Отрывок из книги «Избранница дракона, или Муж на хозяйстве»

Глава 1

Ну вот, этого еще не хватало!

Свет мигнул второй раз, и мой компьютер не выдержал, начал перезагружаться. Вместе с недописанным файлом книги. К счастью, я сохранялась всего несколько минут назад, как чувствовала.

Надо бы “бесперебойник” купить, что ли. Хотя проблем с электричеством в нашем доме особо не было.

Дождь усиливался, превращаясь из тихой и скромной мороси в наглый шумный ливень. Но это же просто ливень, не гроза, не ураган, с чего свету-то моргать? А если бы что-то чинили, то объявление бы висело на подъезде.

Пока компьютер загружался заново, я уставилась в окно, на струи дождя, барабанящие по стеклу и с шуршанием стекающие по скату крыши над крыльцом магазинчика на первом этаже. Словно что-то шепчущие. В самом деле, я как будто услышала тихие слова:

— Я наш-шел тебя…

Ничего себе. Ладно, послышалось, это бывает…

— Ты будеш-шь моя…

Странно. Может, кто-то кино смотрит на большой громкости, вот до меня и донеслась пара фраз? Какой-нибудь фильм про любовь… Любовь… Некогда мне разбираться — работать надо. Как раз компьютер загрузился.

Открыв загрузившийся файл, я с облегчением выдохнула: пропал всего-то один абзац, сейчас поправим.

Ну что за дела! Свет уже не просто мигнул, а погас совсем, погрузив экран монитора и всю комнату во тьму. Я недовольно застонала: вот так всегда! Как есть возможность поработать нормально, так свет обрушится.

Я работаю писательницей. Ну как сказать, работаю. Просто пишу свою первую большую книгу. До этого я публиковала в сети рассказы, стихи, писала пару фанфиков с персонажами любимых сериалов, а теперь взялась за настоящий роман.

Скажу по секрету, совсем недавно мне выпал классный шанс: написала мне одна девушка, да не простая, а редактор серии в жанре фэнтези. Дескать, книга ваша неплохая, согласны ли вы ее издать?

Согласна ли я?!

Как вы уже догадались, я не стала отказываться, так что по вечерам приходится спешно дописывать концовку, а потом еще редактировать файл, предвкушая, как я буду обсуждать обложку с художником и дарить свои книги всем, кто не увернулся.

Честно говоря, мало кто верил, что у меня получится. А тут — хотела поработать, и такой облом, как назло!

Вздохнув, я зашарила рукой по столу, пытаясь найти свой телефон. Глаза пока еще плохо различали предметы в густом вечернем сумраке, но мозг уже подсказывал, что мобильник остался на кухне. Сейчас схожу и поищу в сети телефон диспетчерской или чего-то в этом роде, позвоню хоть да узнаю, долго ли мне без света сидеть.

Я встала с компьютерного кресла, почувствовав, как сильно затекли мои ноги, — дурацкая привычка сидеть скрючившись. Дошла до кухни, взяла телефон, отметив, что заряда аккумулятора еще чуть больше половины, и вернулась в свою комнату.

Ой-ей-ей!

В полутьме я зацепила ногой угол массивного дивана и грохнулась на пол, едва не вскрикнув от боли. Изумилась: руки ощущали вовсе не привычный мне гладкий линолеум, а какой-то камень, плитку, что ли…

Я встала, и у меня лопатки свело: куда делась моя комната? Галлюцинации? Так я же ударилась ногой, а не головой! Ушибленные пальцы ощутимо болели, но, может, я действительно ударилась, потеряла сознание и теперь вижу это темное, мрачное место, вроде пещеры, если бывают пещеры с таким ровным полом?

Или все еще проще — я уснула за работой? Честно говоря, не удивлюсь: последние три дня я очень сильно недосыпала, работая по ночам. И у меня бывают очень реалистичные сны: проснешься и ищешь вещи из сна или вспоминаешь события, которые как будто произошли вот только что.

Пока других версий у меня не придумалось, я решила остановиться на последней.

Телефон нашарить не удалось. Оглядевшись, я увидела неяркий свет. Ага, надо же, это коридорчик. Ну, поскольку других не видно, пойдем туда. Надеюсь, что это все-таки сон, и ничего страшного впереди меня не ожидает.

Коридорчик вывел меня в просторную комнату, освещенную факелами, висящими на стенах, отделанных под камень. В центре комнаты стояла огромная кровать, каких, наверное, и в отелях для молодоженов не бывает, а на кровати…

А-А-А-А-А-А!!!

А на кровати лежал в сексапильной позе, на боку, подперев рукой голову, очень привлекательный мужик — с черными как смоль вьющимися волосами, ниспадающими на обнаженную грудь, с гибким и мускулистым телом, которое казалось золотистым в этом факельно-романтичном освещении.

И он был совсем, чтоб его, голый! Ну, если не считать какой-то висюльки на длинной цепочке, опустившейся на кровать.

Наверное, увидев такое в кино, я бы уделила побольше внимания статям и достоинствам лежащего, но сейчас я просто оторопела и заорала от неожиданности.

Этот несостоявшийся герой-любовник мигом вскочил, потянул на себя белоснежную простыню и тоже заорал. Я аж замолкла. Значит, не маньяк. Наверное.

— Вы кто? — наконец-то выдавила из себя я, наблюдая, как мужчина, оказавшийся очень рослым, приближается ко мне, придерживая одной рукой обернутую вокруг себя простыню, и вид у него, мягко говоря, недовольный.

— Нет, это я тебя должен спрашивать, простолюдинка, — заговорил он довольно красивым, хоть и чуть высоковатым, на мой взгляд, голосом, — что ты здесь делаешь и где моя возлюбленная?

Я вытаращилась на собеседника, как полная дура.

 — Э-э… Может, она опаздывает?

— У нее самый ласковый и мелодичный в мире голос, — с ноткой мечтательности произнес незнакомец и коснулся моей щеки, я даже отшатнуться не успела. — Кожа словно шелк, и длинные роскошные волосы. Ее нежные губы зовут к поцелуям, обещая массу чувственных удовольствий. Она прекрасна и совершенна. Я не пойму, — нахмурил точеную бровь рассерженный красавчик, — вы что, перенеслись вместе? Ты ее служанка?

Его красивые карие глаза с пренебрежением окинули мою одежду и фигуру, губы надменно скривились. Я вскипела: ну да, выгляжу я, конечно, как человек, не спавший нормально очень давно. Усталое лицо с взлохмаченными рукой волосами (есть у меня и такая дурацкая привычка), растянутая, но очень любимая футболка и старые трикотажные шортики, которые я бы давно выкинула, но... Так, отставить фривольные мысли. Хотя будешь тут думать о серьезном, когда перед тобой стоит мужчина из женских романов с почти неприлично сползшей вниз простыней на бедрах!

 Лучше б он, конечно, еще и молчал, глядя на меня пронзительным и томным взглядом. Так бы я поверила, что мне просто приснился околоэротический сон. А тут все эти банальные комплименты, достойные незатейливого романчика с полуголой парой на обложке, и снобистские выпады про служанку… Любая девушка разочаруется.

— Я здесь вроде бы одна и понятия не имею, как здесь очутилась, — развела руками я, решив без нужды не хамить, разве что на «ты» перейти, раз уж мой собеседник не церемонится. — И вообще, где я?

— В моем доме, — процедил он, словно делал великое одолжение.

 — А точнее? Город там, область, страна?

— Эйден-фелл, Замок в Скалах, — ответил он, глядя на меня, как гений на неграмотную.

— Где-где? — удивилась я.

— Мой дом в Великом Семидолье, если тебе это о чем-нибудь говорит. В королевстве Тавихар. В мире, который зовется Авирейя.

— Так мы… вообще не в России, на не Земле? — спросила я с наиглупейшим видом.

— Боги ветров! — Он картинно взметнул руки вверх, и с него свалилась простыня. Если бы он мне сейчас заявил что-то вроде: «Эй, простолюдинка, подай мне ее!» — я бы в него этой простыней и зашвырнула. Может, он  ударил бы меня в ответ, и я проснулась бы.

Впечатлительный красавчик подобрал и водрузил на место шелковую тряпку, а я уже созрела до нового вопроса:

— Ты вообще кто?

— Я, — ответил он, приосанившись, — хозяин этого замка. Лорд Редьярд Эйден, местный властелин, могущественный маг и дракон.

— Дракон? — подняла бровь я. — Драконы, это, вообще-то, с крылышками. И с хвостом. И с во-от такими зубами.

— Я могу принимать человеческий облик, — посмотрел он на меня, как на безнадежно тупую.

Точно, это сон. Я же писала книжку как раз про дракона, вот и приснилось. Заработалась.

— Круто, — одобрительно отозвалась я.

— Теперь, когда ты знаешь мой титул, можешь обращаться ко мне «милорд», простолюдинка, — высокомерно заявил обладатель роскошного замка, лица и тела. — А когда я все же призову сюда мою избранницу, ты можешь занять место ее горничной.

— Что-что? Горничной? А с чего ты вообще взял, лорд, что я простолюдинка? — заявила я нахально. — Я, может, принцесса. Или герцогиня. И имя у меня есть. Евгения.

Дракон внезапно прыснул и расхохотался — согнулся, кажется, едва на пол не уселся от смеха.

— Маленькая нахалка, — заявил он одобрительно, а в уголках красивых карих глаз блеснули веселые слезы, и продолжил тоном истинного аристократа: — Да будет вам известно, благородная леди, что принцессы и герцогини так себя не ведут, иначе выражаются и носят одежду в ином вкусе.

— Я же иномирянка, у нас все по-другому. И мода, и речь, — продолжила блефовать я.

— Пусть будет так. — Он сделал вид, что согласился, и окинул взглядом помещение. — Ну что ж, леди иномирская принцесса, будьте моей гостьей. Давайте пройдем в какое-нибудь более подходящее место.

— Прежде чем оставаться в гостях, я хочу узнать, как я здесь очутилась, — решила прояснить ситуацию я. Конечно, это сон, но почему-то мои ноги в смешных полосатых носках замерзли от стояния на мраморном полу. Украдкой я несколько раз ущипнула себя, но так и не проснулась, хотя боль была весьма чувствительной.

— Наверное, что-то пошло не так, — нахмурился лорд. — Я вообще-то призывал свою возлюбленную. Избранную. Мою истинную пару. А по неизвестной причине вместо нее перенеслась ты.

— А своемирских избранных призывать не пробовал? — возопила я с отчаянием в голосе.

— На то она и истинная пара, что даже границы миров нам не помеха! — вспылил незадачливый маг. — О, как она, должно быть, страдает, ведь наш миг воссоединения был так близок!..

— А она об этом знала? — уточнила я.

— Вообще-то нет, — нехотя признался неизвестно чей избранник. — Это должно было быть сюрпризом. Я подготовил каждую мелочь, чтобы наша первая встреча стала особенной!..

О да, зажег свечи, пардон, факелы, постелил свежее белье и разлегся голым посередь кровати. Хотя вон еще фрукты какие-то в чаше, странный напиток в бутылке — вроде бы вино, но цвет какой-то неестественный, лавандовый.

— То есть ты ошибся в ритуале?

— Я никогда не ошибаюсь! — надменным тоном возразил лорд-маг-дракон, словно я оскорбила его до глубины души. — Сейчас тебя проводят в гостиную, а я приведу себя в надлежащий вид… — тут на его лице появилась тень лукавой усмешки, — для беседы с принцессой.

Меня проводили в какую-то менее романтичную комнату, напомнившую мне музейный интерьер: такие же стены, отделанные камнем, старинного вида мебель темных пород дерева, тяжелые бархатные портьеры, закрывающие высокие окна.

Слуги, словно темные тени, молча и сноровисто поставили на столик угощение и графин с неизвестным мне напитком, а затем почти бесшумно исчезли.

Хозяин замка не заставил себя долго ожидать. На этот раз он был одет как аристократ, которых я привыкла видеть в книгах и кино: белая рубашка с кружевом, темные облегающие штаны с неброской, пусть и ало-золотистого цвета, вышивкой на лампасах.

Я к тому времени сидела, ловя себя на странном чувстве, что вопросов-то задавать и не хочется, а хочется смотреть на него во все глаза, любоваться точеными чертами лица и сложением.

— Ну, что бы вы хотели узнать, леди? — с легкой усмешкой спросил он.

— Э-э-эм, — замялась я. — Про ритуал, наверное. Да, про ритуал.

— В технические подробности углубляться не буду, — сказал он, делая неопределенный жест рукой. — Что-то мне подсказывает, что ваши познания в магии невелики.

Я довольно бесцветным тоном проронила:

— А может, я великий маг, то есть великая волшебница?

— Увы, — рассмеялся дракон. — Если вас переодеть в подобающий наряд и причесать, то, сидя неподвижно и молча, вы можете сойти за аристократку. Но чтобы один великий маг не распознал другого? Я, если вам неведомо, вижу обладательниц магического дара. Так вот, смею вас заверить, у вас его пока что нет ни капельки.

— Хорошо, пусть будет без подробностей, — подняла ладонь я, удивившись, как быстро я приноровилась к его снисходительно-высокомерному тону.

— Тогда будет совсем коротко: видите ли, мы, драконы, живем долго, но по-настоящему можем быть счастливы лишь со своей истинной парой. Истинная пара многократно усиливает наш магический дар, дети рождаются весьма и весьма одаренными, могут даже превзойти своих отцов. Но найти свою истинную пару — редкое везение. Моему отцу, например, этого так и не удалось.

— Сочувствую, — произнесла я.

— Я решил взять судьбу в свои руки. Достал могущественный артефакт призыва и немного усовершенствовал его. Этой ночью я совершил ритуал, и вот ты здесь. А поскольку я не ошибаюсь, — он критически осмотрел меня от лохматой макушки до полосатых носков и сделал неожиданный вывод: — Скорее всего, ты все-таки моя избранная, просто на тебе какое-нибудь заклятье. Я сейчас прикажу служанкам искупать тебя и переодеть, а затем проверим тебя на чужое колдовство.

Я, словно сомнамбула, разрешила себя увести двум девушкам в простых серых платьях, украшенных какой-то ало-золотой нашивкой на рукавах, словно гербом. Вдвоем они отвели меня в огромное помещение, которое, по моим меркам, ну никак не могло быть обычной ванной комнатой. Громадный бассейн с неожиданно теплой, почти горячей водой, благоухающей цветочными ароматами. Мозаика на полу и на стенах.

Честно говоря, было немного стыдно раздеваться перед двумя посторонними женщинами. Что бы я там ни плела дракону про принцессу, но я отчетливо понимала, что любая принцесса привыкает к помощи прислуги с детства.

После расслабляющей ванны мне подали чистое нижнее белье и несколько платьев — непривычной для меня макси-длины, я выбрала вариант попроще — голубое с бирюзовой отделкой. Остальные были густо расшиты  драгоценными камнями и затейливой вышивкой золотыми нитями.

Служанки занялись моими волосами и макияжем — умело и сноровисто. Вскоре они соорудили из моих недлинных волос что-то интересное, забрав челку наверх блестящим серебряным обручем, запудрили мои вечные круги под глазами и вообще накрасили, словно на съемки в глянцевый журнал.

Дракон моим новым образом впечатлился. Оглядел меня со всех сторон, покивал с довольным видом:

 — Теперь ты выглядишь намного лучше. Как… как леди. — И подмигнул фамильярно, зараза.

Когда он успел перейти на ты? Впрочем, неважно.

— Вы позволите, леди? — снова меняя обращение, сказал он и протянул свою руку к моей. Видимо, когда я стала выглядеть так, как будто я ему ровня, он решил обращаться ко мне как подобает.

Я неуверенно вложила свою руку в его ладонь — настоящую кисть аристократа, с тонкими длинными пальцами, не знавшими физического труда. Он осторожно стянул с моей руки белую перчатку и провел большим пальцем по кончикам моих, словно перебирая их. Я услышала легкий треск, словно разгоралось пламя. Пальцам стало тепло, и вокруг них заплясали микроскопические, еле заметные глазу искорки.

— Теперь вторую руку.

Я позволила ему проделать то же самое с моей второй рукой. Редьярд сосредоточенно хмурился.

— Ну, что? — не выдержала я, чувствуя себя, словно на приеме у врача, сосредоточенно водящего по мне датчиком.

— Терпение… леди. — В его голосе промелькнул оттенок усмешки.

Оставив в покое мои руки, которым сразу стало как-то зябко, он отошел и, изящно взмахнув рукой, достал из воздуха нечто, похожее на серебряную палочку, оплетенную побегами невиданного мне растения.

Он поднес ее ко мне, и я завороженно уставилась на свисающий кончик плети с бутоном, который, казалось, вот-вот расцветет, несмотря на то, что был сделан из блестящего металла.

— Да что ж это такое! — с досадой воскликнул он, отбрасывая вещицу подальше в угол. — Быть этого не может!

Я, сцепив руки до боли, уставилась на него, словно желая просверлить в драконе дырку.

— Никаких следов проклятия или чужого колдовства! Но это значит… Это может значить только то, что ты и в самом деле моя избранная…

На красивом лице промелькнула растерянность. Да уж, не такую избранницу он ждал, но я-то в этом не виновата!

Тем не менее я все равно ощущала какое-то подобие вины, словно не оправдала ожиданий. И еще какое-то неуловимое чувство… сожаления?

— Может быть, это все-таки ошибка? — рискнула подать голос я. — Какой-нибудь очень сильный маг…

— Я — сильнейший маг современности! — рявкнул он, и я от греха подальше метнулась за высокую спинку ближайшего кресла. — Ну вот что, избранная… Будьте моей гостьей, — горько и обреченно произнес он и вышел. — Я прикажу о вас позаботиться.

— Но я… хочу домой! — пискнула я вслед гневно хлопнувшей двери.

Глава 2

Домой… домой. Мне нужно домой. В мою прошлую жизнь.

Но почему-то страх, что я останусь здесь навсегда, ощущался незначительным и немного смешным. Зачем мне назад? Зачем мне тот мир — обычный, без волшебства? Да и дракон, честно говоря, красавец, хотя характер у него не сахар…

Кому я нужна в том мире? Редактор как-то обойдется без моей книги, вон сколько сейчас их издается… Родители… Хм.

Почему-то лица родителей вспоминались совсем смутно. Словно туман заволок мою память. Я попыталась вспомнить мамин день рождения или ее девичью фамилию, но тщетно. Август… Кажется, мы ездили на дачу… А фамилия… Симонова? Сидорова? Что-то на “Си”, точно. Но что именно?

Я потрясла головой. Бред какой-то! Я головой не ударялась, не старуха, проблем с памятью никогда не имела. Может, это колдовство на меня так подействовало? Быть не может, чтобы я все забыла. Я прекрасно помню рингтон, стоящий на моем смартфоне. Помню обои рабочего стола компьютера — пустынный пляж. Помню… помню, как звали моего вредного одноклассника — Саша Горский. Нас посадили за одну парту, он еще украдкой пихал меня под руку и кидался отщипнутыми от ластика крошками мне в волосы…

И почему, спрашивается, я помню школьного хулигана, а фамилию мамы забыла? Свою же помню: Гордеева. Отчество: Александровна. Имя: Евгения. Дата рождения…

Фух, помню. Тридцатое сентября.

Так все-таки что с моей памятью?

Я обессиленно рухнула в кресло и тут же обратила внимание на какой-то звук. На что это я наступила? Ах да, та самая волшебная палочка. Поначалу я боязливо отодвинула ее носком туфельки. Все-таки магическая вещь, вдруг она мне окончательно память сотрет или превратит меня в лягушку? Но, с другой стороны, я ведь уже на нее наступила, и ничего мне не сделалось. А вещица красивая…

Я с опаской подняла палочку с пола и принялась внимательно ее разглядывать. Мерцание серебра в неярком свете. Некое странное тепло, идущее от нее. Оно немного успокаивало, как и созерцание искусной работы цветов на плети, обвивающей палочку, словно прут кованой ограды.

Дверь скрипнула, и я от неожиданности выронила палочку, она упала мне на юбку, а потом скатилась на бархатную обивку кресла, когда я вскочила. Служанки посмотрели на меня, пряча удивление.

— Пройдемте в ваши покои, леди,  — сказала одна.

— Время позднее, — добавила другая.

Я позволила им себя увести, незаметно сунув палочку в складки юбки. Они не заметили — или сделали вид, что не заметили.

Меня проводили в покои с такой же старинной мебелью, как и везде в этом замке. Там была спальня с огромной кроватью под алым балдахином с золотыми кистями, отдельная ванная и уборная и еще пара комнат. Служанки сноровисто помогли непривычной к такому мне разоблачиться перед сном, принесли пахнущий душистыми травами и медом чай, но пить его я поостереглась. Мало ли что там добавлено, у меня и так проблемы с памятью, а ведь я, кажется, ни глоточка не пригубила и даже фруктов не ела.

Служанки стояли, опустив головы, у дверей комнаты, а я мялась, не понимая, могу ли я их отпустить и как вообще это правильно делать.

— Я… Большое спасибо, вы… Я хочу побыть одна, поспать, — заговорила я сбивчиво и путано.

— Спокойной ночи, леди, — сказала одна.

— Вы можете позвать нас, дернув за этот шнур, — добавила другая.

Девушки, присев, удалились из комнаты, а я, нервно кусая губы, вынула запрятанную при раздевании палочку. Красивая… Завораживающе красивая. Впрочем, здесь все красивое. Моя ночная сорочка — это же просто произведение искусства. Тонкая, невесомая ткань, бледно-голубое кружево… Не то что моя старая футболка, кстати, где она? Куда ее подевали?

Но что я здесь делаю? Почему попала сюда? Неужели я действительно избранная для этого мага-дракона?

И, кажется, я забыла что-то важное. Не только мамин день рождения.

Лежа на роскошной кровати и глядя вверх, я пыталась вспомнить свою жизнь — с самого рождения, радуясь каждой мелочи, которая всплыла в памяти. Мое детство. Учителя в школе. Подруги: Юлька, Галка, Марина... Первая любовь — старшеклассник, оказавшийся тем еще козлом и, по слухам, сейчас спивающийся слесарь.

Даже погружаясь в нервный, беспокойный сон, я все равно чувствовала, что что-то важное забыла. И это забытое что-то болезненно ныло и фантомно чесалось.

Спала я плохо. Шикарная кровать казалась чересчур мягкой и просторной. Проснувшись, я привычно потянулась за телефоном, холодея от страха, что проспала. Куда именно — я не знала. Но, вопреки здравому смыслу, увидела чужую кровать, чужую комнату, а в комнате — тех самых служанок, которые тут же, бормоча приветствия, приблизились в ожидании моих указаний. Я, пересохшими от жажды губами, попросила принести простой воды и попыталась отослать их. Нет, ну в самом деле! Я привыкла сама одеваться, и умываться, и делать прическу — может, не такую вычурную, на все же, — и застегнуть пряжки на туфлях сама бы смогла, и завтрак себе бы организовала… Вот только замок — не хрущевка, и где находится кухня, я не знала, да и, боюсь, не управилась бы с печкой — обычной или вообще магической. Вряд ли я бы обнаружила здесь привычную мне электроплитку или микроволновку.

Платье мне подали тоже голубого цвета, но другого фасона. Я позволила себя одеть, машинально рассматривая вышивку на корсаже. Какие-то нежные цветочки.

Меня провели в столовую, где я намеревалась позавтракать в полном одиночестве и даже не сразу заметила, что стол вообще-то сервирован на две персоны.

Когда я, кляня себя за тупую заторможенность, сообразила, двери распахнулись, и в комнату вошел — о нет, пожалуй, величественно вплыл владелец замка, лорд Редьярд Эйден, местный властелин, могущественный маг и дракон по совместительству. И, возможно, мой… избранник?

От последней мысли сердце екнуло и затрепетало, словно пойманная в сачок бабочка.

Он выглядел бодрым, словно отлично выспался, а не полночи разбирался с неправильной попаданкой и неуловимым колдовством.

— Доброе утро, — поздоровалась я, решив вести себя вежливо. Вчера я, конечно, была в шоке и не верила в происходящее, поэтому позволяла себе вольности в речи. А ну как обидится этот дракономаг? Лучше их, магов, не сердить попусту. Особенно магов, которых избранница кинула и не пришла на свидание…

Или все-таки пришла, и это я?

“Хочу домой”, — мелькнула мысль.

“Зачем тебе домой? Ты на своем месте”, — сразу же промелькнула другая.

Я невольно прикоснулась к вискам.

— Доброе утро, леди Евгения, — сказал он учтиво. — У вас болит голова? Вы плохо спали? — И пригубил из бокала неведомую жидкость светло-фиолетового цвета.

— Да… То есть нет… То есть… Немного странно себя чувствую… милорд, — ответила я, не зная, что еще сказать.

Он одобрительно посмотрел на меня — я думаю, перемена в стиле моей речи пришлась ему по вкусу. Но, в конце концов, мог бы и понять, что девушка, резко выдернутая из родного мира, вряд ли должна чувствовать себя спокойной и счастливой. Даже если меня там никто не ждет… Или ждет? Кто-то важный для меня… Черт, почему я ничего не помню?

— Я беспокоюсь за своих родных, — сказала я. — Они с ума сойдут, что я так внезапно пропала.

— Не беспокойтесь, — лучезарно улыбнулся он. — Они не заметили вашего отсутствия.

— Да? — с недоверием в голосе ответила я, но тут же добавила более уверенно, боясь обидеть собеседника. — Вот как, спасибо. Я не знала.

Не заметили пока, значит. Но ведь целая ночь прошла? Может, время тут течет по-другому, медленнее? Как в Нарнии какой-нибудь. Это было бы неплохо.  Можно немного погостить, чудесами полюбоваться и вернуться…

Лакеи, словно тени, сновали туда и обратно, незаметно наполняя бокалы, меняя салфетки и поднося-унося блюда. Ничего себе завтрак. Столько разных яств — иначе и не скажешь. Фрукты, нарезанные фигурными дольками. Маленькие бутербродики с сырами и копченостями. Запеканки трех видов. Шведский стол прямо.

Аппетит не шел ко мне, несмотря на соблазнительный вид и аромат кушаний. Я вяло поковыряла запеканку, сжевала ломтик яблока, зацепив его тоненькой вилочкой. С опаской попробовала сиреневого цвета напиток. Кажется, это было вино — но очень уж легкое, с неповторимым чуть сладковатым послевкусием, не сравнимым ни с чем из моего родного мира.

— И… и что же теперь? — спросила я.

— Что, простите? — ответил он с лукавым блеском в темных глазах, словно не понял вопроса.

— Ну, что будет со мной… с нами… В смысле… Как быть дальше? — Язык заплетался, а дракон улыбался, словно его забавляла моя растерянность.

— Сложный вопрос, леди Евгения. Пока я прошу вас быть моей гостьей и надеюсь, что очень скоро мы выясним, кто мог повлиять на ритуал и почему все сложилось… не совсем обычным образом. Я готов поклясться всеми ветрами Семидолья, что вы не пожалеете о том, что с вами случилось. Ну а теперь, когда вы поели, могу я предложить вам небольшую прогулку?

— Ну… конечно, милорд, — согласилась я, просто не представляя, что делать в случае отказа. В комнате своей сидеть, что ли? Лучше уж и в самом деле пройдусь да посмотрю на замок и его окрестности. И расспрошу получше о перспективах моего тут житья-бытья.

Я не ожидала, что перед прогулкой леди положено снова сменить платье. По мне, так и то, что было на мне, вполне годилось, хотя я бы предпочла джинсы с футболкой и удобные кроссовки. Теперь же я была облачена в легкое платье цвета топленого молока с золотистой отделкой и туфельки светло-коричневого цвета, напоминающие кожаные балетки.

Меня вывели в сад, где цвели на ухоженных клумбах розы самых разных оттенков красного. Редьярд уже ждал меня — в безупречно сидящем на нем старомодном камзоле темно-серого цвета. При виде меня он галантно поклонился:

— Прошу вас.

Подал мне руку и повел по дорожке, хрустящей под ногами белым песком.

— Вам нравится сад? — поинтересовался он светским тоном.

— Нравится, конечно, — ответила я. Сад, разумеется, был прекрасен во всех отношениях. — Но мне бы хотелось узнать… — Я замялась.

— Что же? — Он пристально поглядел мне в глаза, и я сглотнула.

— Как долго мои родные не заподозрят, что я пропала? И… тут, конечно, изумительно, спасибо вам за гостеприимство, но мне хотелось бы вернуться.

— Но… почему же? — Его брови сурово сдвинулись, казалось, в глазах вот-вот начнут метаться молнии.

Так. Осторожнее. Не злить!

— Потому что, мне кажется, я не очень подхожу вам… Вы такой… э-э… могущественный маг, лорд Редьярд, и заслуживаете избранницы получше. Вам под стать. Аристократку, наделенную магией…

Складка между бровей исчезла, а его губы растянулись в улыбке.

— Ну же, леди Евгения, — сказал он насмешливо, — вы только недавно утверждали, что вы принцесса или герцогиня…

— Это же не всерьез! Я ведь была в шоке от происходящего, думала, что это просто сон… — перебила я, взмахнув руками. Но он продолжал, как ни в чем не бывало:

— Не нужно так себя принижать. У меня достаточно возможностей, чтобы вы носили наряды, достойные принцесс, а над вашими манерами нужно лишь немного поработать. В конце концов, я наблюдал за вами — у вас есть чувство такта, вы держитесь с достоинством, а все остальное — мелочи, которые легко поправимы.

— Но ведь это ошибка… — умоляющим тоном сказала я. — Ну какая из меня избранная?

— Это не нам решать, — тепло посмотрел на меня он и коснулся моей руки. — Если ритуал сработал, это значит, что мы действительно связаны. Не всегда избранные влюбляются с первого взгляда, это нормально. Мы же немного поживем вместе, узнаем друг друга получше, и… кто знает, к чему все это приведет? — Выражение его лица говорило само за себя. — Если вас смутила моя первая реакция на вас, то я готов принести извинения. Скажем так, я дал волю эмоциям и невольно оскорбил вас своими подозрениями. Я не должен был реагировать так и обращаться с вами, как с обычной простолюдинкой. Ведь артефакт призыва не ошибается.

— Может быть… — Я растерялась. — Но я думала, что смогу попасть домой… Хотя бы ненадолго… когда-нибудь.

Он снова нахмурился, словно его злило мое желание.

— Не могу понять почему.

— Что почему?

— Почему вы постоянно твердите о прошлой жизни.

— Но… Это же естественно…

— Неестественно! — перебил он меня и начал объяснять со снисходительным видом, словно  несмышленому ребенку: — Когда ритуал притягивает избранницу к своему избраннику, связь с родным миром быстро истончается. Ваш мир как бы отпускает вас, стирает из памяти ваших близких. Никто ни о ком не печалится, вы как будто ненадолго уехали, а потом… даже оставшиеся ваши вещи не пробуждают воспоминаний. Вы что, романов про попаданок не читали?

У меня мороз по коже продрал. Я не хочу быть стертой! Не хочу, чтобы меня все забыли… Мои подруги, мама с папой и… кто еще? Может, я замужем была? Ну нет, я бы не могла забыть собственную свадьбу!

Я захлопала глазами, и только тут до меня дошло значение его последней фразы.

— А тут что… попаданки часто бывают? — вырвалось у меня.

— Ну, не часто, но бывают, — кивнул дракон.

— И что, все они избранницы?

— Избранницы, избранники… Не все, конечно, такой ритуал не каждому дракону под силу, — приосанился он и покосился на меня. Я ответила уважительным взглядом, словно отдавая дань его магической одаренности. — Просто люди бывают — забрели, например, в стихийный портал и остались тут. От них у нас знают о вашем мире. Почти каждая вторая эти романы упоминает. Говорят, мода такая. Но мода полезная, по крайней мере, я думаю, вы должны понимать, как важны избранницы.

— Понимаю. — Я опустила взгляд.

Блин, и угораздило меня написать роман про попаданку к дракону! Больше никогда ничего такого не напишу. Удалю роман к чертям и начну… научную фантастику. Или исторический детектив. Да что угодно, только чтоб никаких драконов и попаданий в другой мир!

А вообще — и не придется мне больше писать, если я тут останусь. Здесь же вот эти платья, камины, факелы… Компьютера с интернетом все равно не найдешь. Я представила себе гневные комментарии “автор, где прода???” и снова вздохнула. Мелочь по сравнению с остальными проблемами, а все равно неприятно.

— Послушайте, леди Евгения, — сказал он, проникновенно глядя мне в глаза. — Все не так страшно. Я буду рядом, и постепенно вы привыкнете. Я найду способ исправить эту досадную мелочь. Воспринимайте это… как переезд в другую страну. Вам здесь понравится.

Глава 3

Привыкнуть. Он предлагает просто привыкнуть! Легко ему говорить, не его выдернули из привычной жизни. Здесь же ничего моего нет, кроме футболки и шортиков с носками. И тех, наверное, уже нет — приказали спалить или на тряпки пустить, все равно леди такого не носят.

И чем я буду тут заниматься? Книги писать гусиным пером по пергаменту и складывать листочки в стол? Гулять среди роз в пышных платьях, срывать их и с томным видом подносить к лицу, вдыхая аромат?

Да и вообще-то… Переезжают обычно не с бухты-барахты, а подготовившись, взяв с собой любимые и нужные вещи. Переехать я бы согласилась к любимому мужчине, а не к тому, кого я вижу впервые, пусть он и уверяет меня, что мы созданы друг для друга!

Да как вообще работает эта дурацкая магия?

Странное дело, когда я писала роман, мне показалось таким естественным: героиня попадает к красавцу-дракону, он окружает ее любовью и заботой, она влюбляется в него… Но ведь ее ничто не держало в своем мире — ни родителей, ни любимого, которого увела лучшая подруга…

А я? Меня-то что держит? Упорно скребет, царапает, словно твердит: “Вспомни, вспомни, вспомни!” Попросить, что ли, этого дракона мне память восстановить? Так вряд ли он согласится — ему, наоборот, хочется, чтобы я все-все поскорее забыла и обратила внимание на его выдающиеся стати.

Вообще-то он хорош собой, да. Высокий, темные волосы вьются, ниспадая на широкие плечи, мужественный подбородок, глаза-омуты… В общем, прямо вылитый герой любовного романа, хоть в книжку вставляй.

— Я хочу поскорее разобраться, что же пошло не так. Могу я что-то для этого сделать? — спросила я.

— Я сам разберусь, не берите в голову, — отмахнулся он. — Это вас не должно касаться.

— Но меня уже касается! — упрямо возразила я. — Это же влияет на мою жизнь!

— Я имел в виду, что вас не должны касаться вопросы магии. Вы, в силу вашего происхождения, в ней не сведущи, — возразил он, слегка поджав губы. — Тут вам придется довериться моему многолетнему опыту.

— А сколько вам лет, лорд Редьярд? — поинтересовалась я.

— Сто двадцать, — ответил он, и я округлила глаза.

— А выглядите… очень молодо, — сказала я, надеясь, что он не обидится.

— Я же дракон, — поднял он бровь. — Наш век по сравнению с людским очень долог. К тому же все маги живут немало.

— Ну, вот видите, — подхватила я. — Я вчетверо младше вас. Лет через двадцать старухой стану. Какая ж я избранная?

— Кто мы такие, чтобы спорить с судьбой? — загадочно обронил мой непрошибаемый избранник. — А насчет старости не бойтесь. Избранницы живут дольше обычного и гораздо позже стареют.

Про старуху я, конечно, преувеличивала. Мне двадцать восемь лет, и я совершенно не  считаю, что в пятьдесят я стану бабушкой в платочке, охающей на лавочке или ругающей современную молодежь в коридорах поликлиники.  Да в пятьдесят жизнь только начинается — ну, у мамы моей подруги Юльки так и получилось, по крайней мере. Но мне почему-то сейчас хотелось, чтобы дракон отстал от меня, и я выставляла себя в максимально невыгодном свете. Да и, насколько я помню, во времена всяких лордов незамужняя девушка моего возраста уже считалась перестарком…

Я невольно бросила взгляд на свой безымянный палец. Кольца на нем не было. Ведь я должна была его носить, если была замужем? Нет, наверняка я не замужем. Ну не могла бы я мужа забыть, хоть убейте!

Мы остановились у фонтана, настоящего чуда архитектуры. Чаша была выполнена в виде цветка, вокруг которого обвился спящий дракон. Каждая чешуйка была выточена так искусно, что казалось — дракон настоящий. Сладко спит, обвив свое сокровище и нежась в прохладной воде.

Любуясь танцем водяных струй, искрящихся на солнышке, я вспомнила, как на празднике Дня города открывали новый фонтан, а я тогда встречалась с Димкой, и он держал меня за руку и клялся в вечной любви. И куда только та вечная любовь подевалась — через полтора месяца мы уже разругались вдрызг…

Удивительно, какие незначительные мелочи в памяти всплывают легко, а самое важное — словно скрыто за семью печатями. Чертова память! Чертова магия!

Чудесный фонтан словно потускнел, скукожился, теряя привлекательность в моих глазах. Настроение испортилось. Заметив это, мой спутник принялся показывать мне разные другие достопримечательности сада — потрясающие статуи, изображавшие сказочных существ: крылатых людей, единорогов, грифонов… Фигурные кусты, клумбы, на которых бутоны цветов составляли тщательно выверенный рукой умелого садовника орнамент…

Но вспышки практически детского восторга от окружающих красот не могли заглушить полностью того тянущего чувства, которое мучило меня изнутри. Я даже пару раз споткнулась, наступив на воздушный подол, и дракон поддержал меня. Кажется, мое сердце должно было растаять, когда я прижималась к его груди, но я все равно не верила, что я избранная, единственная и неповторимая для этого гордого красавчика со статной фигурой и обходительными манерами.

И какой неповторимой оказалась наша первая встреча! Такое внукам не расскажешь, пожалуй. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как опешила, увидев этого мужчину, обернутого в простыню, а потом — как он выглядел, когда она с него свалилась. Редьярд принял мою улыбку на счет своего остроумия — он как раз пытался рассказывать мне что-то забавное, но слушала я вполуха.

— Видите, леди Евгения, — сказал он, улыбаясь в ответ, — иногда нужно пересилить себя и довериться судьбе. Она знает лучше… Вы не устали?

— Немного, — ответила я.

— В таком случае — вернемся в замок?

— Хорошо. — Спорить сил не было, да и зачем? Растерянная, я позволила увести себя обратно в замок, снова переодеться (как же это утомительно!), выпить какого-то прохладного бодрящего напитка, похожего на слегка газированную воду. Но сил от него сразу прибавилось: и ноги перестали гудеть, словно я не исходила добрую половину огромного сада, и в голове чуть прояснилось. Вернее, хотелось мыслить позитивно и не пытаться до боли в висках вспомнить что-то, стертое пресловутой магией перехода в другой мир.

— А можно мне… ходить по замку? — поинтересовалась я у своих горничных, которых мне хотелось назвать “двое из ларца”, потому что они были похожи, словно сестры. Возможно, так оно и было на самом деле.

— Разумеется, леди, если пожелаете, — сказала одна, переглянувшись со второй.

— Вы же гостья лорда Эйдена, — добавила другая.

Я подняла глаза к потолку, словно изучая лепнину. Что, так все просто? Я-то ожидала чего-нибудь в духе Синей бороды или Красавицы и Чудовища. Не отпирай дверь этим ключом, не ходи в западное крыло… Возможно, у лорда-дракона не было секретов от любопытных девиц, а может, все неположенные места надежно защищены какой-нибудь магией.

— Я хочу пройтись по замку, — сказала я.

— Пожалуйста. — Обе поклонились мне.

Я встала и, чувствуя себя крайне неловко, вышла в коридор, по которому то и дело проходили по своим делам люди. Слуги и служанки, охранники с воинственно подкрученными усами, в шлемах и со шпагами, просто люди в старомодной одежде, род занятий которых я затруднялась определить. Словом, все были заняты, кроме меня.

Я немного смущалась своей праздности, ощущая себя не на своем месте. Прошлась туда-сюда по коридорам, поглядела из окон на сад, где я гуляла сегодня с хозяином замка, никаких потайных дверей не обнаружила — да и, честно сказать, ломиться в закрытые двери и щупать стены в присутствии двух тенью следующих за мной девушек не хотелось.

Наступило время обеда, я бы даже сказала — трапезы. Мы с лордом Редьярдом вкушали пищу в огромном зале, наполненном тихой переливчатой музыкой, возникающей из ниоткуда.

— Красивая музыка, — сказала я, кое-как справившись со своей порцией. Мясо с овощами под неострым сладковатым соусом было выше всяких похвал, однако кусок в горло мне упорно не лез. — Откуда она?

— Музыкальные кристаллы, — ответил хозяин замка. — Баловался в юности.

— То есть эту музыку сочинил… сочинили вы? — удивилась я.

— Пустяки, — улыбнулся он. — Я же говорю, детское баловство.

Поглядев на мои попытки съесть фруктовый десерт, лорд Редьярд произнес:

— Вам не по вкусу еда?

— Нет, что вы, она изумительна, — вздохнула я.

— Но все же, как я вижу, вы не утратили своей печали, — сказал он проникновенным тоном.

Я слегка пожала плечом — мол, что тут сделаешь. Но мужчина не думал отступать.

— Может быть, я все-таки помогу вам развеяться? Не забывайте, что мы — избранные. Для меня будет большим удовольствием помочь вам. Исполнить любое ваше желание — кроме, разумеется, возвращения в ваш мир.

Ну, кто бы сомневался. Я грустно улыбнулась.

— Боюсь, что вы действительно не сможете помочь.

— А вы попросите, — настаивал он. — Возможно, я смогу что-то сделать для вас, чтобы ваша жизнь не казалась вам сейчас такой беспросветной.

Конечно, мне следовало бы подумать и выдать какое-то более реальное желание, но меня кто-то словно за язык дернул:

— Компьютер. С выходом в интернет.

Глава 4

Глаза мужчины напротив расширились.

— Компьютер? — переспросил он.

— Простите, — пошла на попятную я. — Я же говорила, вы тут вряд ли сможете мне помочь.

— Зачем вам нужен компьютер?

Вопрос поставил меня в тупик.

— Ну, как зачем? Книгу дописать, например. Хотя кому она теперь нужна… Нет, постойте! Так вы знаете, что такое компьютер? — осенило меня наконец.

— Знаю, конечно, — кивнул он.

— Но откуда? От других попаданок? — не унималась я. Теперь мое сердце не то что екнуло, а радостно трепетало в предвкушении. Сказать кому — не поверят: к каноничному красавчику осталась равнодушна, а от возможности посидеть за компом просто млею.

— У нас в мире есть компьютеры.

— Правда есть? Настоящие? Работают? — Мои глаза чуть из орбит не выскочили.

Но… как такое может быть? Я думала, тут Средневековье дремучее, вернее, какой-нибудь девятнадцатый век по нашим меркам. Все эти платья, камзолы, замки со старинной мебелью, экипаж во дворе. Откуда тут взяться компьютеру?

— Безусловно, есть, мне незачем вас обманывать. — В голосе дракона скользнул холодок, и я поспешила исправиться:

— Простите меня, но в это трудно поверить. Понимаете, тут у вас такой антураж… В моем мире вот такое все, — я неопределенно повела рукой, словно обводя комнату, — посуда, наряды, мебель, в общем, это все было задолго до появления компьютеров!

— Вы думали, что попали со сдвигом во времени? — сказал дракон понимающе. — Ну конечно, откуда вам было узнать. Нет, времена в наших мирах текут примерно одинаково, иногда набегает разница в пару дней туда-сюда, но не больше. Компьютеры у нас уже изобретены.

— А интернет? — с надеждой поинтересовалась я.

— Да, общая Сеть для компьютеров существует, правда, боюсь вас опечалить, она для нашего мира, так что это не ваш интернет.

— Эх, жалко, — сказала я. А как было бы здорово весточку подать… кому? Да хотя бы подругам, наверное. Юльке той же, Маринке… Вообще, зашла бы в свои соцсети — так и вспоминать ничего не нужно было бы. Там и статус есть, и переписка, и девичья фамилия матери, и дни рождения всех родственников…

— Но компьютер все же есть, — возразил он. — И им даже можно воспользоваться.

— Правда? — встрепенулась я.

Ух ты, было бы здорово, если бы у него тут оказался лишний ноутбук. Или хотя бы системный блок исправный с монитором. Я сама готова собрать — вряд ли это так уж трудно. Почему-то мне кажется, что наши компы не сильно отличаются, и уж шнуры в правильные разъемы натыкать я смогу. Другое дело — программный интерфейс. Ну, тут уж, наверное, мой заботливый избранник покажет.

— Я прикажу доставить вам личную машину.

— О… спасибо. — Я на мгновение опустила глаза и снова подняла их на собеседника. — Если вас не затруднит. Я могу попытаться собрать его сама, или, может, вы подскажете, как найти мастера, который мне поможет?

Ну да, не за свой личный же он меня посадит. А вдруг там какие-нибудь важные файлы по программированию заклинаний и откровенные видео с драконицами?

Черт, даже представить не берусь, как это должно выглядеть. И лучше вообще забыть про эту мысль, а то писательское воображение разбушуется!

— Не беспокойтесь. Вам не придется трудиться, мастер все настроит.

Честно говоря, меня так и подмывало бросить недоеденное фруктовое пирожное и немедленно отправиться на поиски ближайшего компьютера. Но правила приличия требовали ждать, пока  доест хозяин дома.

Он смотрел на меня с чуть насмешливой улыбкой и не спеша доедал свое печенье, кусая его белыми, крепкими зубами. Словно чувствовал мое нетерпение и дразнил меня.  Ну да, мне только волю дай, из-за компа не вылезу…

Ой, кто это сказал? Эта моя последняя мысль — ведь это не я сама так подумала, а как будто вспомнила, как кто-то поддразнивал (или поддразнивала) меня. Проклятие, этот магический склероз меня с ума сведет!

Закончив трапезу, дракон изящно прикоснулся к и без того чистым губам салфеткой, я повторила его жест, стараясь делать это так же изящно. Господи, ну почему из меня такая никудышная дама: ни манер, ни грациозности движений, ну просто позор… И после этого пусть попробует меня кто-то убедить, что я истинная пара этому аристократу до мозга костей!

Но дракон сказал — дракон сделал: уже к вечеру в мою комнату постучали, и горничная доложила:

— Вам привезли вашу машину.

— Машину? — глупо улыбнулась я. — Ах да, конечно. Компьютер, правильно?

В комнату немного робко заглянула девушка с коробкой в руках и, увидев меня, приветливо улыбнулась.

— Добрый день, миледи, я принесла ваш компьютер. Где бы вы хотели его поставить?

— Эм-м, — протянула я, понятия не имея, можно ли приткнуть его прямо на туалетный столик, — поставьте сюда, пожалуйста.

— А вам точно будет удобно? — Девушка недоумевающе уставилась на поверхность столика. — Да тут и розеток нет совсем. К чему подключать-то будем?

— Ох…

Я как-то не подумала, что мне принесут комп прямо сюда. Да и вообще как-то не обращала внимание, где тут розетки в этом средневековом обиталище. Интерьер постоянно сбивал меня с толку.

А девушка, между прочим, выглядела вполне нормально. Русые волосы собраны под кепочку-восьмиклинку пыльно-зеленого цвета, такого же цвета  куртка милитари-фасона и мешковатые штаны. На ногах коричневые полусапожки, на рукаве какая-то эмблема. Словно и не отсюда… Никаких кринолинов или корсажей…

— Понимаете, я тут недавно, — начала оправдываться я, но тут она меня перебила:

— Прошу прощения, — обратилась она к одной из горничных, — вы не подскажете, где здесь есть розетки? В этой комнате их нет, правильно?

— В кабинете милорда и в библиотеке, — ответила та.

— Отлично. Не могли бы вы сходить к милорду или кому-то еще — разрешения спросить там это поставить? — Она кивнула на коробку и обратилась ко мне: — Вас ведь устроит, если мы там все установим?

Держу пари, что ее веко слегка шевельнулось, как будто она хотела мне подмигнуть.

— Совершенно устроит, — ответила я и обратилась ко второй горничной: — Извините, можно мне чего-нибудь попить? Холодненького, — уточнила я.

Когда мы остались одни, девушка хихикнула:

— Ну дела! Ты тоже попаданка, да?

— А ты? — задала я вопрос, ответ на который был очевиден. Чувство радости наполнило меня, словно я надышалась веселящего газа. — Ты тут давно? Как тебя зовут?

— Янка, — представилась та. — А ты?..

— Я Женя. Из Твери.

— О, а я в Подмосковье жила, в Долгопе, ну, почти землячки, — обрадовалась та. — Недавно попала? Тоже через портал?

— Нет, меня хозяин замка сюда вытащил… призвал… Короче, говорит, я его избранная, прикинь? — поделилась своей проблемой я. — Вчера сижу за компом, дождь, свет вырубили, и бац! Я в каком-то каменном коридоре, иду, захожу в какую-то комнату, а там здешний лорд… — Про простыню я решила пока умолчать.

— О-о! — воскликнула Яна. — Ну ты попала! То-то я смотрю, вид у тебя офигевший. Эх, станешь теперь леди, к тебе и не подойти будет. А жуть как хочется иногда поболтать с кем-то своим, понимаешь? Посплетничать не с кем, потрындеть по душам…

— Да как-то не хочется мне быть леди, — вздохнула я. — А ты чего этих двух решила отослать? Попаданки — это секрет? Мне лорд говорил, что нас тут хватает…

— Да на всякий случай. Они же наверняка хозяину постукивать будут. Для того небось и приставил. Хотя если тут какая-нибудь магическая подслушка стоит, фиг мы ее найдем с тобой. Или у тебя способности к магии проснулись?

— Ничего у меня не проснулось, — развела руками я.

— Короче, слушай тогда, — зашептала она. — Денек переживешь без компа? Я там кое-что сделаю, они же здесь, наверное, не шарят ни фига… Сломался типа. Меня тогда снова сюда вызовут, хоть поболтаем как следует, я амулет от подслушки принесу.

— Переживу, — обрадовалась я. — А что, так не разрешат видеться? — добавила настороженно.

— Да кто их знает, этих драконов? — сказала, не повышая голоса, Янка и развела руками. — Они ж тут местная элита, все дела. А уж если ты избранница… Они, говорят, на избранных этих помешались просто. Эх, вот бы твой не такой параноик оказался — я бы тебе…

Но тут вернулась одна из служанок.

— Пожалуйте в библиотеку, — сказала она Янке.

— Хорошо, вот если бы кто-то из слуг помог мне донести…

За дверью обнаружилось еще несколько коробок, да оно и понятно: в руках у нее был только системник, а там еще монитор, клавиатура, даже колонки… В общем, Янка и еще один слуга унесли все это добро в библиотеку, где я выбрала столик, отгороженный книжными стеллажами. Туда вторая прислужница притащила мне поднос с запотевшим хрустальным графином, доверху наполненным мятным лимонадом.

Янка принялась распаковывать коробки и соединять все вытащенное из них  проводами, а я умирала от желания ей помочь, но “леди не подобает”... Так и пялилась на нее, сидя в своем “бальном” платье в изящном креслице и попивая лимонад. Дизайн компьютера меня удивил: системный блок был стилизован под кованый сундучок, провода больше напоминали шелковые шнуры-косички, да и монитор смотрелся как зеркало. На мышку сверху набрасывался тканевый чехольчик.

— Ого, вот это… вид! — Я чуть было не сказала “дизайн”, интересно, в ходу ли у них тут такое слово?

— Серия “Будуар магессы”, — кивнула важно Яна. — Для ценителей!

Сказать по правде, я не ожидала от этого чудо-компа особой работоспособности. С таким-то дизайном ему бы чисто стоять — интерьер украшать. Но ведь мне не в игрушки на нем играть и не крипту майнить, как говорится. Однако он включился. Интерфейс, конечно, был непривычным: меню другое и панели не снизу, а сверху, но привыкнуть можно.

— Давайте установим персональный пароль, — тоном профессионала заявила Яна.

Я, шелестя подолом платья, приблизилась и села в кресло перед экраном. Пользуясь тем, что служанки на нас не смотрели, Яна напечатала мне инструкцию, сопровождая это перемещениями курсора — в виде затейливой остроконечной палочки, немного похожей на ту, что я запрятала в своей спальне. Как бы горничные не нашли… Хотя все равно — дракон может вспомнить, вернуть надо. Может, эта палочка у магов все равно как у рукастого мужика в хозяйстве отвертка.

Перед глазами всплыло мимолетное воспоминание, как я беру громыхающую винтиками и прочим крепежом коробочку со множеством отделений…

Мелькнуло и исчезло.

“Вот сюда нажмешь, — между тем печатала Яна. — Тогда экран темный включится, попросишь меня вызвать. Нипочем не догадаются”.

  — Ага, теперь запомните пароль…

Я словно очнулась, вышла из транса. Пальцы сами ввели комбинацию букв и цифр, которой я пользовалась уже несколько лет. Этот пароль я, невзирая на предупреждения, использовала на десятке своих аккаунтов — в почтовых ящиках, соцсетях, электронных личных кабинетах…

Кто-то мне говорил, что это небезопасно, что надо везде придумывать разные пароли, но я отмахивалась или обещала так и сделать в следующий раз.... Инструменты, компьютеры… У меня, наверное, был бойфренд? Точно не муж — мужа  бы я не смогла забыть, ни за что!

Глава 5

Я с трудом удержалась от того, чтобы расспросить Яну о том, как это было у нее. Ее память тоже начала барахлить? Но ведь она, по ее словам, попала сюда через портал, как многие другие, а я-то отличилась. Надо же, драконья избранница!

— Спасибо, — поблагодарила я Яну. — Могу я вас вызвать еще, если мне что-нибудь будет непонятно? Боюсь, я не очень разбираюсь во всем этом… — Я кивнула на экран и покосилась на служанок.

— Только позвоните, — широко улыбнулась Яна, протягивая мне визитку с напечатанными цифрами. — Это телефон фирмы, пусть ваш секретарь попросит вызвать Яниту Лагрейн. Если же нужен другой сотрудник…

— Нет-нет, мне нравится, как вы объясняете, — сказала я, удивляясь, что нам не пришла в голову раньше такая удачная мысль. И никаких поломок изображать не нужно, все очень логично: я тут свежепопавшая, к компьютерам местным непривычная, да и вообще могу изобразить из себя девушку глупее, чем я есть на самом деле.

— Вы закончили? — раздался вежливый мужской голос.

Лорд Редьярд!

— Да, огромное спасибо за компьютер! — Я взглянула на хозяина замка с выражением искренней благодарности.

Янка вытянулась в струнку, словно была солдатом на смотре перед каким-нибудь важным генералом.

— Мы как раз обсуждали, что мне бы не помешало поучиться им пользоваться, — продолжила я, с трудом построив фразу. Как тут принято обращаться к работникам сервисных служб? По имени? Есть какое-то специальное обращение? А, плевать. В случае чего — выкручусь. — Янита так понятно объяснила мне, что я хотела бы взять у нее еще пару уроков.

— Я сам могу научить вас, — доброжелательно улыбнулся дракон.

Ну вот, обломает же все, избранник заботливый! Что-то мне подсказывает, вряд ли он одобрит, чтобы я заводила дружбу с простолюдинками.

— Мне будет… немного неудобно. Отрывать вас от важных дел…

— Что может быть важнее, чем провести время с моей избранной? — коварно улыбнулся мой настырный избранник.

— И очень неловко, что вы сочтете меня полной дурой, — захлопала я глазками. — Может, пару уроков по самым основам я все-таки возьму у девушки, а с вами — уже потом? Освоим что-то посложнее и поинтересней.

— Вы даже не представляете, сколько всего интересного вас еще ждет. — Он приблизился ко мне и ласково коснулся моей щеки. По телу пробежали мурашки, и одновременно стало стыдно от этой крошечной интимности перед Яной и прислугой. Но, видимо, аристократы не обращают внимания на посторонних, кто не ровня им по статусу.

— Хм… Ну… еще раз спасибо за чудесный подарок, — смутилась я.

Яна принялась проворно сплющивать коробки и связывать их в пачку, а я не знала, что делать.

— Ну что ж, — сказал дракон, все еще нежно улыбаясь мне, — вы составите мне компанию сейчас?

— А что мы будем делать? — поинтересовалась я.

— Устроим маленький пикник.

— Но ведь поздно уже? — удивилась я.

— Вечер очень теплый, — сказал успокаивающим тоном лорд Редьярд. — И обещаю показать вам небольшое чудо.

— Ну, хорошо. Мне опять, наверное, переодеться нужно? — Я оглянулась на служанок.

— Вы прекрасны и так. Идемте, — сказал он непреклонно, и я, растерянно взглянув на Яну, уже закончившую собирать коробки, последовала за ним.

На этот раз дракон подвел меня к сверкающей белоснежной арке.

— Вашу руку, — сказал он. — И ни в коем случае не отпускайте.

— Что это? — спросила я, слегка насторожившись.

— Телепорт.

— А-а.

Стало жутко интересно, куда мы попадем. Хотя — что я вообще знаю об этом мире и его достопримечательностях? Надеюсь, там не…

Ух-х, аж дух захватило. Где это мы?

Мы стояли на какой-то безумно красивой поляне, покрытой изумрудной травой. Кругом порхали сиреневые и голубые бабочки, то садясь на какой-нибудь дивный цветок, то снова поднимаясь в воздух. Их трепещущий полет зачаровывал, казалось, что вокруг их крыльев виден легкий ореол сияющей пыльцы.

— Где мы? — спросила я.

— В самом романтичном месте Семидолья, — ответил дракон, явно гордясь собой.

— И что это за место? — спросила я, с любопытством озираясь по сторонам.

— Бриллиантовая долина, — ответил он. — Фамильная ценность.

— Вот как, — сказала я.

Ну, долина очень красивая, конечно… Погодите, а это что?

Под моими ногами разворачивалась дорожка из полураскрытых бутонов алых роз. Даже ступать по ним было боязно, я замерла в нерешительности.

— В чем дело, моя леди? — спросил дракон.

— Жалко топтать такую красоту, — ответила я.

— Не бойтесь, не растопчете.

Я осторожно ступила носком туфельки на ближайший бутон. Он оказался неожиданно упругим. Я медленно перенесла вес на ногу — но он не продавился под ним.

— Чудеса! — восхитилась я.

— Я же говорил. Ступайте смело, — подбодрил меня он.

Держась за подставленный локоть, я медленно пошла по чудесной дорожке, борясь с искушением наклониться и пощупать — настоящие ли розы. Уж наверняка нет, раз такие крепкие. Или магия?

Дорожка вывела нас на побережье с крупными круглыми песчинками. Присмотревшись, я даже присела на корточки.

— Это что же, жемчуг? — удивилась я.

— Мелкий, — отмахнулся он, а я неаристократично раскрыла рот: ну не бывает такого идеально чистого пляжа. Ладно мусора нет, но должны же быть какие-то кусочки ракушек, обрывки водорослей, вынесенные на берег волной чаячьи перья, обросшие морскими желудями камни…

Впрочем, камни тоже попадались. Я зачарованно потянулась, отгребла жемчужные шарики и выпрямилась, держа в руке граненый бриллиант в форме сердечка.

— Не может быть! — восхитилась я, любуясь красотой камня.

— Вам нравится? — довольно улыбнулся дракон.

Он достал из кармана цепочку с кулоном — золотыми завитками, как будто оплетающими невидимое сердечко, — и я обомлела. Неужели…

Камень в моей руке засветился мягким белым светом, и я разжала пальцы, позволив ему плавно перелететь по воздуху и невероятным чудом оказаться  внутри золотых нитей.

— Маленький подарок, — сказал лорд Редьярд, приближаясь ко мне. — Вы позволите?

Язык замер у меня во рту, я стояла, оцепенев, пока лорд осторожно застегнул цепочку у меня на шее. Практически сразу на мое платье села одна из тех сиреневых бабочек, которых я видела на поляне. Затем — голубая. Они одна за другой садились на мой подол и превращались в нежные цветы голубых и лиловых оттенков. В каких-то несколько минут мое платье превратилось шедевр от кутюр, в котором повернуться-то было страшно. Но, сделав шаг и дотронувшись до юбки, я поняла, что цветы держатся крепко.

Дракон улыбался, откровенно любуясь, как превращается мой наряд.

— Вам очень идет, — сказал он с улыбкой. — Вы прекрасны.

Тихая музыка полилась неведомо откуда, словно по команде завели свои самые нежные трели птицы. Их пение смешалось с ласковым шумом моря, потом добавилось что-то мелодичное вроде флейты или свирели…

— Это тоже вы? Ваш музыкальный кристалл? — поинтересовалась я.

— Ну да. — Весь его вид показывал: ему было приятно, что я сделала ему комплимент.

— У вас талант, — сказала я искренне. Умение писать музыку казалось мне, обделенной музыкальными способностями, чудеснейшим даром.

Он на секунду страдальчески заломил бровь, а потом произнес:

— Подарите мне танец, леди Евгения?

— Ох…

Он решительно завладел моей рукой, вложив ее в свою ладонь. Вторая его рука легла на мою талию, и он повел меня в танце. Я думала, что поскользнусь на жемчужном песке, но этого не произошло. Я ощутила себя парящей над землей, а великолепная музыка усиливала ощущение волшебной сказки…

Музыкальные переливы начали угасать, и мой партнер по танцу приблизил свое лицо к моему. Мне было немного неловко, когда он скользяще коснулся моих губ и отстранился.

— Благодарю вас, леди.

На песке во время нашего танца уже успела возникнуть белая лавочка со спинкой, покрытая мягкими подушками, и столик перед ней, полный еды. Сервис, однако!

— Хотите перекусить? — предложил дракон.

Я почувствовала, что успела немного проголодаться, и кивнула.

Мы устроились за столиком. Резные фруктовые ломтики, которые и брать-то с блюда было страшно — очень уж красиво они лежали на тарелках. Лавандовое вино в зеленоватых бокалах с блестящей золотом гравировкой. крошечные кусочки горячего мяса, обваленные в пряностях, ароматный хлеб и пять пиалок с разноцветными соусами.

— Спасибо за подарок, — тепло сказала я.

Дракон улыбнулся, с удовольствием уставившись мне куда-то в декольте.

Ах, он про бриллиант!

— За него и за компьютер, — уточнила я. — Я так хочу поскорее научиться на нем работать…

— Но зачем? — искренне удивился он.

— Что зачем?

— Зачем вам работать? Я понимаю, в прошлой жизни вам пришлось тяжело, вы были вынуждены работать, но сейчас вы избавлены ото всех хлопот. — Темные глаза смотрели на меня с легким прищуром.

— Ну, чтобы скучно не было, — ответила я.

Как ему объяснить, что не такая уж у меня дурацкая работа была? Да и книги писать мне понравилось. У меня есть еще пара идей для второй истории.

— Скучать вам будет некогда, когда вы станете хозяйкой Эйден-фелла.

Ох. Неужели он серьезно?

— Можно спросить… отчего такая перемена? — задала вопрос я.

— Какая?

— Я же вам не понравилась, — напомнила я. — Вы ожидали совсем другого от избранницы. Я была не так одета… Я постоянно говорю о прошлом… вы точно уверены, что никакой… никакого… — я мучительно подбирала слова, — никакой путаницы не произошло случайно? Я… я даже не девственница! — выпалила я и покраснела как вареный рак.

Он как-то особенно ухмыльнулся — так, как обычно ухмыляются мужчины, когда речь заходит о всякой “клубничке”.

— Ну что вы, девственность не принципиальна, — произнося слово “девственность”, он поймал мой взгляд, а я зарделась еще сильнее. — У дракониц ее, кстати, физически вообще нет. Или у вас было так много мужчин, что мне будет нечем вас удивить? Но, — продолжил он, — вы совсем не похожи на распутную женщину. Ошибки молодости — что ж, это бывает. И я уверен, что со мной вы забудете о прошлых партнерах.

— Но… — поспешила перевести тему я, мучительно краснея, — я не чувствую себя избранницей!

— Тогда… — дракон многозначительно посмотрел на меня, — давайте приблизим этот момент.

Он качнулся вперед, привлекая меня к себе, и поцеловал меня — уже не легким касанием, как после танца, а по-настоящему, захватив мои губы своими и легонько просунув язык ко мне в рот.

“Дракон, называется, а язык человеческий”, — мелькнула у меня бредовая мысль.

Волной во мне поднялись чувства — страх, удивление, предвкушение чего-то. Я поймала себя на мысли, что я, вместо того чтобы наслаждаться поцелуем, как-то отстраненно оцениваю происходящее. Понравится? Не понравится? Вроде хорошо целуется, но внутри меня так и не просыпалась ни нежность, ни страсть — вообще никаких признаков хотя бы легкой влюбленности. Что со мной не так?

— Что-то не так? — потребовал объяснений дракон.

— Это было… немного неожиданно, — нашлась я.

— Неожиданно?! — Он расхохотался. — То есть я пригласил вас на романтический вечер… Это платье, подарок, — кивнул он на мою подвеску и продолжил перечисление, — романтичный пустой пляж, наш танец… И вы не ожидали, что мы будем целоваться?

Я молча потупилась, ощущая себя как-то паршиво. Словно вся магия вечера улетучилась. Словно подниму глаза — и вместо жемчужного пляжа увижу берег заросшей, заболоченной речки, густо усеянный бутылками, пакетами и прочим мусором.

— Мы — избранники, — продолжал меж тем стыдить меня дракон, растолковывая азбучные истины. — Мы — истинная пара, мы созданы друг для друга!

Я молчала, стиснув зубы. Хочу домой. Хочу домой! Хочу подальше от этого дракона, от этого замка, просто хочу побыть одна. Разобраться в себе.

— Мне нужно побыть одной, — выдавила я.

— Ну что ж.

Было видно, что он несколько разочарован происходящим. Может, надумал себе, что я после разговоров о девственности отдамся ему прямо на жемчужном песочке? Но я чувствовала, еще немного — и меня затрясет. Мог хотя бы помолчать вместо того, чтобы объяснять мне, насколько я ущербна как избранница.

— Женские капризы — закон для мужчины, — пошленько пошутил он.

Я с кисловатой улыбочкой встала, и он повел меня к телепорту.

Мы снова оказались в замке, мое платье из цветочного превратилось в обычное, но больше всего сейчас мне хотелось его скинуть и забраться в ванну.

Две мои прислужницы исполнили это мое желание, но я не могла получить от ванны удовольствие, зная, что они будут рядом.

— Простите, я могу помыться сама? — спросила я, не решаясь снять белье.

Служанки переглянулись.

— Прощения просим, миледи, но лорд Эйден запретил нам покидать вас.

— Я ему не скажу, — обреченно прошептала я. — Я не привыкла мыться… когда рядом люди.

Девушки снова переглянулись, и одна из них сказала:

— Мы будем тут, за ширмой.

— Мы не станем на вас смотреть.

— Но если нужна помощь…

— Вы уже и так помогли мне снять платье и разобрать прическу, — ответила я.

Ну хоть так. Служанки скрылись за ширмой, а я стянула белье, страшно стесняясь того, что убирать и стирать его будут все те же служанки, и ступила в теплую воду. Погрузившись в ванну, я вздохнула и схватила мочалку. Да, на меня никто не смотрел, но я видела силуэты девушек, сидящих на табуретах за ширмой. И кто знает, может, этот дракон сейчас на меня смотрит с помощью какого-нибудь магического зеркала? Раз уж романтический вечер не удался…

А что мне, собственно говоря, не понравилось, мрачно размышляла я, намыливая плечи и руки до приторности сладким мылом. Место было красивое — аж дух захватывало. Музыка потрясающая… И почему я надеялась, что дело ограничится тем легким, ничего не значащим касанием губ?

А самое главное — я полностью в его власти. Я не могу ему нормально отказать, уйти… Мне некуда уйти, разве что Яну попросить, но, боюсь, он ей за помощь мне всю жизнь испортит. Ведь он уверен, что я его избранница. Раньше сомневался, а теперь уверен. Но почему? Как он убедился в этом? И почему я все еще не могу поверить в то, что мы истинная пара?

Глава 6

Выйдя из ванны, я оглянулась, понимая, что полотенец рядом нет. Его и правда подала одна из прислужниц — пушистое, теплое, словно его специально грели.

— Кстати, как вас зовут? — спросила я.

Очень своевременный вопрос. Я сидела на кровати, закутанная в халат и с полотенцем на голове.

— Эмилия, — сказала первая.

— Лара, — представилась вторая.

Честно говоря, я с трудом различала их лица.

— Вы сестры? — спросила я.

— Двоюродные, — кивнула та, что назвалась Эмилией.

— Вы очень похожи, — сказала я. — Я боюсь вас перепутать.

— Ничего страшного, — улыбнулась Лара. — Так и должно быть.

— Но почему? — поразилась я. Он что, их клонирует?

— Входит в наш контракт, не беспокойтесь, леди.

— Что значит — входит в контракт?

— Заклинание. На всех горничных замка накладывается заклинание похожести. Так удобнее милорду Эйдену.

— По-моему, это ужасно, — вырвалось у меня.

— Нам за это хорошо платят, — сказала Лара.

— Это просто работа, — добавила Эмилия.

— Такое заклинание на многих в замке. Охранники, лакеи, прислуживающие за столом…

А ведь и точно. Правильно, когда мы ели, нас обслуживали тоже довольно похожие официанты. Тогда я не обратила на это особого внимания.

— У других драконов бывает и хуже, — продолжала рассуждать Эмилия. Говорят, что лорд Амангас-терра предпочитает, чтобы вся женская обслуга выглядела… по его вкусу.

— Глубокое декольте, — пояснила Лара. — Разрезы, высокие каблуки…

Я поморщилась.

Да уж, кажется, мне повезло, что я не оказалась избранницей для того извращенца.

— И как к этому, интересно, относится его избранная? — вслух произнесла я, впрочем, не ожидая ответа. Однако Эмилия ответила:

— У него нет избранницы. Он холост.

Я кивнула. Неужели он к своим служанкам пристает?

— У всех драконов свои… особенности, — сказала одна из служанок. К сожалению, я уже не могла отличить, какая, ведь они во время разговора перемещались по комнате, что-то поправляя.

— А у нашего? У лорда Эйдена? — без особой надежды спросила я.

Они обе замотали головой. Видимо, контракт.

— Драконы нашего мира — очень древние и могущественные существа, — сказала вроде бы Эмилия.

— Они были владыками в нашей стране. Помогали людям…

— Защищали от других драконов, если те нападали…

Ох, а не попала ли я часом в сказку Евгения Шварца? “Единственный способ избавиться от драконов — это иметь своего собственного” и так далее. Ведь если бы они не делили территорию, то и спасать бы людей от их распрей не приходилось бы…

— Но драконы всегда больше занимались своими делами, ведь людские проблемы для них были не так существенны: мы меньше живем, и магии в нас меньше…

— Меньше насколько? — заинтересовалась я. — Я ведь ничего про магию не понимаю. Может, расскажете?

Служанки снова переглянулись.

— Я принесу вам книгу из библиотеки милорда, если там найдется, — сказала одна из них. — Хотя, возможно, там более серьезные труды… Если нет, я принесу вам книжку попроще в ближайший свой выходной.

— Вы очень добры, — обрадовалась я. Хоть будет чем заняться!

— Но самое основное расскажу, если вкратце. Драконы — маги-универсалы, им подвластны стихии и тысячи заклинаний, потому что они сами себе источник магической силы. Обычные люди рождаются либо безо всяких способностей к волшебству, либо с узким даром: кто-то может лечить головную боль, кто-то — перемещать предметы, не трогая их руками, кто-то снимает проклятья… Каждому свое. Можно занятиями и упорным трудом развить еще один-два небольших дара, но способности универсала у людей — редкость.

— Ага, понятно, — кивнула я.

— Поэтому мы до сих пор чтим драконов, они много сделали для развития магической науки, — сказала другая служанка. — Работать в Семидолье престижно. Их замки — это памятники культуры. В остальных провинциях Тавихара они тоже встречаются, но больше всего их в Семидолье. В Авиланде и Славии — это другие страны — тоже есть, только мало.

— А в Земли Драконов никому из людей не попасть, — добавила первая.

— А где это? — уточнила я.

— Я принесу вам атлас, — предложила вторая служанка.

— Большое спасибо! — обрадовалась я.

— А теперь позвольте нам приготовить вас ко сну, — предложила одна из прислужниц.

— Не стесняйтесь. Это наша работа. Принести вам успокаивающего травяного отвара? Или просто ягодного чаю?

— Хорошо, — согласилась я, — чаю, пожалуйста, и атлас.

Ждать долго не пришлось. Эмилия и Лара принесли мне ароматный чай и несколько вазочек: с печеньками, шоколадными конфетами в виде капелек, сердечек и завитушек и мягкими, как пух, булочками. А еще — атлас, которого я ждала.

Отхлебнув чаю, я полистала плотные страницы с цветными картами. Мир назывался Авирейя, а самыми крупными и значимыми странами на материке были Авиланд, Славия и Тавихар. В Тавихаре я сейчас и находилась — в той его части, что называлась великим Семидольем, действительно состоящим из семи так называемых долин, разделенных цепями холмов или невысокими горными хребтами. Долины не имели каких-то затейливых имен: просто Первая, Вторая, Третья. Это были земли, где в древности были мощнейшие магические источники.

Замок Эйден-фелл был отмечен значком во Второй долине. Резиденция дракона-извращенца, любителя наряжать своих служанок в декольтированные мини-платья и чулки, находилась на границе Первой долины и обычного Тавихара, где власть принадлежала королю. Земли драконов составляли отдельный континент в местном океане с внушительным архипелагом рядом. Я смотрела на россыпь островов, читала рыкающие, непривычные сочетания букв в названиях и думала о драконах.

Не магическое ли превосходство было причиной тому, что так сложилось? Больше сил, больше власти, поклонение и подчинение простых людей и слабых магов. Но зачем тогда им мы — слабые человеческие женщины? Неужели избранница больше подходит дракону, чем драконица-волшебница? И как тогда они размножаются вообще? Их самки ищут себе мужика-иномирянина и рожают от него детей? Или яйца откладывают?

Я представила себе, как какая-нибудь записная красотка драконьих кровей колдует, чтобы притянуть из нашего мира какого-то непримечательного мужика, любящего  погонять по экрану виртуальные танки, и мне стало немного грустно.

На следующее утро меня ожидал сюрприз: мой избранник изволил улететь куда-то по своим драконьим делам, так что завтракала я в одиночестве, впечатленная увиденным оборотом. Вот это мощный зверь! Пасть… ух! Хорошо еще, что огнем не дышал, хотя, может, местные драконы отличаются от наших сказочных.

Узнав у прислуги, что господина не будет по меньшей мере до вечера, я  решила посвятить день образовательным проблемам. Можно, конечно, в книжках порыться, но сведения про мир, в который меня занесло, можно получить и более приятным способом.

Я попросила служанок найти мне телефон, ожидая увидеть старомодную модель с огромной трубкой, но, узнав, в чем дело, те позвонили в компьютерную службу сами. Мне же осталось только ждать, когда придет Яна.

Она не заставила себя ждать, прибыв точно во время, которое сообщили в компьютерной службе.

— Ну что, начнем? — сказала я, садясь за компьютер.

Яна кивнула, взявшись за висящий у нее на руке амулет — с виду простой камушек на веревочке. Я ничего не почувствовала, но девушка  удовлетворенно произнесла:

— Ага, работает. Никто не подслушает. Ну, давай, выкладывай, интересно же. Как ты тут очутилась? Прямо из дома?

— Да вот… Я ж говорю, сидела за компом, работала, дождь шел как из ведра, свет мигнул… Пошла на кухню за телефоном, а потом ударилась ногой… Наверное, выронила телефон и вот — провалилась сюда. А там — свет в конце тоннеля, тьфу ты, коридора. Иду на свет, вижу комнату, кровать, а на кровати — он…

Янка прыснула.

— Прямо голый и с розой в зубах?

— Ну, практически. — Я невольно улыбнулась, вспомнив нашу первую встречу.

— Что, тебя ждал?

— Избранницу, — поправила я.

— Так ведь это все равно ты? И что дальше было?

— Да ничего! Я ору, он орет… Честно говоря, не верю я, что я его избранница. Ну ты на нас посмотри сама!

— А чего тут смотреть, — пожала плечами Яна, щелкая мышкой, словно загружая что-то. — Тут уж если ритуал, значит, так и должно быть. Легенды про это ходят.

— Ну должны же эти драконы как-то обходиться без избранных? — нервно сказала я. — Как они тогда размножаются? Дракониц нет, что ли?

— Есть, конечно. Но избранность, говорят, штука хитрая. Сама посуди, драконы живут дофигища лет. А жениться они могут и на человеческих женщинах, и на своих. Дракон может продлить век обычной женщины с помощью магии — но ненадолго. С избранницами, говорят, они особенно счастливы, и дети получаются особенные — с усиленным даром.

Да, лорд Редьярд мне что-то такое говорил. Но мысль о детях как-то неприятно отозвалась внутри меня. Дети? Какие еще дети? Мы едва с ним знакомы!

— Да и, если вспомнить, у нас в сказках тоже драконы зачем-то девиц к себе в логово притаскивают, — продолжала между тем Яна. — Правда, там рыцари приходят отвоевывать… Ну, может, это для рыцарей версия. Были бы в нашем мире драконы — небось и сказки были бы такие: “Уволок дракон принцессу, и жили они долго и счастливо”.

— Сказки сказками, но я ничегошеньки к нему не чувствую, — пожаловалась я, на всякий случай понизив голос еще сильней. — Он-то меня на свидание таскал, целоваться лез…

— И как, хорошо целуется? — Яна подмигнула.

— Нормально, но мне почему-то не заходит, — призналась я. — Неужели я ему на самом деле нравлюсь? Когда он в первый раз меня увидел — такую, в шортах домашних и старой футболке, которую мне подруга отдала, — он такого сноба включил! Типа — кто ты, простолюдинка и где моя невеста? — невольно передразнила я Редьярда. — Может, он ждал модель с обложки, а тут я. А теперь ухаживает, развлекает, флиртует…

— Не знаю, — Яна пожала плечом, — может, напридумывал себе идеал, а увидев реальность, расстроился, что не совпало? А потом подумал да осознал, что раз ты избранница, то вы обязательно поладите. Я тут, знаешь, уже привыкла к магическим фишкам. Слышала, что магия тут работает как надо. Была бы ты ни при чем, так и не сработал бы ритуал, сидела бы сейчас в своей комнате спокойненько.

— Эх, — вздохнула я. — А я-то надеялась домой вернуться. Ты разве не хотела бы?

— Зачем? — вытаращилась Янка. — Мне тут даже лучше. Матери я никогда не нужна была, отчим — урод, приставать пытался. А здесь всякие штучки магические, такие прикольные… Жалко, у меня дара не обнаружили, но, говорят, он проснуться может хоть к старости. У потомственных магов обычно с рождения способности, а у людей попроще — как повезет. Говорят, если с магическими предметами чаще иметь дело, можно ускорить активацию… Если проснется — учиться пойду.

— В магическую академию к симпатичному ректору, — усмехнулась я, — и станешь его избранницей!

— Да ну тебя! — беззлобно фыркнула Янка. — Но ты привыкай. Зачем тебе домой, кто тебя держит?

— Да как-то… Мне, наоборот, неплохо жилось. Книжку собиралась опубликовать. Родителей жалко, расстроятся. Хоть и говорят, что они меня забудут из-за магии перехода, но как-то не верится. С девчонками встретиться хотела, подруги у меня классные были… И вообще, такое ощущение, что я кого-то еще забыла. Вдруг у меня бойфренд был или даже муж?

— Ну уж мужа-то, наверное, не забыла бы? — с недоверием произнесла Яна.

— А ты сама? У тебя проблем с памятью не было, когда ты попала сюда? Ощущения, что не можешь вспомнить чего-то важного? И вообще, как так получилось, что ты в портал угодила?

— А, — Янка махнула рукой, словно речь шла о чем-то неважном и тысячу раз пересказанном, — подбила подруга полазить по заброшке, пофотаться. У нас там недострой один. Я и пошла с ней, а там, оказывается, портал. Вот Динка напугалась, наверное…

— И что дальше?

— Ну, лазила я, сорвалась, думала — капец, упаду сейчас, поломаю себе ногу. А я только-только устроилась в одну фирму курьером. Но свезло, как видишь. Приземляюсь и глазам своим не верю: вместо груды битых кирпичей, из которой арматурины торчат, травка зеленая, я в шоке. Мужик какой-то подходит, серьезный такой, в балахоне с шевроном. Это у них, оказывается, у природных порталов часто маги дежурят — вдруг попадет кто.

— Интересно, а местные к нам не попадают? — заинтересовалась я.

— А кто ж им даст? — Яна скорчила гримасу. — Они ж там и дежурят, чтоб  искатели приключений не лезли. А если вроде меня попаданки случаются, тащат в местную контору, которая такими случаями занимается. На дар магический обследуют, немножко адаптируют, фамилию под местную стилизуют — и вперед, обустраивайся. Я вот Яной Лагиной была, стала Янитой Лагрейн.

— А назад вернуть могут? — У меня мгновенно зажглась в голове метафорическая лампочка. Найду такую контору, скажусь неучтенной попаданкой и попрошу отправить меня обратно…

— Не, — обескуражила меня Янка. — Они там верят, что раз попала, значит, это какой-то высший промысел. Типа, для какой-то Ткани Мироздания неполезно сразу возвращать. Короче, специально для тебя переход открывать не станут, только в частном порядке через кучу инстанций… И за свой счет. Да я и не настаивала.

— Жалко, — сникла я.

— Да ладно, в самом деле, — попыталась подбодрить меня Яна. — Ну поживешь здесь, привыкнешь. Глядишь — и дракон этот понравится. Ну или свалишь от него. Хотя в избранницу он зубами вцепиться должен. Да и… ты уверена, что мужа забыла? Или у тебя память всю стерло? Имя же свое помнишь?

— Помню. — Я обескураженно развела руками. — Но как-то странно. Помню какие-то неважные мелочи, типа попсовых песенок, цен в магазинах, книги прочитанные… А про родных — мамину девичью фамилию забыла. Все такое расплывчатое. Может, так и мужа можно забыть, чтоб избранницей стать? И вообще, им разве не девственницы нужны? А я помню, с кем я встречалась и расходилась…

— Так это, может, от ритуала и девственность магически восстанавливается? — предположила Яна.

— Вот только восстановленной девственности мне не хватало, — насупилась я, вспомнив свой первый раз.

— У меня с памятью проблем нет, вроде все помню, — сказала Яна. — Видимо, это у тебя все же из-за ритуала притяжения избранницы.  Давай я тебе найду координаты этой службы, которая с попаданцами работают? Вдруг проконсультируют?

— О, давай, ищи, — обрадовалась я, пододвинув ей клавиатуру.

— Да нет, в сети их не найдешь. Контора полузасекреченная, они не сильно-то простым людям про попаданцев рассказывают. Такая… полулегенда местная, вроде бы они есть, а вроде бы и нет. Ты бы местных шизиков с теориями заговора почитала, что они про таких, как мы, пишут… В общем, у меня остался их контакт, если, конечно, он от передачи не зачарован.

— Это как? — не поняла я.

— Ну, магически. Чтоб я про них не рассказала кому попало.

— Так мне-то ты рассказала?

— А ты и так попаданка, значит, на вас заклинания неразглашения происхождения не распространяются. Местным, кто не в курсе, — не смогу. И чего я раньше не подумала? Ладно, разберемся, я ж тут не последний раз. Тем более меня уже на кухне девочки попросили комп починить им…

— Комп на кухне? — удивилась я.

— Да нет, девочки на кухне трудятся. У них тут для прислуги есть небольшой закуток с компами. Люди-то все современные, хоть и ходят изображают тут старину посконную. У них в контракте указано, чтобы мобилами тут не пользоваться. Мешают. И компы самые обычные, без вот этой стилизации под зеркала-сундуки. Стоит несколько штук, чтобы они в свободное время могли с родней попереписываться или просто посидеть-расслабиться.

— Ничего себе система.

— Ага. Традиции, говорят, у драконов такие. Может, им раньше сахар слаще был, до развития техники. О былом величии тоскуют…

Яна тем временем показала мне, как войти в местный интернет. По сути, не сильно-то он отличался от нашего: соцсети, тематические сайты, всякие интерактивные игрушки. Вдобавок Яна показала мне парочку порталов для детей — там в игровой форме можно было быстро познакомиться с историей и географией мира.

— Эх, жалко с нашим интернетом не связан, — вздохнула я.

— Кто тебе сказал? — выпучила глаза Янка.

— Да дракон и сказал.

— Не, можно на самом деле. Только дорого и не каждый умеет его настраивать. Переходник нужен специальный и программа. И еще разрешение от местной конторы, отслеживает она такие вещи. Я не смогу, не радуйся, — сказала она, заметив, как засияло мое лицо.

— Правда, можно? — У меня дух захватило. Неужели я смогу связаться со своими друзьями? И заполнить наконец чертовы дыры в памяти!

— Да что я, шутить буду, что ли? Понятно, что сейчас тебя разыграть кто угодно может, пока ты тут не обвыклась, но я не любительница тупых розыгрышей. Не понимаю, почему тебе дракон не сказал. Он что, не знал, что ли? Он-то уж должен быть в курсе.

— Не знаю… Я его попрошу тогда… — неуверенно произнесла я.

— А может, он намеренно от тебя это скрыл? — резонно заметила Яна. — Тогда он быстро догадается, кто тебя просветил, и больше мы не увидимся. Хотя, может, я сейчас панику навожу, а он просто не успел тебе рассказать? Отвлекся там… Вспомни разговор ваш, если у тебя память еще хоть как-то работает.

— Нормально она тут работает, — сказала я. — Вот про родной мир — да, мутно все, но так-то я не бабулька в деменции. Сейчас вспомню.

Кажется, так: я спросила, есть ли тут интернет. А он сказал… сказал: “Да, общая Сеть для компьютеров существует, правда, она для нашего мира, так что это не ваш интернет.”

А потом? Я сказала: “Жалко”, а он ответил, что можно воспользоваться компьютером и что он как бы дарит мне “машину”. Мог и намеренно скрыть, не поймешь…

— Смотри, я тут тебе еще пару сайтов добавила в закладки, — между тем сообщила мне Яна. — Это тоже познавательные, будешь мир изучать, мне их целый список давали, но вот эти, по мне, самые лучшие. Да, история твоих запросов будет стираться по умолчанию — мало ли, подстрахуйся на всякий случай. Не знаю, насколько твой дракон компьютерно просвещен…

— Да за свои сто двадцать лет мог уже и просветиться, — заметила я.

— Не факт, не факт. Я же говорю, они любят, чтобы было все по старинке . И компьютеры, хоть ими и пользуются, не слишком-то жалуют.

— Так он меня вроде поучить хотел…

— Ой, ну я тебя умоляю… — Яна подняла взгляд. — Помнишь, как наши парни любят к симпатичным девчонкам напроситься в гости “с компьютером помочь”? А сами… Ну, держу пари, и этот туда же. Будет стоять за плечом, романтично дыша в ухо и обдавая тебя запахом мужественного одеколона с феромонами…

Я прыснула, представив себе эту картину. Вернее, мы обе прыснули.

— Ну ты и выражаешься! Тебе б романы писать любовные, — хихикнула я.

— Да ну, я не умею, — отмахнулась Яна. — Вот с компами возиться — это мое!

— А я вот пишу… Писала в прошлой жизни, — призналась я. — Даже напечатать его хотели…

— Ух ты! Реально? Сочинила роман? — Янины глаза округлились от какого-то детского восторга. — Круто! А про что?

— Про дракона… — вздохнула я обреченно.

— Ни фига себе совпадение! — Яна хлопнула себя по колену.

— Как видишь…

— Так я, значит, с самой настоящей писательницей теперь знакома? А автограф дашь?

— Так книгу не напечатали еще, — развела руками я. — А если я не вернусь, то и вообще не напечатают.

— Слушай, а может, это и не совпадение вовсе? — загорелась Яна. — Вдруг то, что ты описала, на самом деле с тобой происходит? Там и про меня есть?

 — Да нет, я сама об этом думала, — ответила я. — Героиня там — сирота казанская, лучшая подруга увела любимого… Про себя я такого не помню, чтоб мы с девчонками из-за парней соперничали. Да и попала она, потому что в том мире ее сбила машина, и дракон встретил ее отнюдь не голым красавцем на шелковых простынях… Короче, ни одного совпадения!

— Жалко. — Яна сникла. — А то знала бы, что теперь делать.

— Придется придумывать, — сказала я. — Так ты научишь меня, как связаться с интернетом нашего родного мира?

— Попробую, но это не сразу, — кивнула Яна. — Сама я таких штук не умею еще, но научусь, мне тут повышение квалификации светит вскорости. Так что мое происхождение только в плюс, проще разобраться будет. Так что техническую причину мы устраним, останется денежная… или моральная.

— В смысле, даст ли дракон мне денег или вообще — разрешит ли связаться с моим прошлым? — уточнила я.

— Именно, Жень.

— М-да…

Внутри меня ворочалось беспокойство. Яна подтвердила его, добавив:

— Мужики вообще не любят, когда женщина вспоминает о прошлом.

— Ничего, ты же говорила, драконы сами на своем прошлом повернуты, — попробовала пошутить я.

— Так то на своем. А вдруг ты решишь написать бывшему и лайкнуть его аватарку?

Дальнейший разговор с Яной пришлось прекратить — артефакт мигнул, просигналив, что заряд кончился. Болтать, когда нас мог подслушать неизвестно кто и донести содержание разговора хозяину замка, не очень-то хотелось. Поэтому я вежливо и официально договорилась с Яной о следующей встрече, и мы попрощались.

После ухода Яны я засела за компьютер, поскольку дракона все еще не было. Я начиталась про мир, решая простенькие задания на развивающем портале для детей. Завела со скуки аккаунт в местной соцсети, благо ни паспорт, ни телефон для этого не требовался. Вступила в сообщество “Великое Семидолье”, а через минут пятнадцать ко мне в друзья постучались Алисия Ноготочки, Инвар Заработай Миллион и фирма, обещающая бесплатно проверить ауру на проклятия. Правда, мелкий текст внизу гласил, что предложение не распространяется на проклятия выше третьего уровня и ненамеренные.

Я еще не продралась через статью об истории Семидолья, полной локальных военных конфликтов, магических катастроф и даже каких-то эпидемий, как меня отвлекли:

— Вас хочет видеть леди Эйден. Хозяйка Эйден-фелла, — сказала подошедшая служанка, очень похожая внешне на “моих”.

— Ч-что?!

Я с глупым видом захлопала глазами. Леди Эйден? Кто такая леди Эйден? Дракон что, женат? И теперь самое время предстать перед его супругой? Извини, дорогая, забыл тебе сказать, я тут избранницу нашел… Только ведь и дракона-то нет в замке. Нашел время улетать!

— Лорд Эйден… еще не вернулся? — уточнила я.

— Нет, миледи.

— А… а леди Эйден — это жена лорда Эйдена?

Девушки переглянулись:

— Ну что вы. Это мать милорда.

— Мать?... — переспросила я все с тем же глупым видом.

Мать. Уже лучше. Хотя как сказать. Знакомство с потенциальной свекровью безо всякой подготовки… Я как-то и не подумала, что у лорда Редьярда есть мать, и она же хозяйка Эйден-фелла… Выходит, мой избранник живет с мамой в свои сто двадцать лет?

Я не успела сдержать смех и негромко фыркнула, поймав на себе удивленный взгляд одной из служанок.

— Мне… идти прямо сейчас?

— Да, миледи.

— Миледи Эйден не любит ждать долго.

Так, у меня есть избранник, который живет с мамой, и в будущем — властная свекровь, если я не найду способ вернуться обратно в свой мир…

Глава 7

Пару минут леди Эйден пришлось все-таки подождать: девушки быстро и ловко поправили мою несложную прическу и складки на платье. Надели на меня подаренное лордом Редьярдом украшение-сердечко. Я за это время успела набраться смелости: в конце концов, вряд ли она решит меня спалить на месте — все-таки избранницы тут ценятся. Ну, ругаться начнет, ну, гадости говорить… Переживу как-нибудь. В конце концов, мне приходилось как-то знакомиться с родителями парня, который упорно тащил меня в загс, а я сомневалась в серьезности своих чувств… И скажу, мама там была такая, что любую драконицу бы уделала по сварливости и придирчивости!

Но все же я замерла на миг перед дверями зала, за которыми меня ожидала драконья матрона.

Войдя внутрь, я с опаской подняла глаза на сидящую в кресле женщину и осторожно, вежливо улыбнулась.

Та резко вскочила с кресла и, расплывшись в улыбке, подбежала ко мне довольно резвым для дамы таких габаритов шагом.

Драконья мать оказалась дамой немногим выше меня, довольно фигуристой, и эту фигуристость умело подчеркивала платьем. Открытые плечи, талия, затянутая в корсет, пышная многослойная юбка. Темные волосы были собраны в эффектную прическу, украшенную двумя цветами — красным и золотым. Когда леди Эйден приблизилась, я заметила, что цветы, оказывается, были не настоящими, а выточенными из какого-то неизвестного мне камня или металла. При этом лепестки чуть шевелились, как живые, от ее движений.

— Ну, здравствуй! — сказала она вполне приветливо. — Как тебе у нас нравится?

— Здравствуйте, леди Эйден, — поприветствовала ее я. И, не зная, как лучше, сделала какое-то жалкое подобие реверанса — так, как умела.

Потенциальная свекровь округлила темные, выразительные глаза на моложавом лице. Я бы ей на вид дала не больше сорока — сорока пяти, но если ее сыну уже сто двадцать, то ей… Э-э… Сто сорок? Двести сорок? Во сколько лет вообще  драконицы обзаводятся потомством?

— Вежливая, — сказала она, как будто нас кто-то слышал. — Симпатичная. Да моему мальчику очень повезло!

Она подхватила меня под руку.

— Пойдем, милая, почаевничаем. Как тебя зовут? — спросила она, увлекая меня к выходу, как оказалось, на небольшой балкончик.

— Евгения, — представилась я. — Можно просто Женя.

— А меня можно просто мамочкой, — зашлась смешком она. — Но если пока стесняешься, то я — Жеммина. — Ну так что, чайку или чего покрепче?

— Чаю, — ответила я, потому что выпивать с возможной свекровью мне показалось не лучшей идеей. Ее доброжелательность немного настораживала: неужели у них избранницы в таком почете? Она же меня не знает совсем. Вдруг я стерва там или гулящая, или готовить не умею? Да мало ли какие недостатки способны найти внимательные глаза мамы в избраннице любимого сыночка?

Балкончик, где мы собрались попить чаю, был великолепен. Он находился высоко над землей — аж дух захватывало. С него открывался великолепный вид на горную гряду, а внизу лежала долина с какими-то почти игрушечными домиками, пашнями и садами. Я разглядела несколько вполне себе заасфальтированных дорог, по которым двигались крошечные машинки, почти ничем не отличавшиеся от привычных мне. Правда, и фургончиков на конной тяге хватало. Этакое смешение времен.

— Очень красиво, — сказала я, оторвав наконец взгляд от открывшихся видов.

— Да, люблю сама здесь сидеть. Высоко… — мечтательно прижмурилась драконица. — Жаль, тесно, не развернешься. Покатать тебя как-нибудь, деточка?

— Ой… — Я не знала, что ответить, чувствуя себя сапером на особо опасном участке. — Наверное, так здорово уметь летать!

— Просто чудесно! — Лицо драконицы снова расплылось от удовольствия. Она отпила чаю и захрустела пирожным, облизнула крошки, приставшие к губе. — Обожаю это чувство полета! Рэд тебя еще не катал?

— Еще нет, — смутилась я, словно вопрос был вовсе не о полетах на драконьей спине.

— Ну и чего же он медлит тогда?

— Да я тут совсем недавно, всего третий день, леди… — растерялась я.

— Жеммина. Просто Жеммина, — напомнила она. — Да-а, в наше время кавалеры были… Не то что сейчас! Я говорю о временах моей юности, — уточнила она очевидное.

— Наверное, это было… относительно недавно? — с дипломатической тщательностью постаралась подобрать формулировку я. Ну, не спрашивать же в лоб, сколько ей лет, еще обидится.

Но и тут меня ждал сюрприз:

— Ах, люди, люди… — вздохнула она умиленно, словно речь шла о любимых собачках. — Вы с вашим коротким веком придаете так много значения молодости… особенно женской. Мне двести семьдесят, милая моя, — сказала она без тени обиды. — И это прекрасно! В юности мы такие наивные и невинные, а с возрастом на многие вещи начинаешь смотреть куда проще… Но и у тебя это пройдет, коль уж тебе посчастливилось стать избранницей. Завидная судьба! Думаю, с учетом могущества нашего рода, ты вполне доживешь до моих лет безо всяких отвратительных штук, свойственных людской старости — всех этих больных суставов, дряхлеющих мышц, обвисшей кожи. Ты же понимаешь, как тебе повезло, милочка!

— Наверное, — прошептала я, потому что никакой эйфории не ощущала. Ну правда, что плохого в том, чтобы прожить долгую, здоровую жизнь? Чего мне не хватает?

— Ну-ну, не грусти, — попыталась подбодрить меня леди Жеммина. — В юности так легко печалишься от любого пустяка… Тебе кажется все новым и незнакомым — в этом есть своя прелесть. Выйди из зоны комфорта…

Услышав начало последней фразы, я поперхнулась чаем, и жидкость пролилась на стол и закапала мне на платье. Я схватилась за салфетку, мучительно краснея, но драконица царственно махнула рукой с длинными алыми ногтями-когтями, и пятна просто испарились, будто их и не было, и лужица на краю столика тоже мгновенно высохла.

— Немного бытовой магии, — улыбнулась леди Жеммина.

— Спасибо. Но… Но откуда вы это взяли — про зону комфорта? От попаданок?

— Ах, это, — взмахнула рукой драконица. — Да уж, в вашем мире есть чему поучиться! Не цепляйся за старое, откройся новому миру и новой судьбе… Ритуал — это величайшая возможность стать счастливее… Разве ты не чувствуешь, что стоишь на пороге новой, захватывающей жизни?

— В том-то и дело, — вздохнула я. — Скажите, а ритуал может сработать неправильно?

— А почему ты сомневаешься, деточка? — нахмурилась драконица.

— Мне хочется иметь связь с моим миром, — сказала я. — Я как будто хочу вспомнить что-то важное, что осталось там.

— Деточка, оставь прошлое прошлому, — заулыбалась леди Жеммина, но я почувствовала, что она волнуется. — Нет, магия ритуала всегда работала верно, поверь мне! Может быть, тебе требуется немножко больше времени, чтобы привыкнуть? А мой сорванец нашел время улетать, когда тут его избранница скучает и не знает, чем себя занять! — Она игриво помахала в воздухе пальцем, словно грозя своему сыну. — Ну хоть побрякушку подарить догадался… — Она кивком указала на мой кулон в золотой оплетке. — Вам просто нужно побольше времени побыть вместе, — сказала она уверенным тоном. — Полетать… Хорошо провести вместе время… О! Придумала! Пока его нет, давай посмотрим наряды!

Она порывисто вскочила и увлекла меня к ближайшему телепорту.

— Здесь есть на что посмотреть. — Она подвела меня к очередным дверям-вратам.

Двери немедленно распахнулись, и перед моими глазами предстал роскошный бальный зал, заполненный платьями на манекенах. Глаза ослепило сиянием белого и перламутрового.

Я никогда не видела столько свадебных платьев в одном месте. От кипенно-белого до чуть желтоватого оттенка (кажется, он называется цвета шампанского). Белые ленты и банты, блестящие стразы, вышивка, рюши, складки, похожие на волны сливочного крема. Корсеты и открытые плечи, длинные пышные рукава и тонюсенькие бретельки, глубокие вырезы и скромные высокие вороты… Кажется, здесь были все возможные фасоны. Рай для любой невесты.

При этом… платья двигались. Магия или невидимый механизм вращали их на незаметных манекенах, словно приглашая оценить со всех сторон их белоснежное великолепие. Вздымались в воздух невесомые кружевные рукава, колыхались шлейфы.

“Словно призраки”, — оторопело подумала я, зачарованно следя за этим великолепием и двигаясь по проходу между платьями, словно заводная кукла.

— Хочешь примерить? Не стесняйся, — донесся до меня негромкий голос будущей свекрови.

Я нерешительно прикоснулась к краешку белоснежной вуали. Платья казались нереальными, воздушными.

— Но… Не рановато ли? — замялась я.

— Выбирай, не стесняйся, — подбодрила меня драконица. — Ну хоть полюбуйся, красота ведь. — Она прищелкнула языком. — Даже снова замуж хочется, как посмотрю на такое!

— А… ага… — Я послушно углубилась в лабиринт медленно кружащихся манекенов, и через пару минут уже заблудилась, не понимая, как вернуться обратно.

Честно говоря, я все еще не смирилась с необходимостью выходить замуж за едва знакомого мне дракона, но высказать это его матери в лицо не рискнула. Платья посмотреть — что ж, это мы можем. Это ни к чему не обязывает. Просто полюбуюсь этой нереальной красотой. Я никогда раньше не  видела такого великолепия.

Какое тонкое кружево! А это что, расшито натуральным жемчугом? Боже, а этот щекотный белый мех, которым оторочены рукава и пояс… А эта вышивка по подолу — я наклонилась, даже присела, чтобы рассмотреть поближе. Белые птицы, целая стая нежных голубков, едва заметных, если не приглядишься. А это, узкое и блестящее от пайеток, словно чешуя! А этот корсет — произведение искусства!

Целый свадебный салон для одной-единственной меня. Так странно, до мурашек по коже. Неужели это все было приготовлено, чтобы избранница выбрала себе только одно для свадебной церемонии? А куда потом денут все остальные? Или это платья, в которых выходили замуж десятки избранниц и просто жен предков “моего” дракона?

Я, раскрыв рот, бродила между платьев, потому что выбрать среди этих шедевров какое-то одно никак не получалось. Они все были прекрасны настолько, что глаза разбегались. 

Ой, а это…

Я прикоснулась к одному, довольно скромному на вид, заметив, что одна из бусин, украшавших платье, оторвалась. Глядя на торчащую белую нитку, нарушающую совершенство вышитого бисером и овальными бусинами узора, я неожиданно лихорадочно стала искать ценник. Помню, как Юлька указала мне на оторвавшуюся бусину, и продавец сделал скидку, и мы на радостях посидели в кафе, “обмывая” мое лучшее свадебное платье… А бусину потом пришили в два счета, никто и не заметил.

Свадьба!

Я уже замужем.

Какая же я тогда избранница?

В голове зашумело, я сжала виски, словно пытаясь задавить нарастающую от наплыва воспоминаний боль.

— Деточка, ты где? — зазвучал обеспокоенный голос, а я сидела на полу, сжимая в руке ткань платья, словно хватаясь за него, как за ниточку, связывающую меня с моим прошлым.

Но я сейчас была не готова объяснять это леди Жеммине. Когда ее голос приблизился, я порывисто вскочила, едва не опрокинув ближайший манекен, и пустилась наутек.