Отрывок из книги «Королева-дракон»

ГЛАВА 1

— Таса-сан, не спи, замерзнес!

Мастер Горо не стал дожидаться, пока я, хлопая ресницами, сменю стойку. Не договаривая конца фразы, атаковал. Резко, стремительно. Как всегда, неожиданно. И больно!

Кицунэ всегда берут противника «тепленьким» благодаря природной ловкости и изворотливости. Не все кицунэ, но мастер Горо точно. До него даже драконам далеко. По-крайней мере студиозусам Альма-матер.

Я чудом ушла от очередного удара, а потом благополучно пропустила подсечку и шмякнулась на пятую точку.

Удар лиса пришелся вскользь — в последний момент успела уклониться, прокатиться по татами и рывком вскочить на ноги.

Оказавшись в вертикальном положении, прыгнула наугад, вслепую.

Просто каждый миг промедления грозит сразу несколькими ударами мастера Горо. Чем искушать судьбу, лучше бить самой.

Японец даже не дрогнул. Поджав губы, шагнул в сторону.

А когда я, перекатившись через голову, поднималась, достал сзади.

Не успела я опомниться, как оказалась в положении «лицом в татами» с заломленной рукой.

Перед глазами качнулся старинный секундомер.

— Тридцать секунд, Таса-сан. Непулохо, отинь непулохо. Но ты модзес лутьше. Если бы не поленилась осмотреть обустановку, не попалась бы так глупо, — сообщил кицунэ на весь зал.

— Да какой там поленилась? — пискнула я. — Не было времени лениться! Атаковала, пока вы не начали!

В следующий момент ахнула от боли и промычала:

— Извините! Спасибо за науку, сэнсэй.

Кицунэ сразу же отпустил. Легко выпрямился и церемонно поклонился, сложив у груди ладони.

— Спасибо за бой, Таса-сан.

Потирая ушибленные конечности, я покинула площадку для боя, уступая место Ютаке. Черноволосый дракон проводил меня хмурым взглядом. Ему предстояло выстоять против мастера Горо более тридцати секунд, чтобы не опозориться перед остальными. Точнее выиграть в идиотском споре.

С того самого первого дня, как я прибыла в академию, однокурсники принялись доказывать мне и друг другу, что умнее, сильнее и талантливей меня — единственной драконицы в Альма-матер, первой девушки, кому удалось пройти инициацию и получить ипостась дракона.

Я мысленно пожелала дракону удачи, буркнув под нос:

— Безумству храбрых поем мы песню…

Как сама-то выстояла тридцать секунд — не понимала до сих пор. Слова кицунэ пульсировали в ушах и очень хотелось принять их за шутку.

Судя по резкой боли в боку, колене и плечах, я чудом не покалечилась во время этого боя.

Учитывая, что следующее занятие — целительская магия, не так страшно, но все же не каждое воздействие работает мгновенно. Бывает, что для достижения мало-мальского результата нужно отлеживаться несколько дней.

А такой роскоши у меня нет.

Так что, если бы повредила что-то, как на прошлой неделе (вспоминать не хочу, до сих пор мороз на коже), не смогла бы завтра танцевать на балу в Пансионе благородных волшебниц.

А мне туда до зарезу надо. И именно завтра.

Заняв место среди драконов, кицунэ и других оборотней (а также пары человеческих магов), я принялась с интересом наблюдать за спаррингом кицунэ и черноволосого однокашника.

Ютака, пожалуй, очень хотел перещеголять меня, и в этом была его ошибка. Даже мне со стороны было хорошо видно, как дракон намеренно тянул время. Уходя от ударов и подсечек, атаковал вполсилы, прилагая все усилия, чтобы дольше продержаться на ринге.

Первые десять секунд мастер Горо ожидал, скептически поджимая губы. Потом кицунэ надоело и он отправил дракона «в полет» одним ударом. Описав дугу в воздухе, Ютака шлепнулся на шероховатую поверхность, впечатавшись в татами щекой.

— Аут, — вырвалось у меня, но так, чтобы никто не слышал.

— Ты давно знакома с мастером Горо? — раздалось над самым ухом.

Я оглянулась.

Поигрывая мускулами, Хотэку завязывал красные волосы в хвост.

Я фыркнула, закатив глаза. Эта парочка — Ютака и Хотэку — не дают проходу с момента моего прибытия. На занятиях усиленно демонстрируют, что они лучше, потому что мужчины (три ха-ха), а в свободное время банально подкатывают.

Так что вопреки своей воле я оказалась втянутой в негласные соревнования: однокашники оказались довольно азартными и с удовольствием заключают ставки, кто из нас окажется первым в спаррингах, а еще кому из драконов первым удастся «сорвать поцелуй». Подозреваю, другие ставки тоже имели место быть, но о них мне благоразумно не сообщалось, даже по большому секрету, потому как к этому моменту уже не один однокашник познал на своем горьком опыте, что у меня не только язык острый, но и рука тяжелая. А если в ипостаси дракона, лапа.

Можно сказать, с момента обучения в военной академии, в мире, в котором выросла, здесь его принято называть Зеркальный, ничего особо не изменилось. Куча двинутых на собственной опофигительности самцов, чуть не лопающихся от тестостерона и маленькая, но отнюдь не беззащитная я.

Единственное — без Ариэльки скучно. Очень-очень! Правда, неожиданно объявились сразу две подруги, но о них позже.

— Так давно? — повторил вопрос Хотэку, когда понял, что я не собираюсь отвечать. — С Мастером Горо знакома? Давно?

Я пожала плечами.

— Еще со своего мира, — ответила дракону.

Тот кивнул, что-то прикидывая в уме.

— Значит, он тебя заранее поднатаскал, — сообщил красноволосый дракон таким капельку обиженным тоном, мол, все с тобой понятно.

— Ты обалдел? — обозлилась я. — Я там неинициированная была, да еще и без магии.

Красноволосый сдвинул плечами.

— Значит, тебе приходилось труднее. Поэтому сейчас легче идет.

Я хмыкнула. Логика в словах дракона есть.

Несмотря на то, что опоздала к началу учебного года из-за некоторых блондинистых из Ледяного клана, наверстала своих (почти во всем) быстро.

Все, и преподавательский состав, и студенты, списывали это на то, что потенциал магии у меня особенный, не как у остальных. Дело в том, что каждый дракон, то есть тот, кто благополучно прошел инициацию и обрел ипостась дракона, получает посвящение от сердца стихии, что задает направление развития индивидуальной драконьей магии.

Я, даром что кровь от крови драконов Огненного дракарата, получила посвящение в магию от сердца ледяного ветра, что еще больше выделяет меня из остальных (хотя, казалось бы, куда уж больше, учитывая, что я здесь единственная девчонка).

По прибытию в Альма-матер я пообщалась с Хранителем стихий, мастером Широ: он определяет силу магического потенциала и помогает скорректировать индивидуальную программу для адепта. Посмотрев на меня, мастер Широ заявил, что помимо того посвящения, что я получила, мне следует столь же тесно пообщаться с остальными тремя стихиями. Мол, мой магический потенциал столь огромен, что одного лишь вектора мне мало. Нужны все четыре.

И пока это не произойдет, моя магия вроде как и не сформируется. Может так, а может и нет (кто я такая, чтобы спорить с Хранителем), но какой-то особенной я себя не ощущала.

Вот что с головой погрузилась в учебу — факт.

А личное время проводила или в Хранилище Знаний, куда у меня был допуск пока, к сожалению, только двенадцатого уровня, или в своей комнате — в медитации, потому что именно так происходит «сонастройка» с ипостасью дракона.

Реже позволяла себе полеты над Альма-матер. Драконица радовалась каждый раз, как малое дитя, дорвавшееся до любимой игрушки, но часто баловать ее не получалось: учебный процесс в Альма-матер оказался более чем серьезным, куда там военной академии в мире, который до недавнего времени считала родным… словом, учеба забирала все время и силы в буквальном смысле.

Ректор Альма-матер, мэтр Акихиро, решил, что посвящение остальными стихиями мне еще предстоит, но пока этого не произошло и непонятно что со мной делать в плане индивидуальной программы, определили в общую группу.

Следующим на спарринг с мастером Горо вышел Хотэку.

Он не стал повторять ошибки товарища и атаковал слету, пытаясь применить боевую магию. Нет, ни одного боевого заклинания во время рукопашного боя дракон не применил (за такое дополнительными тремя часами медитации он бы не отделался), но учитывая, что аура дракона еле-еле уловимо искрила, явно наложил на себя что-то вроде защитного энергетического щита.

Это было видно мне (правда, я специально присматривалась, на что красноволосый пойдет ради пари) и это, конечно, было видно мастеру Горо.

Поэтому в нокаут Хотэку отправился еще раньше Ютаки.

Я не удержалась, хмыкнула.

Оба дракона вообще-то сильные бойцы.

Но желание помериться силами с драконицей явно не пошло на пользу их умственным способностям.

— Вам с васим товарисем суредует удерить борьсе внимания учебе, Хотэку-сан. И непулоху бы задуматься о внутреннем достоинстве, которое долдзно быть присуще пуредставителю васей расы, но у вас с появулением в группе барысьни возуникли с этим явные турудности, — с достоинством поклонившись, сказал кицунэ отчаянно краснеющему дракону.

За спиной раздались смешки. Несложно догадаться, особенно радуются те, кто выиграл сегодняшнее пари. Судя по тому, что оба дракона жестко мне «продули», мой авторитет среди однокашников повысился на пару сотых градуса. А судя по красным лицам Хотэку и Ютаки, кое-кто распален еще больше.

После еще пяти спаррингов, занятие по рукопашному бою закончилось, и толпа драконов в тренировочных кимоно потекла к выходу.

До меня барышни в Альма-матер не обучались, соответственно женских «удобств» здесь не было, проблема решалась, можно сказать на ходу, уже во время учебного процесса. Как итог — отдельная душевая для девочек на третьем этаже, на десять кабинок, что, учитывая, что я пока здесь одна, выглядит странно.

Ополоснувшись и насухо растерев тело полотенцем, я вернулась к шкафчику. Вытащила сначала белье, затем форму учащегося Альма-матер. Простой синий камзол и черные прямые брючки. Затем влезла в удобные мягкие туфли на плоской подошве.

Конечно, можно попробовать «создать» одежду с помощью магии иллюзий, но своим талантом я пока не очень-то доверяла. Впрочем, как и остальные первокурсники. Одежда у нас выходила, и довольно неплохо... Но не всегда (а если честно, почти никогда) та, что надо. Кроме того, что касается «сотворенных одежек», их нужно постоянно магически подпитывать и держать в уме формулу, а впереди занятие по целительской магии и по пророчеству. И там, и там есть шанс серьезно отвлечься, чтобы не рисковать. А то получится как в прошлый раз у одного из наших… садился в медитацию на пророчестве при полном прикиде, вышел в одном исподнем. Как выяснилось, единственной «настоящей», не «сотворенной» одежке. А то ведь мог и вовсе случиться конфуз.

На занятие по целительской магии я почти бежала, натыкаясь на спешащих по своим делам старшекурсников, чуть не роняя книги, которые прижимала к груди.

Целительский фолиант, траволечение и магия целительских потоков. У нас сегодня в самом начале занятия контрольная по пройденной теме, а затем практика. Там, кстати, можно будет «подправить» незначительные повреждения, полученные во время рукопашного боя с мастером Горо.

Взлетев по лестнице, я таки натолкнулась на кого-то из драконов и уронила книги.

Судя по «электрическим искрам», побежавшим по коже, а также по тому, как заныло где-то в области сердца и перехватило дыхание, даже не поднимая головы, поняла, на кого.

Исам опередил меня. Стоило мне присесть за книжками, дракон уже помогал подняться, поддерживая под локоть и протягивал то, что уронила.

— Осторожнее, Таша, — сказал дракон. — Ты кого-нибудь сшибешь.

И при этом посмотрел так, что щеки запылали, словно к ним приложили угли.

— Это все потому, что аудитория находится на десятом, — пожаловалась я невпопад.

— Таша, — начал было дракон.

— Опаздываю, Исам, честно, — на бегу проговорила я, устремляясь по лестнице.

Исам проводил меня взглядом.

Преследовать меня в стенах Альма-матер он не мог. О нашей «связи» знали только он, я, ректоры учебных заведений Долины знаний и его кузен. Ну, еще пара моих подруг…

Не знаю, как ему удалось и чего стоило пробраться вслед за мной в стены Альма-матер, но то, что я, в силу своей эксклюзивности была на постоянном контроле преподавательского состава и Ковена магов, ни для кого не секрет.

На второй день пребывания здесь, во время первого в своей жизни воздушного боя я добилась от Исама обещания не «пятнать» мою репутацию.

Дракон сначала соглашаться не спешил, но мой аргумент, сочетающий в себе материнское напутствие, а также данные экспериментальных исследований, а именно «Нет одному — нет никому. А можно кому-то — можно всем», в итоге был принят.

В остальном наше общение как-то не складывалось. Наедине мы не оставались. Рио, кузен Исама, неожиданно (и по мнению Исама весьма некстати) проникся своими кураторскими обязанностями и в свободное от учебы время не отходил от меня ни на шаг, чем, признаться, знатно злил Исама.

Подозреваю, что новому преподавателю воздушного боя также было сделано предупреждение от вышестоящей инстанции, в основе которого должно быть, было в категоричной форме донесено, что мне, в первую очередь, учиться надо, а не амурами заниматься.

Госпожа Мэдока, что с их языка переводится как спокойная, никак не отреагировала на мое опоздание.

Просто кивнула на свободное место перед своим столом и положила лист бумаги с заданием.

Хоккайда и Ликерия, которые сидят в разных концах аудитории, и каждая из которых заняла мне место рядом с собой, возмущенно зацокали языками.

Госпожа Мэдока сверкнула зелеными глазами с продолговатым зрачком на одну, на вторую, и обе девушки тут же вернулись к своим контрольным.

Обе сделали вид, что склонились над записями. Но при этом продолжают буравить меня взглядами.

Понимая, что сесть к одной из них — значит смертельно обидеть другую, я быстро уселась на свободное место перед столом преподши.

И, поскольку времени на контрольную у меня оставалось не так много, постаралась быстренько выбросить из головы как Исама, так и подруг.

Да, обнаружив в себе магические способности, сюда прибыла моя старая знакомая Хоккайда, с которой мы участвовали в операции по спасению лис на пути к священной горе, когда я только прибыла в этот мир. Кицунэ поступила в Академию Оборота, где учатся лисы и прочие оборотни.

К вящему негодованию Хоккайды, в Долину Знаний прибыла и Ликерия, охотница, которая вознамерилась переквалифицироваться в боевого мага. К слову, за давешнюю «клетку» Хоккайда Ликерию так и не простила, несмотря на то, что та тогда была под заклинанием принуждения.

Занятия в Альма-матер для драконов, Академии Оборота, Университете магии, Пансионе благородных волшебниц и других учебных заведениях в Долине Знаний идут раздельно, но некоторые пары объединяются, как, например, целительская магия, пророчество, стрельба из лука, рукопашный бой и прочие.

Вот и сейчас новые подруги рады «навестить меня» и продолжить начатую игру по перетягиванию каната. В роли каната выступает, естественно, ваша покорная слуга. Правда, из-за того, что мои мысли направлены исключительно на учебу, а также заняты тайной исчезновения дракониц из этого мира (я уверена, изначально они были! Не зря же богиня Инари изображается драконицей!), я в этой игре не очень-то участвую.

На практической части целительской магии, добралась, наконец, до «боевых отметин». Мы только-только начинали осваивать магические целебные потоки, то есть тот самый «золотой туман», которым я не так давно закрыла Исама во время поединка с моим отцом, а также пыталась исцелить раны дракона после.

Удивительно, но сольно, не в паре с Исамом, эти самые целительские потоки, идут, что называется, со скрипом. Золотистые лучи выглядят в лучшем случае искрами, в худшем — остаются невидимыми даже внутренним, как здесь принято говорить, истинным зрением и дают знать о себе лишь покалыванием в ладонях. Когда я робко заикнулась, что у меня получалось прямо выпускать из ладоней лучи, магиня ничего не сказала, а студиозусы захмыкали, кто-то даже пробурчал что-то, что Шингуру (что в переводе на их язык «единственная») задается.

Правда, сегодняшних «пары искр», которые с трудом выдавила из себя на практической части занятия вполне хватило, чтобы снять боль и свести намечающийся синяк с плеча, который на завтрашнем балу наверняка бы все испортил.

Стоило занятию закончится, как Хоккайда с Ликерией увлекли меня в столовую. Рио, ожидавшему в коридоре, осталось только зубами скрипнуть, когда Хоккайда, увидев Исама, помахала тому рукой. Исам сдержанно ответил на приветствие кицунэ, но не подошел, видимо, берег честь мундира, то есть не хотел ронять реноме преподавателя, общаясь на переменах с адептками. По той же причине Рио с нами делать было нечего.

Я мстительно хихикнула, проходя мимо дракона: будь я одна, кузен Исама не преминул бы воспользоваться обязанностью куратора сопровождать меня и всячески опекать (несмотря на то, что освоилась я практически слету), чем несказанно, в который раз, разозлил бы Исама.

— Ну что? Вы, наконец, поговорили? — прошипела Хоккайда, вцепившись мне в руку. При этом кицунэ сверкнула желтыми глазами в сторону Исама.

— Голодной куме все одно на уме, — пробормотала Ликерия, презрительно скривив губы.

Лисица тявкнула в ответ, щелкнув зубами, отчего бывшая охотница отпрянула с недовольным лицом.

— Да не о чем нам разговаривать, девочки, — пробормотала я, и Ликерия одобрительно кивнула, а кицунэ фыркнула, мол, верю, верю.

Лифт мы проигнорировали, двинулись в обход по лестнице. Хоккайда оглянулась и бросила на оставшихся позади драконов насмешливый взгляд. Ликерия гордо вздернула подбородок, шествуя мимо моих однокашников.

За пару недель в Долине Знаний я успела уяснить, более спесивой и надменной расы, чем драконы, не существует. Что до россказней о хваленой драконьей мудрости — враки это. Или мудрость эта к студиозусам не относится. Магнетизма и обаяния выше крыши, что да, то да, и особенно это видно на совместных занятиях с учащимися других учебных заведений, но вот эта какая-то «встроенная, предусмотренная, так сказать, комплектацией» надменность все портит. Правда, как оказалось, не все девушки ведутся на эту их драконью природу. Если взять во внимание охотницу Ликерию, можно подумать, дракон здесь она, а не провожающие нас взглядами студенты. Что до этих взглядов — тут все понятно, они в своих дракаратах привыкли женщин в черном теле держать и попутно купаться в обожании, а вот от охотницы (казалось бы, простой человеческой девушки) они не то что, восторга в глазах, взгляда беглого не дождутся.

— Ой ли, — дернула меня за рукав Хоккайда, прерывая раздумья. — Что-то судя по взглядам, которые вы друг на друга бросаете совсем не скажешь, что между вами ничего нет!

Я почувствовала, как краснеют щеки. Будем надеяться, что это одна Хоккайда такая прозорливая, благодаря присущему кицунэ чутью.

— Она, в отличие от тебя, сюда приехала не нос везде свой совать, а учиться, — высокомерно бросила Ликерия, задирая подбородок еще выше.

Хоккайда на этот раз оставила слова Ликерии без внимания. Особенно, учитывая, что мы дошли до столовой, и в нос с силой ударили аппетитные запахи.

Обед прошел привычно в атмосфере переругиваний между Ликерией и кицунэ, а также под обстрелом жадных драконьих глаз. Впрочем, я в военке еще привыкла и даже ни разу не подавилась.

— Следующее занятие в расписании — пророчество, — возвестила Хоккайда то, что мы итак знали.

Я приуныла. С пророчеством было туговато. Несмотря на то, что где-то в стране Идзумо живет целое племя Красномордых, которые считают меня великой скво, сиречь пророчицей из клана Смертоносных студиозусов, магия предвидения у меня не шла.

Пара по пророчеству проходила в соседнем корпусе, прямо на крыше.

По заверению госпожи Мэну, преподши-пророчицы, это лучшее место в Долине Знаний для развития магии предсказаний. Как по мне, так с этим очень даже можно поспорить. Обозревая небесную глубину и просторы Долины Знаний, внутренняя драконица так и норовила вырваться на свободу. Улететь на занятия к старшекурсникам, например. У них сейчас как раз воздушная магия и воздушный бой. Все-таки занятия в ипостаси дракона у меня любимые... Может, поэтому и не везет с магией предсказаний?

— Сегодня мы не будем пытаться заглянуть в недалекое будущее, — сказала госпожа Мэну, когда все расселись по своим местам.

Группа на занятия по предвидению собралась почти из одних девчонок: ни одного дракона (несмотря на их хвалебную интуицию), пара парней кицунэ и тройка человеческих, остальную аудиторию представляли собой оборотницы разных рас и люди, в основном подопечные госпожи Норайо, из Пансиона благородных волшебниц.

— Во-первых, в этом нет ничего сложного (кому как вообще-то), а во-вторых интересного (тут не поспоришь). Я приготовила вам сюрприз: сегодня мы будем путешествовать в прошлое. Причем не в свое, а чужое. Можно на несколько поколений назад побывать, представляете?

Глаза у госпожи Мэну горели, седые кудри растрепались. Судя по восторженным лицам адепток, возможность заглянуть в чье-то прошлое очень их заинтересовала.

Я пожала плечами. Сердце рвалось ввысь, под хрустальный купол неба — летать там, парить, кружить с другими драконами… или с одним… серебристым.

— Адептка Таши Кинриу, — раздалось словно сквозь толщу воды. — Вы с нами? Или уже погрузились в пророческий транс? Вроде как заклинания я пока не давала. И пока не убежусь, что каждый из вас освоил его, к практической части занятия мы не перейдем.

Раздались смешки, кто-то зафыркал.

Я помотала головой и извинилась, пообещав быть внимательнее.

— Для того, чтобы заклинание сработало, очень рекомендую сосредоточиться на ком-то хорошо знакомом, лучше всего родственнике, а также ясно представлять место действия интересуемых событий.

Заучив заклинание, которое помогало настроиться на искомого, я, как и остальные, закрыла глаза и сделала вид, что погружаюсь в транс. Преподшу, к сожалению, не обманешь, но хоть видимость стараний создам… все равно самого низкого балла по магии пророчества мне не избежать.

Оно с детства так… Меня было не заставить учить то, что неинтересно, и дело не в том, что не понимала, нет, все как-то быстро и легко давалось, просто если не было интереса, возникало ощущение, что что-то мешает. Это что-то мешало и сейчас.

По-прежнему манило небо. Стоило представить, что сейчас открою глаза, и увижу студенческий городок Долины Знаний, остроконечные крыши строений кицунэ, взлетные площадки драконов, узкие извилистые улочки, и все это буквально утопает в зелени… Где-то там, наперегонки с феями носится Скирон… Духу ветра скучно ждать, пока хозяйка выйдет из медитации. Где-то порхает над цветами серьезная и деловитая Фай… Скорее всего она в том саду, что окружает обитель Хранителя стихий, феи это место необъяснимо любят. Или летает по Долине, по каким-то своим фейским делам… А мне, вместо того, чтобы тоже летать, надо настроиться на кого-то, чтобы попасть в его прошлое… Желательно родственника… Кого? Мои близкие остались в другом мире. Кирюшка, Виталий Владиленович, мамочка… Мамуля…

Мамуль предстала перед мысленным взором очень четко, словно живая. Убрала светлую прядь за ухо, морща лоб, а потом улыбнулась, несмотря на грустинку в глазах. Даже без всех этих пророчеств я знала, что мамочка скучает. И я скучала. Очень-очень.

В этом мире мало кто был со мной откровенным, в основном хтонические сущности или магические существа, как фея, но у нее была масса каких-то своих дел, и залетала на огонек Фай редко.

— Таша, — раздался тихий мамин голос, а в следующий момент меня утянуло в какой-то водоворот.

Я не успела испугаться, и подумать тоже ничего не успела. Потому что в следующий момент головокружение прошло, а я открыла глаза.

И вот не смогла удержаться от визга, но тут же закрыла рот ладошкой.

Я сидела перед зеркалом в тяжелой кованой раме.

На меня, изумленно хлопая ресницами и приоткрыв губы, смотрела худенькая большеглазая девушка с копной пшеничных кудрей.

Девчонка была прехорошенькой и выглядела странно знакомой.

— Что с тобой, Джун? — раздалось сзади. — Ты словно ракшаса увидела!

— Я увидела дракона, — раздался мелодичный голос, в котором я с удивлением узнала мамин. А потом снова уставилась на девчонку в зеркале. Вне всяких сомнений, передо мной была мамочка, только… лет так двадцать назад. Надо же… Она мало изменилась, но все же видеть ее совсем юной, в нежно-голубом балахоне (отчего голубые глаза сияли сапфирами), среди незнакомой обстановки было странно.

Я покрутила головой.

Небольшая комнатка, в которой сразу угадывался девичий будуар. Трюмо темного дерева, отделанное позолотой, похожий узор на голубых стенах. Словно вереница каких-то диковинных птиц с огненными крыльями и хвостами. Кажется, отец говорил, что мама из клана Огненной птицы.

На низкой софе забавно болтая ножками расселись три девчонки лет шести — восьми, похожие как три капли воды, с первого взгляда видно — погодки. Еще две девочки, постарше, на первый взгляд лет по тринадцать-четырнадцать разместились на кровати под голубым балдахином.

Чудно… мама никогда не рассказывала про свою семью, а я, после нескольких неудачных попыток, не расспрашивала. И даже не подозревала, что у нее могла быть большая семья, по которой она, должно быть, скучает… Если верить тому, что я вижу, у мамы как минимум, пять сестер.

Я снова перевела взгляд в зеркало и увидела, что Джун отражается в нем в профиль.

Немного освоившись, я поняла, что наши с мамой сознания по-прежнему врозь. Ее существует само по себе, но мне каким-то хитрым образом предоставлен к нему доступ, мое — само по себе.

Я чувствовала, я знала, что Джун (как-то странно называть девчонку, которая по всему видать, младше меня, мамулью) волнуется, словно боится чего-то. И одновременно ждет.

— Дракона? — переспросила очаровательная малышка с белокурыми кудряшками и ямочками на пухлых щечках. — А какого дракона? Принца Эми?

Принца Эми? Кто это? Я нырнула в сознание Джун и сразу наткнулась на волнующее и невероятно радостное воспоминание: она, в нежно-лавандовом платье сидит в каком-то чудесном саду, а с неба прямо к ней пикирует фиолетовый дракон! Не оборачиваясь, мягко приземляется рядом, кладет голову на колени, и когда нежные розовые пальчики скользят по непробиваемой фиолетовой чешуе, жмурится от счастья.

Заглянув в сознание Джун поглубже, я каким-то чудесным образом узнала, что она с детства обещана принцу Эми, наследнику предводителя клана Огненной птицы. Узнала и то, что она очень ждет своего принца, ждет часа, когда он позовет ее с нетерпением…

— Нет, — ответила Джун и глаза сестер зажглись от любопытства.

— Как это — не принца?

— А кого?

— Это был, — пробормотала Джун. — Черный дракон. Большой. Черный дракон с золотой чешуей…

Старшие (то есть средние, старшая здесь, по всей видимости, Джун) девчонки переглянулись, а те, что помладше застыли с открытыми ртами.

— Верховного предводителя? — наконец, спросила одна из младших и другая тут же несильно дернула ее за волосы.

— А кого еще? Есть только один черный дракон. Верховный предводитель нашего дракарата.

— Ты не могла видеть Мичио Кинриу, — сморщив нос, сказала одна из средних сестер. — Дракон является в зеркале только своей избраннице.

— Это нечестно, — согласилась с ней вторая. — Ты итак обещана принцу Эми.

— И ни для кого не секрет, что принц неравнодушен к тебе.

Щеки Джун вспыхнули, как маков цвет.

— Ты еще скажи, что видела дракона из Ледяного Клана, который увезет тебя на парящую гору.

— Нет, — покачала головой Джун.

В ее голосе слышались недоумение и страх… и вместе с этим какой-то интерес.

— Это точно не был кто-то из Ледяных. Это был черный дракон.

В следующий миг одна из девчонок взвизгнула, указав на распахнутое окно.

Проследив направление руки крохи, я ахнула. На подоконнике расселась знакомая мне птица, точь-в-точь альбатрос, только полностью белая и с хохолком. В клюве птицы покачивается зеленая веточка.

— Священная птица Рух! — вырвалось у кого-то из девчонок.

Посмотрев внимательно глазками-бусинками (я готова была поспорить, на меня!), птица Рух аккуратно положила ветку на подоконник.

Затем снова уставилась на меня.

— Крак! — сказала птица и, взмахнув крыльями, улетела.

— Это благословение? — спросила одна из младшеньких.

— Скорее, известие, — побелевшими губами произнесла Джун.

Дверь в комнатку распахнулась.

Внутрь величественно вошла женщина в длинном сером балахоне, отделанном золотом.

Лицо у женщины тоже какое-то знакомое, миловидное, и очень, очень торжественное. А от меня не укрылось, что от этой торжественности сердце у Джун забилось, как сумасшедшее.

— Радуйся, дочь моя! — обращаясь к Джун, сказала женщина, которая оказалась моей бабушкой. — За тобой прислал дракон.

Восторженный вопль потряс комнатку, вот только Джун прикусила губу до крови и беспомощно оглянулась на зеркало. Заглянув в ее мысли, я поняла, она очень хотела снова увидеть там отражение. Фиолетового дракона. Но бесстрастное стекло отразило лишь ее лицо. Бледное. Напуганное.

— Принц Эми? — раздался голосок сзади.

— Нет, — ответила бабушка, не скрывая гордости. — За Джун прислал сам верховный предводитель нашего дракарата, великий воин Мичио Кинриу.

ГЛАВА 2

— Таша, ты почти ничего не ешь!

Для вящей убедительности Хоккайда подцепила фаршированный биточек с моей тарелки. Я вздрогнула, и, вздохнув, подвинула блюдо поближе к лисе.

— Ни разу не видела госпожу Мэну такой довольной, — сказала Ликерия, отхлебывая ароматный отвар. — Ты сидела в трансе дольше всех! Госпожа Мэну сказала, что у тебя был самый мощный поток! Как же здорово, Таша!

Я пожала плечами.

— Оно как-то само-собой получилось, девочки, — пробормотала я.

— На тебе лица нет, — не унималась кицунэ. — Давай, колись, где побывала? Наверняка узнала что-то новое про своего блондина!

— Таша — не ты! — фыркнула Ликерия, окинув кицунэ презрительным взглядом. — Это тебе лишь бы хвостом крутить, а она, к счастью, куда серьезнее. Я вообще не понимаю, как ты учиться-то надумала.

— В Идзумо скучно, — с самым бесхитростным видом призналась лиса. — Даже охотники разбежались. Кто куда… Как, например, кое-кто, кто решил в боевого мага переквалифицироваться…

— Я — буду охранять границы человеческих поселений, — гордо возвестила Ликерия. — Чтобы ни одна нечисть больше не просочилась!

— Это ты о том, который вас заставил за нами охотиться? — захлопала ресницами Хоккайда и быстрым движением отправила в рот еще один биточек.

Ликерия нахмурила брови. Она не любила, когда лиса напоминала о том недоразумении. По словам охотницы, все тогда происходило, как в тумане.

Воспользовавшись тем, что подруги оседлали любимого конька, я осторожно выскользнула из-за стола.

— Приятного аппетита, девочки, — сказала я им. А когда ради меня прервали спор, добавила: — Мне сегодня нужно еще в Хранилище знаний заглянуть.

Лица, что у одной, что у другой, поскучнели. Даже серьезной Ликерии не хотелось вечером топать в Хранилище. Поэтому на сегодняшний вечер я осталась одна. И насчет Хранилища беззастенчиво соврала. Просто мамина история не шла из головы… И то, что занятие по пророчеству закончилось так быстро, надо сказать, сильно меня расстроило.

Выскользнув из корпуса, я огляделась, и, убедившись, что особо пронырливые меня благополучно проморгали, припустила к общежитию. Интересно, если я попробую заклинание не в присутствии госпожи Мэну, а когда останусь одна, получится, или нет?

Сверху спикировал Скирон. Дух ветра принялся нарезать вокруг круги, нещадно разрушая прическу: соскучился за день. Скирон менял форму налету, превращаясь то в воздушного дракона, то в огромного мохнатого щенка, то в котенка (или в каких-то похожих зверушек). Мне стало жалко малыша: ведь сейчас запрусь в комнате и усядусь в медитацию. А в закрытом помещении духу ветра скучно. Кроме того, его там нахождение чревато для порядка в этом самом помещении.

— Хорошо, — сдалась я, кивая Скирону. — Но только ненадолго.

Обогнув общежитие, я устремилась в цветущий, благоухающий сад.

Не успела сделать и ста шагов, как оказалась прижатой к стволу дерева.

Пока разум воевал с бушующими гормонами, пытался заставить перестать слабеть коленки, а руки держать при себе, они быстренько обвили шею блондинистого дракона. Губы с жаром ответили на его поцелуй, а из груди вырвался довольный полувздох-полустон.

Не знаю, сколько продолжалось это безумие, что-то случилось со временем, как и с пространством. Все съежилось до размеров настоящего момента, до горячих ладоней дракона, что скользят по моему телу, до его жадных, настойчивых губ, до биения сердца… Мир привычно мог лететь в Тартарары, а я теряла волю, рассудок, таяла от прикосновений, ласк, поцелуев.

— Исам, — прошептала я, когда дракон чуть отстранился.

Прежде, чем прильнуть к нему в новом поцелуе, открыла глаза и часто заморгала. Таким ледяным огнем полыхнуло из глаз блондина.

— Нам давно следовало поговорить, Саша, — сказал Исам, тяжело дыша. — О том, что ты сделала.

— Извини, кузен, — раздался насмешливый голос Рио. — Я, как куратор адептки Кинриу, не могу оставить вас наедине.

Краснея, я отпрянула от дракона. То есть, как отпрянула. Попыталась. С тем же успехом я могла попытаться сдвинуть с места чугунную тумбу. Покосившись вниз, смущенно закусила губу. Хорошо, что отстраниться не удалось. Кузена Исама я не видела. Что радовало — он меня тоже. А значит, и состояние, в котором пребывала форма адептки Альма-матер, тоже не узрел. Непослушными пальцами, я привела себя в относительно божеский вид.

— Рио, — прорычал Исам, не оборачиваясь. — Проваливай.

Дракон уперся руками в дерево, по сторонам от меня. На кузена кто-то смотреть не хотел.

— Не могу, — раздалось из-за спины Исама. И в следующий миг я увидела его кузена. Такой же сильный, красивый, наглый. И, как всегда, очень злой на Исама. — Мэтр Акихиро за разврат на территории Альма-матер никого из нас по головке не погладит, сам понимаешь.

Я отчаянно покраснела и потупилась. Где он тут разврат увидел?

Пользуясь тем, что Исам, сжав кулаки, обернулся-таки к кузену, выскользнула из его объятий (буквально стекла по стволу дерева) и поспешила в сторону общежития.

Только оказавшись в комнате, облегченно выдохнула и попыталась привести в порядок сердцебиение.

Меня обуревали противоречивые чувства. Хотелось убить Рио за то, что прервал нас, и тем более за то, что окрестил то, что увидел, развратом. Но учитывая серьезный тон Исама и прозрачный намек на серьезный разговор, Рио появился очень вовремя. Как, впрочем, почти всегда. Теперь я точно знала, что кузен намеренно не дает нам остаться наедине.

Собственно, мне это было на руку. Прошлая неделя тянулась, как вечность в самом томительном из ожиданий в моей жизни. Ожидания критических дней, естественно.

Когда они благополучно начались, и вовремя, я даже посетила местное Святилище Инари с благодарной молитвой (хотя до этого ни в чем таком теистическом ни разу замечена собой не была).

Но если только предположить, что «связь с луной» бы прервалась… Нет, даже предполагать не хотелось. Ведь вряд ли оставили бы здесь, если бы была в положении, скорее всего отдали бы Исаму... Там, на землях своего клена он говорил: «Я в своем праве», и даже госпожа Норайо, когда навещала меня, ни словом не обмолвилась об Альма-матер.

В общем, «связь с луной» успешно восстановилась, что не могло не радовать, в том числе тем, что похоже, в этом мире на каждую из трех лун такой реакции не ожидается.

А я решила, что пока не узнаю о местных способах контрацепции, серьезно с Исамом разговаривать не буду. Потому как могут эти серьезные разговоры свестись к моему заточению на парящей горе не только теоретически, но и практически. А это в мои планы ну никак не входит. Никогда и никому больше не позволю лишить себя крыльев… Даже любимому. Нет.

Особенно любимому.

Размышляя таким образом, я успела посетить омывальную, принять душ, причесаться, и, переодевшись в спортивные штаны и маечку, уселась на кровати, оперевшись спиной о стену.

Предвкушая внутренний полет, драконица довольно завозилась в сознании, рыкнула, пыхнув пламенем. В груди потеплело, а губы сами собой растянулись в улыбке.

— Нет, Кинриу, — мысленно сказала я ей (лучшего имени, чем Золотой Дракон придумать я для нее так и не смогла). — Сегодня у нас другая цель. Очень хочется знать, что было дальше с мамочкой. И что случилось с принцем Эми. Ну, с тем, кому она, оказывается, была обещана…

Я закрыла глаза и сконцентрировалась на формуле заклинания, которое разучили сегодня на паре по пророчеству.

Формула вспыхнула, окрашивая мир перед мысленным взором во все цвета радуги.

Следующим этапом стоило представить мамочку. Только бы не промахнуться с «временным прыжком»! А то забросит меня в раннее детство мамули, что в общем-то интересно, но куда интереснее узнать, чем закончилось с принцем Эми… Хотя, конечно, зная историю мамочки (надеюсь, что полностью), ничем хорошим там закончиться не могло.

— Мама, — позвала я мысленно. — Джун!

Водоворот привычно закружил, потянул вниз.

Я выдохнула и полностью отдалась падению.

А потом как-то стремительно все закончилось. Остался только ветер, бьющий в лицо, что-то хлесткое, что бьет то и дело по щекам, колет ноги... В следующий миг я поняла, что бегу со всех ног, продираюсь сквозь какие-то заросли.

Первая мысль была — Джун решила сбежать из-под венца. Но нырнув в сознание Джун, поняла, что ошиблась. Джун просто спешила на встречу. К тому, кого любила.

Оказавшись на небольшой поляне, Джун не удержалась на ногах, осела в пышную сочную траву. Дурманящие ароматы цветов принялись щекотать ноздри, мягко ударили в голову. Цветы расплывались в яркие пятна — глаза Джун застилали слезы.

Джун. Значит «послушная». Ее не зря нарекли таким именем. Когда малышка родилась, знаменитая пророчица клана Огненной птицы, уважаемая Кука-Ларума предрекла, что она станет женой дракона. Довольные родители преподнесли Куке-Ларуме щедрые дары, и пророчица дополнила свое предсказание. Малышке, когда вырастет, предстояло пойти против воли дракона. И это не самое страшное. Пойдя против воли мужа, девушка потеряет всю свою семью…

До крайности обеспокоенные родители, прекрасно зная, чем грозит непокорность женщине драконьего клана (а также то, что несмываемый позор ляжет также на весь род несчастной), преподнесли пророчице еще более щедрые дары, попросив научить, как избежать предсказанной судьбы.

Кука-Ларума дары приняла и ушла в пророческий транс, из которого не выходила, говорят, целые сутки. Когда родители новорожденной девочки отчаялись дождаться не то, что науки, но и самой Куки-Ларумы, пророчица открыла глаза и предрекла, что данное правильно имя способно косвенно повлиять на судьбу девочки.

Поскольку к выбору имен в драконьем мире относились серьезно, но к такому совету отнеслись с особым тщанием. В итоге девочку решено было назвать Джун. Надеясь, что Послушная ни в коем случае не пойдет против воли мужа.

— Еcли бы я не была Джун, — плакала девушка. — Если бы не имя, данное мне родителями, благословленное родом. Я… сбежала бы, клянусь, сбежала бы… Несмотря на то, что за мной прислал сам верховный предводитель.

Хлопанье крыльев заставило сердце привычно забиться, а слезы хлынуть из глаз с новой силой.

Принц Эми обернулся налету — и на землю опустился высокий светловолосый юноша в фиолетовом камзоле.

— Джун, — позвал он девушку. — Джун, любимая.

Никогда так не колотилось сердце Джун, как в тот раз, на лесной поляне, когда говорила принцу Эми, что им больше не предстоит увидеться.

— За мной прислали из клана Кинриу, — сообщила она, захлебываясь в слезах, все теснее прижимаясь к груди юноши. — Из клана Золотого дракона.

— Значит, я буду биться с принцем Кинриу, — спокойно сказал Эми.

— Не с принцем, — покачала головой Джун, — за мной прислал верховный предводитель. Мичио Кинриу.

Глаза юного принца потухли, словно солнце скрылось за грозовой тучей.

Бросить вызов предводителю — значило одно: изгнание. Ты сходишься с ним в поединке и тот, кто проиграет, навсегда изгоняется из клана.

Но бросить вызов верховному предводителю означало совсем другое. Худшее. Смерть.

— Я, — запнулся принц, — я… выйду на бой с верховным.

— Нет, — покачала головой девушка. — Меня не зря зовут Джун. Прежде, чем дать мне имя, пророчица увидела, что мне предстоит противостоять дракону. Как и то, что последствия моего противостояния будут ужасны. Не только для меня. Для всех, кого я люблю. Пророчица сказала, что я потеряю всех. Всю мою семью, понимаешь?

— Не понимаю, — покачал головой Эми. — Не думаешь же ты, что для того, чтобы наказать тебя, верховный правитель способен убить всю твою семью?

Джун сглотнула.

— Ты сам хорошо знаешь о нраве нашего предводителя. Он не терпит неповиновения. Прошу, Эми…

Девушка прижалась к дракону, обвила его шею руками, и, встав на цыпочки, подставила губы для поцелуя. Когда поцелуй прервался, а колени ослабли настолько, что принцу пришлось поддержать ее, она продолжила:

— Этот брак был предначертан моей судьбой. Как и имя. Это напоминание, что я должна быть покорной. Тогда все будет хорошо. Поэтому прошу тебя, Эми… Не делай глупостей…

Дальнейшее запомнилось, как смена кадров в немом кино.

Кино немым не было. Были клятвенные заверения Эми, были восторженные вопли малышни, были наставления матери, торжественные, призывающие к ответственности и отца, сдержанные, скупые на эмоции. И за всем этим слышалась гордость. Ликовала семья, ликовал род, казалось, даже предки шлют благословения с далекой Звезды.

Как-то сам собой возник новый, «взрослый» гардероб. Из ниоткуда появились роскошнейшие из нарядов, когда-либо виденных Джун.

Одним ранним утром юную «отданную» омыли росой, и, облачив в какие-то немыслимые одежды, отвезли к подножию дышащей огнем горы, где оставили связанной, согласно традициям. Путы не были настоящими: если бы Джун хотела, могла бы с легкостью разорвать их. Одно движение — и цветочные гирлянды осыпались бы к ее ногам.

Но она ждала, не двигаясь. С тревогой вглядываясь в небо.

Небо было пронзительно синим и безмятежным, пока его не закрыли, черные, как ночь, кожистые плоскости крыльев.

Отливающая, золотом, чешуя. Огромные зеленые глаза с вертикальным зрачком.

Погружаясь в сознание Джун, я знала, что происходящее — не более, чем ритуал, который уходит корнями вглубь веков. Знала, что обычно драконы принимают человеческий облик, приветствуют своих невест… Мичио Кинриу не озаботился чем-то подобным.

Не опускаясь на землю, он подхватил невесту, словно по весу она была легче перышка, и взмыл над землей.

***

Первая мысль с утра была: сегодня вечером бал в Пансионе благородных волшебниц.

И я, наконец-то поговорю с госпожой Норайо или с мэтром Акихиро (а может, и с ними обоими). Пора выяснить всю правду о некоем утерянном пророчестве, о котором шла речь в некоей небезызвестной гробнице. К слову, в надежде выловить мэтра или госпожу Норайо, я несколько раз заглядывала в гробницу к почтенному мэтру Ясуо… но безрезультатно. Словно оба ректора намерено держались от меня подальше.

Но сегодня я надеюсь кое-кого вывести на чистую воду.

Когда я, замотанная в два полотенца, одно завязано под грудью, другое — тюрбаном на голове, покинула омывальную, за письменным столом сидела Хоккайда.

Бодрая, свежая, по широкой улыбке сразу видно, лиса отлично выспалась.

— А ведь госпожа Кэйташи заверяла, что окно настроено только на меня, — буркнула я подруге вместо приветствия.

— Госпожа Кэйташи умеет войти в положение, — весело сообщила Хоккайда, подмигивая. — В конце концов, у нас сегодня первый бал. Когда еще посплетничать о нарядах, если не с утра пораньше?

Я фыркнула. Сдается мне, лиса с лисой всегда смогут договориться. Впрочем, думаю, вряд ли бы госпожа Кэйташи «вошла в положение какого-нибудь влюбленного кицунэ». А что касается девчонок, исключение сделать можно.

За дверью раздался топот, и я поняла, что стоит поспешить со сборами, если не хочу опоздать на первое занятие. Об этом же говорил желтый дракончик на стене, который на глазах становился оранжевым.

— Я думала, ты не пойдешь, — сказала я лисе. — Там же будет Ликерия.

Хоккайда только передернула плечами и фыркнула.

— Еще чего! — возразила она. — Чтобы я доставила ей такое удовольствие! Скорее это она не пойдет. Как ни стараюсь — не могу представить эту зануду в платье. А в чем ты пойдешь?

— Это будет сюрприз. Мастер иллюзий говорит, у меня неплохо получается…

На самом деле наряд я продумала еще неделю назад, и совершенствовалась в его создании, пока три дня валялась в лазарете на прошлой неделе. Там все равно было нечем заняться, только медитировать и совершенствоваться в визуализации.

Мастеру иллюзий, который навестил меня, а точнее, зашел, чтобы позаниматься лично, поскольку, по его словам, пара вывихов и трещин не повод прогуливать его занятия, как будто понравилось мое усердие. В результате чего я получила одноразовое заклинание, бонусом. И теперь, хоть пока создавать одежду на длительный срок мне пока рановато, у меня есть возможность создать наряд на свой вкус, и этот наряд продержится целых шесть часов. Я была счастлива до невозможности и чувствовала себя золушкой. Представив, что сказал бы мастер иллюзий, настоящий Ледяной дракон, бесстрастный и отстраненный, если бы узнал, что он выступил в роли крестной-феи, я хмыкнула.

— А ты? — спросила я лису. — Что наденешь-то? На бал? Придумала уже?

Хоккайда пожала плечами. Как-то кисло.

— То есть, еще не придумала? — уточнила я.

— Ритуальные одежды Святилища, — поджав губы, ответила лиса. — Другой одежды, кроме формы, у меня с собой нет.

Я скосила глаза на угловой шкаф.

— А хочешь, — сказала я, поднимаясь и направляясь к шкафу, — дам тебе наряд из Огненного дракарата?

Театральным жестом я распахнула дверцы, явив блистательное золотое кимоно. Несмотря на дневной свет, оно сверкало и переливалось так, что у Хоккайды перехватило дыхание.

— Мне? Это?

Лиса уже была тут как тут, и осторожно, словно прикасалась к святыне, трогала рукав кимоно. Я представила ее, рыжую, с желтыми глазами, очень хорошенькую, в этом блистательном наряде и ободряюще улыбнулась.

— Так хочешь? — уточнила я.

Лиса только присвистнула.

— Конечно! — ответила она, сглотнув.

— Тогда приходи вечером, вместе собираться веселее, — сказала я и постаралась отогнать от себя мысли об Ариэльке. Подруги не хватало. А стоило подумать, что возможно, никогда ее больше не увижу, становилось и вовсе грустно.

Попрощавшись с госпожой Кэйташи, мы с Хоккайдой вышли из общежития и застыли, как вкопанные.

У крыльца, облокотившись на перила, стоял Исам.

Хоккайда прыснула.

— Как он умудряется вести занятия, непонятно, — шепнула она. — Кажется, он и ночует под твоим окном… так романтично!

Я картинно закатила глаза.

— Как раз-таки понятно, — ответила я лисе, тоже шепотом. — У нас сейчас пара по воздушному бою.

Будь со мной охотница, подхватила бы меня под руку, и гордо прошествовала мимо дракона, задрав подбородок выше некуда. Хитрая лиса же чмокнула в щеку, и, шепнув, что после занятий заскочит «наряжаться», перемахнула через перила и скрылась среди толпы студентов.

Хочешь-не хочешь, а пришлось топать к ожидающему меня дракону (хотя ноги чесались перемахнуть через перила, как только что лиса, но это значило бы, что я намерено его избегаю, а это, в общем, неправда…).

С каждой ступенькой ноги становились все более ватными, дыхание сбивалось, а сердце ухало так, что казалось, вот-вот выскочит из груди.

Не доходя до дракона пару ступенек, я остановилась. Пальцы вцепились в перила, побелев от усилия.

— Ты не сможешь все время бегать от разговора, Таша, — сказал Исам.

Голос дракона был низким, волнующим, и… нежным. От этого в груди все сжалось, а внутри заиграли крылатые флейты.

— Н-никто и не бегает, — заикаясь, ответила я.

— Ты — моя. Только моя, Таша, — продолжал Исам. — И ты это знаешь.

— Н-ничего и не твоя, — пробормотала я. — А Альма-материена. У меня и справка есть. А после обучения фиг ты меня заставишь.

Глаза Ледяного дракона полыхнули голубым пламенем.

— Я не принуждал тебя, — сказал он.

При этом протянул руку, которую я проигнорировала.

— Ага, — согласилась я, направляясь к площадке по воздушному бою. — Лишить крыльев — это как раз то, о чем я сама тебя попросила.

Исам сглотнул. Взгляд дракона потух.

— Ты же знаешь, я думал…

— Ага, думал, что я предала тебя, хотя я ничего тебе не обещала, — напомнила я. — И, вместо того, чтобы спросить меня, поверил отцу.

— Он дракон, — тихо сказал Исам.

— Я тоже дракон! — возмутилась я. — А еще говорил, что веришь в меня. Ничего и не веришь, получается!

Исам промолчал.

— Ты не скрывала, что оставишь меня при первой возможности, — сказал он. — Не скрывала, что хочешь сюда, в Альма-матер.

— Не скрывала, и что? — возмутилась я. — Желание учиться и овладеть магией для этого мира зазорно, что ли? Я уже не говорю о том, что потенциал моей магии рвет пространство! Кто знает, сколько людей, нелюдей да и драконов могли пострадать от моего пребывания за пределами Долины знаний!

Дракон побледнел.

— Я не знал этого, Таша, — ответил он.

Но поздно. Меня уже несло.

— Не знал или не хотел знать? Да даже если не было бы такого… неужели мои желания ничего не значат для тебя?

— Ты желала меня, — хриплым голосом ответил Исам.

У меня коленки подкосились, а внутри все закипело от негодования.

— Я желала быть драконом и летать, болван ты чешуйчатый! — возопила я и понизила голос, когда мимо пробежала стайка девочек-кицунэ. — Я желала кружиться в небе, с тобой, Исам, если до сих пор не понял! Я хотела счастья и свободы, и, осел ты летающий, любви! Любви, понимаешь, а не того, что у нас было! Не гормонов по принуждению! Любовь — это верить в другого, это желать ему счастья, это делать его свободным!

Исам промолчал.

А мне стало больно. Просто оттого, что дракон не в силах признать свою ошибку, как тогда, когда мы были близки. Правильно я послушала Фай. Останься бы я еще на день — и Исам бы придумал что-нибудь, чтобы не отпускать меня с парящей горы…

— Не только я совершил ошибку, лишив тебя полетов, Таши, — холодно напомнил он. — Ты сама предала меня. При первой возможности. Ты могла все объяснить. А вместо этого дождалась, пока я усну и сбежала.

Слова Исама ранили. Слушать справедливые упреки было неприятно.

— Я думаю, мы оба пока не готовы, Исам, — тихо сказала я.

— К чему это не готовы?! — возопил дракон. — Мы — истинная пара, принцесса Таши!

— Не ори, — прошипела я, дергая Исама за рукав. От прикосновения к дракону по коже заскользили электрические разряды. И, судя по чьему-то потяжелевшему дыханию, не только у меня. — То, что мы истинная пара еще не повод…

— Не повод для чего? — прошипел, сцепив зубы, дракон.

— Не повод позорить меня перед всей долиной, — прошипела я. — Будь так добр, отстань ненадолго. Или хочешь, чтобы моя группа увидела меня с преподавателем?

— Ты — моя… — начал было Исам.

— Если ты скажешь, наложница, я клянусь, между нами все кончено, — тихо сказала я.

Дракон запнулся, а я, закипая, продолжала.

— Я — не вещь, не собственность, не приз, не награда. Я — дракон, я — личность и я — девушка, у которой есть свои планы на жизнь и свои желания. Чтоб ты знал, Хранители в храме ветра звали к себе. И если ты еще раз заведешь свою шарманку о том, что я принадлежу тебе, я отправлюсь туда после Альма-матер.

Исам усмехнулся. Правда, как-то неуверенно.

— Ты хочешь сказать, что добровольно замуруешь себя в храме? Что посвятишь свою жизнь служению?

— По-крайней мере, это будет мой выбор, — отчеканила я. — А не тот, что кто-то навязал мне! А теперь, будь добр, дай мне прийти на занятие одной!

Играя желваками, Исам шагнул в сторону, а я направилась к платформе, над которой велись воздушные бои.

Поскольку никто из первокурсников не был настолько хорош в магии иллюзий, чтобы «переодеваться» на ходу, то есть налету, до и после оборота, парни оставляли одежду с одной стороны платформы, а я с другой. Так что моему опозданию значения не придали.

Когда золотая драконица взмыла над платформой и, сделав круг, приземлилась на край, остальные поприветствовали ревом.

Условности земли «стирались» в небе. Пребывая в истинном облике, драконы относились к Золотой, как к равной, и даже с некоторым пиететом: моя магия, по словам мастера Ширу, не проявилась, но даже сейчас ее хватало, чтобы остальные чувствовали силу Кинриу.

Задирали меня по-прежнему лишь Ютака и Хотэку, правда, эти явно из-за заключенных пари.

Когда над нами описал круг серебристый дракон, все дружно взревели, приветствуя мастера воздушного боя и по одному взлетели вслед за Исамом.

Ледяной дракон, надо отдать ему должное, оказался непревзойденным преподавателем. Воздушных боев, с применением магии и без, и его занятий ждали всей группой.

Не сказать, чтобы Исам сильно жалел меня во время боя, за что я была ему благодарна. Дракон умел отделить зерна от плевел, а личные отношения от профессиональных… по-крайней мере в небе. Занятия по воздушному бою были единственным временем, когда мы могли быть близки… хотя бы на глазах у всей Долины.

И поэтому этого занятия я всегда ждала с затаенным сердцем. Кроме сегодняшнего. Во-первых, потому что Исам здорово разозлил меня с утра, а во-вторых, потому что мечтала, чтобы быстрее началась пара по пророчеству.

Зря Ютака и Хотэку сетовали, что в группе появилась женщина и даже заявляли во всеуслышание, что откажутся участвовать в спаррингах со мной.

После того, как Ютака во время нашего спарринга провел нечестный прием, и я чуть не обернулась прямо в воздухе, от боли, Исам больше не ставил нас в пару, а я только и мечтала, чтобы отомстить. Обернись я тогда — не знаю, что было бы со мной. Однозначно, упасть не дали бы, поймали в воздухе, но, учитывая, что бой велся очень высоко, над облаками… В общем, я ждала своего часа.

Хотя в тот день, когда загремела в лазарет, участи Ютаки я не позавидовала…

Но с тех пор Исам больше не ставил меня в спарринг ни с кем, тренировал сам. И, если вы думаете, что запрещенных приемов не практиковал, ошибаетесь. Практиковал и еще как, садист.

ГЛАВА 3

Освежившись после поединка в небе, я, проглотив второй завтрак на ходу (первый-то я успешно проспала), со всех ног поспешила в корпус Пансиона благородных волшебниц. Госпожа Мэну довольно кивнула, когда я принеслась первая, и, не дожилась, пока соберется вся группа и начнется занятие, уселась в лотос и закрыла глаза.

Концентрируясь на пространственной формуле заклинания, я слышала, как тихонечко собиралась и рассаживалась группа, а госпожа Мэну, явно из уважения к моему рвению, дала задание шепотом.

Стоило группе затихнуть, я провалилась в привычный водоворот.

Из которого вынырнула уже слившись с сознанием юной Джун.

Перед глазами мелькнула знакомая цветная плитка на дорожках сада. Я стояла, склонившись в поклоне, не в силах поднять взгляд. За спиной раздавалось прерывистое дыхание джошу.

Твердые пальцы взяли меня за подбородок и заставили поднять голову. Взгляд поднять я так и не осмелилась.

— Посмотри на меня, — приказал знакомый хриплый голос.

В тот же миг перед глазами возникло лицо отца.

Выдохнув, я отделилась от сознания Джун и наблюдала за драконом и его невестой со стороны.

В золотых одеждах своего клана Мичио Кинриу был великолепен. Не сказать, что за столько лет он сильно изменился, но складка у губ точно не была еще такой жесткой, а во взгляде не притаилось столько холода. Зеленые глаза Мичио Кинриу смотрели на новую игрушку из своего гарема с интересом… и нежностью?

Я перевела взгляд на Джун и вздрогнула. Такая она была юная, хрупкая… и при этом грациозная и просто невозможно красивая! Стройная и гибкая, чего не скрывало длинное голубое платье-кимоно, расшитое золотой вышивкой и жемчугом. Цвет наряда подчеркивал голубые глаза Джун, которые сияли на бледном лице сапфирами.

Я подумала, что именно такую красоту — трогательную и неуловимую хочется запечатлеть на полотне, в картине, в поэме… Должно быть, что-то подобное пришло на ум Мичио Кинриу. Чем дольше он смотрел на новую наложницу, тем больше черты его смягчались.

— Послушная Джун, — наконец, сказал он. — Драконы больше всего ценят послушание.

Я слышала сознание Джун, ее мысли, эмоции, чувства и физические ощущения, как свои собственные. И все, что происходило с ней, было мне знакомо. Гормональный взрыв для слабеющего тела, ядерный удар по эмоциям, нокаут для гордости.

Мир мог исчезнуть, мог лететь ко всем чертям, в Тартарары, или Пекельное тсарство, как говорят здесь… она бы этого не заметила. Все вокруг подернулось сизой дымкой, четким оставался только Мичио Кинриу, верховный правитель Огненного дракарата, который насмешкою судьбы стал хозяином ее жизни.

Стоит ему приказать — неважно что, прыгнуть в жерло вулкана или перестать дышать, послушная Джун с радостью выполнит это.

С оглушающей внезапностью она осознала смысл своей жизни — быть с ним, жить ради него…

Несмотря на боль расставания с семьей, с Эми, Джун влюблялась, на глазах влюблялась в великого крылатого воина, в сильнейшего дракона своей родины… влюблялась и ничего не могла с собой поделать.

Были слабеющие колени, были крылатые флейты в животе, было сбившееся, потяжелевшее дыхание и пульс, сливающийся с единым ритмом вселенной.

И был Мичио Кинриу. Сильный. Красивый. Блистательный. Властный. И кроме него, не существовало ничего и никого в мире.

Пока пальцы дракона касались подбородка, Джун думала, сойдет с ума от счастья. А когда дракон, улыбнувшись, отпустил, испытала почти физические страдания.

— Ты придешь в мои покои вечером, Джун, — тихо, хриплым голосом сказал Мичио Кинриу, наклонившись к Джун так близко, что она ощутила щекой его дыхание.

Не в силах поднять взгляд, девушка склонилась перед своим господином.

А вернувшись в комнату, Джун обнаружила, что все ее вещи, весь новый, «взрослый» гардероб, все до последнего платка, изрезано... Разноцветные обрывки летают по комнате, гонимые сквозняком, кружат хороводом по полу...

Пока джошу ахали, охали, звали на помощь, Джун опустилась прямо на пол, стремительно побледнев. Она понимала одно: она не сможет пойти вечером в покои повелителя. Традиции предписывают ритуальные одежды для такого случая. А ее лишили возможности быть сегодня с Мичио Кинриу. Более того, когда она ослушается его, он придет сам…

Кажется, пророчество должно было исполниться. Джун бросит вызов дракону, хозяину своей жизни. Не по своей воле. По нелепой насмешке судьбы.

Истерику прервало прикосновение к плечу и властный голос.

— Что здесь происходит?

Джун подняла голову и, сглотнув, уставилась на высокую стройную женщину в роскошных розовых одеждах, расшитых золотом. Черные, как смоль, волосы женщины были уложены в некую сложную прическу, напоминающую корону. Джун часто заморгала, настолько гостья была красивой и величественной, словно небожительница, которая сошла на землю с Вершины мира.

Я же без труда узнала госпожу Митсуко, вторую жену папахена. В отличие от самого папахена и от мамочки она ничуть не изменилась за эти годы. Я невольно вспомнила о чудодейственных свойствах драконьего семени.

— Джун, да? — уточнила госпожа Митсуко, и, дождавшись кивка, продолжила: — Почему ты плачешь? Почему сидишь на полу? Разве тебе не приказано сегодня быть у господина?

Джун развела руками по сторонам.

— Мне не в чем пойти, — пробормотала она. — Джошу куда-то сбежали, должно быть, побоялись навлечь на себя гнев повелителя. Я их не виню. После того, как меня коснется немилость, девушкам придется несладко… Их нет. А больше я здесь никого не знаю.

Слушая сбивчивую речь Джун, госпожа Митсуко подняла изящную бровь.

— Я так и знала, что Хитоми так отреагирует на твое появление, — сказала она, когда Джун замолчала. Помогая девушке встать с пола, пояснила: — Она ревнива сверх меры. А даже слепой заметил бы, как ты понравилась повелителю. Не нужно быть пророчицей, чтобы понять, ты станешь седьмой, младшей женой.

Помолчав, Митсуко задумчиво добавила:

— Любимой женой.

Джун хлопала ресницами, слушая вторую жену хозяина своей жизни. Ей и в голову не могло прийти, что такая высокая госпожа придет к ней в комнату и примется вытирать слезы, интересуясь ее бедой.

— Госпоже Хитоми не понравились мои дары? — дрогнувшим голосом спросила Джун.

По прибытию во дворец приданного она в первую очередь щедро одарила всех шестерых жен Мичио Кинриу, не обидев также наложниц. Мать объяснила ей, что ее благополучие зависит теперь не только от доброй воли господина, но и отношения старших жен. Поэтому самые роскошные дары достались госпоже Хитоми, первой жене Мичио Кинриу.

— Конечно, понравились, — ответила Митсуко и неожиданно провела ладонью по щеке Джун. — И мне тоже.

Девушка захлопала ресницами. Вторая жена ее господина смотрела на нее без злобы, не то, что остальные. В глазах Митсуко скорее был интерес… и сочувствие?

Брюнетка поднялась столь стремительно, что рукава ее кимоно взметнулись крыльями бабочки. Подхватив со стола колокольчик, она наводнила, казалось, весь дворец звоном. Толпой набежавших джошу она руководила, как опытный пастух стадом овец.

Джун сама не успела понять, как набежавшие девушки (как она поняла, из свиты самой госпожи Митсуко) принялись готовить ее к ночи с повелителем. Пока одни омывали ее, насухо растирали какими-то листьями, делали массаж и наносили на кожу легкий маслянистый крем, другие сбегали куда-то и вернулись с самым роскошным кимоно, когда-либо виденным Джун. Нежно-голубое в белоснежных лилиях, расшитое самоцветами и жемчугом, оно было легче паутинки и колыхалось в такт каждому движению Джун, словно живое. Белья под наряд не полагалось.

На светлые волосы Джун нанесли какое-то масло — и они легли тяжелыми, сверкающими в свете магических мотыльков, локонами.

Поглядывая на часы на стене, госпожа Митсуко попросила Джун повернуться вокруг, и, видимо, посчитав усилия своих джошу удовлетворительными, кивнула.

— Повелитель будет доволен, — сказала она.

— Почему ты помогаешь мне? — вырвалось у Джун. — Разве не любишь его? Не ревнуешь?

Госпожа Митсуко посмотрела на нее, пожав губы и чуть нахмурившись.

— Как ты еще юна, — сказала она после небольшой паузы. — Как можно не любить его?

— Почему тогда помогаешь мне? — тихо спросила Джун.

— Потому что понимаю, — ответила Митсуко. — Нельзя не любить дракона.

— Таши Кинриу, — раздалось словно издалека. — Адептка Таши! Вы меня слышите?

Я скривилась, узнав голос госпожи Мэну. Не вполне понимая, что делаю, а также что здесь делает преподша по магии предсказаний, я попыталась окружить себя зеркальным щитом. Откуда-то я знала, что сделай я это, госпожа Мэну нипочем не нашла бы меня.

Но вдруг холодные пальцы схватили за запястье, рванули куда-то вверх… Ощущение, что я несколько раз перекувыркнулась через голову, прежде чем попасть в знакомый водоворот…

А потом перед глазами закачалось взволнованное лицо преподши.

— Вы ничего не делаете наполовину, адептка Кинриу, — строго проговорила она, причем в этой строгости мне послышались нотки облегчения. — Если вы игнорируете мой предмет, вы делаете это полностью, если вы увлекаетесь им, вы идете до конца.

Тело нестерпимо ныло. Казалось я отсидела не только зад и ноги, но каждую клеточку, вплоть до пальцев на руках. По телу бегали неприятные мурашки, в голове шумело.

— Что такого-то? — переспросила я и с трудом узнала свой голос.

— Что такого? — возмутилась госпожа Мэну, протягивая мне высокий бокал с зеленоватой жидкостью, в которой я узнала разбавленный сок межму. — Вы просидели в медитации четыре с половиной часа! Естественно, пропустили занятие по теории права и традиций и опоздали на магию иллюзий.

Неведомая сила так и подняла меня в воздух. Чтобы спустя мгновение уронить обратно. Ноги были ватными, руки тоже слабо слушались.

— Сидите уже, — вздохнула госпожа Мэну. — Я отпросила вас у преподавателей. Прерывать путешествия духа во времени очень вредно.

Не успела я поблагодарить преподшу, та ядовито добавила:

— Но прогулы вам предстоит отработать.

Я благодарно затрясла головой, представив, что со мной сделает мастер иллюзий… Да и препод по праву славился своим занудством. Ох, чувствую, дорого мне встанет отработка. Сидеть, как минимум, дополнительные часа четыре в медитации, а на правоведение реферат волочь. Страниц на сто — сто пятьдесят…

Придя в себя окончательно, я поднялась и поспешила в комнату.

— Адептка Кинриу, — раздалось мне вслед и я обернулась. — На вашем месте я бы сегодня, вместо того, чтобы отплясывать на балу, посвятила время отдыху и пропущенным дисциплинам.

Поблагодарив госпожу Мэну традиционным поклоном за ценный совет, я переключилась на мысли о сегодняшнем наряде.

Ага, так я и пропустила первый бал в своей жизни. Как же.

***

И дело не в самом балу. Помимо возможности потрясти всех своим нарядом, как в старые добрые времена, когда мы с Ариэлькой жгли на танцполах, я преследовала еще одну цель. Поговорить с госпожой Норайо.

После незабываемой встречи в гробнице, мы нигде, кроме занятий, не виделись. И, что раздражало, так это то, что рядом всегда был Рио. Словно ставший моей тенью дракон уводил меня от ректора Пансиона благородных волшебниц. Кузен Исама словно действовал специально.

А мне, тем временем, не терпится расспросить госпожу Норайо об одном, кажется, вплотную касающемся меня, пророчестве.

Насколько я помню, госпожа Норайо сама убеждала мэтра Акихиро в моей к этому пророчеству причастности. Хотелось бы услышать об этом еще раз, подробно и непосредственно от нее.

Потому что с моим десятым уровнем пропуска в Хранилище Знаний ничего путного по поводу отсутствия дракониц в этом мире я так и не нашла.

Насколько я помню слова госпожи ректора, из подслушанного в гробнице, считая, что остальные женщины драконьей крови тоже могут стать драконицами, я права! Кажется, госпожа Норайо упомянула, мол, мне кажется, я руководствуюсь логикой, но на самом деле это во мне говорит интуиция посланницы Инари, которая подсознательно знает, что в ее власти вернуть в мир истинную магию. В моей то есть власти, получается. А истинная магия вернет в мир дракониц! После пяти тысячелетнего перерыва …

Теперь мне покоя не дает то, что раз госпожа Норайо располагает такой информацией, быть может, она знает, как все это провернуть? Как вернуть дракониц в этот мир? Я отчего-то уверена, истина где-то рядом. Скорее всего, следует что-то сделать, пройти какой-нибудь ритуал. Только какой?

Сегодня я надеюсь это узнать.

— Ты еще и не начинала собираться? — возмущенно спросила Хоккайда, спрыгнув с подоконника.

Вслед за лисой в комнату влетел дух ветра и принялся гонять по комнате предметы гардероба, по неосторожности не убранные в шкаф. Отобрав у Скирона футболку и носок, я принялась чесать спинку воздушному дракончику. Только наградив соскучившегося духа ветра необходимой порцией ласки, удалось, наконец, сосредоточиться на Хоккайде.

В руках лисы был промасленный сверток, в котором оказался пирог с птицей, запеченные овощи, похожие на картофель и батат одновременно и жареные крылышки.

— С кухни передали, — сказала лиса, прожевав кусок пирога. И, прежде, чем впиться в крылышко острыми зубками, добавила: — Ты почему обедать не пришла? Так никаких сил не хватит…

Пробубнив что-то о том, что как-то не до этого было, я целенаправленно уничтожала принесенное Хоккайдой, запивая все эти вкусности ароматным и сладким отваром.

Поев и тщательно вымыв руки, мы принялись листать модный журнал, который я, помню, сунула в рюкзак на растопку. Определившись с образами, мы разворошили мою косметичку и какое-то время в комнате раздавалось только усердное пыхтение и фырканье по поводу дележа теней, пудры, румян, туши и прочих полезных и крайне необходимых вещей.

Дух ветра с удовольствием мешал процессу, то и дела выхватывая из рук кисточки, спонжи и тюбики. С трудом удалось уговорить его не разрушать наши прически в десятый раз.

Когда с макияжем и прическами, вопреки стараниям Скирона было покончено и настал черед «облачения», в раскрытое окно влетела Фай.

Под пристальным вниманием феи и неусыпным контролем Скирона, первой «облачили» Хоккайду.

Высокая, гибкая, грациозная, в традиционных одеждах Золотого клана, лиса выглядела сказочной принцессой. Обилие золотого цвета в одежде сделало желтые глаза Хоккайды глубокими и искрящимися. Рыжие локоны, поднятые вверх, струились бронзовым каскадом до воротника-стойки.

Судя по довольной мордашке лисы, подруга была в восторге от наряда.

Даже Фай признала, что кицунэ «выглядит вполне сносно», чем подняла самооценку лисы по невиданных прежде высот.

Наверное, для окончательного триумфа лисы, дверь в комнату открылась и вошла Ликерия. Я приподняла брови. Как охотница миновала госпожу Кэйташи, осталось за кадром.

Фай наморщила носик и принялась летать вокруг охотницы наперегонки со Скироном. А я приняла из рук Ликерии бумажный кулек с пончиками и просьба оценить выбранный охотницей наряд показалась вполне сносной.

Несмотря на бал, Ликерия не изменила узким облегающим брючкам. Правда, сегодня они были темно-зеленого цвета, а обула охотница изящные ботиночки на каблуках. Вопреки прогнозам Хоккайды, облачилась в платье. Правда, справедливости ради надо отметить, что на традиционное платье наряд Ликерии мало походил.

Верх стандартный, наглухо закрытый, без малейшего намека на декольте, но в то же время смотрелось здорово благодаря узору из зеленых и серебряных листьев. Длинная, до колена юбка спереди едва прикрывала середину бедра, позволяя оценить стройность и длину ног.

По заявлению Ликерии, так в свое время одевались перворожденные. Проверить мы с Хоккайдой не могли: ни лиса, ни я в курсе не были, кто такие перворожденные, поэтому пришлось поверить Ликерии на слово.

Воспользовавшись тем, что Хоккайда с Ликерией затеяли очередную словесную перепалку, а Фай уселась на перевернутую чашку и, потребовав поставить перед ней зеркало, тоже приняла прихорашиваться, я занялась, наконец, собственным туалетом.

Платье, которое собиралась создать, увидела в том самом модном журнале, который взяла с собой из «зеркального мира». Только на картинке оно кремовое, я же решила выполнить его в пронзительно-синем цвете. В знак того, что Золотая драконица таки получила свое небо!

Не обращая внимания на ехидный голос охотницы и тявканье лисы (надо сказать, я к этому так привыкла, что иногда казалось, запросто смогу медитировать рядом с этой двоицей), я, раздевшись до бельишка, встала перед зеркалом.

В правой руке держала одноразовое заклинание, выданное мастером иллюзий, в левой — журнал, раскрытый на нужной странице. С глянцевой полосы, прямо с красной дорожки, приветливо махала в объектив камеры Энн Хэтэуэй.

Скирон, который мнил себя великим знатоком женской моды и то и дело принимал форму то одного, то другого платья из журнала, кружил вокруг.

Подув на кристалл, который тут же растворился в воздухе, я зажмурилась, концентрируясь на формуле и мысленном образе желаемого платья.

О том, что что-то таки получилось, поняла по наступившей тишине, а затем по визгу девчонок.

С опаской открыв глаза и увидев себя в зеркале, довольно закусила губу.

Созданное платье превзошло все ожидания.

Аккуратный лиф со сборками у декольте из плотной блестящей ткани расшит нежно-голубыми камнями. Открытый верх с отсутствием плечиков с лихвой компенсирует пышная, в пол, юбка. Отделка чем-то прозрачным и воздушным и в самом деле вызывает ассоциации с небом. Этому способствует и россыпь камней по переду юбки, которые сияют в свете магических светильников, точно звезды.

— Какая ты жестокая, Таши, — промурлыкала лиса и откинула за плечо золотой локон. — Ты решила окончательно свести его с ума.

Деланно шикнув на Хоккайду, я призвала всех поторопиться: в конце концов, срок действия моего платья только что начал обратный отсчет.

Оглянувшись на себя в зеркало и отметив, что высокая прическа с выпущенным с одной стороны локоном идеально подходит к наряду, я попыталась представить реакцию Исама… Понравится ли мой выбор дракону? Или заведет гундеж по поводу излишней откровенности наряда? До сих пор вспоминает мне ту самую вылазку в клуб, и не сказать, чтобы одобрительно…

Долго гадать не пришлось.

Стоило покинуть общежитие под пристальным взглядом Кэйташи, как наша троица замерла, как в землю вкопанная. На плече изумленно тренькнула Фай. А Скирон от удивления пошел волнами.

Потому что рядом с крыльцом стоял экипаж.

Самый настоящий, словно с картинки волшебной сказки.

Красный дормез, отделанный золотом, с круглыми магическими огнями под выемкой крыши. Приглядевшись, зашипела от досады: золотой узор складывается в соответствующего цвета драконов.

Это мы так конспирацию соблюдаем, значит!

Дормез в золотых драконах, — даже представить не хочу, сколько сюда магии иллюзий вбухано, — запряженный парой белоснежных лошадей со стриженными гривами… и, судя по наличию Исама рядом… экипаж ждет именно меня!

— Как мило, — шепнула на ухо Хоккайда, за что получила щипок от Фай, и даже Ликерия довольно хмыкнула.

— Девочки, даже не думайте оставлять меня с ним наедине, — улыбаясь, процедила я сквозь зубы и взяла для надежности лису за руку. В охотнице я была более-менее уверена. Она не так склонна к романтике, как рыжая.

Фай, как самая свободная и независимая (чем, как известно, кичатся феи), фыркнув, взлетела с плеча, и, описав дугу, растворилась в сгущающихся сумерках.

А мы втроем спустились к ожидающему дракону.

— Это что? — спросила я и недобро так на экипаж зыркнула.

— Я подумал, что это первый бал в твоей жизни, Таша, — сказал Исам, обольстительно улыбаясь. — И все должно быть по правилам…

За умильное «а-ах!» мне лису убить захотелось, даже пожалела немного, что вызволила ее в свое время из клетки. А Исам, тот даже приосанился.

— Безошибочный способ, — шепнул он, склонившись над моей рукой, — завоевать сердце девушки, очаровав ее подруг.

— Ну, с лисой у тебя получилось, шепнула я, высвобождая руку. — А вот…

Договорить я не успела.

Ликерия, пока мы друг друга приветствовали, пользуясь тем, что никто ее за руку не держал, как Хоккайду, успела обойти вокруг дормеза и сейчас цокала языком. Надо сказать, с элементом восхищения, что вообще-то охотнице не свойственно.

— Кратковременная иллюзия, — сказала она одобрительно. — На потоках держится?

— На потоковом кристалле, — с гордостью возвестил Исам и посмотрел на меня, зараза, с видом победителя.

— Чувствую себя золушкой из сказки, — пробурчала я. — Ровно в полночь сия карета превратится в тыкву?

— Почему в тыкву? — удивилась лиса, принюхиваясь.

— Таша неравнодушна к сказкам, — пояснил лисе Исам, помогая сесть в карету. — В зеркальном мире ее даже называли именем одной сказочной героини.

— Еще одно слово, — прошипела я.

А Исам сделал вид, что не услышал и помог взобраться в дормез охотнице. Та приняла руку дракона с царственным величием, и стрельнула на меня глазами, мол, каков!

В окошке показалась рыжая головка

— Так какой героини? — спросила лиса.

— От любопытства кошка сдохла, — буркнула я под нос. Но кицунэ услышала и совсем не обиделась.

— Не лиса же, — сказал она и вопросительно посмотрела на Исама. И еще старательно ресницами похлопала. Одним словом — лиса.

— Белоснежка, — сдал меня этот негодяй. — На языке зеркального мира это означает «Шингуру», единственная. Так что здесь ее прозвище оказалось очень кстати.

— Белоснежка? — раздался из кареты голос Ликерии. — Не знаю такой сказки.

— Белоснежка и семь драконов, — мстительно заявила я, подходя к карете.

— Белоснежка и дракон, — возразили мне и взяли за руку. — Один.

Колени привычно подогнулись. Но, прежде чем гормоны взяли верх над разумом, а здравый смысл отправился в тайм-аут, небо заслонила крылатая тень дракона. Причем, хорошо знакомого дракона.

Я моргнуть не успела, как на облучке оказался кузен Исама.

Подмигнув кузену, Рио послал воздушный поцелуй мне. Причем по напрягшейся руке моей истинной пары, тот встретить кузена не ожидал. По-крайней мере, сейчас.

— Отличная идея, кузен, — широко улыбаясь, проговорил Рио. — Спасибо за содействие. Я доставлю адепток на первый в их жизни бал в лучшем виде! Все-таки, я куратор. Как-никак.

Исам в ответ только зубами скрипнул.

— Спасибо, мастер Рио, — давясь от смеха, сообщила я. Придерживая одной рукой юбки, а другой опираясь на руку Исама, забралась в карету вслед за подругами. Прежде, чем дракон успел захлопнуть дверцу, крикнула: — Вы очень вовремя, мастер Рио!

Заняв место напротив девчонок, я приоткрыла шторку, с мстительным удовольствием наблюдая, как Ледяной дракон взмыл в воздух. В тот же миг карета тронулась, а нас с лисой и охотницей разобрал смех.

А в иллюзорной карете оказалось уютно. И, если бы не расспросы девчонок о сказке про Белоснежку, вообще было бы хорошо. К счастью, дорога была недолгой.

Не успели мы остановиться, как дверца распахнулась, и Исам протянул мне руку.

А я закусила губу, потому что злиться на него очень хотелось, и за весь этот цирк с дормезом, это называется, конспирация… и за эту его совершенно обольстительную наглость… а за «Белоснежку» — так особенно! Но злиться на такого… Близкого, уверенного в себе… и, чего там, терпеливого было совершенно невозможно!

А первый в моей жизни бал не разочаровал.

Огни, краски, музыка, шелест нарядов… Феи, порхающие над танцующими! Скирон успел стащить где-то салфетку и с удовольствием играл в привидение, выводя из себя фей. Те грозно звенели, разлетаясь в разные стороны, осыпая танцующих сверкающей пыльцой.

Пары кружились вокруг иллюзорного фонтана, который изливался светящимися в темноте потоками. Стоило соприкоснуться с землей, они превращались в клубы радужного дыма.

А еще мне понравилось, что для бала оборудовали специальную арену. Кузен Исама пояснил, что такова традиция Пансиона благородных волшебниц: выпускницы сдают последние зачеты по магии иллюзий на практике, так сказать, для новичков. Сегодняшний бал — в честь начала учебного года, эдакое приветствие новичков и пожелание приятного полета к вершинам знаний. По заверению Рио, ровно в полночь арена исчезнет и так адепты поймут, что время для развлечений закончилось и разбредутся по общежитиям.

— Так уж и разбредутся? — деланно уточнила я.

Кузен Исама хмыкнул, а Исам взял меня за руку.

Хоккайда и Ликерия кружились в танце с драконами, причем не просто с драконами, а с моими «дорогими» однокашниками, Ютакой и Хотэку. На этот раз (по заверению Фай) неугомонная парочка заключила пари, с кем из них я буду танцевать первым.

В перерыве (когда меня окружило, назло Исаму, действительно семь драконов, или около того) я честно заявила однокашникам, что азарт до добра не доведет… И вот, пожалуйста. Драконы, видимо, решили воспользоваться способом покорить сердце девушки через ее подруг. Мода у них в дракаратах такая?

Надо сказать, обеим моим подругам не давали прохода. Да и выделялись они на общем фоне, чего уж там.

Я, если честно, очень боялась первого настоящего бала в своей жизни, и даже по секрету взяла несколько уроков танцев у Рио. У Исама по понятным причинам уроки танцев брать не решилась. Стоило представить, как остаюсь с блондинистой заразой наедине, ноги брали тайм-аут, а сердце заходилось, как бешенное.

И вот, мои подруги вовсю кружатся в танце, а я продолжаю гонять кузенов то за прохладительным, то опять за прохладительным. Потому что меня, ожидаемо, помимо остальных желающих, пригласили сразу оба. Ей-небу, только Кеншина не хватает для полной картины. Причем по лицам однокашников я как-то поняла, что еще одно пари на мой счет заключают, заразы. Даже подумала самой поставить, понятно, через кого-то (может, Фай?), а потом по-братски разделить кассу. Мне — девяносто процентов, победителю, за труды, десять.

Пока я строила коварные коммерческие планы и потягивала через трубочку второй коктейль с обильной ягодной пеной, Исам и Рио не отходили ни на шаг. А я думала, что делать, когда этот коктейль тоже кончится, — танцевать с Исамом не хотелось исключительно из вредности и природной мстительности. С Рио — из похожих соображений. Да и способствовать обогащению однокурсников тоже не желалось. Потому что нечего на меня спорить, вот.

— Таса-сан, вы позуворите?

Кицунэ в белоснежном камзоле с какими-то причудливыми эполетами был неотразим. При его приближении остальные (кроме Исама и Рио, конечно) почтительно расступились.

Я уже знала, что японский акцент мастера Горо слышу из-за наложения пространственных потоков, грубо говоря, по привычке. Ну или баг такой случился у магического фона. То есть, когда я попала в этот мир, автоматически выучила (можно даже сказать, вспомнила) всеобщий язык, а также «древний», или «язык драконов». Помимо этого, конечно, человеческий (потому что пришла, как человек) и лисий. Но поскольку с мастером Горо встретилась еще в «своем» мире, я продолжала слышать его речь, словно бы щедро приправленную японским акцентом. Впрочем, здесь, в драконьем мире, выговор каждой расы отличается от другой, даже когда говорят на всеобщем языке. Но отличается очень тонко, почти неуловимо. Так что, если бы разительно, как, например, акцент того же мастера Горо в «зеркальном мире», я бы непременно это отметила. А так и говорить не о чем.

В общем, пошла я в итоге танцевать первый танец с мастером Горо. Что, кстати, было непривычно очень и в целом стремно, потому что от кицунэ все время ждала то подсечки, то броска через бедро, а то и через плечо.

Зато, в танце, умудрилась, наконец подобраться к госпоже Норайо и мэтру Акихиро. Они о чем-то увлеченно беседовали в дальнем углу арены, время от времени бросая взгляды на танцующих студиозусов.

Когда танец закончился и я присела перед мастером Горо в реверансе, а тот изящно склонился над рукой, почувствовала себя, мягко говоря, в пьесе абсурда. Завтра же кицунэ будет чертить мной дуги перед всей группой, а сегодня вроде как у нас перемирие… Отвлекаться на глупые мысли было не с руки, потому что стоило утихнуть последним нотам, к нам, сквозь нарядную толпу, ожидаемо стали пробиваться оба Ледяных кузена.

Причем Рио словно нарочно заходил справа, отрезая мне путь к обоим ректорам.

На счастье, подруги оказались рядом.

Поэтому не успели драконы приблизиться, девчонки занялись ими вплотную.

Рио пригласила на танец Ликерия. Охотница просто взяла дракона за руку и повела в круг танцующих.

Исам же не смог отказать Хоккайде, когда та заявила, что спать не ляжет, пока не отблагодарит дракона за спасение, там, в стране Идзумо. Бросив на меня встревоженный взгляд, дракон церемонно поклонился лисе, приглашая ее на танец.

А я, наконец, подобралась к госпоже Норайо и мэтру Акихиро, которые при моем приближении прервали начатый разговор. Причем вид у обоих был, как у первокурсников, застуканных на облучке за сигаретой.

ГЛАВА 4

— Что вы скрываете от меня? — перешла я сразу к делу. Некогда китайские церемонии разводить. — Что за пророчество? Почему у всех остальных драконов по одному направлению магии, а у меня, получается, они все?

Лица у обоих ректоров вытянулись. Я же испуганно сглотнула, и, не придумав ничего лучшего, присела в реверансе (ну, хотелось бы так думать, что это был реверанс, а не странный присяд с поникшей головой, — в военной академии реверансам не учат, справедливости ради).

Увидев мое смирение, госпожа Норайо перестала поджимать губы, словно строгая гувернантка, приставленная к девочке-сорванцу. А мэтр Акихиро нахмурился еще больше.

— Вы не могли найти лучшего времени, чем сейчас, адептка Кинриу? — тоном королевы в изгнании осведомилась ректор Пансиона благородных волшебниц и принялась обмахиваться иллюзорным веером.

А как еще? Вас фиг поймаешь, — подумала я. Вслух же сказала:

— Столь плотный график учебы снедает все мое время, и личное тоже… Прошу извинить мою дерзость и напористость…

— Прекратите этот спектакль, адептка Кинриу, — махнув рукой, «попросил» мэтр Акихиро.

Госпожа Норайо прикрылась веером и закашлялась. Почему-то мне показалось, что кое-кто не смог сдержать смех.

Я старательно захлопала ресницами.

— Завтра после занятий будьте добры, загляните в мой кабинет, — сухо сказал ректор.

— А почему не сейчас? — попробовала понаглеть я.

— Потому, что сюда приближается Ичиро Исами, — невозмутимо ответил ректор. И, (как мне показалось) мстительно добавил: — И настроен он весьма решительно.

Поклонившись госпоже Норайо, Ледяной дракон кивком поприветствовал мэтра Акихиро, а потом развернулся ко мне с улыбкой победителя.

— На этот раз ты не отвертишься от танца, Саша, и от разговора тоже.

Что мне оставалось? Положив дрогнувшие пальцы на ладонь дракона, я позволила увести себя в круг танцующих.

Да, для того, чтобы разучить местные танцы, помимо помощи Рио я воспользовалась несколькими простейшими заклинаниями… но, черт побери, как же это все равно было волнительно! Играет музыка, мимо несутся пары, сверху то и дело осыпается сверкающая пыльца фей… И эта близость Исама, которая заставляет терять волю, лишаться разума. Кажется, что несмотря на магию, вот-вот собьюсь, потеряю ритм, споткнусь, наконец!

Но моя истинная пара рядом. Его ладонь, что лежит чуть выше талии, обжигает даже сквозь платье… Пальцы, что сжимают мои, горячие и твердые… А дыхание… тяжелое, как у меня самой.

Словом… танец с Исамом, несмотря на «приличную дистанцию» и довольно задорный темп оказался невероятно чувственным и волнительным. Да что там говорить, это было просто здорово… Если бы Исам все не испортил.

— Ты заставляешь меня нервничать, Саша, — сказал он, глядя в глаза.

Я, опьяненная его близостью, не сразу поняла смысл сказанного. А когда поняла, потрясла головой, словно щенок, который вылез из воды и ядовито поинтересовалась:

— Вот как? Нервничать?

Мне величественно кивнули. Не удержавшись, я фыркнула.

— Вот уж было у кого учиться, знаете ли! — выпалила я, поджимая губы. — А ты? Ты — не заставлял меня нервничать? Когда запер меня дома, лишил крыльев, лишил неба!

Брови Исама столкнулись у переносицы.

— И в чем я был неправ?

— Да как это в чем? — опешила я. — Извини, пальцы загибать неудобно. Во-первых, в том, что вел себя, как идиот! Как самый распоследний свин и шовинист! Во-вторых, в том, что ревновал, как дурак, к Кеншину. А теперь та же ситуация с Рио...

— Еще скажи, что он не крутится вокруг тебя? — перебил Исам, прервав мое логичное обличение.

В чем-то он, конечно, прав, но…

— Так он вроде мой куратор! — заявила я, старательно хлопая ресницами.

— Ты хочешь сказать, что у тебя проблемы с магией ветра и тебе нужен куратор? — осведомился Исам.

Проблем с магией ветра и вправду не было, отчасти благодаря Скирону, отчасти тому, что посвящение, полученное от сердца ветра и задавало в настоящий момент вектор моей магии… И Исам, как преподаватель по воздушному бою, прекрасно об этом знал.

А потом пол под ногами как-то внезапно закончился, а мы оказались за границей круга света, что опоясывает «танцпол». Вокруг чертят сияющие линии светлячки, порхают светящиеся мотыльки, легкий ветерок треплет волосы. Запахи ночной свежести с ароматами цветов кружат голову… Я с запозданием поняла, что коварный дракон подвел меня в танце к самому краю арены, а пронзить порталом расстояние в несколько метров, для него не составило труда.

Я опомниться не успела, как оказалась за углом корпуса Пансионата, зажатая между руками дракона, которыми он уперся в стену. Несмотря на то, что стена была теплой, нагретой за день, я поежилась. Ловко он все провернул…

— Исам, — выдохнула я, всматриваясь в лицо дракона.

— Таша, — ответил он и поцеловал.

Нежно. Властно. И очень страстно, словно мы не виделись целую вечность.

Я промедлила всего мгновение… а потом с жаром ответила на поцелуй.

Руки как-то сами собой сомкнулись за шеей дракона. Прижавшись к мускулистой груди Исама, я вздрогнула, когда обнял меня за талию и попытался прижать к себе еще ближе.

Мир раскачивался, плыл под ногами, а мысли, чувства, эмоции кружились вихрем напуганных мотыльков и неслись куда-то, пронзая синеву неба, мимо сполохов-звезд, сквозь мерцающий голубой туман…

Все куда-то исчезло, испарилось, осталось лишь что-то зыбкое, колышущееся, полное вспышек ощущений, чувств, эмоций, тихих вздохов и стонов.

Я не знаю, сколько продолжалось это безумие, но, когда обнаружила лиф платья где-то в районе талии, вспыхнула, и пытаясь отпихнуть руки Исама, постаралась прикрытья.

Исам не обращал внимания на мои просьбы, уговоры, больше напоминающие стоны и мольбы о чем-то большем… Руки дракона скользили по коже, гладили, сжимали, обжигали… Губы впивались поцелуями в шею, плечи, спускались ниже…

Изловчившись, я выдохнула и отпихнула голову Исама, одним движением натянув лиф.

Дракон посмотрел на меня недовольно, а потом коварно улыбнулся и поцеловал снова.

Из груди вырвался всхлип. Близость Исама лишала разума и контроля. А внутри билась золотая драконица, ревела, пытаясь вырваться на свободу, на воздух, к своей истинной паре…

Тело не слушалось. Я то пыталась оттолкнуть дракона, то истово прижимала его к себе… Кажется, шептала что-то бессвязное, словно молила прекратить и ни в коем случае не прекращать.

— Как же я соскучился по тебе, Саша, — выдохнул Исам, отстраняясь на секунду. — Как же скучал…

Кажется, я прошептала в ответ, что тоже скучаю…

Когда поцелуй прервался и губы Исама заскользи по шее, я, держа голову запрокинутой и продолжая обнимать дракона обеими руками попросила:

— Пусти.

Мне не ответили. В смысле, ничего членораздельного. Что-то наполовину промычали наполовину прорычали.

— Пусти, — повторила я. — Что обо мне скажут?

Дракон отстранился и заглянул в глаза.

— Что ты моя женщина, — ответил он.

Слышать от него, что я — его женщина, было как-то безумно приятно, особенно кое-кому золотому, кто усиленно бил крыльями и своим ревом знатно мешал думать.

Но все же я нашла в себе силы возразить:

— Не раньше, чем ты пересмотришь свои взгляды на отношения.

Исам посмотрел на меня странно, поиграл желваками, а потом выдал:

— Не раньше, чем смогу быть уверенным в тебе!

Я сглотнула и захлопала ресницами.

— Ах, так, — прошипела в ответ. — Значит, ты еще во мне и не уверен? Шовинист чешуйчатый!

Прежде, чем Исам успел ответить, за его спиной раздалось насмешливое:

— Раз ты отдала танец Исаму, то где же мой?

Исам издал звук, сильно напоминающий рычание и прижал меня к себе. Я попыталась отстраниться, но безуспешно.

— Мастер Ичиру Исами, — издевательским тоном продолжал Рио. — Как куратор адептки Кинриу, я вынужден сопроводить девушку к месту проведения бала. У нее осталось не так много времени на танцы, а следующий бал еще нескоро.

— Мастер Рио Тэтсумо, — процедил сквозь зубы Исам. — Шли бы вы отсюда, подобру-поздорову.

— А вот и угроза! — осклабился Рио. — А тут-то я и отвечу! Что поединок между представителями преподавательского состава Альма-матер — это самое то для начала учебного года. Нам даже свидетели не нужны. Мастер Шуджи восстановит картину происшествия.

На этих словах я покраснела и подумала, что восстановление полной картины происшествия мне-то совсем уж не выгодно. Да и просто стыдно, чего там.

— Чего ты добиваешься, Рио? — спросил Исам, отстраняясь от меня и оборачиваясь к кузену. — Ты ведь знаешь, что я сильнее. Я одержу победу в поединке.

— Во-первых, не факт, — не унывал Рио. — В прошлый раз дело закончилось ничьей, если помнишь. А во-вторых, именно этого я и добиваюсь. За нарушение устава выгонят не того, кто проиграет, а того, кто первым нанесет удар. Так что ты говорил про поединок, дорогой кузен?

Стоило представить, что Исама выгонят, и мы не увидимся еще долгих десять лет, как по коже строем пошли мурашки.

Я положила руку на плечо Исама и ощутила, как под пальцами перекатываются мускулы.

— Исам, — шепнула я. — Не надо. Пожалуйста…

Исам шумно выдохнул, и, не обращая на кузена внимания, отвесил мне изящный поклон и протянул руку.

— Позвольте проводить, адептка Кинриу, — сказал он.

— Позволяю, — буркнула я, злобно сверкнув на Рио глазами. Вообще-то он парень нормальный, но сейчас явно перегнул.

Впрочем, тот ничуть не смутился. Как ни в чем не бывало, встал по другую сторону и пошел рядом. А когда приблизились к арене, увлек меня в круг танцующих.

Поскольку я была зла на Рио, заговорила с ним не сразу. А только после нескольких танцев с Исамом, однокашниками и адептами со старших курсов. Но все же не выдержала.

— Можно узнать, чего ты добивался? — спросила я Рио, сделав поворот под его рукой.

— Чего добивался — я добился, — ответил кузен Исама, широко улыбаясь.

Я поморщилась и склонилась в реверансе.

— Я же вижу, Рио, — натянуто улыбаясь, проговорила я. — Ты специально злишь Исама, или думаешь, я слепа?

Рио ответил блистательной улыбкой, в свою очередь, отвешивая мне поклон.

— Я думаю, Таша, кузену повезло больше, чем он заслуживает, — ответил Рио. И после небольшой паузы добавил сухо: — Как всегда.

В общем, добиться от Рио чего-либо внятного не удалось. Но не очень-то и хотелось. Пользуясь случаем, я кружилась и кружилась в танцах, неизменно ощущая на себе жгучий взгляд Исама. И от этого взгляда, от нежности в нем, от того, как начинало биться сердце, стоило нашим глазам встретиться, чувствовала себя почти счастливой.

Почти — потому что разговор с мэтром Акихиро и госпожой Норайо так и не состоялся. Что ж. Сказано — зайти завтра, значит, зайду завтра. И пускай не думают, что забуду.

Во время одного из танцев Исам склонился к моему уху и прошептал:

— Предлагаю исчезнуть сейчас.

Не успела я запротестовать (исключительно вредности ради), Ледяной добавил:

— Очень хочется поцеловать тебя на ночь, и совсем не хочется, чтобы Рио опять влез не в свое дело.

Представив, как Исам снова приникает к моим губам, и без того распухшим от поцелуев, я зарделась и мысленно пригрозила коленям, мол, вздумают взять тайм-аут, пусть не обижаются. Нарочно выпрошу у мастера Горо двойную нагрузку…

Исам продолжал вглядываться в мое лицо, ожидая решения. И это было приятно. Чертовски приятно. Я понимала, что он может перебросить нас телепортом прямо к общежитию (или еще куда), для мага его уровня это не задача, но дракон спрашивал, хочу ли я. Интересовался моим мнением. Я улыбнулась и подумала, что моя истинная пара не безнадежен. А потом робко кивнула.

В следующий миг мы вновь оказались шагах в двадцати от арены.

Это было удивительно и как-то волнительно, что ли. Совсем рядом, за полосой света кипела жизнь, были люди, драконы, оборотни, было весело, дух бесшабашности и веселья витал в воздухе. А здесь, в ночной тиши, среди светлячков и мотыльков, на вымощенной камнем дорожке мы были только одни.

Заметив, что я зябко повела плечами, Исам накинул мне на плечи свой камзол.

— Прогуляемся? — предложил он, махнув рукой в сторону общежития.

— А как же дормез? — поддразнила я его.

Дракон широко улыбнулся, сверкнув в темноте полоской зубов.

— На дормезе быстро, а хочется побыть с тобой подольше.

Признание было простым, но таким искренним, что я покраснела.

— Пойдем, — потянула я дракона за собой. И, увидев, как его глаза зажглись синими фонариками, добавила: — Но только до общежития. Студенческого.

Судя по тому, как хмыкнул Исам, мысль о некоем другом общежитии и ему пришла в голову.

— В общежитии для преподавательского состава моя комната находится рядом с комнатой дражайшего кузена, — признался он, подтверждая мою догадку.

— Кто бы сомневался, — фыркнула я, отметив, что у местного ректората своеобразное чувство юмора.

Пользуясь тем, что Долина Знаний временно опустела, все, и адепты, и преподаватели, веселились на балу в Пансионате Благородных Волшебниц, мы с удовольствием прогулялись по опустевшим аллеям пешком.

Мы держались за руки, молчали, временами обменивались понимающими взглядами, а вокруг царило настоящее волшебное лето. Раннего дыхания осени не чувствовалось. Природа даже в сумраке щедро разлила краски и ароматы. Скирон, который потерял меня, сделал вокруг нас круг, и, подозреваю, из деликатности, скрылся в ночи по направлению к общежитию.

— Спасибо за чудесный вечер, — поблагодарила я Исама, когда приблизились к крыльцу. Воспользовавшись тем, что мы были одни, поднялась на цыпочки и поцеловала.

Дракон обнял меня, прижимая к себе и тоже поцеловал. Нежно и властно, приоткрывая кончиком языка губы.

— Исам, — запротестовала я, отстраняясь. — Увидят.

Нехотя дракон выпустил меня из объятий.

На подкашивающихся ногах я взошла по ступеням. И уже у самих дверей обернулась на дракона.

А потом что-то произошло. Правда, я не сразу поняла, что именно. Легкий ветерок всколыхнул платье, воздух вокруг пошел странными волнами. Перед глазами пронесся вихрь, а потом снова стало тихо… и… как-то по-новому.

Изменилось и выражение лица Исама.

Из нежно-восхищенного оно стало… каким-то агрессивно-восхищенным. Глаза полыхнули темно-синим пламенем, ноздри раздулись, а на щеках заходили желваки. Сдув упавшую на лоб прядь, дракон сглотнул и шумно выдохнул.

Он продолжал смотреть на меня… по-новому, и взгляд его был направлен… значительно ниже лица.

Я проследила взгляд Исама… и ахнула, закусив губу.

Оказывается, магический «заряд» моего платья кончился. Ну и оно ожидаемо исчезло. Хорошо, что все остальное не иллюзорное было, а настоящее, из «зеркального» мира привезенное. Но какое!

Лифчик без бретелей из синего атласа, в тон к нему трусики, только они еще с полоской кружева… Добавить сюда еще тоненькие чулочки, тоже, естественно с кружевом, и туфельки на шпильке…

Словом, я жутко покраснела, хотя думала, дальше некуда, а Исам снова сглотнул.

Но стоило кустам, что растут вдоль аллеи, дрогнуть, как на мне тут же оказалось нечто черное, совершенно бесформенное, подозрительным образом мешок напоминающее, только с дыркой для головы, и то с высокой стойкой воротника. В общем, я поняла, будь воля этого шовиниста, он бы, ничтоже сумняшеся, меня в паранджу обрядил бы. Ей-небо, обрядил бы!

***

Приведя себя в порядок перед сном (чему немало способствовал прохладный душ), я, переодевшись в пижамные шортики и маечку, уселась на кровати лицом к стене в привычную уже медитацию.

Сначала выходило плохо: все мысли были только о некоем Ледяном драконе. И, как назло, губы и другие участки тела продолжали гореть после его поцелуев и касаний (так что ничего, выходит, душ и не помог). Только нечеловеческая (подозреваю, именно драконья) настойчивость и истовое желание узнать продолжение истории Джун позволили провалиться в привычный временной водоворот.

Джун... Не сказать, что она была несчастна В Огненном дракарате.

Отец, бесспорно, выделял из остальных наложниц и даже жен.

И недели не прошло, как Мичио Кинриу сделал послушную Джун своей седьмой женой. Причем, сбылось предсказание госпожи Митсуко: юная Джун (теперь уже госпожа Джун) стала любимой женой верховного предводителя Огненного дракарата.

Жизнь в гареме мне, наблюдающей со стороны, казалась скучной и однообразной. Наложницы — ненавидят, жены пакостят. Причем, в лицо все улыбаются, и от этих улыбок становится муторно на душе. Впрочем, с пакостями, как с мелкими вроде умыкнутой безделушки до крупных, вроде подкупа джошу и подливания ядовитых веществ в еду и питье (нет, ничего смертельно, максимум — рези в животе или жуткая крапивница на неделю), завистницам как-то не везло.

С первых же дней пребывания в гареме Джун взяла под крыло госпожа Митсуко. Властная, расчетливая, скорая на расправу и, по моему исключительному мнению и мнению Джун — единственная адекватная в этом курятнике.

В общем, если бы даже не все эти попытки пакостничества и интриги мамулечке вообще было бы скучно в доме отца. Впрочем, это я брюзжу. Это мне на ее месте было бы скучно.

А Джун… очень-очень, прямо в крайней степени, до боли, до розовых зайчиков перед глазами влюбилась в отца. Ощущая все, что чувствовала Джун, изнутри, и в то же время со стороны, я думала, что любовь ее к верховному предводителю какая-то слишком уж истовая и надрывная, словно заранее известно, что продлится она недолго.

Ночью снилась пронзительная синева неба. И рев золотой драконицы. Взмывая ввысь, она звала серебряного дракона.

ГЛАВА 5

Проснулась я с мыслью — сегодня, после занятий, наконец-то прольется свет на пророчество, о котором говорили ректоры в гробнице мэтра Ясуо.

Несмотря на то, что в скором времени получу искомое, настроения не было. Совершенно. Всю ночь я кружилась во сне драконицей Кинриу. Всю ночь звала свою пару, серебряного дракона Исама. А он не пришел. Может, не слышал?

Не знаю. Главное, я поняла — я безумно, просто до кончиков пальцев на ногах по нему соскучилась. И того, что было вчера на балу (при одном воспоминании о безумии за углом Пансионата Благородных Волшебниц бросало в жар) мне было мало, ничтожно мало.

И, что-то мне подсказывало, Исаму тоже.

Я хмуро взглянула на желтого дракончика на стене и поняла, что встала ни свет, ни заря.

— Зато на завтрак успею, — попыталась я как-то себя утешить.

Утешение было так-себе, учитывая, что в связи с ранним подъемом аппетита не было.

Когда вышла из душа и увидела Хоккайду, даже не удивилась. Лиса сидела на подоконнике и с аппетитом прихлебывала из кружки что-то горячее, судя по пару. Ноздри защекотал запах свежесваренного кофе и горячего молока, и я с удовольствием обнаружила, что над кружкой, которая стоит рядом с лисой, которую она, по всему видать, вытащила из моего шкафчика, поднимается пар.

Сделав первый глоток, я поприветствовала Хоккайду и принялась собираться.

О причине появления лисы гадать не приходилось: аккуратно сложенный золотой наряд висит, перекинутый через спинку стула.

Пока я собиралась, кицунэ успела рассказать обо всех, с кем танцевала вчера, а также о тех, с кем танцевала Ликерия, и что охотница, как всегда, много о себе возомнила, а у грифонов, сейчас, кстати, маховые перья линяют...

Одно их таких перьев было мне тотчас продемонстрировано. До этого оно тихонечко прислонившись к стене, стояло.

— Острое, зараза, — пробормотала я, осторожно тронув край полуметрового пера.

— Ты острых не видела, — беспечно махнула рукой Хоккайда. — У гарпий тех же. Вот кто наловчился ими стрелять, так, что ни один грифон против нее, заразы не выстоит.

Поболтав ради разнообразия о грифонах, гарпиях, горгонах, горгульях и прочей летающей братии, мы все-таки вернулись к теме, наиболее волнительной для адепток учебного заведения любого из миров.

— Ты очаровала драконов, — сказала я, вспомнив, как Хоккайду кружили в танце, один за другим, мои однокурсники и драконы постарше.

Лиса покраснела и заправила за ухо рыжий локон.

— Но будь осторожна, — добавила я. — Они ужасные собственники.

— По себе знаешь? — тут же насторожилась Хоккайда.

— Еще как знаю, — вздохнула я.

С сожалением сделав последний глоток кофе, я поставила кружку на подоконник и осторожно поинтересовалась:

— Слушай, а Гришу ты так и не простила?

Хоккайда молчала пару секунд, не дольше.

— Нет, — ответила она таким тоном, словно больше разговаривать не о чем.

Это она зря. Меня таким не проймешь.

— Но он же был под принуждением, — напомнила я. — Под заклинанием принуждения.

Хоккайда пожала плечами.

— Неважно, — сказала лиса. — Я верю в любовь, которая сильнее магии.

Я только вздохнула.

— А я в ту, что сильнее шовинизма.

— Чего? — удивилась лиса.

Я отмахнулась.

— Не заморачивайся.

Стоило буквально высунуть нос из общежития, как я шагнула назад и закрыла дверь.

— Исам? — хитро прищурившись, спросила кицунэ.

Я хмуро кивнула.

— Не просто Исам, — ответила я. — А Исам и Рио. Красные, набыченные. Как два боевых петуха. А мне вчера еще они надоели.

— У вас все в порядке, девочки? — спросила голосом классной дамы госпожа Кэйташи.

Я вздрогнула. Умеет лиса подкрасться незаметно.

— Ага, — почти не соврала я. — Драсти. Мы тут… кое-что в комнате забыли. Вот.

— Рекомендую поспешить, — поджимая губы, сказала кицунэ.

У меня такое ощущение, что за время, что командует общежитием драконов, госпожа Кэйташи уже ничему не удивляется.

В общем, мы вернулись в комнату и через окно вышли. Обогнув общежитие слева, так, чтоб с драконами не встречаться, потопали сначала на завтрак, где нас ожидала Ликерия, которая несмотря на вражду с кицунэ подносы с едой на всех взяла, а потом в Пансион благородных волшебниц.

С утра сегодня у нас общее занятие — магия потоков у госпожи Норайо.

До построения телепорта мне еще как до луны (любой из трех) пешком. Но без базовых знаний о магических потоках в Альма-матер делать нечего.

Госпожа Норайо — один из самых суровых преподов в Долине Знаний. Как ей это удается, непонятно. Я (подозреваю, что не только я) ни разу не слышала, чтобы она голос повысила, и вместе с тем и адепты, и даже, кажется, преподавательский состав ее опасается, если не сказать боится, как огня.

Занятие прошло в обычном режиме. Госпожа Норайо делала вид, что не досадует на нашу нерадивость, а мы из кожи вон лезли в освоении заклинания простейшего потока. По первости госпожа Норайо разрешила помогать себе руками, складывая пальцы в хитрое подобие мудр, так что к концу занятия все пальцы у меня онемели.

Следующим в расписании значилась История сотворения мира, а за ней История драконов, где мы как раз проходили расселение на западный и восточный материки. Каким образом магия драконов задается посвящением всего одной из стихий — я у препода спрашивала. Не ответил. Буркнул что-то, что мол, так всегда было, а еще что мой вопрос скорее к истории магии относится, нежели к драконьим миграциям, и дальше объяснять начал.

Я так разозлилась, что на занятии по рукопашному бою у мастера Горо против сэнсэя уже сорок чекунд выстояла. По его заверению, с моей сегодняшней подготовкой я обязана стоять против него минуту, не меньше, но мне мешает «муного мысрей» и «несудерзаная ярость». Так или иначе, пар я выпустила, и к воздушному бою у Исама почти совсем отошла. А что до парочки растяжений, то с ними целительские заклинания легко справились.

На занятие по воздушному бою притопала первая, потому что мастер Горо в связи с растяжениями пораньше отпустил. Предлагал даже связаться с ректором, и от занятий на сегодняшний день «осувободить». Я поспешила отказаться, заверив, что все в порядке.

— Просто, нутром чую, если мэтру Акихиро сообщат, что я себя чувствую неважно, он не то, что от занятий «осувободит», от разговора в его кабинете тоже, — сообщила я Скирону, избавляясь от одежды и хмуро добавила: — Не знаю, почему-то мне так кажется. Может, конечно, я надумала, а может и нет.

Дух ветра слушал крайне невнимательно. Обычно, когда я рассказываю ему что-то, или советуюсь, Скирон изображает из себя большое ухо и замирает в воздухе. Сегодня же он носился вокруг в каком-то малоприятном образе. Изображал из себя то ли белку-летягу, то ли летающую лисицу, только гораздо гаже: с длинными полупрозрачными клыками, когтями, что растут прямо из крыльев и глазами маньяка.

— Фу, гадость, — сообщила я ему и отогнала в сторону.

Сама же посмотрела мысленным зрением на ментальное расписание с циферблатом и удовлетворенно отметила, что до начала занятия еще минут сорок. Пока никого нет, позволю Золотой драконице вволю понежиться на воздушных потоках.

Закрыв глаза, сконцентрировалась на образе Кинриу, поморщилась, — прежней боли уже не было, но все равно во время оборота ощущения были не из приятных, и, спустя несколько мгновений огласила небо над Долиной Знаний победным ревом.

Для начала сделала круг над Альма-матер. С высоты здания со взлетными площадками, и даже платформа, над которой ведутся занятия по воздушному бою, казались кукольными.

Студиозусы — люди, драконы, кицунэ и другие оборотни выглядели шляпками грибов.

Сделав вираж, буквально захлебнулась счастьем и воздухом и принялась ввинчиваться в пространство, а оно свистело в ушах и звенело под взмахами крыльев, как хрусталь. Скирон продолжал носиться рядом, изображая тех же крылатых уродцев. Но Золотой, вырвавшейся на свободу, такая мелочь, как капризный дух ветра не мог испортить настроения.

Я стрелой взмывала ввысь! Кувыркаясь, скользила вниз с воздушных горок! Маневрируя одними лишь кончиками крыльев, «перепрыгивала» с одного на другой воздушный поток!

Наверное, если наблюдать за драконицей с земли, можно было подумать, что она слегка помешалась, прямо как щенок хаски (или другой не менее подвижной породы), которого вывели на долгожданную прогулку.

Мне сейчас было не до мнений и условностей, и точно не до оценочного суждения. Я парила, скользила, прыгала, ныряла, бултыхалась в каше облаков и была невероятно, до кончиков крыльев счастлива!

Они напали одновременно.

Со всех сторон.

Сравнительно небольшие по размеру… Но сильные, быстрые, юркие…

И с таким оглушительным писком… от него заложило уши, а золотая драконица несколько раз неловко перекувыркнулась в воздухе.

Атаковали быстро, решительно, безжалостно.

Впивались зубами, драли когтями, которые были у них везде: на растопыренных лапах, на крыльях, даже тела были покрыты какими-то шипами. И продолжали оглушать писком.

Я растерялась, и это мягко сказано. И промедлила секунд пять, не больше.

В следующий миг окружила себя воздушным пузырем телепорта и спустя пару секунд оторвалась от преследующей меня стаи.

Разворачиваясь, я, наконец-то, смогла разглядеть нападающих.

Размером с крупную собаку. Только с кожистыми, как у летучих мышей крыльями. В оскаленные пасти не помещаются клыки… На мордах сразу по три злобных, налитых кровью, глаза. Приглядевшись, заметила, что шипастые тела заканчиваются свитыми, похожими на скорпионьи, хвостами.

Существа взвыли, когда поняли, что добыча ускользает, и, оглушительно вереща, бросились следом.

Сложив крылья, камнем рухнула вниз, прорывая нижнюю преграду в виде облака этих тварей. Десятки впились зубами в крылья, лапы, хвост и принялись вспарывать шкуру хвостами.

Теперь боль, разливающаяся под кожей, оглушала не хуже писка, что стоит в ушах.

Не дотяну до земли, — поняла я. Их слишком много. Сожрут до того, как приземлюсь. Перевернувшись несколько раз, я стряхнула с себя тварей и попыталась уйти по воздуху. Не вышло. Твари были намного быстрее меня.

Что-то невесомое прикоснулось к шее и боковым зрением я увидела Скирона. Дух ветра снова изображал воздушного дракона. Я ощутила, как раны, нанесенные существами, затягиваются, а еще, как в меня буквально вливается поток силы.

Сделав двойную петлю, я ушла в еще один телепорт, а потом напала сама.

Как выяснилось, глушить противника умеют не только эти.

Рев золотой драконицы потряс пространство, которое не выдержало, треснуло, а затем осыпалось осколками, пронзив примерно треть из напавшей на меня стаи.

Я не поняла, что произошло, да и времени на осознание не было. Ясно было только то, что я каким-то образом смогла применить высшую боевую магию. Такому приему нас даже еще не учили.

Следующие мгновения слились для меня в череду ударов, уворачиваний, лязганья зубов, уходов от когтистых лап и снова нападения.

Я рвала нападающих лапами, мощными ударами крыльев отшвыривала назад, жгла огнем и оглушала ревом.

Не знаю, сколько это продолжалось. Мир за пределами воздушного боя словно растаял, размазался. Реальной была только боль. Страх. Ярость.

Жгучая ярость, которая глушила остальное.

Я не успела понять, как случилось, что рядом возник серебряный дракон. Отрезая меня от нападающих тварей, принялся раздавать смертоносные удары. Бил силой и магией одновременно.

За ним снизу взмыло еще пятеро…

Бой закончился в считанные секунды. Я же неловко перевернулась в воздухе и спикировала на платформу.

Оборачиваясь, успела подумать, что оставила одежду у подножия, но сейчас почему-то было не до стыда.

Мир привычно померк на несколько мгновений, а когда прояснился, оказалось, что лежу на чьи-то знакомых руках, запрокинув голову. Стоило поморгать, морщась от боли, как увидела склонившееся над собой лицо Исама.

Дракон был непривычно бледный и всматривался в мое лицо с неприкрытой болью во взгляде. Если бы не толпа окруживших нас однокурсников, отпустила бы какую-нибудь шуточку из серии, что кто-то бледнее собственной стихии или что-то менее дурацкое… В голове шумело.

— Что это было? — спросила я и поморщилась. Таким отвратительно-слабым оказался голос.

Исам нахмурился и выдохнул с ощутимым облегчением.

— Кажется, кто-то только что сдал зачет по воздушному бою, — как-то зло сказал он.

— Только не говорите, мастер Ичиро Исами, что сие включено в учебную программу.

Исам снова выдохнул.

«Если шутишь, значит все в порядке», — говорил его взгляд.

— Грифиры не включены в учебную программу. За ними охотятся на практике, на выпускном курсе… И уж конечно делают это не в Альма-матер.

Я покачала головой. Ничего не поняла.

— Так, а все-таки, что это было? — повторила я вопрос.

— Ответ на это предстоит предоставить Ковену, — раздался голос Рио.

Кузен Исама приближался к нам с края платформы. Я поняла, что он только что обернулся по искрам в его ауре.

Я перевела вопросительный взгляд на Исама. Дракон только нахмурился и плотно сжал губы.

— Я помогу адептке Кинриу достичь лазарета, — сказал Рио.

— Я сам, — отрезал Исам, прижимая меня к себе.

— Не сходи с ума, кузен, — тихо посоветовал Рио. — Ей больше ничего не грозит. А у тебя сейчас занятие. Вряд ли мэтр Акихиро одобрит…

— Плевать, — процедил сквозь зубы Исам, перебивая кузена.

— А кроме того, что скажут адепты, — вынул последний козырь Рио. — Одно дело — защитить адептку, и совсем другое носиться в ней на руках по лазарету и отменять занятия из-за пары царапин.

Не знаю, как на Исама, но на меня слова Рио подействовали, как ушат холодной воды. Сообразив, что он продолжает держать меня на руках, я зарделась, и, скосив взгляд вниз, обнаружила, что укутана в какой-то черный балахон, подозрительно напоминающий тот самый, которым Исам прикрыл меня вчера ночью.

С трудом удержавшись от едкого замечания, я завозилась и потребовала поставить меня на ноги.

— Все в порядке, Исам, — поспешила я заверить его, стараясь не стонать в голос. — Почти. Но до лазарета меня и вправду лучше Рио проводит. К чему нам лишние разговоры…

— Таша, — тихо проговорил Исам.

— Пожалуйста, — попросила я его.

С огромной неохотой, которую я скорее почувствовала, чем увидела, меня поставили на ноги.

— Если с ней что-то случится, — тихо сказал Исам, глядя в глаза Рио.

— С Ташей все будет в порядке, — так же тихо заверил Рио, решив, видимо, воздержаться от привычных колкостей.

Я вложила руку в ладонь дракона и закрыла глаза.

А когда открыла их после небольшого головокружения, была уже в лазарете.

Лекарь, почтенный мастер Иошши уже ожидал нас, расставляя на столе рядом с кушеткой какие-то склянки. Насколько я успела понять, освоившие ментальную магию драконы общаются по «внутренней» связи, и мастера Иошши успели предупредить насчет меня.

— Что это было? — деловито поинтересовался мастер Иошши у Рио.

— Нападение грифиров, — ответил тот.

Если лекарь был удивлен, он не подал вида. Кивнул каким-то своим мыслям, потер подбородок и сообщил Рио, что в его помощи здесь больше не нуждаются, а потому не смеет задерживать.

Кузен Исама замешкался, но все же покинул лазарет. Не через телепорт, а через дверь, заверив меня, что, если что, он рядом.

Укладываясь на кушетку для осмотра, я поморщилась.

Не столько от боли, сколько с досады. Стоило представить, что угодила сюда самое меньшее на день-два, хотелось плакать. Я не сомневалась, что мэтр Акихиро, который по всему видать, не горел желанием отвечать на мои вопросы воспользуется новым обстоятельством, чтобы отложить обещанный разговор.

Поэтому на вопросы лекаря, который обрабатывал раны отвечала односложно, чуть ли не сквозь зубы. Да, грифиры. Да, напали. В воздухе, ага. Нет, понятия не имею, откуда взялись. Небо было чистое, а потом раздался этот оглушительный писк… И мне, знаете, как-то не до этого было, отслеживать откуда летят. Вот честное слово не до этого.

Наконец, из-за обилия бинтов я стала похожа на мумию. Или на Милу Йовович в «Пятом элементе». Под повязками чесалось, но расчесывать мастер Иошши категорически запретил, заверив, что завтра я уже и думать забуду о первых боевых ранениях.

— Поздравляю с первым боем! — сказал он, накладывая последнюю повязку.

— Было бы с чем, — буркнула я, но все де поблагодарила лекаря. — У нас говорят — с боевым крещением.

— Крещением? — переспросил лекарь.

— Не заморачивайтесь, — сказала я и махнула рукой.

Прежде, чем успела объяснить лекарю про обряд крещения, дверь распахнулась и внутрь заглянула головка Жины, секретаря мэтра Акихиро.

Я непроизвольно натянула простыню до подбородка, а мастер Иошши кивнул кицунэ, чтобы вошла.

— Я за адепткой Кинриу, — сказала лиса, поздоровавшись. — Ты же не забыла, что после занятий тебе нужно зайти к мэтру Акихиро?

ГЛАВА 6

— Вот те раз, — пробормотала я, задумчиво глядя на дверь, которая захлопнулась за кицунэ. Напоследок лиса попросила поторопиться.

— Беспокоит? — тут же уточнил лекарь.

— Не в том дело, — сказала я, кутаясь в простыню. — Если все, то спасибо, я побежала, мастер Иошши. Раз сказано, что надо поторопиться, значит надо.

— Вот чего-чего, а торопиться вам я бы не рекомендовал, — поморщился лекарь. — Благо главный корпус Альма-матер за углом.

На мой красноречивый взгляд на простыню, в которую по-прежнему кутаюсь, лекарь щелкнул пальцами и протянул мне сложенные стопкой, мои собственные вещи.

— Берите, берите, — сказал он, выходя из кабинета. — Только не бегайте как на пожаре, будьте добры.

Стараясь не повредить повязки, я оделась. Опыта хватало, чтобы понять, одежка, которую любезно подогнал лекарь, не иллюзорная, а моя собственная, та, что оставила у подножия платформы перед воздушным боем.

Прихрамывая, по больше части от неудобства из-за обилия бинтов, которые вечером лекарь разрешил снять, я потопала в главный корпус Альма-матер.

В кабинет ректора, мэтра Акихиро.

***

Здесь, оказывается, меня ждали.

Стоило мне войти, головы присутствующих, что сидят за длинным столом, повернулись в мою сторону.

Ожидаемо, помимо самого мэтра Акихиро здесь была госпожа Норайо, мэтр Тэкэо, тот самый, который кицунэ, ректор Академии Оборота, ректор Университета магии, мэтр Валдэо и остальные мэтры. И даже мастер Горо.

Помимо ректората Долины Знаний в кабинете находились еще несколько драконов и оборотней, незнакомых.

В самом старшем, с завязанными сзади в хвост седыми волосами я узнала главу Ковена, господина Сузумо. Приглядевшись повнимательнее к остальным, поняла, что вижу перед собой других членов Ковена, чьи объемные портреты висят в галерее.

Я сглотнула и поздоровалась, чувствуя слабость в коленях.

Я-то думала, меня ждет приватный разговор с мэтром Акихиро, максимум еще с госпожой Норайо, а здесь собрался весь магический свет этого мира.

— Входи, адептка Кинриу, — ответил на мое приветствие мэтр Акихиро и показал на свободный стул. — Садись.

Я быстро заняла место между кицунэ и незнакомым магом.

Неуютно было ощущать на себе их взгляды. Пристальные. Изучающие.

— Как тувое самотювствие, Таса-сан? — спросил мастер Горо.

Я подумала, что они должны быть в курсе нападения этих мерзких грифиров и кивнула, буркнув, что все в порядке.

Остальные продолжали молчать. При этом хмурили брови, играли желваками на скулах, хрустели пальцами. И молчали. И тишина была такая напрягающая.

— Вторжение на территорию Долины Знаний, — нарушил, наконец, тишину один из незнакомых магов. — Немыслимо!

Все тут же обернулись к нему, причем, как показалось, с какой-то надеждой. Словно никто не хотел говорить первым.

— Немыслимо, — тоном королевы-мачехи согласилась госпожа Норайо. — Как и то, что среди нас теперь есть драконица.

Тут общим вниманием снова завладела я, отчего почувствовала себя лабораторной мышью. Золотая внутри рыкнула, и сразу плечи у меня расправились. Я обвела остальных спокойным взглядом. А что, им на меня можно пялиться, а мне на них нет?

— Не о том речь, госпожа Норайо, — сказал другой маг. — Все мы знаем силу полога, лежащего над Долиной Знаний.

— Был полог, да весь вышел, — буркнул первый маг.

Отчего я банально раскрыла рот и брякнула:

— Как?

— А вот так, — пояснил маг, разведя руки в стороны.

— Вы преувеличиваете, Дориус, — сказал еще один. — Для того мы и прибыли, чтобы залатать прорехи. Слишком нестабильный магический потенциал у обучающихся. Особенно сейчас.

И все опять посмотрели на меня, а я сглотнула.

— Преувеличиваю? — с ехидством в голосе поинтересовался член Ковена. — Да, сейчас получилось нивелировать отрицательное воздействие. Но для того, чтобы делать это каждый день, а дальше, подозреваю, по нескольку раз на дню, всему Ковену предстоит здесь поселиться.

— Добро пожаловать, — широко улыбнулась госпожа Норайо, а тот, который Дориус, скрипнул зубами.

Я благоразумно отмалчивалась. В конце концов, меня не спрашивали. И вообще непонятно зачем пригласили. Поэтому просто следила за беседой. Довольно увлеченной, надо сказать.

Насколько я поняла из разговора, магический полог, который накрывает Долину Знаний, порвался. Вот они всем Ковеном и нагрянули на помощь. Потому как у адептов этот самый магический потенциал пока нестабильный, по своему опыту помню, точнее по нашествию инсектов на земли Ледяного Клана. Сражаться с которыми меня не допустили, кстати. Так что ход беседы был понятен и вообще довольно логичен. Кроме одного. А причем здесь я?

И это вскоре выяснилось.

— Вы представляете, какая сила должна быть у магического потенциала адептки, чтобы разорвать магический полог над Долиной Знаний, над созданием которого трудились самые сильные маги нашего мира? — спросил, обводя глазами остальных, Дорис, а потом так выразительно уставился на меня, что я икнула.

— Очень хорошо представляем, господин Дориус, — с какими-то победными нотками сказала госпожа Норайо и добавила: — Так что нет смысла повторяться. Тем более вы лично можете убедиться в силе магического потенциала адептки Кинриу.

— И это еще без посвящения остальными стихиями, — сказал мастер Широ, который возник из воздуха и завис над свободным стулом.

Выражение львиной мордочки Хранителя выражало самое, что ни на есть, блаженство. Веки полуприкрыты, взгляд направлен в пустоту перед собой. Подняв правую лапу, Хранитель обвел внимательным взглядом присутствующих, то ли здоровался, то ли благословлял. Когда встретился взглядом со мной, улыбнулся.

— Теперь, надеюсь, посвящение недостающими Таши Кинриу стихиями откладываться не будет, — сказал он. — А то ведь в следующий раз сюда не грифиры нагрянут, а, чего хуже, инсекты.

— Так это, — я, наконец, осмелилась заговорить. — Это все я, что ли?

— Да, адептка Кинриу, всему виной несформировавшийся потенциал твоей магии, — нехотя ответил мэтр Акихиро. Пожевав губами, ректор добавил: — Другими словами, твоя магия запечатана. А в запечатанном виде… больше похожа на проклятие, чем на дар. Если мастер Широ считает, что нужно получить посвящение Огня и земли, так тому и быть.

Ректор выразительно посмотрел на главу Ковена, и господин Сузумо, который до этого не произнес ни слова, кивнул.

— Ковен удовлетворяет ходатайство, мэтр Акихиро, — сказал седовласый дракон. В голосе его звучал скрытый рев и громовые раскаты, отчего хотелось съежиться и забиться под стол. — Случай действительно исключительный и уникальный.

— Таши Кинриу предстоит получить посвящение не только сердца огня и земли, но и воды, — спокойно проговорил Хранитель и выразительно посмотрел на главу Ковена.

Тот шумно вздохнул. Выражение лица его оставалось бесстрастным, а вот лица остальных присутствующих ощутимо напряглись. Я подумала, что они, должно быть, переговариваются по «внутренней связи».

— Начнем с малого, — сказал, наконец глава Ковена.

А потом вместе с остальными членами Ковена растаял в воздухе.

Хранитель обменялся с госпожой Норайо и мастером Горо понимающими взглядами, и, попрощавшись со мной, тоже исчез.

В кабинете остался только ректорат Долины Знаний и одна растерянная, но весьма неординарная (я настаиваю) адептка.

Мэтр Акихиро выдохнул и вытер пот со лба.

— Нелегко далось нам это разрешение, — сказал он, глядя перед собой.

— Спасибо мастеру Широ, — задумчиво добавила госпожа Норайо.

— Скорей уж грифирам, — также задумчиво проговорил ректор Академии Оборота.

— А я пуредупреждал, что когда это случитуся, Ковену нитего дуругого не останется.

— Не вы один предупреждали, уважаемый мастер Горо, — ангельским голосом произнесла госпожа Норайо и выразительно посмотрела на мэтра Акихиро.

Тот только отмахнулся.

— Я правильно поняла, — решилась вставить свои пять копеек я. — Ковен не хотел давать разрешения на мое посвящение? Ну, остальными стихиями? И на посвящение сердцем воды согласия так и не дал?

Мэтр Акихиро посмотрел на меня таким взглядом, как будто впервые увидел.

— Твой отец, адептка Таши, объединил дракараты против Водных драконов, — заговорил он после долгой паузы. — Наш мир находится на грани войны. Ковен ведет с ним переговоры, но не считаться с силой Огненного дракарата, который поддерживают также Подземный и Воздушный, невозможно. Только по счастливому стечению обстоятельств ты получила посвящение сердца ветра.

Ректор прервался, чтобы почесать спинку Скирону, который уселся перед ним на столе в образе воздушного дракона и от любопытства шел волнами.

— Как сама понимаешь, посвящение сердца огня можно получить только на территории Огненного дракарата.

Я старательно ела начальство глазами.

— С разрешения верховного предводителя, — добавил мэтр Акихиро.

— А отец дал согласие? — спросила я, начиная понимать, к чему клонит дракон.

— Мы работаем над этим, — ответили мне и все, наконец, встало на свои места. Ну как я раньше-то не догадалась? Ректор не просто так избегал разговора о моем предстоящем посвящении. Все это время он пытался получить согласия папахена.

— Но теперь, когда у нас есть приказ от Ковена, все должно получиться, — сказал он.

— А сердце воды? — не унималась я. — Хранитель говорил о трех недостающих стихиях. Я правильно понимаю, на посвящение сердца воды разрешения Ковена нет?

В воздухе повисло тягостное молчание

— Из-за военного положения, спровоцированного Мичио Кинриу Водные драконы не идут на переговоры, — ответил ректор. — Поэтому, как сказал глава Ковена, начнем с малого. Выдвигаешься завтра.

Я захлопала ресницами. Получить посвящение вопреки желаниям драконистого родителя — это он называет «начнем с малого»? И что значит… завтра?

— А занятия? — невпопад спросила я.

Члены ректората переглянулись между собой, а потом воззрились на меня, как на тень отца Гамлета. Наверное, это должно означать, что сейчас как-то не до занятий.

— А вы уверены, что отец допустит меня до этого посвящения? — не унималась я.

Недолгое знакомство с биологическим родителем показывало, что упрямства верховному предводителю Огненного дракарата не занимать. По себе знаю. Или в кого я такая?

— Ему сейчас не до этого, — сказал, подумав, мэтр Акихиро. Подумав еще, добавил. — По-крайней мере будем на это надеяться. До крайности обострились отношения с Водными… И еще распоряжение от Ковена… Пойми, Таша, Ковен до последнего не хотел идти на конфликт с Мичио Кинриу.

— И не пошел бы, не будь потенциал твоей магии столь разрушителен, — пробормотал ректор Университета магии.

— Не будь сила твоя столь велика, — с победной улыбкой поправила ректора госпожа Норайо.

В этот момент прямо посреди стола полыхнуло, так, что я отпрянула и ослепла на несколько секунд. А когда проморгалась, ректор, нахмурившись, читал какой-то свиток.

Прочитав, аккуратно свернул трубочкой и задумчиво произнес, словно бы ни к кому конкретно не обращаясь:

— Водный дракарат в третий раз отказался принять послов доброй воли.

Повисла гробовая тишина.

— Война, — тихо сказала госпожа Норайо.

Остальные, как заведенные, повторили:

— Война…

— Я могу идти? — спросила я, поднимаясь. Как-то мое присутствие больше не казалось уместным. Простите, а можно последний вопрос? — когда ректор поднял на меня взгляд, я уточнила: — Вы сказали, выдвигаться в дракарат к батюшке мне предстоит завтра. Телепортом?

Мэтр Акихиро посмотрел так, словно хотел спросить, мол, неужели я еще здесь. А потом вздохнул и ответил.

— В Огненном дракарате не действуют телепорты, твой отец остерегается вторжения Водных. Ты полетишь драконом.

Несмотря на утреннее происшествие, Золотая внутри довольно взревела. Да и я не смогла сдержать улыбки.

— С тобой полетит Рио Тэтсумо, — добавил ректор. — Его присутствие, как мага ветра, позволит вам долететь до Огненного дракарата быстрее. Заодно попрактикуешь его дисциплину. Да, еще с вами полетит мастер иллюзий.

— В таком случае я за себя спокойна, — сообщила я. Вторая специализация мастера Шуджи — боевая магия. Надо сказать, ректорат позаботился о моей защите. Что-то мне подсказывает, на вотчине отче она мне понадобится…

— После посвящения сердца огня вам предстоит полет в Подземный дракарат. За посвящением сердцем земли.

Я вздохнула и пробормотала:

— Представляю свою программу по возвращению.

От меня отмахнулись, а я подумала, что нечего руками махать. Все-таки не им всем потом пропущенное наверстывать. Я не знаю, как так произошло, но мысль отчего-то отчетливо прозвучала вслух. Хотя рта, клянусь, не открывала. С запозданием я поняла, что мне только что, кажется, удалась ментальная магия. В довершении к разрушению магического полога Долины Знаний, это прорыв…

— А я говорила, что она становится сильнее с каждым днем, — прозвучал у меня в голове голос госпожи Норайо.

Ректор досадливо махнул рукой в сторону двери и сказал:

— Не задерживайся, адептка Кинриу. На сегодня ты освобождаешься от занятий. Выспись хорошенько. Утром выдвигаться в путь, а лететь до Огненного дракарата долго.

Поблагодарив ректорат, я вышла. Вслед за мной в оставшуюся щель проскользнул Скирон.

— Ага, как же, — пробурчала я, обращаясь к духу ветра. — Гуляй, Таша, не хочу. А потом наверстывать…

Скирон, который принял образ мастера Широ, поднял правую руку, словно благословлял и степенно кивнул.

Вызвав мысленным приказом желтого дракончика из своей комнаты, я сверилась с расписанием и потопала к Академии Оборота. Стрельбу из лука я пропускать не намерена. Как и занятие по пророчеству.

Рассеянно отвечая на приветствия, я продолжала разговор с духом ветра.

— Ничего с собой не возьмешь, как назло. Из вещичек я имею ввиду. Повезло еще, что с мастером иллюзий отправляют. А то разгуливать бы мне по вотчине папахена, я извиняюсь, в одном неглиже...

Скирон внимательно слушал и степенно кивал.

Порыв ледяного ветра заставил поежиться, застучав зубами. Кучка жухлой листвы взвилась в воздух и полетела прямо в лицо, как стая грифиров утром. Отшатнувшись, я выбросила вперед руку, словно защищаясь. Затем заправила выбившиеся волосы в пучок.

Мимо, кутаясь в шали, прошли две преподши из Академии оборота.

— Перепадов температуры я тут даже не помню, — донеслось до меня. — Как и плохой погоды…

Ледяной поток налетел снова, растрепал волосы, отбросил назад Скирона.

Когда, наконец, добралась до площадки, где обычно проходит стрельба из лука, оказалось, что занятие отменено из-за непогоды.

***

— Госпожа Мэну, — поприветствовала я пророчицу, сложив у груди ладони. — Вы позволите?

— Проходите, адептка, Кинриу, присаживайтесь, — пригласила преподша, посматривая на меня с любопытством.

По причине внезапного ледяного ветра и надвигающейся грозовой тучи занятие по пророчеству перенесли с крыши в просторный, уютный зал с живыми деревьями в кадушках и порослью плюща под потолком. С зеленой «крыши» свисают лианы, покрытые мелкими синими цветочками. Очень мило и красиво. Так и веет необходимым умиротворением для медитации, важной составляющей практической части магии предсказаний.

— У нас занятие по стрельбе из лука отменили, — сообщила я, поправляя прическу.

— И ты хочешь вместо него поупражняться в магии предсказаний? — уточнила госпожа Мэну.

— Вообще-то я думала к вам на два занятия напроситься, — пояснила я, занимая место у стены и усаживаясь в лотос.

— Порыв, конечно, похвальный, — пробормотала госпожа Мэну.

— Мне завтра в Огненный дракарат лететь, — пояснила я.

— А, ты путешествуешь по нему на моих занятиях? — уточнила госпожа Мэну. — И хочешь, как следует подготовиться?

Я задумалась. То, что на занятиях по пророчеству и в медитациях я безвылазно сижу у папахена в гареме — это считается путешествием? Что-то сомневаюсь. Но на всякий случай кивнула.

— Вы проницательны, — сказала я.

— Работа такая, — ответила пророчица.

Сегодня в знакомый водоворот я провалилась практически сразу.

И как только привычный мир, с запахами, звуками, отдаленными голосами студентов в коридоре сменился миром Джун, меня оглушило криком.

— Пощади, госпожа, пощади!! Я… я бы не посмела! Меня заставили!

Молодая женщина, судя по прическе и одежде, джошу, каталась по полу, пыталась рвать на себе волосы и кричала, кричала, кричала. Искаженное рыданиями лицо расцарапано, рукав кимоно оторван.

Я сразу поняла, что истерика продолжается уже длительное время, а я, то есть Джун не знает, что делать.

Недоуменно перевела взгляд вслед за Джун на низкий прикроватный столик.

На нем стоит кувшин с разбавленным соком межму, судя по салатовому цвету напитка. Однако стоило мне бросить на кувшин взгляд, захотелось отшатнутся, отскочить в сторону. Словно невидимая ледяная лапа сдавила горло, а сердце забилось, как сумасшедшее.

Каким-то образом я поняла: в кувшине смерть.

А стоило перевести взгляд на кошку на полу, все тут же встало на свои места. Бедное животное успело околеть. Заглянув в сознание Джун, я узнала, что котенка ей подарил отец. Узнала и то, что кошки обожают сок межму. Как я поняла, он для них что-то вроде валерьянки, но куда менее эффектного действия. Разбавленный, сок плодов драконьего дерева полезен практически для всех живых существ. Я вспомнила, что, когда болела, пила неразбавленный: надо было экстренно восстановить силы.

Джун переводила беспомощный взгляд с кошки на джошу, затем на графин и не могла произнести ни слова. Позвать кого-то? Но за такое джошу казнят. А Джун искренне считала ее подругой… Смолчать… И кто даст гарантии, что неведомый враг не попытается напасть снова? Через другую джошу… Или же сам. И что сказать господину, если спросит о любимице Миу-Миу?

Джун приложила пальцы к вискам и сдавила их. Ей хотелось, чтобы женщина замолчала, ушла, чтобы исчез со столика графин с отравой… Чтобы все было, как полчаса назад, когда она причесывалась и напевала, ожидая повелителя… А потом Миу-Миу попросила сока межму, и Джун налила ей немного в блюдечко…

Повелитель… Должен прийти повелитель…

— Помилуй, госпожа! Я все скажу, все скажу!!

Казалось, мысли тянутся, словно в замедленной съемке. На деле же прошло не больше десяти секунд.

— Что здесь происходит, Джун?

Мичио Золотой дракон застыл на пороге. Перевел взгляд с Джун на джошу, а потом на кошку. Я впервые видела, как отец бледнеет на глазах. Словно из него в мгновение выкачали кровь.

В следующий миг он возвышался над служанкой.

— Кто, — спросил он тихо.

— Пощади, господин! Я все скажу!! — завопила несчастная, срывая голос.

— Кто, — еще тише спросил Мичио Кинриу и даже я поежилась. Голос дракона был отчетливо слышен даже на фоне подвываний джошу.

Женщина замерла, и, глядя на дракона остекленевшими глазами, захрипела. А затем обескровленные губы выплюнули:

— Госпожа Хитоми.

Хитоми! Первая жена папахена… Самая ревнивая… и… Я только сейчас поняла, что ни разу ее не видела. Госпожа Митсуко сразу представилась второй женой, я была знакома с третьей, четвертой, пятой, шестой… Все они приходили навещать меня, когда я болела. Но первая… Я еще подумала, что она слишком горда и спесива, чтобы приветствовать дочь своего господина, рожденную седьмой женой…

От воспоминаний отвлек истошный крик Джун.

Если бы могла — заорала бы вместе с ней. В голос.

В следующий миг папахен прижимал Джун к груди, увещевал и целовал в макушку, гладил по волосам, как маленькую.

Я же, не отрываясь смотрела на то, что недавно было джошу… Человеком. Женщиной. Совсем еще молодой. Сливаясь с сознанием Джун, ощутила, как в нос ударил запах горелой плоти, и, согнувшись от рвотного спазма, успела подумать, что никогда, вообще никогда не смогу есть мяса…

Рывком я отделила себя от сознания Джун.

По лицу отца поняла, он «говорит по внутренней связи».

С кем и о чем говорит, несложно было догадаться.

Не знаю, сколько времени прошло. Показалось, что в следующий миг двери в покои распахнулись и два дракона втащили за руки отчаянно сопротивляющуюся русоголовую женщину с полубезумным взглядом.

— Нет! Вы не смеете! Отпустите!

Стоило ей увидеть обгорелый труп, она схватилась за сердце и принялась оседать на пол.

— Пустите ее, — раздался спокойный приказ отца.

Вопреки логике, женщина изо всех сил принялась цепляться за одежду драконов.

Отец выпустил Джун из объятий.

— Уведи Джун, — скомандовал он одному дракону, сообразив, видимо, что недавнее представление не для глаз бедняжки.

Та перевела неверящий взгляд на рыдающую женщину, на черную груду костей на полу, над обгорелой плотью до сих пор вьется дымок, затем почему-то посмотрела на пушистое тельце…

В следующий миг Джун стояла на коленях, вцепившись в камзол отца и отчаянного молила:

— Прощу, повелитель! Пощади ее…

В глазах отца отразилось недоумение.

— Джун, — мягко позвал он и попытался помочь ей встать. — Это невозможно.

— Пощади, — упрямо повторила девушка.

— Это невозможно, Джун, — мягко сказал отче, поднимая ее.

— Прошу тебя, — заглядывая в глаза дракону, попросила Джун. — Пощади ее ради ребенка, которого я ношу.

В комнате повисла гробовая тишина. Слышно было, как гулко бьется сердце Джун. Я же, хоть и была невидимой и неслышимой, закрыла рот обеими руками. Было от чего немного двинуться умом.

Не каждый день узнаешь, что мамуля беременна. Тобой.

ГЛАВА 7

Я возвращалась в общежитие, натыкаясь на адептов и стволы деревьев. Скирон носился вокруг меня кругами, предупреждая окружающих о затянувшемся приступе рассеянности.

Я вяло извинялась и так же вяло отвечала на приветствия.

Ноги по инерции понесли в столовую, а память услужливо напомнила об ужине. Рот наполнился слюной, стоило подумать о запеченной картошке с сыром и отбивных под грибным соусом. Я вздохнула и прошла мимо главного корпуса.

День оказался таким богатым на события, что несмотря на жуткий голод, хотелось одного: упасть на кровать и проспать минут так шестьсот.

Учитывая, что меня завтра обязательно поднимут ни свет, ни заря ментальным сигналом, надо было высыпаться, пока есть такая возможность.

Пользуясь тем, что отвлеклась на мысли о завтрашнем полете, ноги попробовали было развернуться и почесать в столовую. Солидарный с ними желудок жалобно заурчал.

Пришлось делать строгое внушение ногам, а желудок заверять, что дома, то есть в общежитие, в холодильном отсеке есть несколько драконьих плодов. А еще, кажется, я видела два высохших бутерброда… В общем, в столовую решено было не идти. Не хотелось в очередной раз наблюдать пикировку Исама с кузеном, отвечать на расспросы девчонок, угадывать, что за пари придумали однокурсники на этот раз…

Стоило зайти за угол факультета практической магии, словно из-под земли вырос Исам.

Увидев меня, дракон просиял. Надо сказать, внутри все тут же отозвалось, Золотая рванулась ему навстречу. Я же заставила себя вслух сказать:

— Хорошо, хоть без Рио.

Правда, сил не было терпеть еще одну из их пикировок… После пережитого в прошлом, как давнем, так и не очень, все эти драконьи склоки казались детскими забавами.

Вопреки ожиданиям, Исам произнес:

— Прости, Таша. Я вел себя, как болван.

Прежде, чем успела как-то (желательно язвительно) отреагировать, дракон спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

Чувствую? Ах да, я и забыла, что утром сцепилась с грифирами... Просто потом это собрание в кабинете ректора, а потом воспоминания Джун… А может, это все хваленая драконья регенерация.

— Неважно, — тем не менее честно призналась я.

— Голодная? — спросил Исам.

Я неопределенно пожала плечами. Под настойчивым взглядом дракона призналась:

— Да. Но в столовую не пойду.

— Позволишь мне искупить свою вину? — спросил дракон и протянул руку.

Я пожала плечами. На всякий случай оглянулась по сторонам. Вроде никто не смотрит. Хотела было спрятать руку за спину, но потом представила, что завтра улечу… Сначала в Огненный дракарат, потом в Подземный… И как-то захотелось ощутить его прикосновение… напоследок.

Стоило пальцам коснуться ладони Исама, как вокруг засвистел вихрь, а в следующий миг оказалась на платформе, похожей на ту, над которой воздушные бои ведутся. Только небольшой, метров десять в диаметре. И судя по облакам под ногами, расцвеченным в розовое лучами закатного солнца, куда более высокой.

Но главное не это.

Здесь еще столик наблюдался. Круглый, накрытый белой скатертью. И два стула с высокими спинками.

— Поужинаешь со мной? — спросил Исам, поддерживая под локоть. После телепорта кружилась голова.

— Исам, — пробормотала я.

— Нас никто не видел, Таша, — сообщил дракон, глядя в глаза с беспокойством, словно боялся, что передумаю.

— А если нет? — недоверчиво спросила я.

Дракон ощутимо напрягся. Затем пожал плечами.

— Я перенесу тебя к общежитию, — сказал он после небольшой паузы.

— Ты серьезно? — все еще не веря, спросила я.

— Я больше никогда ни к чему не буду принуждать тебя, Таша, — сказал Исам тихо.

Видно было, это обещание далось ему нелегко. Но голос был твердый, а в глазах застыла решимость.

— Ты мне веришь, Таша? — спросил Исам. И посмотрел с таким видом, словно от моего ответа зависит его жизнь.

Я лукаво улыбнулась.

— Ну не знаю-не знаю, — решила я покапризничать. — Надо ведь сначала все это попробовать…

Не знаю, где Исам достал свежие креветки, крупные, размером чуть ли не с кулак, да и морских гребешков с ананасами… но было безумно приятно, что дракон запомнил и учел мои вкусы.

А еще было очень волнительно сидеть напротив, чувствовать на себе его взгляд, ощущать заботу и нежность, когда, например, подкладывал мне в тарелку или наполнял мой бокал шипящей водой (от разбавленного сока межму я, к его удивлению, отказалась).

Все это было намного интимнее и волнительнее охватившего нас вчера за углом Пансиона благородных волшебниц безумия… Тогда был взрыв, цунами, смерч с грозой, что-то, чему нельзя противиться… сейчас же непонятно почему чувства и эмоции были очень похожими, вот только все было каким-то затяжным и от этого еще более пронзительным, а я твердо знала, что могу остановиться, когда захочу. И… не знаю почему… это самое чувство пальцев на рычаге оно было каким-то решающим.

Дракон ухаживал с элегантностью придворного из исторического романа, и, кроме обжигающих взглядов, от которых кожа под обилием повязок покрывалась мурашками, не позволял себе ничего лишнего.

Когда солнце окончательно скрылось за горным хребтом и потянуло холодом, Исам встал и укутал мне плечи пушистым покрывалом. Его пальцы лишь на миг прошлись по обнаженному плечу, а у меня перехватило дыхание и сердце пригрозило выскочить прямо на стол.

— Исам, — выдохнула я.

Дракон шумно выдохнул и занял свое место.

— Таша, — сказал он, пристально глядя в глаза. — Никогда и ни к чему… Пока ты сама не захочешь. Слово дракона.

И кто-то потупился, и кто-то покраснел, и у кого-то сердце застрочило с утроенной очередью.

— Мне, наверно, пора, — все еще потупившись, сказала я.

Исам не ответил. Просто смотрел на меня с нежностью, за которой без труда угадывалось безумное желание.

Одно небо знает, чего мне стоило повторить:

— Исам, пора.

Дракон вздрогнул, словно очнулся и спросил:

— Ты поужинаешь со мной завтра?

Сглотнув, я покачала головой.

Глаза Ледяного дракона потухли.

— Нет, то есть не нет, — поспешила объясниться я. — Просто завтра меня здесь не будет.

А вот теперь на меня смотрели, как однажды смотрел Виталий Владиленович, когда мы с Иришкой, думая, что мои в деревне, ввалились под утро пьяно хихикая и с босоножками в руках.

— Я была сегодня у мэтра Акихиро, — поспешила я объяснить. — Там был Ковен магов, — на этих словах вид у Исама стал, как у ищейки, взявшей след, — ну, может, не весь, но глава точно, — добавила я.

— Продолжай, пожалуйста, — попросил Исам и накрыл мою руку своей ладонью.

— То, что произошло утром, — продолжила я. — Грифиры… Они проникли под магический полог Долины Знаний из-за меня. Он, как бы это сказать, порвался….

Исам нахмурился, а я заговорила быстрее.

— Это, как я поняла, из-за моего магического потенциала. Мне нужно как можно быстрее получить остальные посвящения. Собственно, поэтому меня отправляют завтра на небольшую прогулку. Ты не волнуйся, со мной будет мастер Шуджи.

О кузене Рио я благоразумно решила умолчать.

Исам произнес только одно слово.

— Куда?

— К сердцу огня и к сердцу земли, — поспешила я ответить. — А теперь, пожалуйста, перенеси к общежитию. Завтра рано вставать, а я очень устала.

Не говоря ни слова, дракон поднялся из-за стола и подал мне руку.

Через несколько секунд я уже стояла у крыльца общежития.

По-прежнему в молчании, Исам поцеловал меня в макушку, а затем обернулся драконом, взмывая в воздух.

***

Я узнала Огненный дракарат вовсе не по искристым шпилям башен, утопающих в зелени, не по сочным краскам и одуряющему аромату цветов. И даже не по воспоминаниям Джун… Совершенствуясь в магии пророчества каждый вечер, я путешествовала с юной Джун и Мичио Кинриу по всему дракарату, Землям Дождей, вулканически кратерам и озерам…

Поэтому открывшаяся с воздуха картина была словно привычная заставка на компьютере, которую вдруг видишь вживую, отчего возникает ощущение déjà vu.

Просто… когда это самое ощущение узнавания возникло, я начала падать.

И не только я, Рио с мастером Шуджи тоже.

Словно чья-то гигантская рука набросила невидимую сеть на крылья, воздух сгустился настолько, что потемнело перед глазами, а грудь, казалось, вот-вот разорвет от нехватки кислорода.

Золотая драконица падала, кувыркаясь в воздухе, пытаясь распластать крылья, чтобы не разбиться, но получалось плохо. Лишь когда до земли оставалось метров двадцать, получилось расправить крылья и приземлиться по-человечески. То есть, по-драконьи.

Не успела я проверить, как обстоят дела с одеждой и убедиться, что все в порядке (спасибо мастеру Шуджи за такую своевременную помощь), как, запрокинув голову, увидела четырех драконов, которые спускались к нам.

Надо отметить, что мастер иллюзий (чтоб его) тренировал меня всю неделю, пока летели, причем так добросовестно, что засыпала мгновенно, раньше, чем голова касалась спального мешка, не успев даже подумать о том, что весь день предстоят уроки магии воздуха под столь же неусыпным контролем Рио... Поэтому сейчас, во время оборота справилась бы и без его помощи… Правда, пришлось бы предстать перед преподами и чужаками отчего-то в лыжном костюме. Но мастер Шуджи, даже не поворачивая ко мне головы, с неизменно бесстрастным выражением на лице щелкнул пальцами, и вот на мне уже привычная форма Альма-матер.

Воздушная стража обернулась в воздухе и в следующий миг я пискнула от восторга, потому что в темноволосом драконе узнала братика. Одного из. Керо, кажется, его зовут. Несмотря на целую неделю, проведенную у папахена, в именах братишек я путалась. Правда, собственная забывчивость не помешала мне в следующую секунду уже висеть у него на шее.

Надо сказать, столь бурное проявление сестринских чувств несколько поколебало выражение суровой непреклонности, написанное на лицах стражи. Да и преподы мои ощутимо расслабились и терпеливо ждали, пока расспрошу братишку о женах-детях-родителях, один из которых, между прочим, у нас общий.

Когда с церемонией приветствия (благодаря вашей покорной слуге довольно скомканной) было покончено, нам пафосно объявили, что их долг, как стражей границы Огненного дракарата, «сопроводить нас к верховному предводителю Мичио Кинриу».

Рио при этих словах скривился, словно у него зуб разболелся, да и мастер иллюзий ощутимо напрягся.

А я представила, что стоит мне попасть в знакомый дворец, там уже фиг папахен обратно выпустит. И так это явно представилось, что я, в общем, тоже напряглась.

— Мы не пойдем с вами, — ледяным тоном сообщил мастер Шуджи моему родственнику. — У нас разрешение на посвящение принцессы Таши Кинриу сердцем огня, подписанное Ковеном.

Стражи переглянулись между собой, затем один из них произнес непререкаемым тоном:

— На своей земле Мичио Кинриу решает, кому куда идти и тем более, если путь ваш лежит к сердцу огня. Согласно традициям, допустить к сердцу стихии способен лишь сильнейший. Поэтому, даже с разрешением от Ковена, вам не попасть к сердцу огня без дозволения на то Мичио Кинриу.

Мастер Шуджи нахмурился и переглянулся с Рио.

— Пребывание принцессы на этих землях чревато для магического фона, — попытался внести ясность кузен Исама.

— И это правда! — воскликнула я.

Несмотря на браслет-артефакт на левом запястье, которым я не замедлила потрясти перед лицом братика и остальных стражей, мэтр Акихиро наказал не задерживаться.

— Нейтрализатор блокирует ее магию, — сказал он напоследок моим сопровождающим. — Но учитывая, что адептке Кинриу с легкостью удалось разорвать магический полог, установленный Ковеном… Я бы рекомендовал вам поспешить…

А теперь вот, из-за папахена (почему я не удивлена?) поспешить не получится.

Надо сказать, браслет-нейтрализатор на стражей впечатление произвел. Братик даже, пользуясь родственным положением, поближе его рассмотрел.

— Правила для всех одинаковые, — тем не менее, ответил один из стражей. Правда, уже не так уверенно. — На территории Огненного дракарата, — он замялся, — ужесточение режима. Передвигается по воздуху только тот, кто лично получил разрешение Мичио Кинриу.

Мастер Шуджи с Рио принялись спорить со стражами, у меня в голове слегка зашумело, а Золотая внутри нервно забила крыльями. Отчего-то возникло ощущение предвкушения, как бывало, когда рядом Исам… Надо сказать, несмотря на скорость, с которой летели в Огненный дракарат и на практику, которой по уши загрузили сразу оба препода, я очень скучала по Ледяному. Так, что даже пообещала себе — когда прибуду обратно, в Долину Знаний, дам Исаму шанс… Наверное…

Крылатый силуэт на миг закрыл небо, приковав к себе взгляды стражей и преподов.

Я не смотрела. Я просто старалась устоять на ногах, не давая Золотой вырваться на свободу. Даже не глядя вверх мне было известно, что над нами кружит серебряный дракон.

— На него не действует ваша защита? — недоуменно спросил мастер Шуджи, который, должно быть, не был в курсе поединка Ледяного с папахеном.

Стражники обменялись понимающими взглядами.

Мне не надо было объяснять, инстинктивно поняла, раз Исам одержал в том поединке победу, ему не требуется папахенского разрешения на полеты над территорией всего Огненного дракарата.

Исам обернулся на лету и на землю спрыгнул драконом в человеческом обличье.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, как Ледяной изможден полетом. Под глазами пролегли круги, лицо осунулось, между бровями пролегла складка. Правда, боюсь, я не лучше выглядела.

Сходу вникнув в наше замешательство, Исам предложил выход:

— Рио и Шуджи могут идти с вами к Мичио Кинриу, уведомить верховного предводителя дракарата о нашем прибытии. Я же с принцессой лечу к сердцу огня. Я в своем праве. И у нас разрешение на посвящение от Ковена.

Брат окинул Ледяного задумчивым взглядом, а другой дракон, тот, который вел переговоры, соответственно, был старшим по рангу, или как у драконов это называется, развел руками.

— Мичио Кинриу не признает разрешения Ковена.

— Но он признает право сильнейшего, — бесстрастно ответил Исам.

— Принцесса не сможет лететь, — сказал другой страж.

Исам усмехнулся и произнес:

— Это уже наши проблемы.

И выразительно посмотрел на меня.

А я… Я представила, что полечу верхом на драконе, и… сердце застрочило с утроенной скоростью, а дыхание перехватило от одного только предвкушения. Потому что это… это… в общем, даже в мыслях это было круто!

А потом как-то нечаянно вспомнилось, как Исам сказал на балу, когда я настоятельно советовала ему пересмотреть свои взгляды на отношения… Как он сказал…

«Не раньше, чем смогу тебе доверять».

И вот вспомнился мой второй в жизни полет, который привел на территорию Ледяного клана, и обидные слова отца…

«Здесь я средоточие силы, в доме мужа им будет муж» …

И поняла, что тоже не верю ему.

Хочу поверить… И не могу…

Не верю.

Мне даже говорить ничего не пришлось.

Исам прочел ответ в моих глазах.

А я перевела дыхание, отвела взгляд от очень родных и любимых синих глаз, которые потухли, словно солнце зашло за тучи.

— Погодите кипишить, — сказала я, переводя взгляд на стражей. — Я пойду с вами. Давно не виделась с папенькой, знаете ли.

Драконы снова переглянулись, но ничего не сказали.

А я подумала, что наша экспедиция все больше напоминает поход. Восемь драконов пешкодралом. Точнее, семь драконов и одна драконица. Как я тогда сказала Исаму? В день бала?

Белоснежка и семь драконов? Что-то подсказывает мне, что госпожа Мэну может мной гордиться. Потому что если это не доказательство открывшегося дара пророчества, то что тогда можно считать доказательством?

Вообще увидеть Огненный дракарат не с высоты полета дракона, а, так сказать, «изнутри» оказалось даже прикольно.

Скирон носился кругами, словно щенок, который долго сидел взаперти, и вот, наконец, вырвался на свободу. Стражи косились на духа ветра, но вопросов не задавали. Правда, братишка не удержался и расспросил о моем посвящении в подробностях. Видно было, что братишка-дракон очень рад за меня, и сетует, что посвящение в магию мне пришлось получить не на своей земле. А над реакцией Исама (которую я мстительно выложила во всех подробностях) братик хохотал до слез, то и дело оглядываясь на Ледяного, несмотря на то, что дергала весельчака за рукав и шикала. В общем, братик беспардонно ржал, Ледяной хмурился.

Природа Огненного дракарата на этой части полуострова очень напоминала нежно любимый мной Непал — все было насыщенно-зеленым и цветущим.

Оказалось, что передвигаются здесь по земле разными способами — от лошадей, в том числе, на повозках и каких-то шестиногих животных, которых толком разглядеть не удалось до самых настоящих машин, в которых, как объяснили драконы, заключены хтонические существа, родственные духам стихий.

Мы проехались обеими способами ради разнообразия (а вообще подозреваю, драконы просто повелись на мои восторги и просто хотели меня побаловать). Но когда предложили сесть верхом на одного из шестиногих, которых можно было взять «в прокат» при довольно уютной и гостеприимной таверне, я как-то вежливо отказалась.

Дома, в зеркальном мире, я несколько раз пробовала пробудить в себе инстинкт наездницы. Не пробудился. Как-то в воздухе я себя чувствовала безопаснее.

И здесь тоже будить инстинкт не захотела. Объяснив тем, что предков-кочевников у меня не было. Правда, местный аналог морковки этому гиганту, покрытому голубой шерстью, скормила. Еле пальцы успела отдернуть, когда зверюга самыми настоящими клыками щелкнула.

Так что до родины мамули — земель клана Огненной птицы решено было добираться на подозрительно смахивающих на экипажи, только без лошадей, повозках.

Устроившись на мягком сиденье рядом с братиком, я приняла от него кулек с сахарными крендельками и принялась по одному закидывать их в рот.

— Завтра будем на месте, — пообещал Керо (все-таки девичья память не подвела) и я рассеянно кивнула.

— Жалеешь, что не полетела с Ледяным? — со свойственной драконам проницательностью уточнил братишка.

Я обернулась, и, встретившись взглядом с Исамом, который ехал сзади, в одной повозке с Рио и мастером Шуджи, вздохнула. Если отвечать братику честно — следует сказать и да, и нет.

— Я вообще рада увидеть место, где мама росла, — нашлась я.

— А почему нос повесила? — не отставал брательник.

— Да как-то все быстро, — отмахнулась я. — Столько всего сразу. И еще неизвестно, допустит ли меня папахен к сердцу огня.

Коварно сощурившись, добавила:

— Потому что здесь, насколько я поняла, та еще тирания и диктатура.

— Ты неправа, Таши, — предпринял попытку отстоять родной мир брат. — Каждый из наших законов писан кровью. Чего стоило драконам освободить земли от тех же грифиров, инсектов и прочий нечисти… И теперь, когда воцарился порядок, а наши земли благоденствуют, не следует пренебрегать традициями. Не зря лишь верховный предводитель может позволить приблизиться к сердцу стихии. Это не просто святыня для нас. Это и вправду наше сердце. Эпицентр нашей магии. Самой сильной магии нашего мира.

Я задумалась. Значит, магия драконов заключается в сердцах стихий — это объясняет, почему они так оберегают эти «сердца». И раньше, чем получить посвящение от сердца стихии, пользоваться собственной магией не получится. Мало того, что не получится, так еще, оказывается, вредно для общего магического фона. Что-то в этом мне не нравилось. Как-то нелогично было — и все тут. Магия — это сила. И свою силу, получается, драконы черпают из стихии…

— А как с остальными расами? — спросила я братика. — Они тоже получают магию от стихии?

Тот в ответ покачал головой.

— Нет, Таши. Только драконы дружны со стихиями. Магия остальных рас — людей и оборотней другая, не такая сильная.

— Это потому что драконы — в истинной ипостаси — огромны и поэтому элементарно могут вместить куда больше магии? — уточнила я.

— Я смотрю, кто-то не зря проводил время в Альма-матер, — подмигивая, ответил братишка. — А я-то думал, куда интереснее, — и он многозначительно обернулся на повозку с Исамом.

Хлопнула скабрезника по руке и продолжила расспрашивать о характере магии каждой расы.

Оказалось, люди и оборотни владеют природной магией, что в аналогии с драконьей — суть гармония всех четырех стихий, но, поскольку «вместить» в себя много этой самой гармоничной магии не могут, соответственно, слабее нас.

Конечно, у них тоже может быть «перекос» магического вектора в ту или иную степь, то есть стихию. Кому-то лучше удается огненная магия, кому-то водная или воздушная, но это уже, как я поняла, оттого, что «целостную» они вместить не могут. А изначально дар в людях просыпается гармоничный. А там уже от многих других факторов зависит — от наследственности и характера до интересов и даже до воспитания.

Что касается оборотней, то от «места их звена в пищевой цепочке» (братик икнул от такой аналогии, но потом согласился) зависит уровень магии. Соответственно, «млекопитающие» — высшие среди них, те же инсекты, что переводится, как насекомые, низшие. Высшие — кицунэ, волки, рыси и прочие владеют магией природы, низшие — инсекты всех разновидностей — магией крови.

Тут еще надо уточнить, что магический дар, который присутствует у всех драконов без исключения, у остальных рас проявляется куда реже.

— Но почему у них вон, — я неопределенно махнула рукой, — магия природно-гармоничная изначально, все стихии вмещает, а у нас, самых больших и сильных, такая однонаправленная?

Братик иронично поднял бровь и окинул меня пристальным взглядом.

— Ты на меня не смотри, — сказала я. — Меня Хранитель отрядил посвящение остальных стихий получить… не знаю, почему.

Я пожала плечами.

— Не знаю, Таши, — ответил Керо. — Изначально было так заведено. Это законы нашего мироздания. Драконы имеют однонаправленную магию, и поэтому дракараты держатся вместе и редко воюют, — тут взгляд его ощутимо потух. Братик вздохнул и добавил как-то грустно: — В своем единстве мы непобедимы.

— А почему тогда меня, между прочим, одну из вас, отправили ко всем этим вашим, то есть нашим, сердцам? — тут же сменила позицию моя вредность.

Керо пожал плечами.

— Не знаю, Таши, — ответил он. — Ты для нашего мира — загадка и уникум.

— Не верю я в собственную загадочность и уникальность, — сказала я, передернув плечами. — Ну вот ни разу себя такой не ощущаю!

— Ощущаешь или нет, но ты — единственная драконица нашего мира, — сказал брат.

— Ненадолго, — буркнула я под нос, еще раз пообещав себе докопаться-таки до сути… Вот пройду все необходимые посвящения, чтобы учебе уже точно ничего не мешало и докопаюсь до того, что, как мне кажется, отчего-то от меня скрывают… Запрусь в Хранилище Знаний и не выйду, пока не пойму, что не так с этим миром, почему раньше драконицы в нем были (несмотря на всеобщие заверения, не верю, что их не было, не верю, и все тут), а потом пропали…

***

Мы заночевали в очень знакомом доме. Причем комнату мне выделили ту самую, которую первый раз увидела, когда, наконец, магия пророчества удалась. Именно здесь, перед зеркалом в тяжелой кованной раме сидела Джун, когда увидела в зеркале Мичио Кинриу.

А бабушка у меня классная оказалась, и дедушка тоже, и тетки с племянниками, которые, прослышав каким-то образом, что я в землях клана Огненной птицы, съехались. Правда, бабуля — хоть язык не поворачивался назвать так привлекательную и моложавую женщину — поначалу чопорной такой показалась, но мы же и мертвого раскрепостим, без всякой этой некромантии…

Поэтому, когда раззнакомились и досыта, как говорится, напировались, у меня язык чуть узлом не завязался, когда отвечала на вопросы о мамуль и о зеркальном мире.

Малышню, конечно, интересовало, в какие игры играют у нас дети, какие каверзы устраивают, когда под рукой нет ни одного завалящего бытового заклинания (уверила, что и без этих самых заклинаний есть, где развернуться), кого-то постарше — особенности самого мира, от профессий и науки до политики. Девчонки интересовались модой, парни — оружием… А вот бабуля своими вопросами просто бесконечно радовала. Все ее вопросы сводились к мамочке. Как Джун живется в зеркальном мире? Нравится ли? Счастлива ли она?

И, несмотря на усталость и то, что завтра меня обещали поднять на рассвете, я рассказывала и рассказывала. О своем детстве, о мамуле, о Кирлике, о Виталии Владиленовиче… И судя по сияющим глазам бабушки с дедушкой, им правда интересно было. Очень. И по мамочке они скучают. Поэтому я старалась быть красноречивой, как никогда. Даже пожалела, что фоток не захватила. Но пообещала в следующий раз привести.

Когда все разошлись, пожелав друг другу славных звездных полетов, я, наконец, ушла в мамину комнату. Посетив омывальную и переодевшись в ночную рубашку (как мне сказали, мамину), я вышла на балкон.

Клан Огненной птицы спал. В темных окнах отражалось сияние лун, а стены домов были окрашены в серебряный. Легкий ветерок доносил шелест листвы, пение ночных птиц и ароматы трав.

Скирон, видимо, устав за день, устроился на моем запястье в форме браслета.

— Почему ты это сделала? — раздался голос Исама.

Дракон стоял на соседнем балконе и смотрел таким взглядом, от которого все внутри сжималось. Вид у Ледяного был не просто потерянным… Несмотря на внешнюю непроницаемость, я видела по его глазам: Исам страдал. Тяжело. Невыносимо страдал. Мой сегодняшний отказ лететь с ним к отцу стал для него чем-то вроде ножа в спину.

Натянуто улыбнувшись, я ответила:

— Ты видел, какая у меня, оказывается, чудесная семья? Не простила бы себе, если бы не повидалась с ними.

Дракон покачал головой.

— Не обманывай меня, Таша. Пожалуйста. Если считаешь, что я недостоин твоего доверия, не надо унижать меня еще больше, тем, что недостоин правды.

Я вздохнула. Ледяной был прав. А еще было самой как-то неуютно от этой недосказанности между нами, которая, собственно, и привела к такому итогу. Здесь, рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки, моя истинная пара, мое второе крыло, мое дыхание… А я будто скована льдом. Золотая драконица бьется внутри о невидимую стену, а я не могу даже протянуть руку и накрыть ладонью кисть Исама.

— Хорошо, Исам, — наконец, сказала я. — Я буду честна с тобой. Если пообещаешь, что это будет взаимно.

— Обещаю, — сказал дракон, глядя в глаза. — Я всегда буду честен с тобой, Саша, и, если когда-то усомнюсь в чем-то — ты будешь первая, кто об это узнает.

Стоило ему произнести это, как звезды вдруг засияли ярче, а пространство зазвенело. Тихо-тихо, но как-то отчетливо.

Воздух обрел сладкий вкус, а в груди словно распустился цветок.

Потрясенная я какое-то время хлопала ресницами, готовая поспорить, Исам видел, слышал и ощущал то же, что я.

Но когда заговорила, волшебство прекратилось.

— Ты сказал на балу, что не веришь в меня, — тихо произнесла я. — Сказал, что пересмотришь взгляды на отношения не раньше, чем сможешь быть уверенным во мне.

Видно было, что моя искренность не приносит дракону радости. Но он нашел в себе силы не отвести взгляд.

— Так с какой стати мне тогда верить в тебя? — спросила я тихо. — Как после этого я могу доверять тебе?

Стараясь не разреветься, развернулась и вернулась в комнату.

Сердце колотилось, как ненормальное, горло сжимала ледяная лапа, а глаза щипало. И вместе с тем было ощущение облегчения. Словно плечи покинула ноша. Правда, сон не шел, и я, усевшись на некогда мамочкиной кровати спиной к стене, провалилась в прошлое.

На этот раз «проваливание» было таким быстрым и легким, таким стремительным, что оказавшись в знакомом саду во дворце Мичио Кинриу, я все еще чувствовала пощипывание в глазах после разговора с Исамом.

Только немного придя в себя, ощутив нежный аромат пионов, услышав пение птиц, почувствовав луч солнца на щеке, я поняла, что у нее сейчас тоже щиплет глаза. Только не от горечи, а от переполняющей сердце нежности.

Потому что под сердцем Джун билось еще одно сердечко. Чье-то и ее одновременно, потому что как можно разделить одно целое. Этот кто-то, кто пришел и поселился в ее теле, с первых месяцев своего пребывания на новом месте был довольно-таки своенравным, в чем видел свою заслугу обожаемый Мичио Кинриу, и активным, как целый дракарат.

Но несмотря на активность ребенка, беременность протекала прекрасно. Джун не мучилась отеками и приступами тошноты, как другие жены предводителя. Ощущая нетерпеливые толчки изнутри, ее накрывала любовь. Огромная, неистовая и вместе с тем невыразимо нежная, какая-то истинная.

Тело, вопреки логике и размерам, стало каким-то легким и невероятно чувствительным, на радость обожаемому предводителю, который стал с ней нежен, как ни с одной из своих жен и лично предугадывал и спешил исполнить малейшие желания.

Мичио Кинриу носил свою послушную Джун на руках и ни для кого в дракарате не было секрета в том, с каким нетерпением верховный предводитель ждет ребенка.

На зависть многим Джун стала любимицей Мичио Кинриу. И было ясно, как божий день, что ребенок от любимой жены станет любимым.

И вот, снова находясь в пышном, красочном, сказочном саду во дворце папахена я смотрела в глаза дракона… в глаза Мичио Кинриу… зеленые, с золотыми крапинками, до боли похожие на мои… смотрела и таяла… сколько в них, оказывается, может быть света и любви…

Могло быть.