Отрывок из книги «Факультет неприятностей»

Глава первая

 

— И не вздумай что-нибудь выкинуть и опозорить родного деда! — прошипела Ладара так, что ее услышала только я.

После этого леди выпрямилась, грозно сверкнула глазами в мою сторону, показательно нащупала ключик, свисающий с браслета на правой руке, и улыбнулась. Сдается, змея, загоняя жертву в ловушку и зная, что оттуда ей не выбраться, выглядит точно так же.

Я не ответила, лишь посильнее сжала ладони — даже пальцы побелели, но сдержалась. Не хотелось себя позорить, все же родители — обедневшие дворяне привили определенное воспитание.

Для людей же, собравшихся вокруг и с любопытством глазеющим и на карету, куда слуги крепили небольшой багаж, и на меня, замершую неподалеку и от отчаяния гордо задравшую голову, мой отъезд был развлечением. Знали бы они, что я никогда и ни за что добровольно не согласилась бы покинуть родные края. Но мнением несовершеннолетней сироты в Арифейском королевстве интересоваться не принято.

Да и кто бы мог подумать, что моя устоявшаяся и спокойная жизнь рухнет в считанные мгновения. Меньше двух недель назад и отец, и матушка сгорели в лихорадке. И так как мне не исполнилось еще двадцати лет — возраста, когда я по закону могу нести ответственность за свои поступки, опека перешла к ближайшим родственникам — деду и бабушке по материнской линии. Именно им староста деревни отправил письмо с последними новостями, а два дня назад, когда я только-только начала приходить в себя от случившегося горя, на пороге появилась Ладара с четырьмя вооруженными мужчинами-охранниками.

Высокая чопорная леди, одетая в темно-синее дорожное платье, с элегантно убранным пучком волос на затылке, вошла в мой дом и протянула письмо от деда. Почерк у него был аккуратный, разборчивый, но я не сразу поняла, что от меня требуется покинуть дом в родных Залесках вместе с компаньонкой Ладарой и отправиться в соседнее королевство в небольшое поместье. В нем я стану жить под опекой родственников до своей свадьбы. Ниже прилагался список женихов и короткое описание их достоинств, чтобы могла выбрать, пока буду находиться в пути, будущего мужа. По словам деда, все они люди честные и состоятельные, способны составить мое счастье.

Ну очень мило, что я могу еще сказать? Обременять себя моим присутствием единственные родственники не собирались, желая поскорее избавиться самым простым способом. Чувства внучки их совсем не волновали. А как быть мне, если от горя не знаешь, куда деться, а замуж за незнакомого мужчину, которого и в глаза не видела, не хочется?

Я попыталась сбежать, не готовая плыть по течению, позволить деду — сухарю бесчувственному, так запросто решить мою судьбу! И не надо убеждать, что он хотел поступить, как лучше. Вопрос «для кого именно» остается открытым. Ладара же оказалась настороже, меня поймали через четверть часа на окраине деревни. И компаньонка почти тут же защелкнула на моем запястье магический браслет с чарами повиновения.

Я с трудом сдержалась от желания потрогать его на левом запястье. Пакость та еще! Теперь от малейшего неповиновения приказам Ладары, боль сначала разливалась по руке, а потом и по всему телу, заставляя буквально падать и выгибаться, скулить, как раненый зверь.

Но Ладара все равно чего-то опасалась, не доверяя магии браслета, раз даже накануне отъезда заперла меня на ночь, заставив слуг охранять, и пресекла любую возможность изменить судьбу.

Сдерживая слезы и давящее внутри чувство несправедливости, я старалась не смотреть в сторону компаньонки, отдававшей последние распоряжения.

Поправила старенький плащ, накинутый на плечи — все же утро выдалось промозглым и холодным, откинула косу, перевязанную обычной лентой на конце. Волосы у меня черные, словно ночь непроглядная, да и глаза такого же цвета. А фигурка гибкая, стройная, пусть и не настолько округлая, как у здешних красавиц, но вполне ладная. В детстве я часто спрашивала у батюшки с матушкой, почему совсем на них не похожа. Оба светловолосые, с не такими резкими чертами лица, и глаза у матушки — зеленые, а у отца — карие. Но они посмеивались, говорили, что статью я пошла в бабушку по материнской линии, живущую в другом королевстве. Проверить это утверждение не удалось, с родственниками родителей я никогда не виделась. Они по какой-то неизвестной причине не приняли их брак. Почему? Я так и не узнала. А сейчас уже поздно, мне не до этой старой тайны.

Наконец, последний дорожный сундук был надежно установлен. Я же прикрепила к себе маленькую дорожную сумку, где спрятано все мое богатство — шкатулка с мамиными украшениями, мешочек с золотыми монетами, небольшой нож — подарок отца, который считал, что он мне когда-нибудь пригодится, пара комплектов сменного белья, чтобы лишний раз не снимать дорожные сундуки, и забралась в карету. Безумно хотелось скрыться от любопытных взглядов. С теми, кто дорог, парой подруг и друзьями родителей, я давно попрощалась, а до остальных мне дела нет.

Внутри было душно и темно. Я устало потерла виски и закрыла глаза. На мгновение показалось, будто сумка, лежащая на коленях, потеплела, а браслет на руке нагрелся. Я даже подумала, что Ладара в который раз недовольна моим своенравным поведением, но жар как появился, так и исчез.

За стенами кареты вдруг послышался шум и крики, и я невольно выглянула в окно. Слуги метались по двору, а Ладара что-то быстро говорила одному из воинов. Не удержалась, выбралась наружу. Хотела окликнуть компаньонку, но сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Глянула вверх и так и замерла, ощущая едва ли не кожей, как над моей деревней нависло что-то страшное и неправильное.

Небо, с утра серое и слегка затянутое облаками, теперь налилось темными тучами. Оно наползало, опустилось, грозя вот-вот рухнуть на землю. Единственное возникшее желание: бежать и искать укрытие от того, что сейчас произойдет, но я оцепенела от ужаса. Где-то вдали загромыхало, хвостатая молния разделила небеса на неравные половины, и все тут же стихло.

Ладара, словно почувствовав мое присутствие, резко обернулась и быстрым шагом направилась ко мне. Глаза ее сверкали, в них явно прятался страх, который она с трудом скрывала.

— Что происходит? — спросила я у одного из воинов, находящегося неподалеку и поглядывая на приближающуюся компаньонку.

Он придерживал встревоженных лошадей, вглядывался вдаль, прислушиваясь, хмурился, но так и не ответил.

Ладара оказалась рядом, оглядела меня, явно собираясь что-то сказать, но очередная молния разрезала небеса. Мы вздрогнули вместе, наши глаза встретились.

— Беги! — тихо и как-то абсолютно спокойно велела она, что никак не вязалось со всеми ее действиями до этого.

— Что?

— Беги, Эльмира! Немедленно! Беги и не останавливайся! Спасай свою жизнь!

Я дернулась, ощущая жар браслета. По руке расплескалась боль, заставила выполнять приказ Ладары.

— Защищайте до последнего! — услышала я, едва сорвалась на бег.

Следом за мной рвануло четверо воинов, распихивая локтями людей, которых настигала паника. Толпа хлынула, отбросила нас чуть в сторону.

Что происходит? От кого надо бежать? Или от чего? Зачем Ладара отдала такой странный приказ? Не сошла же она с ума! И почему же и моя интуиция вопит, чтобы не останавливалась?

Сердце бешено колотилось, коса зацепилась за ветку дерева, пришлось ее резко дернуть, чтобы освободиться. Мы уже выбежали за ворота, когда в небе вдруг появились черные сгустки тумана.

— Маги! — воскликнул староста. — Темные! Отступники!

Я вскрикнула от ужаса. Тридцать лет назад Арифейское королевство затеяло войну с Дарранским, в котором живут драконы. Причина была проста: в землях крылатых расположено немало источников силы. Желание наших магов и людей заполучить их, оказалось превыше доводов разума. Жадность сыграла свою роль.

Много лет гибли маги и драконы, война все не заканчивалась. И когда, наконец, заключали шаткий мир, не все маги моего королевства были довольны подобным исходом. Часть из них по-прежнему желала получить силу любой ценой. Эта жажда сделала их почти безумцами.

Границы королевств, чтобы избежать проблем, закрыли могучими защитными куполами, оставив лишь два прохода для торговли и переговоров с послами. Правитель Арифейского королевства слишком хорошо осознавал, что будет, если отступники проберутся к драконам и попытаются нарушить мирный договор. Крылатые в этот раз разбираться не станут, кто прав, кто виноват, прилетят и… запылают от драконьего пламени деревни и посевы, погибнут леса и высохнут реки. Впрочем, осознал опасность и владыка Дарранского королевства, поэтому и на свои земли наложил защитные чары.

Лишившись возможности обрести желанную силу, маги на какое-то время отступили, приносили жертвы богине тьмы, но этого оказалось для всемогущества недостаточно. И вскоре отступники напали на мирное поселение, выпивая из людей жизнь.

С тех пор королевские чародеи-ищейки постоянно ловят и уничтожают темных магов, совершающих убийства, но избавиться от них полностью не получается. Отступники пополняют свои ряды и всегда появляются неожиданно. Вечная борьба между светлыми и темными силами продолжается, а люди… почти беззащитны.

Я четко представляла, чем заканчивается встреча с ними. Не скрыться, не убежать, не выжить…

— Беги! — прокричала Ладара, заметив, что я остановилась и смотрю на нее. — Ну же!

Рядом с компаньонкой вспыхнула молния, но не задела, отскочила в стену дома, и тот вспыхнул, словно свечка. Я вскрикнула и с ужасом уставилась на происходящее.

Одно дело слышать о темных магах-отступниках, знать, что где-то там они убивают людей, чтобы забрать жизни и напитаться силой, а другое… столкнуться с ними лицом к лицу.

Глаза Ладары вдруг расширились от ужаса, она метнулась ко мне, в мгновение ока оказываясь рядом. Больно оттолкнула, буквально сшибла с ног, и я не просто упала, но еще и прокатилась пару метров по дороге. Поднялась тут же, обернулась…

Ладара лежала с неестественно вывернутой рукой, стеклянными глазами смотрела в небо. Вокруг клубились клочья тьмы. Я не сразу поняла, что она умерла. Умерла, спасая мою жизнь. В памяти вспыхнули самые отвратительные моменты нашего знакомства и тут же исчезли. Практически чужой человек, за считанные дни ставший моим личным тюремщиком, вдруг спас незнакомую ей девчонку. Меня. Была ли Ладара настолько предана деду или же действовала по собственному желанию, мне уже не узнать.

Попыталась унять дрожь в руках и проглотить ком горечи. Все не должно было произойти так… Я не желала ей смерти! Слезы хлынули из глаз, я бросилась к Ладаре, но воины перехватили меня и указали на небеса, сверкающие молниями. Они сыпались иглами, ранили жестоко, отправляли за грань. Я видела, как то тут, то там, сраженные ударами тьмы, падали люди, которых знала всю жизнь. Слышала уже не крики, вопли. А затем… видимо, последний приказ Ладары еще действовал, ведь он не был выполнен, боль от браслета обожгла, и ноги понесли меня сквозь толпу.

 — Не останавливайтесь, даже если мы упадем, — велел один из мужчин, петляя и расчищая нам дорогу.

Я старалась держаться ближе к краю несущейся вперед толпы, надеясь на удачу. Не думала о смерти и страхе, не позволила панике захлестнуть меня окончательно. Бежала, старательно следя за дыханием, крепко вцепившись в сумку. Если упаду, затопчут моментально.

Дважды молнии били совсем рядом, падали люди, оставаясь позади на дороге. Я заставила себя не думать о происходящем, тем, погибшим уже не помочь. Сосредоточилась на одной цели — выжить.

Мы почти добежали до конца деревни, когда молния ударила в охранника, расчищавшего путь. Я вскрикнула, когда он упал, обернулась и… не нашла тех, кто следовал за мной. Что с ними? Отстали? Тоже упали, сраженные тьмой? Мертвы? И что теперь делать?

Последний приказ Ладары не дал возможности выбрать. Боль во всем теле отрезвила, потащила вперед. В тот момент я не соображала, что делаю, шокированная случившемся, потерявшая всех, кого знала, и тех, кто защищал меня и отдал за это жизнь. Выскочила в рощу, метнулась за деревья, но два из них вспыхнули, будто спички, совсем рядом. Разящим на смерть молниям темных отступников нет преград, разве что… вода. Я точно слышала это от одного менестреля, развлекавшего народ еще месяц назад на центральной площади. Сила отступников в воде ослабевает. Но сколько правды было в той сказке, дарившей надежду на спасение, проверить никому пока не довелось.

Вспышка тьмы заставила вильнуть в сторону. Я упала, покатилась по крутому склону, раздирая в кровь руки и колени, но тут же вскочила, огляделась. Над деревней сгущались тучи, молнии резали небеса, сыпались иглами и убивали. Одна из них снова ударила в шаге от меня, и я бросилась вперед.

Река Нарана делит рощу на две части. Переплыть ее никто не решится, слишком много водоворотов и омутов. Даже удивительно, как не завелась нечисть, не облюбовала эти места. Прыгать в Нарану — самоубийство. Но если вынырнуть из водоворота, пусть маленький шанс имеется, то выжить, сраженной молнией отступника — нереально.

Тучи разрастались, наползали на рощу, вдали слышались голоса. Похоже, часть выживших рванула туда же, куда и я. И молнии, словно зачарованные, отправились следом. Вокруг полыхали деревья, я уже с трудом уворачивалась от тьмы, полагаясь на интуицию и чистое везение. Наконец, добралась до берега Нараны, глянула вниз. Река шумела, водовороты бурлили, над головой, забирая последнюю надежду на чудо, нависла черная туча.

Я бросилась в воду в тот момент, когда небо буквально обрушило на меня поток молний. Водоворот завертел, швырнул в сторону, лишая возможности понять, где верх, где низ, жива ли я еще… Легкие горели, перед глазами темнело, мир растворялся, а последние силы стали таять.

Значит, и вода не спасет от молнии темного мага-отступника, — мелькнула последняя мысль, но потом неожиданно водоворот расширился, налился пронзительным голубым светом, и поток швырнул меня в очередной бескрайний омут.

Я барахталась до последнего, захлебываясь и не готовая умереть даже сейчас, после всех произошедших ужасов. И снова почти попрощалась с жизнью, когда поток в который раз подхватил меня и буквально выбросил на берег. Под конец еще и обкатил ласковой волной, будто пытался забрать плохое и утешить. Нет, я решительно сошла с ума. Но кажется… живая.

Икнула, поднимаясь на четвереньки, выплевывая воду и дрожа от страха. Какое-то время просто приходила в себя, а потом оглянулась и не поверила глазам. Да какой там! Я их даже кулаками до темноты потерла, потому что зрелище было невероятным. Над головой сияло голубизной небо, хоть ладонями черпай, и все тучи исчезли вместе с магами-отступниками и смертью.

Осторожно поднялась, отжала волосы, нащупала на поясе сумку. Вот ведь! Столько всего произошло, а она все еще со мной. Вытащила нож, подаренный отцом, задумалась. Что делать? Куда идти? Как далеко я вынырнула?

Бросила взгляд на деревья и растерялась еще больше. Лес вокруг был незнакомый, чужой. Мохнатые разлапистые ели с выпирающими корнями, которые едва прикрывает темно-зеленый мох, осыпавшиеся иголки, лежащие под ними. В вершинах с ветками играл ветер, осыпал на землю хвою. Я потрогала ствол, вдохнула смолистый аромат.

Где я? Куда же вынес меня поток? Вблизи моих Залесок не росло ни единого хвойного дерева! Я точно знала. Ведь не раз с отцом ходила в лес. Пытаясь найти разумное объяснение — не считать же и в самом деле, будто сошла с ума, повторно отжала волосы и одежду, немного отошла от реки, все еще опасаясь, что молнии вернутся, а темные маги пойдут по следу. Мысли оказались хаотичны, поэтому забралась на небольшой пригорок и практически сразу услышала лязг оружия.

Что за новая напасть? Я осторожно, стараясь не шуметь, скользнула под ближайшее дерево и стала медленно продвигаться в противоположную сторону. Не надо мне вмешиваться в происходящее. Найду я дорогу к ближайшему селению и подумаю, как жить дальше. Дед наверняка рано или поздно узнает о нападении. Сдается, не найдя меня среди убитых, поймет, что жива и отправит кого-то на поиски. Только желаю ли я встречи с ним? Нет ответа на этот вопрос. Впрочем, сейчас важнее добраться до жилья, а не бродить по лесу, где полно хищников.

Чуть прихрамывая и часто останавливаясь, чтобы отдохнуть, я побрела по лесу. Шум и не думал стихать, казалось, наоборот приближался, а мои силы стремительно таяли. Вскоре я снова облокотилась о дерево, тяжело дыша, и случайно заметила, как на запястье болтается браслет. Тронула его осторожно, поддела, и… застежка щелкнула, освобождая руку. Его магия ушла, когда последний приказ Ладары был выполнен. Будь я в безопасности, поплакала бы вволю, но сейчас не время лить слезы по умершим, Ладара спасала меня не для этого. Спрятала тонкий браслет с вделанными в него камнями в сумку, решительно побрела дальше.

Прошло с четверть часа, а ощущение, будто я хожу по кругу, ничуть не удаляясь от шума, только усилилось. Словно лес заколдован, ведет, куда ему вздумается.

Я нырнула в заросли кустов, почти выбралась и так и замерла, не сделав последних шагов из укрытия. На небольшой поляне, где случайно оказалась, кипел бой. Несколько убитых мужчин лежало в стороне, и я невольно склонилась к кустам, останавливая панику. Столько смертей за один день! И бежать бы без оглядки, но ноги не дают.

Четверо мужчин, одетых в темные дорожные костюмы, окружали пятого. Высокий и ловкий, он уворачивался от ударов, бился с решимостью и небывалой смелостью, но я понимала, что его сил надолго не хватит. Светлая коса, из которой выбились пряди, мелькала то тут, то там, сверкал острый меч, звенел и пел в умелых руках.

Я наблюдала за боем, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Помочь незнакомому мужчине я ничем не могла, как бы ни хотела. Толку, что сжимала в руке кинжал? Отец столько раз пытался научить его метать, но уроки прошли даром. Увы. Не давалось мне оружие, не отзывалось, как это бывает у мужчины. Да и какой из девушки воин? Смешно же!

Мужчина, на которого нападали, слабел. Еще немного — и упадет от ран, а те, четверо, его добьют. Меч задел его плечо, и он рыкнул, отступая, уворачиваясь от града ударов, а потом… Это была не я.

Что-то неведомое вытолкнуло меня из кустов, вытащило на поляну. И я вдруг оказалась в десяти шагах от воинов. Один из нападавших заметил меня, оглянулся, рыкнул… То ли хотел предупредить, чтобы не вмешивалась, то ли оповестил так остальных о моем присутствие.

Моя рука, абсолютно мне не повинуясь и пугая этим больше темных магов-отступников, медленно поднялась. Кинжал сверкнул остро, ярко и… вдруг вспыхнул живым, но почему-то изумрудным пламенем. Огонь объял лезвие, рукоятка завибрировала в руке. Небесные силы, что происходит? Почему я никак не могу себя контролировать?

Ладонь обожгло, кинжал задрожал… Бросок вышел стремительным, резким. Один из нападавших упал, сраженный моим оружием, затих. Невиданная сила толкнула вперед, кинжал вдруг снова оказался в руке, вспыхнул огнем и поразил очередную цель. Пока я расправилась со вторым, пусть и явно бывалым, но не ожидавшим нападения от хрупкой деревенской девчонки, на землю рухнул третий. Его сразил ударом светловолосый незнакомец с растрепанной косой. Четвертый воин пошел рябью и… исчез с поляны. И только тогда я встретилась взглядом с блондином, одной рукой зажимавшим рану на плече, а второй — все еще держа наготове меч.

Его глаза — чистейшая бирюза, яркая и сказочная, какой, казалось бы, и на свете не существует. Сияют звездами, превращают в пепел весь существующий до этого мой хрупкий мир. Уже не имеет значения ничего. Ни обстоятельства, ни боль от порезов и ушибов, ни прошлое. Только голубизна этого взгляда. За которой пойдешь даже во тьму, душу отдашь, сердце разобьешь…

Наваждение… Бездонное. Бесконечное. Вечное… Пламя, затаившееся в глазах незнакомого мужчины, будто касается чего-то внутри, ласково и осторожно, и пробирается в глубину сердца. А ощущение такое, будто звезду поймала и держу в ладони, впитывая ее свет. И взгляд отвести не получается.

— Ты откуда взялась? — чуть хриплым голосом спросил он, и я от неожиданности вздрогнула, приходя в себя.

И только сейчас рассмотрела его окончательно. Сильный, с четко вырисованными мышцами, которые невозможно не заметить даже под рубашкой. Абрис лица изящный, красивый. Его не портят ни волевой подбородок, ни чуть угловатые скулы. И оттенок у белоснежных волос — пепельный, что только добавляет этому невиданному мужчине сказочности. Таких ведь и не существует на свете!

— Ты кто?

Я снова вздрогнула, почувствовав, как от мужчины исходит невероятная сила и опасность.

Руки задрожали, я опустила кинжал, который после очередного удара вернулся в мою ладонь. Прикусила губу, стараясь не всхлипнуть. Реальность возвращалась со всей своей очевидностью и жестокостью.

— Меня Эльмирой зовут. Я из Залесок. На нас маги напали. Там, наверное, все… мертвы.

— Откуда? — удивился мужчина.

— Из Залесок, — шепнула я.

Он приподнял брови, задумался.

— И где Залески находятся?

Голос вкрадчивый, но чувствуется в нем едва скрытая угроза.

— В Арифейском королевстве, — нашлась я. — К западу от главного тракта, на востоке еще река большая… Маринара течет.

— И на вас напали маги? С чего бы вдруг? — явно не поверил незнакомец, так и не пожелавший представиться.

— Темные маги-отступники, — пояснила я, и в глазах незнакомца промелькнула искра понимания. — Я бежала через лес и…

— И? Как спаслась?

— Чудом.

— Неужели?

— Я слышала, маги-отступники боятся воды, вот я и прыгнула… в реку.

— Чушь! — уверенно заявил мужчина. — Им водоем не помеха.

— Я не лгу, хотя ты можешь не верить. Меня сюда водоворот вышвырнул. Куда, кстати? Где я нахожусь? И… почему кинжал в моей руке вдруг вспыхнул огнем? Это ты сделал? Чтобы пришла я на помощь? — засыпала я незнакомца вопросами.

Мужчина уже не скрывал своего удивления, приподнял брови, сверкал проклятой бирюзой во взгляде, которая сводила меня с ума и подводила едва ли ни к краю бездны, рассматривал, а потом так спокойно ответил:

— Ты находишься в Дарранском королевстве.

— Где? — поразилась я и вытаращилась на незнакомца. — Дарранское это же… это же… В нем же драконы живут! И у них границы защитным куполом закрыты. Я никак не могла туда попасть! Меня бы отбросило, не пустило…

Незнакомец сощурился.

— Не всех магический заслон откидывает, Эльмира, — вдруг обратился он по имени.

— То есть?

— Тех, в ком течет кровь драконов, он спокойно пропускает.

Я фыркнула и заметила:

— Это точно не мой случай. У меня родители были людьми.

— Несколько минут назад ты применила боевую огненную магию драконов. Или уже забыла про летающий кинжал?

— Это не я, а ты сделал! — возмутилась в ответ.

Не может подобное быть правдой! Не может, я точно знаю!

Незнакомец вдруг шагнул ближе, сокращая расстояние до неприличия, наклонился, опутывая взглядом.

— В глазах столько огня… Чистого, рожденного силой души, желанием помочь и защитить…

Я замерла, ноги подкосились, дыхание сбилось. Этот мужчина творил со мной что-то запредельное одним звуком своего голоса.

— И учитывая, что на несколько миль магия заблокирована, на это и была рассчитана ловушка, в которую я попал, в тебе, полагаю, только проснулась сила крови. До этого, похоже, ее что-то сдерживало.

Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.

— Не бойся, разберемся.

Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.

— Надо отсюда уходить.

— Они могут вернуться? Тот мужчина, что растворился…

— Его явно выдернули. Как бы ни прислали подмогу.

Незнакомец вдруг поморщился и дернулся.

— Ты ранен! — спохватилась я и полезла в сумку доставать небольшую аптечку, собранную в дорогу Ладарой.

Скольким я еще буду ей обязана?

Мужчина от помощи отказываться не стал, смочил во фляге, прикрепленной к поясу, чистый лоскут, позволил перевязать ему плечо. Все это время он к чему-то прислушивался и чуть щурился.

Вздохнул, когда я закончила, обернулся.

— Вещи ищешь? — тихо спросила я.

— Их я потерял во время переноса. Кажется, в четвертом портале.

— Значит, мы можем переместиться? — обрадовалась я.

— Нет. Заряда моего артефакта хватило на десяток переходов. В последний раз он не выдержал нагрузки и осыпался пеплом. До безопасного места будем добираться пешком.

Хорошо, что бросать меня он не собирается. Чутье подсказывает, из этого леса я одна не выберусь.

Незнакомец кивком показал на просвет между деревьями, буквально подтолкнул в него и быстрым шагом направился вперед.

Я пыталась не отставать, но сил после схватки не прибавилось, я лишь получила передышку. Но все равно упорно сжимала зубы, брела за мужчиной, который словно и не чувствовал усталости. В какой-то момент перед глазами все поплыло, воздуха стало не хватать, чтобы вдохнуть, и я попыталась ухватиться за ближайшее дерево. Мягкое, с покатыми мышцами… Я явно промахнулась выбором. Или наоборот?

— После первого использования магии такое бывает, — тихо пояснил незнакомец.

— Как тебя зовут?

— Дар, — отозвался он.

Потом вдруг подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, прижал к своему плечу.

— Ты ранен, — напомнила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереться о мужчину носом.

Пах он одуряюще по-мужски. Защитой. Безопасностью.

— Царапина, — отмахнулся Дар.

Какой чудесный мужчина. Даже не упомянул, что со мной на руках он сможет передвигаться быстрее, и мы станем менее заметными для преследователей. Ходить через лес тихо я так и не научилась.

Странное это ощущение. После стольких смертей — вдруг оказаться прижатой к плечу мужчины, который кажется якорем в этом мире. Самым надежным, сильным.

— Дар, а как ты сам оказался в королевстве драконов? — поинтересовалась я, когда головокружение сошло на нет. — И кто были эти напавшие?

— Смотрю, откат прошел, и кто-то стал любопытничать? — заметил он, останавливаясь и опуская меня на поваленное бревно.

Наклонился так, что вконец растрепанные волосы заслонили окружающее пространство, пряча нас в едва ощутимом, созданном случайно, маленьком мире.

— Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Я не слабый, Эльмира.

— Да я и не считаю…

— Просто хочу, чтобы ты это знала. На тот момент, когда началась драка, случилась одна непредвиденная вещь, и я не сразу пришел в себя.

Я кивнула, заворожено смотря на него, практически чувствуя дыхание его губ на своих.

— Как же безумно хочется тебя поцеловать, внезапно свалившаяся на меня мечта, — вдруг прохрипел он.

Наверное, я даже перестала дышать, а потом, словно вонзая нож в сердце, ответила:

— Ты просто не отошел от боя. Откат коварен.

Его губы коснулись кончика моего носа.

— Лучше подумай, что мы будем делать, если он у меня на всю жизнь, Эль…

Как-как он мое имя сократил? И что пообещал?

А может, я все же ударилась головой, и у меня помутнение?

Дар отодвинулся, и я посмотрела в сторону, не в силах вынести сверкающей бирюзы в его взгляде. Рядом текла река, и я вздрогнула от невольных воспоминаний. Дар, уловил это, осторожно коснулся моей руки, погладил кончиками пальцев.

— Не бойся, ладно? Я рядом. Схожу на охоту и вернусь.

Он поднялся, принюхался и чуть сощурился, напоминая опасного хищника. Или мне кажется? Воображение может сыграть и не такую шутку.

— Ты так и не ответил на мои вопросы, — окликнула я, не желая сознаваться, что панически боюсь оставаться одна.

И да, готова отдать все на свете, лишь бы Дар взял с собой. Но тогда, чувствую, мы останемся голодными.

Он вдруг снова присел на корточки, бирюза в глазах засияла, неудержимо напоминая пламя.

— Эль, кто по-твоему, живет в Дарранском королевстве?

— Драконы, — не задумываясь, выпалила я.

— И? — провокационно поинтересовался Дар.

С минуту я пялилась на него, осознавая, что он хочет сказать, и не веря в это.

— Ты — дракон? — все же выпалила я.

— И не вздумай сбежать, слышишь? — Дар опять коснулся моей щеки, обрушил на меня, беззащитную, бирюзовое пламя, поднялся и быстро скрылся среди деревьев.

И только тогда я выдохнула и ойкнула, поняв, насколько сильно вляпалась. Ведь любое пламя, даже самое крошечное, всегда рано или поздно превратит сердце в пепел. Особенно, если им опалил дракон.

 

Глава вторая

 

Дар вернулся примерно через час. К этому моменту я успела умыться в реке и привести себя в более менее приличный вид. Жаль, запасного платья, как и плаща, в моей дорожной сумке не оказалось. Нитка и иголка, даже если бы и нашлись, ситуацию бы не спасли. Одежда вся в дырах, кое-где выдраны куски ткани. Я слишком часто цеплялась за ветки и много падала.

Царапины и ушибы по всему телу, конечно, тоже радости не доставляли. Но это все мелочи по сравнению с тем, что я все еще жива.

— Как твое плечо? — уточнила у Дара, едва он опустил две большие рыбины, завернутые в широкие листья лопуха в паре шагов от меня, и о чем-то задумался.

И зачем было ходить на охоту, если река рядом? Так и не поняла.

— Регенерация проходит медленнее, чем хотелось бы, но волноваться не о чем. Справлюсь.

— А почему медленнее? — не удержалась я.

— Обернуться пока не могу. Если по нашему следу пойдут напавшие, дракона они учуют быстрее, чем человека. И магию применять нельзя. Я даже одежду высушить не рискну. Слишком опасно. Твои царапины и ушибы бы залечить, да не мой это дар, а нужной мази нет... Извини… Никогда не чувствовал себя настолько беспомощным! У тебя, я так полагаю, оборота еще не было?

Помотала головой, испуганно уставилась на Дара.

— А как… и когда… и ты точно уверен, что во мне течет кровь дракона?

Я снова вернулась к этому вопросу, успев обдумать его слова, пока Дар отсутствовал.

Драконы — одна из удивительных рас мира, где я живу. Даже исследователи не в состоянии объяснить природу их волшебства. Оно не похоже на людскую магию. Сильное, мощное, удивительное. И настолько древнее, что существуют легенды, где боги были драконами. Уж верить в это или нет, каждый решает сам. В конце концов, война тогда разгорелась из-за источников силы, которые питают их землю. Может, она и будит в крылатых неведомую магию. Не зря же наши чародеи так ее жаждут до сих пор.

— Оборот случится примерно через три полнолуния, когда проснется сила, — пояснил Дар, не подозревая о моих мыслях. — Если, конечно, раньше не спровоцировать его сильными эмоциями. У каждого дракона этот процесс индивидуальный и… не всегда предсказуемый. Но поверь, ощущения ни с чем не перепутаешь, — отозвался дракон, притягивая к себе мой кинжал и принимаясь чистить рыбу.

Пока его не было, я собрала немного хвороста и обнаружила в своей сумке огниво, что вызвало у меня легкое недоумение. И когда я его туда положила? Видимо, накануне отъезда, когда разговаривала с нашей поварихой на кухне, случайно унесла. Жива ли она еще? Не коснулась ли хоть кого-то молния мага-отступника? Или от деревни и следа не осталось?

Я подавила вздох и принялась за костер, а Дар продолжал рассказ:

— Кровь дракона, Эль, в тебе уже проснулась. Правда, пока непонятно, почему именно сейчас, а не раньше.

— А она у крылатых просыпается…

— С рождения. И проявляет себя часто, прорывается… Видимо, твою сдерживали. Полагаю, даже блокировали способности к обороту. Других объяснений не нахожу.

Дар вдруг нахмурился, потом отбросил выбившуюся из растрепанной косы прядь.

— Зачем родители это сделали? Для чего? И кто из них…

К горлу подкатил комок горечи. Не могли же папа и мама так со мной поступить? Скрыть правду, утаить, не поделиться…

— Я не знаю, Эль. Наверняка у них были серьезные причины для подобного поступка. Как считаешь?

Я не ответила.

— Ты вроде упоминала, что направлялась к деду. Может, стоит спросить у него? Наверняка он знает нужные ответы.

Я невольно вздрогнула. Возвращаться к единственным родственникам, чтобы выйти замуж за первого попавшегося мужчину, потому что лишилась семьи, дома, денег, совсем не хотелось. Руки снова задрожали, и я отвернулась, пытаясь успокоиться.

— Дар, а куда направлялся ты? И кто напал там, в лесу? — опять вернулась к нашему разговору, старательно пока избегая смотреть ему в глаза.

Почему-то ощущение, будто мы знаем друг друга всю жизнь, не покидало меня и немного пугало. Впрочем, есть доверие, которое рождается, когда ты кого-то спасаешь, и при всем желании уже не получается видеть в нем врага. Сейчас мы еще и делим одни беды на двоих, поддерживаем и заботимся друг о друге. Наверное, ничего удивительного в моих эмоциях нет.

— Я направлялся в Академию драконов, — спустя время, ответил Дар. — Зачисление через несколько дней, как раз думал успеть. Ты, кстати, учиться не планируешь? Насколько я понял, родители у тебя умерли, а к деду ты возвращаться не спешишь?

— С чего ты взял?

— Ты не умеешь прятать эмоции, Эль. Открытая, вся как на ладони, — неожиданно легко и светло улыбнулся Дар.

Потом отправил нашу рыбу запекаться, давая мне возможность обдумать, что ему сказать.

— Мои родители с родственниками не общались. Дед точно был против их свадьбы, — пояснила я. — Остальные, впрочем, тоже.

— Почему против?

Я пожала плечами. Сама бы хотела узнать ответ на этот вопрос. Похоже, все же придется написать деду и поинтересоваться многими вещами. Мне уже нечего терять, кроме свободы.

— Увы, он не станет считаться с моими чувствами. Его письмо оказалось весьма… красноречиво. Заблуждений на этот счет нет.

— Что в нем было, если не секрет? — осторожно поинтересовался Дар, начиная переплетать косу.

Я рассказала, упомянув о списке женихов. Дар удивленно приподнял брови, чуть усмехнулся, качая головой, но поймал мой встревоженный взгляд, и веселость с него слетела.

У меня же на глаза снова навернулись слезы, и я больно прикусила губу. Не хотелось, чтобы этот невероятный мужчина, такой притягательный, уверенный, сильный жалел и считал плаксой. Просто день сегодня у меня… не задался.

— По законам моего королевства, а теперь и твоего, Эль, подданство по праву крови ты получаешь сразу же, никто не может принудить дракона к браку. Мы ищем пару… по сердцу.

— У вас нет договорных союзов? — удивилась я.

— А зачем? Если есть любовь, то и магия увеличивается, а дети рождаются с хорошим потенциалом, сильными… Да и какие договоры, богатства, титулы заменят искренние чувства?

Я вытаращилась на него, как на диво дивное, не зная, что и думать. Он шутит? Или просто романтик до глубины души?

— Дар…

— Мы живем дольше, Эль. И не торопимся с выбором. У нас есть время дождаться свою половинку.

— Можно ведь просто не оставить выбора, Дар. Не думал об этом? Мне пока некуда идти.

— Как насчет Академии драконов? — спросил он, усаживаясь на траву под мохнатую елку и с любопытством поглядывая в мою сторону.

Мышцы под его рубашкой напряглись, и за внешней расслабленностью чувствовалось внутреннее напряжение. Временами Дар по-прежнему прислушивался и даже принюхивался, явно проверяя, нет ли за нами погони. И кстати, ловко увел тему от напавших на него, в сторону.

— Думаешь, меня возьмут? — все же решилась я, в душе лелея надежду.

— Почему нет?

Дар вздохнул, а потом пояснил:

— Дети у драконов рождаются очень редко, Эль. Мы все же долгожители, это накладывает определенный отпечаток. Даже один ребенок — это уже благословление небес, а уж если два или три…

В голосе у него сквозила едва заметная горечь.

— Во время войны погибло немало драконов. Тех, кто родился после нее, и имеют сильный дар не так уж много. Их вообще, если быть честным, единицы. В Академию драконов, единственную существующую в Дарранском королевстве, славившуюся именно тем, что из нее выходят сильные маги, сейчас принимают даже тех, у кого дар ближе к среднему, хотя раньше такого, повторюсь, не было. Драконы с небольшим магическим потенциалом обучались в школах или дома, получая необходимые знания. Теперь шанс дали всем, желая заполнить пустоту, которая образовалась после войны.

Я озадачилась еще больше, но в словах Дара была доля истины.

— В тебе сильный дар, Эль. И не пытайся утверждать обратное. Я видел и твою магию, и ее мощь. Обычно при поступлении существует двухступенчатая проверка. Сначала смотрят на уровень силы…

— Неужели он так важен? — не выдержала и возмутилась я.

— Программа обучения рассчитана на определенный магический потенциал. Какой смысл учить высшей магии, древней и могучей, драконов с минимальным даром, когда есть риск, что они не выдержат и сгорят? Даже со средним потенциалом пробуют силы единицы.

— Понятно. А что потом?

— Экзамены по основам магии и истории королевства, — это уже вторая ступень. На ней, кстати, отсеивается треть драконов.

Гиблое дело. Я маг отроду всего ничего, а уж историю драконов и подавно не знаю. И вряд ли смогу выучить ее за несколько дней.

— Эль, сейчас тех, у кого сильный магический потенциал принимают в Академию драконов без экзаменов. Конечно, если сессию не сдашь, отчислят, тут никакой дар не поможет, но поступить у тебя проблем не возникнет.

Выдохнула с облегчением, вспомнила о деде. Имею ли я права принять решение, когда нахожусь под его опекой?

— Давай тебя обрадую еще и тем, что студенты Академии драконов получают статус совершеннолетнего.

Аргумент, однако. Самый весомый из тех, которые привел Дар.

— Я согласна! — выпалила на одном дыхании.

Чтобы там ни было, как бы учеба не сложилась, буду стараться. И обязательно обрету то будущее, которое у меня пытались забрать.

Дар кивнул, с трудом пряча смешок, и больше мы не разговаривали. Отдыхали, пока запекалась рыба, потом поели и отправились дальше.

К вечеру я устала настолько, что с трудом передвигала ноги. День казался бесконечным, и едва Дар нашел укромную полянку с пробегавшим неподалеку ручьем, обрадовалась ей, как никогда раньше. Я снова собирала хворост и разжигала костер, пока Дар отправился на охоту. На этот раз он добыл кролика. Мне оставалось только гадать, как он достает еду, использовать магию-то нельзя. С ее помощью наверняка охота была бы в удовольствие. Не утерпела, конечно, поинтересовалась. Дар, посмеиваясь, показал небольшой метательный кинжал, закрепленный на поясе.

Поужинав и умывшись, принялись укладываться на ночлег. Дар не поленился нарубить и натаскать лапника, поэтому на голой земле спать не пришлось. Сам долго вглядывался в наступившую ночь, прислушивался, но ничего подозрительного не обнаружил и тоже растянулся у противоположной стороны костра.

Ночь выдалась ясная, звездная. Я долго смотрела в небо, вспоминая события прошедшего дня, принимая их и прощаясь с теми, кто был так дорог. Несмотря на усталость, сон не шел. Я вздрагивала чуть ли не от каждого шороха, а когда вдали ухнул филин, подскочила.

— По близости нет хищников, я проверил.

— А как ты их чуешь?

— После оборота научишься.

Утешил, что называется.

Филин ухнул по второму разу, я вскрикнула, чувствуя, как сердце от выдуманных ужастиков готово выскочить.

— Если страшно, иди ко мне.

Я покосилась на дракона, он приподнялся и поймал мой взгляд. Его глаза в свете огня казались темнее. И от этого по телу поползли мурашки, полыхнули жаром щеки.

Нет, этот отклик тела вызван обстоятельствами, не больше. В обыденности такую ненормальную тягу к едва знакомому мужчине я бы спокойно удержала.

И что я должна Дару ответить? Напомнить о приличиях? Здесь, в лесу, когда за нами, возможно, идут по следу, а каждая ветка от порыва даже легкого ветерка скрипит так, что вздрагиваю?

Вдали послышался жуткий волчий вой. Он настолько леденил душу, что я оказалась рядом с Даром раньше, чем успела это осознать. Нырнула в его теплые объятья, накинула на нас плащ, уткнулась в плечо, рана на котором вечером почти затянулась. Если выбирать между мужчиной, приятно пахнущим лесом, горячим и притягательным, и волками, думать и не приходиться.

Дар обнял осторожно, бережно, будто в любое мгновение был готов отступить, если я испугаюсь. Укутанная его теплом, едва уловимым дыханием, успокоенная стуком сердца, я вскоре и думать забыла о волках и прочих хищниках, поджидавших добычу в лесу. И вскоре незаметно для себя уснула.

Очнулась, ощутив, как на моем бедре лежит рука Дара и буквально обжигает даже сквозь ткань. Впрочем, учитывая, что я закинула на него ногу, обхватила руками за плечи и голову положила на грудь, это мелочь. Ему просто деваться было некуда. Зато тепло, спокойно, уютно…

И до чего же Дар красив! Я как раз любовалась его точеным профилем, когда он открыл глаза. Смутилась, залилась краской, словно пойманная за воровством, девица. А Дар опалил бирюзой во взгляде и улыбнулся так, что я забыла как дышать.

— Ни за что на свете не заподозрил бы в тебе драконью кровь, если бы ни глаза, — чуть хриплым голосом сказал он, даже не думая убирать руку с моего бедра.

— Почему?

— Ты так откликаешься на любое мое прикосновение… на меня… Остро и… Великие небеса, краснеешь! — рассмеялся Дар.

Я шутливо ткнула в его плечом кулаком, чуть откатываясь.

— Можно подумать, ты краснеющих девиц не видел! — заворчала я, поднимаясь и принимаясь разминать мышцы.

— Видел, но не среди драконов. Наши девушки и женщины уверены в себе и своих силах. Знают, что желанны, красивы, притягательны, уважаемы. Дивные экзотические цветы. И одежда легкая, струящаяся, подчеркивающая фигуру…

Я замерла и удивленно посмотрела на Дара. Теперь понятно, почему сравнивает.

— Ты так не похожа на них, Эль.

Вспыхнула, но решила не уточнять, чем именно, и не расстраиваться.

— Ты не цветок, а…

— Чертополох?

Он рассмеялся.

— Звездочка ясная, чистая, светлая…

Знатно его, кажется, вчера каким-то заклинанием приложило, раз так размышляет. Пожала плечами, решив не брать в голову наш утренний разговор и направилась к ручью. Дар последовал моему примеру, а потом отправился добывать еду.

Я привычно собирала хворост, оглядываясь и прислушиваясь, но в лесу было подозрительно тихо. Даже птицы не пели и не шумели, и ветер не игрался с еловыми иголками, которыми щедро усыпана земля. Дар подошел неслышно, с тушкой птицы.

— Тоже не нравится это затишье, да? — уточнил, принимаясь за готовку нашего нехитрого завтрака.

— Ты ничего не чуешь?

— Опасность. Будто кто-то за нами наблюдает, — осторожно заметил он и нахмурился.

Напряжение не покинуло нас и после того, как отправились дальше. Я спросила у Дара, как он ориентируется в лесу. Дракон странно на меня покосился, а потом принялся рассказывать про ветра, которые шепчут ему путь. Звучало до сумасшедшего странно. И почему подобная магия во мне никак не проявлялась? Оказалось, многое зависит от направляющей силы дракона. Я уже владею огнем, но он есть у всех крылатых. Дар сказал, стоит только сосредоточиться и представить сгусток пламени, и я с трудом удержалась, чтобы не попробовать. Об остальных направлениях силы мы толком поговорить не успели. Сделали привал у небольшой лесной заводи.

Вода в ней казалась черной, но поверхность отражала небо и раскидистые ели, словно в зеркале. Пожалуй, место показалось бы красивым и манящим, если бы не эта ненормальная тишина вокруг, которая до предела обостряла все мои чувства.

Дар ненадолго отошел, а я села на пенек и уставилась на воду. Дракон вскоре вернулся, теперь отойти решилась и я. Возвращалась едва ли не бегом, почуяв неладное. Выскочила к озерцу, обнаружила замершего Дара, даже не пытавшегося сдвинуться с места.

— Замри и не подходи, — велел он.

— Что произошло?

Вдруг раздался легкий девичий смех, словно колокольчик на ветру зазвенел, и в воде что-то плеснуло.

— Русалки? — уточнила я.

— Четверо. Они нас преследовали. Уж не знаю, откуда взялись посреди леса. Наверное, учуяли, когда мы сделали привал у реки.

 — Может, те, кто напали на тебя, привели за собой? — спокойно уточнила я, вспоминая, что главное, когда встречаешься с нечистью, говорить ровно и тихо, тогда она не откликнется.

Но судя по тому, что снова послышался плеск, а потом шепоток, уловка не сработала. Кое-кто хвостатый положил на Дара глаз. Чувствую, это приключение в лесу я запомню на всю жизнь. Так же, как и свою первую незабываемую встречу с драконом.

Я подавила вздох, откинула страх и пошла спасать Дара. А что еще оставалось делать? Нечисть разумна, хоть и проказлива, и главное, показать, что этот конкретный мужчина принадлежит мне. Вопрос в том, как разыграть спектакль достоверно и убедительно.

Сделала шаг — и две русалки высунулись из воды, выползли на берег. Если бы не бледная, до синевы прозрачная кожа, да черные, словно омуты, глаза, их бы можно было считать даже красивыми. Волосы длинные, белые, с заплетенными цветами. И закутаны они в них, как в плащ. Фигурки стройные, точеные, хрупкие…

— Водяницы, — тихо заметил Дар.

Значит, могут хвосты обернуть в ноги. Ой, как плохо. У четверых отбивать своего мужчину…

Представила, во что это превратится. Наверняка русалки применят чары, Дар не сможет им противостоять, будет лежать под деревцем призом для той, что выстоит в схватке. Только драться-то я не умею, а значит, заведомо, проиграю. Нельзя допустить этой драки.

Я решительно подошла к Дару, погладила его напряженную спину, обняла и потерлась о его плечо щекой.

Русалки замерли, а потом вдруг разом выскочили из воды, обернулись девушками.

— Эль, ты мне доверяешь? — совсем тихо, я едва услышала, спросил он.

— Даже не думай просить меня оставить тебя с ними наедине! — прошипела в ответ.

Дар обернулся, подхватил меня и приподнял так, что наши взгляды встретились. Я только и успела замереть от сумасшедшего сияния голубых глаз, как его губы коснулись моих, сминая в требовательном, жадном поцелуе. Настолько невероятно, неправильно, восхитительно… На меня обрушился огонь, и я стала рассыпаться на искры, делясь ими с тем, кто создавал новый мир, разрушая до основания старый. Если раньше я уже сомневалась, то сейчас этот поцелуй решил все. Перевернул с ног на голову мою жизнь, раскрасил в бирюзу, цвет глаз Дара, разделился на до и после.

Не было нежности, трепетности, тепла… Только этот проклятый жар, который не давал остановиться, заставляя тянуться снова и снова, будто не можешь напиться чистой воды. Надышаться…

Вдох в мои распахнутые, искусанные мужчиной губы, а потом поцелуй повторяется, но становится невероятно нежным, одуряюще сладким, наполненным искрами дивного чувства. Ощущение — будто сейчас взлечу, расправив крылья и…

Голова подозрительно закружилась, мир поплыл и стал размытым-преразмытым. Краем уха заметила, как заверещали водяницы, бросаясь в воду. М-да… хорошо поцеловались, даже водная нечисть меня теперь боится в таком ненормальном виде. И кажется, я на грани обморока.

— Эль, дыши.

— Ты… рррр…

Почему я рычу? Или чудится? Магия русалок все же коснулась нас. Или нет?

— Дыши, моя хорошая.

Я засопела, как недовольный ежик, вцепилась в Дара.

— Великая водная бездна! Попытайся успокоиться, переключиться. Эль, радость моя, только не сейчас. Нас найдут в считанные минуты…

Да о чем он говорит? И ветер какой невероятный, сладкий, с запахом хвои и воды. Так бы и съела его.

Облизнулась.

— Эль…

Послышалось сдавленное шипение, Дар зло рыкнул, но даже я понимала, что русалок стало больше и сейчас тут будет побоище.

— Возьми направление на север. Ветер там самый холодный, — спокойно произнес Дар. — В Академии будешь к вечеру.

О чем он?

И вдруг горло обожгло, мир, который так и не желал возвращаться, мелькнул, перевернулся и стал больше и красочнее. Я даже зажмурилась, не понимая, почему русалки стали такими маленькими.

В озере показалась зеленая голова дракона. Светло-салатовые чешуйки переплетались в затейливом узоре с темно-зелеными, переливались. А глаза у чудища — чистые изумруды, яркие и невероятно сверкающие. Испуганно шарахнулась в сторону, рыкнула и… вдруг осознала, что отражающийся дракон в озере — это я.

Удивляться уже не было времени, потому что на поляне из порталов выскакивали воины-наемники, явно пришедшие за Даром, хотя учуяли меня, дракона. И да, мой спутник, уже окутан какой-то поганой серебряной магией, и его неподвижного тащат в озеро русалки.

Воины от такого поворота оцепенели. Встречи с водяницами им обещано не было. Оценила ситуацию, рыкнула, заставив вздрогнуть воинов и испуганно дернуться русалок. Конечно, можно схватиться и с нечистью, и с воинами, но… зачем силы тратить, если проще свести врагов друг с другом, пусть наслаждаются общением.

Осторожно опустила хвост, преграждая водяницам путь к заводи, медленно потащила своей конечностью, словно волной, визжащую нечисть к воинам, которые уже почти пришли в себя. Водяницы заругались, а потом, рассмотрев, сколько мужчин им предоставил для растерзания один щедрый коварный дракон, разом забыли о моем драконе и пошли в наступление. Наемники занервничали. Чую, тем, кто пытался убить Дара, не поздоровится. На нечисть ведь не будет действовать никакая магия и оружие, если оно, конечно, не заговорено. Но судя по тому, как порыкивают мужчины, они влипли.

Завязался то ли бой, то ли игра под названием «соблазни меня». Часть мужчин попыталось уйти порталом, но водяницы не позволили, двоих отправились вылавливать в лес, явно собираясь развлечься. Обо мне и Даре никто даже не вспомнил.

Я подобралась к своему мужчине, обнюхала его, зачем-то лизнула. Потом осознала, что сделала, раздраженно рыкнула.

Ну и что теперь делать? Как обратно превратиться в человека? Грустно покосилась на Дара, который по-прежнему находился под действием магии русалок.

Что он там советовал? Взять направление на север? Осторожно поднялась, оглянулась на развлекающихся водяниц, ругающихся мужчин и даже крики с мольбой о помощи, фыркнула. Нет уж, как бы ни были мудры и благородны драконы, этим я помогать не стану.

Расправила крылья, принюхалась, но кроме запахов леса и его ярких красок, ничего нового не обнаружила. Повертелась, надеясь поймать ветер, и неожиданно меня словно окунули в лед. О! Никогда не думала, что это будет именно такое ощущение. Не удержалась, снова глянула на себя в зеркало воды, оскалилась… Ой, мама! Там такие зубы… И такие лапы… И крылья кожистые, как у невиданных кораблей!

Да, такая я зубастая и красивая, совсем не собираюсь отдавать своего Дара. Осторожно попробовала взлететь, сшибив крылом незадачливого воина, пришедшего в себя от магии русалки и явно решившего вернуться к миссии под названием «убить Дара».

Дыхнула осторожно, и пусть огня не получилось, но дым пошел знатный, воин оторопело вдохнул и рухнул. И зеленеть начал. Нет, я что, еще и ядовитая? Вот обязательно при встрече с дедом, если надумает женихов посватать, невзначай упомяну об этом своем чудесном свойстве. Тут и никакое приданное не поможет.

Я попятилась, потом поняла, что воины вот-вот придут в себя, а русалки, довольные и сытые сейчас отправятся в озеро, неуклюже поднялась и замахала крыльями, отталкиваясь.

Взлетела, как ни странно, подставляя крылья заветному северному ветру. Пусть поможет добраться до академии, не позволит сбиться с пути. Дар так и не пришел в себя, глаза лишь сверкали бирюзой. Я осторожно наклонилась, привыкая держать в этом обличие равновесие, а потом бережно подхватила его лапами. Постаралась взять поудобнее, так как лететь мне предстоит долго.

Наемники к этому моменту окончательно пришли в себя, кроме того, зеленого, и окружали меня, собирались напасть. Нет, ну что за дикари! Им только дай, как древним, сразиться с драконом и разобрать его на кусочки! А вот нет, не за той погнались!

Я рванула ввысь, сметая часть из воинов хвостом, увернулась от летящих кинжалов и чуть не забыла обо всем на свете, ощущая невероятную свободу. Небо пьянило, распахивало объятья, ветра шелестели и звали с собой путешествовать, и я с трудом не поддалась на их уговоры. Ловила крыльями лишь северный ветер, дышала запахами зимы, что он принес из далеких краев. Ветра, оказывается, тоже рассказывают сказки, если прислушаться.

О ледяной принцессе, которую может разбудить только отважный рыцарь, преодолевший страшный снежный лабиринт, полный опасностей.

О невероятно высоких горных пиках, укрытых белоснежными покрывалами. Там, под ними, спят дивные цветы, способные создать нежность и любовь в самом черством сердце. Только доберись.

И больше всего шептал о драконах, с которыми летал. Ветер оказался сплетником. В королевстве крылатых плетется заговор, и храброе благородное сердце отправлено защитить древнюю реликвию. Эх, как я бы я хотела помочь тому дракону! Ведь быть одному во всем мире, когда нет ни единой родной души, способной утешить, это так горько!

Наслушавшись сказок ветра, заметила, что почти поднялась к облакам. Не удержалась, попыталась парочку из них съесть, но вспомнив, что у меня в лапах по-прежнему неподвижный Дар, который наверняка замерзнет, если поднимусь выше, спустилась.

Драконы, как я уже ощутила на себе, жутко любопытные создания, на многое отвлекаются. Или это я такая? Пока не разобраться.

День стал клониться к вечеру, когда я поняла, что явно улетела куда-то не туда. Внизу растянулась живописная долина, утонувшая в ароматных цветах. Их запах вился за мной, и я вдыхала, пьянея и наслаждаясь. Все кажется гораздо ярче, вкуснее, острее в обличие дракона. Обострились восприятие и обоняние. Я спокойно с большого расстояния могла рассмотреть даже лису, охотившуюся за зайцем. Новый открытый для меня мир.

Долину пересекала извилистая речка, по берегам которой росли деревья.

Поняв, как сильно устала, спустилась на землю. Бережно положила Дара на траву, потопталась вздыхая. Я не знала, как ему помочь. Да что уж говорить, не знала даже, как превратиться в человека! Может, тогда применила бы снадобья, хранящиеся в моей сумочке, неизменно остававшейся в любые моменты со мной. Там вроде что-то было положено Ладарой полезное. Но сейчас… я бессильна.

Взгляд зацепился за дикую яблоню, на которой росли плоды. В животе заурчало. О том, чтобы поохотиться, не было и речи. Я ни за чтобы не оставила Дара одного, когда о безопасности можно только мечтать. Задумалась, найдут ли нас наемники, которым что-то надо от моего дракона, но решила, теперь, после встречи с русалками, им явно не до меня и Дара. Нечисть забирала силы основательно и надолго. Пока восстановятся, разберутся, нас найдут… И все же, ведь Дар мог взлететь и вырваться из этого леса, добраться до Академии драконов раньше. Почему же не сделал? Что-то здесь не так, но я не знала ответа на мучавшие вопросы, которых становилось все больше и больше.

Потянулась к яблокам, пожевала. Вкусно, но маловато для такой огромной зверушки, как я. Впрочем, лучше, чем ничего.

Осторожно свернулась кольцом вокруг Дара, укрыла крылом, защищая и оберегая. Сумерки раскрасили небо в теплые краски, вспыхнули наверху яркие звезды. Сдается, если бы не устала, попробовала взлететь так высоко, чтобы были только я и они. Наверняка непередаваемые ощущения. Но сейчас теплее и лучше, чем с Даром, мне не было нигде. Только бы он пришел в себя! И лишь бы исчезли эти чудовищные русалочьи чары, которые повлияли на моего дракона столь ужасно!

С этими тревожными мыслями я и закрыла глаза, прислушиваясь к ночной жизни в долине. Стрекотали цикады, пел ветер, билось сердце мужчины, который за двое суток непонятно как вошел в мою жизнь. А потом я провалилась в сон.

 

Глава третья

 

Проснулась оттого, что ноздри защекотал запах жареного мяса. Распахнула глаза, наткнулась на костерок, возле которого суетился Дар. Подскочила, тут же осознала, что я снова являюсь человеком, обрадовалась.

Дракон перевернул тушку неизвестного животного на самодельном вертеле, повернулся ко мне и уставился бирюзовыми глазищами. Надо полагать, выглядела я весьма потрепанно, поэтому смущенно шаркнула ножкой и покосилась на готовящееся мясо.

— Кому расскажешь, что зеленая девчонка, которой и семнадцати нет…

— Мне девятнадцать, — решила поправить я.

— …за двое суток уже дважды, хотя если прибавить наемников, трижды спасла мне жизнь, ведь не поверят!

— И ничего я не зеленая! — возмутилась в ответ и подобралась поближе к костру, вдыхая запах.

— Наверное, цвет твоей чешуи мне померещился, — съехидничал Дар, и я впервые уловила в его голосе такие интонации и удивилась.

С минуту помучилась, а потом уточнила:

— А почему я обернулась зеленым драконом? Обычно же вы черные, красные, золотые, серебристо-серые, синие, но никак не… эммм…

— Изумрудные? — вдруг улыбнулся Дар, в глазах которого заплясали смешинки. — Вид редкий, согласен. Кажется, в последние годы родилось всего два или три таких дракона. У тебя, кстати, и цвет глаз изменился. Тоже стал зеленый.

Как у матушки? И значит ли это что-то или нет? Опять не разобраться!

— А почему редкий?

Я тут же начала подозревать нехорошее.

— С таким цветом чешуи рождаются драконы, которые покланяются Ирилун, богине весны. Считается, они приносят счастье, радость и удачу. Их даже во время последней войны с магами изображали на флагах.

— Это я-то приношу радость? — не удержалась от тяжелого вздоха.

Дар рассмеялся, снял мясо с костра, разложил на листьях, порезал и протянул мою долю. Вцепилась в кусок, чуть не заурчала от удовольствия.

— Так и думал, что яблок тебе будет маловато, — усмехнулся Дар.

Он вообще все утро как-то лукаво смотрел на меня и улыбался. Это невольно озадачивало и будило любопытство. Но вкусный завтрак отвлек от всех забот.

— А из-за чего я обернулась в дракона? И почему вчера не смогла превратиться в человека? — поинтересовалась, едва доела последний кусочек мяса и принялась пить воду, протянутую Даром.

— Эмоций испытала много. Помнишь, рассказывал о подобном? Я… спровоцировал. Случайно. Не думал, что одного поцелуя тебе хватит для первого оборота. Впрочем, это уже не имеет значения. На тот момент я надеялся спасти нас от русалок. Их магия на меня действовала особо сильно.

— Почему?

— Я… речной дракон, — каким-то странным, ломаным голосом сознался Дар. — С подчиненной воздушной магией.

— То есть?

— Водные драконы обычно не летают, плавают.

Так вот она, еще одна причина, почему Дар не оборачивался в лесу! Наверняка переживает, что летает.

— Но у меня имеется дар к воздушной стихии, поэтому могу оборачиваться так, чтобы были крылья.

— Две ипостаси?

Дар кивнул, явно ожидая от меня каких-то эмоций. И чуть улыбнулся, обнаружил лишь удивление.

— Эль, ты ведь не боишься?

Я оторопело уставилась на него, а Дар вздохнул и быстро пояснил, что его власть лежит над реками, но никак не над озерами, где мы столкнулись с русалками. Проще говоря, речную нечисть он бы подавил усилием воли, а вот озерную — нет. И его сила связана с наследственностью. Все драконы в семье Дара могут управлять двумя стихиями.

Во время этого рассказа-пояснения в глазах Дара по-прежнему нет-нет да скользило странное напряжение, будто он чего-то опасался, но я просто слушала и брала на заметку основные сведения о драконах. Я знала о них катастрофически мало, хотя во мне текла кровь этих удивительных созданий. Сдается, я в Академии драконов буду не от мира всего. Впрочем, как я уже поняла со слов Дара, пока мы путешествовали, драконы — достаточно миролюбивы, если их не трогать и не пытаться убить, хотя и остаются по натуре хищниками. Но даже слабых они обычно не добивают, а защищают, потому что, по их мнению, сила выражается именно так, в помощи и поддержке.

Дар в очередной раз перевернул мясо, которое жарил теперь для себя, а потом вернулся к разговору о моем обороте.

— Первый раз он всегда непредсказуем, Эль, как я уже говорил. Бывает, и двое суток нужно, чтобы снова стать человеком. До этого срабатывают звериные инстинкты. Но ты устала, применила магию, чтобы спасти меня.

— Какую магию? — удивилась я, не припоминая ничего такого.

— Защитный купол поставила, когда взлетела.

— Да как я могла его поставить, если не умею? — поразилась я. — И не говори мне, что при помощи инстинктов!

Я подскочила, ткнула Дара кулаком в плечо и тут же споткнулась. Наверняка бы упала, если бы он не подхватил.

— Дар, а что за чары у водяниц? Ты был опутан какой-то серебристой дрянью…

— Даже их плетения разглядела? — поразился дракон. — Водяницы тем и опасны, что могут использовать два вида магии. Первый — водные чары, конечно. Утопить и утащить на дно человека — это они запросто.

Брр! Какой ужас! И вроде бы слышала о водяницах подобные рассказы, но не особо в них верила. Люди любят сочинять сказки. Зачастую и не разобраться, где там вымысел, где — нет.

— А второй — это приворотная магия. Она у них сильная. Люди и маги запросто попадаются, драконы обычно почти не чувствительны к ней.

Я покосилась на Дара, не решаясь задать вопрос, который вертелся на языке.

— Я для перемещений в артефакт свою силу вливал, Эль. И до этого потратил большую часть того, что имел. Так уж… случилось. Остальные ловушка, расставленная магами, вытянула. Если бы не ты тогда, не знаю, как бы выкрутился.

Дар вздохнул и обреченно сознался:

— Я без сил был, практически вся защита слетела, вот и нашли лазейку, приворотные чары подействовали.

— Убойно они как-то действуют. Обездвиживают.

Дар пояснил, что русалки так утаскивают мужчин на дно, лишая возможности сопротивляться. Наложенные ими чары позволяют людям и магам дышать под водой. Только остаются они у русалок вечными пленниками. Кто не соглашается на эту долю, погибает. Дара ждал тот же выбор.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить за то, что не бросила.

— А должна была? Ты бы как поступил на моем месте? — возмутилась в ответ и снова стукнула его по плечу.

— Я не буду предлагать тебе денег и драгоценных камней, Эль. Сдается, не возьмешь, да еще и обидишься. Но если когда-нибудь случится беда, то весь я — моя магия, крылья, меч и жизнь — в твоем распоряжении.

— Какой же ты…

Дар не дал возмутиться, оборвал едва начавшуюся ссору, когда я хотела заявить, что мне ничего от него не надо, поцелуем. Жарким, ласковым, заставляющим искры огня бежать по телу и сводить с ума. Неужели это всегда так? Мне и сравнить-то его поцелуи не с чем.

— Ты… ты… крылатый чешуйчатый наглец! — выпалила я.

— Знаю, — отозвался Дар и почему-то снова меня поцеловал.

И я зачем-то ответила, позволила ему пить мое дыхание, а своему сердцу сверкающей звездой падать в его раскрытые ладони. Сожмет или сбережет? И не предположить. Только доверить и отдать.

— Откат, — так спокойно пояснил он, с трудом стараясь отдышаться. — После магии русалок он жуткий.

Потом покосился на меня и заметил:

— Да и просто хотелось тебя поцеловать, Эль.

— Не смей со мной играть, дракон! — выдала я, пытаясь отдышаться и хоть сейчас начать вести себя прилично, как воспитанная леди. — Откат у него…

— С тобой он у меня никогда, похоже, и не закончится, Эль. Ты же как мечта, говорил уже.

Я фыркнула, выпуталась из его рук и пошла к реке умываться, потом безудержно начала хихикать. Да уж… мечта! Самое оно! Волосы спутанные, в листьях, иголках, травинках… На лице разводы грязи и почему-то копоти. И глаза… нет, они не изменили цвет окончательно, по-прежнему оставаясь темными, но теперь это был малахитовый цвет! И все же, так не похож на тот, который имелся у моих родителей. Придется писать деду и выведывать у него семейные тайны, иначе буду теряться от догадок!

Решительно принялась приводить себя в более менее нормальный вид, но по-моему, меня в этой их Академии все равно примут за бродяжку и будут не так уж и далеки от истины.

— Дар, а нас не найдут наемники? Кстати, ты так и не рассказал, что им надо и почему тебя хотят убить? И это же обычные люди были, не драконы. Верно?

— Эль, давай отложим этот разговор.

— Дар!

— Лишние знания подвергнут тебя еще большей опасности. Если ты попадешься и выдашь меня… Есть ведь магия, которая развяжет любой язык. Она применяется при допросах, хотя в мирной жизни запрещена. Но поверь, те, кто охотится за мной, не погнушаются ее использовать.

— Не доверяешь, значит? — выдохнула я.

— Эль… Знаешь же, что это не так. Доберемся до Академии и тогда поговорим.

Нет, ну хороши дела! Я ему дважды, пусть и чисто случайно, жизнь спасла, а он все так переворачивает.

Дар нахмурился, задумчиво посмотрел вдаль и пояснил тихо-тихо:

— На мою семью было совершено нападение. Нас выдал мой наставник.

И больше так ничего и не сказал. Видимо, боль от этого предательства была слишком сильной, рана не заживала. Дар, похоже, не мог принять случившегося, поверить в это, осознать… Для него тоже прошло мало времени.

Я, понятное дело, больше с расспросами не полезла. Иногда, любопытство не доводит до добра. Оно вообще ни до чего хорошего не доводит, только до проблем и неприятностей. Правда, Дара я неприятностью не считала. Без него не узнала бы, кто я. Именно дракон позволил увидеть другой путь.

— Эль, не обижайся, — попросило это бирюзовое недоразумение.

Махнула рукой и поинтересовалась, как далеко нам до Академии драконов. Вчера показалось, я двигалась не туда, и Дар подтвердил, что так и есть, повернула немного в сторону.

— Наемников я не чувствую, поэтому предлагаю обернуться и долететь. Так будет быстрее.

— Думаешь, не найдут?

— После общения с водяницами у них не останется сил, чтобы гнаться за нами, даже если учуют. Предлагаю рискнуть.

Кивнула, стараясь не показывать вида, что сгораю от нетерпения увидеть Дара в другом облике. Поинтересовалась, как оборачиваться.

— Достаточно просто желания, Эль. Не бойся попробовать, — заметил он, отходя от меня на расстояние.

Я замешкалась, волнуясь, и Дар обернулся первым. Я смотрела на дракона во все глаза, не в силах отвести взгляда. Невероятно прекрасный, сказочный, словно ожившее сокровище. Бирюзовый от и до, переливчатый, каждая чешуйка сверкает на солнце, будто драгоценный камень. А глаза — речные омуты, бескрайние и манящие… Бездна небесная. Чистая, зачарованная… А еще зубастая, самовлюбленная и вредная, потому что заметила, как я ее стала рассматривать и начала красоваться, давая возможность рассмотреть и хвост с кисточкой на конце, и сверкающие клыки, и мощные лапы. Стоило подойти ближе, как он наклонился, позволил потереть чешуйку на носу. Там они у дракона были мягкие, теплые. Дар довольно сощурился, чуть рыкнул от удовольствия, и я невольно рассмеялась. Затем покосилась на кожистые крылья, по-прежнему напоминающие паруса дивных кораблей.

Дар хмыкнул, подтолкнул и… лизнул меня, как нашаливший кот. Я начала отнекиваться от драконьей ласки, весело хохоча, а затем все же прижалась щекой к его чешуйкам, погладила.

— И не фыркай, чудище бирюзовое, будто ты меня ночью не рассматривал, — заявила я, решительно направилась в сторону, превращаться.

Наверное, я действительно зря боялась, что ничего у меня не получится. Стоило закрыть глаза, почувствовать в себе магию — ведь именно она позволяла обращаться в зверя, и мой дракон расправил крылья. Я подставила их солнцу, наслаждаясь чудесным, пусть и поздним утром. Сейчас не хотелось думать о тех, кто желал нашей смерти.

— Летим? — поинтересовался Дар.

Его голос прозвучал отчетливо, и я не сразу поняла, что он говорит мысленно.

— Да, — отозвалась я. — А все драконы могут разговаривать друг с другом, когда обращаются или ты применил какое-то заклинание?

— Первое, — ответил Дар, поднимаясь в небо и ловя носом ароматы.

Я последовала за ним, негласно передав ему право возглавлять наш полет. Дар поймал знакомый северный ветер, рыкнул и направился вперед. Я поравнялась с ним, наслаждаясь происходящим. Думала, это в первый раз непривычно и ярко, но оказалось, что и в следующий ощущения от ветра, который ловят крылья, только усиливаются. Невероятная свобода, мощь и сила. Дар, в отличие от меня, не наслаждался, а следил за нашей безопасностью, судя по тому, как прислушивался и принюхивался.

Наконец, мы пролетели долину, нырнули в лес, где снова пришлось становиться человеком.

— Полчаса пешком — и мы на месте, — пояснил он.

Я оглядела деревья, которые нас окружали, хмыкнула. У них что, Академия драконов в чаще спрятана?

Дар на мой вопрос отвечать не стал. Мол, сама скоро все увижу. Свернул прямо в просвет между двумя елями, и я последовала за ним. Вскоре выяснилось, что лес дарит желанную прохладу, в нем весело щебечут птицы, а вдали бежит игривый ручеек, который стекает вниз по склону.

Я замерла у края небольшого водопада, куда мы вышли, недоумевая. Хрустальная вода падала в каменную чашу, звенела. Разлапистые ели роняли на дно иголки, но сейчас казались молчаливыми великанами.

— Оборачиваемся и с разбегу прыгаем под струи, — велел Дар.

Самоубийственно.

— Такова магия этого места. Не думаешь же ты, что в Академию драконов так легко попасть? — усмехнулся Дар.

— А в каком городе находится Академия?

— Ни в каком. У нее отдельная большая территория, имеется целый студенческий городок, где можно жить. А так же, помимо домов, расположено несколько лавочек, чтобы студенты могли приобрести мелочи, и лечебница с хорошими целителями. Магам, конечно, лишняя работа проверять каждого, кто на территорию проходит, но в Рицар — ближайший город к Академии каждый раз не набегаешься и не налетаешься. В него отпускают только на выходные с разрешения деканов, если нет дисциплинарных и учебных взысканий.

Больше Дар ничего пояснять не стал, отошел на ровную каменную площадку, словно предназначенную для оборота, наверное, так оно и было, и стал драконом. Засиял бирюзовой чешуей, расправил крылья и с разбегу влетел в потоки воды, практически растворяясь и исчезая в них.

Выбора засомневаться и не последовать за ним, мне не оставили. Обернулась, разогналась и, заставляя себя ни о чем не думать, смело рванула под хрустальные струи. Мир вспыхнул радугой на какие-то доли мгновения, и лапы сами собой опустились на твердую площадку возле водопада. Но он разительно отличался от того, в который нырнула. С этой стороны был в разы больше, потоки образовывали большую стену, из которой то тут, то там, отфыркиваясь, вылетали драконы самых разных цветов и оттенков.

— Переходов несколько, — пояснил Дар. — Находятся в самых разных местах. Если не знать о них, никогда и не обнаружишь. Тот, через который прошли мы, ближе всех к границе Дарранского королевства.

— Ты не мог воспользоваться другим?

— Я не должен был до последнего выдавать наемникам место, куда направляюсь. Хотя сейчас уже наверняка догадались. Или нет? Сложно сказать. Тут мы почти в безопасности.

— Почти?

— До Академии-то еще не добрались.

Я кивнула, завертела головой, рассматривая валуны, на которые приземлялись драконы, приходя в себя. Некоторые сразу летели на огромную цветочную поляну, окруженную пушистыми соснами.

Мы с Даром вместе расправили крылья, а потом он не удержался, нырнул на глубину, слился с водой, меняя в ней цвет с бирюзового на аквамариновый, и вынырнул с другой стороны от меня. В обличие речного дракона Дар больше походил на змея. Плавники оказались совсем прозрачные, чешуйки чуть заостреннее, но глаза остались прежними. Поднял кучу брызг, забавно завертел хвостом. Я плеснула на этого безобразника водой. Заметив, что в нашу сторону поглядывают два других дракона — один огненно-алый, а второй черный, словно ночь, поспешила на поляну, где крылатые обращались в людей и направлялись по тропе в лес.

Дар обернулся первым, а я засомневалась, вспоминая свой вид. Платье и плащ истрепались так, что и бродягу не заинтересуют. Но учитывая, как на меня, зеленую, посматривали другие драконы, особенно те двое, превратилась в человека.

От воды дыхнуло свежестью, брызги долетали даже сюда, а водопады, над которыми сверкали радуги, и пылало синевой безоблачное небо, шумели и с рокотом направляли потоки. Красивое зрелище. Незабываемое.

— Все в порядке?

— О, да, — выпалила я, приглаживая волосы и задумчиво смотря на бабочку, которая спокойно уселась мне на платье. Ярко-желтая, с бело-синими разводами на крыльях.

Похоже, смелое существо совсем не боялась ни людей, ни драконов.

— Привыкай, Эль. К тебе вся живность и растительность будут тянуться, — усмехнулся Дар. — Магия Ирилун у тебя в крови с рождения.

Я робко улыбнулась, согнала бабочку и повернулась к Дару, заметив, как за его спиной остановилось двое парней. Первый — с распущенными до плеч черными волосами и ярким аметистовым взглядом. Стройный, мускулистый, хотя на его фоне Дар кажется изящнее и грациознее. Второй с коротко стриженными каштановыми волосами с легкой рыжиной, редкими веснушками на носу и голубыми, как Арифейский шелк, который видела как-то на ярмарке, глазами. Крепкий, хоть и высокого роста, со смешинками во взгляде.

— Иридар, неужели ты? — воскликнул черноволосый, кажется, удивившись этому так, что даже не счел нужным скрывать эмоции.

Дар обернулся, сверкнул глазами.

Необычное у него имя, оказывается. Мне изначально сообщил укороченное.

— И тебе приятного полета, Назар.

— Неужели отец отпустил учиться в Академию драконов? — не удержался он.

— Ему, как и мне, не оставили выбора, — спокойно ответил Дар.

— Еще одно нападение? — не утерпел второй паренек, в глазах которого появилось сочувствие.

— Седьмое за месяц, — чуть помявшись, но не став скрывать, ответил он и нахмурился.

Тут же мягко и осторожно попытался спрятать меня за свою спину, чем вызвал легкое недоумение.

Я в себя-то еще не пришла после его слов о нападениях, а тут он снова чудит. И кому понадобилось убивать Дара?

— Да не прячь ты девчонку, Иридар. Она все равно кроме тебя, никого уже не видит. Сколько не красуйся, — рассмеялся Назар, а рыжеволосый мне, выглянувшей из-за могучей спины Дара, еще и подмигнул.

— Знакомьтесь, — сдался он. — Назар уже представлен, а это — Таир.

— Эльмира, — отозвалась я, рассматривая парней.

Многие из драконов косились в нашу сторону, но подходить не рисковали. Даже любопытство пытались скрыть и отводили взгляд как от Иридара, так и от меня.

— И где ты это изумрудное чудо, грозу всех драконов, нашел? — не утерпел Таир.

— Спорный вопрос, кто кого, — не удержалась я. — И почему сразу грозу всех драконов?

Парни переглянулись и удивленно приподняли брови, почему-то посмотрев на Дара, а не на меня.

— Эль спасла мне жизнь. Дважды. Или трижды. Я скоро собьюсь со счета, — фыркнул Дар.

— Тебе? — приподнял красиво изогнутую бровь Назар. — Я не ослышался? Лучшему ученику Танара, способному выстоять без магии против тридцати прекрасно обученных воинов разом?

— Представь себе, Назар! — зло выдохнул Дар.

Я непроизвольно коснулась его локтя, и он как-то сразу затих.

— А кто такой Танар? — тихо поинтересовалась я, желая увести разговор в сторону.

— Наш общий наставник, — пояснил Таир. — Обычно больше дюжины драконов в обучение он не берет, но кое-то упрямый однажды с этой цифрой поспорил, и был взят тринадцатым.

— Тот, кто тебя предал? — спросила я, вглядываясь в напряженное лицо Дара.

 — Да.

 — Что? — хором воскликнули оба парня, но заметив, как стали привлекать еще больше внимания, а вокруг собираются драконы, замолчали.

— Расскажу эту историю потом. Могу я надеяться, что никто из вас никому не поведает о нападениях на меня и мою семью? — спокойно поинтересовался Дар.

— Клянусь крыльями, Иридар, никому! — как-то чересчур торжественно, на мой взгляд, сказал Назар.

— Клянусь и я, — подтвердил Таир.

Дар заметно расслабился, перебросился с драконами парой незначительных, на мой взгляд, новостей, договорился встретиться позже и потянул меня в сторону тропы через лес.

Воздух был наполнен свежестью из-за близости воды, но одуряюще пах дикими цветами и травами. Обернувшись драконом, теперь я могла распознать множество оттенков у запахов и только привыкала к этому, пока Дар уверенно шел к лесу.

— А эти драконы — Назар и Таир — твои знакомые?

— Можешь считать друзьями, — ответил Дар. — Мы не раз прикрывали друг другу спины. Они, пожалуй, те немногие, кому я могу доверять и точно знаю, в заговоре против моей семьи они не замешаны.

— А почему на нас все так пялятся? — не утерпела я. — Из-за твоего появления тут? И почему родители не хотели отдавать тебя в Академию драконов учиться? Тебе же… а сколько тебе лет?

Дар остановился, оглядел меня, чуть усмехнулся и заметил:

— До чего же ты любопытная, Эль!

Тоже мне новость!

— Нет, смотрят они не на меня, а на тебя. Ты же у нас редкий дракон. Диковинка.

— Дар! — возмутилась я.

— А родители не хотели отдавать в Академию драконов, потому что у меня уже есть определенные обязанности и ответственность, — серьезно заметил он, даже не пытаясь шутить. — Мне двадцать три, Эль. Не так уж я далеко ушел от тебя.

И понимай все, как хочешь. По-моему, он не просто не приоткрыл завесу ни одной из тайн, а создал с десяток новых. Что за обязанности? Какая ответственность? Почему на него совершилось столько нападений? Зачем предал наставник? Ведь по горечи в голосе Дара я почувствовала, насколько дорог ему был этот неизвестный дракон!

Тем временем мы вышли к светлому сосновому лесу, и я вдохнула смолистый запах, улыбнулась от счастья. Надо двигаться дальше, жить. Горевать по тем, кто дорог, но уже ушел, не перестанешь никогда, но со временем боль стихает, дает передышку, и остается лишь грусть и память. И здесь, едва шагнула под сень исполинских деревьев, я решила попробовать радоваться каждому дню, ценить мгновения. Кто знает, что ждет дальше? Зачем упускать возможности?

За нами неспешно тянулись драконы и тихо переговаривались. Правда, большинство из них предпочитали пролететь над лесом и скрыться из вида, но я оценила, что Дар заботливо дал возможность мне прийти в себя. Даже сумку, с которой не расставалась, забрал и нес сам, хотя мои царапины и ушибы после первого оборота давно исчезли.

Лес закончился, и я охнула от восторга. Мы находились на достаточно высоком холме, внизу которого в солнечной долине, раскинулся чудесный город. Даже отсюда были видны ярко-синие и алые черепичные крыши и аккуратные садики, которые окружали дома. По большей части они напоминали особнячки, но я не сомневалась, что среди них затесались уютные таверны и торговые лавочки, а так же площади с фонтанами. Все яркое, теплое, светлое…

— В Рицаре хорошо в любое время года, Эль. Правда, до ближайших выходных, как я уже сказал, мы туда не попадем. Учеба начинается завтра. Сейчас пройдем процедуру для определения уровня силы, заодно получишь подтверждение того, что ты дракон с редким и сильным даром, определишься, какая стихия ближе всего, и отправимся получать учебники и форму.

Я с сожалением посмотрела на цветущий и такой манящий город. Эх, у меня кроме формы ведь ничего и нет, никакой другой одежды! И если тетради и карандаши можно приобрести в лавках в студенческом городке, как я поняла, то с остальным ничего не поделаешь. Придется довольствоваться мелочами, припрятанными в сумке. Но Дару лучше знать, как поступить.

— А где расположена Академия драконов?

Дар осторожно обнял меня за талию, вызывая шепотки за спиной, развернул и показал на другой путь, уходящий влево со склона. Если идти через поле по широкой, выложенной булыжниками дороге, в конце пути окажешься у невероятно красивого замка с остроконечными и квадратными башенками, сделанным из полупрозрачного камня, напоминающего слюду. Крыши были покрыты золотом и сверкали на солнце. Я пригляделась и рассмотрела на каждой башенке узорчатого дракона с расправленными крыльями, что добавляло Академии драконов изящества и легкости.

— Какой невероятный! — заметила я.

— Ожидала иного? — спросил Дар.

— Чего-то более мрачного, — созналась я.

— Нерушимый бастион?

Кажется, к моему спутнику возвращалось чудесное настроение, и он уже начал надо мной подшучивать.

— О, да! А тут…

Я развела руками и беззащитно улыбнулась. Дар ведь понимает, что первое впечатление всегда самое сильное. Сдается, даже поэтому не стал превращаться в дракона, решив показать Академию именно такой. С высоты полета я ее обязательно разгляжу и полюбуюсь потом.

— А почему в Рицар не попасть в обычные дни? Близко же. Мы можем запросто обернуться и слетать, — заметила я, возвращаясь к недавней теме. — С чем связан запрет посещать город в будни?

— Режим учебного процесса не позволит. Занятия в академии идут иногда до позднего вечера. Да и посещение города — это… своеобразная награда, стимул для студентов, — улыбнулся Дар. — Идем? Или ты все же хочешь обернуться и полететь?

— Идем, — нашлась я.

Спустя время, когда я рассмотрела все сверкающие шпили башен, разглядела несколько площадок, где явно тренируются драконы, решила поинтересоваться у Дара, так же красив и удобен замок внутри.

— Ты даже не представляешь, насколько, — улыбнулся Дар. — Сейчас виднеется лишь малая его часть, остальные пристройки и башни скрыты от обзора. Кое-что вообще прикрыто чарами, отводящими глаз. В Академии драконов есть места, когда можно открыть окна и увидеть, как мимо плывут облака.

Я от удивления остановилась и вытаращилась на Дара.

— Такие башни, правда, в основном, предпочитают воздушные драконы и погодники. Там очень удобные площадки для взлета и прекрасно откликается их магия.

— А как же они туда забираются? — не утерпела я.

— Взлетают. Не лестницами же пользоваться! Переходов, арок и площадок в Академии драконов немало.

— Чувствую, я буду долго плутать.

— Это вряд ли. Стоит войти на территорию Академии и на тебя сразу цепляется заклинание «путевой маячок». Оно очень просто действует. Называешь вслух место, где хочешь оказаться, и перед тобой летит шарик света, не давая свернуть не туда. Потом привыкаешь, уже не заблудишься и поисковиком пользоваться не будешь.

Хм… Как интересно и необычно!

— Сама академия разделена на четыре факультета, каждому отведена своя башня, — Дар показал на них, расположенных по краям здания, могучих и совершенно отличающихся по архитектуре.

Две легкие, тонущие где-то в облаках, а другие — заросшие диким плющом с ярко-алыми цветами. Впрочем, впечатление все равно производили неизгладимое.

— А остальные башни?

— Там лаборатории, библиотека, гостевые покои. Да много чего.

— То есть факультеты разделены по главенствующим силам драконов?

— Да, хотя кафедр много везде. Очень редко, чтобы сила дракона была привязана только к стихии, Эль. Например, я помимо небесной и воздушной магии, обладаю несколькими скрытыми дарами.

— Какими?

— Об этом не принято рассказывать. Что-то вроде секретного оружия, — улыбнулся Дар.

Опять у него тайны!

— Уверен, у тебя тоже проснутся и другие виды магии.

— А общим у всех драконов останется оборот со всеми привилегиями вроде далеко видеть, чутко осязать и слышать?

— Конечно! Это не изменится никогда, даже если ты лишишься по какой-то причине возможности превращаться в дракона. Один оборот определил твою сущность. Кровь в тебе не заменить, — спокойно и уверенно ответил Дар.

Снова чуть поморщился, будто чувствовал себя неуютно, но тут же полыхнул бирюзой во взгляде.

Мы почти подошли к Академии драконов, по территории которой располагалась невысокая, примерно по колено, стена и был оставлен проход.

— Не смотри так ехидно, Эль. Эти стены еще времена богов помнят. Они зачарованы. Без разрешения преподавателей тебя с территории не выпустят. Будут расти и расти. Академию драконов еще никому даже взять не удавалось. А ворот ты просто не видишь, они состоят из сильнейших охранных чар. И сегодня в полночь закроются.

Ух и забавные правила! Можно подумать, кто-то придет поступать даже в это время суток.

— Ректор сказал до третьего числа первого осеннего месяца. Слов на ветер он не бросает. Можешь мне поверить, — вздохнув, заметил Дар и смело шагнул первым на территорию Академии драконов.