Клуб «Огненный дракон». Джесси (дилогия)
Соболянская Елизавета
Автор: Соболянская Елизавета
Исключительными правами на произведение «Клуб «Огненный дракон». Джесси (дилогия)» обладает автор — Соболянская Елизавета Copyright © Соболянская Елизавета
Джесси Симонс нерешительно нажала дверную ручку. Дверь бесшумно растворилась, но через секунду в глубине полутемного холла звякнул колокольчик. Его звук сработал словно заклинание: из полумрака появилась очаровательная блондинка в белоснежной блузке и черной юбке. Джесси на миг прищурилась – полусильва? Или русалка?
- Добрый день, - девушка небрежным жестом поправила воротник, акцентируя отсутствие жабр, и посмотрела на Джесси, не высказывая никаких эмоций, кроме приветливой доброжелательности. - Что вам угодно?
Значит, полусильва. Джесси облизнула пересохшие губы и, запинаясь, проговорила:
- Я бы хотела видеть администратора.
- Подождите минутку, я узнаю, сможет ли вас принять мистер Джонс.
Девушка указала Джесс на глубокие кожаные кресла у стены и негромко постучала в тяжелую дубовую дверь с неприметной золотистой табличкой. Ноги у Джесси подкашивались, и она благодарно опустилась на упругое сидение, рассматривая интерьер прихожей.
Огромные кожаные кресла, ковер на полу, камин и стойки с коробками сигар указывали на то, что холл часто использовался как курительная комната для джентльменов. Такую комнату Джесси видела только однажды – в доме состоятельногополугнома.
Двоюродный дядя Джекил был дальним родственником матери Джесси. Родственниц он не выносил, но отказать в приглашении на ежегодный поминальный ужин не мог. Именно в его доме Джесси увидела дорогую мебель, настоящие, писанные маслом картины, серебряные приборы и вышколенных слуг.
Здесь, однако, все было куда солиднее. Ненавязчивая роскошь холла не била в глаза, но окутывала все органы осязания и обоняния дорогими ароматами и гладкостью полированного дерева, неподъемностью и удобством кресел и диванов. Благородным блеском матового стекла в баре и черным деревом коробок для курительных принадлежностей.
Джесси так погрузилась в чувственную негу этого холла, что не услышала, как ее окликнули:
- Мисс! – Длинноногаяполусильва стояла рядом, дожидаясь ответа.
Джесси вскинула на нее взгляд, и девушка повторила:
- Мисс, мистер Джонсон готов принять вас прямо сейчас.
- Х-хорошо, - ладони Джесси тотчас вспотели, но она напомнила себе, что это ее последний шанс вырваться из тенет крохотного городка, более похожего на деревню.
Девушка встала, парой судорожных движений расправила школьную юбку и на подгибающихся ногах прошла за блондинкой в кабинет управляющего клубом «Огненный дракон».
Отступление
Давным-давно, на окраине большого и шумного города (не будем указывать его точное местоположение) стоял огромный каменный дом. Здание окружал парк, а за пределами парка вставали особнячки добропорядочных жителей пригорода.
Про старый дом ходили различные слухи: кто-то называл его домом с привидениями, кто-то рассказывал о невинных душах, загубленных в его стенах, а кто-то шепотом вещал о кладах, зарытых в запущенном парке.
Дому было все равно. Он незыблемо стоял, пугая нечаянных посетителей наглухо закрытыми ставнями и заколоченными дверями.
Однако вскоре город разросся, особнячки обывателей превратились в модные лавки, ресторации и школы танцев. И одним погожим днем вокруг старого особняка началась какая-то осмысленная суета.
К дому подкатывали магомобили, груженые песком и камнем, длинные магобусы с рабочими и крытые машины с мебелью и отделочными панелями.
Целый год добропорядочные соседи возмущались стуком кувалд, грохотом грузовиков и субботними попойками рабочих.
Потом наступила тишина. А на трех дверях, отныне выходящих на центральную улицу пригорода, появились небольшие неяркие таблички.
Первая гласила: «Закрытый клуб «Огненный дракон». На второй значилось: «Бар». На третьей: «Управляющий клуба «Огненный дракон».
Соседи пожали плечами и устроились у окон офисов и магазинов, поглядывая на обновленное здание.
Особого шума и суеты вокруг заведения не наблюдалось. У дверей клуба обычно стоял навытяжку швейцар-халфлинг. На крыльцо управляющего смело поднимались поставщики продуктов и напитков любых рас. А вывеска бара неярко сияла вечерами, притягивая солидных клиентов в кашемировых пальто с дорогими магамулетами вместо брелоков.
Но через некоторое время об особняке снова заговорили. Точнее, заговорили о клубе. В городке, который сохранил еще некоторую самостоятельность в административном плане, готовились к выборам мэра.
Обычно мэром становился житель этого самого пригорода, но в том году большой город собрался окончательно присоединить бывший пригород. А потому на выборы прибыл новый кандидат: румянощекий мужчина тридцати четырех лет, задорно улыбавшийся с предвыборных плакатов.
Несколько недель городок навещали крупные чиновники и политики. Прежнего мэра без суеты услали на воды, а членам городского совета мягко намекнули на грядущие неприятности в случае провала кандидата «сверху».
Как уж там шел подсчет голосов, доподлинно неизвестно. Однако, приняв пост мэра, ставленник столицы с удивлением узнал, что все состоятельные и влиятельные граждане города состоят в клубе «Огненный дракон».
И они же решают в городе все. А назначенный мэр только и может, что торжественно восседать в кресле на публичных церемониях да разрезать ленточки на открытии школ и детских садов.
Новый мэр попытался стать членом клуба. И, к своему огромному разочарованию, узнал, что для принятия только в кандидаты нужно одобрение минимум трех постоянных членов клуба. А для принятия в постоянные члены - и того больше.
И никто в городе не желает поддержать его кандидатуру. Положительные отзывы не получается купить, получить шантажом или давлением. Более того, при первых же попытках сделать это, новый мэр получил звонок, означающий строгое предупреждение и недовольство.
Будь «золотой мальчик» более разумным, он затаился бы и попробовал провести расследование тихо, но молодой мэр был оскорблен! Отряд столичной полиции под предводительством сурового сержанта-орка попытался вечером пятницы, в самый разгар работы заведения, прорваться в клуб.
Последствия были печальны – весь отряд, включая командира и мэра, очутился в больнице. Полицейские – с ожогами и ранениями, причиненными «взрывом бытового газа». А мэр – вближайшей психиатрической больнице, в отделении для буйных пациентов.
Слухи со временем затихли, а клуб и бар продолжили свою работу, как ни в чем не бывало. И так же тихо и незаметно прежний мэр вернулся к исполнению своих обязанностей.
Джесси жила в маленьком городке, расположенном в стороне от больших дорог. В основном, его население составляли полукровки. Часть жителей занималась фермерским хозяйством, еще часть выращивала редкие травы для магов-лекарей и магических производств.
Скучно, уныло и никаких столичных радостей в виде бесплатных больниц и пособий для одиноких.
Каждое утро девушка вставала с рассветом, чтобы помочь усталой, задерганной вечным безденежьем матери обиходить парализованную бабушку.
В половине восьмого у дверей сигналил школьный автобус. Джесси с матерью выходили на крыльцо и расходились в разные стороны.
Мать садилась в потрепанный магомобиль и ехала на работу в офисный центр. Не имея магических способностей или особых талантов, женщина выполняла самую примитивную работу и получала за нее сущие копейки.
В это же время Джесси отправлялась в муниципальную школу для всех рас.
К обеду девушке нужно было вернуться, разогреть еду, покормить бабушку, сменить ей памперс и сделать уроки до прихода с работы усталой матери.
Потом они вместе готовили нехитрый ужин, он же завтрашний обед, и, почти не разговаривая, расходились по своим комнатам в огромном скрипучем старом доме.
Дом достался матери от ее отца, но такое большое строение требовало постоянного присмотра и денег, которых у младшей секретарши, оставшейся матерью-одиночкой, просто не было.
Львиную долю всех заработанных магединиц «съедали» бабушкины лекарства и памперсы, а потому Джесси всюду ходила в потрепанной школьной форме и еженедельно получала у школьного секретаря талоны на бесплатный завтрак.
Дальше, следуя традиции, ей следовало выйти замуж за такого же простого парня без особенных талантов или устроиться на неинтересную, плохо оплачиваемую работу в своем городе. Либо ринуться «покорять мир» и завязнуть на ближайшей стоянке дальнобойщиков.
Джесси не хотела ни того, ни другого, ни третьего. Ей претила жизнь в нищете, но вбитое с детских лет понятие «благородной бедности» заставляло тянуть неподъемный воз проблем, решить которые могли бы только деньги.
В тот день Джесси, как всегда, устало потирая замерзшие руки, плюхнулась на сидение автобуса рядом с пышненькой румяной Лиз Уинтер.
- Привет, Джесс! – Радостно возвестила та, жуя очередного мармеладного мага с начинкой.
- Привет, Лиз! – Вяло ответила девушка, размышляя, потечет ли завтра крыша в ее комнате - на следующую неделю синоптики обещали дожди.
- Слышала последние новости? – Лиз болтала без умолку, что позволяло Джесси всю дорогу не раскрывать рта.
Но когда до школы оставалось совсем немного, Лиз неожиданно сказала кое-что интересное:
- Представляешь, эта идиотка Рут Бейкер!.. Бросила школу и уехала работать в бар в N.
- В N? Разве там есть бар? – Джесси впервые открыла рот и Лиз застрекотала с удвоенной скоростью.
- В N есть целый клуб! А при нем бар. Рут хотела устроиться официанткой в ресторан, но ее увидел управляющий бара и предложил работать у них. Вчера она приехала, одетая как картинка, забрала бумаги и сказала миссис Филлипс, что через пару месяцев заберет в N мать и брата!
Джесси задумалась: неужели в этом баре платят так много? Простая старшеклассница может заработать достаточно денег для своей семьи? Но чем Рут приходится там заниматься?
- А ты не знаешь, Рут уже уехала? – Спросила Джесси у разговорчивой соседки.
- Уехала, - закивала Лиз. - Но она привезла матери теплую шаль из настоящей ламы, а брату кожаный мяч! Да и выглядит просто круто!
Джесси вновь постаралась вспомнить Рут. Кажется, ничего особенного в девушке не было. Обычная внешность дроу-квартеронки: средняя фигура, черные волосы и карие глаза. Правда, грудь была хороша! Помнится, она первая начала надевать лифчики на тренировку. Неужели Рутти нашла возможность работать и зарабатывать?
Джесси так задумалась, что осталась в автобусе последней и, если бы не усилия Лиз, возможно, просидела бы там до самого звонка.
Занятия в тот день пролетели у девушки над головой. Она пыталась подсчитать, как давно уехала Рут, сколько стоит съем комнаты в чужом городе, и действительно ли одноклассница заработала деньги на подарки? Или она завела себе… богатого покровителя?
Эти мысли будоражили живое воображение Джесси. Когда отец бросил их, девочке было восемь. На следующий год бабушку разбил паралич, и матери вместе с Джесс пришлось взять на себя всю заботу о ней. Рано вытянувшаяся и повзрослевшая малышка находила успокоение в книгах.
Читая очередной толстый том из местной благотворительной библиотеки, она уносилась в своем воображении то к рыцарям в высокие замки, то в мрачные подземелья вампиров, то в густые волшебные леса эльфов.
Конечно, ее сверстники гораздо больше времени тратили на игры, просмотр магоспектаклей и магосвязь. Но в их доме не было магоустановки.
Поэтому чаще всего Джесси делала домашние задания в библиотеке. Добрейшая миссис Филлипс пускала девочку в зал для старшеклассников, чтобы она могла поискать необходимое с помощью стационарной магосвязи.
Но теперь Джесси не знала, где можно отыскать информацию про интересующий ее бар. Если миссис Филлипс, самая дотошная местная сплетница, увидит, что Джесси на самом деле ищет, ее навсегда заклеймят легкомысленной барышней и перестанут давать книги на дом.
Вечером пошел дождь, и шустрые капли быстро нашли лазейку в прохудившейся крыше и потрескавшемся потолке. Джесси пришлось подставлять под холодные струйки кастрюльки и миски. Бегая с посудой, она, наконец, нашла приемлемое решение: нужно одолжить магофон у Лиз! Сказать, что нужно поискать информацию для доклада, а потом тщательно затереть поиск.
Лгать Джесси было неприятно. Поэтому, когда во время большой перемены Лиз охотно протянула соседке по парте свой розовый, усыпанный псевдоопаламимагофон, она действительно набрала в поиске тему доклада и увлеченно принялась делать пометки в блокноте.
Минут через семь-восемь Лиз отвлеклась на болтовню с девочкой из другого класса. Джесси спокойно набрала в поиске «Клуб «Огненный дракон» и, переписав в блокнот адрес, удалила страничку.
Теперь Джесси требовалось много решительности: сэкономив деньги на покупке упаковки тампонов, девушка зашла в единственноемагонет-кафе их городка.
Пяток старых магопультов с разбитыми постоянными «стрелялками»-клавиатурами, кулер с водой, автомат с кофе и стойка с подсохшими бутербродами – вот и весь интерьер заведения.
В углу дремал пенсионер, изображающий продавца, охранника и уборщика в одном лице. Положив перед ним купюру в пять магоединиц, Джесси получила несколько жетонов и села на старомодный потертый стул.
Несколько минут девушка колебалась, но часы на стене неожиданно захрипели и, вздрогнув, она брезгливо прикоснулась к заляпанной клавиатуре. Через несколько минут перед нею была страничка Рут в магсети.
Просмотрев страничку, Джесси перешла к фотографиям и удивилась: Рут ничем не напоминала разбитных чирлидерш или отвязных русалок, поражающих воображение сверстников ультракороткими шортами, феноменальными формами и зелеными волосами.
Напротив, Рут Бейкер на всех фото улыбалась скромно, едва ли не робко. На вечеринки и развлечения носила брюки или юбку до колен, и даже свое явное достоинство – крупную грудь – никак не подчеркивала.
Большая часть фотографий была посвящена миссис Бейкер: пышной громкоголосой мулатке, нежно любящей своих детей. А вот и брат Рут: смешной вихрастый мальчик лет десяти.
Последнее фото в классе, снятое сразу после каникул. На нем Рут все так же робко улыбается, но в камеру смотрит увереннее. Она уже знала, что бросит школу?
Задумавшись, Джесси чуть не пропустила время, но часы, хрипло отбившие четверть, вывели ее из забытья. Аккуратно нажимая пальцами кнопки, девушка написала Рут просьбу рассказать о новой работе и, поколебавшись, добавила, что хотела бы получить работу в N, чтобы больше не обременять мать.
Следующие несколько дней Джесси жила, нервничая и ежедневно заглядывая в свою почту. В пятницу пришел ответ от Рут:
- Здравствуй, Джесси. Меня удивило твое письмо. Если ты действительно хочешь работать в «Огненном драконе», тебе лучше обратиться к управляющему клуба, мистеру Джонсу.
Ниже прилагался маготронный адрес клуба.
Еще неделю Джесси лихорадочно бегала по городку в поисках заработка. К счастью, приближался перелом зимы, и многие родители желали съездить в центр за покупками. Так что каждый вечер девушка проводила в компании чужих детей, собирая деньги на магонет и билет до N.
В понедельник, возвращаясь из магазина уцененных товаров, Джесси вновь заглянула в кафе и под хрип часов составила послание мистеру Джонсу.
В коротком письме она рассказала о себе, использовав формулировки из образцов резюме с бесплатного сайта по трудоустройству. Затем, сдерживая нервную дрожь, нажала «отправить» и еще минуту смотрела в монитор, надеясь, что ответ придет немедленно.
К ее удивлению, заветный огонек тут же мигнул. Сглатывая и быстро дыша от ужаса, Джесси открыла папку «Входящие» и развернула письмо. Пара скупых строчек извещала о том, что ее резюме получено и будет рассмотрено в течение двух недель.
Шумно выдохнув, девушка закрыла страницу и на подгибающихся ногах вышла из кафе, повторяя про себя:
- Две недели, две недели.
Клуб «Огненный дракон» существовал в городе N. уже не один десяток лет. Как и другие клубы, созданные драконами для укрепления и воспроизводства своей расы, он прятался в провинции.
Внешне клуб представлялся обычным пафосным заведением, где «настоящий джентльмен» может вкусно и очень по-мужски пообедать, выпить бокал бренди, выкурить сигару и почитать газету вдали от семьи.
Однако внутри это был целый мир правил, контрактов и судеб.
Клуб предоставлял состоятельному дракону возможность обзавестись потомством от девушки другой расы. В «женских» заведениях для не менее состоятельных дракониц подбирали сильных, здоровых парней.
Каждый рожденный благодаря работе этих тайных организаций полу-дракончик, каждое снесенное яйцо вносились в особый список, и к исходу третьего столетия такой работы драконам стало понятно: без клубов их раса уже доживала бы последние дни.
Итак, благодаря слиянию с другими расами драконы сумели закрепиться в этом мире. Однако у них есть соперники – грифоны!Сильные, магически одаренныеи так же зависимые от уровня рождаемости.
Правда, женщины-грифоны откладывали больше яиц, но их детеныши дольше были беспомощными и могли родиться только от мужчины-грифона. Будучи более закрытым кланом, грифоны не сумели организовать свой собственный отбор девушек, зато преуспели в похищениях «кандидаток» из драконьих клубов.
Прежде противостояние доходило до открытых схваток, эпических битв и кровопролитных сражений в которых гибло огромное количество драконов и грифонов. Однако со временем две расы встали на грань уничтожения и тогда битвы переместились в уютные кабинеты и гостиные. Обойти соперника, выиграв тендер. Перекупить перспективное здание. Получить информацию, способную принести прибыль – вот что стало признаком победы!
И вот в мире шаткого равновесия и постоянных подковерных драк появилась информация о некоем человеческом маге, сумевшем стать сразу драконом и грифоном.
***
Маркус не стал задерживаться – сразу кинулся в казарму, едва Риффлейм вручил ему управляющее кольцо. Хмурые высокомерные лица бойцов драконьей гвардии вовсе не просияли радостью и восторгом после получения приказа.
- Нам нужен час на подготовку, - заявил сержант, захваченный неурочным визитом прямо в душе.
Марк бросил взгляд на мокрые плечи еще двух бойцов и не стал спорить:
- У вас есть два часа. Пойдем в топь. Противники – грифоны. Цель – перехватитьу них двух человек.
Бойцы одобрительно кивнули: случайный командир не дурак, знает, как поставить задачу. Дальше посыпались короткие приказы сержанта, за дверью склада раздался топот ног домовых и грохот железа. Маркус, не став мешать всей этой осмысленной суете, вернулся в дом.
В спальне все еще было холодно, хотя окно давно затворили, убрали нанесенный ветром снег и даже разожгли камин. Оглядевшись, Марк решил принять душ и переодеться. В надежде, что горячая вода смоет нервную усталость, он быстро скинул одежду и шагнул под упругие струи.
Расчет оправдался – кожа разогрелась, мышцы немного расслабились, в голове перестали хаотично биться мысли. Мужчина протянул руку к полке, щелкнул крышкой шампуня и замер: в воздухе поплыл аромат цветущего луга. Любимый аромат Джесс.
Волна свежего запаха пробудила в памяти образ девушки: карие глаза, робкая улыбка, немного растрепанные темные волосы. Казалось бы, обычная внешность вчерашней школьницы. Но сколько щемящей душу нежности пробуждалось в душе Марка при одном взгляде на выбившийся из прически завиток!
Сжав руки в кулаки, мужчина запретил себе вспоминать Джесси. Собираясь, в бой нельзя думать о поражении! Горячая вода продолжала стекать ему на спину, отрезая от реальности бесконечным плащом. Неожиданно в дверь постучали, вырывая дракона из полумедитативног
- Кто там? – раздраженно крикнул Марк, несколькими движениями возвращая себе боевой настрой.
- Лорд Риффлейм ждет вас внизу, милорд, - проговорила домовушка.
- Сейчас буду! – Ответил дракон, бросая взгляд в зеркало.
Раздражение никуда не делось, но внешне он выглядел невозмутимым. Вулкан гнева, не стихая клокочущий в его груди, поможет отыскать грифонов и воздать им по заслугам! Джесси будет с ним. Он еще не настолько погряз в интригах своего ведомства, чтобы не иметь возможности уйти, когда пожелает.
Решительным движением Марк перекрыл воду, быстро растерся полотенцем и направился в комнату – наверняка домовой уже подобрал удобную броню или отправил вестника в его кабинет, за личным кофром.
***
Спустя некоторое время после похищения, когда ребра девушки уже нестерпимо ныли от тряски и налившихся гематом, магомобиль наконец остановился. Парни высыпали из фургона в темноту, а Джесси вытянул Гардиан:
- Пойдем, пора позаботиться о твоих ранах.
Джесси не пыталась сопротивляться по одной простой причине – каждое движение причиняло ей боль. Трезвооценив свои шансы она признала, что побег в таком состоянии был верхом неразумия, поэтому опустив ресницы, она приняла его помощь. Выглядеть слабой и беззащитной сейчас было выгоднее. Девушка крутила головой запоминая окресности, возможно у нее будет шанс сбежать немного позже?
В сторожке их встретила худощавая остроносая девица в мужской одежде. Бросив на Джесси косой взгляд, она поморщилась, но приказа Гардиана ослушаться не посмела:
- Омела, отведи мисс Джесси в умывальню, найди ей теплую воду и обработай раны. Отправляемся через час, - коротко распорядился лорд.
Не обращая внимания на тихий вскрик девушки, Омела дернула ее за руку, утягивая из прихожей в глубину домика. Там обнаружилась пристройка, в которой нашлись ванная и туалет. Пока Джесси умывалась и подбирала волосы, Омела, глянув на синяки и царапины, принесла бинт и баночку с мазью.
- Боль особо не снимет, но заживет быстро, - заверила она, смазывая Джесси от подбородка до копчика и плотно бинтуя помятые ребра.
Потом, выбросив остатки располосованного джемпера, Омела принесла Джесси нижнюю и теплую рубаху, стеганый жилет, толстую куртку и штаны, набитые магопеной. Отдельно лежали теплые сапоги, носки, шапка и рукавицы. Белье и юбку Джесси оставила свои, хотя Омела и подняла ее на смех за пристрастие к «бабьим тряпкам».
Через сорок минут, когда девушка была почти одета, в двери постучали:
- Омела, мы все съедим, если вы не поторопитесь!
- Идем! – Пропела девица, проверяя многочисленные ножны, закрепленные по всему телу – от прически до сапог. – Слышала? – Другим тоном обратилась она к бледной от страха и боли Джесси, - пошли!
Пленница не посмела возразить и послушно поплелась следом за бойкой воительницей. Дышать было трудно, ноги подкашивались, но девушка старательно осматривалась вокруг, надежда на спасение еще теплилась в ее сердце. Она даже бросала взгляды на дверь, представляя, что она распахнется, впуская Марка с мечом наголо. Увы в реальности все было не так.
В кухне явно прибавилось народу. Еще пятеро крепких желтоглазых парней дружно стучали ложками, поедая горячую кашу с мясом из глубоких мисок. Одеты они были в полувоенную форму, но с первого взгляда напоминали банду подростков из плохого района – татуировки, пирсинг, вытравленные волосы, грубоватая специфическая речь. Впрочем, кто еще мог набраться наглости для вылазки на драконью территорию?
Появление воительницы и пленницы не осталось незамеченным. А уж улыбка девчонки недавно проливающей слезы стала для грифонов сюрпризом.
Ержатьсябезятежн
- Готовы? – спросил девушек Гардиан, внимательно рассматривая Джесс. Худенькая, неяркая, но держится прямо и спокойно. С первого взгляда трудно угадать, чем эта серенькая птичка пленила дракона, но присмотревшись, начинаешь замечать теплый взгляд, обворожительную улыбку и внутренний стержень. Да, пожалуй это вней есть.
Грифон прищурил глаза и словно на яркий свет и ще раз демонстративно осмотрел девушкус голов до ног:
- Ты что, в топь в юбке собралась?
- Под нею есть штаны, - спокойно ответила Джесси, стараясь скрыть дрожащие пальцы в складках той самой юбки.
Парни за столом даже ложками стучать перестали, прислушиваясь к разговору командира и пленницы.
- Ну как хочешь… Главное, не плачь, когда твоя тряпка станет украшением болотных кочек, - ухмыльнулся грифон. Потом повернулся к столу и громко крикнул, - эй, парни, уступите место «видящей»!
На его приказ отозвался только тощий парнишка в жилете мехом наружу - он просто свалился с лавки.
- Прошу вас, мисс, - ехидно раскланялся грифон. - Как я помню, вы предпочитаете жареное мясо. Эй, Зигель, подай нашей маленькой гостье хороший кусок шницеля!
Высокий старик в потрепанном фартуке смерил Джессси взглядом и бухнул на стол блюдо с куском жаркого и овощами. В первый миг девушка даже не представляла, как подступиться к такому щедрому угощению, но Зигель добавил к еде ложку и большой ломоть хлеба.
- Увы, маленькая мисс, - продолжал глумиться грифон, - вилка и нож вам не положены. Вдруг решите ими что-то поковырять? Или кого-то?
Джесси покрутила в руках ложку и неожиданно улыбнулась,вспом
- Как печально, что вы опасаетесь пострадать от слабых рук хрупкой школьницы! – чопорно сказала она, потом невозмутимо склонилась к тарелке и попыталась подцепить весь кусок на ложку, чтобы откусить кусочек.
К ее удивлению, мясо легко разделилось на волокна, а это означало, что у нее есть шанс съесть свою порцию, не оставив зубы в жестком куске говядины. Гардиан с бешенством наблюдал за ее трапезой, с трудом сдерживая желание что-нибудь разбить. Впрочем, его язык был отточен не хуже:
- Ах, маленькая мисс, эти парни тоже школьники, но уже умеют есть ложками.
- Я рада, что вы сумели обучить их этому сложному искусству, - пожала плечами Джесси не поднимая головы.
Грифоны в зашумели, а наблюдавший за столом повар докинул в ее тарелку еще кусок мяса с подливойи поставил рядом большой стакан горячего напитка из ягод и трав:
- Пей, детонька, - усмехнулся он в седые усы, - чтобы нашему лорду перья из хвоста повыщипывать много сил надо!
Гардиан действия старика прокомментировал громким хмыком – у самого рот был забит едой. Остальные постепенно успокоились вернувшись к своим порциям. В общем можно было сказать, что обед прошел в теплой дружественной обстановке.
Все это время Джесси потихонечку присматривалась к своим похитителям и приходила к неутешительному выводу – перед ней банда случайно собранных жаждой наживы индивидуумов. Парни выглядели очень молодыми, едва ли не старшеклассникам
Отдельное внимание привлекал сам лорд Гардиан – манеры, внешность, речь, все выдавало в нем истинного аристократа, поэтому Джесси приходила в недоумение – что делает столь блестящий кавалер в глухом лесу в такой странной компании? Зачем ему возглавлять диких малолеток готовых впиться зубами в горло слабому? Такие как он наблюдают за всем с командных пунктов,не пачкая рук личным столкновением с противником.
И наконец Омела – женщина в воинском отряде? Она явно не маркитанка, да и какой безумец потащит на секретную операцию любовницу? Значит она воин, причем воин особый, ведь грифоны и сами не дураки подраться. Рассеяно доедая рагу, Джесси сделала вывод – опасаться надо всех, но особенно лорда и Омелу.
Завершив трапезу, мужчины начали выходить на улицу. Гардиан велел Омеле присматривать за Джесс, и девушки вышли из дома вместе с ним. Воительница шла чуть сзади и сбоку от пленницы, контролируя каждый ее шаг. Оружия видно не было, но девушка не сомневалась – любая попытка побега будет обречена на провал. Впрочем у нее все еще сохранялась смутная надежда на браслет. Она незаметно понажимала все пиктограммы на его поверхности, пытаясь подать сигнал тревоги, но кажется за пределами клуба браслет не работал.
Выбравшись на свежий воздух, Джесси едва не ахнула от восторга: в лунном свете, среди взрытого снега стояли грифоны. Белые, золотые, серебряные, бронзовые крылья, яркие глаза и хищные клювы – все сразу производило невероятное впечатление мощи и красоты. Руки пленницы зачесались: вот бы набросать эскиз, а потом сделать объемное панно с таким изображением!
Пока похищенная девушка любовалась необычайным зрелищем, самый крупный грифон громко заклекотал, явно обращаясь к Омеле. Воительница нахмурилась и подтолкнула Джесси к золотокрылому:
- Гардиан зовет, полетишь на его спине.
Джесси попятилась: при всей своей красоте грифоны были крупными животными, да и золотистый жар магии ореолом окружавший каждого зверя будил в ней древний человеческий инстинкт – не знаешь, что это? Беги!
Увидев опасение на лице девушки, Омела смягчилась:
- Там шлея есть, и в перья зарыться можно. Пойдем, подсажу!
Боязливо обходя монументальные когтистые лапы, Джесси приблизилась к мускулистой спине грифона. На ней действительно обнаружился ремень, обхватывающий мощную грудь зверя, подобно шлейке. Ни седла, ни подушки не было. Омела показала девушке, куда можно поставить ногу для опоры, потом сложила руки в замок и одним толчком подкинула ее вверх, усаживая на жесткую шкуру песочного цвета.
- Держись за шлею, если свалишься, ни один маг не соберет, - нехорошо усмехаясь посоветовала воительница напоследок и, отойдя в сторону, забралась на спину бронзовому зверю.
Джесс отметила этот факт. Получается, Омела все же не грифон? Тогда кто?
Однако времени на размышления ей не оставили. Золотокрылый зверь присел на задние лапы, заставляя девушку вцепиться в ремень, потом оттолкнулся ими от земли, одновременно сильно хлопнув крыльями. Второй хлопок, третий, и вот уже заснеженная поляна уплыла из-под ног.
Темный лес замелькал в просветах между крыльями, вызывая легкое головокружение. Джесси вцепилась в ремень, практически легла на жесткую шерсть, щурясь от ледяного ветра. Грифон громко заклекотал, вызывая мощную вибрацию всего тела Джесси.
На этот звук откликнулись другие грифоны. Услышав клекот ведущего, они явно прибавили скорости: теперь встречный ветер совсем не давал Джесси открыть глаза, заставляя мечтать о старинном рыцарском шлеме или модных спортивных очках.
Через некоторое время стало чуть-чуть легче, и девушка осторожно посмотрела вниз. Закружилась голова, немного затошнило, но ветер уже не пытался выхлестнуть слезы. Оказалось, что грифон встопорщил перья, закрывая пассажирку от холода. Прильнув к зверю, Джесси испытала неожиданную благодарность за заботу, но грифон тут же разочаровал ее, заложив крутой вираж и едва не стряхнув на землю.
Испугавшись, Джесси вцепилась в ремень и сильнее сжала ноги, пытаясь удержаться на грифоне. Перед глазами мелькнула опушка и несколько мужчин в серых балахонах. Грифон лег на крыло, потом на другое, гася скорость, чаще замахал крыльями и, наконец, тяжело приземлился, гулко бухнув о промерзшую землю когтистыми лапами.
Пока Джесси пыталась разжать затекшие от сильного напряжения руки, Омела уже спрыгнула с бронзовокрылого и подбежала к Джесс:
- Слезай! – Скомандовала воительница, дергая девушку за ногу.
- Не могу, - пропыхтела в ответ Джесси, - зацепилась за пряжку!
Раздраженная Омела дернула сильнее, раздался треск и, Джесси кулем рухнула на снег, оставив на спине грифона кусок рукава. Увидев такое безобразие, воительница разразилась бранью, а из глаз пленницы полились горькие слезы.
- Что еще случилось? – грубо спросила Омела, презрительно глядя на пленницу.
- Рука, - только и смогла выдохнуть Джесси сквозь сжатые зубы.
Рядом коротко мигнуло, на снег твердо встали теплые сапоги на толстой кожаной подметке. Одного взгляда лорда Гардиана хватило, чтобы Омела отошла в сторону, к другим грифонам, делая вид, что все идет как надо.
Мужчина присел на корточки, осторожно отвел в сторону руку Джесси и взглянул на покрасневшее поцарапанное запястье:
- Что у тебя? – Ощупал слушая короткие писки и констатировал, - растяжение и ушиб.
Разглядев наливающуюся опухоль, вздохнул и перетянул запястье Джесс узкой полоской плотного бинта. К застрявшему на месте командиру подошел другой грифон, уже знакомый Джесси парень с синими прядями в шевелюре:
- Что случилось, командир?- Нахально ухмыльнулся он, и подмигнул, -налаживаешь связи?
- Не мешай Хок, - сквозь зубы сказал Гардиан, рассматривая обнаженную до локтя руку девушки. – Где ты умудрилась потерять рукав? – Сердито спросил он, таким тоном, словно подозревал Джесси во всех промахах сразу.
Девушка не успела ответить, синеволосый, сдавленно хихикая, сдернул оборванный кусок ткани со спины командира:
- Вы не это ищете, мой лорд?
Неслышно выругавшись, Гардиан сунул обрывок в руки Джесси:
- Пришьешь. Руку намажешь мазью. Сегодня спишь с Омелой, завтра выходим в топь.
Девушка кивала, закусив губу от боли и обиды, она очень старалась держаться, не истерить, как героини популярныхмагофи
К удивлению пленницы синеволосый ее поддержал:
- Что ты шумишь, Гард? Девчонке и так досталось, пусть идет спать.
Грифон вперил в соратника тяжелый взгляд и медленно произнес:
- Не лезь не в свое дело, Хок. То, что ты мой родственник, не дает тебе преимущества в отряде.
- Ну и зря! – как ни в чем не бывало, нахально усмехнулся парень, помогая Джесси встать, - идем, крошка, тебе надо выпить настойки дядюшки Зигеля, после нее не почувствуешь даже такого коня, как наш лорд.
Увлекаемая болтающим Хоком, краснеющая от неловкости, что стала свидетельницей такой личной сцены, Джесси не сразу сообразила посмотреть, где они. Оказалось, что они приближались к большому, потемневшему от времени деревянному дому. Некоторые особенности здания говорили о том, что его строили, точнее, выращивали, дриады.
Фундаментом этому строению служили высокие пни. Густое плетение ветвей начиналось в двух футах от земли и с первого взгляда напоминало обычную живую изгородь. Крышей служил плотный слой мха, и только окна говорили о том, что в доме когда-то жили люди – обычные деревянные рамы с толстыми стеклами и глухими ставнями выглядели в этих зарослях почти сюрреалистично.
Дом примыкал к лесу, глядя на редеющую рощу всеми окнами, а вот за домом начиналось… Девушка сначала подумала, что это поле, потом разглядела низкие кустарники, тонкие деревца с обломанными макушками и кочки.
- Что это? – спросила она у парня, кивнув на присыпанное снегом пространство.
- Начало Фрумахской топи, - ответил грифон, сбивая снег с обуви, - завтра мы туда пойдемискать твоего папочку.
Джесси промолчала, хотя на языке вертелся вопрос: а зачем для этих поисков грифонам нужна она? Их довольно много в отряде, полетали бы над болотом, поискали необычные места и нашли ее отца самостоятельно. Словно догадавшись о не прозвучавшем вопросе, синеволосый ответил:
- Над этой топью даже птицы не летают. Очень сильный и опасный магический фон.
Джесси только молча кивнула. Пройдя через холодные сени, занятые бочками и ящиками, они вошли в просторную комнату, заполненную грифонами в человеческом обличье. Всюду стояли мешки, посохи, лежали ремни и мотки веревок. Увидев Джесси, к ней подошла Омела:
- Идем, Зигель выделил нам комнату наверху.
Поднявшись по лестнице, девушки очутились на чердаке под самой крышей. Здесь было холодно и страшно. Ветер грустно завывал под стрехой, его звук напоминал печальный и протяжный вой раненого зверя. Джесси поежилась, вновь с тоской вспомнив скромную комнатку в здании клуба – там всегда было тепло! Впрочем, раскисать не время, надо осмотреться, поискать возможность оставить весточку тому, кто будет ее искать. Ведь работники клуба должны заявить о ее пропаже? Хотя бы в магополицию?
Осмотрев унылое и холодное помещение, воительница посоветовала пленнице снять только куртку, и вынула из ларя у стены стопку одеял:
- Устраивай себе постель, ужин принесут, иголка и нитка у меня есть.
- Лорд Гардиан велел смазать руку, - неуверенно проговорила Джесс, опасаясь реакции своей надзирательницы, но воительница ее не услышала или не пожелала услышать.
Быстро выхватив из заплечного мешка пару необходимых ей вещей, она ушла, громко хлопнув дверью.
Оставшись в одиночестве, Джесси без сил повалилась на сложенные одеяла. Тело устало, но голова продолжало работать: браслет молчит, магии нет, карманы пусты, остается украсить стены своими инициалами, желательно кровью! Идея не захватила, да и стены дриадского дома не годились для выцарапывания посланий. Как на грех в момент похищения не было на Джесси ничего личного - ни украшений, ни лент, нечем оставить след из хлебных крошек, нечем…
Вскоре старая лестница заскрипела под тяжелыми сапогами:
- Скучаешь? – жизнерадостный Хок плюхнул на столик поднос с мисками и кружками, - Зря! Ребята сегодня развлекаться будут, так что быстро ешь и ложись, да дверь чем-нибудь тяжелым подопри.
Джесси встала, и попыталась развернуть одно из одеял. Конечно, делать это одной рукой было неудобно. Хок немедля пришел на помощь: сам застелил одеялами топчан, сам, беспрерывно болтая о погоде и природе, подтолкнул девушку к столу, сам вспомнил о распоряжении лорда:
- Давай свою куртку, я зашью, пока ты ешь.
Джесси ответила на предложение недоверчивым взглядом: отчего этот парень так заботлив? Но грифон истолковал ее взгляд по- другому и весело рассмеялся:
- Эй, детка! Я три месяца загорал в приютском тренировочном лагере у Гардиана. Я не только латать умею, я, если надо, смогу и сшить что-нибудь, ножны например, или палатку! - От его лукавой улыбки девушке стало легче.
- Тренировочный лагерь? – вежливо поинтересовалась она без интереса разглядывая тарелки.
Улыбка парня погасла:
- Мы все сироты, - сказал он, откусывая нитку, - из социального приюта для подростков склонных к побегу.
Джесси с трудом проглотила слюну. Социальный приют – красивое название для подростковой тюрьмы. Теперь понятно почему эти парни показались ей сворой голодных волчат.
- Но…ты говорил, что лорд Гардиан твой родственник? – не сдержала она вопроса.
- Я незаконнорожденн
- Как же Гардиан узнал о тебе?
- Да он сам младший в семье, - отмахнулся синеволосый, затягивая нитку, - занимался тем, чем никто не хотел и нашел меня. – Парень сообразил, что размяк и разболтался, поэтому грубовато напомнил: - ешь, давай, стынет!
Решив, что с этим чокнутым лучше не спорить, Джесси вернула свое внимание столу. Добрый Зигель, отметив ее любовь к мясу, прислал здоровенный кусок мясного рулета, маринованные грибы и горячий бульон с сухарями. В кувшине оказалось вино, которое девушка отодвинула в сторону.
- Зря, - прокомментировал ее действия Хок, перекусывая суровую нитку, - лучше налей во флягу, завтра пригодится.
Джесси сочла совет замечательным, но вот беда – фляги у нее не было! Демонстративно вздохнув, синеволосый снял дорожный сосуд со своего пояса:
- Там вода, перелей ее в плошку и наполни вином. Держи лучше под юбкой, а то наши парни быстро прочухают, что там плещется.
Девушка взялась за выполнение плана, скрипя зубами – рука болела все сильнее. Заметив это, Хок и тут ей помог, а потом удивленно взглянул на повязку:
- А где мазь?
- У меня нет.
Чертыхнувшись, парень унес поднос, но вскоре вернулся с баночкой в руках:
- Давай руку! Я сказал Гарду, Омелу он накажет.
- Ой, не надо было, - Джесси огорчилась. Она уже заранее представила, как воительница отыграется на ней за эту слабость.
Тем временем Хок размотал повязку и начал накладывать мазь:
- Ты не права, - сказал он серьезно, - она нарушила приказ командира, поэтому заслужила наказание, - тут Джесси тихонько охнула, потому что парень довольно туго затянул повязку. - Кроме того, завтра нам нужно будет идти в топь, пешком с посохами в руках. Если ты не сможешь топать сама, весь отряд будет недоволен, - синеволосый подмигнул и ушел, напомнив, что дверь желательно закрыть плотнее.
Посидев за столом и слегка озябнув, Джесси решила последовать совету молодого грифона и лечь спать. Ей удалось припрятать моток ниток, из тех, которыми Хок латал ее куртку, и навязать на прутики стены некое подобие буквы «Д». Утешала мысль о том, что в доме останется ее запах, но в это верилось слабо – средства магической чистки свободно продавались даже в магических лавках. Снизу доносились голоса, топот тяжелых ног и стук посуды, но здесь наверху было тихо.
Постепенно Джесси согрелась, расслабилась и задремала. И тут же перед ней развернулась картинка: несколько деревьев, стоящих кольцом, брошенные на снег куртки, непонятные фигуры в полумраке. Даже во сне девушка ощутила дискомфорт: изображение тут же разгладилось, словно ей надели очки с фильтрами.
У сосны на коленях стояла Омела. За ее спиной так же на коленях расположился лорд Гардиан. Оба были одеты в штаны и жилеты, попирая ногами меховые подкладки курток.
Грифон что-то говорил воительнице на ухо, крепко удерживая ее руки за спиной. Омела резко отвечала и даже попыталась уйти, толкнув мужчину плечом. Лорд Гардиан нахмурился и одним плавным движением спеленал воительницу ее же плащом. Девушка делала вид, что недовольна, но Джесси хорошо видела, как часто вздымалась ее грудь, и предательски блестели глаза.
Высказав еще несколько фраз, грифон добился от воительницы недовольного кивка. Тогда, усмехнувшись, он демонстративно провел рукой по небольшим округлостям девушки, а потом что-то зашептал ей на ухо. Довольное лицо воительницы подсказало Джесси, что речь шла о чем-то очень приятном для обоих.
Наконец, покончив с разговорами, лорд Гардиан перехватил запястья Омелы одной рукой, а другой дернул пояс ее штанов и затянул тонкий кожаный ремень поверх рукавов.
Даже неопытная в воинском деле девушка видела, что Омела может легко сбросить путы, но вместо этого воительница скрестила лодыжки на бедрах Гардиана и прогнула спину, выставляя на обозрение аккуратный обнаженный зад и манящую тень ниже него. Гардиан протяжно застонал и коснулся тенистой расселины длинными пальцами. Теперь застонала воительница. А еще через минуту руки грифона торопливо расстегивали его собственную ширинку, стремясь прижаться мужским достоинством к разгоряченной женской плоти.
Толчок, и Омела прогибается, прижимая мужчину ближе. В ответ Гардиан подхватывает девушку под грудью, помогая удерживать равновесие.
Джесси, наблюдая за этим необычным соитием, забыла, как дышать. Едва лорд двинулся навстречу Омеле, воительница прикрыла глаза и простонала его имя. Сделав несколько резких движений, мужчина сильнее притянул ее к себе, заставляя девушку выпрямиться и прижаться спиной к его груди. Потом его руки проникли к ней под одежду, давая девушке возможность откинуть голову на мужское плечо и кусать губы, сдерживая крик удовольствия.
Досмотреть все до конца Джесси не дали – дернули, словно за ниточки, и переместили в душную просторную комнату, полную мужчин. Здесь шли разговоры. Прислушавшись, девушка поняла, что обсуждают грядущий поиск ее отца. В основном высказывался крупный мужчина с окладистой темной бородой:
- Соваться в топь без проводника – дело гиблое! Да еще вашим детским садом!
В ответ на это заявление из разных углов комнаты в бородача полетели сапоги, скатки и полотенца. Однако говорящего это не остановило.
-Мало ли там народу полегло! Даже звери дикие туда не суются, а вы эвон, такой толпой собрались! Жмырников прикормить решили?
- Никого мы кормить не будем! - Заявил в ответ синеволосый парень, - мы тебе не детский сад! Мы отряд!
- Отряд! – Пробурчал бородатый, косясь на синеволосого. – Лагерь для детишек поперся во Фрумахскую топь! Даже певчие ящеры смеяться будут, коли узнают, что Джоэл-Сивый-Мери
- Ну, ты! – синеволосый ринулся на Джоэла, но тот ловко увернулся и подставил парню посох, который постоянно держал в руках.
Кувыркнувшись, парень запутался в ногах и едва не расквасил нос о чьи-то сапоги.
- Эх ты, - подначил проводник, в своих ногах заплутал, а еще в топь собираешься!
Хок, рыча, вскочил и огляделся в поисках оружия. Спор грозил перерасти в драку, но к счастью хлопнула входная дверь, впуская клуб ледяного воздуха и лорда Гардиана:
- Всем спать! – Негромко скомандовал он, оглядывая напряженные фигуры в центре комнаты. – Выходим на рассвете. Зигель, завтрак за тобой.
Старик-повар кивнул и загремел котелками, поторапливая медлящих грифонов, делая вид, что ничего не случилось.
Темнобородый и синеволосый разошлись в разные углы, бросая друг на друга хмурые взгляды.
- В топь идем все, - продолжал командир, игнорируя взаимное недовольство бойца и проводника. – Во второй тройке пойдет наша гостья.
- Девка в топи? – Проводник открыл рот и осекся под пристальным взглядом грифона.
- Твоя задача провести нас мимо самых гиблых мест, - с нажимом сказал лорд Гардиан.
Глаза проводника забегали, и наконец, уткнулись в пол:
- Да, милорд.
Джесси стало любопытно, почему такой огромный мужчина так смирно слушает грифона? Не пытается убежать? Но ее вновь дернуло вверх, а через миг она ощутила, как на тонкой подстилке затекла спина. Оказалось, девушку вернул в тело легкий шум: это воительница пришла с ночного свидания.
Джесси постаралась не выдать себя – не двигалась, ровно и неглубоко дышала. Омела пошуршала одеялами и вскоре затихла, а через пару минут крепко спала. Тогда Джесси попыталась представить себе спальню на ферме клуба, стараясь увидеть во сне Марка. Увы, сон затянул сознание снежной пеленой, которая растаяла только утром, когда на чердак забрел одинокий солнечный луч.