Отрывок из книги «Логово снежного барса (#1)»

Пролог

Теплая летняя ночь постепенно отступала, сменяясь предрассветными сумерками. Вокруг царила безмятежная сонная тишина. С каждой секундой небо на востоке все больше светлело. Стали проступать неясные очертания спящего города, в центре которого стоял дом правителя Георга - огромный особняк из светлого камня, окруженный роскошным зеленым садом. Послышалось пение птиц, и где-то вдали, на самом горизонте появилась ослепительно яркая, желто-красная каемка солнца, которое с каждой минутой поднималось все выше, рассеивая во все стороны свои теплые лучи. На центральной площади под крышей городской ратуши гулко пробили часы шесть раз, оповещая жителей о начале нового дня. Город медленно просыпался, и вскоре улицы, находящиеся вблизи центральной площади, наполнились привычным шумом. Еще на рассвете перед воротами городской стены выстроилась очередь из торговцев, которые прибыли со всего Ардена.

Сегодня Георг Третий, правитель человеческого государства, в честь рождения дочери и единственной наследницы, устраивал в городе пышный праздник. Планировались массовые гулянья, множество развлекательных представлений и большая ярмарка. И сейчас, когда охрана открыла центральные ворота - эльфы, гномы и оборотни хлынули в город, торопясь занять лучшие места в торговых рядах.

Издавна территория Ардена была поделена на несколько частей. Западными лесами правили эльфы, горами владели гномы, морское побережье принадлежало людям, а на северо-востоке обосновались оборотни. Во главе каждой расы стоял один правитель. Но оборотни, предпочитающие жить уединенно - своей стаей, прайдом или кланом, поделили свои земли на множество княжеств, в каждом из которых был свой глава – Альфа. Оборотни считались лучшими охотниками, и именно они, сегодня везли на ярмарку пушнину, гномы надеялись сбыть как можно больше самоцветов, а эльфы торопились продать лечебные травы и мази, а также чудотворную косметику, изготовленную при помощи эльфийской магии. Следом за торговцами в город въехали бродячие циркачи и зверинец. А затем на горизонте показался эскорт черных блестящих автомобилей. На первой машине развивался белоснежный флаг с изображением волка с оскаленной пастью. Это пожаловали ближайшие соседи людского государства из княжества волков, со своим альфой Вилором Серым.

Машины, не останавливаясь, промчались мимо охраны, поднимая клубы дорожной пыли, и заставляя испуганных пешеходов спешно уступать им дорогу, прижимаясь к зданиям. В отличие от людей, которые использовали для передвижения на большие расстояния обыкновенных лошадей, считая их более надежными, оборотни, обладающие животной сущностью, предпочитали автомобили, работающие на энергии специальных магических камней.

 Пролетев по улицам города, машины остановились у центрального входа в особняк. Вилор вальяжно вышел из автомобиля, и в сопровождении своих «людей» направился в дом. Много лет назад он сделал правителю Георгу предложение, от которого тот не смог отказаться. Людям был необходим лес - ведь это древесина для кораблестроения, охота, ягоды. А волк хотел получить часть морского побережья, чтобы иметь выход к морю. Вилор уже давно мечтал поставлять пушнину в королевство эльфов, и путь по воде значительно сокращал время доставки. Это предложение было взаимовыгодно обоим, и правители все обговорив, подписали договор. Его гарантией, должен был стать брак между наследниками. Но если у Вилора, прожившего не одно столетие, были уже два сына и дочь, то у Георга на тот момент детей не было. Срок жизни оборотней в несколько раз длиннее человеческой, поэтому в договор была внесена поправка, что как только у правителя людей появится наследник, будет проведена церемония обручения. А после совершеннолетия сына или дочки Георга состоится бракосочетание, и их общий ребенок встанет во главе объединенных территорий человеческого государства и княжества волков.

И вот вчера «люди» Вилора прислали ему вестника, что жена правителя человеческого государства разрешилась от бремени и подарила супругу дочь. Волк, бросив все дела, сразу же поспешил к соседу. Церемония обручения должна будет укрепить договор, а в будущем, когда их дети поженятся, и дочь повелителя, обменявшись кровью с мужем, станет полукровкой и родит наследника, их соглашение обретет постоянный статус.

 Вилор Серый понимал, что выход к морю необходим многим оборотням, но он хотел быть монополистом, поэтому и предложил этот политический брак. «Истинную пару» встретить было очень сложно, и многие, так и не дождавшись ее, добровольно объединялись в семьи под влиянием луны. Брачная метка и правильно проведенный ритуал позволял такой семье зачать ребенка, и многие соглашались на договорные отношения на благо своего рода. Так как Назар, старший наследник Вилора, был уже в паре, то его второму сыну, Дарию, и предстояло стать мужем девочки. Конечно, был риск, что за двадцать лет, молодой мужчина, может встретить свою истинную пару, и тогда все планы рухнут, как карточный домик. Но шанс такого развития событий был так мал, что мужчина просто отмахнулся от этих мыслей.

Правитель Георг ждал волка в своем кабинете. Он прекрасно знал, что альфа обязательно явится за обещанным, но надеялся, что Вилор Серый как можно позже узнает о рождение наследницы. Но когда городская охрана сообщила о прибытии волков, мужчина понял, что его надежды рухнули.

 Когда много лет назад Георг подписывал договор с альфой, он не совсем понимал, что делает. О ребенке правитель мечтал несколько лет, и вот, вчера наконец-то, стал отцом. Он никогда не забудет тот момент, когда впервые увидел кареглазое «чудо» в кружевных пеленках. Его дочка была такой маленькой и беззащитной, что в мужчине мгновенно проснулся отцовский инстинкт, и только сейчас он понял, что для своей малышки желает счастья, и выбирать ей мужа не имеет права.

- Приветствую тебя, Георг, - Вилор с несколькими волками вошел в кабинет и по-свойски уселся в кресло.

- Рад тебя видеть, мой друг, - нервно улыбнулся правитель. В душе он надеялся уговорить альфу, изменить условия договора, но сейчас увидев его суровое лицо и почувствовав боевой настрой, понял, что это будет непросто.

- Я поздравляю тебя с долгожданной наследницей, и очень рад, что наконец-то наш договор обретет полную силу. Мой сын Дарий, - один из волков, темноволосый человек, очень похожий на альфу, почтительно склонил голову, - станет мужем твоей дочери. Мы привезли обручальные браслеты, и сегодня же проведем помолвку. Как, кстати, зовут мою будущую невестку?

- Диана, - ошеломленно пробормотал Георг. - Вилор, я думаю, может нам перенести церемонию. Пусть пройдет время, Ди подрастет, дети узнают друг друга лучше…

- Я и так долго ждал, - прервал речь правителя альфа. Он прекрасно понял, что «человечек» хочет отказаться от обязательств, и это ему не понравилось. В глазах появился опасный желтый огонь, а на щеках частично выступила шерсть. - У нас с тобой договор, и я требую его исполнения. Правда на моей стороне, и ты это знаешь. Если нарушишь условия, то пожалеешь…

Правитель прекрасно понял, о чем говорит альфа. Если стая объявит войну, людям будет сложно выстоять против сильных оборотней. Произойдет много ненужных потерь, и на помощь никто не придет, потому что именно он нарушил договор, скрепленный кровью и магией. «Назад дороги нет», - подумал Георг и понял, что если отказаться нельзя, то внести дополнительные пункты, он вправе. О чем и сообщил Вилору. Так, правитель людей, потребовал, чтобы Дарий приезжал к его дочке два раза в год для знакомства. А после свадьбы, Диана должна иметь возможность в любой момент навещать родителей. Так же ей будет позволено закончить обучение, и полукровкой она станет только лишь по собственному желанию.

Альфа волков злился. Получалось, что для своей дочери Георг добился свободы, которой самки его стаи лишены. Ему очень нужен был этот договор, и поэтому, несмотря на недовольство, мужчина был вынужден согласиться. Когда все изменения были внесены, в кабинет вошла правительница Анита с ребенком на руках. Понимая, что обручальное кольцо для детских пальчиков будет велико, Вилор специально заказал у эльфов, у которых помолвки приняты с рождения, специальные браслеты, зачарованные магией.

И сейчас мельком взглянув на ребенка, он подал знак сыну, и тот достал из кармана черную бархатную бонбоньерку. Женщина передала малышку молодому человеку, который неумело ее подхватил и замер. На его лице читалось удивление, растерянность, а когда девочка намочила пеленки, то появилось и чувство брезгливости. Он хотел в то же мгновение вернуть Диану матери, но один взгляд альфы и волк вновь замер. Один браслет Вилор застегнул на руке сына, а второй надел на крохотную ручку девочки. Украшение мгновенно уменьшилось до необходимого размера. А после альфа сделал надрез на своей ладони, и протянул ритуальный клинок Георгу. Тот повторил его действия, и когда мужчины пожали друг другу руки, так что разрезы соприкоснулись, браслеты на руках детей вспыхнули ярко-золотистым светом и стали целостными. Теперь они были обручены, и свои украшения смогут снять только после бракосочетания, или если волк обретет свою истинную пару. Тогда магия оборотней сама разрушит эту связь…

Вилор счастливо улыбаясь, вручил привезенные подарки, и вместе с сыном отбыл в свое княжество, пообещав, что через полгода Дарий навестит Диану.

А когда волки уехали, Георг, прижимая к себе крошечную дочь, подумал о том, что впереди еще целых двадцать лет, и возможно он найдет способ изменить договор, или появится причина разорвать помолвку его крошки с этим мерзким волком…

Глава 1

Прошло двадцать лет

С раннего утра особняк правителя был похож на большой гудящий улей - служанки упаковывали вещи молодой госпожи, слуги аккуратно укладывали чемоданы в экипаж, а повара готовили в дорогу для «маленькой леди» разнообразные вкусности.

Правитель Георг, закрывшись с советниками в кабинете, раздавал последние указания, а его дочь, прекрасная Диана, спряталась в саду в небольшой беседке, скрытой от посторонних взглядов виноградной лозой. Девушку безумно раздражала вся эта суета, связанная с предстоящей поездкой, и служила очередным напоминанием о ее неизбежной участи. Уже совсем скоро она станет супругой Дария Серого, и от одной мысли о нем ее передергивало от омерзения. Девушка просто не представляла себе свою дальнейшую жизнь с этим оборотнем.

Диана с раннего детства постоянно слышала от родителей, что ее судьба предрешена и у нее есть суженый, который и станет ее мужем. Но смысл этих слов в силу своего возраста маленькая девочка не понимала, и Дар, появляющийся в особняке два раза в год, был для нее посторонним мужчиной, которого она до ужаса боялась. Обычно волк привозил ей в подарок какую-нибудь игрушку или украшение, расспрашивал как у нее дела, и старался казаться милым и приветливым. Но его взгляд всегда был ледяным, и маленькая Диана чувствовала, что все его слова не более чем притворство. И девочка не понимала, почему родители вынуждают ее с ним встречаться.

Год шел за годом, Диана взрослела, а Дар Серый так и продолжал наезжать два раза в год, чтобы пообщаться с будущей супругой. И однажды перед очередным приездом волка, девочка не сдержалась и устроила родителям настоящую истерику.

- Я ненавижу этого мерзкого Дара, и не хочу с ним встречаться! Не хочу!- рыдала Диана, размазывая руками слезы по щекам. – Отец, почему ты все решил за меня? Почему именно его женой я должна стать? Зачем ты меня заставляешь? Ненавижу его, ненавижу!

И тогда Георг, посадив дочь напротив себя, впервые поговорил с ней серьезно. Мужчина постарался объяснить ей, что у него нет выбора, и если он откажется выполнить одно из условий договора, подписанного с Вилором, пострадает множество ни в чем неповинных людей:

- Девочка моя, прости меня. Прости, что так не осмотрительно распорядился твоей жизнью. Я пытаюсь найти лазейку в договоре или причину, чтобы избежать твоей свадьбы с Дарием, но пока, безрезультатно. Пойми, Вилору необходим выход к морю, и он не даст просто так разорвать наш договор. Даже если я подпишу разрешение для волков его стаи на пожизненное право использование морских путей, он не согласится на него. Ему нужны гарантии… и для него это - ваш брак.

- Неужели ничего нельзя изменить? - Диана вытерла слезы и внимательно посмотрела на отца.

- Если я откажусь… Будет война! Доченька у нас есть еще в запасе несколько лет, и я буду стараться делать все, чтобы эта свадьба не состоялась…

С этого момента Диана осознала всю серьезность ситуации, и молча терпела ненавистного Дара два раза в год. Со временем из милого ребенка она превратилась в красивую девушку, и теперь встречи с волком стали просто невыносимы для нее. Мужчина с масленым взглядом, пытающийся зажать ее в любом углу, был ей крайне неприятен. Каждый приезд Дария девушка ждала как приговор, потому что время, проведенное с ним, было подобно аду. Молодой волк часто распускал руки, пытаясь погладить будущую жену по особо выступающим частям тела. Диане было четырнадцать, когда волк, прижав девушку к стене, завел ей руки над головой и, не обращая внимания на сопротивление, впервые попытался ее поцеловать. Но служанка, так вовремя заглянувшая в гостиную, не дала ему этого сделать, и он был вынужден отступить. Девушка не знала, как избежать ненужного ей внимания, а поговорить с отцом откровенно не осмеливалась. Именно в такие моменты ей не хватало мамы, которая умерла, несколько лет назад. Что произошло на самом деле, никто так и не узнал, просто однажды ночью сердце женщины перестало биться. С момента ее смерти прошло немало времени, но правитель так и продолжал носить траур по супруге, и ни одна женщина не смогла занять ее место. Диану это безумно расстраивало, потому что девушка очень любила отца и желала ему счастья…и прекрасно понимала, что после ее отъезда он останется в одиночестве.

«Ах, если бы я только могла избежать этого брака. Отец столько лет пытался изменить условия договора, и у него ничего не получилось. Ненавижу Дария, ненавижу оборотней…», - Диана с силой рванула браслет, подаренный ей на помолвку, пытаясь его разорвать. И тут же вскрикнула от боли, а по ее щеке скатилась слезинка. На запястье проступила алая борозда - след от цепочки, которая так и осталась целой. Диана уже много раз пыталась это ненавистное украшение разрезать, расплавить, распилить… но все ее усилия не приносили никакого результата, и девушка давно поняла, что браслет можно снять, только если отрубить руку. А сейчас разозлившись, она вновь рванула браслет, в надежде на «чудо». Но судьбу не обмануть, и Диана понимала, ненавистного брака не избежать. И она несмотря ни на что, будет вынуждена стать женой Дария Серого, и тогда все условия договора будут соблюдены. А дальше… а дальше ничего не будет. Девушка не представляла свою жизнь с волком, и поэтому решила, что после проведения обряда, постарается сбежать. Некоторое время назад ей удалось приобрести флакончик эльфийского снотворного, которое должно будет усыпить волка в первую брачную ночь. А затем, если удача будет на ее стороне, Диана планировала скрыться на территории эльфов и вновь стать свободной, а если нет… волки не простят ей предательства, и вряд ли сохранят жизнь. Но в данной ситуации смерть для нее была лучше, чем всю жизнь терпеть ненавистного мужа.

Послышался звук чьих-то шагов, и Диана спешно вытерла слезы. Никто не должен был знать, что творится у нее на душе, потому что дочери правителя негоже проявлять чувства и эмоции на людях. Сквозь просвет между зеленых листьев виноградника она увидела служанку и догадалась, что та пришла за ней, поэтому поспешила выйти из своего укрытия.

- Госпожа, вас ищет правитель, - сообщила девушка. - Он в малой гостиной.

Диана, кивнув, направилась в дом. Подойдя к двери комнаты, девушка на секунду замерла на пороге, наблюдая за отцом, который сидел в кресле и задумчиво рассматривал большую картину на стене с изображением маленькой Дианы. Высокий, статный, безукоризненно элегантный мужчина всегда невольно привлекал к себе женские взгляды. Но сейчас, глядя на его поникшие плечи и потухший взгляд, Диана как никогда осознала, что он уже далеко не молод. Сегодня она навсегда покинет родной дом, и отец останется совсем один. Сердце девушки болезненно сжалось. На глазах появились слезы.

- Ди, ну что ты стоишь на пороге? - голос отца прервал ее размышления. Когда-то много лет назад Георг решил, что полное имя «Диана» совсем не подходит его маленькой солнечной девочке, и сократил его до короткого ласкового «Ди», и даже теперь, когда дочь выросла, он продолжал так её называть. Стараясь выглядеть спокойной, девушка приветливо улыбнулась и ответила:

- Задумалась. Мне сказали, что ты меня хочешь видеть?

- Присядь дочка, - мужчина показал рукой на соседнее кресло. – Нам надо серьезно поговорить.

Диана села напротив отца и подняла на него глаза. Георг смотрел на свою любимицу, единственную радость своей жизни, и безумно сожалел о том, что когда-то так необдуманно согласился на предложение Вилора Серого. Все эти годы его люди пытались найти повод, чтобы изменить условия соглашения, но хитрый волк всегда действовал на опережение, и все их ухищрения так и остались без результата. Мужчина очень надеялся, что Дарий встретит свою волчицу, и Вилор сам откажется от брака детей. Но, увы, за двадцать лет молодой волк так и не встретил «истинную пару», и сегодня Диана должна отправиться на территорию стаи. Но сдаваться Георг не собирался, и очень надеялся, что дочери удастся осуществить придуманный им план.

- Девочка моя, я хочу поговорить о твоем замужестве, - мужчина с сожалением посмотрел на дочь. - Прости меня родная, прости… Я так виноват перед тобой.

- Папа, не надо, - Диана прервала отца и, вскочив со своего места, присела на корточки перед мужчиной и крепко обняла его за шею. - Не надо… Не говори ничего. Ты не виноват. Так уже случилось. И я выполню свой долг, и стану женой Дария Серого.

- Нет! Я не могу этого допустить! Ты будешь с ним несчастна. К моему сожалению, этот волк так и не смог добиться твоего расположения. Он тебе неприятен, и обречь тебя на жизнь с нелюбимым мужчиной я не могу, - Георг обхватил лицо дочери ладонями. Их взгляды встретились, и он тихо зашептал:

- Ты должна бежать! Слышишь?! Бежать! А я тебе помогу!

 - Отец… А как же договор? Вилор объявит тебе войну…- Диана смотрела на отца и не могла поверить, в то, что он говорит. Георг вкратце постарался объяснить ей свой план:

- Я все продумал. Он не сможет мне ничего предъявить, если ты сбежишь из его дома. По договоренности, я должен тебя привезти на территорию волков, и на этом мои обязательства считаются выполненными. А если волк не углядел за своей невестой, это уже его проблемы, - мужчина усмехнулся. Диана, приобняв отца за плечи, присела на подлокотник его кресла. - По традиции волков перед церемонией мужчины собираются отдельно и, выпивая за здоровье молодых, дают наставления молодожену. А невеста в это время ждет его дома, и лишь перед самой церемонией за ней заходят самки стаи, чтобы проводить к жениху. У тебя будет несколько часов, прежде чем тебя кинутся искать. Я и мои люди постараемся как можно дольше задержать волков, тем самым давая тебе время для побега. У дома будет привязана лошадь. Садись и уезжай. В порту тебя будет ждать корабль. На нем ты сможешь добраться до территории эльфов и затеряться там…

- Папа… А как же ты? – прижав руки к груди, выдохнула Диана, которая понимала, что Вилор Серый будет в ярости, и поэтому безумно боялась, что отец может пострадать.

- А что я… Сначала устрою грандиозный скандал, что волки не уберегли мою дочь, потом намекну, что возможно тебя похитили конкуренты Вилора, не желая, чтобы наш договор обрел силу, потом впаду в пучину отчаянья… А ты к этому моменту будешь уже в полной безопасности. Я разорву соглашение, ведь похищение дочери - весомый аргумент. А через несколько лет отправлюсь с дипломатической миссией к правителю эльфов, и мы сможем увидеться, - Георг достал из кармана камзола конверт, и протянул его дочери. - Это документы на счет в гоблинском банке, самом надежном во всем Ардене. Я открыл его, когда ты родилась. И сейчас на нем скопилась приличная сумма в золоте. Тебе хватит на покупку дома и на безбедную жизнь. Держи! Только спрячь эти бумаги, чтобы их никто не нашел раньше времени.

- Спасибо папа, - Диана не смогла сдержать слезы. - Спасибо!

- Не плачь! Мы справимся, вот увидишь, - Георг встал и, притянув дочь за руку, крепко обнял ее и еле слышно прошептал. - Возможно, поблизости есть люди Вилора, поэтому будь очень осторожна и не выдай себя, - мужчина молча снял с руки кольцо и, расстегнув цепочку на шее дочери, сделал из него кулон, и вновь одел на Диану. - Перстень - символ власти. Береги его. Как услышишь о моем приезде к эльфам, направляйся во дворец. Это кольцо станет для тебя пропускным билетом. Все поняла?

- Да, - шепнула девушка и вновь крепко обняла отца.

- Умница, - мужчина коснулся легким поцелуем ее лба. - А теперь иди, собирайся. Нам скоро выезжать.

Георг с нежностью погладил дочку по щеке. Он очень надеялся, что их план сработает, и его девочка наконец-то станет свободной. Диана с нежностью улыбнулась отцу, и гордо подняв голову, как и положено дочери правителя, направилась в свою комнату. Девушка старалась выглядеть спокойной, и даже чуточку расстроенной, чтобы никто ни о чем не догадался. Но на душе Дианы было легко, и она едва сдерживала так и рвущуюся улыбку, потому что была уверена - у нее все получится…

***

- Отец! - разозлившись, воскликнула Диана, открывая дверцу экипажа и прыгая со ступенек на пыльный тракт. - Ты же сам видишь, дорога вся в ухабах, и эта колымага, - девушка с силой пнула по колесу, - еле движется. В таком темпе мы доберемся до территории Серых к утру, а то и к завтрашнему вечеру. Давно пора сменить эту рухлядь на автомобиль. Пусть кучер ползет сам, а мне выдели лошадь!

- В моем государстве нет, и никогда не будет этих адских машин, - отрезал Георг, гордо восседая на огненно-рыжем жеребце. Но мужчина смотрел на разозлившуюся дочь, и понимал, что в одном она права - церемония бракосочетания была назначена на завтрашний вечер, поэтому на территорию волков им необходимо прибыть сегодня. Но как отнесется Вилор к тому, что Диана приедет верхом, а не в экипаже, как положено королевской наследнице, Георг не знал. Но взвесив все «за» и «против», мужчина подал знак рукой одному из своих людей, и тот мгновенно спешился, передавая наследнице вороного скакуна с роскошной смоляной гривой. Отдав указание кучеру и нескольким охранникам двигаться на территорию Серых, Георг с дочерью в сопровождении своих людей помчались вперед.

Солнце практически село за горизонт, когда отряд всадников оказался на месте. Длительная многочасовая езда утомила всех, и Диана просто мечтала о горячей ванне и мягкой постели. Едва они въехали на территорию стаи, то тут, то там стал раздаваться волчий вой. Так члены стаи предупреждали своего альфу о приближение долгожданных гостей. Серые волки жили в большом элитном поселке, окруженном лиственным лесом. Самый высокий дом с крышей из красной черепицы, заметный издалека, принадлежал альфе, к нему и направились всадники. Встречать их вышел сам Вилор Серый в сопровождении своей семьи.

Дарий, не сводил зачарованного взгляда от прекрасной наездницы. Когда много лет назад отец поставил его перед фактом о необходимости договорного брака, молодой мужчина был очень недоволен его решением. И красный орущий младенец в мокрых пеленках на его руках, ну никак не ассоциировался с будущей супругой. На протяжении многих лет он ездил в человеческое государство для общения с невестой, но ни разу в его груди ничего не дрогнуло по отношению к ней. Зато за эти годы он влюбился в одну из самых красивых волчиц стаи, но связанный помолвкой с Дианой, был вынужден молча наблюдать, как его любимая женщина выходит замуж за другого волка. Шли годы, Дарий свыкся с мыслью о невесте, и воспринимал ее как свою собственность, поэтому даже не стремился узнать девушку лучше, не пытался ухаживать за ней или завоевать её любовь. Он знал, что они «обречены» быть вместе, и изменить уже ничего нельзя. Но когда Диана выросла и стала настоящей красавицей - миловидное лицо с большими карими глазами, каштановые блестящие локоны, аппетитная фигура - она стала привлекать его. Дарий безумно ее желал, но во время их коротких встреч девушка всегда была холодна с ним, что его очень злило. И теперь волк с нетерпением ждал церемонии бракосочетания, ждал момента, когда сможет наказать Диану за излишнюю гордыню, и показать, кому теперь она принадлежит.

Скользнув взглядом по ее аппетитному телу в дорожном костюме, Дарий подошел к Диане и помог ей спешиться, не забыв при этом наглым образом ощупать. Девушка постаралась незаметно отступить от него, но волк, ухмыльнувшись, наоборот, приобнял ее за талию.

- Рад видеть вас в своем доме, - Вилор поприветствовал гостей, пожимая руку Георга. А потом, окинув взглядом Диану, отмечая руку сына на ее талии, ухмыльнулся:

- Дар, дай мне поприветствовать будущую невестку! Что ты в нее вцепился, как клещ, - молодой волк отступил в сторону, и мужчина крепко обнял девушку, со словами. - Добро пожаловать в стаю…

А дальше Вилор пригласил их в дом, и в большом холле представил всех членов своей немаленькой семьи. Его супруга, Аврора, темноволосая женщина средних лет с добрыми черными глазами, показалась девушке очень милой, в отличие от их дочери, Алисии, которая то и дело бросала на Диану неприязненные взгляды. Назар, брат Дария, как и его молодая жена с маленьким сыном вызвали у нее симпатию. С первого взгляда было видно, как пара любит друг друга, и они невольно вызывали улыбки на лицах присутствующих. И пока Вилор интересовался у Георга, как прошла поездка, Диана украдкой наблюдала за Алисией. «Почему она так на меня смотрит? Не нравится, что брат женится не на волчице? - задумалась она. - Ну, так я тоже не в восторге от нашего скорого родства. Поэтому наша неприязнь взаимна!». Диана вскинула голову и их взгляды с волчицей встретились. Алисия поняла, что будущая жена брата ее ни капли не боится, и не проявляет должного уважения к ней, как к дочери альфы, и это ей не понравилось.

 Девушка с самого начала была против этой свадьбы. Она не понимала, как вообще возможен такой мезальянс, как брак между волком и человеком, о чем и сообщила отцу.

- Отец, ты с ума сошел?! Я не потерплю в нашем доме человека! - возмущалась она, узнав, что Дарий и его супруга будут жить в доме родителей. - Мы волки! А ты мало того что заставляешь Дара взять в жены человечишку, так еще и всем остальным навязываешь ее общество?

- Алисия, тебе придется принять Диану в семью, и я уверен, со временем вы станете подругами. Да и потом, совсем скоро она пройдет обряд и станет одной из нас.

- Она? Да она всегда будет лишь жалкой полукровкой, недоволк, недочеловек. И ты не можешь заставить нас принять её, - возмущалась волчица, но Вилор, воспользовавшись «правом сильнейшего» и применив силу альфы, заставил дочь замолчать.

- Я все сказал, и никому не позволю обсуждать мое решение. Считай, что Диана уже член нашей стаи, ведь она будущая жена твоего брата, и поэтому я требую к ней соответственного отношения! - на этом Вилор дал понять, что эта тема закрыта, и больше никто из членов семьи не пытался об этом заговорить. Но сейчас, увидев Диану своими глазами, заметив, с каким вожделением, Дар смотрит на нее, а отец буквально расстилается перед ней, Алисия вновь разозлилась. И она неосознанно стала давить на девушку своей силой альфа - самки, пытаясь показать человечишке, что в этом доме ей никто не рад.

Диана видела, как в темных глазах Алисии появился опасный желтый блеск, но взгляда не отвела. «Если не поставлю блохастую на место сейчас, она мне житья не даст. Хотя надеюсь, уже завтра меня тут уже не будет!»- подумала она и гордо подняла голову. Волчица, поняв, что девушка совсем ее не боится, и должного уважения проявлять не собирается, пришла в бешенство. Глаза приобрели грозный янтарный цвет, появились острые клыки, и дочь Вилора, ощерившись, грозно зарычав, в одно мгновение обернулась большой серой волчицей.

- Алисия! - голос альфы заставил Диану вздрогнуть, а потом время вокруг замерло, превратившись в вязкую субстанцию, и девушка, будто со стороны наблюдала, как крупная зверюга прыгает на нее. Но Вилор Серый, в одну секунду закрыл Диану своей спиной, а потом ловко поймал волчицу за шкирку, и как следует, тряхнул. Алисия жалобно заскулила, но мужчина не обращал на это внимание. Диана в страхе прижалась к отцу, и их тут же окружили верные люди, самые преданные аристократы, готовые в любой момент кинуться в бой за своего правителя и его семью.

А мужчина, тем временем отшвырнул волчицу на пол. Дождавшись, когда она поднимется на лапы, Вилор, не сводя с дочери рассерженного взгляда, жестко произнес:

- Сейчас ты оденешься и принесешь нашей гостье свои извинения. А потом, мои люди проводят тебя в дом Зоила. В следующее полнолуние ты станешь его женой.

Жена Назара ахнула и прикрыла рот ладошкой, с сожалением смотря на поникшую волчицу.

- Вилор, но… он же... намного старше её, - запричитала Аврора. - За что ты так с нашей дочерью? За что?

- Зоил давно просил отдать Алисию за него, но я сомневался. А теперь уверен, что только он сможет удержать нашу дочь в рамках, и научит, как себя надо вести в обществе, раз я не смог. Именно такой суровый мужчина и нужен ей, - Вилор мельком посмотрел на волчицу, которая, опустив голову, боялась поднять глаза на отца. - У тебя есть несколько минут, чтобы принести свои извинения нашим гостям.

Волчица, поскуливая, перебирая лапами, стала подниматься по лестнице. Проводив дочь тяжелым взглядом, мужчина повернулся к Георгу:

- Мой друг, прости за это небольшое недоразумение. Алисия молода, очень вспыльчива, и поэтому плохо контролирует свою волчицу. Но за свой поступок она будет наказана. Обещаю, никто не причинит твоей дочери зла ни в моем доме, ни в стае, - мужчина перевел взгляд на испуганную Диану. - Прости её, она глупа и недальновидна.

- Вилор, - Георг привлек внимание волка вновь к себе. - Мы едва приехали, а в твоем доме мою дочь уже попытались загрызть. Как я могу после этого тебе верить? Как?

- Алисия понесет наказание. Я даю слово альфы, что в моем доме Диана будет в полной безопасности. И надеюсь, на этом инцидент будет исчерпан.

Ответить Георг не успел, потому спустилась Алисия, завернутая в белый халат. Остановившись рядом с отцом, напротив мужчины, девушка тихо произнесла:

- Простите… Не знаю, что на меня нашло, - затем посмотрела на Диану. - И ты меня прости, если сможешь…

Ди смотрела волчицу, и в ее глазах она не увидела ни капли раскаяния, только злость, но, тем не менее, решив, что продолжать конфликт не имеет смысла, попыталась хоть как-то сгладить обстановку:

- Я не сержусь. Мои преподаватели рассказывали, что оборотни очень вспыльчивы и часто агрессивны. Это особенность твоей крови, и ты в этом не виновата, - Диана мило улыбнулась, и выразительно посмотрела на отца. - Да папа?

Георг прекрасно знал свою дочь и, догадавшись, что его девочка что-то задумала, поддержал ее:

- Конечно, милая. Думаю, мы просто забудем об этом небольшом недоразумении.

- Замечательно, - Вилор натянул на лицо добродушную улыбку. - Раз инцидент исчерпан, вам сейчас покажут комнаты, где вы сможете привести себя в порядок после трудной дороги. И встретимся за ужином. А Алисия идет собирать вещи, - мужчина выразительно посмотрел на дочь, и она, всхлипнув, побежала наверх.

- Вилор, а это не слишком ли жестокое наказание? - из вежливости поинтересовался Георг. Хотя, если бы была его воля, он бы на месте уничтожил эту зверюгу, посмевшую кинуться на его дочь.

- Нет, она это заслужила, - коротко ответил волк и обратился к супруге. - Милая, покажи нашим гостям их комнаты. А я прикажу своим людям занести их вещи в дом.

- Вилор, наш экипаж с багажом прибудет чуть позже. Мы вынуждены были оставить его, чтобы добраться до ваших территорий засветло. Поэтому походные сумки мы возьмем сами, - Георг кивнул одному из своих сопровождающих, и молодой мужчина, поняв все без слов, покинул дом.

Женщина попросила всех пройти за ней. Для Георга и его дочери приготовили две роскошные смежные спальни, а для сопровождающих выделили несколько комнат рядом. Поблагодарив радушную хозяйку за прием и получив свои вещи, гости разошлись.

Чуть позже, приняв горячую ванну и переодевшись в единственное платье, которое она предусмотрительно положила в походную сумку, Диана тихо постучала в дверь спальни отца. Услышав разрешение, девушка вошла. Георг, переодевшись в темную рубашку и брюки, сидел на кровати. Увидев дочь, мужчина улыбнулся.

- Как ты девочка моя? - спросил он, похлопав ладонью по покрывалу, тем самым давая понять, что Диана должна присесть рядом с ним. - Сильно испугалась?

- Все нормально, отец, - ответила она, опускаясь на кровать.

- Что ты задумала? – прошептал мужчина, опасаясь, что их могут подслушивать. - Зачем сказала, что прощаешь эту бешеную собаку? Надо было разыграть обиду, и возможно, на какое-то время нам бы удалось отложить свадьбу.

- Нет, - Диана покачала головой. - Переносить церемонию, нам смысла нет. Зато завтра, когда я сбегу, ты сможешь надавить на то, что нас плохо встретили, и если родная дочь альфы против нашего брака, то, скорее всего, в княжестве есть еще согласные с ней волки.

Георг на секунду задумался, а потом рассмеялся:

- Девочка моя, ты прирожденная интриганка. Из тебя получился бы неплохой советник. Я горжусь тобой.

Диана поцеловала отца в щеку, и крепко обняв, задумчиво произнесла:

- Нас ждут к ужину. Надо идти. А так не хочется.

Тут же раздался стук в дверь. На пороге стояла миловидная темноволосая девушка в униформе служанки в черном длинном платье и белоснежном накрахмаленном переднике.

- Добрый вечер, - девушка сделала книксен. - Позвольте проводить вас в столовую?

Георг и Диана вышли из комнаты, и последовали за девушкой. Но едва они поравнялись с комнатами, где остановились их сопровождающие, правитель замедлил шаг.

- Подскажите, а где мои люди?

- Они уже внизу, - служанка, мило улыбнувшись, продолжила свой путь, и правителю с дочерью ничего не оставалось, как последовать за ней.

Столовая в доме Вилора была оформлена в светло - кремовые тона. Два больших окна были занавешены белоснежным тюлем, а по углам стояли огромные кадки с красивыми цветами. В центре возвышался большой стол, за которым уже сидела вся семья, кроме Алисии, и все сопровождающие правителя.

- Добрый вечер, дамы и господа, - поздоровался Георг, едва они вошли.

- Проходи, мой друг, - Вилор указал на свободное место по правую руку от себя. Диане же пришлось присесть рядом с Дарием, на единственное свободное место…

Девушка с трудом дождалась окончания ужина, потому что Дар со своими навязчивыми ухаживаниями, казался просто невыносимым. Волк был глуп, немного хамоват, и все его беседы сводились к одной теме - церемонии бракосочетания. Его манеры казались Диане неуклюжими, а сам мужчина безумно ее раздражал.

И едва трапеза подошла к концу, служанка сообщила, что прибыл экипаж с багажом. Один из сопровождающих покинул столовую, чтобы проконтролировать слуг. А вскоре вернулся и сообщил, что вещи уже в комнатах. Обрадовавшись этой приятной мелочи, Диана извинилась и, сославшись на усталость, отправилась в свою спальню.

Открыв сумку с бельем, девушка достала кружевную сорочку и белоснежный пеньюар, и едва успела переодеться, как раздался стук. Запахнув халат, она открыла дверь. На пороге стояли несколько служанок.

- Нас прислала госпожа Аврора, чтобы разобрать ваши вещи, - объяснила одна из девушек.

Диана кивнула, и они в очень короткий срок развесили вещи в шкафу, разложили белье в комоде, и самое главное, аккуратное расправили свадебное платье на кресле. А после, пожелав спокойной ночи, тихо удалились. Оставшись одна, Диана заперла дверь, плотно задернула шторы и, усевшись на кровать, достала свою дорожную сумку. Проверив деньги, флакончик со снотворным, документы на счет в банке, она запихала в нее несколько комплектов белья, запасные штаны и рубашку. Плотно застегнув сумку, Диана решила спрятать ее на самом дне шкафа, чтобы она не привлекла внимание, раньше времени. Затем отдельно повесила вещи, которые выбрала одеть в дорогу.

А после, мысленно проверив все еще раз, ничего ли не забыла, девушка удовлетворенно вздохнула и легла спать, в надежде, что новый день принесет ей много приятных перемен.

Глава 2

С раннего утра в княжестве Вилора Серого царила суматоха. Ожидалось огромное количество гостей, поэтому для праздничного застолья специально расчистили большую площадку за домами, чтобы музыка и шум не мешали спать маленьким волчатам. Мужчины стаи ставили столы. Несколько девушек занимались их сервировкой - расстилали белоснежные скатерти и расставляли посуду, остальные украшали все вокруг лентами и шарами. Повар в доме альфы и его помощники готовили угощения, а Аврора носилась между всеми, пытаясь за всеми проследить и все проконтролировать.

Приглашенных гостей решили разместить в доме Назара. Молодой мужчина совсем недавно впервые стал отцом, и в честь этого Вилор подарил ему отдельный огромный особняк с множеством комнат. По традиции оборотней до церемонии бракосочетания старшие мужчины должны были дать наставления жениху, а женщины в это время собирались отдельно, поздравляли матерей новобрачных, а после провожали невесту к жениху. Поэтому определили, что мужчины останутся в доме Назара, а для прекрасной половины накроют фуршетный стол в доме Зоила. Когда вчера вечером мужчина увидел на пороге своего дома Алисию с вещами, то не сразу смог поверить свалившемуся на него счастью, а потом выделил для невесты комнату, и теперь с нетерпением ждал следующего полнолуния, чтобы соединиться с ней в пару. А чтобы сделать будущей жене приятное, и заодно получить расположение тещи, мужчина сам предложил, чтобы женщины собрались в его доме.

Диана же молча наблюдала за всеми приготовлениями, а сама отсчитывала минуты до своей долгожданной свободы. Утром перед завтраком к ней зашел Дарий извиниться за вчерашнее поведение сестры, и заодно в очередной раз рассказать, как он ждет предстоящей церемонии. Девушка смотрела на мужчину и не понимала, как можно быть таким лживым. Вчера, когда Алисия кинулась на нее, Дарий даже не сделал попытки защитить ее, а сегодня заливался соловьем, как он сожалеет о случившемся. Диана старалась быть с ним любезной, но внутри нее все кипело от негодования. И лишь мысль о скором побеге помогла ей выдержать совместный завтрак. А обед она решила пропустить и попросила служанку принести ей еду в комнату. Ближе к вечеру девушка молча позволила служанкам одеть себя в белоснежное кружевное свадебное платье, над которым трудились лучшие портные города.

А едва солнце стало опускаться за горизонт, в дверь ее спальни постучали. На пороге стояли Аврора и Алисия, которая сегодня была подозрительной тихой, и даже ни разу за целый день не посмотрела в сторону Дианы.

- Какая же ты красивая, - восторженно произнесла мать Дария, рассматривая Диану. - Я очень рада, что моему сыну в жены досталась такая красавица. Счастья вам, деток побольше, любви и взаимопонимания, - женщина обняла девушку, а потом, посмотрев ей в глаза, прошептала. - Ничего не бойся. Церемония будет обычной, и лишь когда ты дашь согласие стать полукровкой, альфа проведет обряд по нашим законам. Надеюсь, ты и мой сын будете счастливы.

Еще вчера, за ужином, Вилор спросил Диану, готова ли она стать полукровкой, и она ответила, что ей нужно время подумать, и волк согласился с ее решением. Может, он и был против, но пункт в договоре, связал его по рукам и ногам. О том, как проходит обряд у оборотней, люди не знали. Диана решила спросить об этом у отца Дария, но он мягко ушел от ответа, сказав: «Придет время, и ты все узнаешь». Поэтому слова Авроры лишь подтвердили уверенность девушки, что никто не будет принуждать её стать полукровкой.

- Спасибо, - Диана смотрела на искренне счастливую Аврору, и безумно сожалела о том, что ей придется разочаровать её, сбежав из-под венца. Молодая девушка не понимала, как у такой милой и приятной женщины, мог родиться такой сын, как Дарий.

- Добро пожаловать в семью, - выдавила из себя Алисия, и натянув на лицо улыбку, и приобняла Диану.

- Мы придем за тобой, как только к церемонии все будет готово, и отведем тебя к жениху, - сообщила Аврора, а потом, еще раз пожелав долгого семейного счастья, женщины удалились.

По традициям оборотней невесту оставляли одну, давая возможность в тишине проводить свою девичью жизнь, подумать о будущем, и успокоить волнение, присущее всем девушкам. А потом мать и сестры сопровождали её к новобрачному. Но у Дианы никого не было, даже личную служанку решено было не брать с собой, чтобы она случайно не помешала осуществлению задуманного плана. Поэтому к Дарию ее должны были проводить женщины стаи, тем самым принимая её в свою большую и дружную семью.

А Вилор с сыновьями и Георгом, тем временем встречали прибывающих гостей, которых было очень много, потому что на торжество были приглашены альфы всех княжеств со своими спутницами. Дарий старался казаться счастливым, но сам с тоской украдкой наблюдал за своей любимой женщиной, которая по воле рока досталась другому, а сейчас вместе с его матерью направилась в дом Зоила. Мужчина не понимал, почему судьба послала ему такое испытание в виде свадьбы. Сегодня он должен быть счастлив, а вместо этого на душе разливалась бескрайняя тоска. Мужчина не испытывал к будущей жене никаких чувств, кроме похоти. Он желал эту зарвавшуюся девчонку, желал показать ей, что он ее хозяин, наказать за свою неудавшуюся жизнь, растоптать, сломить, заставить покориться. Эта гордая человечка отталкивала его столько лет, и пробудила в нем азарт охотника. Но Дарий понимал, эти эмоции скоро угаснут, и не представлял свою дальнейшую жизнь с ней. И вчера, когда Алисия кинулась на Диану, он не встал на её защиту, пустив все на самотек. Мужчина знал, что отец не позволит причинить ей вред, и хотел таким образом показать девушке, что она никто по сравнению с ними. Все получилось, как он и думал, кроме одного, Диана не изменила своего отношения к волкам, в ней не появилось ни должного уважения, ни почтения. Дарий это понял из утреннего разговора, когда по просьбе отца зашел принести извинения за сестру. А еще его злило, что девушка отказывалась стать полукровкой, тем самым еще раз выказывая свою гордыню. Ей оказали честь, согласились принять в стаю, поделиться кровью, а она еще и раздумывает. И Дарий мысленно уже составил целый план, о том, как сделать жизнь Дианы невыносимой…

В этот момент в поселок въехали очередные приглашенные оборотни.

- Добро пожаловать на мои земли, - Вилор широко улыбнулся и приобнял рыжеволосого сероглазого мужчину, а затем поцеловал руку его хрупкой миниатюрной спутнице в безумно ярком огненно-рыжем платье. А после представил их. - Познакомься, альфа клана лисиц Тери Сильвер и его прекрасная супруга - Катарина. А это отец моей невестки, правитель Георг.

Мужчины обменялись рукопожатием, и Дарий проводил лиса в дом Назара, а его супругу к матери и сестре. Следующим приехал глава клана гиен Ник Истор со своей спутницей, а за ним альфа клана куниц. Оборотни все прибывали, и прибывали, и кого тут только не было: берсерки, рыси, ягуары, черные волки и многие, многие другие. Поток гостей иссяк, когда солнце опустилось за горизонт, и сгустились сумерки. Поселок наполнился музыкой и веселыми разговорами. Георг, бросив взгляд на Вилора, который что-то пытался рассмотреть на темной дороге, уточнил:

- Мы еще кого-то ждем?

- Да, Данияра Снежного, - ответил волк, и в этот момент в темноте появился далекий желтый свет.

- Альфу барсов? - уточнил Георг. Вилор молча кивнул, и мужчина задумался, вспоминая все, что знает о нем. Клан Данияра Снежного жил уединенно, даже по меркам оборотней. Их княжество находилось на приграничной с гномами территории, там, где большую часть года свирепствовали холод и ледяные ветра. О стае снежных барсов было мало, что известно. По слухам, члены клана занимались научными разработками, и как говорили, были очень, просто неприлично, богаты. Чужаков в свою жизнь барсы не допускали. Их территории охранялись, и любого, кто без приглашения пытался вторгнуться в княжество, ждала неминуемая смерть. С кем поддерживать деловые отношения Данияр Снежный всегда решал сам. Этот оборотень мало с кем общался, очень редко его можно было встретить на подобных массовых праздниках, и поэтому сейчас Георг был очень заинтересован. Ведь у него впервые появилась возможность познакомиться с Данияром Снежным, княжество, которого находилось так далеко, что Георг только слышал о нем, и никогда не встречался лично.

Тем временем черный блестящий автомобиль вынырнул из темноты и плавно притормозил у края дороги. Георг с удивлением рассматривал транспорт Данияра Снежного. Обычно машины оборотней представляли собой невысокую удлиненную конструкцию из металла, напоминающую экипаж. Впереди сидел водитель, который крутил деревянный руль, тем самым контролируя движение, а позади него располагались два-три пассажира. Двигался транспорт при помощи энергии камней, которые добывали гномы, а затем эльфы обрабатывали с помощью своей магии. Сам Георг, считал этот транспорт адским созданием, и по старинке больше доверял лошадям, которые были привычны и понятны.

Но то, на чем приехал Данияр, выходило за грань разумного. В его большом квадратном автомобиле впереди место было не только для водителя, но и еще для одного пассажира. А колеса из специальной смолы были неестественно огромными, из-за чего сам транспорт казался еще более высоким и массивным.

- Вот это железное чудище, - пробормотал Георг, но Вилор, услышав его, пояснил:

- Этот монстр называется вездеход. Барсы сами разрабатывали его конструкцию, пригодную для их заснеженных территорий. Удобный транспорт, но, увы, секрет схемы его изготовления Данияр держит втайне, и пока ни у кого создать нечто подобное не получилось.

В это время дверь транспорта мягко отъехала в сторону, и появился альфа Снежных. Георг с интересом рассматривал светловолосого мужчину, которому на вид было около сорока лет. Барс был мощным - рост выше среднего, широкие плечи, мускулистое тело. Данияр бесшумной кошачьей походкой вальяжно подошел к ним, и сейчас Георг рассмотрел внешность мужчины. На фоне мужественного сурового лица выделялись глаза цвета неба - безумно голубые. Барс выглядел могущественно, и казалось он в любой момент готов к смертельному броску. От него исходили мощные потоки силы и власти, за всю свою жизнь правитель человеческого государства никогда не встречал таких оборотней.

- Здравствуй, Данияр. Добро пожаловать в мою стаю, - Вилор пожал руку барсу и представил будущего родственника. - Познакомься, правитель человеческого государства, и отец моей невестки – Георг Третий.

Барс приветственно кивнул.

- Давайте пройдем в дом, - волк, исполняя роль радушного хозяина, повел последнего гостя в особняк сына. Георг обратил внимание, что барс приехал один, но задавать вопросы не стал, боясь невзначай обидеть гостя. Они направились в особняк Назара, но на середине пути, правитель человеческого государства остановил Вилора за руку и тпрошептал, стараясь не привлекать внимания:

- Я зайду к Диане, а потом присоединюсь к вам, - волк понятливо кивнул, и Георг свернул во двор альфы, который встретил его тишиной. Все обитатели дома, включая слуг, уже были на празднике. Мужчина, оглядываясь по сторонам, не спеша, добрел до навеса, где поставили лошадей и, выбрав самого спокойного и выносливого жеребца, перевязал его у края дороги.

Затем поднялся в комнату дочери. Тихонько постучав и услышав: «Войдите», мужчина открыл дверь и замер, рассматривая Диану. «Какая же она красивая! Девочка моя! Какой же я дурак, что когда-то согласился на этот договор. Свадьба самый долгожданный и счастливый день в жизни женщины, а из-за меня мой ребенок в этот день должен стать самым несчастным. Надеюсь, удача будет на нашей стороне, и она сможет сбежать», - Георг подошел к дочери, которая грустно улыбаясь, сидела на краю кровати.

- Ты сегодня такая красивая…Это платье, прическа…Доченька, прости меня…Прости за необдуманный поступок и мою трусость…Надо было в свое время сказать Вилору, жесткое нет», - голос мужчины задрожал, и Диана поняла, отцу очень трудно дались эти слова. Вскочив, она крепко обняла единственного дорогого ей человека, и отчаянно зашептала:

- Папочка, все будет хорошо. Не казни себя. Я сбегу, обязательно сбегу, и стану счастливой, вот увидишь. Я тебя очень люблю, ты ни в чем передо мной не виноват, - Георг тяжко вздохнул и прижал дочь к себе. Он не знал, как сложится их жизнь дальше, но очень надеялся, что вынужденная разлука не продлится долго.

- Диана, мне надо идти. Лошадь для тебя привязана у дороги. Выжди еще немного времени, и скачи во весь опор, не оглядываясь. Капитан «Хрустальной мечты» будет ждать тебя. Береги себя, моя родная девочка. Надеюсь, мы скоро встретимся вновь, - Георг поцеловал дочь и быстро вышел из комнаты, едва сдерживая слезы. Сердце мужчины разрывалось на части. Он боялся за Диану, боялся, что больше никогда не увидит дочь, но старался не думать о плохом, надеясь, что у них все получится, и дочь наконец-то обретет свободу. Остановившись на крыльце дома Назара, он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоить рвущееся из груди сердце, а потом, натянув на лицо улыбку, вошел в дом.

А Диана тем временем сняла с себя свадебное платье, переодевшись в темный костюм наездницы, состоящий из бархатных брюк, рубашки и высоких легких сапог. Немного подумав, девушка распустила прическу и заплела косу. Ей было страшно, как никогда. Она безумно боялась. Нет, не за себя, а за отца. Она понимала, что у него появится много проблем с Вилором Серым. Ведь волк будет в ярости, узнав о ее побеге. Но…отступать Диана не собиралась, потому что женой Дария она себя не видела, и ей проще было умереть, чем делить с ним свою жизнь. От одной мысли о брачной ночи девушку передернуло от омерзения. Достав дорожную сумку, Диана присела на кровать и решила выдержать еще полчаса, чтобы быть уверенной, что все жителя княжества на празднике, и ей никто не помешает осуществить свой план.

***

Данияр Снежный, правитель кланов барсов, сидел в кресле и молча наблюдал за окружающими оборотнями, которые поздравляли молодожена. Мужчину безумно все раздражало, и он уже тысячу раз пожалел, что поддался на уговоры своего друга и правой руки Лукьяна Осторожного, и приехал на это торжество.

Княжество снежных барсов занимало обширные территории на самом севере Ардена, и граничило с землями гномов. Заснеженный район был богат рудниками и издавна считался лакомым куском. Многие оборотни мечтали занять часть этих территорий, и даже была попытка развязать межклановую войну. Тогда альфа барсов прекратил всякое общение с соседями, и ужесточил контроль над своими границами, не допуская чужаков. Так было много лет, а потом Данияру неожиданно пришлось встать во главе клана. Его родители случайно погибли во время схода снежной лавины, и свое место альфы ему пришлось отстаивать силой. Среди его сородичей нашлись предатели – те, кто считал, что молодой мужчина не готов управлять княжеством. А некоторые по глупости подумали, что из юного альфы может получиться замечательная марионетка.

Но Данияр в очень короткое время доказал всем, что с ним придется считаться, а иначе… 

 Проведя тщательное расследование, мужчина выяснил, что снежная лавина была вызвана взрывом динамита и его родителей специально заманили к склону горы. По плану злоумышленников и Данияр должен был погибнуть, но именно в этот день гномы привезли новые камни для автомобилей, и он остался на территории княжества, чтобы лично рассчитаться с ними за поставку.

Молодой альфа жестоко уничтожил всех повинных в смерти родителей, лично перегрыз каждому глотку и доказал всем, что он истинный альфа. Данияр Снежный заслужил всеобщее уважение, и члены клана беспрекословно подчинились ему, признав в нем сильнейшего. Молодой мужчина никогда не покидал территорию княжества, и лишь на ежегодных собраниях всех альф он был вынужден присутствовать, потому что там обсуждались общие проблемы оборотней.

Барсы общались только друг с другом, роднились между собой, и это позволило создать сильную влиятельную империю. Члены клана занимались научными разработками и многого достигли в некоторых сферах деятельности. Их рудники считались самыми оборудованными, и с каждым годом добыча золота всё увеличилась. Они смогли улучшить внешний вид автотранспорта для оборотней, и разработали специальную схему, которая позволила растрачивать меньшее количество энергии при движении. Их технические разработки пользовались огромной популярностью у гномов, которые жили в горах. Барсы придумали для них подъемники, лифты, удобные телеги и многое другое. Альфа сам решал с кем иметь дело, а с кем нет. Данияра все устраивало в его клане, но …закрытый образ жизни привел к тому, что бесконечные родственные браки ослабили генофонд. Все чаще стали появляться слабые котята, возросла детская смертность, а еще в последние годы, рождались одни мальчики. И мужчина задумался о том, в его княжестве нет ни одной «истиной пары» … Его помощник, и друг детства Лукьян, единственный оборотень кому Данияр доверял как самому себе, предложил начать общаться с соседями, приглашать их к себе, настаивая на том, что вливание «новой крови» позволит изменить создавшуюся ситуацию. В его предложение был смысл, но в то же время альфа боялся, что опять могут появиться те, кто чем-то недоволен, и в княжество вновь придут смутные времена.

Данияр размышлял, как поступить, когда получил от альфы стаи серых волков приглашение на свадебную церемонию одного из его сыновей. Барс периодически получал подобные письма, но каждый раз без сожаления выбрасывал их в камин, но в этот раз Лукьян уговорил его, и мужчина отправил ответ, что обязательно будет. Естественно, стал вопрос о спутнице. «Истинную пару» Данияр так и не встретил, и поэтому связывать себя узами брака не торопился, предпочитая «свободные отношения». Тщательно все обдумав, мужчина решил, что лучше явиться одному, чем в сопровождении любовницы. Лиа, белокурая голубоглазая кошечка, была очаровательна и мила, но до безобразия глупа, и появиться с ней в обществе Данияр просто не рискнул. Поэтому чтобы избежать лишних вопросов, в ответном послании он заранее указал, что будет на торжестве один. Но барс давным-давно никому не доверял. Поэтому приехал на территорию Вилора в сопровождение охраны. Но чтобы не обидеть хозяина недоверием, он оставил своих «людей» на расстояние от поселка, но в то же время, в любой момент Данияр мог их позвать. В свое время в знак благодарности, за аппарат ускоряющий процесс приготовления многих лечебных кремов и мазей, эльфы подарили ему занимательный камень, который легко делился на две части. Как пояснил Владыка эльфов, этот горный минерал, произрастал только на его территории, и использовался, как средство связи при королевском дворе. Его уникальность заключалась в том, что если одну часть сжать в руке, то другая тут же начинала мерцать. И тот, у кого были вторая половинка, сразу понимал, что его ждет правитель. И сейчас этот подарок очень пригодился Данияру. Одна часть висела у него в качестве кулона на шее, другая была у его людей, ожидавших его за территорией волков. Мужчина у гномов специально под свой камень заказал магическую цепочку, которая при переходе в животную ипостась увеличивалась в размере и оставалась на шее барса.

 И если что-то произойдет, ему нужно было только сжать камень, и его барсы в скором времени тут же окажутся рядом со своим альфой.

Данияр со скучающим видом наблюдал за оборотнями и понимал, что наладить контакт ему будет непросто. Его не прельщало массовое веселье, раздражала откровенная глупость некоторых альф, которые ни капли не смущаясь, затеяли обсуждения самок при отце невесты, да и вообще вся эта свадьба, казалась ему странной. Человек и оборотень, не «истинная пара» … Данияр искренне недоумевал, зачем нужен этот союз? Даже если девушка согласится стать полукровкой, она все равно будет в априори слабее всех остальных самок стаи, а значит, даст хилое потомство. «Зачем Вилору этот брак? Или невеста так хороша, что для Дария все остальное перестало иметь значение? А может, он просто влюбился? - размышлял Данияр, разглядывая жениха и не понимая, почему молодой волк согласился на этот союз. - Ведь это же откровенный мезальянс. Люди всегда были более отсталыми, чем жители остального Ардена. Они не обладают эльфийской магией, долгожительством оборотней, выносливостью гномов. Да, на их территориях находятся все морские пути… но разве это может стать поводом для брака? Нет! Или все-таки, да?»

От размышлений его оторвал Вилор, который заметив, что барс заскучал, решил развлечь его беседой, а заодно прояснить некоторые моменты:

-Данияр, я очень рад, тебя видеть в своем княжестве. Как у тебя дела? Что нового? - волк внимательно посмотрел на собеседника. Альфа Серых прекрасно знал, что глава барсов обычно просто игнорирует приглашения на подобные торжества, и поэтому отправил открытку, просто как дань традиции, не рассчитывая на согласие. И был очень удивлен, когда получил ответное послание. Это было неожиданно.

«Суровый нелюдимый барс явно что-то задумал», - решил Вилор и стал размышлять о том, что могло так привлечь внимание Данияра, что он даже согласился посетить свадьбу. И единственный вывод, который напрашивался сам собой - это договор с Георгом.

 «Может, он решил помешать церемонии, и тем самым не допустить окончательного подписания договора? Не отдам! Морские пути будут принадлежать только серым волкам, и никак иначе!», - мужчина решил приглядывать за неожиданным гостем, и сделать все, чтобы не дать ему осуществить свой коварный план. Вилор решил весь вечер находиться поблизости рядом с Данияром и не оставлять его наедине с кем-то из других альф, опасаясь заговора.

Но к его удивлению, на празднике барс ни с кем особо не общался, присел в самое дальнее кресло, где и провел в одиночестве все это время. Вилор, устав ждать подвоха, решил сам поговорить с ним, и возможно выяснить, зачем мужчина прибыл в его стаю.

- Все, как обычно, - пожал плечами Данияр. - Вот решил выйти в свет, пообщаться с другими альфами, возможно, почерпнуть что-то новое и полезное для себя, - ответил барс, не собираясь посвящать волчару в проблемы своего княжества.

«Ну, да! Как же, пообщаться! Будто я не вижу, что ты весь вечер сидишь, как сыч в одиночестве», - мысленно разозлился Вилор, но постаравшись выглядеть доброжелательным, поинтересовался:

- Я смотрю, ты совсем не пьешь, - волк кивнул на нетронутый стакан с алкоголем, который одиноко стоял на журнальном столике, - может приказать принести что-нибудь другое? Тебе не нравится этот сорт коньяка?

- Спасибо, но не надо. Меня вполне все устраивает, - Данияр поднял бокал, и произнес тост. - Давай выпьем за счастье твоего сына и его молодой жены, - а потом, осушил его до дна.

Вилор вновь улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Он ни капли не верил Данияру, и никак не мог понять, что его так тревожит. Какое-то нехорошее предчувствие сковывало все внутри, затрудняя дыхание. Волк чувствовал приближение неприятностей, и никак не мог понять, откуда их ожидать. И этого его злило. «Надо быстрее провести церемонию», - подумал альфа волков, и тут приглашенные гости стали кричать:

- Пусть отец жениха скажет слово!

- Отцу слово!

-Да, Вилор, дай напутствие сыну!

- Отец! Отец! Отец! - подхватили хором гости, и волку ничего не оставалось, как прервать беседу с Данияром и подняться со своего места.

- Извини, я вынужден тебя оставить. Видишь, пришла пора выполнить свой отцовский долг - дать традиционные наставления сыну, - барс понимающе кивнул, и волк поспешил к Дарию. Мужчина встал возле сына и, взяв руки очередной бокал, стал произносить торжественную речь, упоминая в ней моменты, как Дарий родился и вырос, как впервые увидел маленькую Диану, и его сердце дрогнуло от любви…

Георг слушал слова будущего родственника, и поражался тому, как виртуозно тот лжет. «Придумал сказочную историю, да так правдоподобно, что, если бы я не знал правды, и сам бы в нее поверил, - размышлял мужчина. - Интересно, где моя доченька? Сейчас самое время бежать. Все заняты праздником. Пусть у нее все получится…».

- Надеюсь, что очень скоро вы порадуете меня внуком или внучкой, - закончил свою речь Вилор, и раздались аплодисменты. Волк крепко обнял сына, прошептав: «Дарий, ты моя гордость!». Молодому мужчине были приятны слова отца, и он зарделся. Альфа волков посмотрел на Георга:

- А теперь пусть слово скажет отец невесты, - гости одобрительно загудели, и правитель человеческого государства начал свою речь…

Данияр со скучающим видом обвел взглядом гостиную, краем уха слушая поздравительную речь Вилора. В его княжестве всегда было холодно, а сейчас непривычная духота давила, да и еще выпитый алкоголь так разогрел кровь, что барсу стало совсем невыносимо находиться в помещение.

«Выйду, подышу немного свежим воздухом. А то голова кругом», - Данияр тихонько встал и незаметно покинул комнату. Все гости были так поглощены торжественными тостами, что никто и не заметил его ухода.

На крыльце легкий, чуть прохладный воздух окутал Данияра, и ему действительно стало лучше. В темном небе сияла полная луна, окруженная россыпью ярких звезд. Где-то трещали сверчки, а в воздухе разливался неповторимый аромат леса. Глубоко вздохнув, мужчина решил немного пройтись по поселку, и посмотреть, как живут волки. Он медленно шел по полутемной улице, рассматривая аккуратные деревянные домики местных жителей. Везде был порядок, и это говорило о том, что Вилор хороший альфа, который заботится о жителях своей стаи. Неспешно мужчина почти дошел до огромного дома в самом центре поселка. «Наверное, дом хозяина», - подумал Данияр, окидывая темный особняк взглядом. Мужчина развернулся и медленно побрел назад. Внезапно его тонкий слух оборотня уловил какое-то движение. Мужчина обернулся и вгляделся в темноту. Легкий порыв ветра ударил ему в лицо. Один вдох, и зрачки мужчины расширились, а крылья носа затрепетали. Данияр еще раз глубоко вздохнул, растворяясь в нежнейшем запахе, который окутал его, полностью пленив. За него - он умрет, если понадобиться - убьет, ради него - он готов на многое, потому что этот восхитительный аромат принадлежал…его истинной паре. Барс ошеломленно замер…Он, прожив столько лет, уже и не надеялся... А тут…и где? В волчьей стае…

 Внезапно из двора особняка Вилора выскочил черный скакун и умчался вперед, унося с собой всадника в темной одежде. Данияр не сразу понял, что произошло. Но когда до его разума дошло, что желанный аромат удаляется все дальше от него, мгновенно обернулся в большого зверя, со светло-серой шерстью, которая в контрасте с черными пятнами, казалось белой. Такая окраска прекрасно маскировала его в естественной среде обитания — среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Пятна имели форму розетт, внутри которых находились ещё более маленькие пятна. В районе головы, шеи и конечностей розетты переходили в узкие чёрные мазки. Зверь недовольно махнул длинным хвостом, ударив себя по бокам, зарычал и, перебирая мощными лапами, кинулся вслед той, которая теперь стала смыслом его жизни.

Глава 3

Выждав время после ухода отца, Диана осторожно выглянула из окна. Соседние дома были окутаны полумраком, улица пуста, и лишь стрекотание сверчков нарушал окружающее спокойствие. И девушка решила, что сейчас самое подходящий момент для побега. Перекинув дорожную сумку через плечо, она приоткрыла дверь комнаты и осторожно вышла в коридор. Сделав несколько крадущихся шагов, Диана остановилась и прислушалась. В доме стояла сонная тишина, и только было слышно, как внизу на камине тикают часы.

Глубоко вздохнув, она быстро дошла до лестницы и спустилась в холл. Тусклый свет бра рассеивал темноту. До желанного выхода оставалось всего несколько метров, когда на крыльце послышались шаги. Понимая, что сейчас входная дверь откроется, Диана бегло осмотрелась в поисках укрытия. Быстро схватив с декоративного камина тяжелую бронзовую статуэтку волка, она нырнула за темную портьеру на окне и замерла. Дверь бесшумно открылась, и в холле вспыхнул яркий свет. Девушка испуганно задержала дыхание, пытаясь успокоить рвущееся из груди сердце. По скрипу ступенек она поняла, что неожиданный визитер стал подниматься по лестнице. Диана мысленно молилась, чтобы ее не заметили. Но, видимо, сегодня, удача решила отвернуться от нее, потому что шаги сначала замерли, а затем кто-то стал быстро спускаться вниз. Прошло несколько секунд, и портьеру неожиданно отодвинули в сторону…

Перед ней стояла Алисия, которая с ненавистью смотрела на нее.

- Ах, ты дрянь! - прошипела волчица, окидывая её взглядом. - Сбежать надумала? Решила опозорить моего брата перед всеми?

- Ты все не так поняла, - испуганно пробормотала Диана. - Я…

- Что ты? Наверное, у людишек так принято, чтобы невесты перед свадьбой прятались в дорожных костюмах за портьерами?! Говорила отцу, что ты не пара Дарию, но меня никто не слушал. А зря! Я как чувствовала, что от тебя будут одни неприятности. Не успела вчера появиться в нашем доме, как из-за тебя меня наказали и отдали в пару Зоилу. Но сейчас все узнают, какая ты дрянь! Как же вовремя мама вспомнила, что забыла здесь свою шаль. И будь уверена, отец обязательно тебя накажет по законам стаи…- перебила ее волчица, с яростью смотря на несостоявшуюся невестку. А потом, схватив ее за руку, дернула. - Идем за мной…

- Алисия… Не надо, - умоляюще прошептала Диана.

- Идем, - волчица вновь дернула ее за руку. - Сейчас все узнают, какая ты неблагодарная змея. Тебе оказали такую честь… А ты…

Диана понимала – волки не простят ей попытки побега, и у нее не осталось выбора. Замахнувшись, она с силой ударила Алисию по голове статуэткой, зажатой в правой руке. Волчица, не ожидавшая удара, удивленно распахнула глаза. По левой стороне лица побежали ручейки крови, и девушка кулем рухнула на пол. «Я убила ее! Убила!», - в ужасе подумала Диана и, не оглядываясь, кинулась прочь из дома. И лишь оказавшись возле лошади, она поняла, что так и продолжает держать в руке статуэтку окровавленного бронзового волка. Зашвырнув её подальше в кусты, Диана отвязала поводья, вскочила на скакуна, и без оглядки рванула вперед. «Я убила сестру Дария! Я убийца!», - отрешенно думала она, мчась через полутемный лес. Перед глазами стояло лицо Алисии, залитое кровью.

«Убийца! Убийца! Убийца!»- билась в голове одна лишь мысль, и когда первый шок прошел, у Дианы началась истерика. Из груди стали вырываться рыдания, а по щекам побежали слезы. Из-за них девушка ничего не видела, и чтобы не свернуть себе шею, была вынуждена приостановить лошадь. Обняв скакуна за шею и, уткнувшись в его мягкую гриву, она разрыдалась от страха и бессилия.

Но истерика закончилась так же неожиданно, как и началась, уступая место здравому смыслу. «Нельзя раскисать. Возможно, Алисия жива, ведь она оборотень, а значит, намного сильнее обычного человека. И если волчица пришла в себя, то, скорее всего, уже всем рассказала о моем побеге. А значит, волки отправили погоню. Надо уйти с дороги, и попытаться запутать следы», - подумала Диана и вновь помчалась вперед. По пути она осматривалась по сторонам, в поисках места, где можно было бы свернуть с основного тракта.

Через какое-то время справа показалась небольшая дорога, на которой отчетливо виднелись следы автомобиля. Решив, что рано или поздно она ее куда-нибудь выведет, девушка, не раздумывая, свернула. Диана мчалась вперед, желая, как можно скорее покинуть территорию волчьего княжества. Но услышав тихое журчание воды, вынуждена была остановиться. Засохшая кровь на руках неприятно стягивала кожу, и Диане было необходимо умыться.

- Мой хороший, постой минутку, - ласково прошептала она жеребцу, завязав поводья за ветку ближайшего куста, а сама, закрепив дорожную сумку на седле, осторожно пошла через малинник на журчащий звук. Луна освещала ей дорогу, и через несколько метров она увидела небольшой искрящийся ручей, бежавший среди деревьев. Диана опустилась на колени и, погрузив руки в прохладную воду, стала отчаянно тереть кожу, смывая кровь. Затем умыла лицо и, не удержавшись, набрав в ладони, сделала небольшой глоток. Вода была холодной и очень вкусной. Напившись вдоволь, Диана решила поторопиться. И тут послышалось испуганное ржание лошади. Девушка вскочила на ноги, и, обернувшись, увидела, как из кустов выскочил здоровый черно-белый кошак, который увидев ее, замер, сверкая голубыми глазами. Невиданный зверь зарычал, и девушка вздрогнула. «Хорошая киса!», - испуганно прошептала Диана, отступая на шаг назад. А потом, не задумываясь, развернулась и, перепрыгнув через ручей, бросилась бежать.