Искра для Мрака
Соболянская Елизавета
Автор: Соболянская Елизавета
Исключительными правами на произведение «Искра для Мрака» обладает автор — Соболянская Елизавета Copyright © Соболянская Елизавета
Глендон Даррэй, Донован Кирон и Мори Тич собрались в таверне на краю Темной стороны. Три друга, три представителя Темных кланов, закончившие год назад Академию магии и колдовства.
— Чем радуют темные вихри? — спросил друзей Кирон. Высокий и крепкий виконт закончил боевой факультет и после выпуска целый год провел в гарнизоне на окраине королевства. Собственно, встреча и была посвящена его приезду в отпуск.
— Дядя официально объявил меня наследником, — поморщился Даррэй, маркиз Туман.
— Ты не рад? — удивился Тич. Он был всего лишь бароном и после Академии вынужден был вернуться в поместье, чтобы присматривать за делами, пока отец тянул лямку королевской службы во дворце.
— Я планировал заняться научной работой! — тяжело вздохнул Глендон. — Ты же помнишь, я еще в Академии начал собственные разработки! А дядя требует, чтобы я вникал в его работу! Все эти доклады, доносы, шпионы… Сил больше нет! — Темный одним глотком осушил кубок черного вина и заел куском окорока.
Друзья сочувственно хмыкнули. Глен принадлежал к одному из старейших Темных кланов, но долгое время был младшим, поэтому ему было позволено заниматься наукой, магией и даже изобретательством. Юноша рос увлеченным, образованным и очень счастливым, а потом в королевстве появилась странная хворь, поражающая только магов. Чем сильнее был маг, тем больше шансов было на смерть.
Академия магии и колдовства сразу затворила ворота, спасая учеников. А вот королевскому Двору не повезло — слуги, лекари и прочие ответственные решили, что это обычное весеннее поветрие, которое затронет лишь бедные кварталы, лишенные магии. Туда даже направили магов-лекарей из милосердия. Каков же был ужас высоких родов, когда сильнейшие маги начали умирать один за другим!
Клан Мрака был сильнейшим среди Темных, следом шел клан Тумана — близкие родственники, младшая ветвь. Из двухсот представителей семейства в живых остались только Адиран Бламор Блэквел, наследник герцогства Мрак, и Глендон Даг Даррэй — в одночасье получивший титул маркиза Тумана. Еще уцелели пожилые тетушки, приживалки и старые девы, парочка младенцев женского пола и пяток бастардов-лишенцев, принятых в семью на должности секретарей, компаньонок и гувернанток.
Огромные владения двух семей перешли в руки юнцов. Глендон тогда только поступил в Академию магии, а его дядюшка Адиран заканчивал старший курс.
Король пожелал дать осиротевшим мальчишкам опекуна, но Адиран отказался. Едва ворота Академии распахнулись, он явился к его величеству и сообщил, что готов занять место своего отца — прежнего герцога Мрака, всегда и во всем. Король, утративший большую часть двора и аристократии в целом, недоверчиво хмыкнул, но дал молодому герцогу год на улаживание дел.
Молодой Мрак не подвел. Через год стало известно, что магическую эпидемию устроили фанатики-лишенцы из магических родов. Юнцы искали способ стать магами, но не преуспели и тогда стали искать способ избавиться от всех магов сразу! Сколько лет ушло на решение задачи, сказать трудно — герцог Мрак и его люди нашли записи трехсотлетней давности, но в итоге все получилось. Был разработан состав, привезенный в огромных бочках в столицу, а потом его распределили по всему городу. Где-то просто разлили, где-то подмешали в удобрение, а где-то и в питьевую воду.
Узнав о результатах расследования, король щедро наградил герцога, оставив за ним должность главы Тайного сыска. Пойманных фанатиков публично казнили, тела сожгли, а пепел утопили в колодце с нечистотами.
Жизнь продолжилась.
Глендон закончил магическую Академию и собирался остаться в ней — поступить аспирантом к профессору Эрделю Жвенну, защитить собственную научную работу и сделать важные открытия в маго-механике, но старший родственник затребовал его домой.
— Целый год! Целый год я даже не заходил в свою лабораторию! — с каждым глотком терпкого черного вина Глендон становился все печальнее.
— Так ты живешь не у себя? — удивился Кирон.
— Адиран потребовал жить в его склепе, — буркнул Даррэй. — Там слуги ходят в войлочных тапочках и появляются из теней, как призраки!
— Вот это выучка, — присвистнул Тич, накалывая на вилку аппетитный кусочек ветчины. — Мои слуги топают так, что слышно за три двери!
— Мрачноватое здание, — примирительно сказал виконт, — но неужели нет никаких преимуществ?
— Бумаги, — снова буркнул Даррэй, — тренировка, бумаги, а вечером обязательный бал или прием во дворце!
— Приемы не так плохи, — вновь примирительно сказал Кирон, — на них бывают дамы…
— Не дамы, а просто акулы! — фыркнул в ответ маркиз Туман. — С той поры, как Блэр назначил меня наследником, мне и в Академии прохода не давали. А теперь… я не могу ни выпить, ни повеселиться, ни потанцевать. Стоит бросить один рассеянный взгляд в сторону девицы, и ее маменька с акульей улыбкой тут как тут — готова обсуждать условия брачного контракта и сумму “на булавки”.
Друзья дружно застонали, соглашаясь. Неведомая хворь выкосила не только стариков, но и множество молодых мужчин. Женщины пострадали меньше, и теперь маменьки науськивали девиц выходить замуж поскорее, чтобы восстановить численность родов и не упустить свое — ведь девицы взрослеют быстро, это мужчины до смерти женихи. Результатом стала брачная охота на любого мага-холостяка. Даже некоторые лишенцы стали получать знаки внимания, если принадлежали к магически сильным родам — кровь-то ведь не водица, и магия может появиться даже у детей не-мага, имеющего в жилах нужную кровь.
— Да, — признался Кирон, — я уже успел получить несколько предложений от свах и кучу приглашений на танцы. Буду осторожен. Моя карьера только началась, не думаю, что благородная дама согласится поехать со мной в глушь. А без этого жена мне не нужна.
— Я тоже не спешу надевать оковы, — признался Тич, — хозяйство требует моего внимания. Да и хотелось бы получить в жены рачительную хозяйку, умеющую вести дом, и хорошо бы с куском земли или породистым скотом в придачу!
Друзья дружески хлопнули его по плечам — они видели, что Тич, хоть и ворчит, но в принципе доволен своей деятельностью в поместье. Баронство Тич не имело больших запасов земли, поэтому молодой барон сосредоточился на выращивании магических трав для зелий и разведении рыбы в многочисленных прудах и ручьях.
— Вот! И ты жениться не хочешь! И Мрак не желает! Когда я заявил, что хочу вернуться к научной работе, он сказал, что я должен жениться, родить минимум двух наследников — и только потом смогу заняться своими делами! А пока буду при нем, чтобы не наделал глупостей!
Глендон слишком много выпил, друзья от него не отставали, так что скоро беседа стала несколько агрессивной:
— Нет, ну пусть сам женится и заводит наследников! — выпалил Тич. — Он старший и по закону Герберта Великого имеет преимущество в выборе невесты!
— Да-да! — поддержал его Кирон. — Там более сейчас это сделать гораздо проще! Вот, смотрите, мне одна приятная дама все объяснила! — виконт огляделся и нашел на стойке газету.
В столице издавалось немало газет и журналов, но “Королевский Вестник” оставался самым популярным. Его читали и благородные эссы, и лавочники, потому что на первых полосах печатались новости, а на последних — некрологи, известия о рождениях и свадьбах, о присвоении титулов и наград, и прочем. Нередко первые страницы в семье читал эссин, а последние — эссина, чтобы быть в курсе всех светских новостей и сплетен.
Открыв как раз заднюю страницу, виконт своей огромной рукой ткнул в одну из рамочек:
— Вот! Смотрите!
— Что тут? Ничего не видно! — друзья склонились над листом, а Кирон щелчком пальцев зажег магический огонек.
— Видите? Почтенная эссина Лирден сообщает, что ищет супруга своим дочерям-близняшкам. Кандидаты приглашаются в особняк на Девелори-лейн двенадцать к пятичасовому чаю. Преимущество молодым перспективным магам, братьям или кузенам.
— Что? — хором произнесли ошеломленные барон и маркиз.
— Да, сейчас так делают! — уверенно ответил виконт. — Мне об этом эссина Марелла сказала, когда нанесла визит.
— Эссина Марелла? Сваха? — поперхнулся глотком вина Глендон.
— Она самая, — кивнул Кирон, — мы очень мило поговорили, и она уверила меня, что сейчас так принято сообщать о намерениях, если родители не уверены в желании жениха или невесты. Публичное объявление и своеобразный отбор… Чтобы подать объявление, достаточно послать записку и пару монет в редакцию!
Потом все трое не могли вспомнить, кому в голову пришла такая идея, но…
Полдень яркими лучами ворвался в комнату маркиза Тумана. Он застонал, перевернулся на бок и постарался закрыться одеялом.
— Вставай! — жесткий голос заставил его буквально подпрыгнуть на постели.
— Блэр? Что случилось? — ничего не понимая, Глендон встал.
— Как ты это объяснишь? — взбешенный герцог швырнул в него “Королевский Вестник”.
Даррэй поймал газету, глянул на первый лист:
— Я пропустил бал у Хоргвеев? Прости, вчера встречались с друзьями, немного перебрали…
— Вчера? — голос Адирана сочился ядом. — Вы гуляли три дня! Ты изволил явиться в дом под утро, когда я уже собирался послать за тобой моих ребят.
Глендон поморщился:
— Да ладно, мы год не виделись!
— И за эти три дня вы успели подложить мне дохлого дракона! Кто из вас отправил это объявление в газету? Кто?
Чувствуя бешенство дяди, Даррэй открыл последнюю страницу и охнул! На половину листа, в резной рамочке из подснежников и сердечек красовалось объявление: “Герцог Мрак уведомляет общество о том, что ищет себе невесту! Кандидатки приглашаются с визитом в особняк Мрак на Фейр-стрит на пятичасовой чай в четверг восемнадцатого марта сего года”.
— Бездна! — выдохнул шокированный маркиз. — Мы не могли такое написать!
— Я уже узнал в редакции, откуда они получили информацию, — проскрежетал Мрак. — Это вчерашняя газета!
Глендон побледнел.
— Вчера вечером меня вызывал король! Он одобрил мое желание жениться, дал рекомендации и уверил в поддержке сего мероприятия! — голос герцога скрежетал железом по камню, и Глен невольно втягивал шею в плечи.
— Прости, Блэр, прости! Я не думал… Я не знал!
— Ты, наследник Мрака, не знал? — на миг Даррэю показалось, что дядюшка размажет его по стенке, но тот внезапно взял себя в руки: — Раз ты устроил мне это развлечение. сам будешь управлять курятником!
— Что? — маркиз выпрямился, не понимая.
— То! Ты берешь на себя организацию отбора девиц! — выпалил Адиран. — Познакомишься с ними и родственниками, внесешь в список, выяснишь все про каждую и в конце сезона предоставишь мне выжимку из полудюжины достойных претенденток на звание герцогини Мрак. Заодно маркизу Туман присмотришь!
Глен открыл рот возразить, но на него упала “печать молчания” по одному щелчку пальцев сиятельного родича.
— Деньги на развлечения, подкуп горничных и угощение возьмешь у дворецкого! Я оставлю распоряжение!
С этими словами герцог вышел из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь. Глендон поежился. Вот если бы Адиран дверью хлопнул — тогда был бы шанс уговорить его изменить решение. А так… Вздохнув, маркиз почесал сбившиеся в колтун волосы и решительно дернул сонетку, вызывая камердинера. Сегодня, получается, вторник? До чаепития невест два дня? Ему нужна помощь! И чтобы получить ее, нужно будет выглядеть достойно.
Слуга появился через минуту — явно ждал где-то поблизости. Глендон едва заметно поморщился и распорядился:
— Ванну, завтрак, костюм для поездки к леди Лавинии!
Молча поклонившись, камердинер ушел, и вскоре дверь в купальню, смежную с гостевой спальней, распахнулась. Особняк рода Мрак был оснащен всем необходимым по последнему слову маготехники. Вода поднималась в купальни с помощью насоса, нагревалась амулетами, и даже слуги имели в своем распоряжении множество полезных маготехнических устройств, позволяющих справляться со всеми делами особняка малым числом.
Размышляя о том, что особняк семьи Туман оборудован несколько хуже, а слуги там вообще расслабились и разленились, Даррэй быстро принял бодрящую ванну, выпил зелье от похмелья, побрился, надел свежий костюм в родовых цветах — черном и сером, а потом спустился в столовую.
Дядюшка был там. Сидел у стола, пил кофе и читал бумаги. Увидев племянника, сморщился, как от зубной боли, и толкнул ему навстречу лист бумаги.
— Что это? — Глен перехватил лист, в очередной раз удивляясь не силе, а искусству старшего родственника.
— Список моих требований к невесте, — оскалил зубы Мрак.
— Невинная, искусная в магии, хорошего рода… Да где я тебе найду такую, чтобы в ней было это все?
— Твоя забота! — отозвался, не поднимая головы, Адиран, изучая очередную папку с отчетами.
Тяжело вздохнув, Даррэй отодвинул тарелку и махнул лакею:
— Экипаж к двери! Едем к графине Акран!
Слуга заторопился, но все равно маркиз успел выпить кофе и съесть жареную колбаску в яичном рулетике, зная, что в этот час ничего кроме чая и печенья у тетушки не подадут.
Поездка по городу немного успокоила наследника рода Мрак. Ничего ужасного ведь не произошло? Сейчас он встретится с тетушкой, заручится ее поддержкой, а там… Мрак не выдаст, Тьма не съест!
Увы, все сразу пошло не так, как предполагал маркиз. Тетушка была, конечно, дома и даже принимала, вот только, увидев племянника, сия монументальная дама птичкой вспорхнула с кресла и ухватила Глендона за ухо:
— Паршивец! Как ты мог?! — прогремела она своим сочным контральто. — Я тебе сейчас все уши оборву! Простите, дамы, мне нужно сказать пару слов племяннику! — с этими словами, не отпуская многострадального уха, тетка утянула Даррэя в свой будуар, примыкающий к гостиной, и плотно затворила дверь, набросив для надежности тройной полог тишины. Выпустила ухо и… чмокнула окончательно дезориентированного племянника в лоб!
— Молодец! — объявила она.
— Тетушка, — по инерции начал оправдываться Глендон, — это была шутка!
— Отличная шутка! Иначе Мрак никогда бы не женился! Он ведь, знаешь ли, обручился со своей работой! — фыркнула графиня. — Садись и рассказывай, зачем пожаловал!
Даррэй без сил опустился в кресло и поведал все, в том числе упомянул приказ дядюшки, повеление короля и список требований к невестам.
— Без меня тебе точно не справиться, — сразу выделила важное тетка. — Ты и половины не знаешь о нынешних девицах, да и окрутят они тебя быстрее, чем успеешь сказать “Тьма”. А уж их маменьки… Будут гонять тебя по всему городу, и о лаборатории можешь забыть навсегда!
Глендон мрачно кивнул, чувствуя себя волком, загоняемым за флажки, прямо в капкан.
— И сам король пожелал женить своего любимчика, а значит, ее величество и ее дамы будут старательно пропихивать своих кандидаток…
— Я понял, понял! Тетя, многоуважаемая графиня Акран! Я смиренно умоляю вас о помощи и готов расплатиться за вашу помощь, когда и чем скажете!
— Что ж, — тетушка элегантно подняла бровь и улыбнулась, — я помогу тебе, племянничек, а в награду возьму… три свидания с девицей, выбранной лично мною!
Даррэй ошеломленно взглянул на родственницу.
— Да-да, не смотри так! Помимо герцогини Мрак, стоит поискать маркизу Туман. Заметь, я не настаиваю на браке! Три свидания, и ты свободен!
— Как скажете, тетя! — Глен поцеловал графине ручку и вместе с ней вернулся в гостиную.
— Эссины, — графиня была немногословна, — его величество поручил моему племяннику устроить отбор невест для герцога Мрака! Полагаю, мне потребуется ваша помощь!
Гостьи немедля оживились:
— Адриана, мы с радостью поможем, — наконец высказалась графиня Донахью, — но нам нужен план!
— Этим мы сейчас и займемся, мои дорогие! В первую очередь нам нужно провести чаепитие, коли уж Даррэю хватило ума пригласить всех желающих. В особняке герцога хватает слуг, но может не хватить на это конкретное мероприятие. Кто может поделиться толковыми лакеями?
Слушая, как быстро и ловко дамы расписывают грядущее столпотворение, маркиз быстро устроился в уголке с чашкой чая и печеньем, иногда подавая оттуда реплики:
— Мрак не позволит украсить особняк цветами! Слуги герцога пользуются маготехникой и все успеют! Большой герцогский сервиз рассчитан на двести пятьдесят персон, есть еще два средних — на сотню чашек, и три малых — на пятьдесят.
Дамы открыли блокноты для записей, компаньонка села к письменному столу, чтобы рассылать записки обойщикам, кондитерам, мебельщикам и агентствам по найму слуг.
Закончили глубоким вечером. После ужина Даррэя усадили в его экипаж и посоветовали хорошенько выспаться — с утра в особняк рода Мрак прибудет все необходимое для чаепития с невестами.
Разбудили его чуть свет. Камердинер деликатно постучался и сообщил, что графиня Акран прибыла и приказала начать подготовку к чаепитию.
— Эссин, вас настоятельно просят присутствовать! — сказал слуга, поклонившись.
— А мой дядя?
— Его светлость отбыл на службу…
В голосе слуги появились особые нотки, и Даррэй догадался спросить:
— И что же мой дядюшка сказал?
— Что этот сумасшедший дом обойдется без него. Его интересуют только результаты, — с готовностью передал камердинер.
— Что ж, придется вставать! — зевнув, Глендон выбрался из постели и отправился в купальню. — Подай серый камзол и амулет растворения в тенях! — успел предупредить он камердинера.
— Вы уверены, эссин? — осторожно уточнил слуга.
— Думаю, моя тетя скажет спасибо, если я не буду крутиться под ногами, но я, тьма побери, должен знать, что творится в этом доме! — отозвался маркиз, закрывая за собой дверь.
Через час он не спеша спускался с жилого этажа на общий, наблюдая за суетой внизу. Слуги носились туда-сюда, устанавливая на лужайке перед особняком рода Мрак огромные парусиновые навесы. Туда привезли легкие кресла, стулья и столики — гостей ожидалось много, поэтому было решено принимать их под навесом и по одной юной эссе приглашать в дом — на собеседование с графиней и ее помощницами.
На первом этаже в просторном холле тоже устраивали некое подобие приемной, полагая, что самых знатных гостей все же придется запустить в дом. Здесь расставляли диванчики, кресла и столики, а еще длинную ширму в дальнем углу.
— Зачем ширма? — осведомился маркиз, заметив тетушку, руководящую всем этим бедламом.
— Затем, что невинность — одно из основных условий твоего родственника, — буркнула графиня.
Туман аристократично поднял бровь, чтобы скрыть усмешку. Вообще, для проверки на девственность существовали простейшие диагностические лекарские заклятия и артефакты, но были случаи, когда они не срабатывали или показывали результат неверно, а вот опытная акушерка под клятвой могла легко определить истину при осмотре. В результате некоторые семьи считали именно осмотр обязательным условием брачного договора. На всякий случай. Ибо артефакт, слегка подправленный менталистом, однажды указал, как на девственницу, на беременную женщину. Да, благородная дама ждала дочь, и в чем-то артефакт был прав — младенец точно был невинен, но… Так что графиня разумно страховалась, но маркиз не мог сдержать усмешки.
Впрочем, скоро улыбка пропала с его губ. Дамы, которых графиня вызвала в помощь, немедля привлекли его к организации всего, что только можно было организовать.
— Но невесты приедут только завтра! — в отчаянии отбивался Глен.
— А готово все должно быть уже сегодня! — нравоучительным тоном вещала графиня и отправляла племянника с поручением то к одной помощнице, то к другой.
Когда Даррэю надоело изображать посыльного, он тихо сбежал, чтобы отобедать в ресторации квартала холостяков. Уже оттуда он послал мальчишек с записками друзьям. Тич задержался, а вот Кирон прибыл быстро и присоединился к обеду. Когда барон все же прибыл, друзья заказали кофе с ликером, и Глендон поведал приятелям, чем завершилась их прошлая дружеская встреча.
Оба высказались весьма эмоционально. Потом переглянулись, вздохнули и спросили:
— Чем мы можем помочь?
— Я подключил графиню Акран, — ответил Даррэй, — она уже поставила на дыбы весь особняк, и я уверен — прием пройдет отлично, но… Мрак затребовал досье на полдюжины девиц в конце сезона. У меня есть связи в академической среде, но среди землевладельцев и военных — нет.
— Понял, — первым кивнул Тич. — Думаю, будет проще, если мы завтра явимся в особняк и поддержим тебя. Заодно и на девиц посмотрим.
Кирон согласно кивнул, после чего друзья выпили кофе и расстались.
Глен отправился на службу — в официальное здание королевского Тайного сыска. Кирон, будучи в отпуске, решил погулять в парке, а Тич отправился к своему поверенному — решать дела с закупкой леса для строительства мельницы. Все трое были уверены, что выдержат наплыв девиц на особняк рода Мрак без проблем. В конце концов, маг-алхимик, боевой маг и маг-природник втроем чего-то стоят!
***
На следующее утро маркиза разбудили в семь утра — несусветная рань, по мнению того, кто ложился не раньше полуночи.
— Что случилось? — Даррэй зевнул и попытался снова провалиться в сон.
— Графиня Акран велела вашему сиятельству выглянуть в окно, а потом приходить на завтрак, потому что первую стадию отбора придется начать не позднее десяти утра! — сообщил слуга, вытянувшись в струнку.
Глендон сонно вздохнул, но тетушка — это серьезно! Он поднялся, накинул теплый халат — несмотря на горящий камин, ему всегда казалось, что в обители семьи Мрак прохладно. Камердинер поспешил распахнуть тяжелые портьеры, оставив на окне невесомый тюль, скрывающий того, кто выглядывал из окна. Вся Файр-стрит была запружена экипажами! Коляски, кареты, омнибусы и двуколки — не протолкнуться! Обычные полицейские, без светящихся зеленью маг-жетонов, пытались навести порядок, выстраивая экипажи в два ряда у ограды особняка Мраков и дальше вниз по улице. Но со всех сторон подъезжали все новые экипажи — наемные и с гербами, новенькие и древние, сверкающие черным лаком, холодным серебром и алыми стягами. Кажется, все темные рода столицы отметились здесь!
— Бритву, костюм и две записки, — скомандовал маркиз. — Сообщите Кирону и Тичу, что я жду их немедленно!
Камердинер с поклоном открыл дверь в купальню, где уже лежал приготовленный бритвенный прибор, а в чашечке пузырилась мыльная пена. Маркиз обреченно вздохнул и отправился приводить себя в порядок — день обещал быть длинным!
Завтрак с графиней Акран напоминал заседание штаба. Ее подруги, оставшиеся ночевать в особняке, отчитались о разосланных записках, привезенных заказах и вызванных на помощь дамах. Дворецкий сообщил, что силами полиции порядок у ворот частично восстановлен, дамы не покидают экипажей, чинно ожидая в очереди, которая в два ряда растянулась до двуцветной площади Согласия. Экономка уведомила о том, что все приготовления к чаепитию закончены, слуги готовы к встрече гостей, а в гостевом крыле особняка свободна сотня комнат для дам, которые пройдут первоначальный отбор.
— Что? — маркиз поперхнулся чаем. — Все кандидатки будут жить здесь?
— А ты как думал? — строго взглянула на него любящая тетушка. — Подберем девицу, выпустим, а ее тут же уведут! Или заморочат! Или еще что похуже! Темные рода своего не упустят — чтобы девицу в герцогини протолкнуть, на многое пойдут. В том числе на устранение соперниц.
Даррэй поежился, а графиня отрезала кусочек бекона и продолжила:
— Думаешь, почему десяти часов ждем? — она ткнула ножом в сторону окна: — Там сейчас слабейших и глупейших сами выбьют. Или обольют чем-нибудь, или припомнят неприличную историю из прошлого, а то и магическую дуэль устроят!
— Дуэль? Дамы?
Тетушка и ее соратницы дружно хмыкнули.
— Заметь, племянник, ворота мы не открываем, — эссина Адриана пригубила кофе, — потому что за дуэль на территории особняка отвечать будет Мрак. А если две дурочки закидают друг друга темными сферами на мостовой, виноваты они сами — и никто больше!
Маркиз окончательно сник и с сожалением оглядел стол, на котором не нашлось ни одной бутылки — без спиртного он не чаял пережить этот день.
Между тем завтрак подошел к концу, и графиня скомандовала всем разойтись по местам.
— А ты, Глен, будешь рядом со мной! Ты все это затеял, тебе и делать хорошую мину при плохой игре!
Даррэй вздохнул, поправил бутоньерку в петличке и вышел вместе с тетушкой на крыльцо.
Усилив голос магией, эссина Адриана объявила, что в связи с наплывом желающих прием потенциальных невест дома Мрак начнется раньше назначенного часа. Всех просят сохранять спокойствие и очередь.
Легкая волна пробежала по улице и стихла. После этого графиня кивнула дворецкому:
— Приглашайте по десятку, предлагайте выпить чаю и начинайте!
— Что начинайте? — заинтересовался маркиз.
Графиня взглянула на него, как на несмышленыша, но пояснила, что сейчас дворецкий проводит десяток девиц и их маменек в палатку, предложит чаю, который принесут две горничные. Девицы из штата Тайной канцелярии будут кандидаток провоцировать и подслушивать. А еще в палатку заглянут магоюрист и маголекарь. Первый убедит всех подписать согласие на участие в отборе невест, второй быстро просканирует девушек на наличие опасных или заразных заболеваний. Третьим в компании будет опытный малефик — он определит наличие проклятий, порч, сглазов и соответствующих амулетов.
Пока девицы пьют чай, подписывают бумаги и проходят первую проверку, их внесут в список и подадут бумаги графине и ее команде. Дамы проверят родственные связи кандидаток с родом Мрак — ради здоровья будущих детей, конечно, и будут приглашать девиц и маменек на короткий разговор, по итогам которого девушка отправится либо в гостевое крыло, либо домой.
Даррэй моргнул, как сыч. Да он алхимические реакции заучивал проще, чем то, что за пару дней сумела организовать графиня!
— Тетушка, — со всем возможным пиететом молодой человек склонился и поцеловал родственнице руку, — вы неподражаемы и великолепны!
— На том и стоим! — хмыкнула эссина Адриана и поторопила племянника: — Идем, Глен, первая десятка уже входит в ворота!
Схема, придуманная графиней Акран, сработала безупречно — все возмущения и скандалы остались за пределами особняка. Из первой десятки девиц на крыльцо поднялась только одна — остальные либо отказались подписывать бумаги, либо пытались пронести в особняк опасные темные амулеты, либо скрывали недостатки здоровья и внешности, которые лекарь счел опасными для будущей герцогини Мрак.
Девица из рода Вечерней звезды все же прорвалась к заветному крылечку вместе с маменькой, и дворецкий торжественно распахнул перед ней дверь.
К этому моменту графиня, маркиз и дамы, которые контролировали все происходящее в шатре через следящий артефакт, уже чинно расположились за чайным столом у камина и весьма хищными улыбками приветствовали гостью.
Род Вечерней звезды отличался редким цветом волос — очень светлые, серебристого оттенка волосы с первого взгляда напоминали седину. Однако женщины этого рода умели подчеркнуть эту особенность и превратить ее в изюминку. Обе дамы были подтянутыми, стройными, а их черные утренние платья были украшены воротниками из аграманта — серебряного кружева. Маркиз даже залюбовался девицей — умна, сильна, умеет держать себя в руках. На провокацию с обливанием не поддалась — только вычистила свое платье одним незаметным жестом. Бумаги подписала после тщательного изучения — в том числе магией. Лекарь и малефик претензий не имели.
Пока шло наблюдение за шатром, дамы припомнили все слухи, которые витали в свете о клане Вечерней звезды и о семье графа Севера в частности. Не самый сильный темный клан, обычная семья, вот только дочерей у графа три, а сын один. Вот и стремится он пристроить девочек получше. Впрочем, судя по всему, дочерям уделялось достаточно внимания и средств — юная графиня Север демонстрировала отличные манеры и магией владела виртуозно. В скандалах ни она, ни ее сестры замешаны не были. К дому герцога Мрака прибыла старшая. Даже если сейчас ее отправят восвояси, то, что она была допущена до собеседования с графиней, добавит ей очков на брачном рынке.
Эссина Акран, любезно улыбнувшись, предложила дамам присесть, предложила чаю и завела светскую беседу. Маркиз наблюдал за тонкими пальцами эссы Север, обхватившими чашку, и чудилась ему в них какая-то неправильность. Призвав магическое зрение, Даррэй все понял — девица маскировала мозоли от клинкового оружия! Вот так цветочек!
Переговоры графини и маменьки Север прошли успешно — девушку проводили в гостевое крыло, а эссина Север отправилась домой — ждать итогов отбора. В любом случае ее семья уже получила некоторый профит — сестры эссы, прошедшей первый этап, будут с большей охотой рассматриваться как невесты старших родов.
К этому моменту в шатре приняли вторую десятку девиц. Испытания прошли сразу четверо. Правда, дворецкий доложил, что вышедшая обратно девятка наговорила у ворот столько всякого, что кое-кто из сидящих в каретах предпочел уехать. Но темные кланы отличались упрямством, так что желающих все еще было изрядно.
Новые претендентки принадлежали кланам Полярной ночи и Сумерек. Графиня завела с ними беседу, пока ее компаньонки листали альманах Света и Тьмы, выискивая родственные связи. К огромному сожалению одной из претенденток, ее родство оказалось слишком близким — она приходилась герцогу Мраку двоюродной племянницей по матери. Графиня Акран с большим сожалением отказала девушке в продолжении отбора, но в утешение преподнесла милую брошь с черным жемчугом.
Остальные трое прошли отбор, и Даррэй искренне любовался точеными фигурками, черными волосами и яркими глазами дев. Все они были свежи, милы, интересны, и пусть не каждую можно было назвать классической красавицей, все же привлекательности хватало всем.
Дальше отбор и беседы потекли неудержимым потоком. Часа через два в особняк явились друзья маркиза, и отбор стал еще строже — Кирон делился информацией о родственниках-военных, Тич рассказывал о земельных наделах и содержании отдаленных поместий. Тетушка все брала на карандаш и задавала маменькам девиц неудобные вопросы в духе: “Мрак, конечно, очень богат, но вы же не думаете, что он станет выплачивать долги вашего старшего сына-офицера и покупать патент младшему?”; “Ваш замок в долине Слез все так же стоит без крыши? Тогда почему вы отдаете его в приданое дочери? Полагаете, она сможет там жить?”
Слухи за воротами разлетались быстро — стоило выйти очередной партии отвергнутых, и герцог Мрак в глазах общественности обрастал рогами, клыками, когтями и копытами. Право слово, обиженная женщина — страшная сила. Ко времени чаепития по столице гуляли не только слухи, но и быстро отпечатанные магическим способом пасквили о герцоге, маркизе, графине и даже о невестах. Графиня лишь посмеялась и отправила к воротам мальчишку — покупать за грошик новые листы.
— Зачем, тетя? — возопил измученный Даррэй.
— Затем, что уличные острословы знают порой больше нас! — припечатала эссина Адриана. — Вот, взгляни, — она протянула племяннику несколько листов желтоватой бумаги с жирными оттисками дешевой краски.
Маркиз взял их кончиками пальцев — краска легко смазывалась и жестоко пачкала кожу рук.
В пасквиле упоминались невесты из кланов Сумерек, Ночных сов и Черного льда. Эти девицы не прошли предварительный отбор, но в площадной листовке указывались совсем другие причины.
— Ребенок? — побледнел Даррэй.
— Заметь, принесенный в жертву, чтобы восстановить тело матери, — мрачно кивнула графиня. — Я отправила все данные твоему брату. Если все подтвердится, клан Черного льда будет наказан.
— Клан, не девица? — удивился маркиз.
— Ты думаешь, восемнадцатилетняя дурочка в состоянии провести такой ритуал? — прищурилась тетка.
— Я не знаю подробностей, — Глен задумался, — но если следовать теории ритуалистики, мать должна была возлежать на алтаре вместе с младенцем…
— Причем не обязательно в сознании, — буркнула еще одна светская кобра, эссина Алрия. — Я вам скажу больше — девочка могла и не знать. Если помните, она вела себя очень заторможенно и во всем слушалась мать. Так выглядит поводок послушания.
Все дружно поежились.
Список запретных заклинаний печатался во всех газетах каждый год, и его с такой же примерно периодичностью нарушали. Причем все. Даррэй и сам иногда пользовался прослушкой, личиной или “легким шагом” для ускользания от неприятных личностей. Но “поводок”?
— Она же умрет через несколько лет! — изумленно воскликнул он.
— Но успеет выйти замуж и родить наследника, — веско сказала графиня. — А Черный лед обожает опекать сирот.
— Надеюсь, брат закопает того, кто это придумал, в лаву на острове Курант!
— Мы тоже на это надеемся! — кивнула тетушка и махнула дворецкому: — Запускайте следующую десятку!
Еще через пару часов и претендентки, и ведущие отбор изнемогали. Дамы уже смотреть не могли на чай, печенье и закуски. Дворецкий каждый час менял горничных в шатре и лакеев у чайного стола, но люди все равно устали. Маркиз извелся настолько, что позволил себе вольность — выдернул из ридикюля тетушки фляжку и налил себе в чай, пока одну девицу уводили, а другую только приглашали. Графиня Акран вздохнула и разделила фляжку между всеми. После чего беседы пошли легче, а девицы перестали казаться такими ужасными.
К ужину в гостевом крыле обосновалось двадцать пять девиц темных родов.
— Мы хорошо поработали и заслужили отдых! — решила графиня Акран. — Брейз, велите подавать ужин в малую столовую для нас и разнесите подносы гостьям. Пусть ужинают у себя. Всем, кто еще стоит за оградой, скажите приезжать завтра!
Дворецкий чопорно поклонился и ушел отдавать распоряжения. Сама эссина Адриана встала из кресла, энергично прошлась, разминая ноги, а потом насмешливо обернулась к сидящим на стульях мужчинам и своим соратницам:
— До ужина час, переодеваться будете? Или мне извиниться перед племянником за его гостей?
Все встрепенулись и потянулись к своим комнатам. Глендон покинул холл раньше всех — если честно, день, проведенный в компании известнейших светских акул, выпил из него все соки. И все же… некоторые девушки были очень хороши. Красивые, сильные, гибкие. Жаль, половина из них смотрела на герцога как на добычу или приз в скачках. Вторая половина боялась и Мрака, и его дома, и родственников.
Стоя под душем, пока камердинер раскладывал в комнате вечерний костюм, Даррэй мысленно пытался поставить хоть одну из девиц, принятых на отбор, рядом с дядюшкой. Не получалось!
Внешне потенциальные невесты все были хороши. Но мрачный Мрак — Глен хмыкнул, произнеся это вслух — подавлял любую из них даже внешне. С ним не пройдут истерики, манипуляции, даже нападения — герцог силен и магически, и умственно, и душевно. А девицы однозначно будут пытаться его согнуть, сломать, подстроить под свои понятия, ведь за каждой стоит клан с его интересами. И это было скверно. Даррэй, как никто, понимал, насколько его дядюшке важно иметь в доме покой и тишину. Внимание и заботу. Отдых. Ломки ему и на службе хватает. То его ломают, то он корежит. В семье такого быть не должно.
— Кажется… я жалею собственного дядю? — вслух спросил Глен у потолка и невесело рассмеялся.