Отрывок из книги «Искра огненной души»

  Глава 1 – Теневая, скоро тебя на полном основании можно будет переименовывать в Грязевую! – насмешливо протянул Давид, демонстративно зажимая нос. – Смотрю, свидание прошло успешно. – Более чем, – устало отозвалась я, крепче сжимая мешок с головой. – Любишь ты грязные работенки. Нет, чтобы брать пример с меня – посетил графский замок, уничтожил призрака, провел чудесную ночь с вдовой и получил кругленький гонорар.  Сказка, а не работа! – Ты у нас «ветеран», вот и получаешь соответствующие задания, а мы ­– люди маленькие, беремся за то, что есть, – вздохнув, я махнула рукой на потешающегося коллегу и пошла дальше. А ведь изначально заказ обещал быть легким. К нам в контору, что находилась в столице Сумеречной империи, поступил заказ из близлежащей деревеньки на уничтожение неупокоенного духа. Отправленные для сбора информации Ищейки подтвердили, что на кладбище завелась сущность, которая по ночам портила памятники и громила часовню. Обычно такую работу передавали закрепленному за деревней магу или некромантам среднего звена, но в этот раз начальник отчего-то решил отправить меня.  И это с учетом того, что у меня была сессия и экзамены! Я спорила, ругалась и грозилась уйти в другую контору, но все оказалось тщетно. Назвав сумму гонорара и обозначив сроки исполнения заказа, начальник выдал некоторую золото на дорожные расходы и, пожелав всего хорошего, выставил из кабинета. Делать было нечего, пришлось собираться и ехать. Приятный весенний вечер, наполненный упоительным ароматам цветущих деревьев и стрекотанием цикад, немного примирил с необходимостью немедленной отправки, но все же… Все же начальству я пообещала отомстить. В деревню Волчий Дол я приехала в одиннадцатом часу ночи, перепугав своим появлением спящую стражу. Продемонстрировав необходимые бумаги, оставила на попечение вояк коня и отправилась на кладбище, рассчитывая управиться еще до первых петухов и успеть на лекцию. Отыскав на мертвой земле относительно ровный участок, я достала из дорожной сумки металлический прут и принялась выводить двойной круг. После этого засыпала его солью и, проверив качество работы, села внутри. Такие круги рисовались для того, чтобы можно было защититься от зловредных тварей и  до поры до времени остаться для них невидимой. Доносам Ищеек я доверяла, но предпочитала проверять, потому что очень часто простые люди могли спутать призраков с банши, а то и еще с кем похуже. Было в моей практике пару случаев, когда в заявке указывали одно существо, а по факту приходилось бороться с другим, на ходу меняя план и тактику. Вот и в этот раз, вместо того, чтобы сразу браться за работу по изгнанию потусторонней пакости, я решила для начала убедиться, что это она и есть. Сидеть в засаде было привычно, а главное хорошо – весенняя ночь была теплой и безветренной, подсвеченной близкими звездами и круглой луной. Потянувшись, я извлекла из сумки кулек с очищенными лесными орехами, тетрадь с лекциями и принялась готовиться к предстоящему зачету. Училась я в Императорском университете магии, на одном из самых непопулярных, но востребованных факультетов – Мировом. Нас готовили как послов доброй воли в соседние государства, где обитали представители иных видов. И не все из них были безопасны для людей. Собственно из-за этого в моей группе училось всего восемь товарищей, которым ну очень нужно было поступить в универ, но на другие специальности попасть не удалось. Я и сама оказалась там по глупости, завалив основной экзамен на факультет боевой магии, так что вариантов дальнейшего будущего было всего два: либо новая специальность и отсроченная смерть в одном из соседних государств, либо возвращение домой и смерть от позора перед родителями. На тот момент первый вариант казался наиболее предпочтительным, и я поддалась уговорам декана, о чем за последние два года успела пожалеть уже несколько раз. Впрочем, на факультете нас не обижали, даже наоборот, старались особо не мучить на экзаменах, понимая, что от светлого будущего у нас будет только свет Грани. Но, как бы то ни было, все восемь человек учились довольно прилежно и сессию сдавали если не на «отлично», то на «хорошо» точно. Что касается моей подработки, то тут все было просто. Стипендия студента могла прокормить разве что цветочную феечку, которой для жизни хватало ползернышка в месяц. Нормальному же человеку, особенно когда это молодой и растущий организм, требовалась нормальная пища и, желательно, на постоянной основе. Поэтому, когда подвернулась работёнка в конторе «Камышовый кот», я взялась за нее без раздумий. Во-первых, охота на нечисть, нежить и прочую гадость была знакома мне с детства – спасибо родителям, которые занимались истреблением разных тварюшек и брали с собой на задания. Готовили замену, так сказать. А во-вторых, мне было интересно наблюдать за повадками существ. Ну, что сказать, изучение, как магических животных, так и прочих тварей было еще одной моей маленькой слабостью. Устроившись в круге, для начала я планировала понаблюдать за духом, который беспокоил людей, и, если он попадал под категорию «положительной энергии», хотела договориться с ним по-хорошему. За полтора года работы в агентстве у меня были и такие прецеденты, когда заплутавшие души сами с удовольствием уходили в мир иной, намучавшись на этом свете. Были и обратные истории, в ходе которых приходилось отлавливать зловредных поганок и насильно отдавать их Жнецам. Но, в любом случае, все задания я выполняла с блеском, получая у начальника свои честно заработанные. Листая лекцию и повторяя пройдённый материал, я одним краем глаза следила за окружающим миром, чтобы случайно не пропустить явление сущности. Ночь уже час как перевалили за полночь, а дух все не спешил появляться, то ли решив сегодня передохнуть, то ли почувствовав мою магию. Еще спустя полчаса я не выдержала и решила немного размять ноги, которые уже начали затекать. Поднявшись, я оглядела покосившиеся надгробия и кресты, полюбовалась ржавым блеском полусгнившего купола маленькой церквушки, а затем медленно осела обратно. – Дух, значит… – прошипела сквозь зубы, запустив руку в свою сумку. – Простенькое задание на пару часов. В следующий раз оставлю Ищеек Паныча самих разбираться с такой «мелочью». Пока я ругалась и искала свой накопитель, по кладбищу медленно полз лич, идя точно по моему следу. Подобно пауку, он переставлял шесть собачьих лап, то и дело, задевая кресты и каменные плиты, царапая их острыми когтями. Как среди белого дня можно было не заметить эти борозды, я не знала, но сделала мысленную пометку высказать Панычу все, что думала о его работниках. Тело у лича, как и лицо, было человеческое, покрытое темными трупными пятнами. На спине имелся огромный горб, назначение которого я даже не хотела знать. Из всей нежити, которая обитала на кладбище, шизики были самыми отвратительными. Чаще всего их собирали из всего, что имелось под рукой и обладало хотя бы крохами жизненной силы. Сборкой и воскрешением занимались либо еретики, либо некроманты-отступники, тем самым осложняя жизнь Охотникам и своим коллегам. С личами я сталкивалась всего два раза в жизни, и оба происходили под надзором родителей,  которые контролировали ситуацию и не позволяли твари навредить единственному ребенку. В этот же раз я была одна, неподготовленная, потому что совсем не ожидала увидеть лича в такой близи от столицы, и в должной мере напуганная. Одно дело, когда охотника отправляют за призраками, и совсем другое – высшая нежить! Нащупав наконец-то свой накопитель, я быстро повесила его на шею, а затем принялась чертить внутри круга нужные для уничтожения этой твари руны. Поскольку лич являлся нежитью, уничтожить его только при помощи оружия было невозможно. Для начала следовало оборвать нить, связывающую создание с хозяином, чтобы прекратить внешнюю подпитку твари, затем разорвать энергетические связи внутри собранного тела. Только после этого можно было использовать меч для окончательного уничтожения. Этим я и занялась, в первую очередь отыскав связь лича и создателя, которая горела бледной зеленью. Влив немного силы в одну из рун, я направила ее на тварь и зажала уши руками. Вовремя, надо отметить. Как только магический символ достиг цели, лич низко заверещал, оглашая всю округу и сообщая стражникам, что у них на погосте вовсе не дух. Пока существо бесновалось и кидалось на надгробия, я занялась второй стадией. Для нее необходимо было намного больше сил, потому что разрыв любой энергетической связи требовал ровно столько же энергии. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на личе, который на уровне второго зрения имел болотный цвет, и принялась вливать свою магию в каждый узел связки, тем самым разрушая их. Работать приходилось быстро, потому что защита из рун и соли для такой нежити являлась очень условной. С последним уничтоженным узлом я открыла глаза и… откатилась в сторону. Успела буквально в последний момент, когда под напором лича лопнул защитный купол. Вытащив из ножен короткий меч, я встала в защитную стойку я стала пристально следить за тварью, которая без связи с хозяином превратилась в дикое существо, ведомое одним инстинктом – жрать. В данный момент потенциальным кандидатом на роль еды являлась я, поэтому нападение было ожидаемым. Отскочив с траектории прыжка лича, я успела полоснуть его по одной из лап, вызывая очередную порцию мерзкого визга. Следующий прыжок, и снова ранение, только на этот раз мое. Тварюшка зацепила плечо когтями, оставляя на серой рубашке следы грязи и моей крови. – Святая Праматерь! – услышала я неожиданно и чуть не получила очередное ранение, отвлекшись на новые действующие лица. Это прибежала стража, которая все-таки среагировала на визг лича. Правда, по их вытянувшимся лицам, я поняла, что помощи ждать не придется. Зато теперь еще и их защищать! Снова выругавшись, я сместилась в сторону людей и встала ровно между нежитью и ними, обдумывая дальнейшие действия. Если лич снова прыгнет, а я уклонюсь, то не факт, что он не нападет на застывших мужчин. А если не уклонюсь, рискую получить кровавое украшение на шею. И как быть в этой ситуации? Мою дилемму разрешила сама нежить. Совершив обманный прыжок, она оттолкнулась от ближайшего надгробия, а затем и от меня, решив поживиться более сговорчивой добычей. Из мерзкого горба со смачным чавканьем вырвались два лебединых крыла, разбрызгивая в стороны ошметки плоти и грязь. Во время полета меня обдало еще и жидкостью из ран, которая личу заменяла кровь.  От силы удара я полетела назад и непременно оказалась бы в разрытой могиле, если бы меня не дернули за руку. Больно, но эта боль как-то незаметно утихла под напором других, очень странных и необычных ощущений, которые заполнили все мое тело. Бросив короткий взгляд на своего спасителя, и поблагодарив кивком, я повернулась в сторону лича, да так и обомлела. Он застыл прямо в прыжке, не долетев до перепуганных стражников всего метра. Нижняя половина его тела оказалась замурована в глыбу льда, которая неизвестно как оказалась на этом погосте. Хотя, чего это я! Снова покосившись на своего спасителя и невольного помощника, я поспешила к нежити и одним ударом отделила голову от тела, тем самым обрывая последнюю связь с жизнью. Вытащив из сумки холщовый мешок, я закинула в него свидетельство своей победы, и только после этого уделила внимание мужчине. – Благодарю за помощь, милорд, – склонив голову, произнесла я. – Не стоит, – спокойно ответил он, рассматривая обезглавленное тело. – Как интересно. Мне тоже было интересно, что в этих местах забыл маг столь высокого уровня. Обычно они предпочитали перемещаться между большими городами, считая ниже своего достоинства пребывание в деревнях, даже таких больших, как Волчий Дол. Аристократа в нем выдавало все: начиная от длинных пепельных волос и заканчивая дорогим костюмом, на котором сверкали пуговицы с драгоценными камнями. Еще удивительнее был тот факт, что он не остался в стороне и помог простой охотнице. – Желаете осмотреть тело полностью или я могу забрать свою добычу? – на всякий случай уточнила я, видя, с каким интересом маг осматривает застывшее тело. – Мне хватит того, что есть. Варен, Киваль, – обратился лорд к стражникам, –  отнесите тело в лабораторию Лавьенна. Лавьеном, насколько я помнила, звали деревенского мага, который в данный момент находился в другой деревне. Собственно, именно поэтому на задание послали меня, не став дожидаться возвращения пожилого сотрудника. – Как прикажите, милорд! – отозвался тот, кого назвали Вареном, правда, без энтузиазма в голосе. И его можно было понять – существовали такие виды нежити, которые даже будучи обезглавленными, могли порвать немаленький отряд. Лич, лишенный связи с создателем, к ним к счастью не относился, но откуда мужчинам было знать? Впрочем, это меня уже мало интересовало. Посмотрев на часы, я сокрушенно вздохнула и принялась собирать вещи. До рассвета осталось всего два часа, как раз столько предстояло добираться до города. Затем отчет Панычу и учеба. Очередная бессонная ночь, которая грозила вылиться в синяки под глазами и зависимость от бодрящего зелья. – С каких пор на такие задания отправляют детей? – неожиданно спросил беловолосый, заставляя меня выпрямиться и медленно обернуться. – По заявке здесь было несколько иное существо, поэтому и отправили… меня. – И чьи следы отыскали ваши Ищейки? – Духа. – Вот как? Еще любопытнее. – Не то слово, милорд, – хмыкнула я, а затем уточнила. – У вас есть еще вопросы или я могу идти? – Ступай, дитя. От этого обращения очень захотелось скрипнуть зубами, но я сдержалась. Ребенком в мои двадцать меня называли не первый раз, так что в какой-то мере я даже привыкла. Собственно я и на боевого мага походила слабо, из-за чего во время сдачи экзаменов вытерпела много насмешек. Возможно, именно они помешали мне достойно сдать тест и поступить на вожделенный факультет, а может и сама судьба. Как бы то ни было, со своей внешностью я ничего не могла поделать, хотя и пыталась. Только ни короткая стрижка, ни обувь на каблуках не помогали добавить возраста. В конце концов, я махнула рукой на это дело и осталась самой собой. Мелкой рыжей занозой, от которой сегодня достанется всем! Так я и оказалась в нашем штабе, грязная, уставшая и злая. Все, чего сейчас хотелось – это забрать свой гонорар, причем двойной, высказать начальнику все, что я думаю о его информаторах, и помыться. И все желания, как ни странно, были осуществимы! Коротко постучав, я зашла в кабинет Паныча и водрузила на стол посылку с ароматной головой. Оторвавшись от своих записей, начальник вначале посмотрел на меня, а затем встал с места и заглянул в мешок. – Это что? – на всякий случай уточнил мужчина. – Дух, за которым меня посылали. Правда, оказался несколько больше планируемого… – Ясно, – кивнул Палыч и позвонил в колокольчик. Мгновение спустя через вторую дверь в кабинет залетел секретарь, держа наготове блокнот с ручкой. – Гарв, узнай, пожалуйста, кто из Ищеек подготавливал информацию для Теневой. – Да, Пан Паныч! Прислать его к вам или сразу в пыточную? На Гарва мы с начальником покосились одинаково удивленно. Хотя… – Сначала все же ко мне, а там посмотрим. Ступай. А ты, Теневая, рассказывай, как докатилась до жизни такой. Ну, я и рассказала. В подробностях и красках, как учили на уроках словесности и актерского мастерства. Мои таланты Паныч, без сомнения, оценил, но не впечатлился. Скорее его озадачили вопросы, которые все это время мучили и меня. – Откуда в Волчьем Доле лич и лорд? – задумчиво протянул он, барабаня пальцами по столу. – Предполагаете, что они связаны? – Не исключено. Темные дела в последнее время творятся в империи. – Например? – Да разное, в основном слухи, но ты ведь знаешь… – Слухами земля полнится, – кивнула я, понимая, что большего от начальника не добьюсь. – Тогда я пойду? – Ступай, лисенок, заслужила хороший отдых. – Как же, отдых, – вздохнула я, понимая, что всего через пару часов нужно будет идти на занятия. – Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко в деканате. – Спасибо, Пан Паныч, но не стоит. Вы знаете, чем меня можно порадовать. – Знаю, – усмехнулся начальник и вытащил из стола увесистый мешок звонких монет. – Держи, работяга! – Спасибо! – устало улыбнулась я, прижимая к груди свое сокровище. Эх, живем! Теперь можно будет прикупить себе новое платье, рубашку, сапожки и… орешки! От этих мыслей я расплылась в довольной улыбке, уже не замечая ни хмурого выражения на лице начальника, ни взволнованного Гарва, забежавшего в кабинет. Мыслями я была дома, наслаждаясь горячими струями воды и ароматным мылом.     Глава 2 – Ну и где ты опять шлялась? – недовольно спросила Варвара, высовывая любопытный нос из-под пухового одеяла. – А есть варианты? – перебирая склянки с зельями подруги, поинтересовалась я. – Да лучше бы ты по мужикам ходила, чем по кладбищам, – вздохнула ведьма, а затем махнула рукой в сторону балкона. – Новая порция бодрящего – в котелке. – Варвар, ты – чудо! – засияла я и поспешила за живительным нектаром. – Да уж кто бы сомневался, – пробурчала она, снова зарываясь в одеяло. Поспать подруга любила и очень. Особенно если сон был без посторонних шумов, на мягкой постельке и в тепле. Это рыжее сокровище мерзло даже летом, постоянно кутаясь то в теплые шали, то в вязаные кофты. Причина такой мерзлявости, крылась в далеком детстве, когда Варвара упала в бабкин котел с непонятным варевом. Тогда все обошлось испугом и купанием в серой жидкости, а вот с годами стали проявляться последствия. Впрочем, не очень серьезные и вполне поправимые, так что подруга не горевала. Познакомились мы с ней в день экзаменов, на почве общей любви к рыжему. Только если у меня цвет волос был натуральным, то подруга использовала краски, стараясь придать своей внешности максимально ведьмовской вид. Меня этот пунктик веселил, но помня свои собственные потуги добавить себе возраста, я благоразумно помалкивала, тем более что Варваре рыжий действительно очень шел. Ведьмой она тоже являлась отменной, уже в середине первого курса наработав клиентуру, которая позволила перебраться в съемный домик, а затем перетащить и меня. Располагался он в квартале цветочниц, всего в пятнадцати минутах ходьбы от университета. Маленький, опрятный, но при этом светлый и уютный. Не влюбиться в это чудо было выше моих сил, поэтому, когда подруга намекнула, что ищет соседку, я согласилась сразу же. Так мы и жили вместе уже больше года, наслаждаясь тишиной округи и потрясающими ароматами соседских садов. – Варвар, вставать пора! – потрепала я соню по одеялу, в котором она спряталась с головой. – Изыйди, мне сегодня ко второй паре, – глухо пробурчала подруга. – Счастливая, – завистливо протянула я и принялась собираться сама. Университетская форма мирников представляла собой набор из темно-зеленого кафтана сверху, под который одевали либо майки, либо рубашки – кому что больше нравилось. Вниз же предполагались либо бежевые брюки, либо юбка, опять же по настроению. В зависимости от сезона менялась плотность ткани, но цвета всегда оставались одинаковыми. Спокойными, даже сдержанными, что должно было характеризовать и самих студентов факультета. Одевшись, я заботливо завела для подруги будильник, чтобы она не проспала и вторую пару, и только после этого поспешила на учебу. Утро было ясным и свежим, обещая солнечный теплый день. Соседки уже порхали по своим садикам, поливая цветы и обрабатывая их специальными составами. Здороваясь со знакомыми, я весело шагала на учебу, чувствуя непривычный прилив гордости. А как иначе, если я смогла победить лича! Пусть с чужой помощью, но все же большую часть работы я сделала сама, получив за это весьма солидный куш. Наверняка мама и папа будут гордиться мною, когда все узнают! И на этом моменте мой оптимизм немного поутих. Гордиться-то они, безусловно, будут, только потом посыплются вопросы, при каких условиях я оказалась один на один с нежитью и куда смотрели преподаватели. Начнутся проверки, и тогда наружу всплывут мой позор и обман. Не-е-ет, такой радости мне не надо! Хватит и того, что меня похвалил Паныч. С этими размышлениями я дошла до любимого университета и замерла в воротах, ожидая, пока охранная система проверить ауру. Как только невидимый купол, отделяющий учебное заведение от города, пропал, я зашла внутрь и поспешила в аудиторию. – Добренького! – поприветствовала я уже собравшихся одногруппников. – О-о-о, Теневая! ­ – воодушевленно протянул орк Родий и протянул ко мне свою лапищу. – Дай лекцию, а? И так каждый раз. Нет, у Родия Крона имелась своя тетрадка, куда он тщательно записывал все слова преподавателя, но… почерк был просто отвратительный. Разобрать его не мог даже сам орк, поэтому упорно учился по чужим конспектам, иногда умудряясь выучить лекцию перед самой парой. Что же касается сдачи экзаменов – то они у Крона были только устные, вызывая у орка горестные вздохи. Протянув орку вожделенный предмет, я  устроилась на своем месте рядом со второй лучшей подругой и положила голову ей на плечо. – Опять? – шепотом спросила Айлина, не отрываясь от повторения. – Угу, – промычала я,  прикрывая глаза. – И на кого охотилась на этот раз? – Как обычно, на всякую пакость, – отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. Просто зная характер Айлин, которая на одну половину была человеком, а на вторую – друидом, предпочитала замалчивать некоторые факты. Подругой девушка была замечательной, но слишком уж серьезной и ответственной. И иногда это выливалось в серьезные головомойки, от которых страдали все вокруг. Так что, во избежание порции нотаций, я предпочла умолчать о ночных приключениях. – А подробнее? – не сдавалась Айлина, словно чувствуя мои недомолвки. От ответа меня спасла наша преподавательница по зельеварению, которая  влетела в кабинет и замерла напротив рабочего стола, окидывая собравшихся радушным взглядом. На вид магистру Акации было не больше тридцати, что подчеркивалось всегда распущенными пшеничного цвета волосами и полными розовыми губками. Однако на самом деле поговаривали, что возраст преподавательницы давно перевалил за сотню лет, а свой вид она поддерживала благодаря запрещенным зельям, которые готовила в подвале университета. Верить или не верить сплетням – дело сугубо индивидуальное, но я иной раз сильно в них сомневалась. В основном, из-за поведения препода. – Здравствуйте, ребятки! – широко улыбнулась магистр Акация. – Ну что, готовы к поглощению последних на этот год знаний? – Почему последних? – удивилась Айлина, которая ко всему прочему была еще и старостой. – Учебный год подходит к концу. Загружать вас новым материалом не вижу смысла, а вот повторить старый будет очень кстати, но для начала запишем последнее зелье из темы «Оборотные». Итак, для его приготовления нам понадобится корень лопуха, сухая головка одуванчика, вытяжка из сорной травы и капелька экстракта амброзии. Кто мне скажет, что мы получим на данном этапе приготовления? – с радостной улыбкой спросила преподавательница. – Лысину, – буркнула я, но вышло довольно громко. – Почему? – удивилась магистр Акация. – Огонь под горелкой слишком большой. При такой температуре пары данного зелья приобретают ядовитые свойства, вследствие чего может произойти химический ожог, результатом которого является лысина. – Ребята, берите пример с Теневой. Очень внимательная и умная девочка, – с улыбкой возвестила магистр, заставляя меня в очередной раз усомниться в сплетнях касаемо ее возраста – ну не может взрослый человек быть настолько легкомысленным. Тем более, если это зельевар со стажем! – Продолжим лекцию. Теперь добавляем… – стук в дверь прервал преподавательницу на полуслове. – Да? – Магистр Акация, студентку Теневую срочно вызывают в ректорат, – оповестил всех присутствующих какой-то старшекурсник. – Я ничего не делала! – на всякий случай уточнила я, поднимаясь с места под прицелом любопытных глаз. – А зачем тогда вызывают? – подозрительно уточнила Айлина, обращаясь то ли ко мне, то ли к старшекурснику. – Вот сейчас и узнаю, – отозвалась я и поспешила на выход. Пока шла в главное здание, судорожно обдумывала, что и когда успела натворить. Были у меня на первом курсе приключения, за которые хорошенько влетело от ректора, но тогда в них участвовала вся группа. Молодые были, глупые. За весь второй курс в ректорате я была всего два раза: после не самой удачной охоты на призраков. Но тогда дело обошлось небольшим штрафом и выговором. Что же случилось на этот раз, я даже не догадывалась, отчего было немного не по себе. Неужели слухи о вчерашних приключениях дошли до ректора? Или, не дай Боги, родители узнали о моем обмане? Или что-то из старых прегрешений, о которых я уже успела забыть? В итоге до ректората я добралась не в самом хорошем расположении духа, ожидая от магистра Токаро любой гадости. Сам по себе лорд был очень приятным мужчиной, заслуженным имперским Гончим, ушедшим в отставку в связи с почтенным возрастом, но когда дело касалось его любимого детища… вылезал скверный характер, присущий всем Гончим. В такие моменты магистр был весьма изобретателен в наказаниях, самым гуманным из которых оказывалось отчисление. Добравшись до нужного кабинета, я отсидела небольшую очередь из провинившихся и, получив от секретаря разрешение войти, прошла внутрь. Лорд Токаро вопреки обыкновению сидел не за рабочим столом, а у большого окна с видом на университетский парк. Сжимая в руках небольшую кружку, он задумчиво водил по ее ободку пальцем, то ли просто развлекаясь, то ли заговаривая напиток. – Магистр? – пару минут спустя позвала я, привлекая к себе внимание. – Госпожа Теневая, – приветливо улыбнулся бывший Гончий и кивнул на ближайший стул, – присаживайтесь. – Спасибо. – Вижу, вы нервничаете. Поверьте, не стоит. Это полугодие вы вели себя прилежно и получили много положительных отзывов от преподавателей. –  Благодарю за похвалу, но хотелось бы все-таки узнать, зачем вы меня позвали. – У меня для вас есть предложение. Дело в том, что в настоящий момент у нас нет ни одного мирника, которого мы могли бы послать в соседнее королевство, а он нам очень нужен. Мы долго решали, кого из ребят можно отправить в качестве посла мира и в итоге остановились на вашей кандидатуре. Поздравляю! – Магистр, вы шутите? Неужели среди шести курсов мирников не нашлось никого более подходящего? Или таким нехитрым образом вы решили от меня избавиться? – Ну что за глупости, Теневая! Просто из всего потока вы подходите больше всего. – Лорд Токаро, простите мою дерзость, но я вам не верю. Староста нашей группы гораздо больше подходит на роль посла, не говоря уже о ребятах со старших курсов и нашем преподавателе. Так почему из такого количества вариантов вы выбрали именно меня? – Ну что же, буду с вами честен. Не последнюю роль в этом сыграло ваше увлечение существами. В предстоящем приключении оно будет очень полезно. – Приключении, значит. – Условное обозначение будущей миссии. От вас требуется только консультация. – Магистр, опять же, просто проконсультировать мог. В чем истинная причина? – Вы проницательны, Теневая. Это качество вам пригодится, – вздохнул бывший Гончий, а затем нахмурился. – Дело в том, что вам предстоит отправиться в Запределье. От этой информации я невольно подалась вперед, неверяще глядя на ректора. Золотое королевство – это не просто закрытая территория, о которой мало что известно, но и родина первородных – самых древних жителей нашего мира. Запределье мы проходили еще на первом курсе, когда разбирали географию мира и населяющие его народы. Информация о Золотом королевстве уместилась на одной странице и содержала лишь сухие данные о расположении, иерархии и имени короля. За всю историю нашего мира в Запределье было допущено всего несколько людей, ни один из которых так и не вернулся. И этот факт пугал больше всего, вызывая закономерный протест. – Теперь понимаете, почему мне важно, чтобы в Золотое королевство отправился не просто мирник, а хорошо подготовленный человек со знаниями в определенной сфере. Плюс, не последнюю роль в решении сыграло ваше происхождение. – Не совсем понимаю, о чем вы говорите. – Я о вашей родословной, леди. Теневая – девичья фамилия вашей бабушки, до того, как она вышла замуж за лорда Грозового. Понимаю, почему вы не оставили свою настоящую фамилию и предпочли учиться инкогнито – неприятно, когда приходится держать планку на уровне славных предков. Тем более, когда по глупой случайности вместо положенного факультета попадаешь на другой. – Это была не случайность, а моя ошибка, которую я признаю. Но пока так и не поняла, где связь между всеми моими… достоинствами. – Первородные те еще снобы и не терпят невежества, поэтому для этого задания были отобраны люди с отличной родословной. Проблема возникла только со специалистом по магическим тварям, но благодаря одному нашему общему знакомому мы смогли решить и ее. – Паныч продал? – Он самый, но можете собой гордиться, вы обошлись императору в целое состояние. – Императору?.. – Да, леди. Эта миссия организована Великим и имеет большое значение для всей империи. Вы отправитесь в Запределье в качестве званых гостей, которых пригласили сами Первородные. – Но для чего? – Об этом я, к сожалению, не знаю. Более подробно вам расскажет глава группы, а я хочу добавить немного от себя. По окончании миссии вас будет ждать место на факультете боевой магии, где вы и должны были учиться, а так же весьма щедрое вознаграждение от императора. – Но как? Я ведь провалила экзамен. – Успешно выполненное задание компенсирует это маленькое недоразумение. – А если мы провалимся? Вместо ответа ректор развел руками, что и следовало ожидать. Откуда ему знать, что будет с нами после прогулки в Запределье и встречи с первородными. – Так что мне передать императору? Вы согласны? – Лорд Токаро, мы с вами оба прекрасно понимаем, что в данном случае у меня нет выбора. – К сожалению, так и есть, – вздохнул бывший Гончий, сейчас меньше всего напоминая грозного охотника за имперскими преступниками. – Когда мы отправляемся? – Через три дня за вами прибудут из дворца и проводят на место сбора. Я освобождаю вас от занятий и экзаменов, Теневая. Считайте, что все сдали. – Спасибо… – удивлено выдохнула я. – Вот еще что, – с этими словами мне протянули небольшую бумагу с королевской печатью, – купите все, что полагается настоящей леди. Никто не должен знать, что вы не только мирник и специалист по существам, но еще и охотник. Поверьте, это в ваших же интересах. – Поняла, спасибо. Я могу идти? – Идите, Теневая, и пусть Боги хранят вас. Кивнув в ответ, я покинула кабинет ректора, пряча за напускным спокойствием целую бурю эмоций, самой яркой их которых был страх. О том, что из земель Запределья не возвращаются, я знала не понаслышке. Один из близких друзей отца более десяти лет назад отправился в эти земли, сопровождая такую же миссию, на которую в то время возлагались большие надежды. Из дюжины людей не вернулся никто. Аристократия пыталась надавить на императора, чтобы он начал военные действия против жителей Золотых земель, но все доводы разбивались о страх перед древнейшими представителями нашего мира и их силой. Теперь же мне предстояло отправиться туда, откуда не было пути обратно. Могла ли отказаться?  Еще как могла: сбежать, выдумать сотни причин или сообщить обо всем родителям, но… Любопытство победило, втягивая меня в очередную авантюру.