Отрывок из книги «Голос среди пуль»

Глава 1

 

Джейн шла по улице, зябко кутаясь в старую куртку. Энергообогреватели в куртке уже давно выдохлись, стареньких аккумуляторов хватало едва на час. От работы до дома девушка добиралась почти полтора часа, а туда и обратно — все три. И ради чего? Ради грошовой работы инженера техподдержки в сервисном центре?

Когда начал моросить мелкий дождик, Джейн тихо выругалась и ускорила шаг, лавируя между навесами ближайших зданий. Стояла поздняя осень, и темнеть начинало всё раньше и раньше. Тусклый свет фонарей едва освещал улицу, и единственное, на что ты мог рассчитывать, что не врежешься в стену или в другого прохожего. Что само по себе было уже неплохо. Ведь всего несколько лет назад, когда начался экологический бум и были закрыты около девяноста процентов атомных электростанций, недостаток электричества в первую очередь сказался на городском транспорте и освещении.

А всё началось с просочившейся в мир информации о том, что природные ресурсы почти исчерпали себя и запасов осталось лет на пять, максимум десять. Люди тут же ударились в панику.

Одновременно с этим возросла активность экологов, которые уже давно грозили человечеству вымиранием. Активисты запели старую песню на новый лад: о загрязнении окружающей среды, о вырубке лесов и ядовитых отходах атомных станций. И то ли на этот раз среди них появились более искусные ораторы, то ли человечество наконец осознало масштабы проблемы, а может, всё вместе, но именно в этот момент экологи получили такую силу и поддержку, с которой уже нельзя было не считаться.

Однако последней каплей стала серия диверсионных взрывов. Шесть атомных станций были взорваны в течение нескольких часов: две в Северной Америке, три в Европе и одна в Азии. Последствия оказались ужасными. Зоны бывших станций экстренно изолировали. Злоумышленников поймали в рекордные сроки, но даже показательные приговоры не помогли. Народ начал бунтовать, и по прошествии пары лет почти все атомные станции были закрыты.

Много ресурсов было брошено на поиски альтернативных источников энергии и разработку новых. Стоимость проводного электричества выросла в десятки раз. Началась мода на экологически чистую продукцию, в том числе и на солнечные батареи.

Кризис удалось преодолеть, однако последствия всё же давали себя знать. Важным фактором стал экономный расход энергии. Поэтому, как только садилось солнце, жизнь замирала. Не было больше ярко освещённых улиц, где среди ночи можно гулять как днём. Хотя на Земле всё же существует три таких города. И все три питает «Вакуум». Изобретение последних лет — неиссякаемый источник энергии. Его создание стало поистине мировой сенсацией. Учёные и лучшие умы человечества всегда мечтали изобрести нечто подобное, и вот два года назад им это удалось. И всё благодаря знаменитому Мексиканскому метеориту, который упал на Землю в 2069 году. Джейн прекрасно помнила то событие, хотя ей тогда было всего одиннадцать. В метеорите обнаружился неизвестный науке минерал, который исследовали двенадцать лет. В итоге был сконструирован тот самый генератор неиссякаемой энергии, который и назвали «Вакуум» из-за герметичной конструкции и других особенностей, о которых широкой публике не сообщали.

Поначалу люди ликовали. Устройство не имело никаких побочных свойств, и потому могло бы стать наилучшим альтернативным источником энергии. Однако радость от этого величайшего открытия длилась недолго. В ходе исследований всплыл неприятный момент: генератор, конечно, вырабатывал энергию, и она не имела конца, но была ограничена по мощности. Её вполне хватало, чтобы освещать целый город, но на Земле были тысячи городов, а минерала, найденного в Мексиканском метеорите, хватило всего на пять устройств.

Мексика в мгновение ока стала самой богатой страной мира. Один из «Вакуумов» был установлен в Мехико, два других проданы в США и Китай, ещё один приобрёл неизвестный миллиардер. Хотя, конечно, несложно было догадаться, кто он, не так уж много миллиардеров в мире...

Проходя мимо одного из освещённых зданий, Джейн остановилась, нахмурив брови. Кое-кто всё же мог позволить себе шиковать, даже когда солнце село.

Роскошный ресторан сиял, словно новогодняя ёлка, какой она её помнила в детстве. Здесь простые макароны будут стоить ей месячной зарплаты. Но, несмотря на бешеные цены, посетителей здесь было, как всегда, много. Поздний ужин в «Куполе Света» считался модным и престижным.

Девушка отвернулась и побрела дальше. Ресторан интересовал её только как источник света, которым можно насладиться, прежде чем опять нырнуть в тёмный переулок. Ей хотелось поскорее добраться домой, пока дождь не усилился.

Какая жалость, что метеорит оказался таким маленьким. Вот было бы здорово установить такой генератор в каждом городе! Тогда ей не пришлось бы вечерами бегать в потёмках, рискуя налететь на что-нибудь и переломать ноги. Но всего пять устройств...

Мексиканцы оказались неглупы. Продав три генератора, они стали сверхдержавой и обрели 37 процентов мирового капитала. Простое падение метеорита произвело мировой переворот в экономике. Кто бы мог подумать: теперь многие американцы мечтают стать гражданами Мексики, да, если честно, не только они. Но страну стремительно закрыли, чтобы не начались массовые переселения. Визовая система была настолько дотошна, что даже просто посетить знаменитый Мехико без тщательного расследования прошлого не представлялось никакой возможности.

Мексика была одной из немногих стран, которые не вступали в содружества во времена экоперестройки. А тогда даже страны, раньше находившиеся в состоянии отчуждённого нейтралитета, были вынуждены объединяться, чтобы справиться с ситуацией. Заключались ранее немыслимые альянсы, некоторые государства оказались вынуждены поступиться собственными границами, чтобы выжить. И с подобными укреплёнными содружествами уже приходилось считаться.

Из-за подобных союзов стёрлись не только некоторые территориальные границы, но и языковые. И, как результат, мода на языки резко возросла. Уже через несколько лет было не удивительно встретить человека, владеющего четырьмя-пятью языками. Стали появляться новые диалекты, сочетающие в себе несколько соседних языков.

А вот мексиканцы были среди тех немногих, кто отказывался идти на компромиссы и альянсы. И сейчас уже понятно, что у них был припасён значительный козырь в рукаве. Разумеется, правительство страны понимало, что средства, вырученные за «Вакуумы», когда-нибудь закончатся, и было принято решение продать последний генератор как можно выгоднее.

Сначала задумывали организовать мировой аукцион, но мероприятие несколько раз срывалось по причинам, которые не афишировались. После очередного мозгового штурма и было решено создать BattleAction.

Виртуальная игра с мировыми стандартами. Её разработали в скоростном режиме и запустили чуть более года назад. И надо сказать, это оказалось весьма хорошим ходом, так как прибыль от игры уже превысила стоимость устройства в полтора раза. Игра имела ошеломляющий успех, число игроков уже сейчас перевалило за два миллиарда и продолжало расти изо дня в день. Ведь каждый, совершенно каждый, мог выиграть главный приз. Достаточно было купить соответствующий софт и иметь доступ в Интернет.

Надо сказать, что развитие киберреальности тоже не стояло на месте, а в последнее время, по милости мексиканских учёных, вообще сделало огромный скачок, когда был изобретён ВиртиТекс — устройство, благодаря которому можно не только выйти в Интернет, но и погрузиться в совершенно другую реальность, где могло происходить всё, что только удастся вообразить. Особый ажиотаж вызвал его аккумулятор, который потреблял очень небольшое количество энергии и мог даже самозаряжаться при длительном использовании.

Сам ВиртиТекс состоял из системного блока и очков. Очками они, конечно, назывались чисто по привычке. Устройство это закрывало глаза, височную область и уходило на затылок. По всей внутренней поверхности находились магнитные излучатели, которые, как любят говорить программисты, подключаются напрямую к мозгу. В результате этого сознание переносится в виртуальность, где можно смотреть фильмы, слушать музыку, погружаться в различные симуляторы. Подобное состояние человеческое тело воспринимало как сон, вот почему 98 процентов людей на Земле перестали спать в истинном смысле этого слова. Они приходили домой после работы, надевали ВиртиТекс и погружались в виртуальный мир. Снимали прибор они уже утром, чувствуя себя почти полностью выспавшимися и отдохнувшими. Так что разницы, по сути, не было. Ну, не считая некоторых психических расстройств и прочих осложнений, которые хорошо кормили современных психологов.

В нынешнем мире ни один человек уже не мог обойтись без Интернета, в котором многие просто жили. А доступ в Всемирную паутину был везде. Раньше за него платили, сейчас же он был широко доступен и бесплатен. Это одно из немногих преимуществ современного общества, если сравнивать его с прошлыми временами, о которых Джейн любила читать в детстве.

Хотя сложно сказать, относилась подобная доступность к плюсам или к минусам, потому как люди всё больше и больше уходили от действительности, погружаясь в симуляторы жизни.

Проверить почту, обновить статус в социальной сети, оплатить счета или узнать последние новости — всё это можно было сделать за считанные секунды, на перемене, за чашкой кофе или отойдя «покурить».

Компьютерным устройствам, конечно, было далеко до ВиртиТекса и виртуальности, но они уже широко использовали визуальные образы. Другими словами, специальная гарнитура создавала перед человеком голографические экраны. Из-за этого так называемые мониторы почти исчезли из обихода, использовались только как рекламные афиши или в залах презентаций, другими словами, там, где требовалось внимание некоторого количества публики.

Если бы, надевая ВиртиТекс, человек не «засыпал», наверняка люди торчали бы там не только в свободное время или по ночам, а даже днём, вновь и вновь погружаясь в миры виртуальной жизни.

Наибольшей посещаемостью конечно же пользовалась игровая индустрия. А самой популярной из игр была BattleAction, после выхода которой количество виртуально зависимых неимоверно выросло. Каждый рвался к главному призу — легендарному пятому «Вакууму».

Мир игры разрабатывался таким образом, что его было сложно отличить от настоящей жизни. Реалистичность картин колебалась от 90 до 99 процентов. Ветер, природа, даже запахи ощущались, как и в жизни, а вот боль от ранений значительно снизили, дабы не портить эффект от игры и чтобы в физической реальности человек случайно не умер от болевого шока. Появились различные дополнительные функции: возрождение после смерти, телепорты и другие менее значительные детали — исключительно ради удобства.

Многие так называемые исследователи занимались только тестированием всех этих функций. Подобные психи вполне могли сигануть с утёса без всякой страховки с целью узнать, каково ощущение свободного падения. В мире BattleAction учитывались и физиологические потребности человека. Там приходилось питаться, справлять нужду, говорят, можно даже сексом заниматься. Но любители подобного времяпрепровождения обитали на начальных уровнях, поэтому, к счастью, не мешали основной массе игроков сражаться за главный приз.

По замыслу, игра состояла из постоянных боевых сражений с применением технологий времён начала века. Плюс некоторые современные новации, например, имплантаты, увеличивающие физическую силу, выносливость и другие характеристики. Тем не менее, решающим фактором был сам человек.

Обыкновенный новичок с единственным пистолетом вполне мог одержать победу над профессиональным солдатом, целиком обвешанным лучшим оружием и набитым под завязку различного вида имплантатами. Вот это и привлекало большинство игроков. «Победить может любой», — это был не просто рекламный лозунг.

Посему корпорации с мировыми именами создавали специальные отделы, где собирали лучших игроков, чтобы выиграть «Вакуум». Но шансы всё равно имел любой. Даже простой инженер техподдержки...

Выйдя наконец из тёмных переулков на большую площадь, Джейн на миг остановилась отдышаться. Она не очень любила такого рода туннели, но это был короткий путь. Не особо хотелось делать огромный круг, только чтобы пройтись по едва освещённым тропинкам близ главной улицы.

Глянув в сторону, девушка увидела огромное здание, которое возвышалось над прочими домами. В нём находились многочисленные офисы, в том числе и сервисный центр BattleAction. Конечно, сами сервера игры располагались не здесь. Поговаривали, что её обслуживал целый город учёных и программистов. А его местонахождение держали в тайне. Известно было только, что он базировался, естественно, где-то в Мексике.

На крыше здания разместили огромный экран, мало того, подобные экраны повесили на каждой из четырёх сторон. И даже находясь на значительном расстоянии, их всё равно можно было отлично видеть. На экранах круглосуточно крутили разные ролики о BattleAction: рекламу, новости, записанные в виртуальности события, рейтинги игроков.

Кстати, говоря о рейтингах...

Глянув на идущий ролик, Джейн улыбнулась. Там показали девушку с чёрными волосами, заплетёнными в две косы до середины спины. Круглое лицо, орлиный нос и засыпанные веснушками щёки не делали её привлекательной, но и совсем уж уродиной её тоже назвать было нельзя.

Она держала в руках снайперскую винтовку, целясь куда-то. Вскоре показалась её цель. Солдат, не подозревавший об опасности, через мгновение упал замертво с дыркой между глаз. Камера вернулась к девушке, которая, самодовольно улыбнувшись, закинула винтовку за плечо и тихо скрылась в зарослях.

На экране появилась статистика:

 

 1-2 место:

 Фурия ЭйSiтри Less: из команды Solyushin

 Очков: 380 000 (максимально)

 Смертей: 0

 

Тут же экран потемнел, а в следующий момент показался грязный и потрёпанный человек, который осторожно крался по каким-то развалинам. Он держал в руках автомат и постоянно нервно оглядывался, размахивая оружием из стороны в сторону. Игрок выглядел испуганным и утомлённым. И вскоре стало ясно почему, когда возникший из ниоткуда солдат быстрым и чётким движением свернул ему шею.

Увидев сюжет, Джейн поморщилась.

Появился, как всегда, обвешанный ножами и с наглой физиономией.

Пристальный взгляд небольших, но зорких глаз, прямой нос и вечная ухмылка. Свои тёмные волосы этот вояка носил коротко остриженными, а на лбу была неизменная повязка а ля «Рембо атакует» из старых двухмерных фильмов. А что уж говорить о любимом приёме — ломать всем шею? Кто ж его не узнает?

И тут же на экране появилась ещё одна статистика:

 

 1-2 место:

 Ric Райдер: из команды Дрим Лайф

 Очков в игре: 380 000 (максимально)

 Смертей: 0

 

— Чтоб тебя разорвало, Рик Райдер... — пробубнила, скривившись, Джейн, когда на экране показали ещё одного игрока с винтовкой через плечо, но это ей было уже не интересно.

Бросив раздосадованный взгляд на экран, девушка ускорила шаг, спеша попасть домой.

Наконец, свернув на очередную узкую улочку, она подошла к своему дому. Ничем не приметное здание, такое, каких везде полно. Обшарпанное и местами обветшалое. Самое экономичное решение для тех, кто не располагает большими средствами. В подобных домах либо каждый друг друга знает, либо никто ни на кого не обращает внимания.

В случае Джейн это был второй вариант — одна из немногих причин, почему она выбрала себе данное место. Здесь, во-первых, её никто не станет искать, а во-вторых, и не позарится на скромные пожитки бедного инженера техподдержки, которая ходит на работу и с работы как бледная тень, а дома появляется только для того, чтобы переночевать. Ну, по крайней мере, именно такого образа до поры до времени старалась придерживаться сама Джейн.

Хотя её семья всегда имела достаток и в детстве девушка ни в чём не нуждалась, она вовсе не тяготилась подобным местом. А вот если бы мать узнала, в каких условиях живёт любимая дочь, её хватил бы удар. Но Джейн ничего не собиралась ей говорить, потому как всё ещё обижалась на Лорну за то, что та так быстро снова вышла замуж после гибели отца.

У Игоря Алексина — так звали отца до того, как видоизменилась его фамилия, — всегда был нюх на перемены, и поэтому ещё до того, как началась экоперестройка, он вместе с семьёй переехал в более благоприятный район и, адаптировав свою фамилию на Алессион, занялся бизнесом. И весьма в этом преуспел.

Джейн обожала своего отца. Несмотря на занятость, он проводил с ней каждые каникулы, рассказывая истории и устраивая регулярные походы на природу или в горы. Он ласково называл дочь «Женя» и трепал ее по вечно лохматой голове. Когда ей сообщили, что ее постоянно улыбающийся отец погиб в автокатастрофе, она два дня ничего не ела и ни с кем не желала говорить. И вот спустя почти год, когда ей почти удалось смириться и успокоиться, на неё обрушилась еще одна шокирующая новость — она узнала, что её мать выходит замуж. Лорна пыталась объяснить дочери, как ей одиноко и что не хочет хоронить себя заживо, но Джейн не воспринимала ничего, кроме мысли о том, как мать предала отца.

Она ушла из дома, хлопнув дверью, и с тех пор они не разговаривали, хотя прошло уже полтора года. Но Лорна всё-таки была мудрой женщиной и не стала настаивать и давить на дочь. Она понимала, что той нужно время...

И Джейн в какой-то степени была ей за это благодарна, ведь мать запросто могла вычислить, где та находится, достаточно проследить за её личным счётом.

Да, деньги у неё имелись, и неплохие, но девушка не сорила ими и старалась прикасаться к ним только в случае крайней необходимости. Потому работа в техподдержке её устраивала своим наличием да ещё тем, что посторонние не задавались вопросами, на какие средства она живёт.

Подойдя к обшарпанной двери, на которой часть краски облезла, а часть выцвела, Джейн украдкой осмотрелась. Удостоверившись, что никого поблизости нет, открыла сумочку и достала небольшой прибор, очень похожий на тюбик губной помады.

Внешность обманчива. Несмотря на непрезентабельный вид, её дверь была защищена лучшими технологиями. И под «оправой» облезлой краски скрывался толстый стальной слой, три механизма защиты и два потайных замка. Наверное, если бы кто-то решился всё-таки ограбить её, легче было бы сломать стену, чем открыть эту дверь. Стены, кстати, тоже укреплены изнутри, не говоря уж об окнах. Работы проводились по ночам, скрытно и по возможности очень тихо. За что рабочим было щедро заплачено.

Несмотря на бунтарский характер, она всё же привыкла чувствовать себя в безопасности. Это сыграло ей на руку, потому как все эти «укрепления» она возвела ещё до того, как появился BattleAction. Иначе у рабочих возникли бы лишние вопросы. Что-то вроде: к чему такая защита? что ты скрываешь? уж не игрок ли ты? И так далее. А особо расторопные и вовсе могли бы продать информацию БЭ-охотникам[1].

А так всё выглядело как каприз избалованной богачки.

Поднеся тюбик к одному из замков на двери, Джейн дождалась, когда три раза тихо пикнуло. Только после этого она достала ключи и открыла два замка сверху и ещё два потайных снизу.

Зайдя внутрь, девушка быстро заперлась и вновь включила систему безопасности. Сигнализации, конечно, не было, но любого «лишнего» охранка ударит током так, что мало не покажется. Заряд будет не смертельным, но отключит грабителя на приличное время. А ей тут же придёт сообщение. Потом, чтобы не раскрыть себя, она просто скажет, что у неё плохая проводка, да ещё и потребует для виду, чтобы этот счастливчик заплатил за энергию, которую он «израсходовал». Она улыбнулась этой мысли.

Раздевшись, Джейн поставила аккумуляторы из куртки на зарядку, проверила солнечные батареи на окне и пошла к небольшой кухоньке разогревать себе ужин. В её маленькой однокомнатной квартирке единственной роскошью были удобное мягкое кресло и последняя модель ВиртиТекса. Это вторая вещь после сигнализации и «ремонта», на которую она потратила деньги со своего счёта.

Но даже в этой модели она сама успела покопаться и местами модернизировать, благо в технике и электронике разбиралась неплохо. Джейн регулярно докупала всё новые дополнительные опции и устройства, в которых тоже не стеснялась повозиться. Почти всю зарплату девушка тратила на улучшение и переоборудование виртуальной системы и на оплату счетов за электричество — установленные солнечные батареи не всегда покрывали её затраты на ВиртиТекс. Каким бы экономным он ни был, но, работая большую часть суток, сжирал немало. Иногда, правда, удавалось кое-что и откладывать, но очень редко.

Нет, она не стала виртуально зависимой, хоть и проводила в Сети всё свободное время. Просто Джейн была целеустремлённой и упорной. От матери ей достался технический склад ума, а вот упрямство от отца, у него же получила и навыки в стрельбе.

Мало кто знал, что она, простой инженер техподдержки с почасовой грошовой зарплатой, имела высшее техническое образование, два года отслужила в армии и являлась дочерью некогда чемпиона по стрельбе из оптического оружия. И это замечательно, иначе БЭ-охотники давно нашли бы её и принудительно рекрутировали биться за одну из корпораций. А так она сама по себе, и в случае победы приз не придётся никому отдавать или с кем-то делить.

Быстро перекусив «Готовым обедом», она легла в кресло и надела очки ВиртиТекса.

Погрузившись в БаттлЭкшн, Джейн очутилась в здании Библиотеки. Именно здесь разбил лагерь Взвод, в котором она состояла.

Немного странное здание для обустройства лагеря, но, как говорится, что есть, то есть. Здесь было множество книг, иногда в перерывах между боями она листала некоторые, очередной раз поражаясь проработанности виртуального мира. И её очень печалило то, что вокруг такая разруха и бардак. Полки сдвинуты в сторону, чтобы не мешали, некоторые и вовсе повалены в кучу. Книги валялись под ногами, словно мусор.

Печально, конечно, но зато удобно.

Она уже сражалась в этом Взводе, когда выбрали базу. И первым делом после освобождения пространства они притащили сюда побольше мебели. Теперь здесь стояли несколько кресел и парочка диванчиков, а также холодильник с едой и даже старенькая, двадцатых годов, микроволновка.

И что самое приятное — это единственное здание, где её нельзя было убить и где в случае смерти окажется любой из их команды. Безопасная локация для того, чтобы сориентироваться в игре, передохнуть, обновить арсенал и просмотреть разные новости, апгрейды[2] и почту.

Но девушка первым делом пошла в ванную, чтобы переплести волосы. Чёртова стопроцентная достоверность.

Прошлой ночью во время последней локалки[3] ей пришлось побегать, потому её альтер эго выглядело не лучшим образом, ещё бы душ принять, но на это мало времени. Вчера, впрочем, как и всегда, она не успела привести себя в порядок. Оставшихся минут едва хватало на то, чтобы позавтракать и бежать на работу. И сейчас до первой битвы осталось совсем чуть-чуть.

Взглянув в зеркало, Джейн улыбнулась своему отражению. Моделируя свой образ, она изменила внешность и, вопреки большинству, не стала делать себя красивее, а наоборот: округлила форму лица, добавила веснушек, горбинку на носу и широкий лоб. Женская гордость не позволила уродовать себя полностью, но лучше быть такой, чем красоткой. Эти мужики, увидев привлекательную внешность, либо начинают клинья подбивать, либо расточают пошлые комплименты. Другими словами, в подобных случаях ожидать от них какого-либо нормального отношения было бесполезно.

Поэтому Джейн выбрала обыденное, простоватое лицо, чтобы не повторялось то, что происходило в армии, когда ей проходу не давали благодаря привлекательной мордашке. Не сказать, чтобы она была такой уж неотразимой. У неё было слишком высокое, тренированное тело, стрижка почти под ноль, но мужчины в армии кидались на всё живое женского пола.

О, она ненавидела то время. С детства её преследовали комплексы из-за асимметричного лица, а на военной службе, когда приходилось ходить с обритой головой, это бросалось в глаза ещё сильнее.

Сейчас же, когда волосы немного отросли, и асимметрия была не так заметна, Джейн вполне можно назвать милой, если бы девушка хоть иногда брала в руки щётку для волос и вообще следила за своей внешностью. Но ей, как всегда, не хватало на это времени.

Вот почему Джейн хотя бы в игре решила выглядеть опрятной и расчёсывала спутанные пряди — единственную роскошь, которую позволила себе. Она мечтала, что её волосы в реальности тоже отрастут до пояса, как в детстве.

Расчесавшись, она начала вновь заплетать косы, как вдруг раздался короткий сигнал и послышался знакомый голос, а внизу появился видимый только ей экран с сообщением:

 

Ric Райдер: Привет, грымза, ты сегодня припозднилась, я уже всех убил. [4]

 

Девушка усмехнулась и, машинально отключив исходящий звук, ответила:

 

Фурия ЭйSiтри Less: Пусти пулю в висок, засранец, тогда точно будут все.

Ric Райдер: Ха-ха, я тоже по тебе скучал, дорогая.

 

Она закрыла окно чата, не в силах сдержать улыбку.

Игра сегодня обещает быть весёлой.

 

 

 

Глава 2

 

Эрик тихо сидел в засаде. Сегодняшний день его вымотал, впрочем, как и любой предыдущий. Постоянная беготня, убийства, преследования... скукота и однообразие. Но чтобы держать планку, ему приходилось напрягаться каждый раз, бегая, убивая, преследуя и, естественно, следя за счётчиком убийств. Благо наблюдал за ним не только Эрик, но и вся его команда, которая и была подобрана специально для него. Ведь приоритетом было то, чтобы только он всегда брал первый ранг и не сливался[5].

И это расслабляло. Даже слишком. Он боялся, что такими темпами когда-нибудь потеряет хватку. И, чтобы этого не случилось, заставлял себя каждый раз биться до последнего, даже если победа и так за ним. Это было нудно, лениво, но или так, или его полный крах как топового игрока после выхода на следующий уровень в игре.

Поэтому даже сейчас, когда все 500 очков за эту локалку и 2000 за сегодня у него в кармане, он по-прежнему караулил, замаскировавшись в кустах.

Но во всём этом помимо тренировки был и ещё один плюс. Игра закончится, как только погибнут все игроки одной из сторон или же когда истечёт время, отпущенное на битву. Другими словами, если он сейчас уложит этого бегущего к нему солдата, то освободится на сорок минут раньше. И то хлеб. Перехватив любимый «Каратель», Эрик от нетерпения задержал дыхание.

Вражеский игрок бежал прямо к нему в руки и выглядел напуганным: видимо, понимал, что остался последним. Оглянувшись, он пустил назад длинную очередь из автомата. Глупец, только выдал своё местоположение. Впрочем, даже если бы и не выдал, ещё шаг — и он будет мёртв. А там уж либо перерезанное горло, либо сломанная шея.

Билл, руководитель его команды «Дрим Лайф», эта шишка из Dream Life Company, раньше постоянно подтрунивал над ним и его особой любви к шее. Однажды назвал его за это вампиром, точнее, сказал, что из него выйдет первоклассный вампир, за что тут же получил в челюсть. Эрик наслаждался этим воспоминанием. Хотя, если бы не его положение в топе, ему вряд ли простили бы подобное рукоприкладство. Тем не менее, Билл с тех пор осторожно подбирал слова, обращаясь к нему.

Из-за манеры игры его многие считали жестоким человеком, любящим насилие и рукоприкладство. Да и этот инцидент с его куратором только подлил масла в огонь.

На самом деле Эрик был довольно мягким по характеру, просто не из тех, кто спокойно позволит над собой издеваться или неприятно подшучивать, но всё же он не спешил развеивать слухи, что о нём ходили. Всё-таки репутация «того, с кем лучше не связываться» частенько была на пользу.

Таков уж страх. Он начинает пожирать человека изнутри, а Рик только добивал то, что осталось.

Солдатик наконец сделал тот злополучный шаг и уже через мгновение лежал на земле с ножом, вогнанным прямо в сердце.

«Ну вот, теперь опять кровища... Гораздо проще сворачивать головы», — подумал Эрик, вытирая запачканное лезвие об одежду мёртвого врага.

Спустя несколько секунд послышались скрежещущий победный сигнал и одинокий звонок, означающий первый ранг по показателям в его команде.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Надутый Индюк, опять макса[6] взял?

 

Он расслабился и позволил себе улыбнуться, услышав слегка искажённый голос. Подобное искажение было введено для того, чтобы можно было отличить, обращаются к тебе напрямую или с помощью голосового чата. Глянув на выскочившее окно с текстом, которое всегда дублировало голосовые сообщения, Эрик отключил его, делая звук громче. На какое-то время он даже забыл, что не прервал связь с Фурией. Наверное, это из-за того, что она вела себя непривычно тихо. Может, притаилась где... Обычно он только и слышал, как щёлкает затвор её винтовки, а ещё его соперница имела привычку во время боя внезапно кричать ему прямо в ухо. Это немного отвлекало, и потому он чаще убавлял звук до минимума, оставляя лишь плавающее окно внизу, чтобы видеть, что она говорит. Рик, конечно, мог отключиться, сосредоточившись на битве, но перекликаться с ней было намного приятнее. Даже эти её якобы отвлекающие крики скорее веселили, чем действительно отвлекали.

 

Ric Райдер: Ты ж меня знаешь.

Фурия ЭйSiтри Less: Да чтоб ты провалился.

Ric Райдер: Ха-ха.

 

О, а голос у неё раздражённый... Видимо, что-то не заладилось. Почему-то от этого хотелось ещё больше улыбаться.

Локалка на сегодня была окончена, и его выбросило обратно в город. Сбросив лишнюю амуницию и оружие, он пошёл к кафетерию «У Рокси», что было в нескольких шагах. Сражений на сегодня больше не было, а боевую зону он покинул, но Эрик всё равно продолжал зорко посматривать по сторонам. Он всё ещё запросто может умереть, если его кто-то захочет убить, просто так или из мести. Это, конечно, не будет засчитываться, но смерть остаётся смертью, даже если чувствительность около 90 процентов — это всё равно больно, да и обидно.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Я серьёзно, чтоб тебя новичок слил! Прямо перед финишем, когда ты отойдёшь в кусты по нужде. И чтоб упал ты мордой прямо в землю, выставив голую задницу на всеобщее обозрение.

Ric Райдер: Ах, дорогая, твои слова греют мне душу, а я думал, ты меня ненавидишь.

 

Эрик хотел ещё что-то добавить, но вдруг услышал через чат мелодию окончания локалки и один звонок. Он ухмыльнулся.

 

Ric Райдер: О, я слышу, ты тоже макса взяла.

Фурия ЭйSiтри Less: А ты сомневался?

Ric Райдер: Ну, после твоих красочных описаний моей задницы я даже не успел... Ты с такой страстью это говорила. Тебе, наверно, не терпится её увидеть.

Фурия ЭйSiтри Less: Отвали, Рик.

Ric Райдер: Не, ну ты сама начала.

Фурия ЭйSiтри Less: Я имела в виду другое.

Ric Райдер: Но говорила ты о моей драгоценной пятой точке! Кстати, она весьма сексуальна, тебе точно понравится.

Фурия ЭйSiтри Less: Рик!

Ric Райдер: И теперь моя очередь представлять твою голую...

 

Тут вдруг запищало сообщение о том, что голосовая связь прервалась.

— ...попку, — договорил он сам себе.

Вот всегда так, на самом интересном.

Вздохнув, Райдер довольно быстро дошёл до кафе, которое было базой его Взвода. Зайдя внутрь, он разорвал связь с виртуалом и снял очки.

— Хорошая работа, Эрик, — сказал Билл, не отрывая глаз от больших мониторов во всю стену, где кроме разных таблиц, стратегий и прочего «мусора» были также и последние новости из БаттлЭкшна.

Оглядевшись, Эрик отметил, что он опять первым выбрался из игры. Другие игроки его команды, которые также работали на компанию, были всё ещё подключены. Всех их когда-то, как и его самого, рекрутировали, вложив в руки контракт на кругленькую сумму. Dream Life Company могла себе это позволить. Эта компания имела целый отдел с приличным финансированием, посвящённый BattleAction.

Билл, их куратор и представитель компании, был единственным, кто не подключался к виртуалу, а следил за игрой на мониторах, по множественным интернет-каналам, транслирующим игру на весь мир. Только десять из них были выделены на каждого из игроков топа. Он следил за ходом игры, наблюдал и изучал соперников, выявляя их сильные и слабые стороны, подмечая малейшие тонкости и детали. Потом выдавал весьма толковые советы, при этом умудряясь немало потрепать Эрику нервы своими замечаниями, иногда совершено неуместными. Кроме этого, на него была возложена обязанность организовать любому из игроков всё, что тот пожелает, будь то клубника в январе или шикарный костюм от кутюр за два часа до торжества. И он был бы настоящим сокровищем, если бы не его скверный характер и привычка совать нос в чужие дела, да еще и в неподходящее время.

— Как всегда, Билл, — ответил Эрик, вставая с кресла.

Несмотря на все удобства и оформление по последнему слову техники, ему не нравилась эта комната. Ну, не сходил он с ума из-за всех этих новомодных игрушек. Да и виртуал начал его утомлять всё больше и больше. Из-за многочасовых посиделок в этих креслах он начал терять форму и потому добавил себе часы в тренажёрном зале, куда сейчас и собирался.

Эрик не был сторонником мышечных имплантатов, хотя, конечно, имел несколько благодаря армии. Но только самые необходимые и ничего лишнего или запрещённого.

Некоторым нравилось пичкать своё тело новейшей техникой, но только не ему. Спортзал и по возможности хорошая пища — всё, что надо, чтобы иметь прекрасное и сильное тело. А благодаря работе на Dream Life Company у него было и то, и другое.

— Чёртова Фурия, — вдруг сказал Билл, просматривая статистику боёв, — она никак не отстаёт.

— Она мастер, но я лучше, — ухмыльнулся Эрик, надевая куртку и направляясь к выходу.

— Так докажи это! Почему до сих пор ты делишь с ней лидерство? Когда ты уже от неё избавишься?

— И каким образом я должен это сделать? Она мастер не только в огнестрелках, но и в тактической маскировке, поэтому ее никому не удается слить. Я вполне мог бы её выследить и устранить, но, чтобы смерть засчитали, мы должны стать противниками в локалке. Или ты хочешь хакнуть[7] мексиканские сервера?

Билл раздражённо покосился на него.

— Вот и довольствуйся тем, что пока есть, — рассмеялся Эрик. — У меня максимум возможных очков. И до тех пор, пока идёт командная игра и не включили следующий уровень, пусть так и остаётся. А вот когда мы перейдём дальше, где каждый сам за себя, там уж я и вырвусь, будь уверен.

— Я очень надеюсь, что ты нас не подведёшь.

— Ты лучше держи от меня подальше БЭ-охотников, Билл. А то Леркоста уже стучалась ко мне. Между прочим, эта компания мне предлагала на полмиллиарда больше, чем вы.

— Вот уроды... Договорились, Эрик, я улажу это!

— Вот постарайся уж... — усмехнулся он, видя, как мгновенно вспотел Билл, услышав о предложении от Леркосты.

Он, конечно, мог бы переметнуться и взять больше денег, но моральное спокойствие было ему дороже. Dream Life Company предлагала четыре миллиарда плюс пожизненное обеспечение бесплатной энергией. Более чем выгодная сделка. И, наняв его, они знали, что берут лучшего из лучших.

Только вот эта Фурия... Загадка из загадок. Никто не знает, кто и где она. Взвод, в котором она состоит — какая-то левая группировка, маячившая внизу топа. Хотя на её личный рейтинг это никак не влияло.

Насколько он помнил, Фурия однажды была в одной из команд топа-50, где разжилась неплохим оружием, но потом оттуда ушла. Он даже спросил её однажды, почему она так сделала, и Фурия ответила только, что они пытались пробить её по IP. Даже несмотря на то, что это было строжайше запрещено правилами. Мексиканцы умели хорошо шифровать данные и следили за сохранностью информации. Хотя наверняка находились и те, кто пытался взломать или подкупить организаторов и разработчиков. Однако за всё время, что существовала игра, не было ни одной серьёзной утечки. Оставалось только гадать, как они смогли этого добиться.

Тем не менее, существовал способ вычислить игроков, особенно неосторожных. В основном, из-за доверия при личных контактах, которые иногда возникали внутри команд. Возможно, после того случая Фурия и стала более скрытной и никогда ничего не говорила о себе. Она даже отказывалась дать ему свой мейл.

Эрик зашёл в спортзал и, бросив сумку с вещами, встал на беговую дорожку. Настроив программу, он начал выбирать голопейзаж. От последнего пользователя там осталась тропинка в сосновом лесу, но ему от леса уже было плохо, он и так там последние две ночи торчал. Поэтому, просмотрев меню, выбрал пляж и рассвет. Сейчас как раз раннее утро, и это именно то, что надо.

Задав скорость, он не спеша побежал, ощущая, как дует искусственный ветер, и слушая крики чаек. Но мысли всё возвращались к БаттлЭкшну и к его главной сопернице с труднопроизносимым ником.

Он улыбнулся, вспоминая, как впервые пытался ей написать, да и вообще, как всё началось.

Случилось это около года назад, когда игра только вышла, а на сервере имелся только первый уровень, но главный приз уже был объявлен. В то время ещё не было очков, топа и всей этой гонки. Но, чтобы игроки не скучали, ввели врагов НПС[8], на которых любой солдат мог тренироваться и прокачивать свой личный уровень. Эрик в то время ещё служил в регулярных войсках и зарегистрировался только по приказу начальства, которое тоже стремилось заполучить главный приз. Ведь кто быстрее победит в игре на основе войны? Только настоящие солдаты, которые не понаслышке знают, что такое бой.

Хотя игра и была немного старомодна, она не слишком отличалась от нынешней реальности. Тем более, никакой боевой техники там не предполагалось и суть была в способностях самого игрока. Так что профессиональные военные имели огромное преимущество перед остальными. Но подобный подход себя не оправдал: Эрик знал, что в топе как минимум четверо гражданских, никоим образом не причастных к службе. Что не удивительно при количестве симуляторов на сегодняшний день.

Тем не менее в то время его начальство было уверено в успехе; Эрика, как и других лучших солдат, постоянно гоняли в БаттлЭкшн, и он быстро прокачался до девяносто девятого уровня, наверное, даже один из первых. Но его по-прежнему заставляли погружаться, чтобы он довёл своё мастерство до совершенства и обзавёлся необходимой в дальнейшем экипировкой. Через пару месяцев началось то, чего все ждали.

Игроки начали объединяться в группы и вести локальные битвы, за которые присуждались очки. А через пару недель появились и первые лидеры. В топах держалось около сотни человек, но постепенно они отставали. Ведь достаточно хотя бы раз пропустить игру или не занять первое место во Взводе — и всё, у тебя уже не максимальное количество очков. Через месяц их осталось всего двое. И ещё через две недели их по-прежнему было двое... и ещё через неделю...

Вот тогда-то Эрик и заинтересовался, кто же тот солдат, кто вместе с ним не покидает вершину. Он никогда не забудет, как в перерыве между локалками решил проверить своего конкурента. Странный ник «Фурия ЭйSiтри Less» вызвал у него только ехидную ухмылку, которая пропала через несколько секунд после того, как Эрик попытался произнести его правильно, чтобы связаться с хозяином.

В конце концов, разозлившись, он вызвал виртуальную клавиатуру и набрал имя вручную. Правда, даже это удалось только с третьей попытки. Всё ещё кипя, выпалил первое сообщение:

 

Ric Райдер: Ты маньяк, что за ник себе придумал? Его не выговоришь, не напишешь никак. Я чуть пальцы не сломал, пытаясь его набрать.

 

Ответа не было довольно долго, и он уже опять начал злиться, когда получил сообщение. Просто текст без голоса.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Девушки любят что-нибудь позаковыристей. А вообще как раз затем, чтобы всякие придурки не писали, я такой ник себе и выбрала.

 

Рик несколько минут тупо смотрел на сообщение.

Нет, конечно, «Фурия» немного смутило его вначале, но он не раз видел и мужчин с женскими никами и женщин с мужскими, поэтому не удивился. Нынче даже имена были унисекс. Просто в его голове никак не укладывалось, что один из лидеров — женщина.

Естественно, многие из них играли, но чтобы в Топе...

 

Ric Райдер: Ты чё девка что ль?

Фурия ЭйSiтри Less: А ты чё мужик что ль?

Ric Райдер: Естественно.

Фурия ЭйSiтри Less: Тогда чего истеришь как девка?

 

Он уставился в окно чата, пытаясь понять смысл её сообщения. Через несколько секунд, когда Эрик наконец убедился, что видит именно то, что видит, он рассвирепел.

 

Ric Райдер: ТВОЮ МАТЬ, ТЕБЕ КОНЕЦ!!!

Фурия ЭйSiтри Less: Приди и достань меня, большой мальчик!

 

После чего прислала смайлик, показывающий язык.

Эрик улыбнулся, вспоминая тот момент, когда в гневе разнёс половину кафешки. Потом добавил Фурию в игнор и начал лелеять планы о мести. И однажды в перерывах между локалками, когда смерть не считалась и многие игроки расслаблялись, он подкрался к ней и быстрым, чётким движением сломал ей шею.

Он гордился собой целые сутки, пока сам не получил пулю в лоб. А потом ещё и ещё раз... Три дня он заканчивал виртуал с головной болью. Но он быстро учился, и в четвёртый раз она уже не смогла его снять, а вот сам он, заметив её убежище, рванул туда. Только, к сожалению, догнать её не смог.

После этого Эрик вновь отправил ей сообщение:

 

Ric Райдер: Я ещё доберусь до твоей нежной шейки, Фурия!

 

К его удивлению, она ответила, но всё так же только текстом.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Как твоя голова, Рик? Вентиляция больше не требуется?

Ric Райдер: Нет, спасибо, мне и так хорошо.

Фурия ЭйSiтри Less: Ты обращайся, если что. Я всегда готова помочь.

Ric Райдер: Будь осторожна, грымза, я всё ещё мечтаю перерезать тебе горло.

Фурия ЭйSiтри Less: Мечтать не вредно, Рембо недоделанный, только попробуй приблизиться, сам знаешь, что будет.

Ric Райдер: Поверь мне, милая, если я захочу приблизиться, я приближусь. Не забывай, что говоришь с лидером топа.

Фурия ЭйSiтри Less: Ой, милый, ты ошибаешься, это ты говоришь с лидером топа. И я просто умоляю тебя, подойди ко мне. Я жду тебя, и моя винтовка тоже... Иди же ко мне, детка, я изнываю, как хочу тебя увидеть.

Ric Райдер: Развратная женщина.

Фурия ЭйSiтри Less: А у тебя отвратительно пошлый и старомодный ник.

 

После этого, как ни странно, они подружились. Если, конечно, можно назвать дружбой то, как они регулярно поливали друг друга ядом, сарказмом и издёвками, но это было настолько беззлобно, что обижаться ну никак не получалось.

Многое произошло после. На него очень быстро вышли БЭ-охотники. Поначалу, когда они действовали подпольно и не было даже подозрения об их существовании, никто и не прятался, в том числе и он. Поэтому его быстро вычислили и «продали» в Dream Life Company. Эрик не знал, как им удалось всё провернуть, но из армии его уволили, и не успел он осознать это, как оказался в кабинете Билла с контрактом на четыре миллиарда в руках.

Ему до сих пор трудно было решить, рад он такому повороту или нет. Пожалуй, всё же рад, хоть карьера его и загублена, но, останься он в войсках, вряд ли ему что-либо досталось после победы.

А вот Фурии по сей день удавалось скрываться. Ну, или, по крайней мере, скрывать, на кого она работала. Она постоянно меняла Войска и была по натуре одиночкой. В какой-то момент ей удалось выцепить лучшую из доступных снайперских винтовок «Мантикора G3», после чего даже Эрик опасался связываться с этой бестией.

Сам же он не гнался за оружием: ему достаточно своего тела и ножей. То, чему он уделял внимание — всевозможная броня с тактической маскировкой, имплантаты, которыми, в отличие от реальности, в игре он не брезговал, и экспериментальные сыворотки, которые, также в отличие от реала, не имели длительных побочных эффектов. Не считая незначительных, тех, что были запрограммированы.

Насколько он знал, Фурия тоже не брезговала имплантатами. Один-единственный раз, когда Рик смог её видеть вблизи — в тот момент, когда свернул ей шею, — он заметил визор[9] на голове и механическое глазное яблоко. Что, несомненно, еще больше увеличивало её и без того выдающиеся снайперские способности.

Об этом говорила не только головная боль после её «вентиляции», но и мировая статистика. Позже, когда появились персональные каналы, он видел несколько роликов о том, как она отстреливает своих жертв. Это было гениально.

Закончив пробежку, Эрик выключил голограммы и, схватив бутылочку с водой, несколькими глотками опустошил её наполовину, после чего направился прямо в душ.

Когда всё это закончится, он будет по ней скучать.

На его лице появилась коварная ухмылка.

Но это не значит, что он не свернёт ей шею при первом же удобном случае.

 

 

 

Глава 3

 

Интервью с представителем «BattleAction» Луисом Ру́бином.

 

Журналист (далее просто Ж): Добрый день, мистер Рубин.

Луис Рубин (далее просто ЛР): Добрый.

Ж: Итак, расскажите, пожалуйста, подробнее о восьмом уровне, который с нетерпением ожидают все игроки BattleAction. Слухи уже ходят, но хотелось бы узнать точную информацию.

ЛР: Информация держалась в секрете, но, конечно, полностью секрет нельзя укрыть, тем более, если его знает больше одного человека. (Лёгкий смех.) Итак, с восьмого сезона команды, а точнее, Взводы будут распущены, и каждый игрок окажется сам по себе. И наконец-то начнётся то, чего все так долго ждали — настоящая гонка за призом. Это ещё одна причина, почему Взводы уже не актуальны в будущем. Ведь победитель должен быть один.

Ж: Но зачем же тогда их вообще вводили?

ЛР: Чтобы выявить лучших. Одно дело — идти напролом и убивать всех вокруг, а другое — действовать в команде. Тут важны не только умения, но и смекалка, лидерские качества и грамотно построенная стратегия. В последующих сезонах все эти качества понадобятся любому, кто рискнёт двинуться дальше за призом.

Ж: Знаете, игрокам нравятся Локальные бои, и, когда пошли слухи о распаде Взводов, многие расстроились.

ЛР: Переход на восьмой сезон будет также по желанию. Тем, кому нравятся битвы между командами, могут остаться на седьмом уровне. В дальнейшем мы планируем ввести дополнительные призы лучшим взводам и игрокам.

Ж: Но конечно же не такие, как «Вакуум»? (Смеётся.)

ЛР: Конечно же. (Смеётся.)

Ж: Скажите, каким образом переход будет выглядеть на этот раз? Каждый раз ваша компания удивляла нас своей бурной фантазией. Я до сих пор под впечатлением от того уровня, когда вы устроили парад планет, а потом настоящий звездопад.

ЛР: Да, это и мой любимый тоже. (Улыбается.) А что наши дизайнеры припасли для игроков, вы сможете узнать уже в воскресенье. На этот раз те, кто хочет побороться за «Вакуум», должны будут перейти ровно в полночь с первой минутой 22 ноября. Каждый получит извещение и инструкции на свою личную почту или узнает об этом из сервисных сообщений.

Ж: Да, многие топовые игроки не могут дождаться воскресенья. Скажите, что всё-таки нас ожидает на восьмом уровне? Появятся ли новые локации, вооружение, другие новшества?

ЛР: Разумеется. На восьмом уровне также появится новый город, где каждый, как я уже сказал, будет сам за себя, поэтому никто из тех, кто находится на других уровнях, не сможет его посетить. Наши разработчики потратили немало сил на то, чтобы создать этот город. Он планируется огромным, со множеством ловушек, но там будут и безопасные зоны, где игрок сможет передохнуть, пополнить запас оружия и продовольствия. Что касается оружия, то нового вводиться не будет, но зато появятся усовершенствования старого, новые боезаряды, а ещё техноулучшения и новые виды имплантатов.

Ж: То есть битва планируется непрерывной?

ЛР: Именно. Точнее, двадцать два часа в сутки с двумя часовыми перерывами. По новой системе очки начисляются за каждое убийство, но не суммируются с теми, что игрок уже набрал.

Ж: Вы хотите сказать, что всё, что игроки заработали раньше, было впустую?

ЛР: Конечно, нет. Их счёт будет перенесён на следующие уровни, где они будут играть решающую роль.

Ж: Какую же?

ЛР: Это пока тайна.

Ж: Так в чём же смысл восьмого уровня? Опять будет формироваться Топ лучших?

ЛР: Смысл в скорости. Первый из игроков, кто наберёт сто тысяч очков, тут же перейдёт на девятый уровень.

Ж: О, это интересно. Значит, нас ожидает скоро и девятый уровень?

ЛР: Он тоже практически закончен... Но уверяю вас, увидите вы его ещё не скоро. Сто тысяч очков не так уж легко заработать. Тем более что за собственную смерть они отнимаются. Но как только первый игрок наберёт необходимое количество, он сразу попадёт на следующий уровень, это также даст ему фору в завоевании главного приза.

Ж: Другими словами, игроки, даже те, кто не в топе, перейдя на новый уровень, вполне могут преуспеть и обойти тех же Рика Райдера и Фурию?

ЛР: Они могут прийти к девятому уровню быстрее, да. Но у топовых игроков всё равно будет преимущество — позднее! Но это не значит, что сражаться не стоит. Шансы всё равно есть у всех, даже у новичков.

Ж: Ха-ха. То есть даже я запросто могу победить?

ЛР: Конечно. А вы играете?

Ж: Немного. А вы?

ЛР: Ха-ха! (Загадочно улыбается.)

Ж: Всё-таки я должен спросить. Какого рода преимущество будет от тех очков, что игроки зарабатывают сейчас?

ЛР: Извините. Это пока закрытая информация.

Ж: Что ж, большое спасибо, что уделили нам немного своего драгоценного времени, мистер Рубин.

ЛР: Благодарю за внимание.

 

Джейн выключила голоэкран и откинулась в кресле. Восьмой уровень всего через неделю. И она точно проиграет, так как, в отличие от Рика, не может сидеть сутками в ВиртиТексе. Ей вообще повезло, что она живет в таком часовом поясе, что локалки шли именно по вечерам и ночью, а не посреди дня.

И с новым сезоном совмещать обычную жизнь с игрой станет невозможно, если она решит продолжить борьбу за приз.

Надо что-то придумать.

До воскресенья нужно было уладить кучу дел, в том числе и закупить продукты. Лапша быстрого приготовления и «Готовые обеды» не лучшая еда, но у них большой срок годности, и они идеально подходят для её случая.

Хорошо бы взять больничный, который ей конечно же никто не даст. Но у неё есть несколько дней отпуска, а потом можно и вовсе уволиться. У неё всё ещё достаточно средств на счету и, хотя не хочется оттуда тянуть деньги, игра всё же стоит свеч. А с работой надо уладить всё как можно быстрее. Она не настолько глупа, чтобы рассчитывать, что никто не обратит внимания на то, как её уход с работы совпадает с запуском нового уровня в БаттлЭкшне. Как бы не накликать на себя БЭ-охотников.

Глянув на часы, Джейн подскочила. Нужно было уже бежать на работу, а она всё сидит, нежится в кресле. Заменив в куртке аккумуляторы, она выбежала из дома.

Через час с небольшим она подошла к высокому небоскрёбу. К тому самому, где висело огромное табло с последними новостями из БаттлЭкшна и где опять крутили топ лучших игроков. Она усмехнулась иронии всего происходящего. Та самая неуловимая Фурия, которую пытались выследить все охотники, которую мечтали переманить к себе все компании, работала инженером техподдержки в сервисной службе той самой игры. «Да уж, Джейн, ты просто нечто. Днём ты отвечаешь на звонки и консультируешь людей в специфике игры и в случае технических неполадок. А по ночам отстреливаешь этим горе-воякам задницы».

Она горько усмехнулась и вошла в здание. Офис занимал целый этаж, на котором работало человек сорок-пятьдесят, но даже они с трудом справлялись с поступающими запросами и звонками. Хотя благодаря развитию искусственного интеллекта большинство из них брал на себя компьютер, а если проблема была не рядовая, то звонящего переключали на живого человека.

Конечно, Джейн отлично разбиралась в игре во многом благодаря именно этой работе. Хотя с её образованием она могла рассчитывать на место куда лучше. Но когда девушка только приехала, она была так зла на мать, на мир, на всех и всё, что просто из духа противоречия устроилась настройщицей обслуживающего персонала в третьесортной гостинице. Куда уж ниже?

Джейн словно вернулась в подростковые годы, когда порой делаешь всё, чтобы разозлить родителей, да что угодно, лишь бы наперекор. Когда ей было пятнадцать, она, помнится, остригла волосы только потому, что мать запрещала ей это сделать. Теперь-то она жалеет, а тогда слово «запрещаю» было для неё как красная тряпка для быка. Многие подростки воспринимают родителей как злейших врагов и ограничителей свободы, и Джейн не была исключением.

И когда умер отец, а мать опять вышла замуж, она стала врагом для дочери. Поэтому, найдя себе самое дешёвое жильё и самую «позорную» работу, Джейн упивалась своей непокорностью.

К счастью, она довольно быстро поняла, насколько по-детски себя вела, но тогда уже гордость не позволила ей отыграть что-либо обратно. Ну а потом появился БаттлЭкшн. Тогда девушка ушла из обслуги роботов-мойщиков и устроилась в сервисный центр.

Что ж, это было лучшее место, но оплата такая же грошовая, но теперь у неё хотя бы были другие цели и мотивы.

Джейн повернулась и пошла прямиком к своему боссу, который стоял в сторонке. Обладатель «уникального» имени Джон Блэк предпочитал яркую одежду по последней моде. Одному Богу известно, откуда он берёт средства на дорогущие шмотки. Одна его причёска, которая наверняка делалась у дорогого и модного стилиста, стоила месячной зарплаты рядового сотрудника сервисного центра. Джейн догадывалась, что её начальник либо обладает ещё каким-то доходом, либо и так не стеснён в средствах. Но тогда напрашивается вопрос: какого, собственно, лешего он делает на этой непрестижной работе?

Мистер Блэк всячески старался показать, что он человек высшего сорта, но, тем не менее, был внимателен к сотрудникам. Всегда интересовался, как у них дела, выслушивал жалобы на пип-клиентов, то есть тех, кого без мата сложно ещё как-либо назвать. В общем, он по большей части был душкой, только вот с Джейн у него отношения не заладились с самого начала.

Она считала его занудным снобом. Он же, глядя на худую и вечно непричёсанную девушку, только цокал языком, разочарованно мотал головой и брезгливо отворачивался.

— Мисс Алессион, вы почти опаздываете, — сказал он, опять смерив её безнадёжным взглядом.

— Извините, мистер Блэк, но у меня есть одно дело к вам.

— Я вас слушаю, — сказал он, величественно усаживаясь за стол и таким же величественным жестом приглашая сесть и её. Ну, прямо непризнанный аристократ.

— Я хотела бы взять отпуск со следующей недели.

Он раздражённо вздохнул.

— И вы тоже будете играть?

— Что? — испугалась Джейн.

Она надеялась, что это не будет так явно. Может быть, сопоставив некоторые факты, через какое-то время... но не прямо так сразу.

— В эту глупую игру, мисс Алессион. Вы тоже надеетесь выиграть? Смиритесь, милочка, забудьте эти пустые мечты. В море полно акул, которые вас съедят и не заметят. Лучше работайте и живите реальной жизнью.

— Я вовсе не играю! — выпалила она.

— Так зачем же вам отпуск как раз в то время, когда все отпрашиваются, чтобы играть в глупую игру?

То, что Джон Блэк так пренебрежительно отзывался о компании, которая кормит его, по крайней мере официально, не удивляло Джейн, так как её босс никогда не скрывал своего отношения к игре. Что, впрочем, не мешало ему «жить» работой, вникая почти во все подробности и проблемы клиентов и требуя совершенства во всём и ото всех.

— Мой... парень играет. Понимаете, мистер Блэк, я нужна ему. Это же непрерывный бой будет, кто-то должен о нём позаботиться.

— У вас есть парень? — спросил шеф, окидывая её взглядом, говорящим: «Да ни в жизни не поверю».

— Конечно, — возмутилась она.

Он вполне мог бы у неё быть, если бы она оставляла время на свидания. Она ведь недурна собой. Волосы короткие, но густые и красивые, если их расчесать и привести в порядок. Но даже когда она в армии брила голову, да к тому же носила мешковатую одежду, эти солдафоны, мнившие себя воплощением божественной силы и красоты, всё равно обращали на неё внимание. Почему так сложно поверить, что в неё кто-то может влюбиться?

— Вашему парню тоже не мешало бы спуститься на землю...

— Мой парень очень даже неплох, мистер Блэк, он, между прочем, в топе... — Шеф бросил на Джейн такой подозрительный взгляд, что она моментально поправилась: — Он недавно попал в топ 2000 лучших игроков.

— Вот когда он попадёт в топ 500, тогда и поговорим.

— Но, мистер Блэк...

— Да ради бога, хотите губить свою жизнь — не моё это дело. Отработаешь неделю — получишь расчёт. Потом ведь прибежишь ко мне со слезами на глазах и мольбами взять тебя обратно.

— Мистер Блэк...

— Идите работать, мисс Алессион.

— Хорошо. Спасибо, мистер Блэк.

Но в ответ он только раздражённо махнул кистью руки, отсылая её на рабочее место.

«Придурок, — подумала Джейн и нацепила благодарную улыбку. — Эх знал бы ты...»

Но потом, резко дёрнув головой, она подумала, что если бы хоть кто-то знал, сидеть бы ей, как Райдеру, в какой-нибудь компании и пахать на чужих дядей. Хотя, может, это и не было бы так плохо, по крайней мере, не пришлось бы ходить на эту долбаную работу и питаться бог знает чем. У неё были бы все условия...

Но нет. Идите вы к чёрту. Она сделает всё сама. Продержалась же почти год, так и дальше продержится. В крайнем случае, у неё всегда есть её накопительный счёт, и, как бы ей ни было тошно от этой мысли, она могла в любой момент вернуться домой.

Джейн села за свой стол и подключила визор, ожидая звонков, как вдруг услышала крик:

— Смотрите, смотрите, это же Рик Райдер!

— Дура, это не он.

— Но он же вылитый...

— Ты хочешь сказать, что у него в игре взяли интервью? Да ещё в костюмчике? Я думаю, это тот игрок, который играет Риком Райдером.

Что?

Джейн подскочила, ища глазами источник шума. Группа её коллег, побросав все дела, собралась возле огромного монитора, на котором был... Рик Райдер. Но как это возможно?

Она подошла ближе.

— Итак, мистер Кросин, вы утверждаете, что сможете взять этот приз. А как же ваша главная соперница Фурия... Фурия Эйсир... э-э-э... Эйситри Лесс... — Журналист замялся. — Да уж, его нелегко выговорить.

— Ха-ха, я ей тоже что-то вроде этого говорил. Ни выговорить, ни написать.

«На свой ник глянь, показушник», — отстранённо подумала Джейн, не в силах оторваться от экрана. Он точно такой же, как в игре. Такое ощущение, что Рик никак не моделировал себя, просто тупо взял то, что есть. Хотя в жизни у него волосы были немного длинней, чем в виртуальности. И сейчас Райдер сидел в новомодной студии и улыбался журналистам.

Надо признать, он весьма привлекателен, вот Тина и Ольга откровенно пялятся на него, и Джейн боялась даже предположить, о чём они сейчас думают с этим плотоядным выражением на лице.

— Так что насчёт Фурии? Лучше будем называть её так, надеюсь, она не обидится. Вы не чувствуете угрозу с её стороны? Ведь вы с самого начала делите лидирующее место.

— Не волнуйтесь, не обидится. А если и обидится, я попрошу у неё прощения за вас.

«Да уж, попробуй, индюк напыщенный», — Джейн сама не могла понять, почему злится. То, что у него брали интервью, а у неё нет? Хотя, к чёрту... Они же не знают, кто она на самом деле. Но то, что его выставляют героем, а её имя даже выговаривают с трудом, откровенно начинало бесить. Неужели так сложно хотя бы потренироваться перед эфиром? Чёртовы уроды.

— Так вы с ней общаетесь? — между тем продолжал журналист.

— Да, мы довольно часто переговариваемся. И, возвращаясь к предыдущему вопросу: Фурия, конечно, сильный противник, я не сомневаюсь, что мне придётся нелегко, но я уверен в своих силах.

— Это очень интересно... Два ведущих игрока переговариваются во время битв... И о чём же вы говорите?

— Ну, в основном о том, какой я набитый индюк и какая она злюка и грымза.

— Серьёзно?

— Да, но не только. Например, недавно мы говорили о моей заднице.

— О вашей... что? — Журналист от удивления чуть не выронил электронный блокнот.

— О моей заднице. И я серьёзно. Она выражала желание полюбоваться на неё.

«Ты труп, Рик Райд... Эрик Кросин», — она сжимала кулаки, силясь не показать своего гнева. Да как он смеет?! Урод. Так унизить её. Выставить какой-то озабоченной нимфоманкой...

— Господи, я бы тоже была не против полюбоваться его задницей, — опять послышался сладострастный голос Ольги. — И не только полюбоваться... — Она стала слегка сжимать и разжимать пальцы, показывая, что бы хотела сделать помимо наблюдений.

— Мм... это немного неожиданно... — продолжал журналист на экране. — А вы знаете, кто она в реальной жизни?

Эрик вдруг помрачнел, и всё его веселье словно ветром сдуло.

— Не знаю. И я уважаю её желание сохранить инкогнито. Поэтому не тратьте своё время на подобные вопросы.

Он её что, защищает? Вот это странно...

— Да я, в принципе, и не надеялся... — тут же сменил тему его собеседник. — Скажите, вы сами довольны работой на Dream Life Company?

— Что ж, это...

— И чего вы все столпились?!

От громоподобного голоса мистера Блэка все сотрудники, как тараканы, тут же бросились в разные стороны к своим столам.

Джейн тоже поспешила скрыться, чтобы лишний раз не мозолить глаза боссу.

Но, уже сев на место, она бросила последний взгляд на экран, где всё ещё был виден Райдер, то есть, Эрик с его белозубой улыбкой. Да уж, он явно не силён в придумывании ников.

Как только толпа разбежалась, Джон Блэк, бросив свой коронный пренебрежительный взгляд на экран, отключил звук и перенастроил монитор на стандартную программу, а точнее, на технические данные и новостную таблицу.

 

Отработав смену, Джейн буквально побежала домой. Ей было плевать на усталость и головную боль. Она хотела устроить кое-кому настоящую взбучку за это ужасное интервью. Она надела ВиртиТекс и первым делом полезла проверять почту. Хотя давно бросила это дело, потому как её ящик был заспамирован различными посланиями с угрозами, восхищениями и прочим мусором. Но когда обнаружила несколько писем от телевизионной компании с просьбой дать интервью, хотя бы в виртуальной реальности, она довольно улыбнулась. Ну, её, по крайней мере, не сбросили со счетов, это уже хорошо.

У неё даже настроение поднялось и обида на Рика немного прошла.

Усевшись в кресло, она «постучалась» в приват[10] к своему обидчику.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Эй, набитый индюк, помешанный на собственной заднице.

 

Распотрошив заранее вынутый из холодильника какой-то пакет с белками и углеводами, она принялась жевать. Эта потребность есть в обоих мирах её раздражала. Но деваться было некуда. По крайней мере, здесь на еду не приходилось работать. Достаточно было найти приличный Взвод из топ 500, чтобы питаться и участвовать в локалках.

Когда она откусила непонятную массу, послышался насмешливый голос:

 

Ric Райдер: Ты видела интервью.

Фурия ЭйSiтри Less: О, конечно же я видела интервью, Эрик Кросин.

Ric Райдер: Ха-ха. Милая, для тебя просто Рик.

Фурия ЭйSiтри Less: Пошёл к чёрту, просто Рик.

Ric Райдер: Да ладно тебе. Не всё так плохо.

 

Она хотела высказаться, насколько, по её мнению, всё было плохо, но услышала автоматную очередь.

 

Фурия ЭйSiтри Less: В тебя там что, стреляют?

Ric Райдер: Ну... что-то вроде. За мной, кажись, гоняется номер пять или семь.

Фурия ЭйSiтри Less: У них есть имена, между прочим.

Ric Райдер: Да мне пох...

 

Раздались ещё выстрелы, а потом чей-то крик и тяжёлое дыхание Рика.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Да ты там посреди боя!

 

Она аж приподнялась, чувствуя, как в крови мгновенно разливается адреналин.

 

Ric Райдер: Ну, что-то вроде... Дождись локалки, урод, я с удовольствием прибью тебя через полчаса.

Фурия ЭйSiтри Less: А это, я так думаю, ты забыл чат переключить.

Ric Райдер: Чёрт. Ну, знаешь, не очень удобно стрелять, убегать, смотреть по сторонам, с тобой разговаривать да ещё за чатом следить.

Фурия ЭйSiтри Less: О-о-о, да ты ответил мне, находясь в таком плачевном состоянии?

Ric Райдер: О, милая, моему состоянию далеко до плачевного.

Фурия ЭйSiтри Less: Так, значит, я не услышу предсмертных криков и стонов?

Ric Райдер: Ради тебя... всё что угодно.

 

И тут послышались треск и звуки ударов. Потом хруст и чей-то стон, а через несколько секунд — вскрик и непонятное мычание. После чего полная тишина.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Эээй?

 

Она подскочила, вслушиваясь в наступившую тишину и чьё-то тяжёлое дыхание.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Рик! Ты чё, правда умер, что ли?

Ric Райдер: Это всё-таки был пятый. Как тебе его предсмертные крики и стоны?

 

Джейн расслабилась и вновь развалилась на кресле. На лице почему-то расцвела улыбка.

 

Фурия ЭйSiтри Less: Я была бы больше довольна, если бы они были твои.

Ric Райдер: Ну извини, я предпочитаю кричать да стонать в совершенно противоположных ситуациях.

Фурия ЭйSiтри Less: Это каких же? Хотя нет, молчи, я не желаю это слушать.

Ric Райдер: Ха-ха-ха.

Фурия ЭйSiтри Less: Так ты там Алучида завалил?

Ric Райдер: Кого?

Фурия ЭйSiтри Less: Ну, пятый в топе ник — AluCHid 00.

Ric Райдер: Мне всё равно, как этого урода зовут. Я просто помню, что этот лысый стоял пятым.

Фурия ЭйSiтри Less: Знаешь, ты не очень вежлив со своими соперниками. Спасибо, что хоть моё имя запомнил.

Ric Райдер: Твоего имени я и не знаю, Фурия. А что касается твоего ника «сломай язык», так ты достойна того, чтобы тебя запомнить, не то, что эти слабаки.

Фурия ЭйSiтри Less: Ой, ну, спасибо, конечно, за такую честь. Однако это не помешало тебе унизить меня перед всем миром.

Ric Райдер: Это в каком это месте я тебя унизил?

Фурия ЭйSiтри Less: Когда намекал о том, что я извращенка и охочусь на твою задницу.

Ric Райдер: Ха-ха-ха. Ну, ты сама виновата, первая начала.

Фурия ЭйSiтри Less: Ой, заткнись, Рик.

Ric Райдер: Ха-ха-ха.

 

Джейн вдруг спохватилась, заметив, что развалилась в кресле с широченной улыбкой на лице. Почему-то общение с этим солдафоном всегда поднимало ей настроение. Бросив в урну обёртку от еды, она произнесла елейным и приторным голосом:

 

Фурия ЭйSiтри Less: Желаю тебе сегодня сдохнуть мучительной смертью, Рик.

 

В ответ послышался раскатистый смех.

 

Ric Райдер: Эй, Фурия...

Фурия ЭйSiтри Less: Что?

Ric Райдер: Ты всегда можешь прийти посмотреть на мою задницу. Бесплатно.

Фурия ЭйSiтри Less: Аааахгрххххррргххххх.

Ric Райдер: Что-что, дорогая? Боюсь, авто-текст тебя не совсем понял.

Фурия ЭйSiтри Less: Пошёл к чёрту, Рик!

Ric Райдер: Скажи это ещё раз.

Фурия ЭйSiтри Less: Что?

Ric Райдер: Просто мне всегда везёт, когда ты меня к чёрту посылаешь.

Фурия ЭйSiтри Less: Знаешь что, милый?

Ric Райдер: Что, дорогая?

Фурия ЭйSiтри Less: Желаю тебе пушистых зайчиков, розовых бабочек и несварения желудка!

Ric Райдер: О, ты, как всегда, щедра на пожелания.

Фурия ЭйSiтри Less: Ты меня вдохновляешь.

 

Она отключила чат и вновь упала в кресло:

— Чёрт бы тебя побрал, Рик Райдер.

А потом, улыбнувшись, она схватила свою винтовку, блок патронов и пошла к месту сбора своей команды.