотнула головой, приложив палец к губам.

Да что такое? Кто это и что он делает с Дорой?

Валенсия явно знала больше меня. Я же гадала о природе этого незнакомца и закусывала нижнюю губу от переживаний.

— Откусишь, — шепнул мне Бравис.

И я даже ему не ответила, не сводя глаз с лица подруги. Туман в её глазах постепенно рассеивался, и вскоре Дора быстро-быстро заморгала, в удивлении оглядываясь по сторонам.

— Кто Вы? Что я здесь делаю? — взгляд с незнакомца перепрыгнул на нашу троицу, и Дора испуганно пожала плечами. Я опустилась рядом с подругой, сжала её руку и исподлобья посмотрела на рассматривающего нас мужчину. Словно мушек на любимом фрукте.

— А вот меня больше волнует, почему моя адептка оказалась под воздействием? — за день я уже отвыкла от требовательного тона Валенсии, которым она всегда пользовалась в стенах университета. Демоница сложила руки на груди и в упор смотрела на мужчину.

— Да? Тогда почему Вас не интересует, что ваши адептки съели добрую половину приготовленного фуршета?

— Не правда! Даже к десятой части не прикоснулись! — в праведном возмущении я вскочила на ноги. Сбоку сдавлено всхлипнули, но с Брависом я разберусь потом. Тут на нас самым наглым образом наговаривают!

  — Что Вы имеете ввиду? — немного растеряв серьезность, спросила Валенсия.

— А то, что здоровый аппетит не всегда уместен, особенно, когда королевская служба работает где-то поблизости.

Рыжая демоница не удержалась и фыркнула, а я поняла, что она мне все больше и больше нравится. Вот есть же и среди преподов нормальные демоны!

— Это Вы, что ли? — скривившись, спросила она. Кажется, у кого-то здесь были личные счеты.

Спокойно встретив взгляд Валенсии, незнакомец просто промолчал. Промолчал! Это был просто удар по моему любопытству!

— Мы помешали Вашим планам своим аппетитом, поэтому Вы решили отомстить девушке? — я показала рукой на Дору, взяв нить разговора в свои руки.

Глаза цвета коньяка потемнели, и я неосознанно приблизилась, жаждая увидеть оранжевые искры и убедиться, что это мне не показалось. Но в глазах мужчины на секунду мелькнуло удивление и только. Какая досада!

Незнакомец перевел взгляд на Дору, отчего она зарделась и потупилась, и только потом ответил:

— Не все блюда были безопасными, это все, что я могу вам сказать. В том, что случилось есть и моя вина, мне не пришло в голову, что в парочке неугомонных адепток вдруг проснется такой голод. Да, кстати, а где ваш маленький рогатый друг?

Мы с Дорой смотрели куда угодно, но только не на вытянувшееся лицо Валенсии, когда она сдавленным шепотом спросила:

— Маленький рогатый друг? Марта, только не говори мне, что Вы притащили чертенка с омутов!

Мы были воспитанными демоницами. Нас попросили — мы и не говорили.

  Не довившись от нас ответа, рыжая демоница медленно выдохнула, успокаиваясь, и что-то для себя решив, кивнула сама себе головой. Бросив недовольный взгляд на незнакомца, как будто это он притащил чертенка, а не мы, Валенсия позвала его за собой:

— Нам надо поговорить.

Мужчина бросил на нас последний цепкий взгляд и вышел вслед за нашим преподавателем, а я требовательно посмотрела на Брависа, побуждая его к побегу. Но этот демон и не думал уходит, с снисходительной улыбкой осматривая наши хоромы.

— Даже не представился, — буркнула Дора, опустив голову.

— И чудненько! — сразу оборвала я подругу. Еще любовного полета фантазии на тему незнакомца мне не хватало выслушивать.

— Да у Вас тут хоромы! — с наигранной завистью протянул Бравис и я сузила глаза от злости. — На особ счету у администрации? Универа или гостиницы?

Скрипнув зубами, я встала, сделала шаг в сторону демона. Он должен был в панике убежать, а вместо этого с улыбкой смотрел мне в глаза.

— Ага, я прав, раз ты так бесишься! Вот знаешь, что ты такая злючка? — последний вопрос заставил меня замереть на месте, а Дору ойкнуть.

— Что? — растерялась я.

— Нет, ну вот я бы понял, если бы ты была маленького роста и худенькая. Всем известно, что мелкие оттого и злые, что концентрированные, но ты?! Ты же огромна, а, значит, должна быть добрячкой!

И пусть в этот раз для того, чтобы выпустить пар я лишилась подушки, зато этот оперенный демон еще долго будет помнить мою «доброту»!

Громко хлопнув дверью за Брависом, я устало рухнула на кровать.

— А мы чертенка искать будем? — тихо спросила меня Дора, глядя в потолок.

— Если у него рыбка попалась с воздействием, то я даже рада что мы в таком неприглядном месте. Пусть он лучше к другим пристает, а то я точно шейку этому рогатому хаму сверну.

— Почему хаму? — Дора перевернулась на бок, облокотившись на локоть.

— Потому что он мне собрался давать советы по похудению.

— Самоубийца... — протянула подруга.

— Это точно, — вздохнула я, понимая, что просто так эта история не закончится. Эх, кто бы знал, как я была права...

  Вечером вся гостиница стояла на ушах. Планируемый банкет неизвестных личностей был сорван рогатым шоуменом, взявшим на себя ведение мероприятия. А брюнетистый незнакомец метал гром и молнии.

Никто не мог предположить, что на чертенка чудо-рыбка окажет совсем другое воздействие, нежели на Дору. И вместо пылающих чувств пробудит в нем небывалого оратора.

Мы мирно отдыхали, валяясь на своих кроватях, когда в дверь забарабанили. Взволнованная рыжая демоница готова была обрить нас на лысо, если мы сию же секунду не поймаем чертового оратора.

— С меня же начальство три шкуру сдерет в истиной ипостаси, Марта! Ты знаешь, какие шишки там сидят?- стены нашей каморки сотрясались от её взволнованного голоса. И почему все претензии ко мне, а?

— А нечего шишкам вместе с адептами делать, — я плелась по коридору, тихо бормоча себе под нос. Дора метнула в меня смеющийся взгляд, но сделала вид, что ничего не услышала.

А вот Валенсия услышала все и даже не промолчала:

— В чем-то я с тобой согласна, — устало выдохнула она. Дистанция между профессорами и адептами всегда соблюдалась, но почему-то именно со мной многие из них переходили на ты. Я все валила на свою располагающую энергетику.

— А кто тот мужчина? — Дора с любопытством стрельнула глазками в демоницу. — Кто снимал с меня воздействие?

Валенсия окинула строгим взглядом фигуру блондинки:

— Один из королевских ищеек, — демоница брезгливо сморщила нос, даже не скрывая свое отношения к ним.

— Вы их не любите? — задала я вопрос в лоб. Тактичность — это не мое.

— А за что их любить? — у Валенсии дернулась щека. — Для них нет ничего важнее их работы и чувства долга.

Под всеми этими фразами чувствовалось второе дно. Боль, мелькнувшая в глазах демоницы, остановила от дальнейших расспросов даже нетактичную меня.

— И куда мы? — обреченно спросила Дора, отставая.

— Как куда? Исправлять ошибки! — воинственно подняла подбородок профессор. — Если не подчините себе этого чертенка, практику не засчитаю обоим.

В холле гостиницы играла зажигательная музыка. Приведение зажимало призрачные уши руками и жалобно подвывало. Даже на нас не повернулось, до того было угнетено.

— Это то, что я думаю, — покосившись на коридор, ведущего к банкетному залу, спросила я.

— Это даже хуже, чем ты можешь подумать. Рогатый на себя еще и музыку взял.

— И что, никто из «шишек» не может его угомонить? — округлила глаза Дора.

— По-моему, они им даже прониклись, — ответила Валенсия, и мы увидели у входа в зал, где громыхала музыка грустного мужчину. Он неверяще смотрел в открытые двери на царящее веселье и ошеломленно качал головой.

— А это кто? — шепотом спросила Дора? — Все-таки кому-то не нравится наш чертенок, да?

— О, нет, — всплеснула руками рыжая демоница. — Это приглашенный ведущий мероприятия. Как видите, не выдержал конкуренции.

— Я плохого не притащу, — вырвалось у меня. Сама даже не знаю как...

А между тем в световых огнях зала царил праздник. Извивались тела, гремела музыка, а маленький чертенок что-то отплясывал в центре зала, веселя публику.

Ему аплодировали, подражали и подбадривали. Кто бы мог подумать, что мы вытащили из омутов звезду? Публика была в восторге!

— Может и не надо их спасать? — оценив обстановку, спросила я.

— Живо вытаскивайте его оттуда! — зашипел голос мне в ухо и я подпрыгнула. Разгневанный ищейка стоял надо мной и чуть ли не плевался ядом.

— Но всем нравится! — не удержалась я, чтобы не воздать должное обаянию рогатого танцора.

— Вы мне срываете все мероприятие! Нужные лица не задействованы, план летит в пропасть, — дышал огнем брюнет, сжигая гневом своих глаз. — Нам нужно вернуть нашего ведущего на место, и мне не важно как вы это сделаете.

— Плохого ведущего вы себе выбрали, раз его чертенок переплюнул, — не удержала я свой длинный язык, за что и поплатилась.

Брюнет подхватил меня под руку и потянул прямо в зал. Я, конечно, ослепительно бы всем улыбалась, если бы не была в недоумении и судорожно бы не соображала, как мне быть. В итоге, не придумала ничего другого, чем подхватить рогатого в танце.

— Я знал, что ты вернешься, — осоловело глядя мне в глаза, чертенок поудобней устроился на моей руке и обвил руками шею. — Вот ты хоть и толстушка, но очень даже ничего.

У-у-у, надо его быстрее вытанцовывать из зала.

— Размерчик у тебя что надо, — скосив глаза вниз, сказал чертенок.

Надо было спешить, пока я его не придушила в своих размерах от избытка чувств.

Заметив внимательный взгляд незнакомца, внутренне подобралась и поплыла в танце к двери.

Но публике пришелся по вкусу наш дуэт. Круг вокруг нас сомкнулся, и пылкие фразочки заставляли краснеть мои щеки.

— Видишь, мы с тобой — просто бомба, — тщеславие проснулась в маленьком создании.

— И откуда ты такого понабрался в своем омуте, а? — возвела я глаза к потолку. — Еще и в размерах ценитель.

— Я же тебе говорил, что полезный? — чертенок попытался изобразить что-то в моих руках и чуть не упал. Поймав его у самого пола я поняла — вот он наш шанс.

Сделав испуганный вид, я приложила руку к его рогатой горемычной голове и понеслась на выход, что-то бормоча про врача.

Наш провожали разочарованными взглядами. Кто-то требовал продолжения веселья, кто-то взял инициативу в свои руки. Уже у входа на нас, буквально, налетел раскрасневшийся ведущий, а сзади его стимулировал хлесткими угрозами тот самый брюнет.

— Не тех вы кадров подбираете, — он перегородил нам дорогу в дверях, явно собираясь сказать какую-то гадость. — Вон какой самородок пропадает. Может, завербуете?

А что? Это сразу решит две мои проблемы. И практику засчитают, и от чертенка избавлюсь.

Растеряв свой важный вид, незнакомец не сразу нашелся что сказать.

— Ну если что, Вы знаете, где нас искать, — сама испугавшись собственной наглости, я протиснулась мимо мужчины.

— Ты осознаешь хоть, что, фактически, пригласила его к себе? — вытаращила на меня глаза рыжая демоница, когда мы быстро удалялись по коридору.

— Только за этим безобразием! — я показала на чертенка, который уже беззаботно сопел на моей груди, точно ребенок.

— Марта, Марта, — показала головой Валенсия. — А и хорошо, что его выключило. Так проще тебе будет подчинить его.

— А, может, не надо? — я жалобно посмотрела в зеленые глаза, но они остались беспристрастны.

— Надо. Неужели ты думаешь, что глотнув свободной жизни он захочет вернуться в омут?

— Тоска по родине? — предположила я. Но Валенсия покачала головой. Дора тяжело вздохнула за моей спиной.

— А нам потом что с ним делать? — бросив вопросительный взгляд на подругу, спросила я у рыжей демонице.

— Что хотите, — фыркнула Валенсия, а потом устало толкнула дверь нашей каморки. Мы так спешили, что даже не потрудились её закрыть. — Дарите, обрекайте на вечное скитание, что хотите. В общем-то, цель сегодняшней практики научить вас ответственности, так что вот и справляйтесь, дорогие мои! А теперь давай, подчиняй его, я проконтролирую, чтобы вы еще дров не наломали.

Сочувственно глянув на спящего чертенка, я перевернула его вверх ногами и коснулась рогами деревянных дощечек пола. Призыв к подчинению прозвучал так тоскливо, что Валенсия скривилась.

— Могло бы быть и побольше воодушевления, — уходя, бросила она у двери.

— Только не тогда, когда я сама себе призываю неприятности, — ответила я себе под нос.

Удивительно, но маленький прохвост даже не шевельнулся. Все-таки ищейкам надо было как следует изучить воздействие, прежде чем применять на практике.

Устроив чертенка спать на своем рюкзаке и прикрыв его курткой, мы с Дорой отправились спать.

Второй день практики обещал быть насыщенный.

Глава 4

 — Что-то я не припомню, что нам об этом предупреждали, — осматриваясь вокруг себя, сказала Дора.

— Не было такого, — я была с ней полностью согласна.

Подъем сегодня был до возмутительности ранним. Впервые позавидовала черту, который сопел, обернувшись моей курткой и с трудом заставила себя подняться. Неласковый стук в дверь от старосты Ланая не заставил нас с Дорой шевелиться быстрее. А вот личный визит Валенсии — вполне.

Зевающие адепты собрались в холле гостиницы и сочувственно переглядывались. Кто-то осмелился спросить про завтрак, но не удостоился ответом. А ели мы последний раз вчера вечером, когда в номер нам принесли подносы со скромной едой. Видите ли, в зале очень важное мероприятие. Ага-ага, знаем мы какое!

Могли бы в виде моральной компенсации и получше накормить. А теперь нас всех пригласили по очереди войти в зев портала. Из памяти совсем вылетела программа практики, данная нам еще две недели раннее. Но что-то мне упорно подсказывало, что тролли в нашем расписании не значились.

Взлохмаченные коричневые волосы, длинные, словно кочерга, носы и шербатые рты. Злы глаза поблескивали черными угольками из кустов, а Валенсия вещала, ничуть не снижая голос:

— Так как я сегодня вынуждена заменить профессора Теора, то решила провести практику на тему «Создания и сущности» по своему усмотрению. Как вы уже поняли, пред вами — тролли.

Громкий визг и Сандра, миловидная демоница из нашей группы, трясет ногой, пытаясь сбросить с себя какой-то комок шерсти.

— А вот и первый урок. Детеныши троллей особенно агрессивны и злобны, — воспользовавшись ситуацией и даже не спеша помогать прыгающей адептке в беде, Валенсия сложила руку на груди.

— И что, нам теперь ждать родителей? — о, какая персона объявилась. В холле я его так и не заметила.

— О, нет, об этом не надо беспокоиться. Но, несомненно, его мама и папа сейчас рядом и болеют за своего малыша, — с улыбкой сказала профессор и все взгляды, как притянутые магнитом, остановились на кустах за Сандрой.

Девушка осмелела и уже не прыгала на месте. Пытаясь протянуть руку и оторвать от себя тролльчонка. Тот издавал какой-то писк, но от штанины не отцеплялся.

— Похоже, они тоже на нас учатся, — сделала вывод я, когда из кустов стали доноситься какие-то странные звуки. Что-то похожее на слова, только с рычанием и гортанными хрипами.

Валенсия захохотала, не чувствуя ни малейшей угрозы, а адептам было явно не по себе. Сама я тоже с беспокойством ловила на себе взгляд черных глаз и придвигалась с Дорой поближе к центру поляны.

— Очень удачно, я вам скажу. И что, не у кого нет варианта, как от них избавиться? Все сразу вылетело из головы.

Дора неуверенно шагнула вперед и сжала губы. Сделав еще пару шагов, она оказалась у почти плачущей Сандры и посоветовала:

— Пой.

Осмысленность вновь появилась в глазах девушки, и она зепела какую-то колыбельную. Наверное, чтобы еще успокоиться.

Тролльчонок разжал маленькие желтые зубки и покатился в сторону кустов. Пару раз мелькнули маленькие ручки и ножки, и он скрылся под изумрудной зеленью листвы.

— Ну а теперь практика, дорогие мои, — размяв пальцы, сказала Валенсия. Что-то она сегодня была слишком воинственно настроена. Наверное, как и мы, не с той ноги встала. На мгновение она скрылась в кустах, откуда стали раздаваться странные звуки и на нас полетело не меньше десятка троллей.

Она их что, швыряет там? А где солидарность ко всему живому?

Но тролли, махровом клубочком сворачиваясь в воздухе, прыгали на адептов, вонзая свои гнилые зубы. Не глубоко, но очень болезненно. В этом я убедилась на своей шкуре.

— Они не заразны? — взвыла я, пытаясь оторвать одну особо усердную тролльчиху от плеча, но хватка той становилась только сильней. Вокруг меня царила такая кутерьма, что я совсем растерялась и позабыла все, чему только что мы все были свидетелями. Дора первой запела песенку, я её подхватила, а потом, один за другим, к нам стали подключаться голоса других одногруппников. И тролли вновь скрылись за лесной растительностью.

— Не могу даже похвалить, — сложив руки на груди, Валенсия распиливала нас взглядами. — А теперь пошлите, практика вас ждет не дождется.

— А что это тогда было? — жалобно простонал кто-то сзади. Оборачиваться не стала, но мысленно была полностью солидарна.

— Разминка, — пожала плечами идущая впереди рыжая демоница.

  Направив немного сил на исцеление плеча, покосилась на троицу неудачников. А они, как назло, казались слишком довольные, и лишь Вил тер пятую точку.

Дуракам всегда везет! Вот, думаю, может, тоже дурочкой прикинуться, а то разминка была многообещающей.

Валенсия бодрым шагом шла вперед, ни разу не обернувшись. Наверное, думала, что мало кто захочет опять петь песенки к компании троллей. И была права — все адепты старались не отставать, внимательно посматривая по сторонам.

— Как ты думаешь, поймали вчера на банкете кого хотели? — шепнула я Доре и она вздрогнула.

— И не хочу знать. У меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню те ощущения, — подруга наклонилась ко мне: — Безграничного доверия. Я чувствовала, что отдам последнюю вещь, расскажу все до последнего слова, вырву сердце — все, что он захочет. Это было просто ужасно.

От того, как Дора сжала плечи, мне стало не по себе. Наверное, это просто ужасно. Очнуться от этого и все помнить. Хорошо, что Дора дел не натворила, иначе, она бы себя не простила.

А в это время мы вышли на цветочную поляну. Такую впору было рисовать на открытках ко Дню Матери, а не топтать несколькими десятками пар ног.

Валенсия замерла перед нами:

— Итак, дорогие мои, пришла пора закрыть учебники и посмотреть реальности в глаза. То, какими вы представляете существ в своем воображении, когда смотрите на изображение и читаете о характеристиках не входит ни в какое сравнение с тем, с чем вы столкнетесь на самом деле. Аура, энергетика, все это так часто ставит молодежь в тупик, что они забывают прописные истины. Надеюсь, история с троллями для многих послужила уроком.

По нашим нестройным рядам прошелся тихий шепот предположений. Валенсия усмехнулась и добавила еле слышно:

— Он мне еще спасибо скажет.

И тут мы подумали, что уж лучше бы нам не ставили замену...

  Пестрый ковер цветов еле уловимо пришел в движение, но профессор не шевельнулась. Нежно-фиолетовые цветки стали колыхаться, создавая эффект волн, и мы напряженно замерли. Все, кроме Валенсии. Она безмятежно улыбалась.

Чутье адепта тут же подсказало, что когда профессора так улыбаются — хорошего не жди. И в подтверждении этому за спиной рыжей демоницы раздалось рычание.

Кто же там, что профессор не боится стоять к ним спиной?

Волчьи головы показались из травы, желтые глаза сверкнули, а энергетика, волнами исходившая от существ не оставила сомнений, что перед нами оборотни. Самый крупный из них подошел к Валенсии, и её рука взлетела вверх, а потом зарылась в лохматую коричневую шкуру под удивленные вздохи адепток.

Парни скривились, переглянувшись между собой, и только все было подумали, что ничего страшного нам не предстоит, как все волки вытянулись в линию напротив и оскалили пасти.

— А-а-а... профессор? — а это наш ботаник подал голос. Щуплый паренек, чье блестящее будущее сверкало в появляющихся залысинах. Небывалое дело для демонов, но этот экземпляр любил отличаться, вот и в этом тоже поспешил выделился. Единственный, кто позволил сделать себе шаг назад.

— Да? — невозмутимо откликнулась профессор, с задором смотря на ботаника.

— На нас сейчас, по-моему, нападут... — протянул он.

— Но Вы не уверены? — посмотрев на оскаленные пасти, Валенсия подмигнула нашему ботанику и он икнул, спрятавшись за спины других адептов.

Гордость не давала мне отступить даже на сантиметр, но я бы врала сама себе, если бы сказала, что мне сейчас не хочется бежать, куда глаза глядят. Дора вцепилась мне в руку, готовая поддержать трусливый побег, но мы крепились.

— Вы чувствуете агрессию? — довольно спросила Валенсия, гладя по шкуре довольного на морду волка.

Все адепты молча кивнули, не сводя взгляда с оборотней. Вдруг, они дикие? Или просто решили поквитаться с демонами?

— Когда? — допытывалась профессор.

— Как когда, когда они пасти оскалили! — громко сказал Бравис, смотря прямо в глаза волку напротив.

— А до этого?

— Когда они были в траве, от них не исходило никакой опасности. Я их даже не сразу почувствовал, пока не увидел.

С Брависом согласились многие адепты. А ведь и правда, пока они не показали головы, было ясно, что впереди кто-то есть, но этой звериной энергетики оборотней не чувствовалось.

— Все верно. Как видите, в учебниках вы никогда не почувствуете вот этой разницы. У демонов есть феноменальное чутье, и если нам угрожает опасность, то мы это чувствуем.

Пасти закрылись и неприятные ощущения в теле сошли на нет. Валенсия благодарно улыбнулась нескольким оборотням и продолжила:

— И как вы заметили, если оборотни не хотят, чтобы их раньше времени обнаружили, то могут прятать свою ауру.

Все волки скрылись в траве, за исключением вожака, и звериная давящая энергетика значительно поубавилась, теперь исходя только от волка, стоящего рядом с Валенсией.

— Все мы знаем о великолепном слухе оборотней, о их физических показателях. Но есть кое-что, о чем не пишут в учебниках. Одна особенность, о которой вам важно знать. Особенно адепткам, — Валенсия повела бровью, чем лично меня поставила в ступор.

Оголенные мужские торсы показались на фиолетовыми цветами и в нас ударила такая волна животного магнетизма, что Дора запищала мне что-то на ухо и стала оседать. Ноги явно подводили девушку.

Вот, нашла еще один плюс, что я девушка солидных размеров. Меня не так-то легко подкосить даже бешеной мужской аурой.

Хотя, вру, коленки-то подрагивают...

  — Ой-ё-ё-шеньки! — Дора еще сильнее вцепилась в моё плечо. — Если они сделают хоть один шаг...

А так как именно это оборотни и сделали, подруга попросту лишилась голоса.

— Что, опять единственного и неповторимо нашла? — ирония помогала мне самой не потерять голос.

— Нет, — замотала головой блондинка. — Много единственных и неповторимых.

К своему достоинству сказать, вели мы себя с Дорой ничуть не лучше других адепток. За что и получили осуждающие взгляды парней.

— Достаточно! — подняла руку вверх Валенсия и прямо на глазах великолепные образцы мужской красоты перевоплотились в лохматых зверей и скрылись в траве.

— Фух, слава Создателю, — я стерла испарину со лба. С такой практикой никаких конфет не хватит, так и знала, что мало взяла.

— Теперь вы поняли, девушки, что вам просто необходимо уметь ставить щиты, — рыжая демоница так ненавязчиво намекнула на то, как вся наша группа прогуляла пары «Основа защиты» на прошлой неделе.

И я себе пообещала даже с температурой ходить на эти занятия. Это чувство шаткости коленок было совсем не в радость.

Взгляд наткнулся на серебристый огонь глаз Брависа, но слушать его шуточки не было никакого желания. И так тошно, что кто-то так может воздействовать на тебя помимо воли.

Валенсия попрощалась с оборотнями и окинула нас насмешливым взглядом. — А Вы щиты ставите? — вырвался у меня вопрос.

Демоница хмыкнула, сразу поняв, на что я намекаю.

— Конечно, — Валенсия обернулась, убедившись, что стая уже далеко, и продолжила: — И даже то, что это был мой хороший друг, не означает, что я их сниму. Советую прислушаться к моим словам и сделать выводы.

  В наши номера мы вернулись с изрядно припудренными мозгами. С одной стороны своими примерами из жизни адепток страшила Валенсия, а с другой парни, которые не уставали всю дорогу искать недостатки в идеальных телах оборотней и грозились продемонстрировать свои. Кто-то даже — в истинной ипостаси. Угадайте, кто? Правильно, бананчик.

— Адепты, если я хоть одного увижу в хвостато-рогатом обличии — лично отведу к ректору! Сколько раз говорить, что вы можете перевоплощаться только под контролем! Ваша сила еще скачкообразна! Все поняли?

Адепты сделали вид, конечно, но вряд ли что поняли. Бросая на нас злые взгляды, мимо прошла знаменательная троица. А Дора еще подлила масла в огонь, томно вздохнув, глядя вдаль.

— Собачницы, — бросил Бравис, смотря прямо на меня.

А вот это уже было оскорблением!

— Ревнуешь, бананчик? — спросила я, захлопав ресницами. Надеюсь, что получилось соблазнительно, хоть капельку. Просто, не сильно я такие вещи практикую, обычно беря харизмой и обаянием. Но на этого индивида они не действовали.

— Мартышка, так и знай, что это попахивает извращением! — назидательно сказал он, а Дора так не к месту сказала:

— Ну и пусть...

Или к месту? Троицу как ветром от возмущения сдуло. Чувствуя, что одержали маленькую победу, мы пошли к своей каморке, и совсем забыли, что полдня чертенок был в своем полном распоряжении...

  Подозрительная тишина заставила навострить уши, а открытая дверь наших «апартаментов» доброжелательно приглашала всех желающих войти. Пришлось себя подбодрить, задавить в зародыше плохое предчувствие и потянуть за ручку двери.

— Я уже боюсь заходить, — видимо, подумав о том же, о чем и я, сказала Дора.

Но всем предчувствиям назло комнатка блистала чистотой. Протертые деревянные полы, оказываются, имели благородный оттенок бургунди, а чистые окна пропускали много света, бросая белый свет на выгоревшие голубые обои.

Чертенок по швам складывал мою одежду на кровати, а вещи из рюкзака были аккуратно разложены по полкам прикроватной тумбы. Все мои атрибуты мести стояли в ряд и выглядели вполне безобидно.

— Ты что делаешь? — маленькие ручки разгладили последнюю складку, и чертенок повернулся ко мне.

— Порядок навожу, — невозмутимо ответил чертенок.

Дора скосила на меня глаза, открыв рот от удивления. Я с подозрением окинула нечисть с кончиков рогов до маленьких копыт и потребовала:

— Что натворил? Признавайся! — чертенок еле заметно дернулся и попробовал несмело улыбнуться.

— Н-ничего! — он торопливо попятился мимо нас к двери и быстро затараторил, пока мы его не успели остановить: — Вы с практики, уставшие, сейчас чайку принесу!

Пушистый кончик хвоста мелькнул перед глазами, чем-то смутно напомнив черный флаг разбойников, и исчез. Я обвела взглядом идеально заправленные кровати, оценила тапочки, не наши, кстати, и тяжело вздохнула:

— Готовимся.

— К чему? — не понимая о чем я, спросила подруга.

— К гостям с претензиями. Ты же слышала — чертенок за чаем пошел.

— А-а-а... — протянула Дора, с сомнением глядя на меня. Эх, ничего она не поняла, но так даже лучше. Меньше понервничает — больше поулыбается.

  До визита гостей мы даже успели привести себя в порядок и переодеться. Мама всегда говорила, что врагов нужно встречать при полном параде, вот и мы были во всеоружии.

Нет-нет, дело не в идеальной прическе, а в идеальном оснащении. Мало ли, кто сейчас к нам заглянет на огонек, вот мы и приготовились. Много чего с полочек тумбочки перекочевало в наши карманы и ждало своего звездного часа.

К тому времени, когда дверь без стука открылась, мы уже успели заскучать. Ну, правда, могли бы и поторопиться!

— С вашей стороны крайне некрасиво заставлять девушек ждать, — огорошила я того самого незнакомца с банкета. Как там говорят: Лучшее оружие — это нападение? Вот и я не стала изобретать велосипед.

Смотря, как разъяренное лицо мгновенно сменилось недоумением, я гадала, что же такого сделал этот рогатый прохвост.

Справившись с первоначальным удивлением, незнакомец быстро взял себя в руки. Хмуро окинув нас с Дорой взглядом, просто приказал идти за ним и развернулся к выходу. Мне показалось, или у него в глазах опять мелькнули оранжевые всполохи?

Переглядываясь с Дорой, мы шли за высокой фигурой мужчины, и надеялись. Надеялись, что все больше и больше распаляющийся от злости мужчина, чья походка становилась все более размашистой, нас не убьет из-за одного рогатого создания.

— Я готова Вам его подарить! — нашлась я.

А мужчина потерялся. Встал, как стол, и не верил своим ушам. Развернувшись на пятках, он прожег меня оранжевыми глазами и прорычал:

— Что хозяйка, что зверек!

Сжав кулаки, он развернулся и молча помчался дальше по коридорам гостиницы. Остановился он только напротив черной двери и с каким-то остервенением открыл её ключами под бешеные стуки наших сердец.

  Понурив голову, чертенок сидел на стуле, совершенно теряясь на фоне черной кожаной обшивки стула. На столе перед ним высилась кривая стопка бумаги, бросая вызов идеальному порядку кабинета. Создавалось ощущение, что документы были собраны торопливой рукой и в спешке сложены на стол.

У окна стояла высокая и тощая, как щепка, брюнетка с таким убийственным выражением лица, как будто чертенок лишил её как минимум чести, семьи и рода. Ну, с честью я, конечно, погорячилась.

— Пришли, — констатировала она факт.

Мой колкий язык прилип к небу. Вступать в полемику с обладательницей голоса, от которого все внутри покрывается холодом, совершенно не хотелось.

Встав за спинкой высокого стула, на котором сидел маленький виновник всех бед, мы с Дорой покосились на незнакомца, небрежно облокотившегося спиной на дверь. Его привычка подпирать вертикальные плоскости уже раздражала.

— Гадаете, почему здесь? — брюнетка подняла брови, глядя на нас, как на досадливых мушек.

Чертенок повернул голову, и я заметила его смеющийся взгляд, который он тут же спрятал, снова опустив голову. Это для вида он тут раскаяние изображал, а сам ни капельки не раскаивается. Вот только в чем?

Дора кивнула на вопрос женщины, а я тем временем осматривала кабинет. Судя по всему, она либо управляющая гостиницы, либо владелица. Книги на полках стояли в строгом порядке, четкое деление по цветам бросалось в глаза, а руки так и тянулись нарушить эту цветовую гармонию.

Нотка хаоса нужна везде, это я вам как демоница заявляю.

— А я вам расскажу, — хозяйка кабинета поймала мой взгляд и уже не отпускала. — Ваше недоразумение сунуло свой нос не в своим дела. Сильно сунуло.

— Я — мужчина, — фыркнул чертенок, но глаза так и не поднял.

Брюнетка на него даже не посмотрела. Недовольно поджав губы, она продолжила:

— Любопытство многих привело к смерти, — она холодно посмотрела на рогатого, — И ваш маленький друг её почти нашел. Если бы не господин Слэйд вовремя не вмешался, от него остались бы рожки да копытца.

Я с сомнением покосилась на создание из омутов, но тот даже не вздрогнул. Незнакомец молчал, молчали и мы. Ну а что мне сказать?

— Собственно, вы здесь из-за того, что он находится Вашем подчинении, Марта. А право собственности нерушимо для демонов.

И к чему же это она клонит? Незнакомец хмыкнул и улыбнулся своим мыслям. Вот точно какую-то гадость подумал и радуется!

— Мы должны были убить его на месте... — она явно тянула. А я была уверена, что если бы и правда им это было необходимо — убили бы. И плевали они на право собственности. Списали бы потом на несчастный случай и все.

— Но вам что-то надо от нас, — эх, это обостренно чувство справедливости. Обязательно надо высказаться.

Женщина гневно откинула назад свои черные волосы, расправив плечи. Ей явно не нравилась я, и в особенности то, что я говорю. Держать руку на пульсе разговора ей было принципиально важно, а тут я встряла в продуманную атаку фраз.

А мужчина у двери явно забавлялся происходящим.

— Не от вас, — брюнетка стрельнула взглядом, как пулей, поочередно на нас с Дорой, а потом, как контрольный выстрел — на чертенка. — От него.

— Так я сразу говорила — забирайте его к себе! — я посмотрела на незнакомца. — Прямо сейчас и подарю!

Брюнет вытянулся, отклеившись от стены. Но не успел он осознать всю степень моей доброты, как брюнетка привлекла к себе внимание:

— А вот такого счастья нам не надо. Можно сказать, что мы будем заимствовать его. Временно. Будет работать на нас какое-то время. У него есть интересные особенности, которые мы не могли проигнорировать.

Я с интересом посмотрела на чертенка, который с обидой смотрел на меня. Ну а что на меня дуться? Такое проблемное рогатое счастье вряд ли меня осчастливит. Не говоря уже о том, что скажет мама...

  — И что он сделал? — я задала вопрос, смотря прямо на женщину.

— Влез, куда не надо было, — пригвоздив чертенка взглядом, брюнетка продолжила, констатируя факт: — О событиях на банкете вы знаете.

Она дождалась моего кивка и продолжила:

— Но этого ему было мало. Не знаю, кем он себя возомнил, но проникать в мой кабинет, и совать свой пятачок в документы — было высшей наглостью.

— Высшей наглостью было использовать эту информацию, — хлесткое замечание прилетело со стороны брюнета. Вся его фигура излучала волны недовольства.

А чертенок очень гордый собой смотрел на меня. В это мгновения я подумала, что, пожалуй, я смогу его немного потерпеть. Попробую. Вот если бы он сейчас трусливо сжался — даже бы не подумала. А то хорош бы был герой: подвиг совершил, а как последствия — сразу в кусты.

— Все так серьезно? — мужчину явно разозлил мой вопрос.

— Дамочка, мы тут не шутки шутим!

Дамочка, а! Я девушка, на крайний случай — девочка, раз он такой весь из себя большой и серьезный. Но слово «дамочка» в его устах звучало как оскорбление!

Так и хотелось назвать его «мужчинкой», но язык так и не повернулся. Думаю, сработал инстинкт самосохранения, иначе свое молчание объяснить не могу.

Вот раздумала я ему чертенка дарить. Раз им что-то от нас надо, то пусть и прыгают.

— У него поразительные способности проникать за магические контуры, не нарушая их. А вот обычный замок, почему-то, его ставит в тупик, — вмешалась брюнетка, перейдя к сути дела.

Конечно, ставит в тупик, он же как их деревни, с этих своих омутов. Сразу вспомнила, как мужчина открыл кабинет. Почему-то, сразу не обратила внимание на эту странность. Да-а-а, чертенок полон сюрпризов...

— И эта способность нужна нам сегодня вечером, — включился брюнет, вырвав меня из мыслей.

Дора схватила меня за руку, чувствуя, как и я, приближение неприятностей. Создавалось ощущение, что еще один шаг, и нас засосет в водоворот событий, на которые мы не будем иметь влияние. Но как им отказать?

— Я вижу, Вы сомневаетесь, — как-то слишком сладко протянула женщина, выходя из-за стола. От приторности тона стало не по себе. Если она хотела тем самым разрядить обстановку, то её попытка с треском провалилась. Стало еще тревожней. — Что Вас беспокоит?

Вопрос в лоб, конечно. Ответить ей честно? А почему бы и нет?

— Беспокоит использование нас в непонятных целях, — начала я, и, заметив, что брюнетка хотела меня перебить, торопливо продолжила: — Неизвестно, во что вы нас втянете, и что из этого получится. А оказаться потом с подчищенной памятью мне очень не хочется. Почему Вы не хотите принять его в дар?

Поразмыслив, что лучше остаться без рогатого, чем без памяти, я вновь предложила чертенка. Ох, чувствую, что если он останется у меня, то отыграется, вон как опять насупился.

— Нам нельзя иметь собственность, — ответил за брюнетку незнакомец. — Мы — королевские ищейки. Против нас используют любую мелочь. А собственность — это слабость.

Женщина кивала его словам, смотря на меня.

— Если тебя так беспокоит твоя память, то я могу заключить с тобой контракт.

— Ага, который я потом благополучно забуду.

Судя по поджатым губам, именно на это она и рассчитывала. Эта парочка переглянулась, а потом меня огорошили:

— Мы можем заключить договор в присутствии твоих родителей. Тогда ты не будешь бояться о своей памяти. Конечно, тебе придется дать магическую клятву о неразглашении, зато никаких рисков.

Вот мама как в воду глядела, когда сказала, что их через пару дней вызовут! Накаркала!

— А зарплата? — пискнул чертенок.

Да откуда он в своих омутах такой продвинутый взялся?!

  Если бы чертенок был червяком, то острый мысок туфель брюнетки давно бы превратил его в кашу. Но создание из омутов обладало невиданной дерзостью, наверное, именно поэтому его и оставили в живых. Или же, он был им позарез нужен.

Лично я буду верить в первую версию, а то от второй немного дурно становится.

— Зарплата будет достаточной для такого создания как ты, — с легким пренебрежением, сказала чертенку женщина. Чувствовалось, что она себя пересиливала ради ответа.

— А для меня? — раз уж дело идет о нашем совместном заработке, то тут главное не упустить момент.

— Для Вас обоих, — скрипнув зубами, ответила брюнетка, и хрустнула тонкими пальцами. Такой противный звук, от которого не только Дору передернуло, но и меня.

К моему удивлению, брюнет тоже скривился. Вот уж не думала, что он не успел привыкнуть к повадкам коллеги. Или он тут временно?

А еще меня мучает один вопрос: «Что делает кабинет королевской ищейки в таком захолустье в окрестностях города?»

Хотя не спорю, место удобное. Банкетный зал для мероприятий, гостиница. Есть где проследить за нужными людьми, если до этого постараться их сюда направить. А наверху умели направлять...

— Пока подпишите бумагу о неразглашении, а к восьми жду у себя. Я как раз составлю договор, надеюсь, Ваши родители успеют приехать, — женщина пододвинула уже готовые бумаги, а чертенок спрыгнул, уступая мне место.

— Но я еще не соглашалась, — воспротивилась я такому быстрому развитию событий. Терпеть не могу, когда за меня решают!

Я посмотрела на стол, сделав шаг вперед, и отметила, что там лежал только один экземпляр. Но со мной все время была Дора, в таком случае нужно два. Или свой я подпишу позже?

— Ах, — тихий вскрик Доры раздался сзади. Я метнулась к оседающей на пол подруге, от висков которой убирал руки брюнет.

— Вы что сделали?! — мне было плевать, кто они. Как они смеют стирать память без разрешения?

— Это было необходимо, — холодно заметила женщина. А я про себя отметила, что эта стерва так и не представилась. — Жду тебя и твоего питомца в восемь.

Чертенок сам был не прочь стереть память одной особе. Судя по его взгляду, за «питомца» он с удовольствием, если бы мог, стер эту ищейку с лица земли.

Я не стала спорить, это было бы просто глупо. Уверена, что закончила бы как Дора. Вот только меня бы снова и снова проводили через этот разговор, пока я не согласилась. Слэйд взял Дору на руки и пошел к двери, а я качнув головой, позвала чертенка на выход. Я схватила его на руки как маленького ребенка, и не прощаясь вышла.

Широкие мужские шаги громкой дробью отражались от стен коридора, а рогатый с удивление смотрел на меня. В его глазах еще плескалась обида, но искры надежды затмевали все.

— Надо надрать им задницы, — тихо сказал он мне.

— Устроим им проблемы, — согласилась я. — Огромные проблемы.

В глазах чертенка я видела свое отражение. Растрепанные косы, прищуренные глаза, и нехорошая ухмылка.

— Мы сработаемся, — подмигнул мне черноглазый нахал.

— Определенно сработаемся, — с секундной задержкой, ответила я. — Надо дать тебе имя.

Чертенок откинулся назад, широко открыв глаза, и громко сглотнул.

— А можно, я сам? — он вжался в худые плечики, но глаза неотрывно смотрели на меня.

А я пульнула убийственный взгляд во все дальше удаляющуюся спину мужчины и сказала:

— Легко.

Глава 5

  — Как тебе — Рафаэль? — чертенок стоял на тумбочке подруги, и острый маленький подбородок был нацелен на меня. Черный сборник самых красивых имен красовался в его руках, и не спрашивайте меня, откуда он его достал. Самой интересно!

Пропал куда-то, пока я тщетно пыталась привести в чувство подругу. Хотя этот Слэйд предупредил меня, что она проспит точно еще пару часов. А вернулся будущий агент вот с этим печатным творением.

— Раф, — начала играть я именем, вертя на языке, — Рафи, Рафик... Ну так себе.

Я неопределенно пожала плечами, и пятачок углубился в книгу. Забавно, что том был достаточно большим, и за раскрытой книгой виднелись только рожки и кривые ножки с копытцами чертенка.

— Я думала, ты с детства бредил каким-нибудь Фредриком! — подколола его я.

Черные глаза гневно блеснули над книгой и вновь пропали.

— Люцифер? — не высовываясь, спросил рогатик.

— Бери! — поддержала его я. — Я буду звать тебя ласково — Люсей!

Недовольное хрюканье раздалось за книгой. На минуту комната погрузилась в тишину, а потом чертенок чуть не свалился со своего пьедестала.

— Вот! Оно! — он радостно танцевал с книгой, сбивая с соседней тумбочки мои вещи. — Нашел!

Я присела на кровать и схватилась за краешек кровати. Закрыла глаза и мужественно сказала:

— Я готова!

— Ахерон! — торжественно произнес чертенок. — В переводе — чудовищный адский демон с пылающими глазами!

О, нет, я не была к этому готова!

  — Молю, только не это! — простонала я, катаясь от смеха по кровати.

— Это еще почему? Хорошее древнее имя, — вздернув пятачок вверх, чертенок сел на тумбочку и закинул ногу на ногу.

— А как ты себе представляешь сокращенный вариант? — справившись с новым приступом смеха, я нашла в себе силы сесть и посмотреть в черные пуговки глаз.

— Рон! — гордо заявил чертенок.

— Поверь, тебя буду называть как угодно, но только не Роном! — я пыталась донести до рогатого создания всю серьезность положения. Но все тщетно — было ощущение, что мне достался не только самый пронырливый, но еще и самый наивный чертенок из омутов.

— Я заработаю репутацию и буду Ахом! — подмигнул мне этот бесенок.

— Нет, ты будешь Х..., — воспитание не позволило мне договорить, и я крепко сомкнула губы.

— Х? — не понял мою тактичность рогатый. — Ты имела ввиду Мистера ИКС?

Создатель, ну за что он мне? Что я сделала не так? Много ела? Так с таким ходячим стрессом я стану есть еще больше!

— А что, мне даже и так нравится, — не успокаивался он. — Мы же с тобой будем агентами под прикрытием.

Потом он сомнительно посмотрел на меня и сказал:

— Тебе тоже надо поменять имя. Марта — это так по-деревенски!

Ха! А Ахерон — предел мечтаний и вообще, аристократическое имечко!

— Да Хе..ом ты будешь! Хе..ом! — хрипатым голосом, но достаточно громко сказала Дора.

— Дор, ты как? — я тут же оказалась около подруги. А мы за своими словесными баталиями и не заметили, что она очнулась.

Дора сидела, прислонившись к стене и держалась за голову.

— Меня что, по голове огрели кирпичом? — охая, спросила она.

— Нет, — я начинала опять злиться на эту парочку королевских ищеек. — Тут все куда хуже.

— Хуже, чем удар кирпичом? — подруга внимательно посмотрела на меня и я кивнула.

И я рассказала её все, пусть мы обе рисковали. Главное — я эту бумажку о неразглашении не подписывала. Так разозлилась тогда, что лишь сдавленно приказа чертенку за меня чирикнуть, а сама его прикрыла от глаз брюнетки. А она была так довольна собой, что не уличила подвоха.

Эта была моя первая пакость. Ведь подпись таких, как чертенок, просто не имеет ни юридического, ни магического значения. Можно сказать, мы просто с ним испортили бумагу.

После моего рассказа Дора согласилась не делать глупостей, и прикидываться дальше, что ничего не знает и душой не ведает, куда мы вечером с чертенком направимся.

— Главное, ты с такой ненавистью, которой сейчас стенку прожигаешь, на них не смотри. Эту брюнетистую выдру ты вообще помнить не должна, а этого Слэйда — не знаешь как зовут.

Подруга хмуро кивнула, но согласилась:

— Я не мазохистка, а ощущения — не из приятных!

Мой взгляд упал на чертенка, затаившегося в углу. Он с таким остервенением листал страницы своего сборника имен, что капельки пота изредка падали на страницы.

— Что с ним? Никак не выберет?

— Ты это слышала? — шепнула я ей, стараясь, чтобы чертенок не услышал. — Ахерон!

— Слышала, — она прыснула в кулак, и отвернулась в сторону. Рогатая голова вздернулась над книгой и внимательно посмотрела на нас.

— Вы никому не скажете про это! — гневно сверкнули его глаза. Он на полном серьезе ткнул в нас пальцем, а мы старались держать лицо. — Я сейчас выберу имя и будем считать, что это был первым и единственным вариантом!

— Может, тебе помочь? — предложила Дора. Сердобольное сердце подруги дрогнуло перед рогатым несчастьем. Чертенок сначала скептически посмотрел на неё, потом на меня. Почесал между рожек, и так несчастно взглянул на книгу, что мы обе без слов встали и сели рядом с ним.

— Ну давай, тридцать три несчастья, что там у тебя за сборник демонического фольклора, — протянула я руку к книге.

— Это сборник лучших мужских ... — обиженно начал он, но я перебила.

— Знаю, знаю, давай сюда, — я взяла черный томик и положила к себе на колени. — А ты лучше скажи, у тебя еще много талантов? Ищеек заинтересовал, читаешь... Ты что в своих омутах делал?

Чертенок, сощурив глаза, смотрел на меня с минуту. А потом расслабил плечики и ответил:

— Скучал.

  А вечером в кабинете этой чучундры меня ждала мама. Перед родительницей на столе лежал нетронутый пирог, а сама она со взглядом удава смотрела на брюнетку. Та явно отказывалась вкусить кулинарное творение, чем вызвала мамино неодобрение.

О, я с удовольствием все съем сама! А то этой ищейке вредно есть сладкое, вдруг, подобреет. Её тогда за профнепригодность уволят.

— Присаживайтесь Марта и ..., — брюнетка сделала паузу, в упор посмотрев на чертенка.

Мама с радостной улыбкой повернулась ко мне и замерла, переведя недоуменный взгляд на рогатое создание на моих руках.

— Только не говори мне, что это мой внук, — когда мама нервничала, то всегда шутила. Иногда — неудачно.

— Его зовут Дарт, — представила я моего чертенка.

— Дарт? Какое странное имя... — скривилась хозяйка кабинета.

Нет, уж поверьте, не странное. Вы еще предыдущие варианты не слышали! А это вполне нормальное.

— Дартаньян, — поклонился моей маме чертенок, спрыгнув с моих рук. — А я могу отведать Ваш прекрасный пирог?

Создатель, откуда у него манеры? Я уже начинаю бояться рогатого...

Мамины щеки тронул розовый румянец, и она неуверенно посмотрела на местную тираншу.

— Я... принесла угостить госпожу Софраю. Если она не будет против...

— Я не против, — перебила мама брюнетка, подвинув к краю стола пирог. — Только сначала давайте по делу.

Мама метнула в меня предупредительный взгляд и напряглась, готовая слушать о моих очередных злоприключениях, но была немало удивлена. Да-да, мамочка, тебя первый раз вызвали не поэтому...

  — Вы смеетесь? — внимательно выслушав брюнетку, моя мама откинулась на спинку стула и буравила госпожу Сафраю взглядом. Я бы сказала, что она была недовольна, но нет... Она была зла, очень зла.

— Похоже? — скептически поднялся брови вверх хозяйка кабинета.

— Хотите втянуть в это мою дочь? — поджала губы родительница. — И говорите, что это ничем ей не грозит. Я похожа на дуру?

Я нервно сглотнула. Вот когда мама так мило улыбается — жди беды. Несмотря на всю свою хрупкость, когда дело касалось близких людей — она могла порвать всех голыми руками. Характером я была в нее. Вот только у меня голыми руками рвать лучше получаться будет, я в этом уверена. Все-таки я посерьезней для врагов выгляжу. Надо не забыть сделать пометочку к плюсам девушек достойных размеров.

Вот только я так торговаться не умею. Вот этому надо еще учиться и учиться. Мамочка не только мне достойный заработок в договоре прописала, но и взяла с дамочки расписку о том, что мою память не тронут.

— И еще, — мама с вызовом посмотрела на меня, и я сразу поняла — мне не понравится услышанное. — Я требую обеспечение безопасности для моей дочери. Мало того, что она еще адептка, так вы еще хотите использовать возможности Дартаньяна. А это незаконно.

Незаконно? А я не знала... Так вот почему...

Я не успела додумать мысль, как была возвращена в бренный мир любимой мамочкой:

— Ей нужен телохранитель.

Чертенок, смотрящий до этого с восторгом то на многозначные числа в договоре, то на маму, приуныл. А потом набрался чувства значимости (сама не знаю, откуда он там набирает его) и сказал:

— Дартаньян сам может защитить Марту.

А я умилилась немного. Рогатый, конечно, молодец, но его даже Дора в рогалик скрутит.

  Чернила еще не успели впитаться в бумагу, как нас с чертенком тут же взяли в оборот. Брюнетка быстро выпроводила мамочку в зев портала, и повернулась к нам. Если бы мы могли превратиться в ничтожную пыль и пасть к её ногам, то непременно бы упали. Но у меня на сегодня были другие планы.

— А теперь, действительно, по делу, — тонкие кисти рук искривились, когда хозяйка кабинета схватилась за край стола и подалась вперед. Острые черты лица стали по-настоящему хищными, и мне стало не по себе.

Я чувствовала себя полевой мышью под взглядом орлицы, а вот у «мышонка» Дарта сдали нервы.

— Аванс, — пискнул он.

И да, брюнетки это не послышалось. Я тоже слышала. Так что как бы она не выпучивала глаза, реальность не менялась. Рогатый просил предоплату.

— Копытный, ты еще и шагу не ступил, а уже хочешь что-то получить?

— Справедливо, — присоединилась я к своему новоиспеченному коллеге. — Вы нас ставите в экстремальные условия. Судя по всему, прямо сейчас отправите в самое пекло, так что аванс нам совсем не помешает.

Хозяйка кабинета на мгновение прикрыла глаза. Черные тени ресниц пали на щеки, обозначая темные круги под глазами, и я только сейчас обратила внимание, что она выглядит скорее замученной, чем злой.

Это что же за работа такая у этих ищеек, если даже начальство, пусть и невысокое, имеет такой изможденный вид? Так недалеко и похудеть на нервной почве!

Хотя Слэйд выглядел не так уж и плохо. Может, не все еще у них потеряно?

— Ваша помощь нужна сегодня же, — открыв глаза, сказала брюнетка. Громко выдвинув ящик стола, она вытащила оттуда мешочек и кинула на стол. Неповторимый звон момент был усладой для наших с чертенком ушей. Интересно, и сколько там?

Меркантильный пятачок тут же залез внутрь коричнево мешочка и довольно засопел. Ага, значит, аванс достойный.

Столкнувшись с выжидающим взглядом женщины, уже не смогла отвести глаз. Впереди нас ждало неведомое задание, и что-то подсказывало мне, что оно будет похлеще нашей практики.

  — Я так и знала, что мы влипнем в дерьмо по самые уши! — я не смогла удержать эмоции в себе. Меня просто переполняло.

— Вообще-то, мы в помоях, — исправил меня Дарт, потрогал лапой насаженную на рог шкурку банана и оставил её на месте, пожав плечами: — Пусть будет, для антуража.

— С этим у нас перебор, — взорвалась я, убирая со лба прилипшую ореховую скорлупу. — Ты не находишь?

Вокруг нас были горы мусора. Собственно, сейчас нас спокойно можно было причислить к нему, никто бы не отличил. Никогда бы не подумала, что быть агентом так унизительно.

— Помойка, это еще не самое худшее, — спокойно рассуждал Дарт, глядя в звездное небо. — Было бы куда уж хуже, если бы мы попались.

— Никакие деньги не стоят того, чтобы сидеть в помойке, — злилась я, пытаясь понять, миновала ли опасность, стеля глазами по сторонам. Сидеть в этом «ароматном раю» дальше было просто невозможно. Интересно, отравление ядовитыми испарениями можно причислить к трудовой травме?

— А жизнь стоит? — продолжал умничать чертенок, выбираясь из помойки. — Выходи, теперь чисто.

— Чисто! Слово дня, прямо! — я брезгливо скинула с плеча ошметок чего-то тухлого и скривилась. — Если ты сейчас скажешь мне, что не успел достать перстень — я тебя здесь закрою!

Дарт уже стоял на земле и смотрел на мои жалкие попытки выбраться. Ага, свалиться сюда было секундным делом, особенно, когда тебе в след несутся сторожевые псы. А вот вылезти...

— Обижаешь! — чертенок повертел перед мои носом чем-то блестящим. — Ты имеешь дело с профи.

— И давно, — пыхтя, я все же вывалилась из огромного бака.

Чертенок посмотрел на него, прикинул что-то в уме и сказал:

— Часа три как.

  — Я так и знал, что ты извращенка, Мартышка! — этот голос просто не мог быть реальным. Он мне послышался! Послышался, я тебе говорю!

— Эй, да ты еще и оглохла?! — меня потрясли за плечо и брезгливо отдернули руку. — Фу-у-у! Ну ты и воняешь!

Я посмотрела вверх, прямо в серые глаза ненавистного демона и пригласила его присоединиться:

— Как тебе романтический вечер на двоих в тематической обстановке? Я готовилась, — поманила я его к себе пальчиком, закидывая ногу на ногу. Поверьте, это было сложно бы для худышки, а для меня — подобно трюку. Но я была бы не я, если бы у меня все не вышло. Ну а то, что пнула по ноге одного брюзгу — так сам виноват. Нечего стоять где не надо.

— Ты не в моем вкусе, — Бравис сморщил нос и немного отвернул лицо в сторону. — И не в моем запахе.

Дарт решил встать на защиту своей хозяйки.

— Марта, он ничего не смыслит в женщинах, — чертенок галантно протянул лапу, при этом шкурка банана так угрожающе начала сползать, что я поспешила сама встать на ноги.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я Дарта. Приятно, когда кто-то на твоей стороне.

— Тебя только отмыть, накрасить, похудеешь там, килограмм на двадцать, стрижку сделаешь модную, бедрами крутить научишься, голосок помилее сделаешь...

— Хватит! — не выдержала я. — Я тебя точно закрою в ящике с самыми вонючими отходами!

Нет, да как он смеет! Ага, меня всю перекроить! Буквально, вытащить из штанов и кофты, и вставить туда другую Марту. Нет, двух Март, иначе одна провалится!

— А что, идея! — сказал Бравис, а мне так и хотелось стереть улыбку с его лица чем-нибудь тяжелым. — Тогда, так и быть, я подумаю насчет свидания, Мартышка.

Я сорвала банановую шкурку с рога чертенка и торжественно надела на голову демону, словно корону. Он поначалу от моей улыбки, когда я медленно поднималась на цыпочках до его роста, так опешил, что не сразу раскрыл женскую коварность.

— Король бананов, — восхитился Дарт чуть дрогнувшему, но от этого не менее снобистскому выражению лица Брависа. И так искренне это сделал, что полностью реабилитировался в моих глазах.

Так уж и быть, это выходку я ему прощу.

  — Ты что тут забыл? — как говорится — набрасывайтесь, а то вас загрызут. Я еще раз оглядела себя с головы до ног, пнула ботинком приставший фантик от конфеты и подумала, что у меня аура такая притягательная. Даже фантики липнут. Что говорить о бананах.

— Ты торчишь в помойке со своим рогатым поросенком и еще спрашиваешь меня? — забросив очисток как можно дальше, спросил Бравис.

— Не твое дело, — подхватив подмышку Дарта, пока он не набросился на демона с кулаками за поросенка, я решила ретироваться. Но приставучий демон и не думал уходить. Направившись за мной, он стал засыпать меня вопросами.

Конечно, логично все это спрашивать: Что ты делала у дома главы города? Помойка — это твой фетиш или стиль жизни? И многое другое. Но это еще не значит, что я буду ему отвечать.

— Бравис, — я остановилась посреди улицы, а Дарт перебрался мне на спину и зло вытаращился на демона из-за моего плеча. Рост компенсировал, наверное.

— А? — парень так самодовольно улыбался, будто знал все мои секреты и получай кайф от того, что я вынуждена молчать или увиливать от ответов.

— Будь лапочкой — потеряйся, — прошипела я сквозь зубы и быстро пошла прочь. В этот вечер Бравис послушался моего совета, и я лишилась зудения на ухо. Ну и хорошо, ведь правда?

  — Как ты думаешь, что он там делал? — спросила меня Дора, после моего подробного рассказа о «великолепном» вечере.

— Да кто его знает! Мне было немного не до него. Правда, я тоже удивилась, особенно отсутствию двух прихвостней.

— А Вам не надо перстенечек сдать? — покосилась блондинка на рог Дарта, на котором красовался серебристый ободок с синим камнем.

— Тебе не нравится как я выгляжу? — чертенок уже и сам забыл про свой креатив, за обе щеки уплетая вторую порцию запеченной курочки, но быстро нашелся. Между прочим, это была моя вторая порция, а он её наглым образом умыкнул с моей тарелки, пока мы тут с Дорой языками чесали.

— Ты прекрасен... — начала Дора из далека и была перебита рогатым торопыгой.

— Благодарю, — поклонился он ей и подмигнул мне: — Видишь, меня тут ценят!

— Сейчас вся твоя ценность заключена вон в той побрякушке на рожке, — проткнула я воздушный шарик самолюбия Дарта. — И доедай быстрее, чем быстрее от неё избавимся, тем здоровее будем.

— Лады! — чертенок так интенсивно тряхнул головой, что колечко прямо на наших глазах слетело и нанизалось на кончик вилки с кусочком курочки. Но не успели мы вздохнуть от облегчения, как Дарт кА кни в чем не бывало открыл свою широченную, для столь маленького создания, пасть, и отправил содержимое вилки в рот, громко чавкая.

— Вкуснота! — как ни в чем не бывало, сказал этот разрушитель надежд, а потом скривился: — Вот только косточка, что ли, попалась? Неприятненько так в горле...

— Неприятненько? Нет, Драт, не то слово! Неприятности — вот что нас ждет, если ты сейчас же не вытащишь кольцо из себя!

— Какое кольцо? — он озадаченно посмотрел на наши бледные лица, а потом медленно поднял лапу вверх, и потрогал рог, до этого украшенный драгоценностью. — Упс!

— Это не «упс», Дарт! — я не смогла говорить тихо, и с трудом не срывалась на панический крик. — Это будет твой конец, если оно у тебя там застрянет!

А вот сейчас чертенок действительно понял всю серьезность положения. Он шумно сглотнул, опустошил стакан с водой и уставился в пространство.

— Два пальца в рот, — тактично предложила Дора, не выдержав давящей тишины, повисшей в комнате.

— Я не могу! Это противоестественно! — вскочил на копытца Дарт на кровати и прислонился спиной к стенке, как будто это подруга самолично собиралась проводить экзекуцию.

— А хомячить кольца, значит, естественно?! — как только я представляла лицо худощавой мигеры, меня тут же передернуло. — Что хочешь делай: на тазике сиди, копыта в рот запихивай, но чтобы к утру кольцо было на столе! Чистое и продезинфицированное!

Надеюсь, к этому времени нас не прибьют...

  — Я не готов! — отбивался от нас чертенок всем правдами и неправдами. — Я агент, женщины! Имейте уважение!

Если бы черти могли вскарабкаться на потолок, он бы был уже там. А так Дарту только и оставалось, что с завистью коситься на кривую люстру на потолке и уворачиваться от наших с Дорой рук.

Я надвигалась на него, держа перед собой капсулу из тог самого арсенала «Месть Марты», купленного в чудесном магазинчике. Помните? Вот и я вовремя вспомнила об одном средстве, на раз прочищающем организм.

А что еще нам оставалось делать? Слэйд уже дважды стучал к нам в дверь, и мы дважды находили отговорки. В третий раз могло так не повезти!

Силы двух испугавшихся девушек хватило, чтобы наконец поймать и обезвредить чертенка. Капсула растворилась на языке, так как Драт упорно отказывался проглатывать её, как бы мы не зажимали его рот и не уговаривали.

— Это точно магическая вещица, ты понимаешь! — пыталась вразумить я рогатого. — Чем быстрее ты от неё избавишься, тем для тебя же лучше!

Выждав достаточно времени, мы отпустили Дарта и наслаждались зрелицем разъяренного чертенка.

— Да я!.. Да как вы?!.. Да никогда!.. — не мог определиться с претензией чертенок, носясь по комнате, и сбивая, словно тайфун, все со своего пути. А потом остановился, изменился в лице и вылетел из комнаты.

— Дарт! — кинулись мы ему вслед. — Стой! Держи таз!

Найденный под кроватью, он был сразу же зашвырян обратно. Но кто бы знал, что он нас так выручит?

Дарт на мгновение остановился, схватил таз и с ненавистью глянул на нас.

— Не забуду, изверючки! — крикнул он на ходу, скрываясь за дверь туалета.

— Это кто такие? — не поняла Дора.

— Видимо, изверги, только особые, — предположила я в шутку. — Личные, для чертиков.

Глава 6

  Никто не скрашивал наше ожидание. Даже приведение, шепчущее что-то страстное на ушко одной адептке, быстро уговорило уйти ту в другую сторону коридора, и парочка скрылась за дверью. Вот дамский угодник, а нас все простить не может!

— Никогда не одену эту брошку. И, вообще, артефакты — страшная вещь, — вдруг тихо сказала Дора, смотря в сторону.

— Наконец-то! — я чуть не возвела руки к небесам. Моя подруга одумалась!

Дора сделала кислую физиономию и объяснила:

— Знаешь, когда с меня этот Слэйд воздействие снял, мне так тошно стало. Вообще теперь на него смотреть не могу спокойно...

Я округлила глаза, только успев подумать, что не дай Создатель она...

— Нет, конечно! — все прочитав по моему лицу, опередила меня подруга. — Просто, как подумаю, что при помощи артефакта захомутаю парня, а потом его так же тошнить от моего вида будет... Аж самой противно. Я же не могу постоянно ходить в артефакте...

— Дора! Да зачем это тебе? Ты сногшибательная блондинка, посмотри на себя в зеркало! Прекрасная фигура, ни грамма жира, что ты комплексуешь? Да ты, если захочешь, любого можешь захомутать!

Я и до этого знала, что причина нескончаемой вереницы парней из-за её неуверенности в себе, но теперь убедилась в этом окончательно. Грустный взгляд подруги служил лучшим ответом.

— Ты не понимаешь, — начала она неуверенно. — Вот ты...

— Ну, я! — не удержала я язык после минутной тишины, повисшей в коридоре. — Мне далеко до твоего плоского живота и тонких кистей рук. У меня ноги не тростиночки, как у тебя! И ты меня ставишь в пример?

— К тебе все тянутся! — прошептала она. — Как магнитом. Я не могу объяснить, но когда ты заходишь в кабинет, такая счастливая, к тебе так и хочется прикоснуться, чтобы тоже стать пусть не надолго, на секунду, такой же.

Я на мгновение опешила, переваривая откровения подруги, но не могла с ней согласиться:

— Глупышка! Вокруг тебя столько парней вьются, грех жаловаться! А ты все охоту на кандидатов устраиваешь! Эх, вот если бы существовал какой-нибудь эликсир духа! Я бы тебе его откуда угодно достала!

— Да ладно тебе, — махнула рукой Дора, улыбаясь только губами. А глаза все так же печально смотрели на меня. — Скажешь тоже. А даже если и так, то мы с тобой два сапога — пара. Ты сама не замечаешь, что у тебя перед носом происходит!

— А что происходит? — тут же насторожилась я.

— Да этот твой ненавистный Бравис тебе проходу не дает. Там где ты — там и он мелькает.

— Это он мне на нервы так действует, — сразу успокоилась я. — Знает, как меня раздражает, вот и глаза вечно мозолит.

— Ага, нервирует он её, и именно поэтому ты целый рюкзак для него набрала!

— Так целый рюкзак неприятностей! — защищалась я.

— И все для него одного, да?

— Ну а как же, — пожала я плечами. — Заслужил, ты же сама знаешь!

— Знаю! Знаю, что буду потом очень долго смеяться! — в глазах подруги наконец-то появился смех, и внутреннее беспокойство за Дору отпустило. Пусть хоть над чем смеется, только не грустит. Не знаю, что у неё случилось в прошлом, но в настоящем я обязательно вытащу её из скорлупки неуверенности!

  — Я всё! — не слишком-то весело раздалось из-за заветной дверки. Мы подождали немного, но чертенок так и не появился.

— Дарт, выходи! — позвала я его, постучав по двери для скорости.

— Не могу.

Мы с Дорой с подозрением переглянулись, и подали плечами.

— Почему? — обычный вопрос породил с той стороны двери просто шквал эмоций, похоже, что нецензурных. И все на непонятном языке.

— Это о чем он? — спросила Дора.

— А я откуда знаю. Ясно только одно — ругается страшно.

— Может, застрял? — предположила подруга.

Я попыталась представить эту картину, но тут же откинула в сторону. Нет, он скорее провалится, чем застрянет.

— Кхэм-кхэм, — над нами раздался кашель. Я подняла голову и столкнулась с глазами, в которых опять плясали оранжевые всполохи. Да что же это с ним? Мутация?

— Да? — как ни в чем не бывало, спросила я у него, встречая взгляд. И, правда, ничего такого, что мы караулим у двери мужского туалета.

— Мне даже неудобно предположить, что вы тут делаете... — переводя взгляд с меня на подругу и обратно, сказал Слэйд.

— А Вам надо... туда? — неудобно, конечно, спрашивать, но там же Дарт с колечком. А этот брюнет нас точно начальственной швабре сдаст.

Мужчина сжал зубы, и блеснул пламенем глаз. Меня обожгло волной злости, и я невольно отпрянула. Да что он такое?

Развернувшись на пятках, он пошел вон, не сказав не слова.

— Ты зачем мужика в такое положение поставила? — медленно, растягивая слова в шоке, спросила Дора.

— А что мне оставалось делать? — посмотрела я на ошарашенную подругу. — Если бы он мегере доложил — нам несдобровать. Ничего, с него все как с демона — снег. Я уверена. Испаряется в пространстве и все.

Дора сомнительно посмотрела на меня, и приложила ухо к двери. Дарт подозрительно затих.

  — Мне еще долго вас ждать? — процедил Дарт из-за двери.

— Так выходи, родненький, — мое терпение иссякало, как золотые песчинки в песочных часах.

— Говорил уже — не могу! — чертенок за дверью явно выходил из себя. Совсем страх потерял, негодник!

Я не выдержала и толкнула дверь, запихнув поглубже в себя все те нормы и приличия, которые вдалбливались в голову с детства и вошла в мужской туалет. И тут же попятилась обратно.

— Ой, простите, — бормотала я при этом.

— Что там? — пискнула за спиной Дора.

— Занято, — совсем смутившись, сказала я. А потмо шепотом добавила: — Эльфом!

— Марта, омуты мои засоси, войди обратно! — голос Дарта начал срываться на фальцет.

— Там... — начала объяснять я непонятливому чертенку причину моей задержки, но он меня перебил.

— Это я!

Что?! Мои ступни приклеились к полу, а ноги отказывались двигаться. Зато рука толкнула дверь, и я не пересекая порог внимательно посмотрела на высокого напряженного эльфа. Иссиня-черный камзол в золотую строчку, лазурь глаз и красивые черты лица. А на пальце блеснул серебристый ободок кольца с синим камнем.

Черт, тьфу, то есть эльф подери!

— Кто там?- спросила Дора, пытаясь разглядеть что-то из-за моего плеча.

— А там Дарт, собственной эльфийской персоной, — растягивая слова, ответила я. — Сующий свои лапы и рога куда не надо...

Эльф сконфузился, но все равно это выглядело мило и привлекательно. Заметив мигом порозовевшие щеки Доры, он расцвел, словно маков цвет и озорно улыбнулся.

— Немедленно сними кольцо! — рявкнула я на него. На меня все эти смазливые эльфики никогда не действовали, но стоило признать, что у Дарта он получился одним из самых симпатичных, которых я видела.

Эльф раздраженно откинул светлые блестящие волосы за плечо и скрестил руки на груди. Немного неловко, сразу было видно — в этом теле он себя чувствует непривычно.

— Не могу! Сколько повторять!

Па! Да у него и еще эльфийской гонорок вместе с внешностью появился!

— Значит, прощайся с пальцем! — пожала я плечами, пригрозив с самым спокойным выражением лица.

Эльф вздрогнул всем телом, обняв одной рукой пальцы второй руки, и с опаской на меня посмотрел.

— Марта, ты же добрая демоница, ты этого не сделаешь! — сказал он, но на шаг назад отошел.

— Конечно, не сделаю, — заверила я его. — Сначала маслом попробую снять, а вот если нет...

Эльф в лице Дарт встряхнул белобрысой головой, мелькнул острыми кончиками ушей, и пошел к нам. Кулаки сжал, брови тонкие нахмурил и сказал:

— Пошли на кухню, снимать.

Дора, до этого стоявшая с открытым ртом, немного справилась с эмоциями и сказала:

— Артефакты вряд ли так просто снимутся.

А я бросила в сторону эльфа убийственный взгляд и покачала головой:

— Ходячие неприятности! Надо было сразу, как только в первый раз увидела в гостинице, упаковать в посылочку и на омуты обратно отправить!

Дарт пропустил колкие фразы мимо ушей, и попытался отшутится. В лице эльфа у него это удавалось успешней, чем в нормальном обличии. Эльфийское очарование действовало и на меня.

— Марта, — он взял меня за руку и повел по коридору. Дора шла за нами и что-то бормотала себе под нос. — Я не специально...

Он было хотел еще что-то сказать, поднеся мою руку к своим губам, но тут из-за поворота вышел Бравис...

  И споткнулся на ровном месте. Там что, ковер задрался? А что это он глаза сначала такие круглые-круглые сделал, а потом сузил их в две щелочки? Ногой ушибся? Никогда бы не подумала, что он такой чувствительный!

— Мар-р-рта! — зачем-то щелкнул пальцами, сомкнутыми в замок, Бравис, смотря прямо на меня. А я даже не сразу поняла, что он наконец-то меня по имени назвал! Сам! Надо срочно отметит в календаре этот знаменательный день!

— Что, бананчик? — ну а я не стала себе изменять. У меня по расписанию никаких праздников не намечено.

Глаза цвета грозового неба теперь смотрели на эльфа, выпустившего мою руку. В упор, мысленно расчленяя на части, вырывая по одному светлоэльфийскому волосу, и обматывая ими порезанные кусочки.

Неужели,Дарт-эльф похож на какого-то знакомого демона? А вдруг, кольцо копирует внешность уже существующего создания, и мы попадем в еще большую беду, чем сейчас?

От этих мыслей у меня даже голова закружилась. Я живо представила тучи, темными тенями нависающие над нами. Казалось, что еще секунда, и грянет гром.

Б-р-р, что-то не по себе стало, атмосфера тут какая-то напряженная. Точно рядом неприятности.

— Нечего сказать? — спросила я. Демон, судя по всему, и не думал мне отвечать, а только и делал, что прожигал глазами в эльфе дыру. — Тогда мы пошли!

Я схватила немного растерявшегося эльфа за руку и потянула вперед.

— Даже не познакомишь со своим другом? — обманчиво спокойный вопрос раздался мне в спину.

Я остановилась, замерла на мгновение, и повернулась вполоборота к демону, прикидывая в уме выгоду от их знакомства. Оказалось — никакой. Бананчик отчего-то не в настроении, даже по имени меня называет. Заболел, наверное? Куда еще ему, малохольному, с Дартом знакомится?

— В другой раз, мы торопимся, — махнула я рукой, и подсластила свой отказ улыбкой, отчего левый глаз демона, кажется, дернулся. Слишком сладко? Демон-диабетик? Так и знала, что с ним не все в порядке!

Точно, я же ему первый раз улыбнулась за все время. Ну ладно, с меня не убудет, а больному полезно.

И, вообще, странный он какой-то. То ходит у дома главы города, да мимо помоек, то познакомится с эльфом хочет.

Эльф вскинул руки вверх, собираясь провести по рогам, как любил делать во время глубоких мыслительных процессов, но испытал жесточайшее разочаровании.

— Зато у тебя роскошная шевелюра, Дарт, — потрепала я по плечу эльфа. Хотя, признаться, мне и самой жутко не привычно от его вида. Представляю, какого ему. — Ничего, сейчас маслицем и делов-то!

Как оказалось, ничего подобного! Нам не помогло ничего, как бы Дора не молила Создателя. Мы переполошили всю гостиничную кухню, подключили всю команду поваров, но все тщетно. Колечко с синим камнем крепко сидело на пальце эльфа.

Наступил поздний вечер, и нас вежливо попросили удалиться. Повариха Брунгильда настолько прониклась к нам сочувствием, что дала с собой целый пакет пирожков.

— Хоть какая-то польза от тебя! — я была очень довольна сдобными гостинцами. А то с этой вылазкой ужин пришлось пропустить. А тут и с мягчайшей капусткой, и с ароматной малинкой, и с нежнейшим мясом. Аж слюнки потекли.

Но аппетит, похоже, был только у меня. Эльф расстроено повис на моем плече, а Дора перебирала в уме, что же можно сделать еще.

— Бесполезно, — махнула я рукой, второй бережно прижимая к себе пакет с пирожками. В мыслях я уже разделалась с доброй половиной румяных полумесяцев. — Своенравный артефакт. Вот ты ответь, теперь уже белобрысое создание, зачем ты кольцо напялил?

Эльф, возвышающейся надо мной на полголовы, разом сдулся, и виновато посмотрел на меня из под тонких бровей. Его глаза цвета неба немного растрогали моя душу, но я держала лицо. Эх, это эльфийское обаяние!

— А как ты его активировал? — обернулась Дора на нашу парочку. — Ведь не просто так оно сработало! Ты же до этого его на рог одевал и хоть бы хны!

— Но рог — это рог, — заметила я. — Но мне тоже интересно. Может, ты думал о чем-то? Пожелал?

— Да о чем я мог думать?! Об унизительном положении, в котором оказался, о чем же еще?

— И все? — прищурив глаза, спросила я. Дора тоде подозрительно смотрела на эльфа.

Тот хлопнул себя по лбу, округлив голубые глаза, и воскликнул:

— Точно! Там журнал кто-то забыл, а на обложке эльфийка была. Вот я и подумал в сердцах, что даже с эльфами так не обращаются, как со мной. Закинул его в мусорку, а потом натянул колечко в расстройстве. Ну а потом... Вот.

Эльф демонстративно показал на себя руками, от макушки до пят, а мы с Дорой переглянулись и вздохнули. Попали, так попали!

В растрепанных чувствах зашли в комнату, и взгляд тут же споткнулся о конверт на моей кровати. Распечатала конверт, заранее зная, что в нем найду:

«Марта! Госпожа Сафрая срочно вызывает тебя к себе! И захвати с собой свою зверюшку. Слэйд»

Я прочитала послание и с долей паники посмотрела на Эльфа. Что ж, придется идти с повинной головой. Сами мы эту проблему решить не сможем.

Дора пробежалась глазами по строчкам, и обреченно вздохнула.

— Пошли, блондинчик! -остановившись у двери, я за камзол потянула застывшего эльфа на выход. — Смелей, мой Дартаньян! Не трусь!

— Они меня убьют... — прошептал он, медленно выходя из комнаты. — Давай сбежим?

Я нервно хихикнула и отвернулась от Дарта. И для чего? А для того, чтобы врезаться всей Мартой в одного сероглазого демона. Вот кого надо было в эльфа перевоплотить, а то чуть нос об грудь не разбила! Ведь всем известно, что светлые создания посубтильней будут!

  — Мы спешим, — огибая Брависа по дуге, я надеялась, что Дарт в образе эльфа не менее сообразительный, чем в образе чертенка, и только пройдя несколько шагов, поняла — зря надеялась. Демон, как будто случайно, не давал ему пройти, ступая в ту же сторону, что и он. Извинялся, и снова преграждал Дарту дорогу. Форменное издевательство!

— Друг, — Бравис хлопнул эльфа по плечу. Тот покачнулся, но устоял, за что ему, несомненно плюсик. Будучи немного ниже демона, но значительно тоньше, Дарт проигрывал в комплекции. Внешность судить не буду, больно много чести Бравису, еще его по ресничкам разбирать. — Никак нам с тобой не разойтись.

Демон снова «нечаянно» преградил дорогу, задев эльфа плечом. Я уже было хотела пойти на защиту перевоплотившегося чертенка, как тот отряхнул плечо, будто бы от грязи и высокомерно посмотрел на Брависа.

— Не удивительно. У демонов всегда с координацией туговато было, — сказал он, и, воспользовавшись секундной заминкой демона, двинулся ко мне.

А я стояла и не верила своим глазам. Дарт что, не только внешне перевоплотился, но еще и эльфийский снобизм подхватил? Вот это да!

— Ну, пошли? — Эльф подмигнул мне лазурным глазом.

Я лишь на секунду посмотрела демона и тут же пожалела об этом. Бравис стоял, засунув руки в карманы брюк, и его взгляд кричал о том, что он сотрет эльфа в порошок и распылит над городом. Надо у него как бы невзначай узнать, откуда у него такая непереносимость эльфов...

— Пошли, — с трудом оторвав взгляд от Брависа, кивнула я.

До кабинета госпожи Сафраи мы не дошли — долетели. Я хотела как можно быстрее вернуть Дарту его чертовски привлекательный вид, а сам виновник случившегося летел на голом энтузиазме, подхваченный под руку.

Слэйд и сама хозяйка кабинета встретили нас гробовым молчанием. В их взглядах, обращенных на эльфа, чувствовались недоумение и легкая неприязнь. Согласна, что светловолосых созданий демоны, в большинстве своем, не любили, но этот то на редкость привлекательный мерзавец вышел. Могли бы посимпатизировать.

— Знакомьтесь — Дарт, — с места в воду бросилась я, решив не тянуть время. Неприятности надо проходить как можно быстрее.

— Похоже, модное имечко, — потерев подбородок с легкой щетиной, произнес брюнет.

А вот Сафрая не торопилась с выводами. Черные глаза внимательно изучали лицо эльфа, потом скользнули вниз и зрачки мегеры сузились в маленькие точки.

— Не может быть! — она гипнотизировала недобрым взглядом серебряное кольцо на пальце Дарта. Слэйд тоже понял, в чем дело и его лицо дрогнуло.

— Твой черт — идиот! — казалось, что от её крика сотряслись стены.

Я молча снесла стенотрясение, надеясь отделаться легким испугом. Проблемы надо решать, даже такую, как это ходячее рогатое недоразумение.

Мегера заходила по кабинету, растирая руками виски, и кусала губы.

— Слэйд, — наконец, скривившись, она вопросительно посмотрела на мужчину, а я жадно ловила мимику. Он отрицательно качнул головой и внимательно посмотрел на эльфа.

— Если только с пальцем, — один уголок губ брюнета пополз вверх, но это слабо напоминало улыбку, скорее горькую усмешку над судьбой.

— Что с... пальцем? — кадык эльфа от паники подпрыгнул вверх, а губы, и без того тонкие, превратились в нить.

Словно катализатор, мелодичный голос светловолосого Дарта запустил цепную реакцию. Сафрая бросилась к нему, и её длинные пальцы почти добрались до шеи эльфа, но была перехвачена Слэйдом, реакция которого была получше моей. Я только и успела, что схватить Дарта за руку и попытаться сдвинуть с места.

Мегера быстро-быстро заморгала, приходя в себя после приступа ярости, а потом гордо подняв подбородок, отодвинула руки мужчины от себя и глубоко вздохнула. Слэйд не сводил с нее глаз, внимательно следя за каждым движением и начал тихо говорить.

— Не торопись. Может, так даже лучше. Отправим его.

Словно ошпаренная, Сафрая подпрыгнула на месте и повернулась к мужчине лицом.

— Ты серьезно? Его? — палец с черным маникюром указал на эльфа. — Проще оставить его без лапы, чем пытаться сделать из ЭТОГО что-то стоящее!

— Кхэм, — я очень боялась встрять в разговор, но не могла не сказать: — Вы сами подписали договор, где обещали нам с Дартом безопасность и полную неприкосновенность.

Сафрая одарила меня ядовитым взглядом и скривилась. На минуту закрыла глаза и отвернулась.

— Хорошо, — сказала она, а потом резко повернулась, блеснув глазами: — Но если он не справится...

Молчание было красноречивей слов. Я с беспокойством посмотрела на Дарта, но он мужественно кивнул женщине. Все-таки в душе он не эльф!

  Обратно мы шли, погруженный каждый в свои мысли.

— Ух уж мне эта темная парочка с их темными делишками! — сетовала я. А ведь не отвертишься от них, разве что конфетами заешь, чтобы переварить. А у меня такими темпами, скоро все запасы к концу подойдут!

— С тебя ящик конфет! — потребовала я у эльфа.

— Может, ты хотела сказать — коробку? — задумчивость слетела с светлоэльфийской физиономии, и он окинул меня упрекающим взглядом. Опять за свое, а!

— Я хотела сказать, то, что сказала! Коробку, — я нахмурилась, думая, что уж больно чертенок не чертенок, а настоящий черт.

— Стоп, Дарт! А как тебя угораздило стать не эльфенком, а взрослым эльфом? — мы почти дошли до нашей комнаты, но я замерла и не могла сделать ни шагу, пока он не приоткроет завесу тайны. Прямо распирало от нетерпения, пока он краской покрывался.

Кстати, а что это он такой пунцовый?

— Да-а-арт? — протянула я.

Лазурные глаза изучали стены, потолок, все, что угодно, но только не смотрели на меня. Как ищейка, напавшая на след, я уже не могла остановить свое любопытство и прошептала:

— Говори! А то ящик конфет скормлю тебе! Поверь, после третей коробки тебя начнет от них тошнить!

— Тебя же не тошнит! — нашелся эльф.

Но и я была не промах:

— Я же особый случай! У меня такие стрессы, что без сладкого — никак!

Дарт жалобно посмотрел на меня, но по моей неумолимой физиономии понял — бесполезно. Я все равно добьюсь правды. И смутившись так, что щеки красавчика-эльфа стали похожи на два наливных яблочка, он сказал:

— Я не чертенок, а вполне взрослый черт. Просто я не так огромен, как некоторые.

Ага, и при этом так значительно на меня покосился. Лилипутишка! Так и знала, что у кого куча комплексов первыми стараются уязвить нормальных! Как будто им настолько неймется, что так и прет изменить других, а вот себя они менять не собираются!

Правда, маленький рост мало чем изменить можно. Только если специальные зелья долго пить... Подождите-ка!

— Так тебе сейчас нравится быть эльфом? — спросила я, страшась ответа.

А Дарт отвернулся, тряхнув волосами, и сказал сквозь зубы:

— Да не знаю я! Тут я хотя бы высокий! Вот, даже тебя выше на полголовы! А в омуте меня все чертовки высмеивали!

Я тут же пожалела о своей настойчивости. Ну куда я в душу лезу, сама хороша!

— Значит так, Дарт! — я крепко приобняла его за плечи. — Как захочешь, так и будет. Хочешь в этом теле остаться — я тебе помогу эту их подготовку пройти к заданию. Нет..

Тут я запнулась. Ну не могу же я ему помочь палец того... ну этого... отрубить...

Лазурные глаза сверкнули, он тесно сжал меня в объятиях, так, что даже мою солидную грудь сперло от нехватки воздуха и жарко сказал:

— Я хочу остаться!

  — Эй, эльф! Если ты ищешь, где переночевать, то тебе явно не к Марте! — ну кто бы это еще мог быть! Б-б-бравис, маму его за хвост!

Разорвав такие дружеские объятия своей ненавистной физиономией, я посмотрела на него испепеляющим взглядом.

— И не смотри так на меня! — развел этот демон руками. — Ты реально с ним на одной кроватке не поместишься!

О чем он думает? Хотя, я сама еще даже не задумывалась, где будет спать Дарт. Он теперь не такой маленький, какой был в виде чертенка. Дам-с, проблема так проблема. Может, он передумает эльфом оставаться, выгода-то налицо...

— Пойдем, я тебе покажу, где обитают стройные демоницы рядом с которыми не грех прилечь, — Бравис обхватил плечо эльфа и силой потащил его в сторону. А меня почему-то так резанули его слова, ну просто до слез. А когда я проморгалась, то несносный демон уволок Дарта в конец коридора.

— А ну верни! — предавалась грусти я не долго, рванув за контрастной парочкой. Больно надо из-за всяких красавчиков плакать!

— Марта, иди лучше поспи! — сказал через плечо Бравис. — Мужчины идут веселиться.

Я не верила своим ушам! Он что, всерьез? Да зачем ему он сдался? Вот точно какого-то знакомого в нем узнал, а теперь хочет все выяснить!

— А ты что тут такой готовый к веселью у моей комнаты делал, а, бананчик? — уперев руки в бока, сказала я. — Почти все наши наверху, а тебя все здесь вижу...

Я окинула пристальным взглядом остановившегося демона, а потом хлопнула себя по голове (конечно же легко и любя) и сказала.

— Точно! Как я сразу не догадалась! Ты же это... по светленьким?

  У Брависа начали лезть рога, а это было плохо, очень плохо. Еще мне тут демона в истиной ипостаси не хватало! Мы еще только учимся совладать со своими возможностями при обороте, и строго соблюдаем деление — девочки отдельно от мальчиков. И все из-за давнишних обычаев. Но не об этом сейчас, тут ситуация выходит из-под контроля!

— Я пошутила! — подняла я руки вверх, чтобы хоть как-то остановить трансформацию.

Дарт тоже покосился на голову Брависа и к моему удивлению, хоть и сбросил с себя руку с захватом, но сказал демону:

— Так что там по девочкам?

И я с открытым ртом наблюдала, как эта спевшаяся парочка удалялась по коридору.

— Демоницы тебя порадуют, не в пример эльфийкам... — дальше было не разобрать, что с таким воодушевлением говорил демон Дарту. И рожек не видно, вот просто удивительно!

Дверь сзади скрипнула и в коридор высунулась голова Доры. Она тут же оценила мое одиночество и сделала неправильные выводы:

— Они его...

— Нет-нет! — я прервала, даже не желая слышать предположения.

— Тогда где Дарт? — спросила она, когда мы вошли в комнату.

— Он с Брависом. И это точно ни к чему хорошему не приведет! Если Дарт проболтается... — я опустилась на кровать, и пружинный матрац жалобно скрипнул.

— Расскажи! — потребовала подруга и я все рассказала, и о том, как сходили в кабинет к мегере, и о кольце, и о демоне. Дора загадочно на меня посмотрела и цокнула языком:

— И ты после этого правда думаешь, что он тут случайно оказывается?

А я не знала что думать. От осознания того, что эльфа точно сейчас напоют и он выдаст все-все становилось дурно. Заметив мое состояние, Дора сказала:

— Ты недооцениваешь чертенка, он крепкий малый!

— Кстати, о его возрасте! — я сразу вспомнила, что забыла рассказать о признании чертенка. — Он то, оказывается, не такой уж и малый!