Отрывок из книги «Кольцо повелителя тумана, или Жена дракона»

Кольцо повелителя тумана, или Жена дракона

 

ГЛАВА 1

«Ты станешь моей перед Богами, золотинка. Так мы обретем связь».

«Я собирался подождать до момента, когда ты будешь готова. Но обстоятельства изменились, и я хочу тебя уберечь, даже если ты сама этого не желаешь».

Я снова и снова прокручивала в голове слова Альгерда и то, что случилось после. Я действительно сильно испугалась. И это мягко сказано!

Первым делом решила, что навеки вечные лишилась своего голоса, потом вспомнила, что договаривалась с Варгином всего на год, отдышалась.

— Дана, ты хотела мне что-то поведать, — нетерпеливо напомнил Туман.

Я снова попыталась открыть рот — и опять промашка. Магия действовала безотказно. Мало того, не выходило даже показать князю, что со мной творится неладное. Я не могла выразиться ни жестами, ни взглядом, ни мимикой. Все как отрубало.

— Так ты согласна на ритуал? — Альгерд обнял мою голову ладонями, не позволяя отвернуться. — Нужно решать быстро, но я готов выслушать твое мнение.

Он снова не спрашивал — ставил перед фактом. Но сейчас у меня особо выбора и не было. Да и надобна ли ему немая супруга — тот еще вопрос. А вот Альгерд нужен мне гораздо больше, чем я предполагала. И после всех событий, тем более не могла оставить его одного. Я еще этой ночью приняла решение.

— Да! — выпалила я и сама удивилась, услышав свой голос. — Я согласна!

Не все пропало?! Я все еще могу говорить!

Могу!!! Я даже подпрыгнула от порыва радости.

Неужели Варгин решил таким гадким образом напомнить о нашем договоре?

Как вспомнила про кота, голова закружилась от волнения, руки задрожали.

— И ты больше не попытаешься бежать? — не дал мне подумать Туман.

— Это была ошибка, но я вовремя все осознала. У меня состоялся не самый приятный разговор со Стемидом, и он почти заверил, что я тебе не нужна. Ночью я выбралась в сад, а там Антоник… Дальше ты все знаешь…

Я задыхалась от волнения, торопилась, пытаясь побыстрее рассказать Альгерду, как все произошло, пока имелась такая возможность, но он закрыл мне рот коротким поцелуем. А потом, прервавшись, сказал:

— Стемид часто бывает слишком прямолинеен и резок. Но не стоит всерьез воспринимать каждое его изречение. Мы все преследуем свои интересы.

— И даже ты? — не выдержала я.

— Возможно, я был не до конца откровенен, поэтому ты и поддалась искушению. Но впредь я постараюсь быть с тобой честным и от тебя жду того же. Я хочу доверять тебе, Дана. Мне больно, что ты хотела от меня уйти.

Я вновь попробовала рассказать про Варгина, но как только собралась ответить, язык во рту одеревенел, даже звука не вырвалось. Хитрая магия не позволяла сообщить ни одной подробности моего знакомства с нечистью.

Вообще. Никак.

Ничего, позже обязательно что-нибудь придумаю. Если нельзя говорить, то можно найти иной способ поведать Альгерду о своей проблеме. Эта мысль успокоила — насколько я вообще могла успокоиться после ужасной вести о смерти Антоника.

— Я останусь с тобой, потому что сама этого хочу. Но не требуй от меня невозможного, — наконец, после нескольких попыток признаться, произнесла я.

— Неожиданная покорность наводит на мысли, что ты что-то задумала.

Я замотала головой, уже не понимая, как теперь с ним общаться.

— Скажи, что никогда не бросишь меня!

— Я… — Проклятье!

Я ведь должна исполнить чертов магический договор! В любом случае мне предстоит тащиться в ковен ведьм за неким заклинанием для кота.

Речь снова пропала, накатила волна бессилия. Я так и не смогла продолжить, чем вызвала у князя горькую ухмылку.

— Так я и почему-то полагал. Придется и дальше тебя приручать. Но не думай, что я сдамся. Я очень настырный.

— Я и не думаю. — Фух! Возможность говорить вернулась.

Альгерд выдержал небольшую паузу, словно решал, как со мной поступить.

— Оставайся здесь, пока я не вернусь. Тело брата уже доставили во дворец. Мне нужно дать распоряжения по поводу обряда и тризны. Когда доложат, что здесь безопасно, ты сможешь выходить, как и раньше.

В глазах цвета тумана застыла боль. Альгерду было еще сложнее, чем мне. Удивительно, как он вообще держался.

— Кто теперь будет править Левандией? Назначишь наместника?

— Скорее всего, придется. Город слишком далеко от Вельмарога, чтобы следить за ним лично. Мне нужно подумать, все свалилось неожиданно.

Альгерд еще с минуту смотрел на меня, а потом развернулся и вышел, я услышала, как он дает распоряжение охране.

Я опустилась на скамью, пнув ногой узел с вещами. И почему сразу их не забрала? Трусиха! Теперь Альгерд не поверит, что я хочу помочь и осталась потому, что он стал за это время мне дорог. Ему ведь в первую очередь грозит опасность, а магическое кольцо может его защитить.

Или же целью вештанов изначально был Антоник? Как они вообще пробрались во дворец? Через пролом в стене?

Туман говорил о какой-то связи, которую укрепит брачный ритуал. А я ведь могу общаться мысленно с его драконом!

Стоит дождаться, пока он не превратится в зверя, или же попросить его это сделать, когда он немного отойдет. И тогда я поведаю все то, что не смогла выразить иначе. Думать мне пока никто не запрещал!

 

***

Следов пребывания во дворце вештанов так и не нашли. Враги на сей раз действовали осторожно и ничем себя не выдали. Но кто-то ведь находился в парке в тот день! Я отлично помнила, как меня оттолкнуло нечто невидимое.

Я рассказала о своих подозрениях Альгерду, и тот приказал проверить парк еще раз. Я думала на Варгина, но не была уверена наверняка, что хвостатый приложил свою лапу к гибели дракона. У него совсем другие интересы.

Эти дни стали самыми сложными за все мои приключения в новом мире. Я постоянно пыталась рассказать Альгерду свои тайны и изобретала для этого все новые и новые способы, что стало моей навязчивой идеей.

Пыталась написать на куске пергамента записку — тщетно, пальцы роняли перо. Пробовала разговориться с драконом мысленно, но разум впадал в какой-то ступор и не желал выдавать нужную информацию.

Я злилась, но не теряла надежды, что Альгерд сам догадается о неладном. Он ведь сильный маг — даже в моих воспоминаниях он пытался считать информацию о заклятии забвения. Главное — каким-то образом подать знак, что я в беде.

Но Туману пока было вовсе не до меня, и понятно почему.

Через двое суток после трагедии на закате состоялись проводы младшего князя в долину предков. Левандия погрузилась в трехдневный траур. По всему городу жгли костры. И даже находясь во дворце, я слышала бесконечные ритуальные песнопения, которые начинались с вечера и продолжались до поздней ночи.

В эти моменты мне хотелось спрятаться ото всех, остаться одной. Только так я могла успокоиться. Ведь и себя считала причастной к смерти Антоника. Как бы там ни было, я последняя, кто видел его живым. Может, я и правда приношу одни несчастья, как подумал Альгерд? Сперва Дем, теперь еще и брат Тумана…

Но сам князь предпочитал не верить предсказанию. И день нашей свадьбы неумолимо приближался. Альгерд больше не хотел откладывать ритуал, и я уже гадала, как все пройдет. Мне никто ничего не рассказал заранее.

Я находилась в своей комнате и видела, что Туман улетел, когда раздалось подозрительное шуршание. Обернувшись на звук, я вдруг различила в воздухе знакомый силуэт.

— Варгин?! — Мои глаза полезли на лоб от удивления. — А ну-ка покажись, негодник!

Кот замер, поняв, что его рассекретили. Сперва проявилась усатая моська, а потом и он сам, сидящий на крышке сундука.

— Как ты сюда попал? — подперла я руками бока.

— С тобой пришел поговорить, двуногая. Что же я мог еще здесь забыть.

— Неужто и драконов не боишься? Сейчас вернется Альгерд, получишь за все!

— Драконов пока нет рядом. И вообще, мне интересно, за что это я получу? Я пока ничего эдакого и не сделал.

— Ты зачем мой голос стал забирать?

— Так мы же с тобой договорились, вот только я свою часть уговора выполнил, а ты — нет.

— Тогда почему совсем не отобрал?

— А зачем мне твой голос целиком? Конечно, молчание — золото, но только в нужное время.

— Но я не могу ни писать, ни передавать мысли! Ты ничего об этом не говорил! Не предупредил заранее!

— Верно, сообщить ты хочешь что-то не то. Меня выдать собираешься, к примеру. Вот и не выходит. Потому как нечего Туману знать о наших личных делах.

Он явно издевался надо мной.

— Альгерд ведь все равно рано или поздно узнает! Он далеко не дурак! Поймет, что на меня воздействует магия! — разозлилась я.

— Не знает он такого заклинания, не придумывай. Оно мне по секрету от прабабки досталось, твоего дракона тогда еще на свете не было. А уж ей Богиня рассказала за одну ценную услугу.

— Какая еще богиня? — удивленно спросила я.

— Это тебе знать вовсе не обязательно, мяу-Данка. Да и не поможет. Заклятье надежное, точно говорю. Хочешь или нет, придется сделать, что мне надобно.

— А если не сделаю? Совсем голоса лишишь?

— Там и узнаешь.

— Если я лишусь голоса, Альгерд догадается, кто виноват! Тогда тебе несдобровать, хвостатый! — Он начинал меня бесить все сильнее.

— Вот и чего ж тебе так хочется меня выдать? Что я плохого тебе сделал, двуногая? — Он вальяжно подошел ко мне, обвив хвостом ногу, и продолжил: — Помогал все время, оберегал от неприятностей, к Колодцу сводил, как и просила. А я прошу в ответ лишь самую малость, потому как выхода другого не имею. Я и так долго ждал, но больше откладывать нельзя.

Я отошла от Варгина к окну, тревожно посматривая на небо.

— Я никак не могу с тобой пойти, Варгин, у меня свадьба с Альгердом. Не бежать же перед самым ритуалом, да я и не хочу. Я решила остаться здесь, в этом мире. Не так тут и плохо, как мне сразу показалось.

— Влюбилась, что ль? В дракона? О-ёй, как опрометчиво с твоей стороны, — почесал за ухом кот.

— Сердцу не прикажешь, — развела я руками.

— Сердце-сердце… — буркнул кот. — Нашла, что слушать. Ну, как знаешь. Обратный отсчет уже пошел, так что думай, когда в путь отправимся…

Он начал было исчезать, как я вдруг вспомнила, что хотела спросить:

— Варгин, это ведь ты оттолкнул меня, когда Антоник в дракона превращался?

— Ну, может, и я. Ты же не смотришь иногда, куда идешь, мяу-Данка, — раздался из пустоты комнаты мурлычащий голос.

Выходит, точно он. Я ведь помнила бархат прикосновения. Спас меня по какой-то причине, но до конца признаваться не хочет. 

— А кто убил солнечного дракона, знаешь?

— Понятия не имею, за ним не летал. У меня нет крыльев, если ты не заметила, — буркнул на прощание Варгин и исчез окончательно.

Я присела на скамью и задумалась. Чужаков во дворце ведь не обнаружили. Стража находилась на месте и ничего такого не увидела. Единственное, что указывало на присутствие шпионов Вештанского ордена — это магический манок, воздействующий на драконов, который враг использовал и раньше.

Я попала во дворец, когда все уже произошло, и не знала всех подробностей последней битвы, выигранной Альгердом. В тот день он оставил меня в лагере под охраной. Глава рыцарей, Ульрис Бериот, успел скрыться и вывести часть своих солдат из Левандии, потому и остался жив.

Но… не сам же военачальник использовал артефакт! У него для этого есть свои маги, я видела их в действии, помнила их способность гипнотизировать других.

Странно, почему целью стал Антоник, а не сам Великий князь? Будет ли новая жертва, или это личная месть солнечному дракону? Я плохо знала Антоника, поэтому не понимала, за что можно его ненавидеть. Жены у него не имелось, правда, имелся «гарем» из нескольких красоток, которые почти не выходили из своих светлиц, мы даже не были знакомы. Но вряд ли это кто-то из них.

Но точно не я виновата в его гибели. Не стоит себя накручивать. Лучше подумать еще раз, кому выгодна смерть дракона.

Я хотела было выйти и вновь осмотреть злополучный парк, когда ко мне пришел Альгерд. Сегодня он наконец-то пребывал в хорошем настроении — так мне показалось. По крайней мере, снова улыбался. Впервые с того дня, когда получил известие о смерти брата.

— Дана, — заключил он меня в объятия. — Есть новости.

Я слегка засмущалась и попыталась отстраниться, но он лишь сильнее прижал к себе.

— Какие еще новости?

— Хорошие новости. Чего ты так испугалась?

И правда, после неожиданного визита Варгина я была сама не своя. Альгерд это заметил сразу же.

— Стемид отправляется в Амиран, помочь в борьбе с Вештанским орденом. А в Левандии наместником остается Казимир, ему я доверяю.

— Почему не Фрелав? Он ведь твой брат.

— Фрелав не желает принимать участие в делах княжества. Я разговаривал с ним, но он отказался здесь оставаться. У него свой ветер в голове, — усмехнулся Альгерд. — Мой младший брат хочет вернуться на северные утесы. Он с нами только до церемонии венчания.

— Рада, что тебе удалось решить проблемы.

— Мы полетим на священные холмы, где волхв соединит наши судьбы. Фрелав, будет участвовать в выкупе невесты согласно ритуалу. Вот только твоей родни никакой нет. Так и не скажешь, где их искать?

— Я ведь говорила, они в другом мире, — выдохнула я.

Альгерд слегка нахмурился, ему не нравилось, когда я вспоминала о современной Земле, по-прежнему считая все выдумками.

— Ты можешь навлечь гнев Богов, если твои слова не являются правдой.

— Не навлеку, не переживай. Уж кто-кто, а Боги точно знают, что я права.

Альгерд замолчал, задумался, сведя брови в одну линию.

— Тогда нужен кто-то, кто выступит на твоей стороне. Для соблюдения ритуала.

— Любой человек?

— Любой, кому ты доверяешь.

Я призадумалась. Как-то до этого мне и в голову не приходило, что здесь могут возникнуть подобные проблемы.

— Есть женщина, которая сделала для меня много хорошего. Но она живет в Запруде. Только она знала, что я притворяюсь парнем. Племянник ее мужа — тот самый рыжий рекрут, который был со мной в отряде.

— Твой выбор окончателен?

— Если традиция требует кого-то со стороны невесты, я выбираю ее.

— Будь по-твоему! Между Запрудой и Нарессой есть Ритуальные холмы, мы не потеряем время. Мы отправимся на кораблях и сильно сократим путь. Я поручу Фрелаву позаботиться о том, чтобы к моменту нашего прибытия твою знакомую уже доставили к месту ритуала. А что делать с тем рекрутом?

— Поступай с ним, как знаешь, — фыркнула я. — Мне все равно. Он не особо пригоден для службы — лучше бы помогал своим родным в таверне.

— Заберем его с собой, пусть пока помогает на корабле, — порешил Альгерд. — Как только ладьи будут готовы, отправляемся в путь.

 

***

Воды Срединного озера занимали весь видимый простор, на фоне яркого синего неба неторопливыми каравеллами плыли перистые облака. Но июльская жара не давала особо расслабиться, и мне приходилось постоянно обмахиваться амиранским веером, что нашелся в одном из сундуков еще в замке, ранее принадлежащем Антонику.

Вещица попала ко мне из многочисленных даров, привезенных иностранными послами, а вместе с ней нашлось множество других полезных предметов. Например, атласные покрывала и красивая керамическая посуда. Все остальное лежало в сундуках до момента прибытия в Вельмарог…

Когда всходила на борт корабля по деревянному трапу, я и не догадывалась, какой сюрприз меня ждет.

— Золотинка, ты еще не насмотрелась на порт? — усмехнулся мне в спину Альгерд.

— Почему ты решил отправиться на корабле? — повернулась я, прикрывая глаза рукой от солнца.

— Я уже говорил: мы сократим время пути вдвое.

— Но мы ведь могли попасть в столицу еще быстрее, если бы ты принял облик дракона. Зачем тогда плыть на неудобной посудине?

— Посудине?

— Ну, на этом… этой...

— Ты хотела сказать, на ладье? Не переживай, там достаточно удобно. Она строилась по моему личному заказу для подобных путешествий.

— Прекрасно ведь понимаешь, о чем я говорю, но перевел тему.

— А ты догадливая. Мне нужно найти по пути одно место, но, чтобы туда проникнуть, понадобится помощь. Я давно собирался это сделать.

— Какое еще место?

— Увидишь потом, — загадочно ответил Альгерд, — поторопись, все ждут только нас.

Я поднялась на борт ладьи и осмотрелась.

Судно имело в длину метров двадцать пять и около пяти метров в ширину. С большим парусом, украшенным разноцветным орнаментом. Сейчас парус не был натянут и просто висел, но, тем не менее, просматривался узор по бокам, а в центре — герб княжества. И я уже представляла, как ветер выровняет ткань, когда корабль станет пересекать огромный водоем.

На мачте колыхался полосатый стяг. А на носу судна высилась выточенная фигурка дракона, который гордо смотрел вперед.

— Тут есть каюты, — повел меня Альгерд по покачивающемуся на волнах кораблю в направлении кормы. — Их всего три. Одну занимает капитан. Во второй буду ночевать я. Ну а третья — для тебя.

— А команда и солдаты? — указала я взглядом, коих тут насчитывалось десятка три. — Где будут спать они?

— В носовой части ладьи есть общие помещения с гамаками. Там отдыхают дружинники, если не требуется их помощь. Ты о них беспокоишься?

— Просто… Ладно, тебе видней, — отмахнулась я.

А потом развела руками и двинулась к каюте, куда уже тащили сундуки с моими вещами. Спустилась по деревянной лесенке. Вошла вслед за мужчинами, согнув голову, чтобы не стукнуться о переборку. Помещение оказалось двойным, с миниатюрной прихожей, а в каюте меня ждал сюрприз.

Там сидела девушка, которая, заметив воинов, подскочила и вжалась в стену.

— Я решил, что тебе понадобится помощь, — прокомментировал Альгерд. А сам пошел, чтобы дать последние распоряжения перед отбытием, больше ничего не объясняя.

Девчушка повернула голову, и тут я обомлела. Я уже видела ее, вот точно видела, но не сразу поняла, где именно. Она не из тех сплетниц, которые прислуживали мне в южном дворце. Сама тоненькая, кажется, согни тростинку — и сломается. Светлые волосы заплетены в косички и убраны под простенькое очелье. Глаза большие, синие, испуганные, как у котенка. Но она не походила на простую служанку, было в ней что-то утонченное, что ли.

— Ты еще кто такая? — удивленно спросила я.

— Твоя новая служанка, сударыня Дана. Я попросила князя забрать меня с собой, вот он и определил тебе в помощницы.

— И как тебя зовут? — хмыкнула я, больше рассматривая интерьер каюты, чем девушку. Я в помощи служанки не особо нуждалась в пути — сама в состоянии справиться с одеждой. На корабле выряжаться все равно нет смысла.

— Купава, сударыня, — промолвила неожиданная спутница.

Что?! Я не поверила своим ушам, в голове пулеметной очередью выстрелили картины: замок в Вельмароге и девушка, которая мне там прислуживала…

Я медленно повернула голову и сглотнула. Передо мной предстал персонаж из будущего, кусочек которого мне невероятным образом удалось заранее подсмотреть. Это действительно та самая Купава, я не ошиблась! Потому ее лицо и показалось мне столь знакомым.

Я так и присела на сундук, открыв рот.

— С тобой все в порядке, сударыня? Может, принести воды? — засуетилась она.

— Нет-нет, все хорошо. Значит, ты отправишься с нами в Вельмарог?

— Да. Я сама родом с севера. Хочу возвратиться в родные края.

— А как в Левандии оказалась?

— Меня батька еще три года назад продал одному торговцу за сотню талеров в уплату долга, а тот смекнул, что может выручить больше, и перепродал в личные прислужницы князя Антоника, — чуть засмущалась она. И я поняла, что она имеет в виду. Значит, это одна из девиц-наложниц погибшего дракона.

— Так если все равно вернуться некуда, зачем уехать решила? Жила бы себе во дворце и дальше.

— Не могу там больше находиться, — опустила взгляд Купава. — Когда вештаны захватили дворец, многие наши девушки вышли подвалом, а я за ними не успела. Вот и попалась рыцарям в руки. А они… Они… — Она прикрыла лицо ладошками, и я услышала тихий всхлип.

— Ладно, не надо продолжать, я поняла, — подошла, обняв худенькие плечи страдалицы. — Успокойся! Все давно позади.

— Да, наверное, — согласилась она, постепенно прекратив дрожать — Тем более, княже Антоник умер, теперь там будет новый наместник.

— Вот и славно. Останешься со мной, потом что-нибудь придумаем. А где ты будешь спать? На этом утлом суденышке нет лишних кают, — вспомнила я слова Альгерда.

— Там, — указала Купава на каморку у входа. — Я тебе не помешаю, сударыня. Хвала Богам, что государь вообще с собой забрал.

— В том коридорчике, что ли? — опешила я. — Нет, так дело не пойдет. Тут места нам обеим хватит, — обвела я рукой помещение с единственным оконцем под потолком.

Кровать, конечно, не огромная, но если сдвинуть вместе вон те лавки и застелить, можно сделать дополнительное койко-место…

Я призадумалась, как устроить новую соседку. Теперь я понимала ее странную реакцию на мужчин. После того, что ей пришлось пережить, от любых мужиков будешь шугаться как от огня.

Девушка упала мне в ноги, бормоча слова благодарности, но я заставила ее подняться. Нечего тут полы отирать, я вообще еще не княжна.

Я со злорадством подумала, что при служанке князь не станет приставать. Сам же ее сюда привел. А потом вдруг поняла: если захочет — никто ему не помеха.

Не успела оглянуться, как мы уже отправились в путь…

 

ГЛАВА 2

Плавание поначалу меня сильно напрягало. Я неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве — куда ни глянь, везде кто-то есть. Но постепенно стала привыкать к стесненной обстановке.

По борту слева и справа располагались гребцы, что усердно махали веслами, когда попутный ветер затихал. Но погодные условия в эти дни благоволили плаванию, чаще всего ветер дул в нужном направлении.

Помимо меня и князя, с нами находились несколько дружинников, приближенных к Альгерду, в их числе Ян и Лаврик. Остальные воины элитного подразделения и Володар разместились на других суднах. Всего таких кораблей, как выяснилось, было восемь. Мы двигались в середине водной процессии, тогда как остальные корабли шли клином.

Каждый вез около пятидесяти человек, из них два десятка составляли гребцы, а еще на каждой ладье имелись свой капитан и штурман. На нашей народу было поменьше, хотя княжеская ладья являлась самой большой во всей эскадре и самой обустроенной.

Но мне хватало с головой и этих спутников.

Альгерд забрал из Левандии всю свою охрану и на кой-то черт прихватил Рулафа. К счастью, тот оказался на другом корабле, и нам не приходилось общаться. Фрелав улетел вперед нас в одиночестве. Стемид же отправился с армией на юг, на границу с Амираном, как того требовал договор...

Я все же смогла успокоить Купаву и немного разговорить, теперь она во мне души не чаяла — так и старалась во всем угодить. Заодно я отвлекалась от своих мыслей и при этом не давала Альгерду повода остаться со мной наедине.

Правда, большую часть времени я просто отсыпалась в каюте под равномерное раскачивание ладьи. Отходила от предыдущего путешествия.

Когда выбиралась на палубу с Купавой, Туман злился. Иногда он останавливался, будто собирался что-то сказать. Но, заметив за моей спиной служанку, замолкал.

Через три дня я почувствовала, что выспалась окончательно.

Оставив служанку в каюте, я выбралась на палубу, с удовольствием подставив лицо вечернему ветерку, что привнес прохладу.

— Не меня ли ищешь, золотинка? — обняли мою талию горячие руки, и на палубу упала длинная тень.

— Альгерд! Зачем ты так меня пугаешь? — не стала оборачиваться.

Почему-то даже не захотелось вырываться, я скучала по князю, хоть он и находился рядом постоянно. Скучала по его объятиям, хоть и не хотела показывать ему свой интерес.

Чувство пугало, потому как я отлично понимала, что все больше запутываюсь в любовных сетях. Да, наш союз уже неизбежен, князь меня не отпустит. При этом — была бы на то возможность — оттянула бы максимально день нашей свадьбы, чтобы выполнить договоренность с котом. Я желала раз и навсегда избавиться от бремени, не имея возможности сказать Туману правду.

— Разве ты еще не привыкла ко мне, а? — ощутила я прерывистое дыхание на нежной коже за ухом. — Я сегодня полночи не спал, все думал о тебе.

Его слова заставили сердце трепетать. Я часто задышала, пытаясь представить мысли Альгерда. Жаль, я не могла влезть в его голову и понять, что именно он ко мне чувствует. Ведь желание поскорее пройти ритуал вызвано лишь соображениями безопасности, да еще жаждой утвердить надо мной свою власть. Дракон хотел присвоить добычу.

— Я пытаюсь, но быстро не выходит. Мне нужно еще немного времени. Надеюсь, ты не станешь требовать всего и сразу?

— Что ты имеешь в виду? — Он сжал меня крепче.

Я покраснела от своих же мыслей. На самом деле я хотела бы попросить Альгерда об отсрочке супружеского долга, но не знала, как ему это сказать. Даже не знаю, чего больше боялась — того, что будущее, которое видела, все же исполнится, или просто опасалась близости с драконом.

— Нам нужно узнать друг друга лучше.

— Я открыт перед тобой, моя лада. Это ты скрываешь от меня тайны.

Хотела бы я рассказать ему все свои секреты, но увы…

— Приглашаю разделить со мной трапезу. Заодно и поговорим.

Я кивнула, почувствовав голод. Вечерняя прохлада пробудила аппетит.

Мы расположились под треугольным шатром, что натянули перед тем дружинники. Днем ткань защищала от палящего солнца, сейчас же закрывала доступ ветру. Тишка принес ужин, состоящий из мясной нарезки и овощей, которые везли из Левандии. Кроме этого перед нами поставили поднос со сладостями. А кубки наполнили тягучим напитком из розового винограда.

— Скоро будет остановка в порту Нарессы, — сообщил между делом Альгерд, и я вновь испытала приступ ревности.

Не из-за вужалки ли он решил туда свернуть?

— Зачем нам там останавливаться? — поинтересовалась безразлично.

— Нужно пополнить запасы продовольствия. От Нарессы два дня пути до Ритуальных холмов, где мы и проведем церемонию.

— Уже! Так быстро! — ахнула я, на что Альгерд лишь загадочно улыбнулся.

Я постаралась отвлечься и не думать о свадьбе, вместо этого стала разглядывать озеро. С высоты хорошо просматривался водный простор.

На какое-то время воцарилась тишина, но вскоре ветер подул сильнее, он колыхал ткань палатки, она постоянно трепыхалась. Волны стали большими. Теперь они гуляли по водной глади белыми барашками, почти как на настоящем море. Альгерд тоже заметил изменения. Нахмурился.

— Кажется, грядет буря. Перун гневается.

Я и тут же вспомнила слова жителей Запруды, которые рассказывали о штормах, иногда поднимающихся на Срединном озере. За себя я не испугалась — все же рядом дракон. Но за остальных стало как-то страшновато. Я не знала, насколько устойчивы ладьи.

Некоторое время мы оставались на месте, пока слуга убрал со стола остатки снеди. Ветер действительно становился сильнее, что в преддверие ночи стало напрягать. Небо потемнело, непогода стягивалась со всех сторон, и в завываниях ветра уже чудились какие-то голоса, будто он был живой.

Ветер оставлял на лице мокрые полосы, капли покалывали кожу. Хотя еще днем стояла жара. Тогда только и мечталось о подобной прохладе.

Все неистовее бежали по небу тяжелые темные тучи, похожие на морды доисторических животных, открывающих свои пасти и желающих поглотить людей, что вторглись в их владения, вместе с кораблями и всем имуществом. Но это, понятно, являлось лишь плодом моего воображения.

Я задержалась на корме, пока воины суетились, убирая все в импровизированный трюм. Палатку, где мы с князем ужинали, тоже сложили, иначе ветер бы просто унес ее. Небо расчертила первая серебристая молния, и в ее отблесках почудилось нечто недоброе. А следом за ней над беспокойным озером, воды которого помутнели, прокатился оглушительный гром. Со дна водоема поднялись многочисленные водоросли, которые перекатывались в волнах. А сами волны все яростнее ударялись о борта.

— Дана, иди к себе! — приказал князь, заметив, что я ошиваюсь на палубе, разглядывая недовольство природы.

— А ты? Останешься здесь?

— Мне нужно быть со своими людьми, а тебе тут оставаться опасно.

Пока я не видела для себя особой опасности, но решила все же не спорить. Пошла в потемках в свою каюту, где ко мне сразу бросилась Купава.

— Сударыня Дана! Я уже хотела идти тебя искать.

— Да здесь я. Куда я денусь с этой повод… ладьи, — проворчала я, снимая с себя влажную от капель рубашку.

Девушка хотела помочь раздеться, но я остановила я жестом.

— Лучше найди мне сухую сорочку.

Не успела я переодеться, как по потолку, будто серебряные молоточки, застучали крупные капли дождя, и в их музыкальном падении слышалась чья-то воля. Может, недаром здесь верят в языческих богов? Вдруг они и правда существуют, как драконы или вот, кольцо? И один из них решил над нами подшутить?

Свет дня померк окончательно, за считанные минуты потемнело, и в каюте стало совсем мрачно. Судно раскачивало все сильнее, с полок попадали вещи, сундук поехал по полу, когда ладья со скрипом накренилась. Купава закричала, пришлось ее обнять, чтобы она не разводила панику. Что-то и мне стало не по себе, особенно, когда сверху послышались встревоженные голоса мужчин.

— Сиди здесь, я скоро вернусь, — сказала я Купаве, не выдержав ожидания. А сама пошла на палубу, чтобы посмотреть на происходящее.

Меня едва не сбило с ног порывом ветра, который бросил в лицо пригоршню воды с запахом тины. Волосы мгновенно намокли от сильного ливня, но я шла вперед, пытаясь отыскать в суматохе князя.

Остальные ладьи и вовсе скрылись за беспросветной пеленой дождя. Что-то заскрипело, а потом раздался грохот. Я отскочила в сторону, когда рядом со мной на палубу упала мачта с остатками паруса. Но меня, к счастью, не задело.

— Дана, осторожнее! — Альгерд схватил меня горячими руками, набросив на плечи свой плащ, а потом развернул к себе: — Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе побыть в каюте.

— Не могу там больше оставаться! — ответила я, дрожа и кутаясь в плащ, что весь пропах медом и свежестью дождя.

— Ничего не случится! — Он посмотрел мне в глаза.

— Уже случилось, — указала я на упавшую мачту, которая сломалась у основания.

Корабль снова повело влево, гребцы тщетно пытались выровнять курс. Ветер все равно тянул судно туда, куда ему хотелось.

— Сделаем новую, ничего страшного.

— Где же взять мачту средь озера? — обвела я рукой бушующий простор, но мои слова заглушились очередным грохотом.

Туман пожал плечами, всматриваясь во мглу. Безусловно, он видел лучше меня даже в таких противных условиях.

— Княже, мы тут долго не выдержим, — подошел к нему Ян, пока я оставалась рядом. — Нужно что-то делать.

— Гроза скоро закончится. Присмотри за Даной.

Альгерд вдруг пошел к корме, снимая на ходу рубашку. Новая молния осветила его татуированные плечи. Он напоминал мифическое существо, которое не боится любого ненастья. Сильный и непоколебимый перед любой опасностью — именно таким он виделся мне в тот момент.

Я ахнула, когда он поднял руки и вдруг… спрыгнул прямо в воду в сторону, противоположную движению ладьи. Вырвалась от Яна и побежала вслед за Альгердом.

— Герд? Ты где?! — крикнула я в дождь. — Вернись сейчас же! Ты что задумал?

Князя нигде не было видно. Сердце тревожно сжалось, даже на миг показалось, что он утонул в этих мутных бурлящих от дождя водах. Но это ведь невозможно! Зачем он вообще туда сиганул? Вот же сумасшедший!

И тут воды озера, чуть в отдалении от корабля, вдруг провалились, образовав черную воронку. А из нее показалась большая голова дракона. За ней высунулись крылья. Ящер распростер их и сделал толчок, будто вырываясь из плена.

Вздымая ввысь потоки воды, из озера вынырнул Туман-дракон. Поднялся над волнами, встряхнувшись, сделал над нами круг и устремился вдаль, исчезнув в темноте.

Ян обхватил меня за плечи, заставив отойти от края кормы. А меня колотило от увиденного. И как я сразу не догадалась, что Альгерд не мог превратиться в дракона, находясь на судне? Он бы просто потопил его своей массой, поэтому трансформация случилась в воде, когда он отплыл достаточно далеко от нас.

Эпицентр бури постепенно смещался в сторону, самое страшное осталось позади. Ветер стихал, дождь стал редким. Молнии полыхали уже за спиной.

Но на последствия разгула стихии было невозможно смотреть без слез. Мокрые уставшие мужчины пытались привести в порядок палубу. Но где там! Везде валялись щепки, палки, остатки мачты одиноко торчали посреди кормы, дальше тоже хватало поломок. Думаю, что другие корабли эскадры находились в похожем состоянии. А Альгерда где-то носило, он все не возвращался. Я сходила и проверила Купаву. К счастью, девушка была в полном порядке.

— У нас есть пострадавшие, — послышался чей-то голос. — Лекарь надобен.

Я тут же встрепенулась, повернувшись к молчаливому Яну.

— Я могу им помочь!

— Князю это не понравится, — хмуро отозвался дружинник. — Разберутся без тебя.

— Но я врач и должна проверить, что случилось! Отпусти! Сейчас же! — воспротивилась я, не обращая внимания на его возражения.

Он не смог меня убедить, потому двинулся следом, не отходя ни на шаг. А я принялась разбираться в темноте, что произошло.

Оказалось, на одного из дружинников упала деревянная балка, придавив ему ногу. Я не стала медлить и больше не слушала зануду-Яна, а пустила в ход свои способности. Сама дрожала при этом от холода, который, как казалось, проникал в каждую клеточку тела, в каждую косточку. Но мне все же удалось определить, что у мужчины перелом. Работать в таких условиях оказалось чертовски сложно. Я сделала все, что в моих силах, но при этом чувствовала неимоверную усталость. К счастью, все воины давно знали о моем даре и не задавали лишних вопросов.

— Завтра, когда будет светло, я еще раз посмотрю твою ногу, — сказала я раненому, закончив сеанс магии.

Меня пошатнуло, ведь ладья снова дернулась, в глазах помутилось. Я не понимала, что вообще делаю в этом месте, почему беспокоюсь обо всех этих людях, не существующих в обычной земной реальности. В пасмурном воздухе витало напряжение, небо сливалось с озером, горизонт тонул в ночи. А мне хотелось плакать, будто эта гроза сорвала последние иллюзорные крохи моей смелости.

В воцарившейся тишине раздалось хлопанье крыльев. Я подняла голову, силясь рассмотреть возвращающегося дракона. Почему-то чувствовала, что это Альгерд, — он не мог надолго нас бросить. Не мог бросить меня!

Я оказалась права. Через несколько минут князь уже взобрался на корабль по веревочной лестнице. Он сразу заметил меня и оказался рядом за мгновение.

С него ручьями стекала вода, но он совершенно не обращал на нее внимание.

— Что с тобой случилось? — всматривался в мое лицо.

— Все… все хо-хорошо, — сглотнула я, глядя на Альгерда. Хотелось сказать ему так много, но слова вдруг испарились из головы, будто их оттуда вымыл дождь.

— Ты вся дрожишь! Замерзла, золотинка?

— Разве что чуть-чуть.

— Дана лечила раненого, я не смог ее остановить, — пояснил Ян, подойдя к нам. — Я пытался воспрепятствовать, но…

— Раз моя невеста так решила, не стоит ей мешать, — неожиданно поддержал меня Альгерд, и я даже удивилась его спокойствию.

— Боюсь, на других кораблях тоже есть пострадавшие, — тихо сказала я.

Альгерд повернулся к озеру и указал рукой вдаль.

— Неподалеку остров, если налечь на весла, доберемся туда за час. Там мы сможем заняться починкой кораблей и всех осмотрим. — Он повернулся к дружиннику: — Сообщи всем кораблям, чтобы меняли курс…

Ладьи перестроились, теперь наша двигалась впереди, а за нами шли остальные судна, капитанам которых передали команду князя.

Я вернулась в каюту, пытаясь согреться под стеганым пледом, но меня все равно трясло и слегка мутило. Спать после такой встряски я не могла и прислушивалась к тихому дыханию Купавы, которую все же сморил сон.

Потом раздался стук и приглушенные голоса, и я поняла, что мы прибыли к острову, о котором говорил Альгерд, поэтому преодолела усталость и поднялась, решив взглянуть на землю хоть одним глазком.

Рыхлый воздух, тяжелый от влаги, не давал нормально дышать. Меж остатков рваных облаков на небе показались звезды. Они и осветили территорию острова. Оказалось, что мы подошли довольно близко к берегу. Осадка кораблей позволяла находиться на относительно небольшой глубине.

Я стояла у лестницы и рассматривала, как мужчины спрыгивают в воду, вплавь добираясь до суши с веревками в руках, чтобы потом подтянуть ладьи к песчаному пляжу. Я бы тоже хотела там оказаться, но пока приходилось ждать.

Перемещение заняло довольно много времени. И я уже собралась повторить попытку уснуть, как ко мне вдруг подошел Альгерд, переодевшись в сухую одежду.

— Почему не ложишься? Я думал, ты уже спишь.

— Не могу, не выходит уснуть после такого, — сильнее закуталась я в плащ.

— Ты выглядишь неважно. Сама не захворала, часом? — Он дотронулся до моего лба и произнес задумчиво: — Жара нет. 

— Просто я промокла и никак не могу прийти в себя. А мы здесь надолго?

— Побудем пару дней, пока корабли полностью не починят. На острове есть лес, там можно вырубить новую мачту. — Он немного помолчал, затем добавил: — Боги привели нас к этому месту, сюда мне и нужно. Я думал, высшие решили над нами пошутить, но нет…

— Что? Этот остров ты искал?

Я не верила, что гроза вызвана мистически силами. Обычный шторм. Хотя мне уже самой повсюду мерещилось проявление чего-то сверхъестественного. Просто Альгерд вел корабли в этом направлении, и ему помогла случайность.

Альгерд тряхнул головой, соглашаясь.

— Я уже бывал здесь. Дракону под силу преодолеть воды Срединного озера. Но, как раньше говорил, я не мог попасть в один грот, вход давно завалило.

— А мне его покажешь?

— Думаю, завтра ты сама все увидишь при свете дня.

— Я смогу попасть на берег только утром?

— Хочешь отправиться туда сейчас?

Я пожала плечами. Не объяснять же, как устала от постоянной качки и других неудобств. Думаю, княже и сам прекрасно все понимал.

— Идем со мной, — вдруг порешил он.

— Куда?

— Скоро узнаешь.

Он помог мне сесть в небольшую лодку, что спустили на воду. Лично взял в руки весла и ритмичными движениями направил ее к берегу. Когда нос лодки уткнулся в песок, помог подняться. А потом подхватил меня на руки, чтобы я не намочила ноги, и перенес на берег.

— Постой здесь, я сейчас вернусь, — сказал он и куда-то ретировался.

Я разглядывала в звездном свете силуэты людей и корабли, что выстроились у незнакомого берега. Так непривычно снова стоять на твердой земле, где ничего не шатается! Я прошлась по мягкому песку, куда вечерняя буря выбросила водоросли и ветки. Внезапно услышала шум за спиной и обернулась, с удивлением поняв, что Туман принял драконье обличье.

«Золотинка, я тебя жду», — прозвучала мысль в голове.

— Мы куда-то летим? — Я подошла к дракону, уже совершенно его не опасаясь.

«Совсем недалеко. Покажу тебе одно место», — проурчал Туман.

Я не стала спорить, хотя лететь куда-то в ночь не очень и хотелось. На берегу уже разводили костры, мужчины устраивались у огня и готовились к ночевке, радуясь относительно удачному окончанию бури. По ночному острову потянулись песни, раздавались споры и едкие словечки.

Я бы осталась вместе с другими дружинниками. Даже ностальгия охватила, будто снова попала в атмосферу прошлого похода.

Но спрашивать у Альгерда, куда он собрался, бесполезно. Если бы он хотел, сам бы сказал, а так оставалось только дождаться результата.

Когда мы взлетели, стало холодно, даже плащ не спасал от дрожи, зубы застучали. Дракон будто почувствовал мое состояние, он быстрее устремился вглубь острова, и в полумраке показались поросшие лесом холмы.

Правда, мы летели минут пять — не больше. Туман сделал круг, что-то высматривая, а потом устремился вниз и сел на каменной площадке у подножия небольшой скалы. Я спрыгнула с дракона и оглянулась вокруг.

Свысока, как с балкона, просматривались серебристые верхушки сосен, аромат хвои кружил голову. Лес был насквозь пропитан запахами земли и дождя. Прохладный воздух струйчато касался кожи, будто здесь пересекались его потоки. Но подходить близко к краю я не решилась.

Неужели князь хочет показать мне ночной пейзаж?

— Говорил же, это рядом. Идем, золотинка, — позвал он меня, став человеком.

Под ногами зашуршали камни, и я ступала за Альгердом осторожно, чтобы не упасть. Мы подошли к скале, где я заметила что-то черное и округлое.

Князь вдруг откинул в сторону заслонку, коей оказалась всего-навсего шкура животного, и за ней открылась пещера.

— Тут ничего не видно, — посетовала я, неуверенно последовав за ним.

— Сейчас мы это исправим. — Он щелкнул пальцами, и в темноте блеснула магическая искра, которая мгновенно разожгла ранее сложенные кем-то у входа дрова.

Пламя неуверенными дрожащими всполохами осветило внутренности пещеры. Здесь оказалось вполне обжитое местечко. В дальнем углу возвышалось большое ложе, застеленное многочисленными шкурами и мехами. Рядом пару деревянных кресел, смастеренных из подручных материалов.

Каменный пол устилала бурая шкура большого медведя. Кроме этого имелась полка, где лежали старые книги, обветшавшие от времени. На стенах висело на бечевке вяленое мясо и пучки трав.

Кажется, теперь я точно поняла, где у дракона логово. И он притащил меня сюда. Подумав об этом, я даже хихикнула вслух.

— Проводишь здесь свой досуг? — не выдержала я, немного отогрев руки у огня.

— Как видишь, иногда бываю. Нужно же где-то ночевать в перерывах между другими делами. Но ты первая женщина, которая попала в эту пещеру.

— И зачем ты меня сюда принес? — полюбопытствовала я.

Он притянул меня к себе за руки. В глазах отразилось пламя, оно затанцевало причудливыми всполохами, делая мужчину еще более загадочным.

У меня в груди разлилось томление, которое жидким огнем устремилось по всему телу. Руки и ноги закололо иголочками.

— Чтобы согреть. На берегу неудобно, к тому же, там мы не сможем остаться одни. А я не могу больше наблюдать, как ты общаешься с другими мужчинами и не желаешь даже смотреть на меня…

Голос попеременно обжигал щеку, шею, кожу за ухом. В нем чувствовался металл, но разогретый, почти раскаленный.

Альгерд зарылся пальцами в мои растрепанные волосы, массируя затылок. Перебирал пряди, а потом заставил отвести голову назад и еле ощутимо прикоснулся к моим губам своим горячим ртом.

Он медлил, словно не решался продолжить.

С той самой странной ночи во дворце Левандии он, как и обещал, держался от меня на расстоянии, не нарушал собственное слово. А сейчас, в приближении дня свадьбы, будто что-то изменилось.

В его глазах полыхнуло магическое пламя. Туман оторвался от меня, но лишь на мгновение. Щеку снова лизнуло горячее дыхание, и князь яростно накрыл мои губы своими, изгиб в изгиб.

От такого порыва подкосились ноги, задрожали. И я бы упала, не поддержи Альгерд меня за талию. Он ловко прошелся языком по моим зубам, одновременно сминая губы. Подчиняясь, я осторожно переплела свой язык с его языком, и от этого стало томно внутри. Вкус мужчины будоражил кровь, которая мгновенно забурлила по венам, рождая во мне желание.

Туман понял это по-своему. Я и не сообразила, как он увлек меня на шкуру перед импровизированным очагом. Его глаза сверкнули животной страстью. У меня внутри оборвалась какая-то струна и протяжно загудела предчувствием опасности, смешанной с жаждой продолжить эксперимент.

«Он ведь не просто так притащил меня сюда… Не просто так…» — пульсировала отчаянная мысль, теряющаяся в очередном безумии князя.

Руки Альгерда чувствовались везде. На шее, на груди, на животе. Он нетерпеливо развязал шнурки на моей рубашке и снял ее совсем. Я попыталась прикрыть ладонями то, что уже не пряталось от взора князя, но он заставил меня развести руки в стороны, плотоядно пожирая взглядом.

Мне стало жарко и душно. Я и забыла, что несколько минут назад дрожала от холода. Стало как-то неловко, а прилив адреналина вскружил голову.

От соприкосновения голой спины со шкурой по телу побежали мурашки. А когда князь навис надо мной, они лишь усилились, покрывая кожу и покалывая.

— Ты же обещал… обещал подождать, — испуганно прошептала я, прикрыв глаза, чтобы не смотреть на красивое, слегка безумное лицо.

— Хочу тебя видеть полностью, хочу знать, какая ты, — впиваясь в разум иглами, прозвенел его голос. — Ты ведь все равно уже моя…

Альгерд с уверенностью положил ладони мне на живот, вырисовывая узоры, и я инстинктивно втянула его, чтобы хоть как-то отдалиться. Но все бесполезно. Альгерд уже стащил с меня штаны, бросив в сторону, во тьму пещеры. При этом с его губ слетел напряженный выдох. А потом я ощутила дыхание в районе пупка и замерла, гадая, что княже будет делать дальше.

С одной стороны воздух был горячим от костра. С другой чувствовалась прохлада каменной комнаты. Контраст возбуждал, теребил нервные клетки, заманивал в сети, и я пока не могла из них выпутаться. На мне оставалась лишь тонкая полоска белья, которое я сама себе соорудила не так давно из подручных материалов, поскольку без него было непривычно ходить.

Альгерд дотронулся до ткани и тихо усмехнулся:

— Это лишнее, моя радость.

— Оставь! Ты же просто посмотреть на меня собрался, — выдохнула я, стараясь даже не шевелиться, чтобы не провоцировать зверя.

Губы князя находились слишком близко к моей коже, как соблазн. Мне хотелось почувствовать их везде, но я не могла торопить события.

От легкого, словно перышко, прикосновения пальцев мурашки усилились. Я вся покрылась гусиной кожей, но уже не от холода. Просто каждое касание действовало на меня по-особенному. Альгерд изучал мое тело с завидной методичностью и виртуозностью пианиста, который отлично знает, как верно нажать на клавишу рояля, чтобы получить тот или иной эффект.

Он точно знал, чего от меня добивался.

С моих губ неожиданно стали срываться стоны. Сначала совсем тихие, потом более явные. И князю это нравилось, его губы то и дело растягивались в улыбке. Я наблюдала за реакцией из-под опущенных ресниц.

Все казалось слишком нереальным. Я…. и этот мужчина…

Между нами ведь нет ничего общего, кроме древнего артефакта.

Я должна была всеми силами предотвратить нашу встречу, не поддаться искушению, не знакомиться с ним ближе. У меня имелась отличная возможность сбежать в день, когда я отправилась с Варгином к Колодцу, но я ею не воспользовалась…

И вот я с князем… Лежу и получаю удовольствие лишь от того, как он проводит кончиками пальцев по животу, шее, ногам, груди, чтобы потом убрать их, вызвав тихий возглас.

Постепенно я перестала зажиматься и расслабилась, повинуясь его воле. Мне уже нравились ощущения на грани дозволенности.

А потом вскрикнула от того, как Альгерд обхватил затвердевшую вершинку, сделав круговое движение языком. Зарылась пальцами в его пахнущие дождем волосы, чтобы сблизиться с Туманом еще больше.

Но почему именно сейчас? К чему все эти ласки? Проверяет меня на прочность? Выясняет, готова ли я к большему? Вдруг за эти дни передумала?

Я и сама не знала, готова ли. Физически, возможно, я уже хотела принять этого несносного мужчину. Но душа всеми фибрами противилась тому, что он со мной делает. Я продолжала выгибаться под его напором, но все больше переживала от мысли, к чему может привести моя покорность.

— Поцелуй меня, моя лада, — прошептал он. — Хочу, чтобы ты сама меня поцеловала.

Я дернулась, когда он оторвался от меня. Альгерд откатился в сторону, лег спиной на шкуру, наблюдая за моими дальнейшими действиями. Приподнялась, прикрывая руками места, где еще недавно побывали жаркие губы Тумана. Скользнула взглядом по его лицу, шее, кусочку груди, что виднелся под рубашкой.

Я никогда особо не задумывалась, как он умудряется оставаться одетым после превращения из дракона в человека, как меняет свою сущность, а сейчас почему-то озадачилась. Но совсем ненадолго. Внимание перетянуло обаятельное и соблазнительное лицо князя, его чувственные губы, чуть приоткрытые и манящие, которые он, как нарочно, облизал, продолжив смотреть на меня. Щеки, где темнели соблазнительные ямочки…

В бездну все!!! Я сама хочу его поцеловать. И будь, что будет.

Но только один раз! Больше не дождется!

— Ты ведь смелая, золотинка! Не бойся, я не кусаюсь, — прозвучал низкий бархатный голос, в котором отчетливо слышалась смешинка.

Я склонилась, чуть затормозив, но Альгерд притянул меня к себе за талию, положив на нее руку. Я осторожно провела ладонями по гладковыбритому лицу мужчины, все еще раздумывая, а потом прикоснулась к его губам своими, раскрывая их, чтобы вновь ощутить вкус поцелуя с нотками меда.

Голова закружилась, и я продолжила поцелуй уже более активно, даже не замечая того, что руки князя все это время блуждали по моей спине, очерчивая неведомые знаки и находя эрогенные зоны. Я вся дрожала от того, что со мной творилось. Будто эта пещера будила скрытые доселе инстинкты. Возможно, и пережитая сегодня опасность подстегнула. Но все прикосновения казались правильными, нужными, желанными…

— Ты способная ученица. Пожалуй, стоит переходить к следующему этапу нашего… кхм… общения, — усмехнулся он мне в губы, и его руки двинулись ниже, сжав округлости. Подо мной подозрительно шевельнулось нечто твердое.

Интересно, чему это он меня учить собрался? Как-то целоваться я и без княжеского участия давно умела!

— Пожалуй, стоит ложиться спать. Уже глубокая ночь, а завтра много дел. Нужно попасть в какой-то грот, а еще новую мачту для корабля найти, — пролепетала я, отпрянув от Альгерда и решительно сбросив с себя наглые руки.

Туман приподнялся на локтях, весь его вид говорил о том, что он недоволен моим бегством. Но задерживать не стал — лишь наблюдал, как я натягиваю на себя одежду, впопыхах пытаясь попасть ногой в штанину.

— … И вообще… Мне нужно привыкнуть… привыкнуть к мысли, что ты станешь моим мужем… Я не могу… — продолжала я, при этом язык заплетался, фразы получались рваными и разобщенными. — Даже когда мы пройдем ритуал, прошу не настаивать… Не трогать меня…

— А ты сама-то этого хочешь? — ошарашил он вопросом.

— Конечно, хочу! Но… может быть, потом что-то изменится… Чуть позже. Не сейчас. Мы знакомы несколько недель. Совсем мало…

— Ладно, поживем — увидим, — колко ответил он и одним прыжком поднялся на ноги. — Давай спать, завтра и правда будет сложный день.

— Мы здесь останемся? — изумленно спросила я.

— Чем тебе тут не нравится? Хочешь ночевать на берегу? Сдается мне, пока там разобьют шатры, будет уже утро. Ложись, я скоро присоединюсь.

Он указал мне на постель в природном алькове, а сам подбросил еще дровишек в костер у входа, разжигая его ярче.

Я улеглась на шкуру, накрывшись другой. Отвернулась к стене и закрыла глаза, прислушиваясь к шелесту ветра, потрескиванию дров и дыханию Альгерда.

Губы ныли после поцелуев, в животе разливалось томление. При этом я чувствовала себя неловко, зная, что рядом находится главная причина всех моих переживаний.

Звук шагов насторожил, князь опустился на ложе, устраиваясь рядом. Я тут же сделала вид, что сплю, хотя так хотелось посмотреть на него снова.

Интересно, злится ли он после всего, что я ему наговорила?

Наверняка.

Вряд ли хоть одна из женщин этого мира посмела отказать Туману. Я забавляю его, как непокорная игрушка. Скоро ему наскучит, и он найдет себе другое увлечение. Нужно лишь набраться терпения.

Альгерд обнял меня одной рукой, по-хозяйски устроив ее на животе, прижался всем телом, и мне стало трудно дышать. Я хотела возмутиться, но он сразу поймет, что я не сплю, — догадается по голосу. А впрочем…

Я устроилась удобнее, проигрывая в голове все то, что могло случиться, но не случилось сегодня, начиная от бури и заканчивая этой пещерой.

Так и уснула. Хоть это вышло и не скоро.

 

ГЛАВА 3

— Дана, вставай! Солнце уже высоко! — разбудил меня голос Альгерда.

Я открыла глаза и поежилась, спрятавшись обратно под шкуру, в тепло. Было немного зябко, хотя ночью я даже раскрывалась.

По каменным стенам у входа ползли капельки росы, поблескивая в лучах, но они быстро исчезали на солнце, которое проникало в своды пещеры. Огонь в очаге уже не пылал, только тонкая струйка дыма робко тянулась наружу. Я прошла на площадку у пещеры, где Альгерд в этот момент рассматривал панораму, и тоже взглянула на сопки леса с его изумрудными верхушками, чуть оттененными в утренний час синевой.

Дальше виднелось Срединное озеро, но совсем не то место, где остались корабли нашей флотилии. Мы находились в другой части острова.

Оранжевое солнце отражалось в водах, и над горизонтом протянулась яркая желтая дымка, а сверху зависло темно-синее облако.

— Рядом есть тропа — если по ней спустишься, доберешься до ручья, — опередил Альгерд мой вопрос и указал дорожку, которую я вчера не заметила.

— Спасибо за информацию, — буркнула я и пошла вниз, стараясь не упасть, ведь тропа имела довольно большой уклон. Она огибала скалу и спускалась к роднику.

Там я умылась и привела себя в порядок, а потом взглянула в воду ручья, как в зеркало. За последние дни я немного поправилась, теперь лицо округлилось, и я не так походила на угловатого мальчишку, черты стали более женственными. В поверхности воды отражались огромные, как у кошки, глаза, красные после вчерашних поцелуев губы, растрепанные волосы. Я машинально поправила их.

И что Альгерд во мне нашел? Кроме кольца, разумеется.

Разве я могу нравиться правителю, которому подчиняются целые города? У него ведь в окружении масса красоток — взять, например, ту же Феодору. Она достойна стать правительницей Сарматского Приозерья. Ведет себя властно, как и подобает «первой леди», на людях держит марку. И на вид хороша, с толстой косой, глубоким взглядом и отличной фигурой. Я бы хотела быть похожей на нее. Но, увы, природа не наградила меня такими достоинствами. Я, вон, даже поговорить нормально с князем не могу. То заикаюсь, то краснею, то вообще голос отнимается (правда, уже не по моей вине).

Вернувшись, я не сразу заметила Альгерда. Но через несколько минут он вышел из-за кустарника, загадочно пряча что-то за спиной.

— Что там у тебя? — не выдержав, спросила я. 

Он заулыбался, а потом показал мне деревянную посудину, полную ягод. Целая чашка черники! Крупной, сочной, одна в одну.

— Это для тебя, золотинка. Любишь ягоды?

Я жадно посмотрела на ягоды и спросила:

— Где же ты их нашел? Птички в клюве принесли?

— Собрал, пока тебя не было. Попробуй!

Я хотела взять ягоду, но Альгерд поцокал языком, не позволив мне дотронуться до его находки, и усмехнулся:

— Открой рот.

Чего? Он с дуба, что ли, рухнул? Или за «птичек» мстит?

Я снова перевела взгляд на соблазнительный десерт. Да еще желудок заурчал, как назло, напоминая, что я с вечера ничего и не ела.

Княже покрутил ягодой у меня перед носом, и я не выдержала, взяла ее губами. По языку потек сладкий сок.

— Еще?

Он положил мне в рот вторую ягодку. За ней еще одну и еще. Я вся измазалась черничным соком, который тек по губам, подбородку, шее. Пальцы Альгерда окрасились в фиолетовый цвет, и я представляла, как выгляжу сама. А Тумана это лишь забавляло, он скормил мне всю чернику, а потом неожиданно обнял и поцеловал, я даже возмутиться не успела. Черничный поцелуй вышел таким вкусным, что я бы с удовольствием его повторила, хоть и не призналась вслух. Лишь облизала губы и смущенно отмахнулась.

— У тебя губы, как у мавки, — усмехнулся князь. — Умывайся, да будем выдвигаться. Мы не можем надолго задерживаться на острове.

 

***

До тайника Альгерда оказалось пару верст от нашего лагеря, хоть мы и пролетели туда по воздуху раньше дружинников, которые шли пешим ходом и пока не догнали нас.

Старые толстые деревья сплели сверху свои кроны и надежно прятали пещеру от посторонних глаз. Рядом лежали подручные инструменты, горы камней, которые Альгерд ранее вытащил из пещеры. Мощь дракона действительно не помогла бы ему проникнуть в закрытое от всех пространство — он бы разворотил все еще больше. Здесь можно было использовать только обычную физическую силу. 

— Что же ты там прячешь? — поинтересовалась я, осмотрев вход. — Давно случилось это обрушение?

— Еще до моего рождения. Поэтому я сам ничего не мог там спрятать.

— Зачем же тебе сюда так надо? И откуда ты вообще узнал про пещеру?

— Один из моих предков хранил там нечто полезное, сейчас мне эта вещь пригодится, — уклонился Альгерд от прямого ответа. — Дед еще рассказывал, поэтому я и решил потом найти это место. А ему рассказал его дед. И кстати, он тоже управлял стихией Тумана. Когда на княжество напали с востока, он увез из Вельмарога древние артефакты, чтобы те не достались ордам амахата.

— Значит, один из твоих предков был тоже Туман? — усмехнулась я.

Альгерд кивнул, затем оглянулся, не идут ли воины. А вскоре послышались веселые голоса. Войско князя приближалось.

Мужчины взялись за дело дружно и без лишних вопросов. Одни выстроились в цепочку, передавая ведра с грунтом. Другие раскапывали землю и разбивали камни изнутри, потом менялись.

Дело двигалось справно. Альгерд лично руководил раскопками. А я в это время загорала на покрывале на одной из соседних полянок, лакомясь южными сладостями, принесенными с корабля. Даже немного поспала.

Через какое-то время ко мне присоединился и сам князь, присел рядом, поинтересовался, не скучаю ли.

— Почему я не могла остаться в лагере на берегу? Там Купава совсем одна, а она не слишком уютно чувствует себя в мужской компании, — напрямую спросила я у Альгерда.

— Ты нужна мне здесь, — хитро сказал князь. Он лег около меня на бок, подперев голову рукой, и наблюдал за перемещениями подданных.

— Зачем? — не поняла я. Но он не ответил.

Ответ я узнала только к вечеру, когда дружинники расчистили весь проход. Тогда Альгерд позвал меня, и мы вместе вошли в пещеру. Княже потер руки, между ними засиял магический шар, осветив наш путь.

Лесной грот сильно отличался от той пещеры, где мы с Альгердом провели предыдущую ночь. Низкий потолок давил морально, мне чудилось, что он вот-вот упадет на голову, намертво придавив тоннами грунта. В конце прохода оказалась дверь. Опешив, я остановилась, оглянулась на князя.

— Ее тоже поставил здесь твой предок?

— Да. И тебе предстоит ее открыть.

— Тут нужна богатырская сила. Как я ее открою?! — разозлилась я.

— Эта дверь запечатана магией, и только кольцо Богов может ее отворить, — терпеливо пояснил Альгерд.

— Значит, ты специально притащил меня сюда, потому что на мне кольцо?

— Я бывал здесь с кольцом и до тебя, но не успел раскопать проход. А потом… потом у меня кольца не стало.

От этих слов охватила обида. Туман пользовался мной, потому что на мне было это треклятое украшение. Я вспомнила и подслушанный разговор Феодоры и князя. Кажется, тогда он сказал, что потерял кольцо на каком-то острове сто лет назад. Выходит, обронил его именно здесь?

— Я не умею открывать двери, уж прости, — развернулась я и хотела сбежать наружу, как Альгерд схватил меня за руку, вернув на место.

— Кольцо само откроет. Просто приложи его и подумай о том, что тебе нужно.

Интересно, если бы он не потерял свой артефакт, случились бы дальнейшие события, связанные со мной? И где это место в нашем мире? Быть может, на том капище, что обнаружила экспедиция? Или кольцо сумело переместиться и в пространстве?

— Ладно. Но если ничего не получится, пеняй на себя, — неохотно поднесла я руку к двери, почувствовав покалывание магии.

И тут дверь открылась.

— Ну вот, а ты переживала. Страшное и пугающее в результате частенько оказывается пустяковой проблемой. Иногда этот процесс даже приятный, нужно только решиться, — хрипло прошептал Альгерд, прижимаясь ко мне сзади и явно намекая на что-то другое.

Я вырвалась из его объятий, часто дыша от волнения. И первая вбежала в следующее помещение. Магический шар голубоватым сиянием озарил грот, в углу которого стояло несколько сундуков. Альгерд обошел их, выбрал один, что стоял отдельно, самый невзрачный с виду, подтянул его к себе и прошептал какое-то заклинание.

Раздался щелчок — и князь с легкостью откинул крышку.

Несмотря на злость, мне было интересно взглянуть, что же много лет искал князь и ради чего устроил весь этот спектакль.

На дне сундука лежала точеная деревянная палочка с оттянутым кверху концом и утолщенная внизу. Небольшая, сантиметров сорок в длину.

— Что это такое? — повернулась я к князю.

— Разве ты не знаешь?

Я присмотрелась повнимательнее. В своем мире мне как-то не приходилось сталкиваться с подобными вещами, хотя и видела в фильмах. А здесь я притворялась парнем и не интересовалась всякими женскими штучками.

— Веретено, что ли? Ты шутишь? Все эти раскопки нужны были для того, чтобы достать обычное веретено?

— Оно не обычное. Это одно из трех веретен Судениц — посланниц Богов, которые определяли судьбу человека еще при рождении, — хмыкнул Альгерд.

— И что из этого? Зачем оно тебе сдалось?

— Скорее — тебе. Это ведь женский атрибут, любая девица умеет им пользоваться.

— Но я не любая и я не умею!!!

— Ничего. Ты ведь моя будущая жена, так что придется обучиться всем женским премудростям, — ухмыльнулся он, а потом подал мне веретено.

Я взяла его в руки и покрутила. От последних слов вообще вскипела. Теперь моим единственным желанием стало воткнуть эту палку Туману в глаз, чтобы не слишком зазнавался. Еще не женился — а уже права качает.

Значит, бабское дело! Так и хочет посадить меня под замок, чтобы шила и пряла, именно этим и занимаются нормальные (по его разумению) женщины! А еще детей рожают. Я даже подняла руку, скрипнув зубами, но здравый смысл все же победил. Спрячу веретено при первой же возможности и скажу, что потеряла.

Я заткнула его за пояс и демонстративно улыбнулась князю.

— Раз я тут больше не нужна — я пошла. Мне эта темная пещера не нравится, того и гляди — снова засыплет.

И вышла наружу, не дожидаясь женишка. Пальцы сжимались в кулаки, я не знала, как реагировать на высказывания Альгерда. Он хотел приструнить меня, переделать на свой лад. А я не желала подчиняться, противилась всему, что было связано с замужеством, хоть уже и согласилась стать его супругой.

Но не успела далеко отойти, как меня нагнал Альгерд.

— Дана, что случилось?

— Что случилось? — Я смерила его недовольным взглядом. — Почему ты думаешь, что после свадьбы я стану потакать всем твоим прихотям? Ты меня за человека не считаешь! У меня есть свои привычки и свои желания, если ты не в курсе! И я хочу, чтобы ты меня слышал!

Альгерд нахмурился, пытаясь из потока незнакомых ему слов вырвать суть.

— Я и так тебя слышу.

— Ты не понял! Я хочу, чтобы с моим мнением считались!

— Ладно, золотинка. Поговорим позже. Здесь нам больше делать нечего, полетели-ка в лагерь, — решил он сменить тему.

— Знаешь что! А лети-ка ты сам! А я пойду своими ногами! Увидимся позже.

— Проклятье! Ты меня уже злишь, милая!

— Ничего, это полезно. Может, в голову придут умные мысли! — топнула я ногой.

Он схватил меня за плечи и чуть не затряс, глаза потемнели от ярости.

— Я сказала, что не полечу. На землю лягу — но не полечу. И если хочешь сделать по-своему, можешь нести меня в когтях, только смотри не вырони по дороге, как свое кольцо, — процедила я напоследок. — А теперь отпусти! Поговорим позже, в лагере. И нечего мне указывать, что делать.

Я вырвалась из его цепких рук и бросилась к остальным. К счастью, в нашу сторону шел Лаврик. И я подбежала к нему, дрожа от негодования.

Успокоиться не выходило. Я боялась, что Альгерд станет уговаривать, найдет массу аргументов — это он умеет.

Но он меня не трогал, лишь дал распоряжения Яну присмотреть за мной, а затем пошел на поляну. Через несколько минут я услышала шум ветра и хлопанье крыльев, а в прорехах между ветвей заметила летящего дракона.

Обиделся, что ли? Не может быть. Мне казалось, он абсолютно непробиваем. Но делать нечего, сама повздорила, придется идти обратно пешком. А скоро ночь. Жаль, лошади наши отправились с другой частью войска, по суше, в том числе и моя любимая кобылка.

Я зевала, а как представляла, сколько еще добираться, уже жалела, что не согласилась на полет. Но потом вспоминала речи Альгерда и снова собиралась с силами. Потерплю, и не такое выдержала. Зато добилась своего, и это только начало. Если Альгерд хочет, чтобы я осталась с ним, пусть привыкает. Не собираюсь держать язык за зубами и потакать всем его прихотям!

— И чего ты решила с нами пойти? — прозвучал знакомый писклявый голос. Я повернула голову, заметив Рулафа.

— Ох, как же ты мне дорог! Все тебе покажи, да все расскажи.

— Я тут это…. хотел поблагодарить за то, что просьбу мою не забыла и пособила в дружину попасть. Да извиниться хочу за то, что говорил прежде. Я пошутил, что ты девка, а ты взаправду ей оказалась. Да еще невестой цмока.

— Да ладно, я почти ничего о тебе и не говорила, — отмахнулась я от него, как от назойливой мухи. Странно, и что это нашло на рыжего?

— Нет, правда. Мне стыдно за то, что я о тебе говорил.

— Да? А бросать девушку одну после того, как попортил, стыдно не было?

— Так сдала бы она меня! Да еще про дите наврала.

— Наверное, замуж за тебя хотела, вот и наврала. А ты, дурак, сбежал.

— Думаешь? — почесал затылок Рулаф.

— Ну, сам рассуди, зачем ей выдумывать такое, если не нравишься? Вернулся бы ты в Запруду, женился бы да Демиду помогал. Он, вон, сколько для тебя всего сделал. Сложно ему с больной спиной с хозяйством управляться.

— Может, ты и права…

— О чем разговор? — вклинился между нами Лаврик, обняв за плечи. Пока князя не было рядом, он заметно осмелел и подходил без стеснения.

— Да так, о жизни, — вздохнула я. — Далеко еще до берега?

— Скоро уже придем.

Не знаю почему, но теперь я боялась встречи с князем. Хотя воспоминания о прошлой ночи и пробудили воображение, не давая покоя.

Влюбленность за эти дни никуда не исчезла, и мои чувства лишь усилились. И как бы я не злилась, меня тянуло к Туману со страшной силой.

Когда добрались до стоянки, совсем стемнело. Я зашла в палатку, которую поставили для меня за время отсутствия.

— Купава, ты здесь? — окликнула служанку.

— Сударыня! Я весь день тебя ждала! — выбежала навстречу девушка.

— Пришлось отправиться в небольшое путешествие с князем, — проворчала я. — Что нового произошло, пока меня не было?

— Мачту починили, корабль почистили от тины. Я тоже помогала, заодно убралась в каюте. Скоро в путь отправимся, — с гордостью доложила она.

— Это радует. Я искупаться хочу. Пойдешь со мной?

— Конечно, сударыня Дана. И волосы твои помоем. Надо бы рубашку найти…

Через несколько минут мы уже плескались в озере в сорочках. Сперва Купава помогла мне помыться — сама я плохо справлялась с местными средствами для волос. Потом я брызгалась в Купаву водой, а она визжала. Но плавать она умела плохо. Периодически я поглядывала на берег, не покажется ли там Альгерд, но он не пришел. Я вообще не видела его с момента возвращения.

Я быстро устала — все же день провела на свежем воздухе, — поэтому предложила вернуться в шатер, где мы переоделись. Купава вызвалась принести мне ужин, и я кивнула, больше не в силах ничего сегодня делать. Ноги начали побаливать, спина разнылась. Да еще после купания разморило. Поев, я скомкано поблагодарила служанку и попросила сходить к лекарю, что плыл на другом корабле, и принести от него какого-нибудь снадобья от болей. Купава выслушала, уточнила проблему и вышла из шатра.

Лежа на животе, я посматривала на выход, где в щели у двери мерцали звезды, а потом прикрыла глаза. Так и не дождусь я, видно, снадобья. А может, Купава заблудилась и стоит пойти поискать эту недотепу? Мало ли, что случилось.

Я уже хотела подниматься, как вдруг что-то горячее коснулось спины. Я вскрикнула от неожиданности и едва не подскочила. Но подняться не вышло.

Этим «чем-то» оказалась ладонь Альгерда, который неслышно вошел в шатер. Он прижал меня рукой к постели, не позволив встать.

— Тише, моя лада. Я тебя напугал?

Я повернула голову набок, удивленно глядя на Тумана, силуэт которого на фоне темного неба походил на статую из обсидиана.

— Немного.

— Твоя служанка сказала, что тебе нужна помощь.

— Я просила ее совсем не об этом и в помощи не нуждаюсь, — выругалась я про себя на Купаву, которая все выдала князю, да еще и преувеличила.

— И все же… Лекарь пока занят, но я могу тебе помочь.

— Интересно, чем поможешь? — нервно дернула я плечом.

— Я, конечно, хворобы лечить не умею, но боли снимать вполне могу. Все же у меня есть некоторые способности. Да и мышцы размять не помешает.

Эмм…

У меня даже дар речи пропал. Он предлагает сделать мне массаж?

Альгерд принялся стаскивать с меня сорочку, и я нервно задергалась.

— А если кто войдет?

— Не волнуйся, милая, никто не войдет. Я тебе обещаю.

— Что ты задумал? — испуганно спросила я.

— Я ведь сказал: хочу облегчить твои боли.

— Не надо, у меня уже ничего и не болит. И вообще, я почти уснула, пока ты не пришел, — слабо отбивалась я.

— Врешь ведь.

Я громко простонала от бессилия. Вот и как выпереть этого нахального дракона из шатра?

— Оставь меня в покое, — произнесла я более смело.

В темноте раздался едкий смешок.

— Можешь не переживать, спать я собираюсь у себя.

Я нервно сглотнула. Это намек, что он не намерен делить со мной постель?

Пока не намерен.

— Показывай, где спину ломит, — приказал князь, и мне ничего не оставалось, кроме как согласиться, чтобы побыстрее от него отделаться.

Хотя… вчера мне было хорошо спать рядом с ним. Если бы не сегодняшний инцидент, вскоре наши отношения могли бы перешагнуть на новый уровень.

Я позволила Альгерду поднять сорочку и сложила руки под головой в ожидании его действий. Ноги в это время были прикрыты простыней, но, к счастью, княже не стал ее стаскивать, сосредоточившись на спине. Прикоснулся своими жаркими, чуть шершавыми ладонями и принялся медленно разминать.

Это не походило на массаж в прямом смысле слова, скорее он прощупывал энергетические потоки и изменял их, вытаскивая боль наружу. Кожу сперва пекло и покалывало, а затем стало даже приятно. Движения рук не напоминали ласку, были выверенными, четкими. Он определенно знал, что нужно делать. Но все же появилось чувство, что княже меня изучает. 

А может, просто ребра пересчитывает, мечтая откормить?

— Интересно, кто тебе сказал, что я потерял кольцо на этом острове? — внезапно спросил он, и я вздрогнула от неожиданности.

В порыве гнева я ляпнула что-то лишнее, хоть и сама сразу не поняла.

— А разве не так? — осторожно спросила я.

— Ты общалась с Феодорой? — не унимался он.

— Нет. С чего ты взял?

— Тогда кто дал тебе женское платье? — ошарашил он новым вопросом. — На Купалье ты была в женском платье. Я хоть и не видел твоего лица, но с ощущениями у меня все в порядке. 

— Эмм… Мне дал его…

Я замолчала, закончив фразу уже мысленно, так как речь снова пропала. Не выходило сказать Альгерду даже про домового, не то что про кота. Видимо, потому как к Гаруну могли возникнуть вопросы — и тот бы признался, кому помогал на самом деле.

— Кто? — повысил голос Альгерд.

Я попыталась сползти с постели, но не получилось.

— Я его купила! — выпалила я, чтобы хоть что-то ответить.

— Вот как! — В его голосе звучала издевка. — А собиралась куда? Неужели и впрямь хотела на празднике побывать? И не испугалась, что кто-то узнает.

— Решил меня пытать?

— До пыток мы доберемся позже, если продолжишь лгать.

— Ты меня накажешь? — Что-то мне стало совсем нехорошо от этой мысли, даже сонливость куда-то испарилась.

— Наказание может быть разным. Возможно, очень сладким, но при этом мучительным. Но я найду способ тебя разговорить, поверь, — тихо прорычал он.

Фух! Прямо отпустило. В этом мире правила бытовали разные: провинившихся вполне могли привязать к позорному столбу или даже побить плеткой, в том числе и женщин. А за супружескую измену порой привязывали голой к лошади и заставляли идти так по главной улице города под общие насмешки. Я слышала подобные истории не раз, хоть и не ходила на площадь Запруды, когда там такое вытворяли, — берегла свои нервы.

Но князь не собирался применять эти методы в отношении своей избранницы. Пока точно не собирался, а дальше…

Надеюсь, я найду способ снять дурацкое заклятье. Встретиться бы с обманщиком Варгином! Но пока не доберемся до города, это нереально.

— Попробуй только, — буркнула, обидевшись.

— Там и поглядим, золотинка. А пока хочу заключить с тобой один личный уговор: что бы не случилось между нами, как бы мы не спорили, не показывай свой настрой при моих подданных. Не люблю, когда меня обсуждают за спиной. Сегодня ты пошла с дружиной, не полетев со мной, это выглядело странно.

— Тогда и ты не принуждай к тому, что мне не хочется.

Меня совершенно не мучила совесть — сегодня Туман сам напросился на скандал. Мог бы спокойно объяснить, зачем нужно дурацкое веретено. Так нет же, снова захотел поиздеваться и указал мое место в этом мире. Но я решила использовать возможность и напомнить в ответ о своей просьбе.

— Даже после ритуала? — весело уточнил князь, вырисовывая пальцами круги на моей спине.

— Даже после него.

— Как хочешь. — В тоне промелькнуло некоторое безразличие.

Он резко одернул мою сорочку вниз, а потом поднялся.

— Желаю хороших сновидений.

Я молча смотрела, как Альгерд выходит из палатки, а потом повернулась на бок и задумалась. Мне действительно полегчало после его манипуляций — я чувствовала себя превосходно. Теперь больше волновало, как мы будем ладить дальше, когда я стану женой князя. Ведь свадьба так скоро! Гораздо раньше, чем хотелось бы. Я уже согласилась и не собиралась отступаться от своих слов. Но чем обернется наш брак дальше? И как мне решить главную проблему? Помню, служанка говорила, что княже привез меня в Вельмарог в августе, после военного похода на вештан. А ведь все совпадало! Неужели к осени я привыкну к новой жизни и стану Альгерду настоящей женой?

Но также я помнила и все остальное: волшебный лес, где я оказалась ночью совершенно одна, реакцию Альгерда на побег и возвращение в мой мир.

«Колесо судьбы всегда замыкает круг», — именно так сказал Туман после моего разоблачения. И теперь его слова казались поистине пророческими.

 

ГЛАВА 4

Надолго на острове мы не остались, спустя сутки отправились в дальнейший путь и вскоре прибыли в Нарессу, где наконец-то сошли на берег.

Оттуда поехали к холмам уже верхом на лошадях. Теперь, когда за войском не тянулся обоз, ничего особо не задерживало. Часть дружинников осталась в городе, с нами ехал лишь небольшой отряд воинов.

Еще день пути — и мы добрались до местности, где стояли храмы языческих богов. Неподалеку отсюда находилась граница земель Альгерда и Восточных холмов, там правил наместником Стемид. На возвышенности, которую мы проезжали, виднелись огромные камни, выстроенные по кругу.

— Здесь как раз и пройдет ритуал, — сообщил Альгерд, пока я глазела на местную достопримечательность.

— Кто же это построил? Древние люди?

— Разве людям под силу перенести такие тяжелые камни? Это место создали мои предки-драконы.

Хмм… Интересно, а на Земле кто подобное строил?

Возле храма и капища стояла деревня, на окраине которой высился большой дом. Оказалось, он принадлежал Туману. Как же я удивилась, когда увидела здесь и Фрелава, с которым мы расстались перед отплытием. Альгерд спрыгнул с лошади и направился к брату.

Из дома вышла женщина, которую я узнала сразу. Добродея тоже заметила меня, она подошла немного несмело. Будто между нами возникла стена. Теперь я была невестой князя, и она не знала, как со мной общаться.

— Добродея! — Я сама бросилась к ней. — Как я рада тебя видеть! Это я попросила тебя привезти. Княже сказал, что мне нужен кто-то из родни, а у меня здесь совсем никого нет.

— Не оправдывайся. Для меня это великая честь! — воскликнула она. — Князь Фрелав рассказал, что тебя зовут Дана и скоро ты станешь женой государя. Я не и поверила сразу, но он поведал, как ты спасала солдат во время битвы. А потом и великого князя вылечила. Только ты способна на такой подвиг.

— Он сильно преувеличил мои заслуги, — тихо произнесла я и обняла женщину за плечи. Она медлила, косясь в сторону Тумана, а потом с теплом обняла меня в ответ. Мы стояли так несколько минут, постепенно оцепенение Добродеи спадало, и она снова походила на мою прежнюю знакомую.

— Дана, до ритуала ты будешь жить в женской половине, но, если что-то понадобится, можешь меня отыскать, — сообщил Альгерд, когда страсти улеглись.

Я кивнула и проследовала к дому. За мной направилась и Купава, посматривая на бревенчатое здание с восторгом. В помещении нашлись и другие служанки.

По традиции невеста сама должна была шить себе свадебное платье. Но Альгерд сильно торопился с ритуалом. Он соблюдал законы Богов, но никак не людей, и на такие мелочи не обращал внимания. Поэтому к моему приезду платье было почти готово, оставалось лишь подогнать по фигуре. Его сшила Добродея с помощью местной мастерицы.

Двое суток прошли в приготовлениях и суете. Я почти не виделась с женихом. Сама не напрашивалась на встречу, а он не звал.

Мне выделили отдельную комнату в башне, откуда я почти и не выходила. Отдыхала после дороги или болтала с Добродеей. Она рассказала, что произошло в Запруде после моего отъезда. Хозяйка корчмы сильно волновалась, как я справлюсь в армии и смогу ли сохранить свой секрет.

И вот день свадьбы все же настал, как бы мне не хотелось остановить время. Но простые люди не всесильны, как Боги, и не всегда могут влиять на свою судьбу…

Кто бы мне сказал еще недавно, что я соглашусь выйти замуж за дракона, я бы просто посоветовала лечиться в психушке! Настоящий дракон в настоящем сказочном мире сегодня станет моим мужем! Даже не верится, что это правда.

Князь Сарматского Приозерья, от которого я так сильно хотела сбежать.

Казалось, все происходит не со мной вовсе, что я вот-вот проснусь и снова окажусь на раскопках у заболоченных земель. С тех прошло несколько месяцев, которые изменили меня саму и мое отношение к Альгерду…

С самого утра я посетила местную баню, где меня отпарили и помогли помыть волосы. А когда я вернулась в комнату, то увидела на кровати сарафан из добротной дорогой ткани багряного оттенка, весь расшитый золотыми нитями и самоцветами. А к нему и белоснежную рубашку, украшенную вышивкой.

— Ты будешь в нем красавицей, сударыня, — с восхищением сказала Купава, она дотронулась до ткани, провела пальцами и тут же отдернула руку.

— Наша Дана и так красавица! И как пришло в голову мальчишкой притворяться? — чуть ворчливо, но с улыбкой прокомментировала Добродея. — Но вот недаром княже ее заметил и сразу решил жениться!

— На самом деле, все было совсем не так, — растерянно ответила я, не в силах отвести взгляд от дорогущей одежды.

Рассказывать подробности не хотелось — они все равно не поймут. Им моя чудесная история напоминала роман о любви со счастливым концом, какие обсуждают женщины всех миров. Вот только я чувствовала, что мои приключения на этом не закончились. Слишком много загадок и препятствий еще стоят на пути к счастью. И я пока не представляла, как развязать этот узел.

— А ботиночки-то какие! Загляденье! — покрутила другая служанка красную обувь с вышивкой в тон платья, но под строгим взглядом Добродеи поставила их на место. — Как бы я хотела такие же себе на свадьбу!

— Придет и твое время, Геля! Тут еще драгоценности, которые княже передал своей невесте, — подала мне Добродея инкрустированную бисером шкатулку.

Я достала оттуда ожерелье и покрутила его в руках. Там же нашлись и серьги, и браслеты, и многое другое. Наверняка они стоили очень дорого, но мне были без надобности. В деньгах я и так пока не нуждалась и наряжаться не любила.

— И что, все это надо повесить на себя?

— Все, может, и не надо. Поглядим, что подойдет.

Я позволила переодеть себя, а у самой руки дрожали от волнения. Я то и дело поглядывала в окошко — не покажется ли там Альгерд, но жениха не видела.

Интересно, что он сам обо всем этом думает? Ждет ли венчания, или для него свадебная церемония — лишь вынужденная необходимость?

Пока меня расчесывали, я вся извелась от переживаний. На голову водрузили сверкающую драгоценными камнями штуку, теперь так и хотелось стряхнуть с себя лишнюю тяжесть. Но я боялась испортить труд Добродеи.

— А это обязательно? — спросила все же.

— Во время венчания кокошник снимешь, а жених наденет тебе цветочный венец. Потерпи маленько, милая, так надобно.

— Ладно. Скоро уже начало? Князь еще не вышел?

— Он передал, что будет ждать тебя на холме. Отсюда поедем сами.

Я слегка расстроилась, но вида не подала. Поеду одна, какая разница.

Но разнервничалась еще больше. С моим «везением» что-то обязательно должно случиться. Не может церемония пройти гладко!

Я ошиблась, всерьез решив, что князюшка оставил свое сокровище без присмотра. Во дворе по двум сторонам выстроились на лошадях охранники, которым и предстояло сопровождать меня к месту ритуала.

В центре площадки находилась украшенная разноцветными лентами открытая повозка. Когда я вышла, стоял шум, но веселье прекратилось как по команде. Дружинники повернули головы, по рядам пронесся восхищенный шепот. Вероятно, я и правда выглядела хорошо, хоть сама и не могла толком оценить свою внешность. Но красивая одежда и куча блестяшек делали свое дело.

Мои глаза встретились с небесно-голубыми глазами Лаврика. Показалось, парень выглядел немного грустным — не улыбался, как остальные. Влюбленность не прошла, несмотря на то, что я никогда не стану его женой, и я оставалась несбыточной мечтой, ради которой он бы многим рискнул. Он даже ни разу не упрекнул меня за случай ночью, когда я хотела сбежать из дворца.

Но в этот момент больше волновал Альгерд. Он мог бы предупредить, что мы встретимся с ним лишь на ритуальном холме, но не счел нужным. Оставалось узнавать подробности у спутниц. А они не замолкали. Разговорилась даже обычно молчаливая Купава. Добродея ворчала на молодежь. Поправляла мои платье и прическу, приговаривая, что все в невесте должно быть идеальным.

Мне помогли подняться в повозку, и я уселась на скамью, обитую бархатом. Позади меня устроились женщины, кучер залихватски прикрикнул на лошадей. Мы выехали из поместья, а за нами поспешила охрана.

Вся наша кавалькада выбралась на дорогу, где уже собрались местные жители. Слухи по деревне разнеслись быстро. Для простого люда визит князя и — уж тем более — свадьба правителя являлись грандиозным событием, которое бывает раз за века. Хотя сам Альгерд, поговаривали, иногда прилетал на Ритуальные холмы, чтобы отдать дань Богам.

Крестьяне низко кланялись невесте, женщины бросали на дорогу цветы и выкрикивали слова приветствия. Некоторые, особенно смелые, пытались подбежать к карете, чтобы дотронуться до нее: считалось, это принесет удачу. Но дружинники отгоняли желающих, заодно освобождали нам дорогу.

Когда мы выехали на тракт, шум наконец прекратился. И я вздохнула свободно. Повозка подпрыгивала на старой брусчатке, которой была вымощена дорога. Я чувствовала небольшой дискомфорт, несмотря на то, что сидела на подушках.

Процессия растянулась. Впереди скакали несколько воинов, среди них Ян и Лаврик. Остальные двигались ровным строем позади.

Сперва мы ехали полем. День был в самом разгаре, и жаркое солнце загнало всякую живность в тень. Лишь одинокий коршун кружил над просторами колосящейся пшеницы, высматривал мышей-полевок да куропаток, что прятались в густых зарослях. Скоро начнется жатва. А пока поле походило на море с золотыми волнами, которые гонял легкий ветерок. Яркий небесный купол словно покачивался над головой, как природная колыбель.

В тот момент снова вспомнились родители, с которыми я в последнее время не ладила. Они ведь понятия не имеют, что их нерадивая дочь выходит замуж в другом мире. Выходит за князя-дракона и не знает, как дальше жить с этим странным мужчиной. Как бы я хотела, чтобы они сейчас находились здесь! Отдала бы многое, только бы увидеть маму и папу. И бабушку. Может, они бы порадовались, что я нашла свою любовь и получила лекарский дар?

А мои спутницы, что некоторое время молчали, запели предсвадебную песню. Ее смысл заключался в том, что красное солнышко встает за околицей, оно забирается в дом на окраине и вышивает золотые узоры на платье бедной девушки, которой сегодня предстоит выйти замуж. А потом будит своим лучами бесприданницу. И та обнаруживает сундуки с золотом и дорогими тканями, став таким образом самой богатой невестой в округе. И вместо старого мельника к ней вдруг приезжает свататься местный красавчик-боярин, в которого девушка беззаветно влюблена.

Сюжет песни для меня походил на издевательство. Ведь я тоже не имела в этом мире (да и другом) ничего, просто получила подарок Богов — проклятое кольцо, которое не снималось.

— Прекратите! Хватит петь! — воскликнула я, подскочив на ноги.

Служанки замолчали, переглянувшись, а я снова опустилась на сиденье, нервно сжимая кулаки. Мы въехали в лес, попав в спасительную прохладу.

Дорога запетляла и сузилась. Воины, что ехали впереди, скрылись за поворотом. И вдруг что-то угрожающе затрещало в ветвях.

Я испуганно оглянулась, во мне еще живо было воспоминание, как в лесу на нас напали касны. И ожидала чего-то подобного. Но слегка ошиблась.

Перед нами спрыгнула с дерева огромная бурая рысь, выгнула спину и громко зашипела, подняв когтистую лапу. Лошади встали на дыбы, повозка дернулась.

Женщины истошно закричали. Кучер пытался успокоить животных, но не так-то это просто. Я хотела было спросить, что нам делать дальше. Но не успела: что-то потащило меня наверх, будто невидимая сеть.

В глазах замелькало, я не понимала, кто меня тащит. Но явно не та большая кошка, что остановила карету. На глаза легла повязка, а что-то теплое накрыло мой рот, опередив крик.

Я пришла в себя лишь через пару минут, обнаружив, что сижу на какой-то поляне. Повязка с глаз исчезла. Платье слегка помялось, кокошник висел набекрень, но в целом со мной было все в порядке. За исключением одного: меня похитили. Стояла тишина, будто меня никто и не искал. Но не утащили ведь меня за версту в одну минуту?!

Мелькнула тень, превратившись в знакомого черного кота.

— Варгин! Так и знала, что это твои проделки! — крикнула я, поднимаясь на ноги.

— Думаешь, мне кроме шуток заняться больше нечем? Ошибаешься, двуногая.

— Тогда что это вообще было?

— Всего лишь дань традиции. Я украл невесту, — промурлыкал мой похититель.

— Зачем? Чтобы потребовать у Тумана выкуп?

— Чтобы поговорить с тобой, пока не наделала глупостей.

— Так это ты подослал ту гадкую рысь! Но не думай, что удастся всех провести! В дружине есть маг, он наверняка тебя уже почувствовал и доложит князю, — недовольно сказала я, хотя не была уверена, что именно так и случится. 

— Не услышат они нас и не увидят. Я создал магический полог, — когтем обвел Варгин пространство.

Я присмотрелась и поняла, что он прав. Воздух действительно будто светится. Со стороны это место наверняка выглядит обычным лесом.

— Что ж, тогда говори поскорее, а потом верни меня обратно, — заявила, уже понимая, что Варгин иначе не отстанет.

— Альгерд тебя не любит и не ценит. Ты зря надеешься, что его отношение изменится. Тумана интересует только власть и кольцо, которое даст ему силу.

— Где-то я уже слышала подобное. Но не верю, что он жениться решил лишь из-за кольца!

Последние разговоры с князем и жаркие поцелуи доказывали, что я интересую его: как женщина, как любовница и как спутница. Поэтому совершенно не хотелось слушать аргументы Варгина, особенно сейчас, когда настроилась на брак. И зачем я вообще связалась с этим хвостатым нечистиком?!

— Какая же ты наивная, мяу-Данка! Не веришь мне — так, может, поверишь самому князю?

— Ты сейчас о чем говоришь? — недоумевала я.

Варгин усмехнулся, а потом протянул лапу, в которой появилась круглая отполированная пластинка из обсидиана.

— Зачем ты принес зеркало? — недоверчиво посмотрела на кота.

— Уж явно не для того, чтобы ты на себя любовалась. Оно магически настроено так, что запоминает разные события. Это зеркало я прихватил из дворца Антоника в тот день, когда мы в последний раз общались. Думаю, тебе будет интересно послушать один разговор.

Я взяла в руки теплую пластину, в которой отражалось небо.

Постепенно картинка менялась, на поверхности зеркала появились двое мужчин: Альгерд и Фрелав. Я сразу узнала младшего брата князя. Мои брови медленно поползли вверх от изумления, ведь я и не подозревала о наличии записывающих гаджетов в этом мире. Хотя я и так почти ничего не узнала, прожив здесь с весны.

— Слушай внимательно, мяу-Данка, да не пропусти важного, — муркнул Варгин, а затем отошел в сторону, оставив меня наедине с волшебным зеркалом.

Разговор Альгерда и Фрелава проходил в незнакомой мне комнате — вероятно, это были апартаменты младшего дракона. Я точно не знала.

«Герд, я до сих пор не пойму, зачем тебе искать какую-то женщину из таверны? Разве нет других дел?» — спросил равнодушно Фрелав.

Звук из зеркала выходил приглушенным, приходилось прислушиваться. Но все же слова можно было различить без особого труда.

«Ты не понимаешь? Мне она и самому не сдалась. Но Дана сильно просила ее найти, и я хочу ей угодить», — немного раздраженно ответил Альгерд — я узнавала его интонацию.

«Ты ведь не собирался вообще жениться на этой странной девице, да еще и лекарке. Почему вдруг передумал?»

Тут я напряглась и приблизила к себе зеркало. Интересно, что ответит Туман?

«Ты знаешь другой способ вернуть кольцо Богов?»

«Убить Дану?» — усмехнулся Фрелав.

«Я не могу ее убить, потому что обязан жизнью. Так что выход один — жениться. Хотя совсем не уверен, что она мне подходит. Не знаю, сможет ли она произвести на свет наследника. Да еще и птица Кук предсказала от нее проблемы: ей почудилось, что девушка станет причиной моей смерти. Хотя в это я как раз и не верю».

«Так ты ее совсем не любишь?»

«Нет. Ничего не могу с собой поделать. Она постоянно сочиняет небылицы. Ведет себя не так, как обычные девушки. Но чтобы получить обратно кольцо, я пойду на этот важный шаг. У нас еще есть время. Если Дана родит мне сына в течение года, я постараюсь закрыть глаза на все ее странности, если же нет…»

Я ощутила небывалое расстройство. Слова Альгерда подтверждали то, чего я конкретно и боялась: в его планы не входила любовь.

Интересно что будет, если не дам ему желанного наследника? Что случится через год? Сколько времени действует плата за спасение? Вдруг у нее какой-то ограниченный срок, на протяжении которого он не может от меня избавиться? А потом если и не убьет, то отправит в храм заряжать кристаллы.

Я хотела бы послушать разговор и дальше, но «запись» прервалась, и обсидиановое зеркало больше ничего не показывало.

Стоя в задумчивости, я крутила в руках волшебную вещицу. Внутри поселились очередные сомнения. Ради чего мне оставаться с Альгердом и потакать его прихотям? Он при первой же возможности найдет себе другую женщину, ведь от меня ему нужен лишь ребенок. Или кольцо, в случае моей смерти.

— Ну что решила? — нетерпеливо спросил Варгин, подходя ко мне.

— Я решила… Стой! А как ты сумел раздобыть это зеркало, да еще и с разговором? Ты ведь не раз повторял, что не можешь находиться близко к Туману, что он тебя почувствует, — вдруг вспомнила я.

— В тот момент Тумана рядом и не было.

— Тогда почему зеркало сохранило именно этот разговор? И как оно оказалось во дворце Антоника? Здесь есть другие… эмм… записи?

— Нет никаких других. А разговор был последним, что сохранил артефакт.

— Я тебе не верю! Это ведь наверняка подделка! Ты с самого начала выступал против моей встречи с Альгердом, потом от свадьбы отговаривал. Что ты скрываешь?

— Мои секреты тебя не касаются. — Варгин с недовольством отобрал у меня из рук обсидиановую пластину, и она исчезла как по волшебству. — Я могу вывести тебя из леса другой дорогой, там есть деревня, где сможем найти коня. Еще не поздно.

Он с такой настойчивостью пытался отвратить от свадьбы, что стало страшновато. Куда этот хвостатый хочет меня завести? И что делать дальше, когда я исполню условия договора? Я ведь так толком и не выяснила способ снятия кольца до конца, только чешуйку дракона раздобыла.

Альгерд ждет меня на ритуальном холме. Если ему, конечно, еще не сообщили о моей пропаже. И если я сейчас уйду с Варгином, так и не узнаю, сумел бы князь полюбить меня и принять такой, какая я есть.

— Я не пойду с тобой Варгин. Вернусь и выйду замуж. И если хочешь, чтобы я тебе помогла найти заклинание, просто верни голос. Тогда я смогу договориться с Туманом. Он поможет, я уверена. Он не так плох, как ты пытаешься мне доказать, и все поймет. Тогда мы будем в расчете.

— Наивная! Какая же ты наивная, двуногая. Я больше не стану тебя уговаривать, поступай, как знаешь. Я, честно, пытался сделать как лучше.

— Верни меня назад! — повторила я, закрыв глаза.

Из-под опущенных век потекли слезы, я почувствовала на щеках две струйки, которые вскоре попали в рот, оставив привкус горечи.

Я столько раз задавалась вопросом, почему остаюсь с Альгердом, несмотря на все его недостатки, и не могла найти ответ.

Наверное, я действую безрассудно. Но почему даже не могу представить, что вместо свадьбы снова подамся в бега?

Меня опять куда-то понесло. Я зажмурилась еще сильнее. А потом ноги уткнулись в твердую поверхность. Открыла глаза. Оказалось, стою посреди лесной дороги одна.

Но вдалеке слышались крики, голоса, и я поспешила на спасительный звук. А вскоре из-за деревьев показался знакомый мне мужчина.

— Ян! Я здесь! — крикнула, торопясь как можно скорее попасть к своим.

Это действительно оказался Ян. А вместе с ним — Купава.

Девушка бросилась ко мне, обняв. Она вся дрожала, а на лице читался испуг. И все смотрела на меня, смотрела... Будто не верила, что я нашлась.

Дружинник лишь громко и с облегчением выдохнул:

— Где ты была? Мы уже обыскались. Я отправил к князю гонца.

— Та рысь меня так сильно напугала! Я хотела спрятаться в лесу, а потом заблудилась. Чуть нашла дорогу обратно, — затараторила я, пока Купава бережно пыталась вытереть мое мокрое лицо вышитым платком.

Ян покосился на чащу, потом недоверчиво посмотрел на меня.

— Ладно, хорошо, что нашла дорогу. Нам пора ехать.

Оставшееся время я молчала, лишь с грустью смотрела на местность, сбивчиво отвечая на вопросы спутниц. Заметив мое состояние, Добродея велела остальным тоже помолчать. Так мы и доехали до больших камней, где уже собрались люди.

Навстречу выскочил Альгерд, весь взбудораженный и чуть взлохмаченный. А увидев, схватил за руки, всматриваясь в лицо.

— Я так волновался! Уже хотел сам лететь на твои поиски.

— Все в порядке. Правда, в порядке, — взволнованно произнесла я, разглядывая красивое лицо князя.

— Что на самом деле произошло?

— Ничего. — Язык онемел во рту, и я начала заикаться.

— Тогда почему ревела? Неужели ты боишься кошек? Вот уж не думал. — Он провел пальцем по опухшим векам.

— Некоторых — очень, — удалось сказать почти честно.

— Волхв уже прибыл к капищу. Сейчас начнется церемония. Надеюсь, сегодня больше не случится ничего непредвиденного.

Под ребрами заныло, и совесть весьма не вовремя напомнила о себе. Я ведь обманывала будущего мужа, хоть и не желала этого. Но и он не был со мной честен до конца. Так что мы на равных.

Для ритуала князь оделся по-особому. В алый кафтан, украшенный драгоценностями, с длинными полами и косым воротом, и вышитую традиционными сарматскими узорами сорочку. На узком поясе, который дважды был обернут вокруг талии, подчеркивая статную фигуру правителя, тоже блестели самоцветы, отражая солнечные лучи своими гранями.

Ноги облегали светлые штаны, заправленные в сапоги из выделанной кожи. Волосы блестящей темной волной лежали на плечах. Их перехватывала традиционная повязка, а на спину спускались из копны волос две косы.

Но при этом Туман вовсе не выглядел разряженным пижоном, образ ему безумно подходил. Сразу видно, кто здесь главный! Он выгодно отличался от окружающих. И конкуренцию ему мог составить разве что Фрелав, одетый в похожий кафтан темно-бордового оттенка.

Я уже старалась не думать о том, что сообщил Варгин. Через несколько минут мне удалось успокоиться и полностью собраться с мыслями.

После всех попыток кота расстроить свадьбу, мне уже хотелось выйти замуж даже назло нечистику. Альгерд прав, намечается что-то серьезное. Он говорил, ритуал поможет меня защитить. И в этом я полностью ему доверяла.

Я заметила высокого и очень худого седовласого мужчину, облаченного в длинный светлый балахон. Белая борода скрывала половину его лица. Волосы слегка развевались при порывах теплого ветра. Ему прислуживали несколько мужчин помоложе, в таких же балахонах. И я сделала вывод, что это и есть тот самый волхв, о котором говорил мне Альгерд. Он будет проводить ритуал.

— Готова, золотинка, стать женой дракона? — вкрадчиво поинтересовался Альгерд, взяв меня за руку.

Я уверенно кивнула и шагнула вместе с князем к камням-исполинам.

Неожиданно зазвучала красивая песня. Медленная и очень грустная. Ее переливы цепляли в душе какие-то струны. Ввергали в своеобразный транс. Откуда она звучит? Я оглянулась. Казалось, ее исполняла сама природа. А потом я поняла, что ее слышат песню далеко не все. Обычные люди ничего особенного и не замечали. Помимо меня лишь Альгерд, его брат, маги из дружины, слышали эту мелодию. Да, наверное, еще одаренные волхвы.

Песню исполняли женщины в полупрозрачных длинных одеждах. Их бледные тела практически просвечивались насквозь, из чего я сделала вывод, что они какие-то духи. Женщины кружили, подобно призракам, а за ними взмывали в воздух иллюзорные шлейфы. Призраки то скрывались, то снова показывались, пока мы с князем поднимались по широким ступеням, представляющим собой плоские камни, утопленные в землю и частично заросшие травой.

Мы остановились в центре древнего сооружения. Старший волхв тоже поднялся за нами, но встал чуть поодаль. Песня смолкла, и духи попрятались, хотя я замечала, как они с любопытством выглядывали из-за камней.

Волхв принялся взывать к Богам, перечисляя их имена. Его шевелюра в солнечных лучах сверкала, как бриллиант. Это выглядело довольно забавно. Жрец раскинул руки в стороны, не прекращая говорить на древнем наречии, которое я плохо понимала. Но сами слова меня не особо и интересовали.

Я больше следила за реакцией Альгерда. Он стоял, вытянувшись по струнке, и внимательно прислушивался к речитативу волхва, при этом продолжал сжимать мою руку с кольцом, словно боялся, что я могу в последний момент сбежать. Между нами туда-сюда перетекала магия, которую я чувствовала весьма отчетливо. И понимала, что назад дороги уже нет. Еще немного — и я окажусь связана с Туманом навсегда.

После того, как волхв призвал Богов, чтобы они благословили наш брак, Альгерд повернулся ко мне и тихо сказал, что нам нужно трижды обойти священные камни.

Казалось, что мы находимся тут уже полдня, хотя ритуал длился не больше часа. К нам присоединились Фрелав и Добродея — они выступали свидетелями нашего брака. На лице младшего дракона отражалось некоторое пренебрежение от того, что ему пришлось находиться на равных с обычной трактирщицей, но вслух он ничего не говорил, лишь следовал наставлениям волхва. Добродея же, напротив, заметно волновалась. Она до сих пор не верила, что ей выпала честь выдать меня замуж за князя.

Вскоре настало время брачных клятв. Мы с Альгердом опустились на большой рушник, встав на колени. Княже осторожно снял с меня кокошник, отдав кому-то из присутствующих, потом бережно расплел мои косы.

Он шепнул, чтобы я сняла с его головы повязку. Когда я дотронулась до темных волос, пальцы внезапно задрожали. Я выронила ленту, и ткань сразу же подхватил налетевший порыв ветра. Он понес ее над холмом на фоне голубого неба. Я виновато посмотрела на жениха и заставила себя улыбнуться.

— Ничего страшного. Она больше не понадобится, — подбодрил Альгерд. Я не услышала в его голосе раздражения, но показалось, он слегка напрягся.

Свидетели поднесли нам на рушниках два венка, где были вплетены обычные полевые цветы, какие сейчас благоухали на полях. Нежные ромашки, синевато-голубые бутоны цикория, аквамариновые горечавки, алые маки.

Мы с Альгердом повернулись друг к другу. Он взял в руки один из венков.

— Моя лада, с благословения Богов всемогущих я сегодня беру тебя в жены, чтобы разделить с тобой жизнь и судьбу, радость и тяготы. Теперь мы — одно целое. Клянусь заботиться и хранить верность. Защищать тебя и детей, которых ты мне подаришь. Мы будем вместе, пока нас не разделит Морена-смерть. Во имя Богов великих и Предков из моего Рода.

Слова звучали где-то далеко, их тут же уносил поднявшийся ветер. Я склонилась, чтобы княже надел на мою непокрытую голову венок, символизирующий наш союз. Выпрямила спину и переглянулась с Добродеей.

— Теперь твоя очередь говорить клятву, — кивнул волхв, что стоял напротив.

— Я… — вдруг поняла, что не могу вымолвить ни слова. Магия договора не позволяла произнести брачную клятву. Варгин подставил меня перед всеми в самый неподходящий момент, когда оставалось лишь завершить ритуал.

— Что с тобой, Дана? — прищурился Альгерд, силясь разобраться, что происходит. — Говори же! Если ошибешься, волхв подскажет.

Я всплеснула руками от злости и обиды. Но почему именно сейчас котяра «включил» гадкую магию?! Почему он не дает мне жить так, как я хочу?

Щеки полыхнули жаром, и я схватилась за них. Стало даже трудно дышать. Я неуклюже поднялась на ноги, подставив лицо ветру. Было неловко и некомфортно, словно именно я виновата в возникшей задержке.

Альгерд приказал свидетелям убрать второй венок, велел отойти в сторону. А сам поднялся и обхватил меня за плечи, пристально глядя в глаза.

— Дана, что происходит? Ты не хочешь стать моей женой?

— Очень хочу, — пролепетала я. Но эти слова не являлись ритуальными и слышал их один только князь.

— Тогда почему не можешь просто повторить клятву?

Я не могла даже плечами пожать, не то, что клятву сказать, поэтому лишь растерянно смотрела на Тумана. Кажется, князь начинал злиться.

Если бы он только знал, как я влипла еще до нашего знакомства!

Хотя, не случись «предзнакомства», где он повел себя как озабоченный маньяк, ничего бы такого и дальше не произошло. Я ведь заключила договор с Варгином, чтобы защитить себя от дракона, — только и всего.

Фрелав вдруг дернулся, посмотрев на дальние камни. А потом всунул второй венок в руки Добродеи и метнулся к краю площадки с невероятной скоростью…