Отрывок из книги «Изумрудный бал. Ведьмы жгут»

Елизавета Соболянская

Изумрудный бал. Ведьмы жгут

Пролог

Отгремела неделя зачетов и экзаменов. Кто сдал – тот выдохнул и вытянулся на кровати, предвкушая каникулы. Кто не сдал – стеная, плелся в деканат выпрашивать второй или третий шанс на пересдачу.

Первокурсники же предвкушали первый в своей жизни Изумрудный бал.

Это было традиционное празднование, торжественное и величавое. На него приглашались выпускники прошлых лет, преподаватели, ушедшие на покой, а также интересные ученые и самые знатные жители города Тильдер – того самого, который вырос за стенами Академии.

Тильдер стоял на берегах реки Равва и развивался не только благодаря Академии, но и потому, что река была спокойной и судоходной. По ней привозили товары из столицы Ильсарры, так что к Изумрудному балу лавки и модные магазины ломились от нарядных платьев, белья, украшений, туфелек, лент и тех мелочей, без которых даже самая юная девушка не мыслит себе праздника. Вот эти мелочи и притягивали как магнит адепток академии. Особенно первокурсниц – многие из них собирались на бал впервые в жизни. И пусть рекомендованным нарядом была мантия, под нее хотелось надеть непременно платье – и непременно красивое! Да и старшекурсницы делились воспоминаниями о том, что через пять минут после боя часов на главной академической башне мантии улетают в углы, и адепты веселятся как пожелают, вступая в новый год радостными и нарядными.

Между тем правила Академии запрещали первым курсам выход в город. Все, что нужно было для учебы, выдавалось самой Академией, а остальное можно было купить в лавке “Котел и корона”. Да, мистрис Рогнеда привезет все, что пожелают платежеспособные адепты и магистры, но ведь… хочется пройтись по разным лавкам, окунуть руки в кружева и ленты, погладить меховые воротники плащей, поискать шнурки для корсета или бантики для бальных туфелек. В общем, дело не в покупках, а в удовольствии! Но совет Академии категорически запретил первокурсникам выход в город до сдачи первой сессии! Зачетная неделя не считается!

Глава 1

Я стояла у окна и смотрела на то, как сыплет снег. Зачеты сданы, но первокурсников не пускают в город. Просто опасаются нашего низкого контроля над магией. И я даже понимаю преподавателей – разнесет какой-нибудь огневик половину города стихийным выбросом, латай потом. Все же Академия защищена от разрушений, да и адепты все на виду. Но мне так хотелось прикупить красивые ленты для волос, платье или хотя бы новые туфельки! Разве можно танцевать на балу в меховых сапогах?

Правда, Лэриса нас утешила тем, что первокурсники приходят на бал в мантиях – большая часть первачков не может себе позволить ничего другого. Вот старшие курсы – те да, придут нарядными и будут кружиться до утра, подливая в пунш спирт и зелья.

Я еще раз вздохнула, провела по стеклу пальцем…

— Эй, не вздыхай! — раздался за спиной голос Айлиры. — Смотри, что у меня есть!

Я обернулась и застыла столбом – в руках подруги красовалась пара жетонов-пропусков. Их выдавали старшим курсам за успешную учебу или тем, кто работал в городе. У Лэрисы был такой, она нам показывала и объясняла, что на жетон ставится магическая метка, и за полчаса до возвращения адепта в Академию эта метка начинает противно пищать, напоминая о возвращении.

— Где ты это взяла? — я задохнулась от недоверия.

— Неважно, где взяла! Главное – мы сможем выбраться в город, погулять и присмотреть себе что-нибудь к балу.

— Первокурсники приходят в мантиях! — напомнила я.

— Мейта, Лэриса же сказала, что главное – прийти в мантиях! А потом их спокойно можно снять! И танцевать в платьях!

— Но мы не знаем местной моды, — уперлась я. После того, как тот боевик, Крис, обозвал меня “Тыквой”, я была очень очень осторожна во всем.

— Вот и познакомимся! Лэри говорила, что на центральной улице есть лавки с открытыми витринами!

— Ладно, — я постепенно сдавалась, — мы выйдем в город по пропускам, побродим, любуясь витринами, но что сможем купить? У меня от подъемных осталось всего ничего, да и стипендию почти всю потратила.

Я умолчала, что потратила стипендию на подарки двум своим подругам – Болотной ведьме Айлире и старшекурснице Лэрисе. Я впервые собиралась встречать перелом зимы в другом мире, и мне хотелось порадовать тех, кто помог мне стать здесь счастливой.

— Ерунда, — отмахнулась Айлира, — с той поры, как ты победила свою неудачу с зельями, мы с тобой наготовили гламарии на двадцать золотых! Половина точно твоя.

Я недоверчиво улыбнулась и погладила висящую на поясе ложку – с ее помощью зелья у меня стали получаться с первого раза. И пусть я не обладала тонким чутьем на дозировку, редкие ингредиенты и творческое улучшение зелий, я отлично делала все по схеме или по рецепту, а это у зельеваров порой ценилось куда выше, чем творческий полет. Людям ведь важен правильный результат. Так что, заметив это, Айлира доверила мне дорогущую гламарию, а сама колдовала над индивидуальными заказами.

— Ну хорошо, тогда идем! А нас не остановят у ворот?

— Не остановят, у меня есть распоряжение магистра, — соседка по комнате лихо мне подмигнула и бросила в меня ведьмовской шляпой: — Собирайся уже!

— Магистра? Какого магистра? Мистрис Илана точно не могла тебе его дать! Она против выходов первачков в город!

— Ты забываешь про магистра Агенору! — усмехнулась подруга. — Я сказала ей, что мне нужны свежие ингредиенты для экспериментальных зелий, и она тотчас все подписала!

Звучало правдоподобно. И я бы поверила, но… жетоны выдавались не магистрами, а деканами.

Декан ведьмовского факультета Илана Огненная к жетонам относилась очень скупо. Она за своих подопечных откровенно боялась, потому что ведьмы, несмотря на легенды о пакостности и мстительности, относились к самым слабосильным магам Академии. Слабее были только провидцы и травники. Вот и повадились некоторые красть ведьм. Кому зелье надо было запретное сварить, кто начитался дурацких книг о том, что кровь ведьмы возвращает молодость или здоровье, в общем, нашим девчонкам рекомендовалось негласно ходить всюду минимум по двое, а еще лучше в компании провидиц или боевиков. Так что ведьма никогда не дала бы ведьме пропуск просто так. Тогда кто?

Ответ на этот вопрос я получила этим же вечером.

Глава 2

В общем, тянуть мы не стали – оделись потеплее, взяли жетоны и отправились к воротам Академии Изумруд.

Поток старшекурсников, рвущихся в город, был таким, что нас пропустили без вопросов.

Мы вышли за ворота, пересекли мост через Равву и остановились, не зная, куда двигаться.

— Смотри, — толкнула меня в бок Айлира, — те ведьмы с пятого идут в ту сторону. Идем за ними?

Я присмотрелась к совсем уж взрослым и серьезным ведьмам и дернула плечом:

— Какая разница, мы здесь все равно ничего не знаем.

Мы неспешно двинулись за ведьмами, глядя по сторонам. Тильдер очень напоминал мой родной город – те же каменные дома с нависающими над улицами вторыми этажами, сточные канавы и редкие куртинки деревьев. Но были серьезные отличия. Этот город был богат, и в нем хватало магии. Поэтому канавы были закрыты решетками и благоухали фиалками. В домах были водные артефакты, поэтому никто не толпился у фонтана с кувшинами и бадейками, а на деревьях горели магические огоньки, заменяющие редких стражников с факелами.

Мы дошли до сияющей торговой улицы и радостно окунулись в предпраздничную суету.

Здесь было на что посмотреть! Сладости! В Академии хорошо кормили, но этот аромат лакричных леденцов, имбирных пряников, горячей карамели и глинтвейна воскрешал мои детские воспоминания.

Айлира тоже оттаяла, разглядывая витрины с игрушками, сладостями и подарками. Мы как дети шептались, хихикали, бродили от одной витрины к другой и радовались каждой мелочи.

— Смотри, смотри! У мельнички крутятся крылья!

— Ой, собачка высунула язычок!

— Какая барышня-я-я, — я разглядывала нарядную куклу и, наверное, сама выглядела, как девчонка. Чтобы затеряться в толпе, мы надели нашу старую одежду, спрятали жетоны, упрятали волосы под платки и теперь выглядели провинциальными дурочками, впервые увидевшими ярмарку.

— Девочке понравилась кукла? — раздался над головой вкрадчивый слащавый голос.

Я резко обернулась и увидела странного мужчину. У него было молодое лицо, но я откуда-то знала, что он стар. Он весь был закутан во что-то темно-коричневое, без пуговиц и отделки, и потому казался бесформенным пятном в море огней и веселья. Я рассматривала его молча, поэтому, вероятно, незнакомец решил продолжить разговор.

— Я могу купить эту куклу в подарок на перелом зимы и угостить юную эйту сладостями и горячим сбитнем. Нельзя грустить перед праздником!

Ответить я не успела – к горлу подступила тошнота, я торопливо отвернулась и испачкала ближайший сугроб! А когда обернулась, незнакомца нигде не было. Но меня уже накрыло паникой:

— Айлира! Айлира!

— Что, что случилось? — Болотная тотчас оторвалась от созерцания витрины и подлетела ко мне.

— Тут был мужчина… Весь в коричневом… — слова давались мне с трудом, но я держалась. — Нужно предупредить магистров, он убийца!

— Что? Почему? Откуда ты знаешь?

— Уйдем отсюда! — взмолилась я.

Болотная огляделась и затащила меня в маленькую чайную. Усадила за столик и кивнула подошедшей взмыленной официантке:

— Чайник ромашкового чая и простое печенье, моей подруге нехорошо!

Девушка убежала, Айлира вынула из поясного кошеля платок и флакончик, накапала на полотно немного жидкости и протянула мне:

— Вытри лицо, станет легче, и запах…

Я покраснела, но платок приняла. Апельсиновое масло разогнало морок, дышать стало легче, а там и чай подоспел. Подруга выждала, пока я сделаю пару глотков, и строго на меня посмотрела:

— Рассказывай!

Глава 3

Пришлось рассказать подруге о том, как однажды в нашем городе казнили преступника. Бабуля не собиралась вести меня на казнь, просто забыла об этом, и мы очутились на площади в тот момент, когда толпа уже разошлась. Тело болталось в петле, палач деловито развязывал узел, а потом преступник шмякнулся бесформенной кучей на помост, и мне показалось, что открытые глаза мертвеца взглянули прямо в мои.

— С той поры я всегда чувствую, если человек убивал. Меня буквально выворачивает, стоит на него взглянуть. Мы об этом не подозревали, бабуля меня быстро увела и напоила успокоительными травами. Но через пару лет у нашего соседа пропала жена. Он божился, что она убежала с любовником, а меня выворачивало каждый раз, как я его видела. А потом его жену нашли – прикопанную на заднем дворе. Бабушка решила проверить и повела меня к суду. Если меня начинало тошнить, она спрашивала у стряпчих, в чем обвиняется человек, и выяснилось, что меня тошнило на убийц, насильников и тех, кто наслаждался болью других.

— Вот это да! — сказала Айлира, подливая мне ромашковый чай в чашку. — Неужели твой дар не почуяла Академия?

— А как бы она его почуяла? — удивилась я. — Мертвых я поднимать не могу, в голову тоже не заглядываю, менталистика у меня совсем слабая, даже факультатив не предложили. Ауры пока тоже не вижу, магозрение ко второму курсу развить обещают.

— Но в этом странном типе ты уверена?

— Сугроб не даст соврать! — буркнула я.

— Надо бы рассказать декану, — вздохнула Лира, — может, она как раз из-за этого типа боится ведьм одних отпускать? Ты заметила, старшекурсницы тоже компаниями ходят. Лэриса с боевиками сегодня ушла.

Я вздрогнула и плотнее стянула на груди шаль:

— Но ведь мы специально не стали надевать мантии! Как он узнал?

— Он, похоже, давно рядом с Академией живет, — предположила Болотная, — глаз наметан. А может, и сам колдун, ауры видит. Я слышала, некоторые преступники чуют жертв, как волки раненое животное в стаде!

Я снова вцепилась в кружку с чаем. Меня потряхивало. В лавки идти уже не хотелось, хотелось закрыть глаза и открыть их уже в Академии, но…

 

Допив чай и доев печенье, мы вышли из чайной и быстрым шагом направились к ближайшей лавке. На витрине красовались ленты, заколки, шпильки, разные приятные мелочи. Пусть на роскошные бальные платья нам не хватает денег, но вот красиво убрать волосы, купить чулки и туфельки – нам вполне по средствам!

Однако внутри лавки были не только ленты! Я с удивлением рассматривала стойки с туфельками, рады вешалок с платьями и юбками, отдельный ряд воздушных блузок!

— Что вам угодно, местресс? — из-за прилавка выглянула женщина с толстой рыжей косой, и я поняла – ведьма!

— Добрый вечер, мы бы хотели купить украшения для волос! — сразу взяла быка за рога Айлира.

— К Изумрудному балу? Понимаю! — женщина мягко улыбнулась и указала нам на витрину: — Вот здесь то, что подойдет для юных ведьм.

Мы с Айлирой грустно переглянулись – ну неужели у нас на лицах все написано? И подошли к витрине. А там… Янтарные броши, шпильки из сердолика, браслеты из молочной крошки с милыми серебряными бубенцами! Мы зависли, шепчась и тыкая пальцами в стекло. Наконец я определилась – мне хотелось звенящий браслет и расшитую янтарем синюю ленту. Айлира не любила носить что-то на руках, ведь для зелий это может стать критичным, поэтому выбрала пару серебряных шпилек с янтарем и брошь.

Хозяйка назвала нам цену, и мы поразились – всего несколько серебряных монет!

— Я сама закончила ВАИ, — улыбнулась она, — поэтому адептам скидки.

Мы радостно взяли украшения и решили тут же присмотреть туфельки – Айлира выбрала любимые мшисто-зеленые, а я – густо-синие. Деньги еще остались! Почему бы не потратить их на новую юбку? Синюю, как небо? И во-о-он ту блузку с кружевным воротничком? А чулки, великолепные шелковые чулки, невесомые, как паутинка?

В общем, я оставила в этой лавке восемь золотых из десяти заработанных, но не жалела абсолютно! Айлира потратила еще больше – она о чем-то таинственно шепталась с хозяйкой лавки у стойки, пока я примеряла юбку. Потом нам все тщательно упаковали и прикрепили к сверткам уже знакомые камушки с дырками:

— До Академии точно хватит, — улыбнулась хозяйка лавки, — а там уж пусть кавалеры помогают.

Мы с Болотной дружно хмыкнули – учеба занимала столько времени и сил, что о парнях мы не думали вообще, но хозяйка нам подмигнула, и мы вышли на улицу.

Глава 4

Пока мы наслаждались покупками, поднялась метель. Идти было трудно. Айлира выставила пакет перед собой как щит, и мы медленно продвигались к Академии.

Вдруг меня резко скрутило тошнотой, я открыла рот, чтобы предупредить подругу, но ее уже схватил за руку тот самый мерзкий человек в коричневом! Я не успела издать ни звука – пригоршня снега влетела в рот, но Лира действовала стремительно – выдернула плечо, стукнула нападавшего своим пакетом и крикнула что-то неразборчивое. Здоровяк улетел в стену! И судя по тому, как он осел в сугроб, приложило его неслабо!

— Бежим! — Болотная схватила меня за руку и потянула за собой.

Мы бежали так, что ветер свистел в ушах! Замедлились только у ворот Академии. Отдышались, чинно взяли свертки и прошли.

Уже в комнате нас затрясло, но у ведьм, умеющих варить зелья, всегда найдется нежная травка и булочка к чаю! Мы завернулись в одеяла, уселись на постелях, обнимая ладонями горячие кружки, и тогда я осмелилась спросить:

— Что это было? Чем ты его так стукнула?

Айлира смутилась, поизучала свои ноги в пушистых носках, но все же призналась:

— Артефакт. Защитный. Взяла с собой на всякий случай.

— Артефакт? — я покачала ногой, отпила чая и поняла, что ничего не поняла.

Артефакт, да еще с индивидуальной настройкой – это очень-очень дорого! И до выхода в город необходимости в нем у Айлиры не было. Зачем же она его купила?

— Тебе… кто-то угрожает? — перепугалась я.

Ну а что я еще могла подумать? Соседка отличный зельевар, снабжает косметикой половину адептов первого курса и столько же – второго. К ней даже старшекурсницы подходят, потому что сварить гламарию не каждый сумеет – очень уж тонко там надо чувствовать зелье. Чуть передержал – и у тебя обычный крем для лица, без магического флера. Недодержал – и у тебя мазь от прыщей с запахом болота! Вдруг кому-то из признанных зельеваров не понравилось наличие конкурентки?

— Нет, — отмахнулась Айлира, сверкнув зелеными глазами, — это просто подарок.

— Подарок? — мне показалось, что у меня уши зашевелились от любопытства!

— Ну да, подарок, — подруга потупилась, — но я не хочу об этом говорить.

— Хорошо, я не стану спрашивать, — меня грызло любопытство, но я понимала, что лезть в чужие отношения – все равно что топтаться грязными сапогами по чисто вымытому полу. Может, и простят, но запомнят!

Мы дружно допили чай и легли спать.

 

А утром я решительно подошла к декану:

— Магистр Илана, я хотела вам рассказать кое-что важное!

Для приватного разговора декан ведьмовского факультета завела меня в свой кабинет. Там было удивительно уютно – горел огонь в небольшом камине, на столе высились бумаги, в огромном кресле дремал черный кот, а на специальной подставке красовался хрустальный шар.

— Садись, рассказывай! — меня усадили на диван и предложили чаю. Я отказалась и, как сумела, рассказала про мою способность и встречу в городе.

— Значит, вышли вы по разрешению магистра Агеноры и встретили того пугающего мужчину возле лавок, — подвела итоги магистр Илана, нервно пощелкивая тонкими пальцами. С ее рук слетали огненные искры, и я от страха могла только головой кивать. — Он каким-то образом узнал в вас ведьм и потом напал снова. Вы его оглушили. Тебя при встрече с ним тошнит. Понятно.

Тут Илана Огненная вскинула на меня глаза, и я увидела, что в них пляшут огненные искры. Кажется, я побледнела, потому что искры тотчас исчезли:

— Извини, Мейта, не хотела тебя пугать. Мои искры безопасны. Ты большая молодец, что все мне рассказала. Мы этого мерзавца уже лет шесть поймать пытаемся!

— А… что он делает? — осмелилась спросить я.

Да, было страшно, но неизвестность пугала больше. Магистр Илана, кажется, поняла мое настроение, потому что, помолчав, все же ответила:

— Он пугает ведьм. Похищает, запирает где-то и пугает, угрожая их жизни и здоровью. Испуганные девочки его как-то подпитывают. А когда в них не остается сил, он подбрасывает их к воротам Академии.

— Но ведь я его ощутила как убийцу…

— Как думаешь, что случится, если зимой выбросить обессиленную, ослабленную девушку на улицу? Некоторые умерли, не дождавшись помощи. Некоторые были так истощены, что их не сумели спасти даже целители. Он пьет из них не силу и даже не магию, а саму жизнь…

— Но почему его до сих пор не поймали? — я даже подпрыгнула на диване.

— Потому что еще ни одна жертва не дала его описания. Он всегда был в маске или в глухом капюшоне. Вы с Айлирой первые, кого он не сумел украсть!

Вот уж когда морозом продрало по коже!

— Но получается, мы для него как надкушенный бутерброд? — просипела я тоненьким голосом.

— Именно! Поэтому вы обе сидите в Академии, не высовывая даже носа за ее пределы! А еще пойдем-ка навестим менталистов, они неплохо извлекают из головы портреты…

Я не стала сопротивляться – такого опасного человека нужно было найти!