Отрывок из книги «Холостяк со стажем»

Глава 1. Поймать Судьбу за хвост

— И что это было? — прошептала в пустоту. 

Я сидела перед открытым окном и любовалась занимающимся рассветом, надеясь, что холодный воздух выморозит все ненужные мысли и приведет меня в чувства. Ладони заледенели, но вот голова не прояснилась. Пришлось закрыть окно, а то эльфы уже укутались в одеяла с головой. Того и гляди, проснутся. Мне не хотелось компании, сейчас необходимо было уединение, поэтому я тихо встала со стула и вышла из комнаты. Было опасение, что Рафаэль где-то поблизости, но в коридорах было пусто. Похоже, темный ушел еще тогда, когда я его об этом попросила. По крайней мере, в дверь с тех пор никто не ломился и даже не стучал. Поэтому я решилась на вылазку. Все же эльфы нервировали меня только одним своим присутствием и безмятежным сном. Все время было ощущение, что они внезапно откроют глаза, подскочат и начнут расспрашивать о случившемся между мной и темными, раз не сделали этого сразу.

Недалеко от главной дороги, где расположился постоялый двор, был лес с необычными деревьями, чем-то напоминающими бамбук. Он привлек мое внимание с первого взгляда, но я слишком устала вчера, чтобы совершить туда прогулку. Несмотря на то, что я так и не отдохнула, проведя бессонную ночь за размышлениями, сейчас я намеревалась посетить это место. Высокие, тонкие, но крепкие синие стволы, плоские длинные листья и редкая крона — это совершенно точно был бамбук, хоть и отличался от нашего цветом. Мне понравился лес. Я присела на ближайший удобный кусок скалы, откуда хорошо виднелось сквозь кроны деревьев розовеющее небо. 

— Может, у меня галлюцинации? — Я рассуждала вслух, разрывая опавшие листики на много мелких кусочков. Это немного успокаивало меня. 

— У меня богатое воображение. Неужели все, что я услышала от привидения, было лишь порождением моих страхов? — а вот это я произнесла специально. 

Было ощущение, что я потихоньку схожу с ума, но верилось в это с трудом. Также, возможно, кто-то внушил мне этот образ и информацию. Это было больше похоже на правду. А раз кто-то вмешался в мою жизнь таким эксцентричным способом, то он совершенно точно сейчас где-то рядом. 

— Наверняка мне все привиделось. Я же была такой измотанной, — снова сделала вброс в пространство, но отклика все равно не было. 

Раз так, то придется пойти на крайние меры. Не хочется, но, видимо, выхода нет. Мой тайный благодетель не хочет себя обнаружить, а у меня к нему тысяча и один вопрос. 

— И зачем я оттолкнула Рафа? Нужно вернуться и все исправить. Привалюсь к нему под бочок, а все остальное сделает либидо.

Я широко улыбнулась, поднялась и чуть ли не вприпрыжку поскакала к постоялому двору. У выхода из леса у меня уже болели скулы от фальшивой улыбки и появилась отдышка: сил практически не было, а я скакала, как козочка. Пришлось сбавить темп и смириться, что не сработало. Однако как только я ступила за пределы леса, невидимая сила откинула меня назад, отчего я упала на спину и проехалась по листьям не меньше десяти метров. Было больно. 

— Да чтоб тебя, носач проклятый! — выругалась я, как только перестала скользить и затормозила у ствола синего бамбука.

— Догадалась, — проворчал воздух передо мной. 

— Ты меня совсем за дуру держишь? Кто еще смог бы провернуть такое перед носом у темного? Тебе наша связь сильно мешает, если решился на такие открытые действия, — я села, не поднимаясь с земли, и начала ощупывать спину на предмет повреждений.

Кожу жгло нещадно, но кроме неопасных ссадин и ушибов, я ничего не обнаружила. Отделалась легким испугом. 

— Она мне не мешала ровно до того момента, как вы решили перейти на новый уровень ― горизонтально-двигательный, — огрызнулся воздух и явил моего первого знакомого из этого мира: остроносого мужчину в черной хламиде с дико недовольным лицом. 

— Не переходили мы на новый уровень. На старом топтались. Тем более, я предпочитаю вертикально-скользящий. Ау! — Кажется, я нашла на лопатке будущий синяк. 

— Нельзя было без насилия? У меня на спине теперь живого места нет! — возмутилась я, не смея даже облокотиться о ствол бамбука, ибо рисковала снова завизжать от боли. 

— Ты слишком бодро скакала к темному, а я слишком затянул с появлением, вот тебя и отшвырнуло. Это не входило в мои планы, — он спрятал руки в широкие рукава своих одежд, сложив их перед собой. 

— Что еще не входило в твои планы? — передразнила мужчину и попыталась встать. Получилось. 

— Скорость, с которой вы сойдетесь с темным. Точнее, как быстро он выполнит свое условие для снятия проклятия. 

— Значит, хладным ложем Рафаэля наградил ты, — я посмотрела прямо в глаза посланцу Судьбы. — И что же это за условие? 

В ответ была тишина. Носач стоял с каменным выражением лица и плотно сомкнутыми губами, всем своим видом давая понять, что этого мне знать не положено.

— Хорошо, этого ты не скажешь. Тогда насчет меня, это было правдой?

— Да. Только ты — не условие. Ты — способ избавиться от проклятия. Неужели ты хочешь освободить от заслуженного наказания отъявленного бабника, когда сама останешься проклятой? Считаешь, это справедливо? 

Во мне явно подогревали недовольство, чтобы я не освободила их мальчика от проблемы раньше времени. И это работало. Мне совершенно не хотелось снимать проклятие с темного. Во-первых, не хотелось быть способом, во-вторых... Во-вторых, все было печально, ибо я самым банальным образом ревновала Рафа к тем девицам, что будут у него после освобождения от хладного ложа. Это злило сильнее всего, отчего зарождалось иррациональное желание поколотить блондина. Раз он вызвал такие противоречивые чувства, пусть за них и получает.

— Вижу, мне не о чем переживать, — мужчина хитро улыбнулся, наблюдая за моими эмоциями.

— Возможно, — неопределенно ответила. 

Мне кое-что нужно было узнать у этого посланца, поэтому я не спешила его успокаивать. Как только он поймет, что опасаться нечего, сразу сгинет.

— Возможно? — ему не понравился мой ответ. 

— Именно. Я могу снять с темного заклятие назло тебе и Судьбе. Вот так просто, — и я усмехнулась, наблюдая как удовлетворенность сменилась открытым недовольством. 

— Зачем тебе это? Ты ничего с этого не получишь, — процедил остронос.

— А как же моральное удовольствие оттого, что разрушила ваши планы? М-м-м, это дорогого стоит, — я чуть ли не облизывалась, смакуя момент триумфа. 

Носач сжал челюсти, отчего его скулы сильнее выделились, он весь напрягся. Сейчас он явно решал, повестись на мой шантаж или оставить все как есть на свой страх и риск. 

— Чего ты хочешь? — прошипел посланец, еле сдерживаясь от ругательств. 

Сработало! Я едва удержалась от того, чтобы не подпрыгнуть на месте и не закричать на весь лес «Есть!». 

Теперь я уж точно выясню все подробности о венце безбрачия и о причинах моего появления в этом мире. 

***

— Рассказывай, за что меня конкретно прокляли и почему отправили в этот мир?

Остроносый только успел открыть рот, чтобы наплести мне с три короба, как я его тут же остановила.

— Факты, без лишней воды и правду. Если умолчишь о чем-то и я это замечу, мигом пойду облагодетельствовать темного, — пригрозила она, складывая руки на груди и выставив одну ногу слегка вперед.

Мужчина тут же закрыл рот и раздраженно выдохнул через нос. Думала, у него пар повалит, как из чайника, но нет. Только легкий свист стоял, оповещая о готовности его мозга. Прежде чем начать вещать, носач еще минуту постоял, собираясь с мыслями и явно планируя, как выдать мне информацию и одновременно скрыть самое важное.

— Ты что-нибудь знаешь о красных нитях судьбы? — Говорил он совершенно спокойно, будто и не кипел от праведного негодования совсем недавно.

Это мне не понравилось. Во-первых, спокойный оппонент — это рассудительный оппонент, который не проговорится, на что я искренне надеялась. Во-вторых, о нитях судьбы мне было известно только одно: они якобы связывают двух людей, предназначенных друг для друга. Естественно, я в это не верила, однако из-за серьезности, с которой об этом говорил посланник, впору было сомневаться.

Разговор пошел не в том русле, в котором ожидалось.

— Эти нити связывают влюбленных, — кратко ответила я, специально не уточняя.

Пусть носач постарается мне все сам объяснить. Если покажу знания, мне могут попросту не открыть всей нужной информации. Я всегда старалась следовать восточной мудрости: говори меньше, чем знаешь. Отличный способ добраться до истины.

— Они связывают предназначенных друг другу людей. У каждого есть своя вторая половинка. Проблема лишь в том, что она — одна-единственная. Если по какой-либо причине связанные нитью не смогут найти друг друга, они оба будут несчастны до конца жизни.

— Печалька какая, — я скептически отнеслась к информации, но на вооружение взяла.

— Это действительно печально. Но еще печальнее, когда двое находят друг друга, а кто-то вроде тебя, разлучает их, — прорычал посланник, зверея на глазах. — Вот где трагедия.

Он наступал на меня, почуяв, как собака, что я не верила ему. Пришлось даже отступить, из-за чего я напоролась на дерево спиной и от прострелившей все тело боли упала на колени. Похоже, травмы были серьезнее, чем я предполагала.

— Если вы собираетесь меня пугать, то я сейчас же пойду исполнять свое предназначение и освобожу темного от проклятия! Ненавижу, когда давят массой.

Я запрокинула голову и со всем возможным негодованием уставилась на склонившегося надо мной мужчину в хламиде. Одеяние свисало по бокам, отчего частично скрывало меня от посторонних глаз.

— Хм, вероятно, росточком не вышла, — отвесил шуточку носач.

— Хм, вероятно, рост — это единственное, чем вы можете на меня давить. Что, грозному бессмертному посланцу Судьбы больше нечем удивить хрупкую девушку? Габариты — это все, на что у вас хватает фантазии?

— Не заговаривайся, девчонка, — снова начал злиться остроносый.

— Не пытайтесь меня запугать, я от этого теряю всякий страх.

Отступил. Убрал свою жуткую хламиду от меня и отошел на несколько шагов.

— Хоть бы стул наколдовал уставшей и травмированной девушке, — бурчала я себе под нос, поднимаясь с колен. — Из-за вас, между прочим, пострадала.

На меня бросили взгляд исподлобья, после чего взмахом руки наколдовали целую мягкую лавку со спинкой, обшитую красной тканью. Я так и осталась стоять с открытым ртом в полуразогнутом состоянии. Не первый месяц я жила в этом мире, но все никак не могла привыкнуть к тому, что магия может творить нечто подобное.

— Нет больше пожеланий, травмированная? — съехидничал и расплылся в улыбке мой спаситель.

— Кофе бы мне. — И я скосила взгляд на мага, наконец, разгибаясь.

Не поверите, через секунду у меня в руке появился самый настоящий капучино из «Старбакса». Логотип на одноразовом стаканчике подтверждал это, как и чудесный аромат свежезаваренного кофе. Я втянула пар, что вился из маленькой дырочки в крышке, села на лавку, блаженствуя, и закинула ногу на ногу. Правда, приходилось сидеть ровно, чтобы не прислониться случайно к спинке, что слегка испортило момент.

— Хочу печенье «Макарон»! — рискнула еще раз. На лавочке рядом тут же материализовалась целая коробка, полная разноцветных круглых сладостей.

— И-и-и! — пропищала я. — Где ты был всю мою жизнь?! Тебе жена, случаем, не нужна?

— Обойдусь, — будто побрезговал мной.

Обидно, досадно, но ладно. Кофе и печеньки спасали ситуацию.

— А наколдуй мне спорткар. Или нет, внедорожник, красный! — разошлась я.

— Извини, травмированная, три желания закончились, — хитро прищурившись, ответил носач.

— Что?

— У тебя было всего три желания.

— Ты что, рыбка золотая, по три желания исполнять? Плагиатишь Пушкина? Тебя тоже в море теперь спровадить нужно? — растерялась я.

— Я не могу причинять вред смертным. За это полагается наказание, но так как я урегулировал конфликт, исполнив три твоих желания, мы в расчете.

— В расчете?! Мы не в расчете. А-а-а! Как болит нога. Она однозначно сломана! — Я схватилась за голень, предусмотрительно удерживая кофе одной рукой. Кто ж капучинкой из «Старбакса» поливает фэнтезийный синий лес —слишком крутое удобрение. 

— Там даже синяка нет, так что мы в расчете, — настаивал на своем носач.

Обвел меня вокруг пальца, злыдень местного разлива! Это ж целых три желания пропали! Три! Я могла запросить информацию! Этого он, похоже, и опасался.

— Отлично. Тогда я просто обязана по законам жанра отпустить тебя восвояси. Если спущу в унитаз, сам до моря доберешься, золотая рыбка?

Естественно, я злилась. Лавка, кофе и печеньки были кстати, но я никогда не потратила бы на них три желания. Сперва точно попросила бы внедорожник, достало уже отбивать попу о седло, потом потребовала бы для него вечный запас топлива, и только после попросила бы кофе.

Без прихотей никуда, даже в чужом мире. Женщина я или кто. Только для того, чтобы полюбоваться на обескураженное лицо посланника, я бы точно попросила мелочь в последнем желании.

— Значит, я могу уйти? — попробовал воспользоваться моей подколкой посланец.

Как бы не так! Желания я уже профукала, больше попадаться на уловки я не могла себе позволить.

— Я жду подробностей о красных нитях и их влиянии на мое наказание. — Я с блаженством отпила кофе, предварительно открыв крышку, чтобы не пропала пушистая пенка. Вместо этого она осталась над моей верхней губой, откуда я ее с удовольствием слизала.

— Непробиваемая, — выдохнул маг и сел рядом со мной, грубо отодвинув с середины лавки на край.

— Эй! Я чуть не облилась.

— Моя лавка —мои правила.

— Она моя!

— Технически, она казенная. Я ее из Эрмитажа перенес. Наслаждайся, пока можешь. На ней императорская чета сидела, — обескуражил меня носач.

— Что до нитей, то пока человек или представитель другой расы не встретил свою половинку, они находятся в поиске. Ты не видишь эти магические связи, но я как слуга Судьбы имею эту способность. У одиноких сердец конец нити свободный, ни с чем не соединенный. Он просто отходит от души и ищет вторую такую же красную нить, чтобы связаться с ней. Именно в такой момент и происходит объединение судеб, и рождается пара, благословленная небесами.

— Какое это имеет отношение ко мне?

— Пусть ты не видишь их, но ты интуитивно их чувствуешь. Это тоже своеобразная магия. Думаешь, как тебе удалось завоевать всех бывших мужей? Ты перехватывала свободные концы нитей и наматывала их на руки. Мужчина, чью судьбу ты поймала, постепенно влюблялся в тебя. Когда приходило время уходить, ты также легко отпускала красную нить, давая ей возможность найти ту единственную пару, что предназначена мужчине. Поэтому никто из бывших не преследовал тебя, и поэтому ты так хороша в своем деле.

— И в чем тогда проблема? Я же никому не вредила. За что меня наказали? — я решительно не понимала причин.

Если все оставались довольны после расторжения отношений, значит, и преступления не было. Аферистка я или нет, наказания точно не заслужила.

— Если бы ты так и продолжала, никто бы тебя не трогал, но ты сломала судьбу человеку, — посланник наклонился к моему лицу и пристально уставился прямо в глаза.

— К-каким образом?

Бр-р-р, ну и жуткий у дядьки взгляд, проморозило до костей.

— Ты схватила нить, что уже была связана с другой, и разорвала узел. Попросту говоря, ты сломала жизнь двум предназначенным друг другу людям. Он никогда не встретит свою любовь, она так и останется несчастна, даже если выйдет в итоге замуж. Ты разрушила благословение, данное им свыше. Это грубое нарушение законов бытия. Такое не могли тебе спустить.

Он продолжал смотреть на меня, а я затравленно на него. Черные глаза переливались, будто покрытые перламутром. Это пугало еще больше. Существо передо мной было высшего порядка и до сих пор лишь позволяло мне свободно общаться с ним, когда могло одним лишь щелчком пальцев превратить меня в пыль или росу. Я отчетливо это осознала, прежде чем мужчина отстранился от меня.

— Кто? — в горле пересохло, и я прохрипела свой вопрос.

— Брат твоего последнего жениха, десятый муж.

Сразу стало понятно, почему мне не дали выйти замуж за Стефано. Это было бы жестоко по отношению к Альфредо. Все же мужчина хорошо ко мне относился и не заслужил навечно остаться несчастным. Стало стыдно и как-то противно от самой себя.

— Тебя хотели простить, ибо ты не ведала, что творишь. Но когда ты решила выйти замуж за родственника жертвы твоей халатности, терпение Судьбы лопнуло. Дальше сама можешь догадаться.

— Предполагаю, что наказание не действует в моем мире, так как там вовсе не существует магии. Поэтому вы перенесли меня сюда и наложили венец безбрачия. Все логично, — говорила я тихо и ровно, но только потому, что мной овладела апатия.

Естественно, я винила себя, но не настолько, чтобы постричься в монашки и отказаться от своего ремесла, поэтому я планировала снять проклятие в любом случае. Другое дело, что мне отныне придется быть осторожнее и научиться видеть эти мифические нити.

— Любой может разорвать нить судьбы?

— Нет, Чарли. У тебя редкий врожденный дар «свахи». Так мы называем тех, кто видит и может управлять красными нитями других. До сих пор ты делала все интуитивно, но если поднатореешь, сможешь видеть связи судеб глазами.

На этот раз посланник говорил мягко и слегка покровительственно. Даже приобнял за плечи.

— А за что наказали Рафаэля? — неожиданно спросила я.

— За то же самое. Только он просто разрушил хрупкую связь сердец, соблазнив девушку. Твоего дара у него нет, зато есть невероятная харизма и мощь. Увы, в большинстве случаев это действует разрушительно на женский пол. Они просто не могут найти никого лучше темного любовника, отчего разочаровываются в своих половинках, — и носач тяжело вздохнул, будто камень упал ему на грудь.
После этого десять раз подумаешь, прежде чем спать с темным. Поломает психику, и будешь потом ходить неудовлетворенная всю оставшуюся жизнь.

Помимо этого, меня интересовала еще одна деталь относительно Рафа, и я решила попытаться узнать истину.

— Это правда, что темные лорды приравниваются к принцам?

Об этом мне поведал Дисэль во время путешествия в королевство троллей, конечно же, по секрету. Ох, какой шкурный интерес у меня был в этом вопросе. Ведь все могло стать намного проще, если бы Рафаэль официально являлся принцем. 

— Правда, но это ничем тебе не поможет. Приравниваются — не значит являются. Твое проклятие ему не снять, увы, — и носач сделал притворно сочувствующее лицо, опустив уголки губ в несчастной гримасе.

Злыдень. Добивает поверженного. А я так надеялась, что Рафаэль подойдет. Столько проблем могло бы решиться в один момент, но видно не судьба.

Очевидно, что мы с темным были огромной головной болью для богов, за что получили по проклятью. И это даже справедливо, в какой-то мере, однако почему наши судьбы так тесно переплелись, я до сих пор не знала. Спросить об этом я так и не смогла: дядечка с длинным носом испарился раньше, оставив мне лавочку на время (она исчезла, как только я поднялась с нее). Но даже будь посланник рядом, все равно не ответил бы. Кажется, это и был тот самый секрет, о котором необходимо было молчать. 

***

Постоялый двор. Я как раз вернулась с ранней прогулки и обдумывала в процессе подъема по лестнице все произошедшее, как вдруг на меня обрушился рев разъяренного темного:

— Где ты была?! — аж гостиница вся сотряслась от этого рыка. 

Я закрыла ладонями уши и присела. От недосыпа голова раскалывалась, и громкие звуки только все усугубляли. Убедившись, что орать на меня больше не планируют, я осторожно отняла руки от головы и поднялась. Передо мной стоял источающий убийственную ауру темный и прожигал меня взглядом. Я молча протиснулась между ним и углом лестницы к нашей комнате, стараясь не делать резких движений. 

— Не пила, не спала, не куролесила, а чувствую себя, будто через мясорубку пропущенной, — тихо пробормотала себе под нос и неуклюже ввалилась в номер. 

— Где ты была! — тоненько пропищали оба светлых с пола. 

Ниэль и Дисэль сидели на ковре у кровати, связанные по рукам и ногам, и дикими глазами смотрели на меня. Вид у эльфов был крайне измученный и помятый. Пожалуй, они выглядели даже хуже меня. 

— В честь чего БДСМ-вечеринка? — слегка нервно спросила я у светлых. 

— А мы тебя похитили, — и Садако нервно хихикнул. — Якобы. 

— И мучили, и пытали, и принуждали к близости, — голос бывшего декана слегка дрожал, пусть он и пытался это скрыть. — Якобы.

— Тогда почему связаны вы, а не я?

— Потому что я выбивал из них информацию о твоем местонахождении и попутно пытал, — Рафаэль внезапно зашел в комнату и встал передо мной. — Якобы.

Последнее было произнесено издевательски и прямо мне в лицо. Это мне не понравилось. Слишком темный всполошился из-за какого-то часа отсутствия. Я что, уже не могу уединиться?

— Никак не пойму, в чем проблема? Я ушла на прогулку. С какой стати ты накинулся на светлых? — во мне просыпался недовольный борец за свободу и мужененавистник.

— Ты сбежала к ним и заперлась. Утром я принес завтрак, но тебя в комнате уже не было. Там я увидел только двоих довольных жизнью эльфов. Что я должен был подумать? — разошелся подельник не на шутку.

— Что они хорошо выспались, а я вышла подышать свежим воздухом? — предположила я. 

В моей голове никак не укладывалось, почему Рафаэль так всполошился на ровном месте? Ничего страшного и криминального не произошло, чтобы так остро на это реагировать. 

 — Да он почти сразу накинулся на нас с обвинениями и даже не выслушал. Совсем с катушек слетел! — пожаловался Дисэль.

А вот блондин стоял с закрытыми глазами, молчал и только громко дышал. Отвечать на выпад рыжего он не стал. Однако когда я подошла ближе, чтобы посмотреть в лицо темному, услышала его вымученный голос. 

— Тебя не было в этом мире, — он так мучительно это произнес, что у меня защемило сердце. — Я потерял тебя. На целый час твоя жизненная энергия исчезла. 

Он открыл глаза, кинул на меня взгляд, полный ненависти и тревоги, после чего резко развернулся и вышел из комнаты. Мне только и оставалось, что смотреть в открытую настежь дверь ему вослед и слушать громкие удаляющиеся шаги, пока они не смешались с остальными звуками в глубине постоялого двора. 

Кажется, я что-то сделала сильно не так, раз заслужила такой взгляд от всегда понимающего и терпеливого блондина. Где-то в наших отношениях появилась трещина, но я все еще не видела, где именно. 

— Самокопание и самоедство — вещь хорошая, но, может, уже развяжешь нас? У меня жуть как чешется пятка, — разрушил гнетущую атмосферу маг. 

— Все шутишь, — равнодушно произнесла я и перерезала веревку. 

— Ни капли! — Декан скинул с себя путы и резко наклонился к левой ноге, начиная с остервенением ее чесать. 

— Блаженство-о-о. 

— А у тебя что чешется? — спросила я у Садако, освобождая его. 

Принц ничего не ответил. Просто скинул веревки, подорвался с места и рванул в сторону уборной. Все сразу стало ясно. 

— Не стоило ему два кувшина вина вчера приговаривать, — насмехался над племянником маг, с упоением почесывая уже красную от такой заботы пятку. 

Глава 2. Откровение

В столицу Бургуда мы прибыли через три недели с начала путешествия. За это время ситуация в нашей небольшой, но очень колоритной компании, изменилась. Во-первых, проклятый в шкуре кота после заварушки с посланником судьбы по расписанию обратился шаршем, да так им и остался.

— Истек срок наказания, — с радостной лыбой возвестил ящер и начал скакать по поляне, на которой мы поставили лагерь.

Его совершенно не волновала нагота и поздняя осень. Он прыгал от счастья так, будто егона сковороде жарили. Только через несколько минут ощутил, что естество скоро отморозит и прикрыл его ладошками. Никогда не забуду, как шарш в раскорячку бежал ко мне в палатку, зажимая в руках самое дорогое. Видать, припекло ночным морозцем бубенцы. Бедняга завернулся в три одеяла и ходил за эльфами тенью, выпрашивая одежду. К Рафу даже не приближался: слишком устрашающе выглядел блондин. Когда беднягу одели и обогрели, выяснилось, что проклятье хладного ложа все еще действует. Узнал это Леодар, так звали шарша, опытным путем: он взбудоражил всю деревеньку, в которой мы остановились на следующий день. Десять попыток, и все мимо. Сбегали всей компанией в ночи и через лес, пока нас не сожгли вместе с любвеобильным шаршем на костре. Желающих было много.

В связи с выявлением проклятья, Лео решил остаться с нами. Даже пообещал работать и помогать во всем, лишь бы мы не отдали его на растерзание толпе. Я догадывалась, что ящер теперь будет пытать счастья с каждой встречной-поперечной, и нам придется его каждый раз спасать, поэтому негативно отнеслась к присутствию хладнокровной рептилии со слишком горячим либидо в нашей компании. Однако Лео неожиданно поддержал Раф. Из солидарности или из-за других причин, мне это неизвестно. Факт в том, что похотливая ящерица осталась.

Во-вторых, перемены произошли во взаимоотношениях. Темный резко изменился после случая с моим внезапным исчезновением и практически не разговаривал со мной. Все только по существу: ни секунды лишней болтовни, флирта или нежностей. Блондин резко превратился в высокомерную задницу, которой было плевать на меня и на все, что я делала.

Как-то мы с Ниэлем залезли в одну палатку и принялись тестировать контрабандную косметику, которую эльф получал вне зависимости от своего местоположения. Курьер его даже в лесу нашел, такие отлаженные поставки были у принца. Только я принялась размазывать эссенцию из яда пятиглавой змеи по лицу, шее и зоне декольте светлого (самому было сложно не попасть на слизистую или ранки, что было строго запрещено инструкцией), как в палатку заглянул Рафаэль. Сначала его глаза блеснули желтым и буквально пригвоздили Ниэля к месту, но спустя секунду темный взял себя в руки и с безразличным выражением лица убрался прочь.

— Хоть ночи бы дождались. Или уже совсем невтерпеж? — сухо бросил блондин, будучи уже за пределами палатки.

Я была уверена на все сто, что последняя фраза была адресована мне. После неудачной близости, что так и не состоялась, мой сообщник вел себя крайне странно. Создавалось ощущение, что я больше не интересую его. Как будто все произошло, проклятье пало, и во мне отпала надобность. Это неприятное и гадкое чувство. После каждого нового холодного диалога хотелось помыться. Увы, но исправить хоть что-либо мне было не дано. Цель уже была задана, а сближаться с темным я не планировала. Наверно, так даже было лучше. Меньше соблазна было для меня.

Однако всю иронию своего положения я осознала на трети пути в Бургуд. Оказывается, наследники трона троллей берут в жены только воительниц. Этой традиции уже много сотен лет, и ни один принц ее не нарушал. Нынешний наследник отказался от проведения отбора, точнее, турнира за место супруги подле него, но факт остается фактом: не умеющую сражаться женщину кронпринц замуж не возьмет. Это вызвало массу проблем. Во-первых, я была мелкая, пусть и спортивная, во-вторых, боевые искусства видела только в фильмах Джеки Чана, Жан Клода ван Дама и Джета Ли. Конечно, способность драться красиво и правильно всегда меня завораживала, но я даже предположить не могла, что сражаться придется самой. И в-третьих, выбор учителя по боевым искусствам был невелик.

Первым взялся за мое обучение Дисэль. Не стоит говорить, что это несчастье, пусть способное и виртуозное, я уложила на лопатки почти сразу. Слишком хлипкий наш Садако. Он показал мне парочку бросков и в результате пал жертвой одного из них, безупречно выполненного мной. Вся спина эльфа после эпического фейла была одним сплошным фиолетовым синяком.

Далее на роль учителя пробовался Ниэль. Все шло хорошо, отработка ударов и уклонения давались мне относительно легко. Я уже было решила, что светлый идеален для меня в качестве наставника, пока он не пропустил удар.

— Мое драгоценное лицо! Да ты представляешь, сколько времени и средств я на него трачу! — возмущению светлого не было предела. Кажется, на такую жертву он не был готов пойти.

На его скуле начал наливаться синяк, а глаз заметно заплыл. Почувствовав масштаб катастрофы, маг тут же сорвался с места и рваным шагом удалился в палатку, чтобы вылить на себя половину запасов контрабанды из новоприбывшей партии. Метросексуал, чтоб его. Внешность чуть ли не превыше всего.

— А что, в бою запрещено бить противника по морде? Только я должна получать? — меня вся эта ситуация тоже разозлила.

Пришлось прервать тренировки аж на два дня. Садако больше не решался меня тренировать, а Ниэль вообще не вылазил из масок и холодных компрессов. Даже в пути носил повязку с остужающим камнем на левой половине лица. Тренировать меня он зарекся навсегда.

— Но ты же принц! А если нападение? Будешь стоять в сторонке и намазывать личико омолаживающей смесью, пока твоих соотечественников будут вырезать?

— Вот когда начнут вырезать, тогда и пойду сражаться, а сейчас мои страдания не окупаются. Стимул слабоват, — как ни в чем не бывало, произнес Ниэль и потопал прочь от меня.

Тогда я поняла, что придется идти на поклон к Рафаэлю. Темные славятся своей быстрой реакцией и отличными боевыми навыками. Для меня должно было быть честью заполучить такого учителя, но, увы, я этого абсолютно не чувствовала. Скорее было неловко и как-то дико просить блондина об услуге. Он так сильно изменил свое отношение ко мне всего после одного случая, что я не имела понятия, как вести дела с таким мужчиной.

Через два дня, наполненных бесполезными уговорами светлого, я приняла свое поражение и подвела кобылку к Пони темного.

— Рафаэль.

— Слушаю, — бесстрастно ответил блондин, размеренно покачиваясь в седле слишком маленькой для его роста лошадки.

— Ты же не откажешь мне в помощи? — сладко пропела, стараясь заглянуть в глаза мужчине, но тот успешно избегал зрительного контакта.

— А должен? — и он, наконец, посмотрел на меня. Правда, по его взгляду было ясно, что глупее вопроса не сыщешь.

Ну да, он же, вроде как, обязан мне помогать. Но в свете последних событий, я считала этот вопрос необходимым.

— Научи меня базовым приемам. Необходимо, чтобы я хоть немного знала боевые искусства, иначе не видать мне принца троллей, — выдала все, как на духу.

Он не отказался. Наоборот, с энтузиазмом гонял меня по лесам, полянам и ручьям, атакуя не меньше, чем вполсилы, что было очень травматично для меня. Темный будто отыгрывался на мне за что-то, но я так и не поняла, за что. Естественно, что я не достигла мастерства в местных единоборствах, но зато я могла показать хоть какие-то приемы, и даже увернуться от трех-четырех выпадов блондина. Правда, на пятом фатально уходила в нокаут. Раф бил не сильно, но вырубал отменно. Травм не оставалось после наших поединков, исключая синяки и ушибы. Учитель был крайне осторожен. Даже нокаутировал нежно, но с потерей сознания. При этом темный всегда сохранял спокойствие или пытался это сделать. Однако один случай сдвинул чашу весов с безразличия на явный интерес, пусть и не в хорошем смысле.

Почти перед самым прибытием в столицу королевства мы переходили ущелье по ветхому подвесному мосту. Был путь безопаснее, но пролегал он в сотнях километров от нас, и на нем мы бы потеряли почти неделю пути. Выбор был очевиден, тем более Ниэль уверил нас, что мост выдержит всех. Однако, чтобы не устроить перегрузку сомнительному сооружению, мы переходили на ту сторону по одному. Темный завершал нашу процессию вместе с Пони. Все остальные скакуны переходили каждый со своим хозяином (да-да, эльфы давно купили себе пару отличных жеребцов).

В какой-то момент послышался треск и мост слегка просел, чем заставил нас всех затаить дыхание и с ощущением чего-то нехорошего посмотреть на Рафаэля. Мужчина был бледен и не двигался, оценивая риски и шансы выжить.

— Раф, оставь Пони и медленно продвигайся к нам, — первым сообразил, что делать, бывший декан.

— Как оставить Пони? — слабым голосом уточнила я.

— Кто тебе важнее: конь или темный? — прошипел светлый и продолжил давать дельные советы Рафу.

— Доски вполне крепкие. Скорее всего, где-то прогнила веревка. Лучше бы тебе лечь и ползти, но в этом случае ты не сможешь бежать или прыгнуть при необходимости, так что попробуем, как есть.

Блондин молча слушал все, что говорил маг, и осторожно выполнял. Однако одного все же мы не учли. Пони не стал спокойно стоять на месте, а двинулся следом за хозяином. Снова послышался треск, мост тряхнуло, а через секунду веревка, что скрепляла доски снизу по левой стороне, лопнула с громким хлопком. Всю конструкцию перекосило, большая часть моста свесилась, не позволяя более на ней стоять. Пони сорвался в пропасть мгновенно. Рафаэль же успел ухватиться за веревки и теперь висел в семи метрах от нас.

— Раф! — выкрикнула я, сама не осознавая этого.

Внутри все сжалось, сердце заходилось в бешеном ритме, а на глаза сами собой навернулись слезы.

— Держись! Ниэль, сделай что-нибудь! — я повернулась к эльфу и начала кричать на него.

— Да что я сделаю?! — гаркнул в ответ светлый. Тогда я схватила его за грудки и начала трясти, как умалишенная. Разум покинул меня на несколько секунд, однако звонкая пощечина привела в чувство. Как раз вовремя, чтобы стать свидетелем последующих событий.

Вторая половина моста испытывала на себе всю нагрузку, и никому не было известно, как долго она продержится. Оказалось, недолго. Из-за того, что темный пытался кое-как продвигаться к краю ущелья, он постоянно дергал веревку, почти срываясь в пропасть. Один из таких рывков оказался роковым, и мост обрушился вместе с блондином.

— Нет! — заорала я, пытаясь удержать мост, но сил моих было явно недостаточно.

В момент, когда темный ушел вниз вместе с досками, у меня внутри случилась маленькая смерть. Какая-то часть меня рухнула в пропасть вместе с блондином, и от этого стало еще невыносимей. Однако когда я свесилась с края в попытке обмануть себя, отрицая смерть темного, то ощутила невероятный приступ эйфории. Тело полностью расслабилось, и по нему побежали приятные покалывания. Рафаэль висел над пропастью, схватившись за доски подвесного моста. Он обвалился не весь. Именно та часть, за которую держался блондин, чудом не распалась.

— Что, уже хотела сигать следом? — подшутил надо мной темный.

— Ниэль! Он жив! — в невероятном приступе неконтролируемой радости я набросилась с объятиями на эльфа, после чего тут же его отпустила. — Нам нужна веревка.

— Догадался уже, — буркнул декан, быстро схватил моток с луки седла и спустил конец темному. Ему помогали Дисэль и Лео.

Через несколько минут Рафаэль стоял возле нас на твердой земле, а меня по-прежнему лихорадило. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Ужасное чувство отходняка. Однако одну вещь я осознала отчетливо. Я действительно готова была прыгнуть следом за блондином, и это открытие совершенно мне не понравилось. Я что-то рыкнула в ответ на вопросы о самочувствии, нагрубила Рафу и ушла вглубь небольшой рощицы одна.

— Я влюбилась, — впервые я произнесла это вслух.

Раньше казалось, что если выскажусь открыто, то произойдет катастрофа. Сейчас же я отчетливо понимала, что катастрофа уже произошла. И дело даже не в том, что я никогда не хотела испытывать этого чувства вновь. Я просто не могла позволить себе любить именно этого темного. На мне венец безбрачия, на нем — хладное ложе. Нам просто не суждено быть вместе. Тем более что я не планирую оставаться в этом странном мире. По-прежнему передо мной была цель снять проклятие и вернуться. Даже если с перемещением в свой мир можно повременить, то сам процесс снятия венца не располагает к отношениям. Я стану женой одного мужчины, сходя с ума по другому. Жуть, а не перспектива.

Именно поэтому я решила просто игнорировать Рафа. Делать вид, что мне плевать на него, как на объект любви. Отличная стратегия. Она должна была сработать.

— Черт! — я подскочила с бревна, на котором недавно сидела.

Да-да, в тот момент я поняла, почему изменился темный. Он, как и я, испугался за любимого человека и осознал свои чувства. Это знание привело его к тем же самым выводам, что и меня. Раф думал, что я умерла или исчезла, поэтому так переполошился.

Кто бы мог подумать, что все так до банального просто. Двое влюблены, и оба отныне будут об этом молчать. Но чего же так боится Раф?

Глава 3. Вопрос на поражение

Великая столица троллей представляла собой огромную долину, окруженную горами со всех сторон. Войти в нее и выйти можно было только через ущелье в горной гряде. Сам дворец был вырезан прямо в скале и от этого выглядел более внушительно. Держу пари, там есть потайные ходы, чтобы была возможность покинуть столицу в случае осады. Тролли же не идиоты запирать себя в ловушке. Провизию-то нужно будет откуда-то брать, если начнется война. В остальном минусов в расположении столицы я не видела. Крайне выгодная позиция. Дантег может выдержать десятилетие осады и даже не дрогнуть: завалил ущелье и живи припеваючи. Зуб даю, что о тайных ходах никто, кроме королевской семьи, не знает. 

А еще во дворце есть портал. Это уже делает Дантег на голову выше остальных столиц. Экстренный выход прямо в скале. Тролли — гении. Как оказалось, эти ребята когда-то давно были в отличных отношениях с темными, за что последние открыли стационарный переход прямо во дворце. Почти все нынешние порталы — это дело рук темных. Сейчас маги уже не могут создавать стационарные арки для вечных переходов. Эта технология и знания потеряны вместе с отчуждением темных. Как рассказывал Раф, а он стал крайне разговорчив в последнее время, эти города и столицы были построены вокруг порталов, а не наоборот. Его раса оставила после себя много стационарных точек. 

— Никак не пойму одного, почему темные вообще ушли? 

Это была тайна тайн всех времен этого мира. Нигде я не нашла ответ на этот вопрос, все книги только описывали уход темных и внезапное появление купола. Первое время через барьер никто не мог пройти, однако позже он стал пропускать одиноких путников. Никто, естественно, не возвращался. Однако торговцы почуяли выгоду и начали денно и нощно патрулировать купол. В результате они добились встречи с магами и заключили договора на поставку товаров в обмен на кристаллы силы. Это тоже была крайне интересная тема. Темные обосновались на местности, где раньше добывали черные магические кристаллы, тем самым отрезав остальной мир от залежей самого важного в этом мире элемента. Естественно, что поначалу многие расы пошли войной на Темную империю, но в результате не смогли пробить купол и сдались. Магия начинала потихоньку покидать остальной мир и королевства вынуждены были пойти на мировую. С этого момента и началась торговля. 

— Нас истребляли, — лицо Рафаэля закаменело. 

Сейчас мы сидели в номере столичной гостиницы и отдыхали. К делам решено было приступить завтра, а сегодня просто расслабиться после долгой поездки. Эльфы расположились за стеной, а вот озабоченный шарш плескался в ванной за ширмой, чем изрядно меня бесил. Во-первых, напевал пошлые песенки, во-вторых, разбрызгивал повсюду пену и мыльную воду. 

Если я его сегодня не утоплю, то это будет чудо! 

— Темные слишком сильны и тем пугали правителей до икоты. Они боялись, что моя раса захочет завоевать весь мир. Мало того, магические кристаллы из скал извлекали тоже мы. Они хотели захватить наши земли и просто перебить нас, но наш Владыка вовремя сообразил, что грядет геноцид и установил купол. Насколько мне известно, три сотни темных отдали свои жизни, чтобы активировать барьер. Они пожертвовали все силы и энергию на создание нерушимого заклинания. Однако, как бы ни была огромна империя, было многое, что мы не могли добывать на своих землях. 

— Что же это? 

Мне была очень интересна история этой расы, тем более, что практически нигде о ней я не находил никакой информации. У меня был только один достоверный источник. Я собиралась выцедить из него все. Мало ли, может мне придется остаться в этом мире дольше необходимого. 

— Например, вода. В империи очень мало пресноводных рек и озер. Хватает на питье, но не на бытовые нужды. Однако есть выход к морям и океану, поэтому мы скупаем очищающие камни из вне. Такую воду нельзя пить, ведь она мертвая, но для остального прекрасно подходит. 

— Хм, интересно. Я бы хотела побывать в империи хоть разок.

Я посмотрела на спокойного темного. С момента приезда у нас установились нейтральные отношения. Я не дергаю его, он не лезет ко мне. Только редкие беседы, как сейчас. Я и пришла-то к Рафу только потому, что он прихватил мешок с моей одеждой к себе в номер. 

Да, мы взяли три комнаты: для Ниэля и Дисэля, Рафа и Лео и для меня. Казалось бы, все по-старому. Мы разговаривали, решали кое-какие вопросы и советовались относительно будущих действий, но не было во всем этом души. Я кожей чувствовала напряжение. Когда-нибудь оно должно было вылиться во что-то взрывоопасное, ибо вечно быть безразличным невозможно, особенно с нашими характерами.

Если бы не тяжеловес в яблоках, которого мы купили для Рафа вместо погибшего Пони, я бы не скинула часть поклажи темному и не оказалась с ним в одной комнате. Конь был столь высок и могуч, что я решила облегчить Метлице жизнь, и передала мешок с одеждой блондину. Конечно, не сделай я этого, то не узнала бы столько всего о темных, так что были и плюсы у моей забывчивости. 

— Вряд ли получится. Если только не решила остаться там навечно. 

Рафаэль смотрел на меня прямо и серьезно. Даже не улыбнулся, как сделал бы это раньше. Это странным образом расстраивало меня и злило, однако поделать с этим я ничего не могла. 

— Я помню, что, кроме темных, оттуда никто не возвращался. — Я опустила взгляд. Неприятно было видеть его безразличие. 

— Я сорвал с нее платье. Руками! 

Я стянул с нее белье. Зубами!

Я впился в грудь. Поцелуем! 

Я коснулся лона. Губами! 

Я проник в... Ау! 

Лоедар совсем разошелся со своим недопением, что я не выдержала и запустила в него тарелкой из легкого металла, наподобие алюминия. 

— Языком, — закончил строчку из песни шарш, поглаживая макушку. Ему прилетело от ширмы, которая упала при попадании по ней тарелки и травмировала голову проклятого. 

— За что? 

— За все. 

— Как-то мелко для всего, — пробурчал ящер, снова отгородившись ширмой. 

— За остальное уже наказан. Хотя, судя по песням, ничему тебя проклятие не научило, — фыркнула она и отвернулась от по новой запевшего шарша. Правда, теперь он пел о природе. 

Пора было уходить. 

— В любом случае у меня нет времени на путешествия, — я хлопнула себя по коленям, решая завершить беседу. —Необходимо справиться со своей проблемой. 

Я поднялась со стула и медленно направилась к двери. 

— Помню. Выйти замуж за принца. Я только никак не могу понять, зачем? 

Я встала посреди комнаты, как вкопанная. Этого вопроса я ожидала гораздо раньше, но Раф долго терпел. Я уже начала надеяться, что он его никогда не задаст, но, видимо, не судьба. 

— Чтобы вернуться домой, ты же знаешь, — отмахнулась от вопроса, нервно улыбнувшись. 

Поворачиваться лицом к темному не спешила, боялась, что заподозрит что-то. Да, я действительно хотела вернуться домой, но это была не вся правда. Гораздо больше я хотела снять с себя проклятие. 

Будем честны, мне нравилось здесь. Пусть не сразу и не полностью, но я по-своему влюбилась в этот мир. Здесь на каждом шагу магия, чудеса и богатые красавчики — чем не рай для брачной аферистки? Но был жирный минус у всей этой реальности: средневековые законы и порядки. Какие-то отборы, рабы, магия, что являлось и положительной, и отрицательной составляющей. Вокруг убийства, дискриминация и весьма ограниченные права человека. Конечно, все это есть и у нас, но оно не является повсеместным и не в таком расцвете. У нас это преступления — здесь это норма. Именно поэтому я все еще хочу вернуться в привычный мне мир и вспоминать об этом необычном путешествии длинными вечерами в старости на террасе особняка на собственном острове.

— С чего ты взяла, что свадьба с принцем вернет тебя домой? Есть гораздо более разумные способы перекинуть тебя назад в твой мир. Другое дело, что ты их даже не рассматриваешь. Так в чем причина выбора такого эксцентричного пути решения проблемы?

Признаю, темный решил загнать меня в угол, и делал это сознательно. Давно готовился. Только не ясно, почему решил расспросить именно сейчас, на четвертом принце? 

— Только он вернет меня домой. Другие бесполезны. 

— Так ли это? — добивал вопросами блондин. 

На самом деле я не была уверена, что это так, вот только снять венец на Земле я точно не смогу. Где я там найду свободного принца? В Британии все неженатые отпрыски еще пешком под стол ходят, а арабские шейхи могут не подойти. Ещё есть Дания и Марокко, но что-то мне подсказывает, что в моем мире без магии развести таких особ на брак будет в тысячу раз сложнее. Посему надо придерживаться первоначального плана. Однако я не могла объяснить все это Рафу, поэтому просто молча вышла.

Пусть думает, что хочет. В конечном счете, его мнение не влияет на результат и вообще не должно меня касаться. Однако теперь я поняла, почему блондин рассказал мне о темных. Он ожидал ответной услуги, но я отшила его. Обмен секретами не состоялся.

Я еще полночи думала о Рафаэле и своем проклятии, мучая совесть и сердце, прежде чем буквально заставила себя заснуть. Силы мне были необходимы, как и трезвый разум. Мы выяснили, что завтра начинается охотничья неделя для всей королевской семьи, в связи с чем открыли резиденцию в Угрском лесу. Чтобы получить возможность познакомиться с наследным принцем и привлечь его внимание, нам придется отправиться со всей королевской свитой на охоту. Естественно, в охотничий дворец не попасть, но никто не запрещает простому народу сопровождать короля и присоединиться к забаве.

Стрелять из лука по зверушкам, что может быть веселее? 

Глава 4. Неожиданная связь

— И не спалось же этому принцу спокойно в кроватке! — кляла на все лады наследника я, кутаясь в куртку на меху и пытаясь не дать моросящему дождю попасть под одежду.

Кобылке тоже не нравилось плестись через лес в такую отвратительную погоду ни свет ни заря. Ещё затемно кронпринц троллей выехал из дворца и повел свою свиту к Угрскому лесу. Королевская же чета с младшими отсыпалась во дворце, и планировала присоединиться к охоте гораздо позже. Так как мне нужен был именно принц, пришлось вставать ночью, собираться, седлать лошадей и выдвигаться следом за ненормальным троллем. Естественно, Раф поехал со мной, а вот остальные отказались от заманчивой поездки по почти зимнему, влажному лесу.

— Если я вернусь из этой поездки без воспаления легких, это будет чудо.

— Чудом будет, если мы вообще вернемся. Ты хоть в курсе, на кого собрался охотиться, принц?

Раф ехал рядом, натянув капюшон плаща так низко, что я видела только кончик его носа. Хорошо, что предусмотрительный темный взял и мне накидку, чтобы я могла накрыться и спасти свою куртку от промокания, иначе точно умерла бы от лихорадки.

— Понятия не имею. Мне как-то все равно, в кого будет метать стрелы тролль, лишь бы побыстрее закончил.

— Зря так думаешь. Елги приехал в лес затемно, чтобы убить нарха. Половина свиты не вернется с охоты домой. Думаешь, почему королевской семьи здесь нет?

Я знала, кто такие нархи, поэтому сразу поняла, о чем толковал блондин. Хорошо, если половина вернется. Боюсь, как бы только четверть ни осталась в живых.

Нархи — это огромные бизоны, с четырьмя рогами. Два растут над ушами в стороны, другие два — изо лба вперед. Тыл животного охраняют три хлыстообразных хвоста с тонкими пластинами по всей длине, что острее лезвия, а вместо копыт у этого чудовища когтистые лапы, которые позволяют ему легко лазать по крепким деревьям и горам. Относятся к семейству плотоядных хищников, но также любят растения и коренья. Вполне мирная зверушка, если на ее территорию не вторгаются. В противном случае нарх не успокоится, пока не уничтожит всех чужаков в своих владениях.

И вот сейчас вся свита кронпринца, зная об особенностях тварюшки, направлялась на земли одного из самцов нарха с суицидальной миссией его убить. Просто великолепное начало для отношений.

— Назад, — прохрипела я. Кажется, садился голос.

— Не понял?

— Разворачиваемся. Чтобы завоевать принца, нужно быть живой, а шансы на это стремительно уменьшаются.

Я уже сообразила, что мы ступили на угодья нарха, так как начали попадаться сваленные деревья, следы когтей на них и помет животного. Если давать заднюю, то именно сейчас.

— Расслабься, я тебя защищу. Главное, не отъезжай далеко, — обнадежил меня темный. — дай молодому и горячему принцу удовлетворить свою потребность в славе и почитании. А мы пока слегка отстанем, чтобы не участвовать в резне.

План Рафа был не лишен логики, поэтому я согласилась. Мы притормозили, а когда свита кронпринца исчезла за деревьями и кустарниками, и вовсе остановились. Идея переждать самый ад мне пришлась по вкусу. Тем более время ожидания мы решили скрасить за трапезой. Дождь прекратился, вышло солнышко и даже запели птицы — чем не лучший момент для пикника. Я только надеялась, что принца Елгу не убьет нарх, иначе придется менять планы. Внушительного и высокого тролля я видела лишь мельком, но выглядел он значительно мощнее соотечественников, так что должен был быть достойным наследником. Жаль было терять такого перспективного жениха.

— Чудесный день.

— Согласна.

Мы сидели на плаще Рафа и смотрели в небо, периодически что-то подъедая. Не было необходимости говорить, да и не отличались мы коммуникабельностью в последнее время. А вот кто-то в зарослях отличался. Мы услышали визг животного, предположительно дикого кабана, после чего последовал хрип и тишина. Это насторожило. Мы потянулись за оружием: Раф за охотничьим ножом, я за луком, из которого почти не умела стрелять. Точнее, я никогда не попадала туда, куда нужно.

— Там явно кто-то крупный и безжалостный. Возможно, ему хватит поросенка, но также есть вероятность, что хищнику захочется добавки.

Слова темного вызвали неприятные мурашки. Появился вполне обоснованный страх быть съеденным или жестоко убитым, но я старалась его подавить всеми способами. Сейчас нужна была трезвая голова.

Кусты снова зашевелились, а соседние сосны и вовсе затрещали и качнулись. К нам шел кто-то очень большой, и он не был прочь полакомиться свежим мясцом. Сердце гулко забилось в груди, даже было ощущение, что ребра заходили ходуном, так я нервничала. Лук дрожал вместе с руками — это мешало мне целиться. Я и так не была метким стрелком, но сейчас и вовсе могла сама себя подстрелить. Внезапно лук замер, переставая ходить из стороны в сторону. Мои руки обхватили ладони темного, а его грудь прижалась к моей спине, давая опору и уверенность.

— Успокойся. Я же сказал, что смогу защитить тебя. Даже если будешь просто стоять посреди леса, тебе ничто и никто не будет угрожать, — он говорил все это медленно, вкрадчиво, чтобы я расслышала каждое слово и, наконец, перестала трястись.

Помогло. Сердце больше не стучало, как бешеное, а в ушах пропал гул пульсирующей крови. Я кивнула, задевая затылком грудь блондина и роняя с головы капюшон. Оказывается, я его так и не стянула. Я зачем-то запрокинула голову, будто это могло вернуть ткань на голову, и встретилась взглядом с внимательными желтыми глазами Рафа.

— Главное, не убегай. Я могу не найти тебя вовремя.

Я так и не поняла, говорил темный о том, что происходило в лесу, или в общем о нас. Спрашивать, естественно, не стала. Можно было наткнуться на нежеланный ответ.

Со стороны кустов снова послышался хруст: только теперь к нему прибавился звук шагов и дрожание земли. Могу поклясться, что я услышала громкое дыхание огромного зверя. Раф мгновенно вышел вперед, отталкивая меня за ствол большого и крепкого вяза. Как только он это сделал, на прогалинку вышел нарх. Здоровый, покрытый шрамами и свежими порезами, с бьющими от злости по земле тремя окровавленными хвостами и неадекватным взглядом. Такой обычно бывает у зверей, загнанных в угол. Они уже не соображают ничего, не чувствуют боли и идут напролом, лишь бы уничтожить врага.

Похоже, пока мы остановились на перекус, принц со своей свитой столкнулись с нархом, но не смогли его убить. Оно и понятно, зверь был в полтора раза больше тех, что я видела на картинках. Если верить учебнику по бестиям мира, — это один из самых старых представителей породы. Обычно они не выходят из сердца леса, но этот зачем-то сделал это.

— Он очень зол, Раф! — запальчиво шептала я из-за ствола, на всякий случай держа лук наготове, стрелой в землю.

— Я его понимаю. Пришли какие-то охотники и потревожили его покой ради славы, тут кто хочешь будет в бешенстве.

— Ты справишься? — с надеждой спросила я, ожидая положительный ответ.

— Не уверен. — И он перехватил нож поудобнее: лезвием к предплечью.

— Что значит, не уверен?! — Я чуть в свою ногу стрелу не пустила от неожиданности.

Я вовремя отвела лук в сторону и подстрелила листик. А то ходила бы с пробитой стопой, если бы не истекла кровью на месте. Нарх даже не успел бы до меня добраться.

Наверное, зверю надоела наша милая беседа, и он решил атаковать. Животное заревело на весь лес, создавая волну пропахшего гнилью воздуха, и кинулось на Рафа. Я с затаенным дыханием наблюдала за тем, как темный подскочил, схватился за один рог на лбу нарха, подтянулся и забрался на спину бизону. Все это происходило на бешеном скаку. Нарху сильно мешал блондин, и он решил скинуть его, врезавшись боком с разбегу в деревья. Надо отдать должное упорству Рафаэля — он удержался. Когда животное устало, темный занес нож прямо над головой нарха и хотел было вогнать лезвие в место соединения черепа и шеи, но зверь пустил в ход свои хвосты. Блондин был вынужден соскочить с животного и отбежать на приличное расстояние.

Хоть темный все еще стоял на ногах и планировал снова атаковать, я заметила несколько глубоких порезов по всему его телу. Кровь от волнения прилила к голове и стало жарко. Может, блондин и выстоял бы против нарха один на один, но после этого, скорее всего, не выжил бы. Такой расклад категорически меня не устраивал, и я принялась искать решение.

Из тех самых кустов, откуда ранее выбежал разъяренный зверь, выползла горстка королевских солдат и охотников в компании принца. Все были потрепаны и еле передвигались, исключая Его Высочество. Этот тролль получил только несколько синяков и ссадин. Меня это разозлило, и, прежде чем отдать себе отчет, я уже вышла из укрытия и направилась в сторону наследника.

Рафаэля пытался растерзать хищник, а Его Высочество ничего не предпринимал!

Одного я не учла, если меня видела свита наследника, то и нарх увидел. Он оставил в покое раненого темного и рванул на меня. Видимо, лук в моих руках напугал животное, и он решил сперва обезвредить вооруженную угрозу. Знал бы он, как плохо я стреляла, даже не посмотрел бы в мою сторону.

Все, что мне оставалось, это бежать. Нарх полностью слетел с катушек и сносил на своем пути даже деревья. Я старалась петлять и уходить в места, где росли деревья постарше — их животное не могло повалить и вынуждено было сбавлять скорость и обходить. За счет этого маневра я выигрывала себе немного времени, но скрыться из виду твари все равно не получалось. Нарх целенаправленно шел по моему запаху. Краем глаза я заметила, что Раф бежал за нами, но катастрофически отставал. Мне, в отличие от жителей этого мира, достаточно было одного удара, чтобы стать трупом. Силы уже начинали покидать меня, и я значительно замедлилась. Зверь настигал.

— Да пропади все пропадом! — заорала на весь лес, резко ушла влево, избегая рога в спину, и крутанулась вокруг дерева, убегая в противоположную сторону.

Нарху понадобилось время, чтобы затормозить и развернуться, за которое я успела прилично от него убежать. В ушах шумело, ноги почти не слушались. Я вынуждена была остановиться и посмотреть, где находился хищник. Зверь тоже выдохся, но не настолько, чтобы отпустить меня. Однако когда я остановилась, притормозил и нарх. Он стал осторожно подходить ко мне, все время скалясь и загребая лапами землю с пожухлой листвой. Все три опасных хвоста продолжали бить по деревьям, по воздуху и земле, заставляя все внутри холодеть от этого зрелища.

Рафаэль уже был близко, но он все равно не успевал. Раны были серьезными, пусть и не смертельными. Мне оставалось только начать молиться, но, как назло, ни одной молитвы я не знала. Я просто смотрела на животное, что приближалось с одной целью — убить, и видела только множественные раны, порезы и перебитую лапу, которую сейчас нарх щадил. Мне настолько стало жалко животное, которое не заслуживало такого отношения, что я не удержалась, и произнесла вслух:

— Как же тебе больно? Что эти изверги с тобой сотворили? — На глаза навернулись слезы.

Такое древнее существо, а его загоняли, и пытались забить, как скот. Непростительное невежество!

Неожиданно нарх замер в трех шагах от меня и широко открыл глаза. Он все еще скалился, но перестал рычать и, кажется, снова обрел разум.

— Я не хочу твоей смерти. — Решила закрепить результат.

Зверь спрятал клыки и внимательно посмотрел в мои глаза. В районе его груди что-то заалело, будто туманная рука вышла из тела, и потянулась ко мне. Когда нечто приблизилось к моей ладони, картинка начала становится более четкой. Это все больше походило на длинную алую веревку. Тут в голове что-то щелкнуло.

Алая нить! О них говорил остроносый посланец! Не знала, что они бывают у животных.

Я осторожно прихватила кончик нити пальцами и потянула на себя. Тут же нарх издал звук, похожий на дружелюбное мычание коровы, и подошел ко мне почти вплотную. Было страшно, но что-то глубоко внутри шептало, что пока нить в моих руках, зверь не причинит мне вреда.

Неожиданно животное занервничало, и я поняла почему. За его спиной я разглядела приближающегося принца и его свиту. В голове мгновенно сформировался план.

— Напугай их и уходи, — шепнула нарху, и провела ладонью по его рогу, содрогаясь от страха внутри. Все же зверь наводил ужас.

Могу поклясться, что увидела проблеск разума в его глазах!

Хищник резко развернулся и понесся на всех парах на свиту принца. Я еще раз посмотрела на все зверства, которые сотворили с животным охотники, и решилась. Я вскинула лук, отклонилась чуть в сторону и без раздумий выпустила стрелу в наследника в район его ног. Все же убивать принца я не планировала. Щелкнула тетива, просвистела стрела, и я впервые попала в цель. Стрела точно вошла в бедро принца. Его крики были музыкой для моих ушей. Нарх шарахнулся в сторону от стрелы и изменил направление, исчезая в чаще. Отлично!

Я сорвалась с места, подбежала к раненому наследнику и, всплеснув руками, начала причитать:

— О боги! Простите меня! Я целилась в нарха! — не стесняясь, лгала я, поглядывая в чащу.

Зверь убежал уже далеко и не собирался возвращаться. На этот раз его вряд ли кто-то собирался преследовать. Всем хватило охоты на месяцы вперед.

Глава 5. Подводные камни

— Наследник ранен! Спасите кронпринца! — верещали на весь дворец слуги и охрана.

Я знала, что встречать во дворце нас будут с фанфарами, но не в таком же ключе. Парню всего лишь кожу стрелой рассекло и все, а орут так, будто нарх ногу оттяпал! Я, как всегда, толком не попала в цель, лишь слегка задев венценосную особу.

— Как вы, Ваше Высочество? Сильно болит? — преданно заглядывая в глаза троллю, нежно шептала я.

Несмотря на неодобрение всей этой шумихи, я вела себя как курица-наседка. Гладила Елги по руке, взбивала каждые пять минут подушку и поправляла одеяло. Ехали мы в открытой телеге, а все необходимое для перевозки «раненого» нашли в ближайшей деревеньке, так что принц прибыл во дворец с комфортом.

— Дорогая Чари, ты так заботлива и отважна. Ведь я мог бы лишиться головы, если бы не твой меткий выстрел, который спугнул рогатую тварь, — ворковал принц под «обезболивающими», крепко сжимая мою ладонь в своей.

В нем уже плескалось не меньше пол-литра самогона и разум слегка поплыл, что было мне только на руку. Я крепко ухватила его нить судьбы и обмотала чуть ли не вокруг себя, чтобы наверняка не вырвался. Уж этого принца я не могла себе позволить упустить.

После встречи с нархом, я начала смутно замечать колебания красного в районе сердец всех существ. Если напрячь зрение и подойти вплотную, то можно рассмотреть нити судьбы, что отходят от груди. У некоторых эти нити уходили куда-то: не было видно их конца. У других же они свободно вились в полуметре от тела. Однако были и такие, у кого я не могла разглядеть их. Одним из них был Рафаэль. Темный будто не имел этой особенности. Я лишь могла предположить, что это связано с проклятием. У себя я тоже не могла разглядеть этой нити судьбы, будто не была способна на связь с кем-либо. С одной стороны, это странным образом успокаивало, а с другой, налаживало. Быть не таким, как все, всегда сложно.

— Молчите, Ваше Высочество. Вам нужно отдохнуть. Скоро о вас позаботятся. — И я ласково улыбнулась троллю, желая заехать ему по морде.

Вот только этот малый был раза в три меня шире, так что это не вариант. Да и на этого избалованного наследника у меня были другие планы. Приходилось терпеть похотливые взгляды и откровенное лапанье моей коленки. На что не пойдешь ради снятия проклятия. Лучше бы выйти замуж за нарха, в самом деле.

— Я никуда не отпущу тебя, дорогая. Теперь ты моя. Я не позволю остальным мужчинам на тебя глазеть. — И этот брак всея нации не двусмысленно зыркнул на Рафаэля.

Отлично! Щенок диктует мне с кем водиться. Если я не придушу его на брачном ложе, это будет чудом.

— Он мой брат. — Весело усмехнулась, будто это и так понятно.

Елги посмотрел на меня, потом на Рафа и его величественно-пофигистичное выражение лица, после чего сощурил глаза. Не поверил.

— Сводные, — быстро добавила я и снова улыбнулась.

— Сводным братьям не место подле моей невесты. — Это прозвучало строго и бескомпромиссно.

Пожалуй, представлять эльфов как дядюшку и нечто прилипшее по дороге не стоит, не поверит. Какой, однако, собственник попался. По словам темного, ему нет двадцати пяти, а выставляет себя брутальным властителем мира.

— Я распоряжусь, чтобы тебя поселили в покои первой наложницы. После нашей ночи, ты станешь моей женой, — жарко зашептал мне на ухо парень.

Было стойкое желание вытереться после этого, так как щека стала влажной, но позволить себе я этого не могла. Слова принца насторожили. Мало того, что меня собирались поселить рядом с наследником, еще и зашла речь о какой-то ночи.

Я осторожно скосила взгляд на своего блондина, ожидая разъяснений, но получила лишь зевок и безразличие в ответ. Наверняка Раф притворялся ради нас обоих, но глубоко внутри все равно что-то неприятно кольнуло.

Вот же противная штука эта любовь. Получаешь внимание от любимого — переживаешь, не получаешь — страдаешь. В любом случае в проигрыше.

Меня действительно поселили в соседние с принцем покои и, что более важно, со смежными спальнями. На уме у Елги было что-то нехорошее и явно пошлое, и мне это совершенно не нравилось. Наследник получил царапинку, и как бы ни кричали лекари о том, что ему нужен полный покой, тролль наверняка способен на непотребства. Я же хотела замуж, а не в любовницы. В моих планах был сначала алтарь, а потом облом, ибо я собиралась смыться в свой менее чокнутый мир сразу по завершении обряда. Вот только что-то подсказывало, что не все шло гладко, и где-то реальность подложила мне свинью.

— Госпожа! Могу я войти. — прозвучал женский голос.

В дверь постучали. Наверняка моя компаньонка или служанка. Я разрешила войти. В комнаты вошла дама, если так можно назвать троллиану, и пятеро служанок с подносами и одеждой. Они принесли все необходимое для моего комфортного пребывания во дворце. Главная дама была с зеленоватой кожей, как и все тролли из более низких слоев, крупным носом и болотно-карими глазами.У нее была одна особенность, что привлекла мое внимание — у женщины отсутствовали средние пальцы на обеих руках. Также в носу болталось кольцо, соединенное цепочкой с ухом и верхней губой. В целом она мне показалась весьма колоритной особой, хоть пирсинг не был чем-то необычным для троллей.

— Меня зовут леди Торна, госпожа, — заговорила главная дама. — Можете принять ванну и ложиться отдыхать. Сегодня принц не навестит вас. При заключении брака через консумацию необходимо соблюсти традицию испытания боем. Раз Его Высочество желает как можно быстрее обрести супругу, ему придется пойти на это. Таков приказ короля. — И она вздернула носик, будто пыталась придать вес своим последним словам, точнее, словам монарха.

По всему выходило, что где-то я слишком сильно протянула за нить. Так как мой дебют в качестве любовного кукловода состоялся всего два часа назад, я еще не знала обо всех подводных камнях и последствиях каждого своего действия. Не стоило так опрометчиво хватать нить судьбы и заматываться в нее, как в клубок. Последствия могут быть катастрофичны.

— Что за традиция? — Это был очень важный вопрос.

— Так как принц категорически не желает выжидать положенный месяц помолвки и заключать брак в храме... — носище леди непроизвольно скривился в неодобрении, став еще уродливее, — вам необходимо доказать на арене, что вы достойны стать супругой будущего короля. Только так можно избежать испытательного срока. Королева обязана быть отличной воительницей.

Да еж вас всех в одно место! Только участи гладиатора мне и не хватало! Мало в моей жизни остроты!

— И этой традиции никак не избежать? — с надеждой на чудо уточнила у леди Торны.

— Никак. — прозвучал резкий, однозначный ответ. — Госпожа, — опомнилась и добавила вежливое обращение управляющая.

Ладно, проблему с боями на арене я как-нибудь улажу. Не зря же получала от Рафа. Как-нибудь выстою. Тем более, принц от меня без ума, что является ключевым фактором для заключения брака. Кстати, о браке.

— А что за брак через консумацию? Разве это не противоречит самому принципу бракосочетания? — И это тоже беспокоило меня, даже сильнее, чем предстоящее выступление каратиста-паралитика в моем исполнении.

— Как только вы соединитесь в вашу первую ночь, вас свяжут узы брака, госпожа. Для этого на тела наносятся ритуальные рисунки.

Кажется, на мне после ее слов лица не было, ибо она добавила:

— Не беспокойтесь, вам все объяснят, госпожа.

Не нравилась мне эта сложившаяся ситуация. Бывают моменты, когда необходимо отступить. Так вот тогда наступил именно такой момент. Но я не вняла зову разума, положившись на удачу, опыт и помощь темного. Увы, но другого шанса заполучить принца в мужья у меня могло и не быть.

— Благодарю за информацию. Пожалуй, я последую вашему совету и начну отходить ко сну.

Пришлось вспомнить все свое воспитание из английской школы для леди, в которую я ходила из-за перспективы стать графиней, чтобы не выглядеть деревенщиной. К слову, графиней я стала.

— Вам помогут с принятием водных процедур. — троллиана отдала приказы отточенными жестами, прилагая к этому минимум усилий. Профессионал своего дела.

Две служанки тут же отделились от остальных и направились в ванную комнату, чтобы все подготовить к моему приходу. Остальные оставили одежду и предметы гигиены на столиках и в гардеробной, а потом вернулись за спину управляющей (так я окрестила про себя эту даму). Леди Торна кивком выразила похвалу девушкам и плавной походкой направилась в мою спальню. Это меня озадачило. Ведь не собиралась же она лично взбить мне одеяло?

Как оказалось, причина крылась совершенно в другом, и направлена была на соблюдение традиций этого странного королевства. Управляющая подошла к смежной двери, что вела в спальню наследника трона, и повернула ключ, закрывая тем самым доступ будущему монарху к моему телу.

— Вы же не возражаете? — И эта до жути странная управляющая припечатала какое-то заклинание рукой прямо к двери.

— Нисколько.

Естественно, я не возражала. Я была только «за». Даже испытала облегчение, когда поняла, что сегодня мне ничего не грозит и можно спать относительно спокойно.

— Тогда больше не смею мешать вам, госпожа. Приятных водных процедур и легких сновидений.

После пожелания доброй ночи леди Торна покинула мои покои вместе с остальными служанками. Оставалось только смириться со своим положением первой наложницы и со спокойной душой принять пахучую ванну. Как же давно я о ней мечтала. 

Глава 6. Тет-а-тет

Мягкий, успокаивающий запах лаванды окутывал меня, позволяя полностью расслабиться и подумать о важном. Теплая вода с маслами приятно ласкала кожу, а лепестки местных цветов, плавающие на поверхности, добавляли роскоши моим водным процедурам. Две служанки, что подготовили для меня всю эту прелесть, давно ушли. Я почти сразу отпустила их, желая насладиться одиночеством и привести мысли в порядок.

Руки плавно двигались под чуть сиреневатой водой, пуская волны, которые искажали для взгляда мою фигуру, все еще ладную, стоит заметить. Благодаря контрабанде Ниэля кожа стала гладкой и мягкой, как у ребенка.

Я провела ладонью по бедру, наслаждаясь его бархатистостью, и улыбнулась. Глаз то и дело цеплялся за красную нить, что обвивала мое запястье и, кажется, стремилась по предплечью к груди. Хулиганка жила своей жизнью и никак не хотела довольствоваться только ладонью. Она желала захватить мое сердце.

— Цыц! — цыкнула на разошедшуюся нить судьбы, отчего та обмякла, сползла на запястье и уже там зацепилась.

— Какой настырный принц попался. Все норовит заполучить меня полностью, — размышляла вслух я.

Что это? Неистовое желание женится, или каждый интуитивно хочет воссоединиться со своей второй половинкой?

Вопросы оставались без ответа. Я еще перед приемом водных процедур размотала нить кронпринца и оставила лишь ее конец на ладони. Не нравилось мне столь быстрое развитие событий. Я слишком мало знала об этой магии, и нужно было быть начеку. А то так дернешь за конец, и уже беременна четвертым. Я только надеялась, что маниакальная одержимость консумацией выветрится из головы тролля к утру, иначе мне придется принять меры. Очень не хотелось бросать целый месяц трудов, но своя шкурка дороже.

Из спальни раздался шум: будто кто-то открыл окно. Я вся подобралась и прислушалась. Ни шороха, ни скрипа не было слышно. Я осторожно встала, вылезла из ванной и потянулась за халатом. Все это я делала повернувшись к двери лицом, ожидая нападения в лучшем случае, и принца в худшем. С нападающим я бы как-то договорилась, а вот с наследником вряд ли. Слишком был озабочен постелью будущий монарх, раз даже сломал замок и заклинание на смежной двери.

Мне оставалось только запахнуть халат, подпоясаться и взять в руки что-то потяжелее для обеспечения мгновенного наркоза своему гостю, но я не успела этого сделать. Меня нагло обхватили поперек груди, прижимая руки к телу, и жарко задышали в макушку. А халатик-то так и остался не подпоясан.

Сперва меня охватила тревога и страх, из-за чего я замерла на несколько секунд, однако позже первый шок прошел, и я начала сопротивляться.

— Отпусти, придурок озабоченный! — Я вертелась, как червяк на крючке. Увы, безуспешно.

Мой пленитель молчал и наслаждался скольжением моей влажной, гладкой кожи по своим рукам. Халатик от активного сопротивления практически сполз с плеч, чем открыл засранцу за моей спиной шикарный вид на обнаженный перед юной девушки (по меркам этого мира я все еще была ребенком). Этот гад еще и положил подбородок на мою макушку и наклонился вперед, наблюдая все прелести сверху вниз с неразборчивым «М-м-м...». Так и хотелось дать затылком ему в челюсть, но, увы, она находилась значительно выше моей головы.

Стоять! Значительно выше?!

— Ну ты и извращенец, Рафаэль! — выкрикнула и провела прием, которому меня научил Дисэль. Не зря раскрутила Садако на занятия.

Когда вас взяли в захват со спины, прижав руки к вашему телу, есть эффективный способ освободиться: делаете шаг в сторону, широко приседаете и выкидываете руки вперед. Захват противника автоматически соскальзывает вверх, и появляется возможность нанести удар. В идеале кулаком в пах, пяткой на пальцы ног, локтем в солнечное сплетение и основанием ладони в нос, когда уже обернетесь к противнику. Главное, все делать быстро, пока вас снова не схватили.

Я воспользовалась именно этим приемом. Правда, успела только освободиться, когда меня развернули к себе лицом и обняли, снова лишая возможности двигаться. Как я и предполагала, это был жутко довольный своей выходкой Рафаэль, что влез в окно. Створка была прикрыта, но не закрыта, и с улицы слегка тянуло морозным воздухом. Все же наступила зима.

И все бы ничего, если бы кое-кто не был абсолютно голым, и это я не о себе. На мне все еще болтался халатик, прикрывая только спину, но все же, а вот темный стоял полностью обнаженный и прикрывался мной, как в нашу первую встречу. Я выглянула из-под его руки и увидела горку брошенной одежды на полу. Значит, разделся после того, как влез ко мне.

— Ты форточник-извращенец! А по виду и не скажешь, — я обличительно ткнула пальцем в его широкую грудь, еле протиснув между нами руку.

— Просто у тебя шикарная ванна, а я так давно не наслаждался водными процедурами, — хитро выкрутился он и посмотрел на наполненный водой небольшой бассейн за моей спиной.

— Не жадничай, места хватит на троих, — подмигнул блондин и отпустил меня.

— Ты предлагаешь пригласить Лео? — Специально издевалась я.

Как-то голое мужское тело в непосредственной близости от моего не способствовало разумным действиям, но говорить я все еще могла, даже местами осознанно.

— Сделаю вид, что не слышал этого. — Темный посмотрел мне в глаза и полностью стянул с меня халат, отбрасывая ненужную более вещь на обшитый тканью лежак.

Мы стояли так близко, что почти касались друг друга, но взгляды не опускали. Опасно было поддаваться искушению, но так неистово хотелось. Раф медленно наклонился, подхватил меня под бедра одной рукой, сажая к себе на талию слегка сбоку, будто избегал контакта интимных зон, и отнес в бассейн, ошибочно названный ванной. В воде мы рассоединились и отплыли в разные концы. Я тут же высыпала оставшиеся лепестки цветов из корзинки, чтобы скрыть обнаженные тела под их покровом. И больше всего я боялась не своей, а его наготы. Я боялась запомнить его совершенство, влюбиться в него и просто позабыть обо всех преградах и причинах.

— Р-романтика, — рыкнул темный, наблюдая за разбухающими цветами. Они действительно закрыли собой всю поверхность.

— Зачем явился? — Теперь я могла взять себя в руки и начать конструктивный диалог.

— Принять ванну. — Он положил руки на бортик и расслабился, намекая, что не лгал.

— А еще зачем?

— Что ты сделала с принцем, что он решился угрожать отречением королю, если тот не позволит ему жениться завтра же? 

Даже не стала спрашивать, откуда ему это известно. Он же темный.

Раф откинул голову назад и говорил вяло, будто собирался заснуть, но я точно знала, что его острый слух начеку. Блондин точно с нетерпением ждал мой ответ, но хорошо это скрывал. С некоторых пор я отлично могла читать его настроения и разоблачать показушное безразличие. Он все еще делал вид, что плевать хотел на меня, как на женщину, но дрожь от прикосновения наших тел и напряженный живот мне не привиделись, так что я зря старался. Он, конечно, хорош, но наш мир более открыт в этом плане, и у нас намного проще научиться трюкам, чем здесь. Обстоятельства вынуждают нас скрывать эмоции и играть на чужих чувствах.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — весело повторила я всем известную на Земле поговорку.

— И что ты сделала своими шаловливыми ручками?

Он хотел, чтобы вопрос прозвучал насмешливо, но на самом деле темный практически промурлыкал слова, представляя, как те самые ручки шалят с его телом. Даже меня пробрало от вибраций в его голосе. Я не имела понятия, что представлял себе блондин, но что-то очень жаркое. По всем законам физики вода в бассейне должна была остыть, но, как по мне, она нагрелась на парочку градусов — так разгорячились наши тела. Мы могли касаться друг друга ногами, ведь ванна была все же ограничена пространством комнаты, но будто нарочно этого не делали. Я поняла, что пора понижать накал страстей и количество пошлых намеков в предложениях.

— Хочешь испытать их мастерство на себе?

Темный чуть под воду не ушел, но вовремя притворился, будто уснул. Когда он снова устроился на бортике, я продолжила:

— Что сделала? — Я посмотрела на Рафа, который устремил поплывший взгляд в район моих ключиц, ибо остальное было скрыто под покровом лепестков, и резко договорила. — Всадила стрелу ему в бедро! Вот что!

Рафаэль сперва удивленно посмотрел на мое спокойное лицо, после чего громко рассмеялся. Не поверил, но и доставать по этому поводу больше не собирался.

— Хорошо, меткий стрелок. Что будешь завтра делать на турнире? Придется сражаться.

Тема была серьезной. Вряд ли я хотя бы вполовину так же искусна в боевых искусствах, как бойцы троллей, а ведь против меня, по слухам, выставят пятерых. Тут впору бежать, но я не бросаю дела на полпути. Придется как-то выкручиваться.

— Ты можешь читать мысли. — Это был не вопрос. — А как насчет управлять чужим телом?

Я очень сомневалась, что такое вообще возможно. Даже была мысль, что я пересмотрела нашей фантастики, но спросить была просто обязана. А вдруг?

— Если мне дадут разрешение, то легко, — сказал так, будто я его попрыгать на одной ножке попросила.

Господи, какой храбрец поставил меня на пути у этого мужчины? А если бы я не взяла его в должники, он бы заставил меня на четвереньках ходить за грубое слово в его сторону?!

Варианты возможного развития наших отношений после первой встречи пестрили в моей голове, а воображение цвело буйным цветом, пока блондин не схватил меня за лодыжку, и я не ушла под воду с головой.

— Эй! — возмутилась я, как только выплюнула воду и выпуталась из налипших на лицо волос.

— Ты не реагировала на слова и похлопывания по ноге. Все бурчала «Бог миловал, дьявол отвернулся».

— Не важно. — Отмахнулась я, не желая признаваться в том, что темного стоило бояться. — Так ты сможешь помочь мне хотя бы не помереть на этом турнире?

— Почему бы не признать, что это слишком сложно, и не перейти к другому королевству и принцу?

— Да или нет? — настаивала на своем я.

— Да. — сдался Рафаэль.

— Отлично. Тогда детали обговорим утром. А теперь брысь из моей ванны! — и я настойчиво начала ногами выпихивать темного из бассейна.

— Только из ванны? — Блондин поиграл бровями, издеваясь.

— Лучше бы из покоев, но решать тебе. Мой верный лук все еще при мне. — И я кровожадно оскалилась.

— Лепестки — это единственный признак романтики в тебе. — Темный кивнул на сиреневое покрывало, что плавало на поверхности, а когда я сделала то же самое, быстро приблизился, схватил за подбородок и крепко поцеловал, захватывая мои губы в плен своих. Внезапный электрический разряд прошил все тело до самых пят, принося острое удовольствие. Недостаточное, но приятное, как глоток свежего воздуха в затхлой запертой комнате. Отпускал блондин меня медленно, растягивая удовольствие и держась за меня до последнего. Но рано или поздно приходится расстаться. Этот момент настал.

— Навещу тебя с утра, — прошептал, погладил большим пальцем подбородок и отпустил, выбираясь из ванны.

Это было эффектно, и мне стоило бы отвести глаза от его вида со спины, но я была не в силах. Я с удовольствием наблюдала, как ткань пропитывалась влагой и прилипала к коже, очерчивая рельефные мышцы, и чуть ли не пускала слюни. А, может, и пускала, кто в ванне-то увидит.

Раф ушел через довольно большое окно, которое сначала казалось мне меньше, чтобы не скомпрометировать меня. И хорошо: мне предстояла та еще ночка с жаркими сновидениями с участием одного крепко сбитого блондина. 

Глава 7. В бою главное — маникюр

Внутри нарастала тревога, руки мелко подрагивали, а по виску неторопливо скатывалась капелька пота. Я стояла у выхода на арену и кусала губы почти до крови. На площадке разминались пятеро воинов, что оказались троллианами, но это не делало их менее опасными, скорее, наоборот. Ведь если с нерасторопными троллями я могла понадеяться на свою скорость и ловкость, то с более гибкими женщинами вряд ли. А удар у них был ого-го! Попадет булавой по голове и все — ты труп.

— Ну почему я такая упрямая? Лучше бы бросила эту затею еще на этапе охоты, — говорила сама себе вслух.

— Еще не поздно отказаться, — прошептал на ухо Раф, затягивая потуже броню на моей груди. 

— Справлюсь. Главное, ты не дай этим громбабам достать меня, а остальное неважно. 

— Удачи, Чарли. — Ниэль похлопал меня по плечу. — Я всю ночь готовил для тебя специальные компрессы из яда химеры и перьев феникса. Они помогут излечить твои раны и предотвратить появление шрамов. 

Эльф взял мои руки в свои и начал мягко массажировать каждый пальчик. Он разминал мои ладони и старался не пересекаться взглядом со стоящим за моей спиной темным. Из оружия мне был положен меч, но так как я не была способна его хотя бы поднять, Садако одолжил мне свой легкий клинок. Уж если этот доходяга им фехтовал, то я и подавно смогу. 

— Держись там. Ты нам нужна. — Попытался подбодрить меня Дисэль, но вышло неудачно. 

— Потому что иначе темный вас бросит? — раскусила я светлого. Тот тут же начал искать, чем бы себя занять, но в оружейной это сложно было сделать. 

— Я этого не говорил. — И Дисэль быстренько удалился, не желая снова попасть в неловкую ситуацию. 

— Не обращай на него внимание. Мне уж точно на тебя не наплевать. — Бывший декан улыбнулся и поцеловал меня в лоб на удачу, как делают родители, когда отправляют воина на смертельный бой. 

Мне была приятна его забота. Все же за три месяца плотного общения мы стали друзьями. Пусть не лучшими, но этого было достаточно для того, чтобы помогать друг другу в трудную минуту. 

— И запомни, если начнешь проигрывать, царапайся. — Он поднял мои ладони на уровень глаз и указал на отросшие ногти. Ниэль лично подпилил их мне на манер когтей сегодня утром под предлогом свадебного маникюра. Теперь стала ясна причина такой заботы о моем бракосочетании. 

— Отпускай ее. Нам пора установить контакт, — недовольно пробурчал блондин, отпихивая эльфа в сторону и буквально забирая мои ладони из его. 

— Да-да, мы уже идем на трибуны. Удачи, Чарли. — Напоследок маг подмигнул мне и скрылся за поворотом в лабиринте коридоров, которые проходили прямо под орущей толпой.

Рафаэль взял узкий клинок со стола и вложил удобную для маленькой ладони рукоятку мне в руку, сжимая мои пальцы своими. Он склонился к моему лицу и пристально вгляделся в глаза, будто искал подтверждение чему-то. 

— Ты не передумаешь, верно? 

Я не ответила. Вместо этого задала ответный вопрос:

— Ты выйдешь на арену, если меня будут убивать? 

— Кажется, оба вопроса не требуют ответа, — усмехнулся блондин и приложил ладонь к моему лбу, начиная устанавливать связь. 

Я была с ним в корне не согласна, поскольку ответа на свой вопрос не знала, а вот мужчина напротив меня знал обо всем. Спрашивать еще раз не видела смысла, поэтому просто закрыла глаза и сосредоточилась на свадебном платье. 

Все проходило так же, как и с утра. Я чувствовала звон в голове от вторжения чужого разума, но не сопротивлялась, а просто начинала думать о всякой ерунде. Как только связь установилась, мои мысли снова стали принадлежать только мне, а вот тело подчинялось приказам двух разумов: моему и Рафаэля. Темный объяснил мне, что его реакция и опыт помогут мне избежать ударов и остаться в живых, но только если я полностью доверюсь ему. Стоило мне только начать сомневаться или сопротивляться, и отклик тела на команды блондина происходил с запозданием.

Таким образом, я трижды обожглась о свечу, пять раз вылила на себя ведро воды, которое носила на голове и так дефилировала по покоям: семь раз упала, когда пыталась устоять на одной ножке на парапете вокруг большого балкона. Все это я проделывала до самого обеда, пока не научилась доверять темному и не начала принимать его посылы, как нечто естественное. Это было дико сложно для меня, особенно учитывая мое прошлое и печальный опыт общения с мужчинами, но по непонятным причинам, я доверилась блондину и даже пустила его в свой разум.

Сейчас происходило то же самое. Разум Рафаэля проникал в мой и пытался сойти там за своего. Во второй раз было ничуть не легче. Особенно сложно было думать о всяких платьях, когда перед глазами так и норовил предстать вчерашний образ обнаженного темного. Я из последних сил представляла себе одежду, пока в результате в моей голове все не смешалось, и не вышел Раф в подвенечном платье со шлейфом и открытым декольте. Меня аж передернуло от такого видения. 

— Ну и мыслишки у тебя. Даже захотелось пойти и выбить этот абсурдный образ из своей головы. — Темный скривился и отошел от меня. Связь была установлена. 

— Помни, если хоть на секунду проявишь сопротивление, это может стоить тебе жизни. — Он взял меня за плечи, притянул к себе и оставил поцелуй на лбу, ровно на том самом месте, где ранее отметился Ниэль. 

Ревность? Собственничество? Ну в самом деле, что за детский сад? 

— Я буду стоять в первом ряду. Если что-то пойдет не так, беги ко мне. А теперь иди. — И меня подтолкнули к выходу. Как раз прозвучал гонг, знаменующий выход будущей кронпринцессы, а после и королевы. 

Я понимала, почему король настоял на этом ритуале. Он совсем меня не знал, не видел, на что я способна, и должен был вверить жизнь своего сына и судьбу королевства какой-то незнакомке? Конечно же, нет. Для этого и проводился весь этот турнир, чтобы выяснить, достойна ли я титула принцессы. Конечно, от этого мне было ни холодно, ни жарко, но и сдаваться я была не намерена. Все больше хотелось вернуться домой и сбежать из этого мира, от темного и его золотых глаз, но больше всего от самой себя, какой я была рядом с Рафом. Слабой, податливой, доверчивой, другими словами — жалкой. А я не хотела быть такой в его глазах никогда. Поэтому я лучше бы погибла на турнире, чем сбежала и продолжила поддаваться своим слабостям. Это был путь в никуда. 

Я вышла на середину арены и встала лицом к королевской чете. Правитель что-то торжественно вещал, народ улюлюкал, а принц пускал на меня слюни, но это все прошло мимо меня. Я больше интересовалась своими противницами. Пять воительниц, все выше и мощнее меня, что уже не сулило ничего хорошего. Топор, булава, молот, копье и меч — полный набор для приготовления котлеты. Вот только я не желала стать фаршем. 

— Будь сильной, любовь моя, — проворковал Елги и ударил себя несколько раз в грудь кулаком. 

— Да начнется ритуал инициации принцессы! 

Снова ударили в гонг, и я поняла, что битва началась. Первой на меня напала троллиана с топором. Раф мастерски уводил меня из-под ее атак, умудряясь даже оставлять на противнице неприятные, саднящие порезы. В какой-то момент воительница слишком разошлась и это позволило мне вынести ее одним ударом рукоятки в висок. 

Следующая — была девица с копьем. Этим же копьем темный и пригвоздил ее бедро к арене с помощью моих рук. Даже действуя через чужой разум, и управляя женским неподготовленным телом, Рафаэль справлялся блестяще. Так он подрезал ахиллово сухожилие на обеих ногах троллианы с молотом, а воительница с мечом имела неосторожность всадить свое оружие глубоко в деревянное ограждение, за что и поплатилась сломанной коленной чашечкой и выбитой челюстью. Я только надеялась, что не развалюсь на части после всех этих выпадов и ударов, ведь мое нежное тело не привыкло выколачивать из троллей дух. Пока Раф был в моей голове, боль мы делили на двоих, и я с ужасом представляла тот момент, когда темный оставит меня наедине с моими травмами. 

Последней противницей была бритоголовая троллиана с кучей пирсинга, тоннелей, цепей и булавой наперевес. Она внушала опасение, и блондин долго ходил вокруг да около, прежде чем попытался ее контратаковать. И не зря. В первый же свой выпад, мы получили шипами булавы по бедру и еле ноги унесли от второго удара. Я была вымотана, тело не справлялось, и по всему выходило, что пятую воительницу мне не победить. Как Раф ни старался, подобраться к лысой и не получить по темечку было невыполнимой задачей. 

«Сдаемся, Чарли. Иначе она тебя убьет», — настаивал на капитуляции темный. Я была с ним в корне не согласна. 

«Еще нет!»

Я посмотрела на руку, в которой держала клинок, и ужаснулась ее виду. Вся кожа была в ссадинах и намечающихся синяках, а от перекатов по песку пекло нежные места на костяшках пальцев. Я перевернула ладонь и мое внимание привлекли ногти. Пусть я не одобряла этот дикий способ сражения, но стоило признать, что он был весьма действенный. 

Троллиане надоело ждать, когда я нападу, и она первая пошла в атаку. Раф мастерски увел мое тело от удара булавы, а я дополнила успех, пройдясь коготками по оголенной спине воительницы. Несмотря на мороз, на арене было жарко и все троллианы не носили ничего, кроме тонких брюк и нагрудников из кожи, какой был на мне, поэтому верхняя часть спины была доступна для царапин. Одного мы с темным не учли, что бритоголовая крутанется на месте и выкинет булаву назад.

Удар пришелся точно по затылку, принося неимоверную боль. В глазах потемнело, я потерялась в пространстве и даже не чувствовала ног. Одно я ощутила четко: Рафа выкинуло из моей головы.

— Слабачка, — выплюнула женщина, завела руку за спину и попыталась почесать свежие царапины.

Я же медленно приходила в себя и понимала, что бой проигран. Когда туша троллианы нависла надо мной, я уже готова была выкрикнуть «Сдаюсь!», но взгляд уловил колебание красного в районе груди воительницы. Пусть меня все еще шатало, в глазах двоилось, а ноги не держали, и я сидела на сырой земле, мысль сдаться испарилась мгновенно. Не раздумывая больше ни секунды, я схватила конец нити судьбы и что есть мочи потянула на себя. Как раз вовремя, ибо троллиана уже заносила булаву для нового удара. 

Мой маневр сбил ее с толку. Наверняка теперь эта женщина видела во мне дорогого сердцу человека и просто не могла пересилить себя и нанести завершающий удар. Ее смятение дало мне отличный шанс атаковать противницу, что я и сделала. Я поднялась, посмотрела в растерянные глаза троллианы с занесенной для удара булавой и со всего маха ударила ее лбом в переносицу. Послышался хруст, крик боли, и через несколько секунд песок арены забрызгало кровью поверженной воительницы.

Однако не тут-то было. Пока я терла пострадавший лоб, пытаясь отползти к заветному выходу с арены, бритоголовая пришла в себя и, истекая кровью на ходу, быстрым шагом направилась ко мне. Внутри я вся похолодела, осознавая, что даже нить судьбы меня не уберегла бы от этого удара. Зато уберегла кое-что другое. 

Не дойдя до меня двух шагов, троллиана упала навзничь прямо к моим ногам. Сперва я перепугалась, что замертво, но громкий храп, который раздавался на всю арену, разубедил в этом всех. Женщина просто заснула на ходу. На ее спине, там, где алели царапины, слегка посинела кожа и ранки необычно пенились, будто на них вылили бутылочку перекиси водорода.

Я перевела взгляд на трибуны и отыскала там фигуру Ниэля. Бывший декан-медэксперт стоял, широко улыбался и хлопал мне. Я посмотрела на свои ногти и поняла, что больше никогда не дам эльфу делать мне маникюр. 

Необходимо было срочно помыть руки с мылом и желательно раз десять. Мало ли чего. Еще решу погрызть ноготок и впаду неожиданно в кому. 

Эльфы, что с них взять. Я знала, кого брала с собой. 

Глава 8. В преддверии ночи

Мне снился дом. Такой, каким он был для меня в самые лучшие времена. Мы шли с подругами из школы, забегали в маленький магазинчик сладостей и покупали газировку с шоколадом. В теплое время это могло быть мороженое. Весело щебеча и обмениваясь впечатлениями, сплетнями и своими первыми чувствами, мы доходили до перекрестка и еще долго стояли там, никак не желая расставаться. Дома было уютно и пахло ванилью. На кухне, в баночках с сахаром мама прятала стручки натуральной ванили, чтобы она пропитала сладкий песок. Тогда аромат получался каким-то пряным и отличался от запаха ванилина в пакетиках. Мне нравилось вдыхать его.

Первым, что ворвалось в мое пробуждающееся сознание, была боль. Она сковала все тело, и казалось, что даже от сглатывания слюны становилось невыносимо больно. Тогда я и вспомнила, как меня отделали на турнире пять троллиан. Особенно постаралась лысая барышня. Из-за нее у меня был разбит лоб, рассечена голова и, кажется, сломана рука. Я попыталась произнести хоть слово, но вышел только хрип. Во рту слишком пересохло. Хорошо, хоть глаза открылись.

— Очнулась! — радостно возвестил на весь дворец Ниэль. Именно он сидел у моей кровати и лепил на мое тело примочки. Он же и протянул мне стакан воды.

Медэксперт в сиделках насторожил, особенно в моем положении. Неужели все было настолько плохо?

— Я умираю? — наверняка взгляд у меня был не только болезненный, но и несчастный.

— Что ты! Нет, конечно! Всего лишь ушибы, рассечения и перелом запястья, а в остальном все прекрасно.

Я осторожно подняла правую руку, левая не хотела слушаться, и приложила ее к голове. Она вся была перемотана.

— Ах да! Еще сотрясение и трещины в трех ребрах, — с улыбкой добавил светлый.

— И это ты называешь «все прекрасно»?!

— Учитывая, что тебя могли сломать пополам или отрубить голову, да. Все прекрасно.

Я попыталась сесть, что, естественно, у меня не получилось с первого раза. Эльф пришел на помощь. Он приподнял меня с постели, предварительно забрав из моих рук пустой стакан. Спустя пять минут копошений я уселась в огромной кровати, полной подушек. Это была не моя спальня: меня это насторожило. Мало того, что здесь все мне было малознакомо, так я еще и отлеживалась в чужой постели.

— А где..? ― Закончить вопрос не получилось.

— В покоях принца. — Я округлила глаза в ответ на эту новость. — Его Высочество так распорядился. Мы не смогли настоять на твоем прибывании в другом месте, к примеру, в лазарете или в твоих комнатах. Кажется, он сильно на тебя запал.

Ниэль шептал мне, будто это страшная тайна, и ее никто не должен знать. Стало даже немного смешно от такой показной конспирации. Наверняка весь дворец уже был в курсе, что Елги без ума от своей будущей жены.

— Сильно, это мягко сказано. — Я приподняла сломанную левую руку и осторожно погладила тугую повязку на запястье. Там явно были вставлены шины, чтобы ладонь не двигалась, и все нормально срослось.

— А где Рафаэль? — Это меня волновало во вторую очередь после моих травм.

— Отсыпается. Он два дня просидел у кровати, вылавливая из забытья твое сознание. Ты, девочка моя, впала в кому. Та девица слишком сильно тебя задела. Удивительно, как ты вообще не отрубилась сразу после ее удара. А твой выпад лбом ей в нос был просто фееричен! После этого тебя обожает все венценосное семейство. Уж поверь мне.

— Кома? — В голове что-то зашевелилось, складываясь в картинки.

— Чарли, тебе почти проломили череп. Конечно, ты глубоко ушла в себя! Наш темный не успокоился, пока не вытянул твое сознание на поверхность. — Он похлопал меня по коленке сквозь одеяло. — Как только ты начала видеть сны, а твое давление и пульс выровнялись, Раф разорвал вашу связь. Пришлось заложить свою голову, чтобы отправить его спать. Поэтому будь паинькой и отдыхай. Три дня ― слишком маленький срок для восстановления. Ты слишком вымотана.

Я это чувствовала. Наш тандем с темным и все те выверты, что он творил с моим неподготовленным телом, истощили меня. В голове, как сквозь туман, начали проясняться события того дня.

Вот троллиану с занесенной над головой булавой слегка повело, и она упала прямо мне под ноги. Я почувствовала облегчение, но сил отползать дальше к трибунам не было. В моем состоянии я не была способна добраться до Рафа, слишком далеко он сидел. Вот только это и не требовалось. Я безвольно откинула голову назад, готовая провалиться во тьму от усталости, и неожиданно увидела фигуру, что стояла в трех шагах от меня. Она была перевернута в моем видении, и образ слегка плыл, но я отчетливо разглядела горящие золотом глаза. Это несомненно был Рафаэль. До трибун было не меньше двадцати метров, а блондин стоял почти рядом. Это могло значить только одно — он спрыгнул на арену еще тогда, когда троллиана нанесла удар булавой мне по голове. Рафаэль бросился на помощь сразу, как разорвалась связь. Он не оставил меня наедине с этой гладиаторшей.

Дальше сильные руки подхватили мое измученное тело с холодного песка, прижали к бешено вздымающейся груди, и блондин унес меня прочь с арены. Он молчал всю дорогу до лазарета, только рычал на любого встречного, что мешал ему доставить меня к лекарю как можно быстрее. Кажется, я тогда почти отключилась. Успела только расслышать, как ругался с принцем Раф, когда наследник настаивал на моем пребывании в его покоях. Видимо, темному пришлось с этим смириться.

— А где сам принц? — Это вопрос тоже меня волновал. Во-первых, от этого тролля зависело мое возвращение домой, во-вторых, я хотела знать, спит ли он рядом со мной.

— Он временно переехал в твои покои, но так как у вас смежные спальни, он часто заходит.

— Это еще одна причина, почему темный от тебя ни на шаг не отходил, — фыркнул Дисэль, без стука вваливаясь в королевскую опочивальню.

Совсем нет манер у этого эльфа! Когда-нибудь его бесцеремонность ему аукнется.

— Раф ревновал? — Это немного подняло мне настроение, и я хитро улыбнулась. Правда, потом поняла, как палюсь, и быстро убрала с лица блаженную улыбку.

— Твой принц хотел немедленно на тебе жениться, вот только состояние твоего здоровья этого не позволяло. Поэтому Елги издал указ, что завершит ритуал бракосочетания сразу, как только это будет возможно. Его лекари излечили все твои травмы, кроме переломов и сотрясения, так что ты вполне здорова и способна к... брачной ночи.

— Ты шутишь?! — я пришла в ужас от перспективы спать с троллем, да еще только выйдя из комы.

— Как я и говорил, он на тебе помешался, и это, увы, не лечится, в отличие от твоих переломов. Еще дня два, и даже их не останется. — Пугал меня Ниэль, расписывая перспективы будущего замужества.

Я, конечно, хотела замуж, но не таким образом. Как-то не входило в мои планы спать с троллем. Необходимо было срочно что-то придумать. Если еще один день я могла выторговать, то на два разгоряченный и свихнувшийся от любви принц точно не согласился бы. Оставался только запасной план, которым я поделилась с Рафом заранее.

— Ниэль, будь хорошим рабом и передай темному, что мне нужна его помощь. Он поймет, что это значит.

— А нельзя было назвать меня другом? — Кажется, он слегка обиделся. — Я даже потратил на твои сногсшибательные ноготки яд химеры, который очень редок и практически бесценен.

— Точно. А я с легкостью могла оцарапать сама себя и впасть в вечную кому. — Напомнила эльфу невзначай о его недальновидном решении.

Бывший декан поднялся с края кровати и направился на выход, все еще обижаясь на меня. Однако в дверях не выдержал и ответил:

— Я подлил тебе противоядие в утренний чай. Даже если исцарапала бы себя вдоль и поперек, не зевнула бы. — И оставив последнее слово за собой, маг исчез в проеме.

Стало стыдно и как-то неловко. Ниэль действительно помог, точнее, спас мою шкуру. Если бы ни его яд, мне точно проломили бы черепушку булавой, и вряд ли темный успел бы остановить троллиану. Стоило если не извиниться, то поблагодарить его точно.

Меня оставили в тишине и одиночестве, что не было плохо. За окном вечерело: это я поняла по щели между гардинами, которыми завесили окна. Больше никто ко мне не приходил до самого утра, кроме лекаря и служанок. А вот на следующий день принц не просто зачастил, он, скорее, практически не покидал покоев, выпытывая у целой бригады целителей, когда я буду готова к брачной ночи. К моему ужасу, в обед они объявили, что сотрясение купировано, а кости встали на нужное место и отлично срастаются. Это означало только одно — брачной ночи быть.

— Отдыхай, любовь моя. А я пойду готовиться к нашей свадьбе. К тебе придут и помогут привести себя в порядок. — Елги чмокнул меня в уголок губ, и, как на крыльях, вылетел за дверь.

Пусть наследник не был зеленокож и не имел ярко выраженный большой нос, как низшие представители его расы, он все равно был похож на громилу боксера с внушительным стажем. Спать с этим типом я точно не собиралась. Мало того, что он не привлекал меня физически, он еще и поступками меня раздражал. Излишне жестокий и недальновидный, что было видно по охоте на нарха. Типичный принц, возомнивший себя пупом земли и ищущий еще больше славы. Не мой типаж.

— Готовишься к ночи страсти? — отвлек меня от грустных мыслей Ниэль. Светлый появился в моей спальне неожиданно, но заходить не спешил.

— Издеваешься?

Эльф поднял руку и пальцами показал жест «чуть-чуть».

— Са-амую малость. — Ниэль явно наслаждался моей растерянностью.

— Ты передал мои слова Рафу?

— Обижаете, госпожа. Я же раб, а раб не может ослушаться хозяйки, — ерничал светлый, стоя в дверях и сложив руки на груди.

— Тогда почему его до сих пор нет?! — возмутилась я, пропуская мимо ушей намеренный упрек.

— Приказ кронпринца: «сводного брата» к принцессе не подпускать. Но он передал тебе, что все сделает. Уж не знаю как, но обещал. — Маг пожал плечами и собрался уходить.

Тогда я решила ― либо сейчас, либо никогда.

— Спасибо.

Я произнесла это с закрытыми глазами. Слишком сложно это было для меня. Одно дело благодарить хозяина таверны за гостеприимство, разносчицу за вовремя принесенные блюда, и совсем другое говорить «спасибо» за действительно важные вещи.

— Что? — Он все расслышал, но, скорее всего, не поверил своим ушам.

— Спасибо, что спас мне жизнь, — повторила я и накрылась одеялом с головой.

— Друзьям свойственно так поступать. — Снова прилетел камень в мой огород.

Я не стала отрицать или спорить. Просто промолчала. Все и так было понятно. Ниэль — мой друг. Возможно, первый в этом мире, ибо Рафаэль для меня был кем-то много ближе, пусть меня этот факт неимоверно злил.