Отрывок из книги «Дракон и феникс»

Глава 1

Она всё-таки появилась. Выглянула из окна, повертела хорошенькой головкой. Лунный свет отразил точёный профиль, мелькнул выбившийся из пучка локон. Через подоконник перелетела веревка. Завязанный в узел конец закачался метрах в двух от земли. Спускалась Зарева быстро и ловко, словно всю жизнь провела, лазая по канатам, или, скажем, по деревьям.

Кутаясь в тёмно-зелёный плащ, тенью проскользнула мимо, направляясь прямиком в Сонную рощу.

Энара, притаившегося за толстым стволом магдрева, девушка не заметила.

Передвигалась Зарева настолько бесшумно и быстро, что, если б Энар не вглядывался специально в темноту за пределами света фонарей, освещающих площадку перед общежитием, упустил бы. И это несмотря на драконье зрение.

Спустя пару мгновений за спиной девушки сомкнулись ветви стонущих ив.

— Ну, погоди, детка, — довольно хмыкнул Энар, направляясь следом.

Что это за дело такое у нашей зубрилки посреди ночи, да ещё в Сонной роще?

Сегодня он это выяснит!

Ведь не побоялась из окна лезть! Ни много ни мало — шестой этаж.

Впрочем, это как раз наименьшая странность. Потому как мимо мистрис Цепер — настоящего цербера в юбке, (даже драконы обходят старую грымзу-нагини стороной) в такое время не проскользнуть.

Шагнув под сень стонущих ив, Энар выругался.

— Пламень нестабильный!

Никого. А Зарева, между прочим, шустрая. Неужели упустил?

Пологом невидимости на третьем курсе владеют уже в довольно солидной степени, так что теперь можно бродить по Сонной роще хоть до утра, если, конечно, вслепую не наткнёшься. Но всё же что-то звало дракона влево, прямо зудело, тянуло, как магнитом.

— Играешь не по правилам, Зарева, — пробурчал Энар. — Это мальчикам положено ходить налево, а девочкам — направо…

Спустя какую-то сотню шагов он ощутил, что на верном пути.

Всё же феникс воздействует на драконов по-особенному.

Алхимия, магия… не суть.

Энар знал, что девушка там.

И вскоре он её увидел.

Феникс сидел, скрестив ноги, прямо на земле.

Лицо отрешённое, взгляд какой-то затуманенный.

А потом вдруг запел. Тихо, как-то очень искренне, пробирая до мурашек.

Очарованный и даже оглушённый Песней (всё же привыкнуть к тому, что в драконьей академии учится феникс — невозможно), Энар не сразу понял, что Зарева уже не поёт, а сосредоточенно записывает что-то в блокнот. При этом щурится на магдрево перед ней. Списывает она оттуда, что ли? Но что?

Стараясь ступать бесшумно, дракон зашёл сбоку и увидел, что на пурпурном стволе, покрытой корой, напоминающей драконью чешую, проступили огненные символы. Знаки? Буквы? Это какой-то язык? Но какой? В академии такому не учили... Что за хрень?

Последняя фраза прозвучала вслух и прятаться больше не было смысла.

Энар вышел из-за кустарника.

Он, конечно, ожидал, что Зарева не обрадуется его появлению, собственно, застать девушку врасплох и было целью дракона, но такого, конечно…

Зарева в секунду оказалась на ногах. Фалды плаща взметнулись по сторонам, как крылья. Первой реакцией, проступившей на бледном в свете луны лице — был страх. Который спустя какую-то долю мгновения сменился злостью.

— Ты что здесь делаешь?! — голос у феникса был чистый, звонкий, и сейчас в нём так и потрескивало скрытое пламя.

— Не-ет, Зарева, это что ты здесь делаешь — вот правильный вопрос! — ухмыльнулся Энар, с любопытством наблюдая, как девушка быстро прячет блокнот под завязками плаща. Карандаш она выронила, но поднимать не стала.

— Твоё какое чешуйчатое дело, Конор? — бросила она сердито.

— Мне-то, как раз, есть дело, — широко улыбнулся дракон.

— Что, не спится? Сырых помидоров на ночь объелся? — Зарева как будто намеренно его задирала, тем самым перетягивая внимание с магдрева на себя. Зачем? Чтобы он не пялился на огненные письмена? Так он итак в них ни в клык ногой.

— Не спится, — легко согласился дракон, — Вот уже неделю не спится, — он с виноватым видом развёл руками, как бы приглашая Риану присоединиться к нему в его печали. — Всё думается о некоем вредном фениксе. О Заревой-я-вся-такая-из-себя-недотрога-но-только-попробуйте-меня-не-заметить.

— То-то мне уже неделю болотные твари снятся, — буркнула Зарева, не оценив его остроумия.

Дракон сжал зубы. Да что она себе позволяет?!

— Знаешь, что, Зарева?

— Знаю — что, Конор?

— Сама не знаешь, чего хочешь! То ты нос задираешь, то глаз не сводишь. Думаешь, я не заметил, что ты следишь за мной и Ванессой? Так пялишься, аж искры летят, того и гляди, задымишься!

— Я?! Я — пялюсь?! На тебя с этой…Да ты сбрендил! У тебя, видимо, чешуя в мозг вросла! Так беги быстрее к докторусам, они поправят. Выковыряют. Ложечкой. Вместе с мозгом. Всё равно ты им не пользуешься. А лучше вали к своей белобрысой ящерице, ей пожалуйся, что головой двинулся, а мне голову дурить незачем!

Негодовала Зарева вполне искренне. То ли в ней пропадает великая актриса, то ли… Было в этой её реакции что-то нарочитое, даже как будто нездоровое. Опять же, она даже приблизилась к нему на пару шагов и теперь пятилась боком по диагонали, чтоб сполохи на магдреве спиной прикрыть.

Невысокая, ему по плечо, распахнутый плащ не скрывает изящной аппетитной фигурки. Растрёпанная, с полными искусанными губами, с кожей цвета кофе со сливками, в аметистовых глазах так и пляшут язычки пламени...

Риана Зарева появилась в академии Драакх два года назад.

И это стало сенсацией.

Ещё бы, феникс! Живой феникс!! В Драакх!!!

Всем известно, что фениксы — самый древний, самый таинственный народ. Перворождённые, как они сами себя называют. И они не идут на контакт с драконами. С людьми ещё ладно, пару раз за историю случались оказии, но с драконами, со времён Раскола Единого материка — нет. Ни под каким предлогом.

Селения их — тайные, закрытые, не отыскать в горах и вулканических долинах. Даже драконам.

Так что появление юного феникса на пороге академии Драакх стало настоящим событием.

Зарева с блеском сдала пропускные экзамены (и ничего необычного: фениксы — сильные маги) и стала адепткой закрытой драконьей академии. Элитного учреждения, которое и адепты, и преподавательский состав называют между собой «Только для драконов!» Несмотря на то, что маги в академии всё же есть. Дети высокопоставленных родителей, самые одарённые, самые платёжеспособные.

И тут Зарева! Сходу получившая императорскую стипендию для юных талантов.

Кто не пытался подкатить к фениксу? Да только ленивый. И он, Энар O’Конор, не исключение. Интересно ведь! Феникс... Причём прехорошенький.

Но Зарева оказалась настоящим шерстяным чулком. Зубрилкой, заучкой, остервенело вгрызающейся в унабхиум магии и гранит науки.

Даже самым крутым и привлекательным адептам давала такой отворот поворот, что только искры из глаз. Даже Энар, до того не знающий отказа у прекрасной половины и потому уверенный в себе до невозможности чуть-чуть эту самую уверенность подрастерял, когда столкнулся с фурией, скрывающейся под личиной "драгоценного для драконьей империи феникса".

И подостыл, конечно. Когда по твоему чувству собственного достоинства топчутся сапогами, оно действует лучше ледникового душа.

А ещё, что хуже всего — после того, хм, случая (Энар до сих пор вспоминал о нём со смесью злости, досады и… чего-то ещё, в чём даже себе признаваться не хотел) Зарева жутко на него злилась. Демонстративно драла нос, не замечала, словно он мошка какая надоедливая, да что там мошка, пыль под ногами! Было неприятно. И это мягко сказано.

***

Не отсвечивала Зарева два года.

За это время Энар утешился и не раз. На данный момент его связывали довольно необременительные, договорные, ни к чему не обязывающие (и приятные, чего уж там!) отношения с Ванессой МакДрагар, дочерью графа в первом поколении (по совместительству о-очень богатого торговца, вон, и до титула доторговался) и королевой академии.

Перестать думать о фениксе Энар, конечно, не мог. На то он и дракон. На то и она — феникс.

Но всё же больше активных попыток завоевать гордячку не предпринимал.

Думал иногда, мечтал, что проявит себя в самом выгодном свете и Зарева сама прилетит, как мотылёк на пламя...

Но Риана, казалось, даже не видела его, не замечала. Даже на смежных практикумах.

Но потом, не так давно, кстати, начались странности. Собственно, если бы не эти странности, его бы здесь и не было.

Энар стал ловить на себе её взгляды. Жадные. Внимательные. Слишком уж часто они стали сталкиваться, притом Зарева, стоило ему её заметить, фыркала и делала вид, что она так просто, мимо проходила. И в то же время дракон был уверен, что она его преследует.

Зачем? Ясно, зачем.

Она его хочет.

А сейчас просто артачится, набивает себе цену, как остальные девчонки.

— Так что это за заклинание, Зарева, детка-я-не-такая-я-жду-Иллагхая?

Он шагнул в сторону, переводя взгляд на магдрево. Хотел просто немного снять напряжение этой беседы, отвлечь строптивого феникса от новости, что вообще-то её манёвры раскрыты. Так сказать, поддержать разговор…

Поддержал разговор, ага.

Реакция феникса была, хм, неожиданной.

В долю мгновения Зарева выбросила руки в стороны — одну направила на него, вторую — на магдрево. И в следующую секунду пылали оба. Как ни в чём не повинное дерево, так и ни в чём не повинный (разве что самую малость) дракон.

Нет, огонь не может повредить дракону, но вот запах палёной академической формы ощутимо резанул ноздри.

Энар сжал челюсти. Сейчас он как никогда был близок к тому, чтобы преподать зарвавшейся малявке урок.

Но его опередили.

Сперва потух он, причём обугленная одежда повисла обрывками, открывая поджарое мускулистое тело: широкую грудь, мощные плечи, увитые верёвками мышц руки, пресс кубиками. Затем — магдрево. Дереву-проводнику магии огонь и вовсе не повредил, ни листочка не осыпалось. Правда, заинтересовавшие Энара огненные письмена исчезли, точно их корова языком слизала.

А затем раздался низкий каркающий голос.

Декан Боевого Факультета, магистр Врон ди Суитон.

Или, как его прозвали адепты, мистер Ворона.

— Нападение на наследника империи, адептка Зарева, — сказал он, окатывая Риану лавиной презрения. Выдержав паузу, как самый настоящий драматург, даром что боевик, плюнул ядовито: — Надеюсь, не нужно объяснять, что за такое — отчисление.

И так отвратительно усмехался при этом, казалось, вот-вот ладоши потрёт и в пляс пустится.

Риана замерла с открытым ртом, часто моргая.

Отчисление?! Нет!!! Только не это!!!

Впрочем, мистер Ворона с первого её дня в академии, загоняв на пропускных экзаменах чуть не до потери сознания, не скрывал, что в Драакх она ему как кость в горле.

Что, такая особенная? Феникс? А у нас в Драакх не делают поблажек даже фениксам.

Какой там фениксам… Тут под запретом даже все эти О’-, Ар’-, Мак-, ди и де и иже с ними, словом, громкие приставки к фамилиям, титулы.

В Драакх все равны.

Видимо, поэтому у Рианы и вылетело из головы, что эта заноза-в-шее-Конор на самом деле Энар О’Конор, наследник Его Императорского Величества…

Мистер Ворона же, даром, что человек, а не дракон (но как маг-боевик даст фору любому чешуйчатому) считал, что раз она — феникс, то и следовать ей надо своему природному предназначению — всеми силами работать над увеличением популяции драконов и тех же фениксов, а не «боевую магичку из себя строить».

С самого начала ей было продемонстрировано, что здесь ей не рады. Точнее, рады, конечно, но вот не все.

Такие как мистер Ворона считают, что Драакх это «только для драконов»!

И надо же было так случиться, чтобы свидетелем этой её оплошности (подумаешь, подпалила на высокомерном засранце форму, ни единый волосок ведь не упал с драгоценной головы наследника!) стал именно Ворона!

Это — крах. Это — песец.

Пламень Нестабильный и Гибель Мира в одном флаконе.

Как теперь в глаза Наставнику смотреть?!

— Погодите, — кашлянув, сказал чешуйчатый. — Мне кажется, это лишнее, мистер ди Суитон.

— Если вам кажется, адепт Конор, сходите в храм Иллагхая, поставьте свечку. Говорят, помогает.

— Я за неё ручаюсь, — и на этот раз в голосе наследника зазвенела сталь. — Это, правда, недоразумение. В случившемся нет вины Заревой.

Вредный декан задумчиво пожевал губами.

— Если ручаетесь, — при этом он издевательски склонил голову, прижав руку к груди, мол, что вы, что вы, для нас слово наследника закон. — То мы ограничимся испытательным сроком для Заревой.

Риана облегчённо выдохнула. Правда, не веря до конца, что наглый самоуверенный Конор за неё вступился. Словно послышалось…

— И на время испытательного срока, — коварно ухмыляясь, продолжал декан. — Вы берете над ней шефство.

— Это как? — наследник выглядел откровенно опешившим.

По-прежнему не глядя на Риану, мистер Ворона процедил ехидно:

— Это значит, что я ставлю вас в связку. Раз уж вы за неё ручаетесь, вам и курировать. На шесть месяцев, как раз до конца учебного года. Или вы против?

Дракон помотал головой и у Рианы внутри всё сжалось.

— Я согласен, — сказал он.

— Звёздной ночи, — ехидно процедил декан, и, развернувшись, так, что фалды его плаща взметнулись, и в самом деле делая магистра похожим на ворону, скрылся за деревьями.

Не глядя на Энара, Риана двинулась следом.

— Эй, хоть бы поблагодарила, детка-я-не-умею-себя-контролировать! — раздалось ей вслед. — Мы теперь с тобой, как-никак, напарники.

— Да пошёл ты, — прошептала девушка себе под нос.

Голос её при этом дрогнул, а в глазах защипало.

Глава 2

— Адептка Зарева! Спать во время тренировки — плохая примета! Можно и не проснуться! — мистер Ворона, был, как всегда, в своём репертуаре.

Не успев договорить, шарахнул Призрачным Топором.

Риана только и успела, что позорно всхлипнуть, присесть и приложиться пятой точкой о площадку, вымощенную унабхиумом.

Вжикнуло над самой макушкой, растрепав волосы.

Не задело. Это плюс.

А вот то, что копчик пронзило такой резкой болью, что в глазах потемнело — несомненный минус.

— Эй, Зарева, ты жива?

Конор как раз закончил воевать с заклинанием Клетки из Железной Лозы, и, выбравшись наружу, поджёг остатки колючей проволоки Метеором. Как всегда, блистателен. Широкоплечий, поджарый, быстрый и ловкий. Даже сажа на идеальном лице и разодранная в клочья форма его не портит. Как и эта самодовольная ухмылочка, которую так и тянет сорвать, как маску. Виски, как всегда, аккуратно выбриты, обычно идеально уложенные набок волосы вздымаются ирокезом, торчат в разные стороны, придавая дракону ещё более притягательный и воинственный вид.

Следующий Призрачный Топор от декана дракон отразил уже сам.

И вовремя.

Метил мистер Ворона прямо адептке Заревой в голову.

— Ж-жив-ва, — сцепив зубы, процедила Риана, поднимаясь.

Отбитый зад и нижняя часть спины болели так, что её качало.

Всё, что она могла сейчас — использовать разовое заклинание Стазиса.

Боль, конечно, сразу как рукой сняло.

Но вместе с болью пропала и чувствительность, что неудивительно: Стазис воздействует на энергетическую структуру, говоря по-простому, отключает тело ощущений. Практически полностью. Что во время боя может жизни стоить: просто не почувствуешь, откуда в следующий момент атакуют. Впрочем, какое-то время в любом случае выиграешь…

— Ложись!! — со страшным криком Конор опрокинул её на землю и рухнул сверху, прикрывая собой и основательно так расплющивая о землю.

Риана поморщилась — копчик пронзило второй волной острой боли, которая пошла по накатанной и, похоже, намеревалась превзойти по размерам все семь миров, а прямо под рёбра впилось что-то острое. Дракон же, похоже, воспринял её гримасу как реакцию на его близость и пробурчал что-то нелестное о неблагодарных фениксах.

Но — факт — очередной Топор, выпущенный деканом, так и не угодил в цель.

Откатившись в разные стороны, адепты Конор и Зарева шарахнули пульсарами по двухголовому змею, зависшему над ними. Заклинание огрызнулось и отступило, чтобы в следующий миг атаковать с ещё большей яростью.

Мистер Ворона обещал поставить их в связку — мистер Ворона слово своё сдержал.

А на спарринг декана Боевого факультета с новой связкой дракон-феникс собралась поглазеть, кажется, вся академия.

Риана взвыла от боли и досады, когда огненная треугольная голова облизала плечо раздвоенным языком и почти физически ощутила, как заскрипел зубами дракон.

Бой был проигран. Позорно.

Да какой там бой. Избиение младенцев.

Декан сейчас отыгрывается на них обоих. На Риане за то, что не удалось её исключить, на Коноре — за то же самое.

— Зарева! — рявкнул мистер Ворона, отзывая двухголового змея щелчком пальцев. Недалеко так отзывая, всего на пару метров. — Ты всё ещё мнишь себя бойцом? Или пытаешься убедить меня в эффективности связки из двух боевиков? Может, хватит придуриваться и пришло время удивить нас хотя бы Походным Маршем?

— Ворона дело говорит, — процедил Конор через плечо, прикрывая её собой от взбесившегося заклинания.

У Рианы вырвалось в ответ что-то нечленораздельное, но, судя по тону, ругательное, где фигурировал песец, виверны и матушка мистера Вороны.

Она и сама понимала, что декан прав!

В связке с боевиком обычно идёт или лекарь, или вдохновитель. Чтобы своевременно лечить напарника или не давать ему растерять силу.

С целительской магией у неё не ахти, а вот вдохновляющие заклинания вполне себе. Боевые, кстати, тоже! Что бы там ни каркал мистер Ворона.

Но боевыми заклинаниями резоннее бить тому, кто сильнее. А чтобы понять, кто сильнее в их связке — дракон-выпускник или сопливая третьекурсница, к оракулу ходить не надо. Так что хочешь не хочешь, а если не готова уползать с площадки с переломанными ногами (а в спарринге с Вороной и не такое случается), будь добра, вдохновляй напарника!

На отражение заклинания Гнева Пустыни у Конора, похоже, закончились силы. Дракон тяжело дышал, чудом держался на ногах.

Значит, хотите Походный Марш, мистер Ворона? Будет вам Походный Марш! Только ещё лучше!

Вложив остатки магии в Боевую Волынку, взмахом обеих рук Риана окутала дракона мерцающей сеткой.

И на этот раз атаковать удалось Конору!

Ворона же, крякнув, присел, уворачиваясь от Ледяной Стрелы, а затем и вовсе отпрыгнул в сторону от Молнии Гнева.

Чего в спарринге с деканом вообще не случалось!

Атаковал только он! Адепты просто не успевали!!

А если мы Конору ещё и Камертона добавим?! Ага?! Так его, мочи!

Еще несколько удачных отражений, нападений, перекатываний чуть не в обнимку по арене, и, хвала Иллагхаю, мистер Ворона объявил тренировку оконченной, вызвав на арену следующих смертников.

Стоило им спуститься к остальным, как тут же оказались окружены восхищённо вопящими третьекурсниками, однокашниками Рианы и выпускниками. Выпускники, конечно, не вопили, не по статусу, но смотрели с одобрением. А кто и с завистью в прищуренных глазах.

— Ты был бесподобен! — к мускулистой груди Конора примкнула очаровательная драконица с пухлыми губами и копной пшеничных локонов.

Дракон бросил быстрый взгляд на Риану и та скривилась. Тоже мне, накачать губы экстрактом слюны пиявки и Морозной Пыли много ума не надо.

Выдержав пристальный, ничего хорошего не обещающий взгляд ошеломительно-очешуительной блондинки и кисло кивая на поздравления со сдачей практикума, Риана похромала в сторону лекарского пункта.

Ну, хоть не поползла с перебитыми ногами и то сахар. Потому что такое тоже бывало.

— Тебя проводить? — выкрик Конора ей вслед был такой неожиданностью, что Риана обернулась.

И застала момент, когда Ванесса Драгар впилась в губы наследника почище той пиявки. Вокруг одобрительно загудели.

Риана скрипнула зубами и продолжила путь.

И без чешуйчатых разберёмся.

Глава 3

Лекпункт встретил резким запахом лекарств и мёртвой тишиной. На столе дежурного докторуса горел красный кристалл, что значит, срочный вызов.

А Стазис как раз очень некстати сошёл на нет и Риана, искусав губы до крови, только что не выла в голос от боли. По щекам тянулись влажные дорожки. Кто хоть раз бился копчиком, поймёт. А у неё, похоже, трещина…

— Эй, ты здесь?

А этому что здесь надо?!

Весь из себя такой напыщенный, даром что только с арены. И даже стоящие дыбом смоляные пряди, основательно припорошённые пылью, его не портят. А она с перекошенным от боли лицом и зарёвана.

— Я первая, — процедила она. — К докторусу.

— Я сразу понял, ты крепко треснулась, — кивнул дракон. — Там в лаборатории магических тварей заварушка с участием виверны. Из клетки вырвалась, гадина, цапнула магистра. Пальцы заново отращивать придётся. Дежурный докторус во главе со всем лекарским составом только что пульсаром мимо пронёсся. Так что ждать мистера Шасу будешь до морковкина заговенья. Кости целы?

— Н-не знаю, — выдавила из себя Риана.

В другой раз она бы и разговаривать с наглым чешуйчатым не стала, но теперь они напарники... да и новость о том, что помощи ждать неоткуда буквально пол из-под ног выбила. Вырвавшаяся из клетки виверна — это серьёзно… Мамочки, как же больно-то!

— Дай посмотрю, — шагнул к ней дракон. — Где болит?

Риана ахнуть не успела, как мужские ладони оказались на её плечах, а Конор вперился в лицо своими зелёными глазищами с щелевидными зрачками. По ментальному щекотанию Риана поняла, в ауру вглядывается. Она привычно закрылась. Ещё одним щитом. На всякий случай. Как Наставник учил.

— Да что ты себе позволяешь? — близость дракона нервировала, совсем не отвлекала от боли, а наоборот, усиливала её. Держать дополнительный ментальный щит было непросто. — С каких это пор боевики в лекарстве секут?

И ведь задёргалась, попыталась высвободиться, да куда там. Держал Конор крепко.

— Позволяю, — невозмутимо ответил Конор. — Как докторус я и вправду ни в клык ногой. Но зато у нас слюна целебная. Если ещё не в курсе.

— Змеиный яд тоже целебный, — несмотря на боль, Риана не удержалась от ехидства.

— Вот именно, — не стал спорить дракон. — И так то рептилии, братья наши меньшие, а совсем другое дело — мы, драконы. Дай посмотрю, говорю! Да и в целительской магии понимаю побольше твоего.

— Н-не надо. Н-ничего. См-мотреть.

Так и вспомнилась некстати пошлая студенческая поговорка — я, мол, не гинеколог, но посмотреть могу.

Да что и говорить, докторусы из боевиков аховые. Но Конор, похоже, ничуть не сомневается, что безупречен прям во всём.

— Да не дёргайся ты! Я же помочь хочу!

С этими словами дракон бесцеремонно толкнул её на кушетку. И когда и без того горящее огнём травмированное место тренулось о твёрдую поверхность, Риана взвыла так, что позавидовала бы даже банши.

В тот же миг её рывком вздёрнули на ноги и удержали, потому что эти самые ноги подкосились.

— Понял, понял, — бормотал Конор. — Мой прокол. Но нефига было ауру закрывать! Вот же ослица!

С этими словами он поднял её на руки, благо Риана, сцепив зубы, тряслась от боли и ничего не соображала.

Крутанув в воздухе, как куклу, Конор развернул её лицом от себя и уложил животом на стол, предварительно смахнув с него исписанные листки и какие-то склянки.

Риана, должно быть, потеряла сознание, иначе как объяснить, что, когда дракон стянул с неё узкие брючки, только застонала.

За брючками настал черёд трусиков.

Дракон что-то ещё там сострил насчёт бабушкиных панталон…

— Чтобы слюна быстрее попала в кровь, нам нужен надрез детка, — хрипло бормотал он. — И лучше именно в области очага. Так быстрее подействует. Не волнуйся, небольшой. Потом залижу. И будет также красиво, как прежде. Ну и перелома нет, что уже хорошо. Ушиб. Но сильный. Как ты вообще продержалась-то… Сумасшедшая...

Боли от надреза Риана не ощутила.

А потом….

Потом боль прошла, но ощутив язык дракона на том месте о котором леди вслух не скажет, Риана задохнулась. От ярости, возмущения, унижения!

Конор же, похоже, увлёкся процессом. Лизал и лизал, сминая пальцами её ягодицы.

Хуже всего, что оглушённая болью Риана и думать забыла о ментальной защите, о привычном состоянии настороженности, ожидании подвоха, как всегда было, когда рядом драконы.

Собственная уязвимость усилила чувства, эмоции, ощущения в разы.

Зад горел под горячими мужскими ладонями. И если поначалу Конор просто удерживал её, то сейчас в его прикосновениях появилось что-то новое. Очень волнующее. Нервирующее. Подушечки больших пальцев поглаживали её попку, движения языка по бугорку копчика, прокладывающие влажную дорожку к пояснице, стали медленными, словно дракон больше не зализывал нанесённый им же самим надрез, а смаковал изысканное лакомство.

По телу прокатывались горячие, удушающие волны. Язык дракона был влажный, чуть шершавый, отчего по коже строем бежали мурашки, а внизу живота дёргало, свивалось в тугой горячий узел.

Время от времени Конор прекращал лизать, поднимал лицо, и, разводя упругие половинки пошире, разглядывал бесстыжую картинку, открывшуюся его глазам.

И за этим самым разглядыванием Конор точно не ожидал пинка в коленку. Риана метилась выше, но вы попробуйте ещё из такого положения вообще попадите. Да и стянутые брючки с трусиками стреножили её, как строптивую кобылицу.

Пнула сильно. Дракон отлетел назад и шлёпнулся на то самое место, на которое давеча сама Риана.

Поднявшись со стола и развернувшись, она собиралась добавить ему за такое наглое и возмутительное самоуправство, но выражение лица Конора остановило.

Дракон так и сидел, как пыльным мешком пришибленный, не делая попыток подняться. Застыл с открытым ртом и смотрел немигающим взглядом на… то самое место, на которое пока так и не вернулись ни трусики, ни брючки.

Стопор самой Рианы длился от силы секунд пять, не больше. За это время Конор успел сглотнуть и дёрнуть ворот рубашки вниз, как будто ему резко стало жарко.

Ахнув, Риана торопливо натянула трусики и забегала непослушными пальцами по пуговицам брюк.

Конор часто заморгал и помотал головой.

— Между прочим, детка, — хрипло произнёс он, по-прежнему сидя на полу. — В благодарность за то, что я тебя спас — второй раз за сутки, если что, и это не считая боя с Вороной, могла бы хотя бы поцеловать.

— Я тебя сейчас поцелую, — сквозь зубы пообещала Риана. — Я тебя сейчас так поцелую, на всю жизнь запомнишь…

— Или рассказать, что делала в Сонной роще, — невозмутимо продолжал дракон.

Неизвестно, чем бы это всё закончилось — может быть, разгромом и поджогом лекпункта, а может, и убийством наследника драконьей империи, Риана и на такое была готова. В мозгу пульсировало лишь, что Конор — свидетель такого её позорища, который ни в жизнь не смыть, и, если будет болтать языком… При мысли об его языке остальные мысли путались, а внутри всё закипало…

Но дверь в лекпункт вдруг распахнулась и на пороге возник докторус.

Встрёпанный, с пятнами крови и едкой виверновой слизи на светло-голубой форме. Зрачки устремлённых на них жёлтых глаз мигом сузились. Мистер Шаса — наг. Низший дракон.

— Что происходит? — спросил докторус строго. — Вы чем это тут занимаетесь? Да вы мне кабинет разгромили!

— Простите, мистер Шаса, — выпалила Риана. Сверкнув глазами на поднимающегося дракона, принялась торопливо, но всё же вдохновенно врать: — Мы бинты искали. И адепт Конор случайно поскользнулся. У нас спарринг был с мистером Во… С магистром ди Суитон.

Взгляд нага тут же смягчился, из него исчезла настороженность. Ещё бы. О зверстве декана Боевого Факультета в Драакх ходили легенды.

— И пока искали, разнесли мне кабинет, — сухо кивая, пробормотал он. И добавил логичное: — Кости-то целы?

— Со мной всё в порядке, — заверила Риана. — А адепт Конор сам вам расскажет, что у него болит. И уберёт за собой, конечно.

Наг хмыкнул, мол, знаю я ваше уберёт…

— А вы что здесь делаете, Зарева?

Взгляд Рианы был чист, как слеза младенца.

— Так я напарника привела, — сказала она. — Мы с сегодняшнего дня с Конором в связке.

— И его боль растрогала вас до слёз, — ехидно заметил мистер Шаса. И, не слушая её невнятного мычания, махнул рукой. — Идите уже, идите, Зарева. А вы, Конор, раздевайтесь.

— Но я…

Что «я» Риана слушать не стала. Метеором вылетела из кабинета.

Руки тряслись, колени дрожали, сердце колотилось, как бешеное.

Глава 4

Шагая по вымощенной жёлтым кирпичом дорожке, Риана чуть ли не шипела от злости.

Внутри всё так и клокотало от пережитого унижения.

А ещё было страшно.

Что Конор проболтается. О способе, которым её «лечил».

И ведь вылечил, гад!

Вот что было бы, вернись мистер Шаса на минуту раньше?!

Крах. Позор. Такие пятна с репутации даже конструментарными чарами не смываются. Вообще ничем.

Поступление в Драакх… Когда Наставник сказал, что отсылает её в самый эпицентр драконов, потому что только в магической академии её дар разовьётся лучше и быстрее, а также в силу других причин, думая о которых, пальцы сами с собой сжимались в кулаки, а мир перед глазами становился красным, Риана долго в себя прийти не могла. И ведь думала, что поступление и есть самое страшное, самое сложное!

Тогда она не понимала, что сложность совсем в другом. Удержаться в элитной драконьей академии, выбиться в число лучших, заработать безупречную репутацию… и всё это с нуля.

У неё ведь ни семьи, ни денег, ни статуса!

Обычно в Драакх поступают после специализированных магических школ, а то и колледжей. Уровень подготовки абитуриентов — не подкопаться. И ведь на одном магическом даре не проедешь. Надо уметь им управлять, причём довольно уверенно. А ещё знать теорию, и знать досконально, не азы.

И что, что она — феникс? В Драакх никому поблажек не делают.

И вот спустя два года бессонных ночей, выматывающих практикумов, взрывающих мозг своей сложностью и информативностью лекций, десятков сложнейших лабораторных работ, внешне она — обычная адептка-феникс, вполне освоившаяся и даже нахватавшаяся студенческого сленга, маг, сплошь с десятками в зачетке. Магистры же о таких, как она говорят, что "Зарева из тех, кто с первого курса настроен на алый диплом"…

А внутри… Внутри она всё та же поселенская девчонка. Выросшая в лесу, в такой глухомани, о которой здесь и не слышали.

Да она когда столицу проезжала, хлопала глазами по сторонам с открытым ртом, как пришибленная. Переезд из хижины в лесу в город, причём в столицу — это не просто смена декораций. Это шаг в бездну, в неизвестность, в новый, пугающий, принципиально иной мир!

Драконья академия обрушилась на Риану ураганом, цунами, смерчем.

Закрутила, поволокла по обшитым дубом аудиториям, лабораторным, уставленными клетками с магическими тварями, спарринговым аренам. Принялась выкручивать, как жгут, выжимая силы, магию, знания. Проверяя на прочность. Обернулась бессонными ночами, немеющими от заклинаний пальцами. Бессильными слезами в подушку и репутацией заучки и шерстяного чулка.

Слабый здесь не выживет.

И дело не в декане и других вредных магистрах.

Не в шепотке однокашников за спиной.

Драконы. Для каждого из них — она живой проводник. Источник питания (тьфу, звучит-то как мерзко!). Лакомство. Страшно было об этом узнать, как и о том, что ей предстоит учиться бок о бок с драконами. Страшно до жути.

Но вот в чём-в чём, а в Пении, в вопросах передачи и извлечении энергии её Наставник поднатаскал. Нет, конечно, она и магию изучала по редким книгам, и практиковалась до хрипоты, до звёзд перед глазами, до онемения во всём теле, но вот во всём, что касается энергетической передачи, Наставник прямо зверствовал. Ради её же безопасности.

Только попав в Драакх, Риана оценила его жесткую позицию.

Да если б не блестяще усвоенные ментальные щиты, которые она научилась ставить одним движением мысли, её б сожрали и не подавались!

Слёту!

В первые дни, недели, месяцы Риана на своей шкуре узнала, что чувствует мишень. Загоняемая добыча. Потому что и была для драконов этой самой мишенью, вожделенной дичью.

Только вот и драконы действуют на фениксов по-особенному.

Стыдно сказать, как.

И если б Наставник не обучил закрываться и противостоять драконьему пламени, юному фениксу пришлось бы туго.

Но день за днём, месяц за месяцем, выросшая в лесу девочка всё дальше уходила в воспоминания. На смену ей пришла гордая, временами дерзкая, уверенная в себе адептка драконьей академии. Со временем Риана научилась выдерживать сумасшедший ритм Драакх (по сути — небольшого студенческого государства), не пренебрегала практикумами, дополнительными занятиями, домашней работой — будь то банальные упражнения на статику или медитация, позволяющая восстановить растраченные на спарринговых площадках силы.

Словом, жизнь понемногу наладилась.

Учиться Риане нравилось. Общаться с другими адептами... м-м-м... научилась. С Джесом у них и вовсе сложилось что-то вроде дружбы. С симпатией. Конечно, большей с его стороны. Но и с её… Когда вынуждена доверять кому-то прикрывать свою спину — поневоле сблизишься.

А с Джесом они были в связке уже два года.

Как более сильный маг, в этой связке Риана была боевиком, Джес — прирождённый целитель.

Но вот очередное послание от Наставника в который раз перевернуло её жизнь с ног на голову. И надо же было так случиться, чтобы Наставнику понадобился именно Конор!

Только не он!

Только не этот наглый, циничный, самодовольный аристократ, родившийся с золотой ложкой во рту! Который хуже всех драконов и магов Драакх вместе взятых!

«Следи за ним. Не отходи ни на шаг. Стань его тенью. Лишь от тебя зависит судьба миссии».

И вот с одной стороны — теперь — после самодурства Вороны — куда проще-то. Она и в самом деле не сведёт с него глаз. Связка — это совместные практикумы, это семинары, испытания, экспедиции… р-р-р! В компании этого напыщенного индюка, по недоразумению родившегося драконом!

С другой — как теперь сунуться к магдреву, как сообщить Наставнику, что задание выполнено? Правда, почти что без особых усилий с её стороны. Когда не только она следит за Конором, но, похоже, и он за ней? Ладно, послание подождёт.

Наставник поймёт.

— Я не сомневаюсь в тебе, Риана, — сказал он напоследок, отпуская её в этот большой, пугающий мир.

Наставник для неё был всем.

Отцом, Иллагхаем, высшим смыслом. Вообще всем.

Он её спас. Вырастил. Обучил всему, что умел сам.

Единственный раз, когда Риана возразила ему, проявив завидную волю даже будучи совсем крошкой — касался её имени. Как ни пытался Наставник убедить её отзываться на Клару, Лер, Владу, Тьяну — без толку.

— Лиана, Лиана, Лиана! — твердила девочка и оттого, что не выходило «р-р-р», как слышалось в голове, очень злилась, психовала, и именно тогда впервые у неё «прорезался Голос». Да так, что занавески вспыхнули! Но Наставник не рассердился, быстро пригасил язычки пламени и посмотрел на малышку по-новому.

— Ну, Риана так Риана, — сказал он задумчиво.

И девочка успокоилась.

— Эй! — Джес выскочил из-за лабораторного корпуса, лёгок на помине. — Значит, это правда? Ты в связке с Конором?! Что за хрень?

Риана вздохнула. Джес только из Малкуты, восточного селения. Ездил на практикум по целительской магии. Обычно напарники ездят на практикумы вместе, но Риане влепили отработку по магической зоологии... Вот бывший напарник и пропустил их эпичное выступление на арене. Но, видимо, уже рассказали. Как же всё не вовремя! Она хотела сообщить сама…

Джес выглядел рассерженным, взъерошенным.

Коротко стриженные пряди стояли дыбом, особенно топорщились на загривке. По широким плечам перекатывались бугры мускулов.

У Джеса редкий магический дар. Он перевёртыш. При достаточном запасе магического резерва он может оборачиваться в крупную пятнистую рысь. В сочетании с прирождённым целительством, он для Драакх — подарок, разве что не дракон. Джес очень умный, трудолюбивый и выносливый — он здесь на хорошем счету. На заметку взята вся их семья — все до единого младшие братья и сёстры Джеса одарённые.

— И я рада тебя видеть, Джес, — вымученно улыбнулась Риана.

Бывший напарник коротко рыкнул, сверкнув оранжевыми глазами.

— И ты теперь с ним в связке? После того, как он с тобой обошёлся?! Да он же урод! Полный урод!

Риана начала закипать. То, что в минуту слабости разоткровенничалась Джесу не повод, чтобы тыкать её в прошлое носом, как нашкодившего котёнка.

— А у меня был выбор?! — окрысилась она. — Может, надо было отказать Вороне? Сказать, что я не хочу? Что мой бывший напарник будет против?!

«Бывший напарник» сердито засопел.

Декан на своём факультете — король, император и Иллагхай в одном флаконе. К тому же всем известно, что ректор выделяет Ворону особым образом и готовит в свои преемники.

— Да ведь это чистой воды самоубийство для вас обоих! — продолжал Джес по-прежнему зло, но уже не так уверенно. — Конор — выпускник! А ему в связку поставили тебя! Да ведь он завалит все практикумы! Он же в Играх участвует, чтоб его виверны съели! Как он-то согласился?! Я молчу о том, что тебя просто размажут на боях его уровня! Это какой-то хитрый ход, чтобы турнуть из Драакх наследника империи? Или оставить его в академии ещё на год?

Риана пожала плечами.

— Кто знает, может Ворона что-то не поделил с императорской семьёй.

Если честно, ей было плевать. Скорей бы добраться до комнаты, принять душ, вытянуть гудящие ноги и не думать, не вспоминать… Ни о новом напарнике, ни о бывшем со всеми их претензиями.

— На что Ворона рассчитывал, ставя в связку двух боевиков?! — не унимался Джес. — Да из тебя целитель, как из дракона менестрель!

— С вдохновляющими заклинаниями у меня лучше, чем с целительскими, — напомнила Риана.

— Вдохновлять этого козла после того, что он сделал?! — возмутился Джес. — А у тебя, часом, нет синдрома жертвы? Или хорошим девочкам нравится, когда их обижают плохие мальчики? Может ты ещё ему и…

Риана не сразу поняла, что произошло. Просто ладонь вдруг обожгло, а Джес схватился за щёку, и, оторопело моргая, уставился на неё.

Она что, и в самом деле ударила Джеса?!

Но... с другой стороны... как он посмел! Это ведь низко, напоминать ей о том инциденте с Конором! К тому же ещё и отчитывать её за приказ декана. У неё что, выбор был?!

На этот раз Джес ничего не сказал. Просто презрительно хмыкнул, качая головой с видом "всё с тобой ясно", развернулся и пошёл прочь.

А Риана осталась на месте, сжимая и разжимая кулаки. Пальцы дрожали, в глазах щипало. Она обидела друга. Из-за этого… Этого чешуйчатого!

— Эй, Зарева!

Ещё один перевёртыш на её голову. Хорошо хоть не дракон.

Фокси — лисица. Рыжая и вездесущая. По совместительству — личный секретарь ректора.

— Тебя в ректорат вызывают. Не стой столбом, перебирай лапками!

Сердце пропустило удар, душа ушла в пятки.

Неужели Ворона не удовлетворился отбитым копчиком и выволочкой на арене?

Неужто доложил о «нападении на наследника» и теперь ей предстоит разбирательство перед ректором? А то и перед комиссией?! Или, того хуже, представителями императорских спецслужб?

Ну вот за что ей всё это, а?

Глава 5

Риана мялась, прежде чем повернуть бронзовую ручку, ведущую в кабинет ректора. Перетаптывалась с ноги на ногу, никак не решаясь войти. Если бы не Фокси, неизвестно ещё, сколько так простояла бы.

Но магиня, понимающе хмыкнув, повернула ручку за неё, а потом ещё подтолкнула в спину. И дверь сзади захлопнула. Риана ощутила себя жуком, угодившим в банку. Мерзкое ощущение.

Ректор (по счастью находившийся в кабинете в одиночестве) поднял на неё взгляд.

— А, это вы, Зарева. Проходите.

Стараясь ступать уверенно, Риана приблизилась к длинному столу.

Она ожидала, что ректор — мужественный широкоплечий дракон с серебром на висках и породистым, аристократичным лицом (а ещё до невыносимости знакомыми чертами, всем известно, что его фамильное имя О’Конор никакое не совпадение) слёту начнёт разнос за «нападение на наследника». И, конечно, заранее готовилась, как лучше ответить. Чтоб и ёмко и убедительно. Поэтому, когда магистр O’Конор бросил сухое «вам посылка», Риана только часто заморгала и брякнула:

— Что? Зачем?

Магистр вздохнул, достал из-под стола небольшой серебристый короб, перевитый сеткой сияющих магических нитей. На коробе мигала надпись:

«Риане Заревой, III курс, Боевой факультет, Драакх».

Ректор снова поднял на неё взгляд и посмотрел строго.

— Понимаю, личную корреспонденцию получают в деканате, но судя по магическому фону вам прислали какой-то сильный артефакт и поэтому сперва принесли его мне, на проверку.

Риана продолжала стоять и хлопать ресницами, вообще перестав что-либо понимать.

— С посылкой всё в порядке, Зарева, — продолжал ректор. — Можете её забрать.

С этими словами он толкнул короб в её сторону и Риана вынуждена была перехватить его на своём конце стола.

— У вас какие-то вопросы, Зарева?

— Н-нет…

— Вы свободны.

Она неслась в общежитие чуть ли не бегом, прижимая к груди свёрток из странного материала. Вроде тряпичный, а стенки твёрдые. Даже потрясти над ухом пробовала, хоть предположить, что там. Но из посылки не раздалось ни звука.

Обогнув лабораторный корпус, Риана выругалась, помянув пушного зверя.

У крыльца общежития, сложив руки на мускулистой груди стоял тот, кого она меньше всего хотела видеть.

Конор умудрился слинять от мистера Шасы и даже каким-то чудом привести себя в порядок. Вряд ли он успел бы принять душ и переодеться, скорее всего воспользовался конструментарными чарами.

Как всегда, безукоризненный. Ослепительно красивый хищной, драконьей красотой.

Он оглядывался по сторонам с независимым видом, улыбался уголком рта проходящим мимо драконицам, коротко отвечал приятелям, но при этом взгляд дракона был внимательным, настороженным. Вглядываясь в пёструю разношёрстную толпу (по случаю окончания учебной недели многие успели сменить форму на что-то более модное и яркое), дракон явно кого-то высматривал. И даже понятно, кого.

Если бы Риана не шарахнулась за угол, прижимая короб к груди, наверняка заметил бы.

Да что ж такое! Если они теперь в связке — что ж ей, по воздуху передвигаться? Так ведь и там не даст покоя. Дракон же!

Выругавшись сквозь зубы, Риана свернула направо и осторожно обогнула корпус с другой стороны.

Верёвка, которой она пользовалась, чтобы выбираться из комнаты по ночам, давно снабжена магическим магнитом.

Стоило отдать мысленный приказ — окно в её комнату распахнулось, а верёвка перекинулась через подоконник.

— От напарника скрываешься, Зарева? От старого или от нового?

Нет, вот только этого здесь не хватало!

Джереми Мэйбл. Как и Конор, выпускник боевого факультета. Высокий и широкоплечий, как все драконы. С огненными волосами, выбритыми по последней моде на висках и стянутыми в пучок на затылке, янтарными глазами с щелевидным зрачком, по-драконьи хищными чертами лица.

А Риана так старалась быть осторожной! До этого дня о её маленьком секрете в виде запасного выхода знала только она и Конор. А до прошлой ночи — и вовсе лишь она одна.

Впрочем, Мэйбл застукал её не за считыванием послания от Наставника. По сравнению с «первобытными лесными ритуалами», именно так, должно быть, выглядит в глазах дракона общение с магдревом, их связка с Конором — вот настоящая сенсация! Так что Мэйбл ей сейчас на руку. Разнесёт по всей академии новость, мол, феникс вынужден забираться в комнату по верёвке из-за преследований напарника — тем лучше для неё и хуже для Конора. А промолчит — что ж, вообще прекрасно.

— От обоих, — буркнула она хмуро.

— Конечно, рассказывай, — осклабился огненноволосый дракон. — От Эвина ты не бегала.

— Может, ты просто не видел? — нахмурилась Риана.

— Нет, не бегала, — уверенно заявил дракон, из чего Риана сделала вывод, что Конор был не единственным, кто за ней следил. Такие себе новости… Впрочем, чешуйчатые в своём репертуаре. Ох, прав был Наставник, тысячу раз прав, и в сотый раз напоминая, что в драконьей академии у феникса не может быть друзей. И у неё нет никакого права расслабляться…

— Допустим, — Риана пожала плечами. — А тебе-то что?

— Как это что, детка? — широко улыбнулся дракон, словно не замечая, как поморщилась на «детку» Риана. — Я всегда говорил, что ты достойна большего, чем человечек-напарник.

— Джес — маг, — отрезала Риана.

Хоть на бывшего напарника она была зла, всё же спускать дракону снобизм не собиралась. Он — дракон, а значит, враг. Этим всё сказано. А Джес… Джес ожидаемо вышел из себя. Ну и она психанула...

— С даром перевёртыша, — добавила она. — И как целитель он тебя сделает. В два счёта.

— Целитель, — презрительно, но уже не так уверенно фыркнул дракон. — Тебе нужен боевик, детка. Надёжный, как скала.

— Поможет скала на поле боя, ага, — не осталась в долгу Риана. — Под ней и загнёшься.

— М-м, так вот какие тайные желания у нашей огненной малышки? — дракон выглядел почти счастливым. — Загнуться под напарником на поле боя… М-м-м… Ты из тех, кого заводят битвы, детка?

Сообразив, о чём он, и как можно было расценить её собственные слова, Риана густо покраснела, чем привела Мэйбла в совершенный восторг. Не слушая всякую чушь о том, какое это чудо в наше время, девушка, умеющая краснеть, Риана процедила сквозь зубы:

— Я имела ввиду, что целитель на поле боя необходим!

— О, конечно! — продолжал веселиться дракон. — С непривычки некоторые могут обалдеть. А вторые — припухнуть. И целитель не помешает, ага. Сварганить там какого укрепляющего настроя и повесть примочки на…

— Ты пришёл поговорить о пользе лекарской магии? — Риана устало откинула прядь со лба. — Решил переквалифицироваться?

— Вообще-то я возмущён распоряжением Вороны. Зачем Конору ты? У него и прошлый напарник отлично справлялся. Мне феникс в связку нужнее. И всё же Ворона отдал тебя ему.

— Эл, — серьёзно кивнула Риана. — Логика. Так, давай по порядку. С конца. Я не собственность и не вещь, чтобы меня кому-то там отдавать. Не согласен с Вороной? Так пойди и скажи это ему. Я-то здесь причём? Заодно можешь Конору что-нибудь сломать, кстати. Может, мне кого-то другого поставят. Может, даже обратно в связку с Джесом вернут.

— О перевёртыше и не мечтай, сладенькая, — цинично улыбнулся дракон. — Если Ворона поставил тебя в связку с драконом, сама понимаешь, обратно дороги нет.

Риана понимала. А ещё ей было любопытно.

— Ты так откровенно завидуешь Конору, даже понимая, что в связке со мной он наверняка проиграет Итоговый бой и останется здесь ещё на год?

— Детка, ради тебя я бы остался здесь и на два, и на три года, — вздохнул Мэйбл. — Конор счастливчик. Ему крупно повезло. И твоя идея что-то ему сломать нравится мне всё больше и больше. Но я начну с малого. Уведу этого любопытного, чтобы дать тебе возможность войти через двери. Неудобно всё-таки с одной рукой, — он кивнул на посылку, которую она прижимала к груди. — И тем более после зверства Вороны. Ты, кстати, круто держалась!

Вообще-то Риана забралась бы наверх с той же скоростью даже без помощи рук. Когда выросла в лесу, и не такое сможешь. Но не говорить же это дракону? К тому же если он и вправду отвлечёт Конора (на перелом или увечье надеяться всё же не стоит, а жаль), она избавится сразу от них обоих. Пусть и ненадолго.

— Буду признательна, — пожав печами, ответила она.

— Будешь должна, детка! — крикнул дракон уже сверху, взмывая в воздух в промежуточной трансформе.

Глава 6

Оказавшись, наконец, в своей комнате, Риана первым делом сбросила пропахшую гарью форму и приняла душ. Как ни манила посылка, размещённая на столе, открыть её Риана не решалась.

Завершив гигиенические процедуры, Риана замотала на голове полотенце тюрбаном, накинула короткий хлопковый халатик и расположилась на кровати поудобнее. Ноги скрещены, спина к стене, в руках — короб, полученный в кабинете ректора. Риана задумчиво покрутила его в руках.

Вот чего она никак не ожидала, — да и не могла ожидать — так это посылки!

Во-первых, личная корреспонденция адептов, доставляемая почтовыми совами-фамильярами, как сказал сегодня ректор, обычно забирается в деканате. Естественно, после проверки артефакторами. А как же иначе? Драакх — закрытая академия. Здесь учится элита. Наследники островов, герцогств, волостей. Словом, всея Драконьей Империи и не только… За каждого адепта здесь отвечают головой. Поэтому никакой «прямой» почты. Даже для тех адептов, что держат при себе ручных нетопырей в качестве фамильяров (эх! Счастливчики! Адепты, если что, а не фамильяры…). Независимо от происхождения и денег на счёте.

Во-вторых, совиной почтой Риана не пользовалась. Незачем.

С кем ей переписываться? У неё знакомых за пределами Драакх раз-два и обчёлся.

С Наставником они общаются посредством огниклинописи, проступающей на стволах магдревьев. Другим их переписку читать ни к чему. И пусть «артефакторная проверка гарантирует полную конфиденциальность» — всё же не стоит забывать о том, где она.

— Никогда и ни при каких условиях не доверяй драконам.

Наставник владеет тайнами, и передал их ей. Посвящать в них других? Тем более драконов? Глупее ничего не придумаешь.

Но посылка…

Кто будет слать ей посылки? Зачем?!

Да и нет ведь у неё никого, кроме Наставника!.. Хм…

Ни обратного адреса, ни адресата, ничего. Только её имя, курс, факультет. Драакх…

Кто знает о том, что она здесь, в Драакх? Только Наставник.

Замкнутый круг какой-то.

Но почерк определённо не его. Незнакомый почерк. Женский. Выстроить ментальный энергетический слепок по почерку? Легко! Риана сосредоточилась… И потерпела фиаско. Значит, защита. Простенькая и в то же время гениальная. Потому что зеркальная. Пытайся — ни пытайся, а не увидишь ничего, кроме собственного отражения… Хм…

Есть от чего насторожиться.

И Риана, конечно, так бы и сделала, только вот посылка проверена. Никакой потенциальной угрозы ни для неё, ни для кого-либо ещё из адептов или преподавательского состава. В противном случае она о посылке и не узнала бы. А кто бы узнал — так это императорские спецслужбы. Они бы и вычислили злоумышленника на раз-два. А она пока не может. Она, конечно, феникс, но всему есть предел. Даже магическому резерву. Эх…

Повздыхав для проформы, Риана продолжила рассматривать короб.

Упаковка непозволительно, прямо роскошно дорогая, ткань, прошитая магической нитью, опять же, веревка из пыли унабхиума и слюны мадагасских пауков. Да только продав эту вот упаковку можно полностью обновить и зимнюю, и летнюю форму. Ещё и на тетради-планографы останется…

Нет, слишком много загадок, и пусть она и не перевёртыш с кошачьим геномом (это их любопытство — причта во языцех), но всё же интересно ведь!

Не рассуждая больше, Риана потянула за магические потоки и те в тот же миг осели на кровать, накрыли её стопы светящимся облачком. Стало тепло. И как-то уютно. А это ещё почему? Риана ощутила, как веки налились приятной тяжестью, зевнула, прикрыв рот ладонью и торопливо отодвинула верёвку. Да тут, похоже, сонные чары… Что совсем уж странно — зачем? Отправители, точнее, отправительница полагала, что Риана, распаковав посылку, намотает их себе на голову, чтобы хорошенько выспаться? Вообще, это, конечно, идея…

Поддев большими пальцами полотняную крышку, Риана сняла её и положила рядом.

Ноздри защекотал прелый травяной аромат. К оракулу ходить не надо: жив-трава.

Ей посылка набита доверху.

Но кто будет слать ей жив-траву? Ещё и в таком количестве? Это же… поправьте меня, конечно, если ошибаюсь, но это ведь целое состояние!

И вдруг жив-трава зашевелилась. А посылка чихнула.

Риана часто заморгала. А посылка чихнула снова. И пискнула.

Затаив дыхание, Риана принялась осторожно извлекать золотистые стебельки жив-травы из коробки.

И когда обнаружила под ними свернувшегося в клубочек и зевающего зверька, покрытого серебристой шерсткой, с умными глазками-бусинками, которые он щурил спросонья, с круглыми аккуратными ушками, розовым носом, коротенькими лапками с розовыми же пальчиками, с треугольной мордочкой… просто открыла рот, а закрыть уж не смогла. Забыла.

Зверёк смешно потянулся, зевнул розовой пастью и в мгновение ока вскарабкался по халатику на грудь, уткнулся мордочкой в шею, принялся мять лапками, зачмокал. Да он же совсем крошка!

Тело защекотали магические потоки, усталость от боя как рукой сняло!

Часто моргая и опасаясь даже дышать Риана бесцеремонно опрокинула короб с жив-травой на кровать. На самом дне посылки обнаружилась тонкая тетрадь с золотым тиснением.

На тетради всё тем же аккуратным почерком было выведено золотыми буквами:

«Магический фамильяр.

Семейство мангустовые.

Руководство по уходу и эксплуатации».

— Офигеть! — вырвалось у Рианы. — М-мангуст? Ручной мангуст? Фамильяр? М-мне?!

Словно в подтверждение её слов зверёк, щекочуще сопящий ей в шею, застрекотал на своём и принялся «мять» лапками с ещё большим усердием.

Израсходованный почти что под ноль магический резерв стремительно восполнялся!

— Ты откуда, кроха? Откуда здесь взялся? — прошептала Риана, наглаживая мягкую, как пух шёрстку.

На этот вопрос ей не ответили.

Чуткий нос феникса уловил запах магии, как нос обычного человека уловил бы запах грозы. Зверёк был совсем крошкой, и всё же Риана поняла, зачем посылку носили сначала на проверку к ректору, а тот принял «её» за сильный магический артефакт.

Да ведь магические фамильяры — сокровище!!!

В прямом, переносном и каком-бы-то-ни-было смысле!!!

Даже драконы их держат, правда, предпочитают летающих — летучих мышей, птиц… У той же Ванессы Драгар — карликовый (но очень вредный и о-очень дорогой) золотокрылый нетопырь. У Конора — листонос. У Мэйбла — ястреб.

Впрочем, магические резервы драконов огромны, не чета ей, тут всё дело в истинной форме: гигантские ящеры, соответственно, и вместилище для магического запаса у них гигантское, правда, заполнить им его сложнее. Тут, кстати, у неё преимущество. Она феникс, проводник. Она магией буквально дышит (хорошо, пока ещё не совсем прям дышит, но всё же на пути к этому). Но хранить магию ей "негде". Нет подходящего "резервуара". В истинной форме фениксы не растут, только поют и летают на огненных крыльях.

Но всё же фамильяр — удовольствие, мягко говоря, не из дешёвых, немногим они по карману. Зато, если кто может себе позволить, того смело можно считать счастливчиком. Фамильяр — это не только идеальный магический накопитель и резервуар, чья близость и без передачи магии воздействует на хозяина самым благотворным образом, это ещё и самый верный, преданный друг… Живут они долго, в уходе неприхотливы (сказывается всё же магическое происхождение).

Ректор, магистр Грегор О’Конор, обещал что-то придумать насчёт фамильяра для неё — "курсу к пятому, когда начнутся сложные бои". Обязательное условие — преподнесённое с подмигиванием, как будто ректор с ней шутил: "ни одной девятки в зачётке!" И она старалась! А кроме того, экономила, как могла. Императорская стипендия, конечно, довольно солидная, и всё же фамильяр… Он почти бесценен. Благо, в Драакх адептка Зарева на всём готовом, даже форма казённая, учебники, планограф... Так что задавшись целью обзавестись фамильяром (Риана не могла позволить себе брать что-то у дракона, хоть ректор и выглядел нормальным) она откладывала каждый месяц, собираясь оплатить своего фамильяра самостоятельно. Ну или хотя бы частично!

И тут такой подарок от неизвестного...

От неизвестной.

Крошка-мангуст стрекотал, урчал, мял лапками и щедро обволакивал живительной магией.

Руководство Риана подтянула к себе поближе. Надо ж накормить зверька, устроить. Сколько он проспал в коробке? Кстати, раз ему там нравится, в ней она его и разместит. И жив-траву продавать не будет. Это же гарантия защиты и здоровья детёныша. Только положит туда свою шерстяную шаль, чтобы крошке было теплее и заодно привыкал к её запаху. Впрочем, судя по тому, как довольно он мял лапками её шею, тыкался розовой мордочкой под подбородок, она ему явно нравилась. И это было более чем взаимно!!!

Из-под тетради вдруг выкатилось что-то жёлтое. А это что ещё за фигурка?

Риана протянула руку, подняла крохотный предмет и так и застыла с открытым ртом.

Оленёнок из янтаря.

Какое-то время она просто смотрела на него, потом фигурка выпала из пальцев, внезапно одеревеневших.

Риана беспомощно открывала рот и часто моргала. Привычные очертания комнаты расплывались, смазывались. Их сменили совсем другие.

 

Залитый солнцем луг, весь в красных маковых головках. Они покачиваются на уровне её груди. Верхушки гор с шапками ледников… Воздух. Чистый, звенящий, как гирлянда из хрустальных колокольчиков.

Напротив неё сидит девочка, совсем ещё ребёнок, от силы ей лет пять, но Риане она кажется взрослой. И самой красивой в мире.

Сестра!

Когда-то давно, будто бы даже в другой жизни у Рианы была сестра... И это не сон, как утверждал Наставник, нет! Это всё реально, более чем!!!

Протяни руку — и коснёшься её!

Сказано — сделано. Риана протягивает руку и робко касается коленки девочки. Собственные пальчики кажутся ей такими несуразными, маленькими, непослушными!

Сестра улыбается и протягивает ей какой-то предмет.

— Это тебе, Ри. Подарок!

По-детски неловкие пальчики Рианы смыкаются на чём-то сияющем в солнечных лучах. Что-то очень, очень красивое. И, что более важное — теперь эта красивая вещь — её! Подарок — так сказала сестрёнка.

Всё же предмет выскальзывает из рук, падает на платьице — Риана, как и сейчас, сидит, скрестив перед собой ноги.

Из груди вырывается восторженный вопль.

Оленёнок! Из янтаря. Какой же красивый!

Смех сестры. Ей, должно быть, приятно, что подарок пришёлся по душе.

 

Одной рукой Риана придерживает зверька, во второй сжимает янтарного оленя.

По щекам бегут влажные дорожки...

В таком виде её и застал Энар Конор, спрыгнувший в комнату с подоконника.

Глава 7

— Это что — фамильяр? Мангу-уст? Нихрена себе, кру-уто! Они же такие редкие! Можно посмотреть? Откуда он у тебя? Эй, а чего ты зарёванная?

Риана торопливо поелозила по щекам тыльной стороной ладони, так и не выпустив оленя.

— Вопрос в другом, Конор, — хмуро сказала она, всё же откладывая игрушку в сторону и беря себя в руки. — Что ты здесь делаешь?

Ей ещё неприятностей с мистрис Цербер, тьфу, Цепер не хватало!

— Как это что? — дракон невозмутимо развёл руками и сложил крылья за спиной. — Я, между прочим, нас в расписание на арену внёс. Через полчаса она в полном нашем распоряжении.

— Как тебе это удалось? — часто заморгала Риана. — Стоп. Как это — через полчаса?!

Конор, ничуть не смущаясь, с удобством расположился на кровати. Откинулся на стену, подсунул под спину подушку.

— Собирайся, детка. Нам многое нужно наверстать. Завтра у нас Игры.

Риана чуть слышно застонала.

Игры! Проще говоря, бои между старшими курсами. Проходят раз в две недели. И в которых и она теперь участвует, спасибо связке с Конором! Угораздило же вляпаться! По уши!

Игры — это серьёзно. Выпускной курс — практически готовые боевые маги. И если сегодня в спарринге Ворона их жалел (да-да, ещё как жалел! Мог бы надолго вывести из строя, этому садисту запросто), то завтра на арене не пожалеют...

Хотя бы потому, что первый приз в Играх — экзамен по боевой магии автоматом. А уже слава на всю академию, зависть и восхищение других адептов и практика по боевой магии в той самой Долине Дев — так, бонусом прилагается...

— Ты же понимаешь, что у нас ни единого шанса? — спросила она Конора.

Дракон хмыкнул. Дёрнул уголком рта, приподнял бровь. И вид такой… напыщенно-идеальный. Так и двинула бы!

— С этой твоей зверушкой может и потянем, — пожал плечами дракон, не догадывающийся о том, какой страшной участи только что избежал. — Привязку ещё не сделала?

Вопрос был риторическим. Сделай она привязку, Конор бы заметил. Серебристая шёрстка мангуста искрила бы сейчас цветом магии феникса.

Риана покачала головой.

— Он совсем маленький.

Дракон хмыкнул.

— Маленький? Да ты не чувствуешь, что ли, сколько в нём силы? Я б сказал, силищ-щи!

— Я не буду брать его на арену. Это опасно.

— Возьми сейчас. На тренировку. Неужели самой не интересно?

Спрашивает ещё. Конечно, интересно. Ещё бы! Да она только мечтать о таком могла! И всё же… Что там в Руководстве? Когда оптимальный возраст для привязки? В тетради, кстати, нашёлся и паспорт зверька, с прочерком на месте имени. Выбрать имя своему фамильяру предстояло Риане.

Она так увлекалась чтением под пристальным взглядом дракона, что не сразу сообразила главное. Ну ладно, не главное, особенно учитывая посылку-сюрприз, но всё же.

Она сидит на одной кровати с мужчиной. С драконом-старшекурсником. С тем, с кем она поклялась не иметь дела, более того, кому поклялась отомстить.

С тем, за кем наказал приглядывать Наставник.

Распаренная после душа. В халате на голое тело!

И он так смотрит… от этого взгляда зелёных глаз внизу огненный узел сворачивается. И это несмотря на ментальную защиту! Проклятье! А ещё наглый дракон, похоже, даже не собирается сваливать!

— Я бы советовал тебе поторопиться, детка. Нет, если хочешь идти так, я слова не скажу.

Риана вспыхнула.

— Шёл бы ты, Конор. Точнее, летел бы… лесом.

Дракон только потянулся.

— Ну уж нет. Сама знаешь, что в связке важна магическая сонастройка. Вот я и сонастраиваюсь.

— Мне надо одеться!

— Тебе помочь? Знаешь, я передумал. Мне, если честно, так больше нравится.

Риана тяжело дышала от гнева. Она готова была поклясться, что ничего такого не имела ввиду.

— Иди со своей как-там-её сонастраивайся!

— Да я посмотрю, детка, ты ревнуешь?

— Кого? Тебя?!

— А то кого же…

Больше всего ей хотелось вмазать от души по смазливой физиомордии, а потом выставить бесстыжего дракона вон. Желательно из окна, предварительно зачаровав крылья. Но если завтра Игры… Демоны! Ей и в самом деле не помешает потренироваться!

Пока она, фыркая и ругаясь, прыгала на одной ноге от шкафа в омывальную и обратно, забыв то один, то другой предмет гардероба, дракон, похозяйничав в портативном холодильнике, накормил мангуста половинкой сырого яйца и яблоком, заодно и сам схомячил два с половиной наполовину засохших бутерброда (половинку дракон милостиво оставил Риане), а потом снова вольготно расположился на кровати, даже не подумав разуться. Правда, справедливости ради, мангуст свернулся клубочком на этот раз у дракона на груди, явно благодаря за кормёжку.

И при этом Конор времени не терял: зачитывал Риане вслух из Руководства по эксплуатации фамильяров, делая упор на том, что лучше сделать кровную привязку как можно скорее.

Риана в очередной раз выскользнув из душа, на этот раз в форме, стянув ещё влажные волосы в низкий пучок и застав эту идиллическую картину, фыркнула и кивнула. Эдак, гляди, крошка Конора папой звать начнёт, даром что устройство пасти не позволяет. А своего фамильяра она ни с кем делить не собирается! И особенно с этим…

Пока дожёвывала половинку бутерброда и сонастраивалась со зверьком после привязки — укола в лапку и палец и смешения их крови, Конор, проявив завидную хозяйственность, даже посуду помыл и подал ей чашку с крепким чаем.

— Уже придумала, как его назовёшь?

Риана отпила из чашки и нехотя кивнула.

— Призрак.

"По совместительству Пушистик", — добавила уже про себя.

Всё же брать с собой на арену сонного, утомлённого обильным ужином и привязкой зверька она не стала. Уложила в коробку, прикрыла шерстяной шалью. Конор стоял у подоконника и не сводил с неё глаз.

— Готова, детка? Тогда погнали.

— И всё же, Конор, — обернулась Риана от двери, потому что сигать из окна вслед за драконом не собиралась. — Почему ты согласился на связку? И дело даже не в Играх. Ты же из-за меня теперь с вероятностью 99,99% экзамены провалишь.

Дракон посмотрел на неё как-то странно. Даже как будто вздохнул.

— Потому что ты — это ты, детка, — сказал он серьёзно. — И я тебе должен.

Проигнорировав лифт, Риана неслась вниз по лестнице. Надо будет магическую решётку на окне обновить, чтобы всяким чешуйчатым неповадно было залетать, как к себе домой!

Тоже мне, должник…

Глава 8

Два с половиной года назад

Это случилось на первом курсе…

Риана сидела в пустой аудитории, за стенкой полным ходом шёл зачёт по прикладной магиматике.

Препод, магистр Рашшайн, молодой амбициозный дракон, угодивший в преподаватели из-за какого-то своего прокола при императорском дворе, в тот день особенно зверствовал. Адепты шептались, что это всё мистрис Агнес виновата, нагиня, ну да это их дела.

Как итог дурного настроения препода — из двадцати «рискнувших» — два зачёта, пятнадцать пересдач и три «дубля-два». То есть тех, кому позволено было выйти, «собрать мозги в кучку» и попытаться попробовать снова уже сегодня. После остальных.

Риана оказалась в числе последних. Можно сказать, повезло. Пересдачи она допустить не могла, ещё одна — и на доп.стипендию в этом семестре можно было не рассчитывать. Поэтому она постаралась максимально сосредоточиться, последовав издевательскому совету магистра.

Что до «мозгов в кучку» — с этим у неё проблем не возникло. Ум заострился, словно бритва Оккама. А вот с магией… с этим было сложнее.

Весь резерв она израсходовала за предыдущую попытку. Иначе магсимволы, из которых требовалось вывести формулу, было не удержать. Слёту не пролетела, как большинство — и то сахар. Но что она будет делать во время «дубля-два»?! Магии-то совсем не осталось.

Остальным хорошо, у них у всех фамильяры. Да и опыта побольше. Хотя бы даже в силу возраста. В Драакх поступают после других магических заведений, также у аристократов принято сперва научиться управлять поместьем, волостью, а потом уже вся эта магия…

Но даже будь ты сильнейшим магом, поступить в Драакх в шестнадцать — и не мечтай! Если ты не феникс, конечно. Справедливости ради, Риана от вступительных три месяца отходила. Весь ресурс выдоили и со всех амулетов-накопителей — браслетов, кулонов, заколок тоже пришлось магию задействовать. Вот когда она оценила предусмотрительность Наставника! Это дома, в лесу она сильным магом была. Сильным — потому что сравнивать не с кем. А оказавшись в Драакх, среди таких же, как сама, а чаще и посильнее, Риана поняла, почему Наставник настоял именно на Драакх. Если она хочет чему-то научиться — должна учиться с лучшими и среди лучших.

И всё же... вот что теперь делать? Добровольно проситься на пересдачу, даже не попытаться рискнуть? В смысле не попытаться опозориться...

— М-м, какие люди, — дракон, войдя в пустую аудиторию, прикрыл за собой дверь. — То есть фениксы.

Риана оторвала взгляд от планографа и настороженно посмотрела на вошедшего.

Драконы, а точнее, мужская половина академии ей проходу не давала. Наставник предупреждал, что так и будет. Но этот вроде был нормальный... С учебниками помог в первый же день, докторуса привёл, когда ей на первом же практикуме крепко от декана прилетело… В целом, Конор раздражал чуть менее остальных.

Временами, глядя на его гордый профиль, Риана даже думала о несправедливости мироустройства, о том, как жаль, что они по разные стороны баррикад. Он дракон, она — феникс. Им никогда не быть вместе. Что бы там их драконьи законы ни говорили...

Выглядел Конор как всегда отпадно. Виски, выбритые по последней моде, густые смоляные волосы небрежно торчат рваными прядями. На первый взгляд — художественный беспорядок, на второй — тем более, только вот дракону такая причёска очень идёт. Делает ещё более гармоничным, что ли… Подчёркивает высокие, красиво вылепленные скулы, впалые щёки, хищный подбородок, длинную жилистую шею. Нос у дракона крупный, прямой. Зелёные глаза с вертикальными зрачками широко расставлены. Губы — полные. Кончики ушей, опять же, как у всех чешуйчатых, чуть заострены, что только добавляет изюминку его хищной красоте. Роскошный разворот плеч и широкая грудная клетка... Риана видела его вчера на тренировке, приходила поглазеть на боевиков на арене...

Конор выделялся. И это мягко сказано. Быстрый, стремительный, собранный, он передвигался по арене с очешуительной скоростью, презрев все законы гравитации, бил боевыми заклинаниями в цель легко, играючи, как дышал. Растрёпанный, чёрные пряди извиваются в воздухе, как змеи, пока дракон в прыжке меняет позицию. Зелёные глаза горят яростью и азартом, рубашка распахнута, видно, как по груди перекатываются мускулы, напрягаются кубики пресса.

Угодив в последнюю мишень пульсаром из чёрного пламени, Конор тряхнул роскошной гривой, отбрасывая волосы назад.

И в тот момент их взгляды встретились.

Риана словно окаменела, застыла с открытым ртом. Сердце ёкнуло и пропустило удар, щёки и губы запылали, точно угли. Стоит, пялится на дракона — и поделать с собой ничего не может. Ни глаз отвести, ни пошевелиться.

И он это понял! Мигом сообразил, какое произвёл впечатление на сопливую девчонку! Сверкнул белозубой улыбкой, а потом многообещающе подмигнул, гад!

И, прежде, чем Риана успела прийти в себя и как следует рассвирепеть — по большей части на себя, конечно… Наставник же предупреждал, так какого нестабильного пламени, спрашивается, вылупилась?!

Но… Она ведь совсем юная была, только-только шестнадцать лет стукнуло.

Для феникса — даже не юность, так, младенчество. Да и для дракона тоже.

В родном лесу драконов не водилось.

И Наставник, понятно, не действовал на неё подобным образом. Временами вызывал злость своей придирчивостью, чаще — благодарность. За то, что спас. Вырастил. Обучил магии. Для него она была дочерью и ученицей.

Для драконов же…

Сказать по правде, Риану не так пугала их назойливость и преследования, как собственная реакция на этих странных существ, по совместительству — заклятых врагов её народа.

Она и представить не могла, что собственное тело, разум, эмоции способны играть с ней в такие грязные игры. Ментальные щиты она, конечно, держала, так что драконы и не догадывались, что творится в её душе. Нет, преподы, скорее всего, понимали. И не провоцировали. И, конечно, ограждали юного феникса от домогательств, преследований.

Ей сразу сказали, что одно её слово — и любой, кто осмелится причинить ей вред, принудить к чему-то, заставить делать то, чего она не хочет — отчисляется из Драакх. Вопрос в другом. Судя по собственной реакции на драконов, Риана понимала, что её не надо принуждать. Она не сразу поняла, о чём говорил Наставник, когда говорил, что труднее всего будет сохранять самообладание в присутствии проклятых ящеров. А когда поняла, было уже поздно.

Она уже была в Драакх, была адепткой. Фениксом. Лакомым куском для любого из них. Нет, её не принуждали. И всё же преследовали. С осторожностью, зная, что одно её слово обеспечит им вылет нахрен из академии. Её искушали. Помощью, попытками ухаживания. Взглядами. Пристальными. Глубокими. Пронзительными. Вызывающими толпы предательских мурашек по телу, обжигающими нутро, заставляющими сердце пропускать удары, один за другим.

Тогда она ещё не научилась с этим справляться. Это сейчас она может заталкивать эту мерзкую, слабую сторону своей натуры поглубже, в самые потаённые уголки души, умеет более-менее сладить с собственным телом, с предательством собственной природы. Тогда… тогда она только начала делать свои первые шаги в большом враждебном мире.

Смешно подумать, что научил её справляться с собой именно Конор. Именно он преподал ей пару самых незабываемых уроков. Правда, неосознанно. Он-то планировал кое-что другое.

…В тот день, оставшись с тем самым драконом наедине, в пустой аудитории, Риана перво-наперво проверила ментальные щиты, торопливо натянула на лицо непроницаемую маску, не выдающую эмоций, и только после этого сказала:

— Я к зачёту готовлюсь. Если нужна пустая аудитория, здесь их полно.

— Рашшайн вымотал? — понимающе усмехнулся дракон, сверкнув белыми зубами. — Настоящий вампирюга.

— Сделай одолжение, дай сосредоточиться, а? — почти любезно попросила Риана. — Мне магматику пересдавать.

— Дубль-два? — проявил чудеса догадливости Конор.

Риана хмуро кивнула.

— И магии нет? — вглядываясь в её ауру, предположил Конор.

Риана даже отвечать не стала. Надо же, капитан догадливость… Ауру он её не разглядит, щит сам Наставник ставил. Но о том, как Рашшайн «выдаивает» адептов досуха, в Драакх легенды ходят.

Так что Риана даже отвечать не стала.

— Ну так ты же феникс, — не унимался чешуйчатый. — Тебе восполнить резерв, как мне два пальца об… об этот самый, в общем неважно.

— И что, что феникс? — пожала плечами Риана. Как будто она не знает! — На всё требуется время.

«И спокойствие», — этого она не стала добавлять вслух.

И ни того, ни другого у неё нет. Быстро восполнять магический резерв у неё пока выходило плохо. Она старалась, пламень нестабильный, как же она старалась!

Но природа феникса — проводник, медиум. Быстрее всего он восполняет запас, насыщая магией другого. Наставник говорит, что со временем она научится управлять своим магическим даром. Тогда восполнять собственный магический запас для неё будет, как дышать. Но сейчас, чтобы восстановить резерв, тем более, выжженный под ноль, нужно сотворить энергетический слепок своей ауры, абстрагироваться, сублимировать энергию на него… Для этого тоже нужна магия. И концентрация, виверны её дери!

Чему, понятно, паника из-за недостатка времени и сил не способствует…

— А я дракон, — снова продемонстрировал безукоризненно ровную и белоснежную улыбку на смуглом лице Конор. — И у меня Игры сегодня. Поможем друг другу?

Риана насторожилась. Это о какой-такой помощи он говорит?

— Только не говори, что ничего не знаешь, — сказал Конор. — Вы же проводники. А мы реципиенты. Если передашь мне магию — сама зарядишься лучше любого накопителя. И намного быстрее.

— Передачу на первом курсе не проходят, — буркнула Риана.

И, кстати, правильно. А то адепты напередаются… только успевай откачивать.

Конор отмахнулся.

— Ерунда, — сказал он. — Главное — контакт.

Он чуть распрямил плечи, поиграл мускулами на груди, которые просматривались, несмотря на плотную ткань формы. Красивый, глаз не отвезти… гад!

— Какой ещё контакт? — насторожилась Риана.

В голосе дракона появились нотки чарующей хрипотцы.

— Как какой, детка? Физический.

Вот если бы Риана могла сейчас шарахнуть пульсаром изо всей силы прямо ему в голову — не задумалась бы даже!

Но прежде, чем она сумела отреагировать должным образом, Конор добавил:

— Достаточно поцелуя, детка.

— Я не стану с тобой путаться, — процедила она сквозь зубы.

— А я и не прошу со мной путаться, — возразил дракон, ничуть не обидевшись и всё с той же бесящей ухмылкой. — Всего один поцелуй, феникс. После чего ты — сдаёшь свой зачёт, я — надираю задницу Мэйблу. Всё по-честному.

— Нет.

Бровь Конора иронично приподнялась.

— Не хочешь сдать зачёт? Имей ввиду, на пересдачах Рашшайн и вовсе перекидывается в зверя. Фигурально, но лучше б по-настоящему. Пристрелить бешеную тварь легче и гуманнее, поверь. И, кстати, одной пересдачей, как правило, от него не отделаться.

Глава 9

Два с половиной года назад

Риана сцепила зубы. Дракон не врал. Она знала, слышала. И сейчас, во время переподготовки это знание песец как мешало! Ну вот нафига так запугивать адептов?!

— Ну же, Ри, — продолжал искушать дракон, делая вид, что не замечает, как Риана вздрогнула, услышав это самое «Ри». — Всего один поцелуй — и ты получаешь красивую завитушку в зачётке, а я побеждаю в Играх. И никто ничего не узнает.

Приблизившись к парте, за которой она сидела, он возвышался над ней. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Безупречный, что б его! И, если подумать, предложение дракона было довольно здравым. И не самым худшим. Разве он предлагает ей что-то неприличное? Смех. Она юна и невинна, но не наивна. Знает, чем занимаются адепты в самых укромных уголках академии. И преподы смотрят на это сквозь пальцы, если внешне всё шито-крыто. Попробуй, удержи в узде драконий темперамент! А когда этих драконов под твоим крылом около ста особей? Со всей драконьей империи? Да, драконы — редкость в их мире, но только не в Драакх. Сюда самые сильные, самые достойные, самые родовитые отпрыски великих домов слетаются со всей империи. И вылетают, уже обретя полную силу.

— Решайся, детка. Ты помогаешь мне — я тебе. И это остаётся между нами. Только между нами.

— Не хочу иметь ничего общего с драконом, — вырвалось у Рианы, но уже не так уверенно.

Дракон тут же поднял руки, демонстрируя полную покорность.

— Как скажешь. Если хочешь, сразу забудем об этом. Можем даже не здороваться при встречах, словно ничего и не было.

— Обещаешь?

— Клянусь!

…Сейчас Риана не повелась бы. Ни за что не повелась. Лучше десять раз сдавать зачёт Рашшайну, Вороне, чёрту лысому, всему преподавательскому составу Драакх, включая мастеров боя и укротителей магических тварей... Лучше висеть под потолком в позе летучей мыши десять часов, держась за крохотный выступ одними лишь пальцами ног, лучше войти в клетку с голодной виверной… чем поверить дракону! У них нет понятия чести, нет понятия Слова. Нет. На то они и драконы.

Но тогда предложение Конора показалось почти разумным. Действительно, что она теряет? Это всего лишь поцелуй. И никто об этом не узнает. Она видела, как влюблённые парочки обмениваются поцелуями и, как любой девушке в её возрасте, Риане и самой хотелось попробовать. Просто, чтобы узнать, как это?

Конечно, Риана и представить не могла, что её первый поцелуй станет всего лишь частью сделки, не будет ничего значить ни для неё, ни для него… И уж точно не предполагала, что первым, кто её поцелует, окажется дракон.

Но в контексте восполнения магического резерва — дракон лучше, чем человек. Даже самый сильный маг. Когда-то драконы и фениксы были крепко связаны. И это почти что стоило жизни целому миру. С тех пор две сильнейшие расы — по разные стороны баррикад. Но связь-то осталась. Доказательство — её собственная реакция на этих чешуйчатых…

Ей, пламень нестабильный, хочется дать ему то, чего он ждёт от неё. Хочется узнать, каковы на вкус его губы. Ощутить, как это — оказаться в этих сильных мужских руках. Почувствовать себя источником его силы… И если ей суждено подарить свой первый поцелуй представителю племени своего врага… наверное, это всё же хорошо, что им окажется настолько красивый дракон. Потому что Конор, бесспорно, самый красивый парень из всех, кого она видела.

Не отрывая от дракона взгляда, Риана облизала пересохшие губы и поднялась на внезапно ослабших ногах.

Если уж решилась — чего тянуть. Пока не передумала.

— Хорошо, — сказала она и сама не узнала свой голос. Таким он оказался слабым и трепещущим. — Только быстро…

Крепко зажмурившись, вытянула губы трубочкой и замерла в ожидании.

Улыбку Конора она ощутила всей кожей. Но сейчас в этой улыбке не было вызывающей раздражение и злость наглости, самоуверенности, цинизма. Только какая-то теплота. Нежность.

— Нетерпеливый маленький феникс, — прошептал дракон хриплым голосом. — Быстро не получится.

Твёрдые горячие пальцы поддели её подбородок. Подушечкой большого пальца дракон провёл по её нижней губе.

От неожиданности Риана открыла глаза.

И тут же часто заморгала, а губы сами собой приоткрылись.

Лицо Конора было пугающе близко. И вблизи он казался ещё ослепительнее, чем на арене.

— Это почему? — попыталась она сохранить остатки самообладания.

— А как же удовольствие? — проникновенно прошептал дракон, вглядываясь в её лицо.

И от его голоса, от жара его тела, колени совсем ослабли, и… это было уже слишком!

Резким движением она отбросила его руку от своего лица.

— Никакого удовольствия! — вырвалось у неё. — Только обмен энергией. Ну же, виверне тебя в глотку по самые пятки, целуй!

Дракон, похоже, ничуть не обиделся. Наоборот, его пронзительные зелёные глаза словно засветились изнутри.

— Маленькая ханжа, — сказал он всё с той же нежной улыбкой. — Риана-я-не-получаю-удовольствия-от-секса…

— Что?!

— Прости, малыш, вырвалось. Оговорочка по докторусу Врейду вышла…

— Да как ты смеешь!

Она передумала! Изо всех сил толкнула его в грудь, обеими руками, но… с таким же успехом Риана могла пытаться сдвинуть с места скалу. К тому же ладони почему-то остались на горячей мускулистой поверхности, как прилипли… А сама она оказалась в стальном кольце мужских рук.

— Смею, детка, — прошептал он и почти неощутимо коснулся губами её щеки. — Смею…

Ещё один поцелуй, во вторую щёку…

И она замерла, опасаясь даже вдохнуть.

Держал дракон крепко, не вырваться. И, к своему стыду, Риана поняла, что и не хочет вырываться. Прикосновения его губ были лёгкими, невесомыми. И каждый раз в ответ внутри что-то сладко замирало, ёкало. И этих нежных поцелуев становилось ничтожно мало…

— Поцелуй, детка-я-не-такая-я-жду-Иллагхая, это целое искусство, — дразняще шептал дракон. Притянув её к себе за талию, пальцами второй руки он ласкал её затылок, и от этого ноги становились ватными, а тело наполнялось протяжным звоном. — Нельзя вот просто так взять и поцеловать такого сердитого и нахохленного феникса…

— Конечно, — слабым голосом согласилась Риана и вздрогнула, когда губы дракона коснулись уголка её рта. — Обязательно нужно искусствоведа из себя строить…

— Феникс-с-чувством-юмора, — прошептал дракон. — Опасное сочетание.

— Для тебя — да, — прошептала Риана в ответ, а в следующий момент дракон накрыл её губы своими.

Внутри как тетива лопнула! Голова закружилась, тело обмякло. Губы дракона были горячими, почти обжигающими. Феникс, в силу своей природы привыкший к внутреннему пламени, воспринимающий собственный жар как должное, впервые столкнулся с пламенем внешним. И таким близким... Риана словно растворилась, исчезла в его огненных сполохах, размылись границы, отделяющие внутреннее от внешнего. Рианы больше не было… Был жадный, хмельной, пламенный поцелуй.

Оба ощущали себя изнывающими от жажды путниками, обнаружившими живительный источник. И потому, припав друг к другу пили, пили и не могли напиться. И остановиться не могли.

Мужские руки жадно гуляли по её телу, и Риана выгибалась навстречу умелым ласкам. Тело словно сошло с ума, кровь закипела в венах, превращаясь в жидкий огонь. Каким образом под её ладошками оказалась его шея, затылок, густые волосы? Почему её пальчики впиваются в его спину, словно намереваясь разорвать плотную ткань академической формы?

Это было каким-то безумием, одержимостью.

Твёрдые, горячие пальцы скользили по её обнажённой спине, вызывая бегущие по коже мурашки, заставляя постанывать, плавиться под умелыми прикосновениями. Вот мужская ладонь легла на её грудь, пальцы сжались и Риана всхлипнула. Она не отдавала себе отчёта, не контролировала в себя. Огненное безумие ударило в голову, закружило в пылающем водовороте.

Дракон нежно сжал пальцами съёжившийся бутончик соска, Риана всхлипнула, выгнулась дугой, словно намекая, что ласка может быть и более грубой, более бесстыдной, откровенной. Энар сдавленно застонал.

Магия струилась по энергетическим каналам, переливалась через край, рассыпалась вокруг щедрыми брызгами. Резерв был давно восстановлен, и даже заполнен под завязку, но кому до этого дело?

Только не двум безумцам, для которых этот поцелуй, который начался как сделка, как бартер, вдруг стал чем-то большим.

Девушка-феникс всхлипывала в руках дракона, жадно пила тягучие, протяжные ответные стоны. Отвечала на поцелуи с пылкой, хмельной одержимостью.

Утратив контроль над собственными желаниями, Риана тянула в сторону борта рубашки, скользила пальчиками по гладкой мускулистой груди. Опустив обе ладони ей на попку, дракон сжал её, усиливая возбуждение в разы. Приподняв, опустил на парту. Его поцелуи из нежных, неторопливых стали жадными и безумными. Его язык проник в её рот, принялся яростно терзать изнутри. Риана инстинктивно обхватила дракона ногами, чувствуя, как в бедро упирается что-то твёрдое.

Голова кружилась, тело сходило с ума, пространство вокруг звенело от избытка магической энергии!

Неизвестно, чем бы всё это закончилось.

И дракон, и феникс не отдавали себе отчёта в своём безумии...

Но насмешливый голос, раздавшийся со стороны окна послужил тем самым ведром холодной воды, которое выливают на опьянённых яростью или влечением животных.

— Ты выиграл, Конор! Надо же! Первый развёл феникса на поцелуй. Банк твой.

Дракон издал что-то среднее между рыком и стоном. Принялся торопливо запахивать на Риане расстёгнутый пиджак, пытаться сунуть блузку в почему-то расстёгнутые брюки, закрыть её собой...

Всё ещё думая, что ослышалась, мотая головой, Риана выглянула из-за его плеча.

Смысл сказанного доходил постепенно, словно сквозь толщу воды.

С подоконника спрыгнул дракон со светлыми волосами в промежуточной трансформе — с кожистыми крыльями за спиной.

В аудитории ощутимо потемнело, когда в двух других окнах тоже возникли крылатые тени.

Глава 10

Два с половиной года назад

— Да тут магии на волшебный колодец хватит! — со странным выражением лица произнёс один из незваных гостей и рванул ворот рубахи вниз.

— Колодец, исполняющий желания!

— Лучшей аналогии для того, что между ног у феникса, не придумать! — поддакнули двое других с "умным" видом.

Зрачки у всей троицы расширились, ноздри хищно раздувались. По идеальным лицам змеилась сверкающая чешуя.

— Пошли. Вон! — прорычал Конор.

— Эй, ты что, обиделся? Мы помешали?

— Не успел? — деланно развёл руками блондин. — Так мы не гордые, подождём.

— Феникс общий. Надеюсь, ты показал себя с лучшей стороны, Конор?

— Нам не придётся за тебя краснеть?

Риана отмерла.

Она вскрикнула, но крика не получилось, воздух комом стал в горле, не получалось ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тогда Риана отшатнулась, а потом ударом ноги в грудь сбила Конора с ног.

Вскочив в ту же секунду, дракон бросился не к ней, а на блондина.

— Убью! — прорычал он.

Оглушённая, униженная, кусающая распухшие и всё ещё горящие от поцелуев губы, Риана пульсаром выскочила за дверь.

Сердце отсчитывало удары, норовя пробить грудную клетку.

Она чуть было не пробежала мимо нужной двери!

Аудитории, в которой шёл зачёт.

От пережитого шока и унижения забыла, зачем им с Конором потребовался энергообмен...

Риана вихрем влетела в аудиторию, и, не дожидаясь, пока магистр Рашшайн отпустит что-то едкое, или вовсе выставит её вон, выпалила:

— Я готова!

По-прежнему не слушая возражений магистра (впрочем, довольно неуверенных), схватила со стола первый попавшийся билет, бросила на него взгляд и в следующую секунду над её рукой взлетел вихрь огненных символов. Магические значки закружились в странном танце, сами собой складываясь в уравнение.

Магистр Рашшайн смотрел на адептку, часто моргая. Спиной Риана тоже ощущала взгляды сокурсников. Драконов можно было понять. Не так часто видишь феникса в истинной форме.

А за худенькой спиной первокурсницы трепетали огненные крылья.

— Надо сказать, Зарева... — начал было препод.

И в следующий миг её оглушило грохотом, грянул взрыв!

В каком-то странном замедленном режиме Риана увидела, как стена за спиной препода покрывается трещинами, взрывается, разлетается на куски...

Вот магистр Рашшайн взлетает из-за стола и бросается на неё, закрывая собой, укутывая кожистыми крыльями. Риана всем телом ощущает, как на спину магистра обрушиваются глыбы, одна за другой, магистр стонет и ругается сквозь зубы.

А потом всё заканчивается. Становится тихо.

Первое, что говорит препод:

— Зарева, девочка, ты жива?

— Я сдала зачёт? — вопросом на вопрос отвечает Риана.

В синих глазах с вытянутым зрачком отражается удивление напополам с уважением…

Их быстро откопали. Остальные адепты, присутствовавшие в аудитории на момент взрыва успели принять промежуточную трансформу, тело в ней становится прочным, как камень, кожа только выглядит человеческой, на деле же плотностью не уступает драконьей чешуе.

Кто-то даже успел вылететь в окно и сообщить по планографу в лекпункт и ректорат...

Заверив преподов, сокурсников, докторусов (да там целое столпотворение стихийно организовалось!), что она в порядке, Риана унеслась в общежитие.

Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не столкнуться ненароком взглядом с неким черноволосым и зеленоглазым. Конор что-то кричал, пытался пробиться к ней, но его теснили назад. А ждать, когда этот козёл к ней приблизится, Риана не собиралась. Видеть, его, слышать сейчас… это было выше её сил.

Только оставшись одна в комнате, Риана дала, наконец, волю слезам. По сравнению с подлостью Конора угроза смерти или серьёзного увечья, которых она чудом избежала благодаря магистру Рашшайну, почему-то отошла на второй план. Это было глупо, как-то по-детски, совсем нелогично. И это отсутствие логики прямо-таки добивало, было последней каплей в чаше.

Было больно, очень больно, и обидно. И невероятно жалко себя. А ещё терзало чувство вины перед Наставником, ну ведь предупреждал же, и не раз, и не два, и не десять, чтобы не связывалась с драконами, так нет же…

Один поцелуй, ага…

И такое унижение, которое она теперь в жизни забыть не сможет.

Постепенно обессилев от рыданий, Риана заснула.

...Было страшно покидать комнату на следующий день, идти на занятия.

Страшно встретить кого-то из тех четверых лицом к лицу.

Страшно, что они успели ославить её на весь Драакх.

Но страхи оказались беспочвенными.

Конора и тех троих, что стали свидетелями её позора, наказали.

Отстранили от Игр на два месяца.

Приговорили к исправительным работам — помощи в восстановлении покорёженного всплеском магической энергии корпуса, а заодно к уборке территории и чистке клеток в лабораториях.

Видеть Конора с тележкой, груженной едким навозом, со шваброй или метлой в руках было приятно. Риана помнила, что одно её слово, обвинение в домогательствах и никто в Драакх не посмотрит на их громкие имена — вылетят, как сопли в платочек. И она решила, пусть попытаются. И тогда…

Но они не пытались. Даже не смотрели в её сторону. Непонятно почему, но её, наконец, оставили в покое.

Все, кроме Конора.

Он по-прежнему прожигал взглядом так, что в груди ёкало. Только вот низ живота больше не наливался томительным теплом, щёки и губы не вспыхивали… Внутри Рианы всё так и клокотало от злости. Она умело избегала встреч, не отвечала на сообщения по планографу, внеся надоедливого дракона в чёрный список, не смотрела в его сторону...

Но однажды Конор всё же добился своего.

Подкараулил после пар, утянул в подсобку — она и пикнуть успела.

— Ты совсем охренел? Да мне только слово сказать — вылетишь отсюда вон! — шипела Риана.

Кричать не хотелось. Сразу не закричала, так чего теперь разоряться? Когда они остались наедине.

Конор, надо отдать ему должное, не приближался. Но стоял, широко расставив ноги и загораживал спиной дверь. На хищном лице застыло выражение странной решимости.

— Вылечу, — хрипло сказал он. — Но не раньше, чем всё тебе объясню.

— Объяснишь что? Что ты козёл, а вовсе никакой не дракон? Так это понятно, более чем! Что вы, чешуйчатые — самое мерзкое, подлое и гадкое племя во всех семи мирах?! — окрысилась Риана. — Так я это и без тебя знаю. А теперь убирайся, Конор! Дай пройти!

— Да дай же ты всё тебе объяснить! — прорычал дракон. — Психованная!

— Распсихуешься тут, когда на тебя всей академией спорят! — парировала Риана.

Дракон тут же сник.

— Не всей, — сказал он. — Я в этом не участвовал. Ты мне не веришь?

Риана горько улыбнулась.

— Я не билась головой, чтобы верить слову дракона.

— Если ты нас так ненавидишь, что ты здесь делаешь?

— То же, что и ты. Учусь! Имею право.

— Имеешь…

— Зарева… Риана. Прости. Клянусь, это недоразумение. Больше никто, никто не посмотрит на тебя косо, обещаю. Вообще не посмотрит в твою сторону. Просто ты феникс. Вы слишком долго не показывались, не шли на контакт, не прощали... И теперь ты здесь, на виду, перед сотней драконов. Нам очешуенно трудно сдерживать себя. Но ты одна, а нас много. Ребята одурели, не подумали, каково тебе.

Дракон вдруг запнулся, но потом продолжил.

— А ведь я убить за тебя готов, Зарева... За-ре-ва... Ри-а-на...

Девушка скривилась, как если бы у неё болел зуб. В аметистовых глазах на миг зажглись огоньки, но тут же погасли.

— Я не нуждаюсь в твоей защите, так что благодарствую. Мне достаточно тех прав, что у меня есть.

— Значит, ты мне всё-таки не веришь.

— И не поверю. Не трать моё время.

— Ты бледная… Плакала?

— Пошёл вон!

— Я только хотел извиниться.

— Извинения приняты. А теперь дай пройти.

Внешне Риана была спокойна, как скала. Но ей всё казалось, что дракон видит за этой непроницаемой маской, этим ментальным щитом то, что у неё на душе. Обиду. Боль. Унижение. И целый вулкан позорных, противоречивых эмоций! Но Наставник хорошо её обучил.

По мере того, как дракон вглядывался в её лицо, глаза его темнели. Риане даже стало его почти жалко. Почти. Она вовремя спохватилась и засунула жалость куда поглубже.

Он — дракон. Он её злейший враг. И он это доказал. Одного раза ей хватило. Поверит ему снова — сама будет виновата.

— Я правда, не хотел, чтобы так вышло.

Вместо ответа Риана пихнула его в грудь и в тот же момент оказалась прижата к этой самой груди. Мужские руки бесцеремонно сгребли её в охапку, черты лица дракона заострились, стали хищными. Щелевидные зрачки расширились, затапливая радужку. Конор держал её крепко, но руки его при этом дрожали.

Риана задохнулась, замерла, боясь пошевелиться. Судя по выражению лица дракона она видела, что у него внутри идёт какая-то внутренняя борьба.

— Прости, девочка, маленькая... — хрипло прошептал он. — Прости, малышка, что так вышло. Этого не повторится, не повторится...

Он вглядывался в её лицо, глаза, губы с такой жадностью, что Риана вдруг почувствовала странную власть над этим наглым, циничным, невыносимым, но… безумно притягательным драконом.

От интимной хрипотцы в его голосе её словно окатило изнутри жидким пламенем. Лихорадочным, волнующе-сладким. Этот поток пламени прорвал плотину, разбивая в щепки дверцу, что скрывала до этого самые тайные, постыдные, запретные желания от неё же самой!

Духи леса! Ну вот за что ей это?

Почувствовав перемену в настроении феникса, дракон заговорил уже более быстро и уверенно.

— Я не врал тебе, Риана! Не знал, что они смотрят. Следят за тобой. Больше никто не посмеет тебя преследовать. Я не врал об обмене энергией, о своём участи в Играх, о необходимости пополнить магический ресурс… Но врал, да, что дело только в этом. Ты... нужна мне. Ты сводишь с ума, Ри, малышка… Ты бьёшь в голову хуже дельфийского вина, я совсем не знаю тебя, а уже влип. Влип по самую макушку. Можешь не верить, можешь злиться, обижаться, только не гони. Не отталкивай меня, малышка…

И снова жадный мужской рот накрывает её дрожащие губы. Снова его язык врывается в рот как захватчик на покорённую территорию. Мужские пальцы сжимают её ягодицы, лихорадочно шарят по телу, с жаром ласкают затылок. Снова магия стекается в неё, как в воронку, и, перекатываясь через край, разбивается брызгами в воздухе.

На этот раз она пришла в себя быстрее.

Не позволила себе растечься лужицей, не превратилась в масло у открытого огня!

Один удар коленкой в пах, одновременно второй — макушкой в челюсть.

— Ещё раз дотронешься до меня, и, клянусь, не говори, что я тебя не предупреждала! — прошипела она, прежде, чем покинуть, наконец, подсобку...

Конечно, он мог её догнать. Мог... Но не стал.

Глава 11

Два с половиной года назад

Мучила ли Риану совесть? Ещё как! Вспоминала ли она незаслуженную обиду в зелёных глазах дракона? Да она только и делала, что думала о нём, чтоб его виверны съели! Возвращаясь к так печально и некрасиво закончившемуся разговору в подсобке, терзалась чувством вины, называла себя жестокой, взбалмошной, стервой, дурой!..

Ведь он, похоже. и вправду не врал. Он в самом деле раскаивался. Сожалел. Причём за то, в чём, похоже виноват-то и не был…

А эти странные слова, что он влип? Что она нужна ему! Просьба не гнать его...

Наставник рассказывал ей о Гибели Мира, о расколе Единого материка из-за войны кланов драконов. О том, что все они — фениксы, люди, даже, к сожалению, драконы — все выжили чудом, проведением Иллагхая... О том, что у Рианы, как ни у кого другого есть повод ненавидеть проклятых ящеров...

Но на тот момент Риана была шестнадцатилетней девочкой. Юной, неопытной. Выросшей в лесу... Конор... Он, кажется, был другим. Ему почему-то хотелось верить.

Хотелось смотреть на него, слушать.

Это было неправильно. Возмутительно, постыдно! Очень, очень неправильно...

Нет, нет, нет и ещё раз нет — у них не может быть ничего общего! Между ними не может быть никаких чувств! Он — дракон, она — феникс. Они по разные стороны баррикад, как добро и зло, свет и тень...

И всё же было в зеленоглазом драконе что-то, что не давало ей покоя.

Каким-то он был... искренним, что ли?..

Он не заслужил, чтобы даже то невозможное, не начатое, заранее обречённое на провал закончилось именно так. Слишком уж он хорош...

Подсмотрев на кафедре график дежурств, Риана решилась.

Просто поговорить с ним. Извиниться за резкость. За грубость. По-хорошему проститься. Попросить держаться от неё подальше. Ей же учиться надо… А не вот это вот всё! Не хватало ещё вместо того, чтобы зубрить формулы и заклинания, думать о смуглом зеленоглазом брюнете с белоснежной улыбкой!

В этот вечер Конор дежурил в архиве. На самом нижнем его уровне.

Непыльная, но ответственная и довольно муторная работа — обрабатывать корешки специальным составом, уничтожать плотоядную пыль и живую плесень, так и норовившую подобраться к ценным (ну, по мнению некоторых магистров) историческим реликвиям.

В такое время в архиве, а тем более на нижнем уровне никого, кроме дежурного. Что, конечно, ей, Риане, на руку.

Никто не помешает их с Энаром разговору.

Энар… Риана старалась даже про себя называть дракона «Конор», но всё же знала, что его имя — Энар.

Идя мимо стеллажей, Риана произносила имя дракона шёпотом, словно пробуя на вкус, прокатывала во рту, как леденец, снова и снова репетировала, что именно с этого имени, со слов "Энар, нам нужно поговорить..." и начнёт важный для обоих (ей очень хотелось так думать, что для обоих!) разговор. Представляла, что скажет...

В архиве было тихо. Но чем дальше она шла, тем больше нарушали эту тишину звуки какой-то возни.

Ну конечно, Конор наверняка воюет с плесенью. Это ненадолго. Дракон-старшекурсник, он справится с угрозой в два счёта. Риана видела, на что он способен. На арене. Некстати вспоминались перекатывающиеся под распахнутой рубашкой мускулы, чёрные змеи волос, вздымающиеся в странном замедленном режиме, не успевающие за самим драконом. Резким, быстрым, стремительным.

Как же жаль, что он дракон!

На миг Риана представила, как у них могло бы всё сложиться, будь он просто человеком, магом. Даже необязательно фениксом...

Лихорадочно-жаркие картинки вмиг ударили в голову и колени. Сделали тело лёгким и слегка непослушным, вскружили голову...

Нет, Риана, даже не думай об этом! Ты здесь, чтобы раз и навсегда обозначить пропасть между вами, проложить границу, которую ни при каких обстоятельствах невозможно нарушить.

Ты не смеешь забывать, кто ты! Не смеешь забывать, для чего ты здесь. В Драакх...

Чем дальше Риана шла, тем явственней проступали звуки. Отражались от стеллажей, потолка, стен. Вот среди невнятных звуков возни можно различить какие-то ритмичные толчки, стоны…

Стоны?! Да что там происходит?! Но это его голос, точно!!

Конор — дракон, мало что способно причинить ему вред!..

И всё же с шага Риана перешла на бег, на ходу формируя в серединах ладоней тусклые магические сполохи, которые в секунду превратятся в боевые пульсары, способные сразить наповал того, кто осмелился причинить вред Энару...

А потом застыла, как вкопанная.

В её помощи, и тем более в её защите здесь не нуждались.

Это было понятно и очевидно, как Иллагхаев день. Если имя мудрого светлого бога уместно поминать в данном отвратительном контексте.

Энар был здесь. Да, был. Но был не один...

С растрёпанными волосами, прилипшими ко лбу смоляными прядями, в распахнутой на груди сорочке, со спущенными штанами... Дракон истово бил бёдрами застывшую перед ним в развратной и провокационной позе девицу.

Её лица Риана не разглядела. Справедливости ради, она вообще ничего не разглядела. Не успела. Мир стремительно принялся расплываться, терять очертания. Риана не сразу поняла, что это из-за навернувшихся слёз. Лишь поелозив ладошками по влажным щекам, догадалась протереть глаза. Девица стояла, уперевшись руками в стол и широко расставив ноги. По белому обнажённому бедру переливается золотистая чешуя. Драконица…

Она стонала в голос, мычала, кусая палец, хрипло просила ещё…

И Конор, как мог, выполнял её просьбу.

Не в силах вдохнуть, Риана отступила назад собственной тенью. Врезалась спиной в стеллаж. Сверху обрушился какой-то свёрток, больно ударив по голове. Риана застыла. понимая, что обнаружила себя.

Но её не заметили.

Это двое, ослеплённые собственной похотью, и стаю голодных виверн бы не заметили! Пока б их не сожрали. И, кстати, правильно бы сделали...

Зажав рот, Риана побежала обратно. Неслась, натыкаясь на острые углы столов, на стеллажи, с них что-то падало, но Риана бежала дальше.

Только выскочив из архива, вдохнула, наконец, всей грудью свежего ночного воздуха. А потом, согнувшись пополам, упала на колени. Её рвало. Мучительно, долго, снова и снова сотрясая тело в спазмах, выворачивая наизнанку, обжигая гортань сухой горькой желчью.

— Феникс? — чей-то участливый голос будто донёсся из-под воды. — Зарева?

Они с Джесом были знакомы, даже пару раз стояли в паре на практикумах. Маг-первёртыш с сильным целительским даром...

Джес держал её волосы, гладил по худенькой спине и сотрясающимся плечам. Бормотал что-то утешительное, ласковое, даже щедро поделился с ней магией, замкнув на запястье одноразовый браслет-накопитель. Сбегал куда-то и вернулся с бутылью воды. Чуть не силой вливал в неё глоток за глотком. Она послушно пила и её выворачивало снова.

В ту ночь как-то само собой получилось, что Риана рассказала Джесу всё. Нет, конечно, не про Наставника, не про некую эфемерную великую миссию, к которой Наставник её готовил и суть которой откроет тогда, когда она будет готова. И уж, конечно, не о том, что она в Драакх, чтобы отомстить. Это всё почему-то казалось блёклым, второстепенным. Стыдно признаться — неважным по сравнению с подлостью и вероломством Конора...

Джес слушал. Сочувствовал. Сопереживал. Ни разу не перебил. А потом предложил пойти в деканат с просьбой поставить их в связку. А что? Феникс-боевик и перевёртыш-целитель, да они здесь всем задницы надерут! Включая поганых ящеров... И Риана согласилась. Истерика прошла и ей было стыдно, очень стыдно. Она и не на такое бы согласилась, лишь бы Джес больше никогда-никогда не напоминал ей об её позоре, об её слабости. И Джес торжественно пообещал и даже поклялся, что не напомнит.

...И слово своё держал. Целых два года.

За эти два с половиной года изменилось многое. Она сама изменилась, стала совсем другой. Более взрослой, рассудительной, уверенной в себе. Сильной. Да и внутренняя рана перестала кровоточить. Конор? Сейчас Риана вспоминала бессонные ночи, промокшую от слёз, искусанную подушку не иначе, как кошмарный сон с ощутимой долей несуразицы. Раньше она думала, что иммунитет от воздействия ящеров привил ей Наставник. Но она ошибалась.

Это сделал Конор.

Наглый избалованный аристократ, наследник императора, родившийся с золотой ложкой во рту. В жизни не знающий отказа у женщин. Тот, кто когда-то решил пополнить счёт своих личных побед один маленьким неопытным фениксом...

...И вот теперь, спустя два года они оказались в связке.

Что ж, дракон. Может, ты думаешь, что сейчас тебе удастся то, что почти удалось когда-то?

И не надейся.

Глава 12

Джошуа Ру, чаще известный, как Брат Висе, закрыл за собой скрипнувшую деревянную дверцу. Портал из Лисьего леса, что на полуострове Падающих Звёзд вывел его в самую чащу Огненной рощи — беспокойного сердца Громкого леса.

Телепорт, построенный им заранее, три года назад, чтобы иметь возможность приглядывать за ученицей, выходил в огромное, в половину человеческого роста дупло в древнем пузатом магдреве. Сверху Джошуа заведомо приладил дверцу, обшитую корой и лишайником. С двух шагов не различишь, настолько незаметно и убедительно получилось.

Миновав овраги, буреломы, ловушки, искусно расставленные дриадами — вздорным лесным народцем, Джошуа вышел на опушку.

В низине перед драконоборцем уютно расположилось нужное ему поселение Кута-Кута.

Именно сюда она скоро прибудет через три дня.

И Джошуа Ру будет рад встретиться с тайным оружием Ордена Драконоборцев, Братства. Со своей ученицей, дочерью вождя фениксов.

В последнем послании она сообщила, что её заявка на присоединение к практикумной экспедиции по целительской магии одобрена. А значит, она скоро появится в Куте-Куте.

Драакх — закрытая академия. Туда не попасть, не просочиться, не миновав уйму скрупулёзных проверок императорских спецслужб.

Драконоборцы не рисковали.

Даже отсылая в магическую академию Риану.

В лицо она знает только Джошуа, своего Наставника, Мастера. Она ему предана: фениксы испокон веков славятся благородством и верностью слову. Даже если драконы просветят её память (а драгоценного для империи феникса, конечно, не станут подвергать такой рискованной для психики процедуре), они не узнают ничего нового, кроме того, что она итак уже рассказала.

Когда феникс был ещё неоперившимся птенцом, на их селение напали. Никому не удалось спастись. Кто напал? Как этот кто-то разделался с целым селением фениксов, сильнейших магов, правда, прикасающихся к своему Дару лишь кончиками пальцев, посвятивших свои жизни Созерцанию? Да кто ж его знает. Ребёнок не понял, не запомнил. Да и до того ли ей было...

Джошуа — лесной отшельник (его статус подтвердит любой поселянин из окрестных деревень, повадившихся лечиться у "лесного сияющего", уж такой у него сложился тут имидж... и бесят ведь все эти бабы на сносях, подростки с вывихами, да пьяные мужики с обморожениями, а что делать...) — случайно оказался рядом и умудрился спасти последнего феникса-несмыслёныша. Он и рад был вернуть найдёныша "своим", но где найти другую стоянку фениксов, когда они умеют прятаться даже от драконов? Отнести к людям? Тоже рискованно. Кто знает, в какие руки феникс мог угодить? Нет, Джошуа оставил девочку с собой и обучил всему, что знал сам. Знахарству, магии, умению охотиться, распознавать следы диких зверей и магических тварей.

А когда девочка выросла, как любой законопослушный гражданин империи (а несмотря на то, что Джошуа — отшельник, разочаровавшийся в людях и обществе, всё же он чтит законы) отвёз её в Драакх.

Да, они общаются при помощи Огненной Клинописи, а разве это запрещено? Неужели девочке повредит практика в древнем способе передачи информации, изобретённой её народом? Откуда об этом способе знает Джошуа? Смешной вопрос. Конечно, из книг. Он — отшельник, а не юродивый. Образование в своё время получил, так что надо понимать разницу. А что до сути посланий, до них даже в памяти феникса не так-то просто добраться. Тут никакой ментальный щит не нужен, спасибо врождённому иммунитету феникса. Опять же, чтение и передача огненных письмён возможна только в состоянии глубокого транса. И уж, конечно, никак не связана с последующими действиями и поведением Рианы.

Наставнику просто важно, чтобы ученица практиковалась. Как и знать, что она в порядке...

Время от времени стены закрытой академии покидают специальные экспедиции. Для практикумов.

Естественно, со всеми возможными предосторожностями и под такой охраной, что близко не подойти.

Но Риана ловкая. Они смогут встретиться в огнироще. То есть она не будет подозревать об этой встрече, она придёт, чтобы исполнить Ритуал. А во время этого самого ритуала Джошуа сможет внушить своей ученице, как действовать дальше.

Драконоборцы не знали заранее, кто из драконов в Драакх — Хранитель Огненной Печати. Не знали даже, адепт он, магистр, а может, и сам ректор... Были только предположения и, строились они, конечно, вокруг императорской семьи, на том простом предположении, что первый Хранитель (ледяной) Печати приходился императору кузеном. Кто знает, может, вторая печать — огненная! — тоже хранится неподалёку?

Братству известно было лишь то, что она — в Драакх...

Для того, чтобы выявить следующий объект охоты, в драконью академию запустили феникса. Драконы не могли не реагировать на него. Но главное — на феникса не могла не среагировать Печать.

Путём проб и ошибок, а также не без помощи шпиона, Братству Драконоборцев удалось определить (почти наверняка), кто из драконов и есть Хранитель огненной Печати. Дело осталось за малым: близость с фениксом должна её активировать. И, конечно, впоследствии, феникс сможет украсть её. И передать Братству.

Первая Печать, полученная при помощи феникса-полукровки, надёжно скрыта в Роге Изобилия и ждёт своего часа.

Теперь дело за второй Печатью, что позволит Братству Драконоборцев, наконец, навсегда искоренить племя поганых ящеров, сделать людей хозяевами на своей земле.

Братство не было щепетильно в вопросах использования феникса. Они руководились принципом: цель оправдывает средства. Любые средства.

Если Печать активируется в момент близости феникса и Хранителя, значит, так тому и быть. Пусть воспитанница Джошуа переспит для этого хоть со всеми адептами и преподавателями Драакх. Тем более природа феникса рано или поздно возьмёт своё.

Но тут Джошуа был решительно против.

Если контакт с драконом нужен для д е л а, для Великой Миссии — пусть он будет, этот контакт.

Но только с одним драконом.

Не для того Джошуа воспитывал Риану, как дочь (почти как дочь), не для того обучал всему, что знает сам, прививал все ценности Ордена Драконоборцев, чтобы сделать в итоге драконьей подстилкой!

Он поклялся определить Хранителя сам. И уже после отдать приказ ученице, как бы ни было тяжело, муторно, мерзко.

Для этого он внедрил в Драакх своего шпиона.

Риана, объяснял он Братьям, будет приглядываться к драконам, неосознанно, одним своим присутствием звать Печать. И в это время его шпион будет следить за ней. И когда он, Джошуа, поймёт, кто из ящеров — Хранитель Печати, отдаст приказ. Не раньше.

И он был прав! Донесения шпиона позволили, наконец, определиться с Хранителем! Только он мог запасть его девочке в душу, в сердце... Не дракон, конечно — так убеждал себя Джошуа. Печать...

Но она была ещё такая молоденькая. Доверчивая, неопытная...

И Братство согласилось подождать. И это было разумно.

Там где сопливая шестнадцатилетняя девчонка может проколоться, выдать себя, пойти на поводу у чувств и эмоций — справится феникс. Пусть юный, но вполне окрепший, оперившийся. Риане просто нужно привыкнуть к укладу в Драакх, поверить в свои силы, стать уверенней в себе, успокоиться. Повзрослеть. Насколько это возможно за пару лет.

Опять же, свыкнуться со своей реакцией на драконов, на Печать...

Чтобы потом нанести решающий удар.

Разоблачения своего шпиона Джошуа не опасался.

При первой же попытке просветить его память Сферой Истинного Света шпион умрёт.

Впрочем, свою полезность он давно исчерпал.

Судя по последним донесениям, Печать манит феникса, как магнит. И это, конечно, имеет и обратную силу.

Риане приказано не сводить с объекта глаз.

И, опять же, после этого приказа, девочка больше на связь не выходила.

Совпадение? Джошуа Ру в них не верил. Печать обнаружена. Наверняка дракон теперь не отходит от его девочки (и за это, конечно, умрёт медленно и мучительно, едва только исчерпает свою полезность) и поэтому Риана не может отчитаться перед Наставником.

Но её заявка на участие в экспедиции одобрена.

А значит, скоро, совсем скоро она появится в Огненной роще и получит следующий приказ...

Светлый Иллагхай! Джошуа был уверен, что самое сложное позади — отпустить Риану в Драакх, в это змеиное гнездо было на грани невыполнимого. Но, оказалось, это были только цветочки.

Куда сложнее подтолкнуть девочку в постель к дракону...

Но Джошуа не был бы истинным Драконоборцем, принесшим обет.

Давшим Слово.

При необходимости отдать свою жизнь за мир без драконов!

Поэтому он отдаст приказ.

Риана переспит с Хранителем Печати, нравится это Джошуа, или нет.

Активирует Печать.

Когда та в присутствии феникса наберёт полную силу, Риана её украдёт.

А потом... потом, наконец, Братство, существующее тысячи лет, выйдет из сумрака... Сотрёт лишившихся Силы драконов с лица земли.

И они с Рианой, с маленьким отважным фениксом заживут счастливо в новом мире. Лучшем мире.

В мире, где исчадия Бездны — поганые ящеры — останутся только в сказках.

Глава 13

Игры они продули. Позорно.

Связкой против их пары выступили Джереми Мэйбл — огненноволосый дракон-боевик, давний соперник Конора и давний поклонник Рианы, обивший не один порог в Драакх, в надежде заполучить себе в связку феникса и Хашшан Висе — тот самый блондин, любитель подглядывать.

После давнишнего взрыва корпуса, устроенного, по его словам "сбрендившим наследником", интерес к Риане блондинистый дракон (как, впрочем, и его дружки) подрастерял. По-крайней мере, внешний. Но видимо, обида и злость то ли на Риану, то ли на Конора (то ли на себя самого — такое тоже бывает) осталась.

Поэтому когда Джереми Мэйбл предложил присоединиться к нему в связке вдохновителем, причём против тандема Конора и Заревой, Хашшан сразу согласился.

Если бы на Риану действовали все эти сальные насмешливые взгляды и мерзкие ухмылочки, а смотрел Хашшан так, словно говорил: "а что я помню, а что я зна-аю..." они с Конором проиграли бы намного раньше, и, конечно, куда более позорно.

Но Риану было таким не пронять.

Если бы Хашшан знал, что худшим злом для феникса было просто сражаться в одной связке с Конором, и Риана, не задумываясь, обменяла бы Конора на того же Хашшана, зря не старался бы.

Риана полностью сосредоточилась на вдохновляющих заклинаниях.

После вчерашней тренировки, на которой обнаружились все слабые места их связки, им с Конором пришлось договориться если не полюбовно, то хотя бы в рамках сохранения нейтралитета. И ночь Риана провела с Призраком на коленях и за зубрёжкой заклинаний вдохновителя, что были ей более-менее под силу. Заснула лишь под утро, когда за окном уже забрезжил рассвет, правда, учитывая наличие рядом фамильяра, почти выспалась и ощущала себя сравнительно бодрой.

Зеркальное Отражение, Чародейская Концентрация, Боевая Волынка, Походный Марш — это всё Конору. Хоть и видят духи леса, не заслужил!

А также Шёпот Ужаса, Вороний Плач, Кража Маны — это уже адресовано Хашшану Висе, чтобы сбить идиотскую ухмылочку с его идиотского лица!

И ведь нормально стояли!.. Но во время перерыва их соперники посовещались, после чего их целью стал не боевик-Конор, а она. Хоть добраться до вдохновителя не так и просто, но всё же возможно.

Риана просто не успевала восстановиться, не говоря уж о том, чтобы помогать восстановиться дракону. Призрака на арену она не взяла, справедливо посчитав, что мангуст пока слишком маленький для серьёзного боя. Правда, фамильяр ощутимо подрос за ночь, но всё же Риана не хотела рисковать.

Фамильяры слишком драгоценны, чтобы там ни говорил Конор.

Возмущённый её упрямством, в сердцах дракон обещал ей с десяток таких же грызунов. Этот "десяток таких же" Риана посоветовала ему засунуть себе в... В общем, нашла куда посоветовать. Как и объяснить на пальцах (в несколько фривольных комбинациях) разницу между куньими и грызунами. А потому что не нужен ей его десяток! Как и сотня, и тысяча.

Призрак для неё единственный.

И, опять же, янтарный оленёнок в той коробке... Совпадение? Риана не верила в совпадения.

Тот, кто прислал ей зверька, каким-то образом знал о другом подарке. Давнем. Настолько давнем, что больше похоже на сон. А если нет?

Если она не единственная из их селения, кому в ту ночь удалось спастись?

Что, если... духи леса, это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой... что, если и Тиане кто-то помог сбежать?! Или она сама... Она всегда была такой умной, странно, что другие этого не видели...

Но ведь это значит, что её сестра жива!

И знает, что Риана здесь, в Драакх. Только не может в открытую дать о себе знать.

И это логично. Её сестра — феникс. Пусть по крови только наполовину, но по духу точно!

А феникс никогда (без крайней необходимости, как у неё, например) не обнаружит себя перед драконами.

Но то, что Тиана (если это она, конечно, мамочки!) нашла возможность прислать ей янтарную фигурку говорит о том, что сестра знает о ней, помнит.

А фамильяр-мангуст — о том, что Тиана с ней, несмотря ни на что. По какой-то причине старшая сестра, всегда опекающая её, когда они были детьми, не может сейчас позаботиться о ней сама, но прислала вместо себя такого чудесного защитника...

Скоро, совсем скоро, когда они отправятся на практикум в селение Кута-Кута, она, как всегда, сбежит ночью в Огненную рощу для Ритуала. И попытается отыскать сестру...

— Эй! Ты вообще меня слушаешь?

Риана вздрогнула. Ну точно... А она крепко задумалась! Так, что совсем забыла о Коноре, который прихрамывает рядом, балансируя крылом, думая, что она не видит (эх, хорошо Мэйбл его приложил, не будь они в связке, Риана даже позлорадствовала бы, причём вслух) и что-то говорит, причём довольно увлечённо.

— Нет, — честно ответила Риана. — Не слушаю.

— Нам нужно больше тренироваться! — воскликнул дракон. — И тебе, нравится это тебе или нет, придётся брать с собой Призрака!

Риана поморщилась, потёрла ушибленный локоть.

— Со вторым согласна, — сказала она. — С первым — тоже. Как вернусь из экспедиции — сразу начнём.

— Это из какой ещё экспедиции? — приподнял бровь дракон.

Листонос подпрыгнул с его плеча и, со свистом рассекая воздух, понёсся за юрким нетопырем с золотыми крыльями. Риана хмыкнула. Значит, Ванесса Драгар где-то неподалёку. Ищет, бедняжка, понятно кого. А эта пропажа зудит тут над ухом о пользе тренировок и смотрит непонятно... Так, что прям бесит.

Она пожала плечами.

— Обычный практикум. Ворона ж меня терпит на своём факультете с одним условием — что параллельно целительством занимаюсь. Вот и практикуюсь, почему нет.

Дракон нахмурился.

— И когда эта экспедиция?

Риана пожала плечами.

— Зайду в деканат, уточню. Но вообще вроде как через два дня.

Конор явно собирался что-то сказать, но вот из-за угла показалась высокая фигуристая драконица в обтягивающей несколько больше, чем диктуют приличия, форме. С капризной линией пухлого рта, полной грудью, чуть не выскакивающей при каждом шаге из выреза пиджака. Вся такая совершенная и соблазнительная, с облаком золотистых волос... аж зубы сводит от сиропа. И, конечно, последний штрих — полный обожания взгляд, направленный прямо на Конора.

Риана хмыкнула. О Ванессе Драгар она была самого нелестного мнения. Правда до того, как узнала о них с Конором, ей до драконицы не было ровном счётом никакого дела.

Игнорируя Риану, драконица приблизилась, покачивая крутыми бёдрами.

— Энар, — проворковала она. — А я тебя везде ищу.

— Мне бы так, — фыркнула Риана и оказалась под перекрёстными взглядами. Оба дракона смотрели на неё возмущённо. И было в этой их обоюдной злости особое, даже, пожалуй, изысканное удовольствие.

Не прощаясь и тем более не прислушиваясь к шипению драконицы, что неслось ей вслед, Риана пошла своей дорогой. Прежде, чем идти в деканат, надо ещё в общежитие заскочить, покормить Призрака.

А что до Ванессы... Нужна она ей больно. Ни ума, ни таланта, зато сисек и самомнения в избытке. Одним словом — драконица. Тьфу!

...Мангустёныш встретил её наполовину возмущённым — наполовину радостным стрёкотом. Вскарабкался на грудь, вжался мордочкой в шею. Риана блаженно вздохнула, чувствуя, как живительная энергия наполняет утомлённое тело.

— И вправду надо бы тебя уже на арену брать, — пробормотала она, наполняя мисочку зверька.

Фамильяры, конечно, питаются (да и дышат) магией и обычная еда им не так и необходима, но всё же поесть они любят. Особенно, пока активно растут.

Вскоре Риана снова покинула общежитие, на этот раз с Призраком на плече.

До факультатива по магической зоологии, куда она поспешила записаться, учитывая внезапный подарок, ещё полчаса, так что она успеет заскочить в деканат, уточнить насчёт экспедиции.

Впервые она ждала Ритуала Древней Крови в огнироще с таким нетерпением.

На этот раз это будет не только возможность пришедшей из древности традиции — Единения со стихией огня... с помощью Зова Крови она попробует отыскать сестру!

Она и раньше пыталась, несмотря на заверение Наставника, что все мертвы, пыталась... Даже удирала, когда была совсем крошкой, хотела своими глазами убедиться. Убедилась. Ничего, кроме пропитанной болью земли и пепелища. Говорите, огонь не вредит фениксам? Видно, смотря какой огонь...

Наставник, когда нашёл, ругать её не стал. Просто взял на руки, съёжившуюся ежонком, рыдающую, размазывающую сажу по лицу, и шагнул вместе с ней в портал, унося обратно в Лисий лес...

Но сейчас она возьмёт с собой Призрака. И янтарную фигурку. Если Ти жива, она обязательно это почувствует! Ритуал Крови...

...Риана даже Ворону почти рада была видеть. Ладно, вид декана просто не мог испортить её воодушевлённого настроения. Но потом магистр ди Врон заговорил.

Отвратительно ухмыляясь, декан уточнил:

— Какая ещё экспедиция, Зарева?

— Как это какая? — растерялась Риана. — В Куту-Куту. Вы же сами настаивали на моей практике в целительской магии.

— Ну так идите и практикуйте, — отмахнулся декан. — В Куту-Куту вы ездили исключительно потому, что практикум по целительству был обязателен для вашего бывшего напарника. Драконам же там делать нечего. Тем более, Конору. Вы бы лучше тренировались. Я слышал, ваша связка сегодня была самой слабой в Играх. Эдак Конор с вами на лишний год в академии застрянет.

Риана сжала кулаки. Замысел Вороны был ей понятен.

Если Конор раз за разом будет проигрывать в Играх, проваливаться на экзаменах, он вынужден будет отказаться от своего шефства над ней. И случится это куда раньше обозначенного Вороной срока в шесть месяцев. Вот тогда декан от неё и избавится. И ничего Риана с этим поделать не сможет.

Пламень нестабильный! Да она не против тренироваться больше, чаще, лучше... Опять же, теперь, когда у неё есть свой фамильяр, на которого декан смотрел, поджав губы в куриную гузку, кое-какие шансы у их с Конором связки есть.

Но сейчас, когда ей просто дозарезу нужно в Огненную рощу! Когда ей нужен этот вивернов Ритуал! И она не может поехать из-за связки с наследным засранцем?!

Глава 14

На вечерней тренировке Зарева словно с цепи сорвалась.

Маленькая, нахохленная, со взглядом исподлобья, словно он её сиротой сделал, она ждала на изолированной площадке (арену заняли Мэйбл с Висе, причём с десятком болельщиков-приспешников).

Энар не рассчитывал, что феникс придёт. Слишком ей сегодня на Играх досталось. Даром, что противники — сплошь старшекурсники, а Зарева... сопливый третий. Как он ни старался её прикрывать, это была игра в одни ворота.

Другие вдохновители и целители восстанавливались куда быстрее, да и пробить их защиту было сложнее. Энар не сомневался, что Зарева к десятому курсу таких как орешки щёлкать будет, но сейчас ресурс всё же у неё не тот...

Стоило воротам за его спиной захлопнуться, Зарева метнула в него Сетью Душ.

Энар автоматически выставил Энергетический Щит и поморщился, услышав над ухом отвратительное воронье карканье. Вороний Плач! Пламень нестабильный! Практически безобидное, но жутко бесящее и дезориентирующее заклинание. А если стайку отвратительно галдящих ворон разбавить вопящими на все лады Переродками... Да ещё Огненную Стену возвести, которая сама по себе глушит ответные заклинания...

Да что с ней вообще такое?!

Зарева бесновалась не на шутку. Отбивающийся Энар подметил, что через плечо у девчонки перекинут шевелящийся чехол. Что значит, мангуста своего взяла. И сейчас просто пытается прочувствовать силу своих возможностей.

Дракон удовлетворённо хмыкнул, присел, уворачиваясь от Призрачного Топора и в последнюю секунду остановил в воздухе Цепь Обледенения, метившую ему в голову.

Сам он не атаковал, только защищался.

Хочет феникс узнать, насколько её потенциал возрос с фамильяром — пускай.

К тому же атаковала она как-то зло. Было в её ярости что-то нездоровое, почти болезненное.

Её аура по-прежнему была скрыта щитами, но всё же дракону казалось, что за этой её лихорадочной яростью кроется какая-то боль. Никогда не склонный к эмпатии Конор ощущал странный ком в горле... А это пятая чакра. Обида? Больше ничего в голову не приходило. Но что он опять натворил?

О том случае — два года назад — Зарева вроде как забыла.

Он же вспоминал чаще, чем хотелось бы.

Он хотел тогда всё объяснить, но она и слушать не стала.

Даже не поблагодарила, что избавил её от всеобщего назойливого внимания. Да наверное и не поняла, кому обязана своим спокойствием...

Когда злость феникса даже спустя час не унялась, а наоборот, казалось, достигла своего апогея и Риана принялась шарахать Чёрными Стрелами, одной за другой, дракон решил, что пожалуй, пора это прекращать. Она не чувствует усталости из-за присутствия рядом фамильяра, но пропускать через себя ежесекундно такие потоки магической энергии чревато. Завтра будет вялая, осоловевшая. А может и вовсе слечь.

Заключив Зареву в Сферу, которая поднялась над прорезиненным покрытием площадки, Энар не без удовольствия наблюдал какое-то время, как девушка беспомощно барахтается в тёплой пузырящейся жидкости, — Сфера наполовину заполнена минеральной водой. Захлебнуться невозможно (нет, для того же Мэйбла или Висе Энар бы расстарался и заполнил Сферу доверху), а вот горячая ванна малышке сейчас не помешает...

Когда Сфера взорвалась метрах в десяти над его головой, окатив брызгами, Энар подхватил брыкающуюся девушку на руки и быстро накинул на Риану огненные цепи — фениксу, в силу природы его магии они вреда не причинят, а вот какому перевёртышу пришлось бы сейчас туго.

Аметистовые глаза на нежном смуглом лице горели такой злобой и почему-то обидой, что дракон сглотнул.

Но даже злая, растрёпанная, вымокшая до нитки, Зарева была так красива, что Энар ощутил, как предательски распирает брюки. Пламень нестабильный!

От близости феникса бросало в жар, окатывало пульсирующими волнами. Энар целовал многих девушек, но ни один поцелуй ему так не запомнился. Даже не поцелуй, а вот эта её открытость, доверчивость, щедрый поток магии, крепче, чем дельфийские выморозки, бьющий, как стрела, в волю. В сердце и разум. Заставляющий терять голову и контроль.

Легенды гласят, что фениксы возникли из Первого Пламени.

Гордый, таинственный народ с огненными крыльями. Поющие. Перворождённые. Необходимые драконам, которых они наделили Силой и по сути сотворили такими, какими они сейчас стали, как воздух, как дыхание... Энар не верил в эти россказни, называл сказками. Пока не встретил живого феникса.

Пока не увидел её воочию.

Кожа цвета кофе со сливками, неправдоподобное красивое лицо. Хрупкая и вместе с тем очень женственная фигурка... Тёмно-каштановые волосы, на концах которых, когда она плетёт чары, играют языки пламени. А её Песня, тогда, в Сонной роще... С тех пор она снится ему по ночам...

Хмельная доверчивость, щедрость отдавания в его руках... Драконицы, как и он сам, брали. Магини — те и вовсе впивались в него пиявками, стремясь урвать собственное удовольствие. И, конечно, благоговели перед мощью дракона. А феникс — в те мимолётные мгновения, что провёл в его объятиях — наслаждался собственным отдаванием.

Умопомрачительное чувство.

Когда тебе хотят дать. Хотят отдаться...

Есть от чего потерять голову!

— Больной ублюдок! Сейчас же развяжи! Глупый сукин сын! А ну отпусти! Поставь меня на землю! Чешуила грешный!!!

А Зарева, похоже, давно ругается. Причём не стесняясь в выражениях. Чудно̀. А он, как дурак, пялится на неё с открытым ртом, и щебет феникса звучит для дракона слаще райской музыки...

Мангуст, что успел выбраться из сумки-чехла на боку тоже смотрел на Энара укоризненно. Правда, если б хозяйке грозила хоть малейшая опасность, атаковал бы, не раздумывая. Даром что детёныш.

— Да помолчи ты, психованная! — дракон ощутимо встряхнул девушку. Мокрые пряди взметнулись и хлестнули её по плечам, одна упала на лоб и прилипла, придавая фениксу какой-то трогательный, по-детски обиженный вид. — Ты с катушек съехала? Выгореть решила? Завтра ведь будешь еле ноги волочить.

Зарева обиженно поджала губы. Но хоть рыпаться перестала, и то сахар.

— Что на тебя нашло? — продолжал допытываться дракон. Внезапно его осенила догадка: — Это из-за Ванессы? Если хочешь, я в её сторону больше не посмотрю.

Гневный вопль феникса почти оглушил. И "зарыпалась" Риана с такой исступлённой яростью, что дракон, хоть и из рук не выпустил, часто заморгал. И узнал о себе много нового. О своей "виверновой самоуверенности", "очешуенном самомнении", "придурочных выводах", "хромой на оба крыла логике" — ну и дальше шли сплошь оскорбления вперемешку с пожеланиями им с "сисястой дурой" семейного счастья и орды толстеньких драконят...

И всё же в воплях феникса дракон отчётливо слышал старательно сдерживаемые слёзы...

— Риана, — обращаться к ней по имени было приятно. Было в этом что-то такое интимное, что в другие моменты, даже в мыслях Энар старался этого избегать, а тут вот не сдержался, дал слабину... — Ты чего взъерошилась-то? Соскучилась по боевым заклинаниям? Так так бы и сказала, чего брыкаться-то и выдаивать себя досуха?

Зарева нахмурилась. Понимала, конечно, что он прав. По их договорённости на совместных тренировках он хреначит боевыми заклинаниями по движущимся, с иллюзией атаки мишеням, а она поддерживает его баланс силы вдохновляющей магией.

— Ты чего на меня взъелась? Что я опять сделал не так?

И Риана не выдержала. Рассказала о разговоре с Вороной. О том, что не пускают её на практикум в Куту-Куту...

— Это твою высокопоставленную задницу так берегут, что не выпускают с территории академии, а для меня это, между прочим, шанс... — горько закончила она и голос феникса дрогнул.

Дракон нахмурился.

— Шанс на что? — как-то Энар не помнил, чтобы Зарева рвалась постичь целительскую магию. Он был уверен, что ездит она в свои экспедиции исключительно из-за связки с перевёртышем. Вот кого он бы с удовольствием порвал на шкурки...

— Это для меня важно, — тут же нашлась Зарева.

— Детка-я-противоречу-сама-себе-и-очень-неумело-увиливаю-от-вопросов, ты употребила слово "шанс", — не дал сбить себя с толку дракон.

— Конечно, шанс, — тут же нашлась Риана. — Шанс... Шанс не вылететь! Ворона не хотел брать меня на боевой факультет, — призналась она в том, о чём Энар и сам догадывался. — Он считает, что барышне, тьфу, даже звучит противно, ну, вроде меня, лучше подойдёт целительство. Вот и поставил условие, что я параллельно с боёвкой практикую целительскую магию. А потом защищаю сразу два дипломных проекта.

— А учитывая, что к целительству у тебя явно душа не лежит, — Энар даже присвистнул и посмотрел на феникса с уважением. — Детка, как ты справляешься?

Риана поморщилась на "детку" и пожала плечами. Мол, сама не пойму, но вроде норм.

Дракон осторожно поставил её на ноги и избавил от огненных пут. Риана тут же принялась растирать руки, якобы затёкшие. А на самом деле всё тело горело от проклятой близости Конора!

— То есть Ворона даже на параллельное изучение вдохновляющей магии не согласился? — уточнил Энар. — С ней-то у тебя порядок...

Риана пожала плечами и смешно наморщила нос.

— На вступительных стало понятно, что целительство — моё самое слабое звено. Вот Ворона и подстраховался.

— Хреново, — протянул Энар.

— Хреновее некуда, — ради разнообразия не стала спорить Риана.

— Ну вот что, детка, — задумчиво проговорил дракон, и, прежде чем Риана успела вспыхнуть от "панибратства", добавил: — Я найду способ выбраться из Драакх в эту экспедицию, которая так нужна тебе. Поедешь в свою Куту-Куту, раз уж так приспичило. Да, и практика не помешает, конечно, раз уж всё равно диплом по целительству защищать...

Феникс часто заморгал.

— В обмен на что? — тут же насторожилась Риана.

Дракон широко улыбнулся.

— Надо сказать, ты меня сегодня знатно вымотала, — он не удержался, чтобы не подмигнуть, зная, как это подмигивание и дёрганье уголком рта действует на девушек.

— Ты это к чему?

Дракон поднял руки в примирительном жесте.

— А Ворона тот ещё вампирюга. И явно захочет, чтобы его поцеловали в задницу, так что придётся идти выше... — он обезоруживающе улыбнулся. — Так что я тебе, конечно, помогу, но только в обмен на поцелуй.

Риана зашипела кошкой.

— В обмен. На. Что?!

— На-что-слышала, детка-я-вся-горю-целуй-меня-скорее-Энар!

Риана фыркнула, а потом не выдержала, усмехнулась. Но тут же напустила на себя серьёзный и даже злой вид. Тем более, что стараться особо не пришлось. Ещё чего! Целовать его! Обойдётся! Пусть его сисястая драконица своими пиявочными губами целует! А она, Риана, брезгует!!

— Решайся, детка, — продолжал отвратительно ухмыляться Энар. — Тебе же нужно в эту твою... экспедицию. А без меня никак, жалость-то какая...

— Вообще-то это шантаж! — взвилась Риана. — И домогательство! Да я если пожалуюсь, ты из Драакх вылетишь.

Дракон шагнул к ней, сверкнув зелёными глазами. Риана сглотнула и отступила.

— Вылечу обязательно, Риана-сама-очевидность, — почти пропел он. — Только ведь и одну огненную птичку с собой захвачу.

Риана уже рот раскрыла, чтобы возразить... и не нашлась, что.

Ведь и правда! Она в Драакх единственно лишь милостью гада-Конора! Но, пламень нестабильный, это ведь не повод, чтобы его целовать!

— Можешь проваливать к вивернам в задницу, Конор, — буркнула она. — Целовать я тебя не буду. И без экспедиции перебьюсь, — вот хотела сказать это презрительно и уверенно, а не получилось. Голос в конце фразы дрогнул...

— Зря, Риана-сама-строптивость, — промурлыкал дракон. — Я уже настроился.

— Ну вот как настроился, так и расстраивайся!

— У меня другое предложение, — дракон хищно усмехнулся.

Риана пикнуть не успела, как оказалась вновь спелената огненной сетью.

— Ах ты!

— Ага, — мужские руки приобняли за плечи, скользнули по спине, качнули на себя, прижимая к мускулистой груди. — Мерзкий, отвратительный, гадкий и невероятно харизматичный дракон, который намерен поцеловать своего строптивого напарника.

— Ворону в задницу иди целуй!!

— Это у меня чуть позже по расписанию...

— Не смей! Это домогательство!

— Оно самое...

Нежный поцелуй в уголок рта, от которого слабеют колени... Второй... И дракон возмущённо ойкает, когда острые зубки феникса впиваются ему в губу.

— Значит, хочешь пожёстче, крошка, — сквозь зубы цедит он.

И она ничего не успевает сделать, мужские руки по-хозяйски гуляют по её телу, грубо и с жаром лаская его. Сжимают попку, стискивают грудь. Бутончики сосков съёживаются под формой, грудь наливается тяжестью, начинает сладко ныть.

Дракон с рычанием впивается в её губы, целует с бесцеремонной властностью, жёстко, прикусывая губы. Его язык исследует её рот, уворачиваясь от попыток укусов. Её руки прижаты к бокам, ноги (видать Конор не забыл давнюю науку) также стянуты. Она выгибается в его руках, натягивается тетивой и всё же ничего не может сделать...

Хотя... Она ведь может не давать ему магии... да! Она знает это наверняка, она тренировалась...

Дракон, словно чувствуя её попытки ментального сопротивления, целует всё более исступлённее, жёстче...

От этих поцелуев, больше напоминающих укусы кружится голова, почва так и норовит уйти из-под ног...

Риана проклинает про себя свою натуру, потребность в отдавании, в том, чтобы быть в чьих-то руках слабой, беззащитной... Желанной.

Но вот она, наконец, умудряется изловчиться и цапает его за губу! Впивается со всей силой!

Но дракона это не останавливает, он целует ещё жёстче и жарче, кусая её.

Поцелуй окрашивается металлическим привкусом крови...

Кровь феникса и дракона смешивается...

Но всё же попытки Рианы вывернуться, дают, наконец, свои плоды.

Конор отстраняется.

— У тебя губы распухли, детка, — хрипло шепчет он. — Прости, не сдержался. Ты, когда такая покорная и строптивая одновременно, невероятно заводишь...

— Иди в задницу, Конор, — слабым голосом говорит Риана и ненавидит себя за эти позорные нотки в собственных интонациях.

— Дай-ка... — он снова склоняется над её лицом и она шарахается назад, и, если бы дракон не держал её, наверняка бы упала.

— Не смей, — шипит она и на этот раз что-то в её глазах останавливает дракона. Вид у него полупьяный.

— Пойдёшь в таком виде по улице? — хмурится он и из груди Рианы вырывается стон. Ведь и правда! Змеюка чешуйчатая!

И больше она не дёргается. Вздрагивает, когда его язык нежно и невесомо скользит по её губам, чувствует, как те перестают гореть и наливаться кровью.

— Какая же ты маленькая ханжа, детка, — ласково проговорил дракон и шутливо чмокнул её в нос, прежде чем начать водить ладонью над огненными путами. — Тебе нравится, когда я целую тебя. И когда трогаю. Очень нравится. Но предпочитаешь, чтобы тебя перед этим связывали, чтобы это выглядело, как принуждение. Но это не принуждение, маленькая-Ри-которая-строит-из-себя-недотрогу... Ты хотела этого едва ли не больше, чем я...

Огненные путы, наконец, упали, и в тот же миг изолированная площадка наполнилась звоном, а Конор схватился за щёку.

— И всё же это того стоило, детка, — сказал он, умело уходя от следующего удара. — Можешь паковать чемоданы и готовиться к своей экспедиции.

Риана, не говоря ни слова и не оглядываясь, пошла к выходу.

Какие ещё чемоданы! Этот чешуйчатый что, ни разу на практикум не ездил?!

Глава 15

Когда Риану вызвали в деканат после занятий и секретарь Вороны — такая же чопорная и желчная нагини-секретарь в магическом пенсне сообщила, что в экспедицию Зарева зачислена, девушка почти простила наглому чешуйчатому самоуправство и грязные домогательства.

А поскольку выезд перенесли на день раньше, раздумывать о Коноре было не с руки — пискнув, Риана унеслась собираться. Конечно, не чемоданы, а всего лишь рюкзак с планографом и конспектами, а всё ж таки собраться надо.

Опять же, поудобнее чехол для Призрака приспособить, чуть расширить, в этом зверьку уже неудобно...

Мангустёныш помогал сборам, как мог. То есть лез под руку, стрекотал, разбрасывал по комнате вещи, носился с предметом интимного гардероба в острых зубках... Словом, выражал буйную радость. А ещё требовал ласки и внимания. Детёныш и есть детёныш...

По случаю переноса практикума обязательную вечернюю тренировку с Конором решено была отменить, чему Риана искренне радовалась. На занятиях они сегодня не виделись, хотя каждый раз, замечая в толпе адептов чёрные волосы и выбритые виски, сердце Рианы пропускало удар. Вот как ему теперь в глаза смотреть? Хотя... если вспомнить, как он её "лечил" после спарринга с Вороной... Как говорится, всё познаётся в сравнении. Даже степень позора.

Выехали на рассвете.

Передвигались до Куты-Куты обычно на мобильных самодвижущихся повозках, — тесных, неудобных (благо ехать недалеко), но очень надёжных. Принцип действия такого мобиля — в двигатель заключается дух побеждённого элементаля, так сказать, представитель тонкого плана одной из четырёх стихий. Кстати, если элементаль воздушный — такая повозка и по воздуху летать может, а если водный, соответственно, плавать и погружаться на глубину.

Главный принцип действия целой кавалькады — элементаль заключён только в главную повозку, Голову. В остальных — Хвостах — лишь слепок его ауры. Так что остальные — ведомые и без сигнала от Головы не поедут.

Так и передвигается по подчас совсем уж непроходимой местности "поезд" без сцепления и рельсов. Замыкающий "вагон" — охрана, также как и несколько, что движутся с обеих сторон. Вскрыть один из мобилей — нереально, прочность похлеще вулканической породы, укреплённой заклинаниями хтонических жителей. Внутри — нескончаемый запас воздуха и воды, синтезируемой из него же. На случай экстренной ситуации — система выведения отходов. Но за время существования Драакх экстренных ситуаций не случалось.

Господа мира, драконы, берегли своё потомство, как зеницу ока. И пусть на практикумы за стены Драакх адепты-драконы выезжают редко, не рисковали ни в коем случае и магами, справедливо рассудив, что угроза одному адепту, будь то дракон или человек, неважно — несмываемое пятно на репутации академии.

Риана забросила в повозку, напоминающую яйцо на колёсах, рюкзак, следом забралась сама. Щёлкнула приглушённый магический огонёк под потолком.

В мобилях адепты передвигались парами, "связками".

Путешествовать с Джесом, несмотря на тесноту, было прикольно, даже здорово.

Перевёртыш был добрым, весёлым, с чувством юмора. По пути в Куту-Куту он как мог развлекал девушку анекдотами и забавными историями.

Какой будет поездка с настырным бесстыжим драконом... только лесные духи ведают. Внутри у Рианы всё сжималось заранее.

И когда вдруг на кристаллическом экране вспыхнула надпись "пристегните ремни", что значит, они отправляются, Риана часто заморгала и шумно выдохнула. Не то с облегчением, не то с сожалением. Где этого брюнетистого виверны носят?!

Но и пламень нестабильный с ним, без наглого чешуйчатого даже лучше!

Главное — она в составе экспедиции и уже ночью будет в Огненной роще!

Теперь она точно проведёт Ритуал!

При мысли о Ритуале по коже прошла волна мурашек, тело сладко заныло. Призрак на плече весело застрекотал, ощущая выплеск магии. Ритуал Единения, или, как называли его раньше, Древней Крови — он всегда был для Рианы чем-то особенным. А в этот раз и подавно. В боковом кармане рюкзака покоилась янтарная фигурка, по которой Риана сможет-таки вычислить отправителя... Если, конечно, у них схожая кровь...

Повозка двинулась, плавно покачиваясь и у Рианы внутри всё сладко сжалось, как всегда бывает перед дорогой.

И вдруг дверца распахнулась и на сиденье рядом запрыгнул кто-то массивный, вмиг оттеснивший Риану к стене.

— Эй! Ты повозкой ошибся! — прошипела Риана, вытаскивая фалду плаща из-под чужого зада.

Дракон с такими огненными волосами, что глазам смотреть больно, обернулся к ней и ослепительно улыбнулся. Белая кожа, светло-зелёные глаза, даже щедрая россыпь веснушек по всему лицу его не портит. Хорош.

Но это не повод вламываться в чужие мобили и занимать чужое место!

В практикумных экспедициях передвигаются парами, "связками", для дополнительной магической сонастройки. Соответственно, конкретно этому чешуйчатому здесь делать нечего. Но судя по наглой циничной ухмылке, такой сам ни в жизнь не вылезет. А значит, чтобы избавиться от незваного попутчика, надо сообщить в Голову, или охране, мигом вернут на своё место! Для этого надо щёлкнуть по кристаллическому экрану...

Риана уже потянулась было к экрану, продолжая шипеть, что у кого-то глаза повылазили, как дракон с огненной копной волос ощутимо шлёпнул её по руке и сказал голосом Конора:

— Ничуть я не ошибся, малышка. Риана-я-вся-такая-важная!

Риана только слабо застонала.

— Конор?!

— А то кто ж! — ослепительно улыбнулся дракон. — Дракон обещал найти способ выбраться из Драакх, чтобы один сладкий феникс вылечил сопли у пары поселенских детишек — дракон слово своё сдержал! Между прочим, могла бы и поблагодарить своего спасителя.

— Если придвинешься ко мне ещё хоть немного...

— Детка, а как тут отодвинуться? — возмутился Конор. — Ты хочешь, чтобы я в стенку вплющился?

— Конечно, нет. Предпочитаю, чтобы ты и дальше продолжал вплющивать меня! — прошипела Риана. — И зачем такая конспирация? Клоун.

— На клоунов так не реагируют, детка, — немного обиженно подметил дракон.

— Как это я на тебя реагирую?

— Твоё участившееся дыхание говорит за тебя. И расширенные зрачки выдают. А уж эта тяжело вздымающаяся грудь...

Риана фыркнула.

— Не знала, что ты читаешь на ночь женские романы. Нет, а серьёзно, зачем такой маскарад? Личину-то небось сам ректор наводил... Боится, что похитят наследника?

— Если бы только наследника, детка, если бы только наследника...

— Ты о чём? — с интересом спросила Риана.

— Ни о чём. Дядя как узнал, что его любимый племянник всю жизнь горел желанием оживлять своим прикосновением безвременно увядшие фиалки, прям растрогался. Потому и расстарался. Классно получилось, правда?

Риана только плечами передёрнула.

— А где твой листонос? — спросила она, чтобы сменить тему разговора.

— Мячик?

Риана прищурилась. Как-то не вязался образ Конора в голове с тем, кто способен назвать фамильяра "мячиком".

— Здесь он, — дракон провёл ладонью по воздуху над плечом и пространство замерцало под его пальцами, вырисовываясь в летучую мышь с наглой, как у хозяина, ухмылкой и глазками-бусинками.

— Видишь ли, о Риана-любопытная-Варвара-в-базарный-день, — листонос Мячик — знаменитость почище "Поющих русалок". Фамильяра Энара О'Конора каждая собака в империи в лицо знает.

— Так уж и собака? — вот не хотела ж улыбаться! Но губы сами собой поползли чуть ли не к ушам...

— Собака-улыбака, — с такой же дурацкой улыбочкой, как у неё, ответил дракон. — А вот у адепта Конрада ди Грэтхэма сроду не было никаких фамильяров. Поэтому Мячик путешествует с нами инкогнито.

— Конрад ди Грэтхем, — повторила Риана, наглаживая потрескивающую искорками шёрстку Пушистика. Мангуст довольно щурил глаза, тонко попискивал и по-кошачьи мял лапками её колени. — Как мило! Я буду звать тебя Коней...

— Коней? — приподнял бровь Конор. — Ах, ты в этом смысле решила провести аналогию... Что ж, обещаю, тебе понравится. Можешь звать меня своим Диким Жеребцом.

Риана поморщилась, изо всех сил сдерживая смех.

— Значит, ректор поддался на твои слёзные мольбы, стоны и заверения, что поселенский практикум это именно то, чем ты желал наслаждаться всю жизнь?

Дракон усмехнулся.

— Мне кажется, детка, ты запуталась. Мольбы, стоны и просьбы не останавливаться — это твой текст. И довольно скорый...