Отрывок из книги «Ловцы звездного ветра (бумажная)»

ПРОЛОГ

 

Золотистые солнечные лучи играли на ступенях крутой винтовой лестницы, дразня поднимающуюся по ней молодую девушку. Первый поворот, второй, в перспективе — третий... А в мыслях недоумение — когда же закончится эта конструкция, символизирующая стремление в бесконечность?

Запнувшись, Ирилика вцепилась пальцами в поручень, но тут же спохватилась и руку отдернула. Рассматривая четкий отпечаток, оставшийся на покрытом пылью отполированном дереве, в очередной раз убедилась: уборка ей предстоит — генеральная! Вот и кому за это сказать спасибо?

Она сокрушенно покачала головой. Кому-кому...

Во-первых, самой себе, потому что измотанная обучением, практикой и стажировкой девушка решила провести положенные ей студенческие каникулы в полном одиночестве. Подальше от друзей, суеты и шума.

Во-вторых, маме, поскольку именно та предложила поселиться в этом самом доме, вдалеке от цивилизации. Ведь сюда даже добираться пришлось на старинном аэромобиле, а не с помощью привычного флёра[1], потому как в радиусе ста километров отсутствуют станции, обслуживающие транспортные каналы.

В-третьих, покойной бабушке, которая при жизни так редко появлялась в своей летней резиденции, что не только путь к ней окончательно зарос сорняками, но и внутри накопилось немалое количество пыли. А убирать все придется новой хозяйке.

Робот-пылесос, очищающие средства, нейтрализатор грязи... Едва переступив порог, девушка, обалдевшая от «стерильности» жилища, все это немедленно извлекла на свет божий и... И оставила в покое, решив для начала оценить объем работ. Ведь первый этаж не единственный, и нужно выяснить масштабы творящегося наверху безобразия.

Ирилика возобновила восхождение и, наконец оказавшись на втором этаже, окончательно убедилась в полном отсутствии порядка. Если внизу комнаты выглядели более или менее прилично (пыль не в счет), то здесь...

Солнечные лучи, проникающие через прозрачный экопласт куполообразного потолка, яркими бликами освещали поломанную мебель, объемные мешки, сваленную кучей на полу старую технику, коробки с игрушками и мелочью непонятного назначения. Позади хаотичного нагромождения вещей виднелась дверь, к которой Лика, движимая исконно женским любопытством, попыталась пробраться. Не вышло. Потревоженная куча хлама развалилась. Мелкая пылевая взвесь взмыла в воздух, весело заплясав в световых столбах.

Чихнув и задержав дыхание, Ирилика вернулась обратно к лестнице. В главном она убедилась — дом в хорошем техническом состоянии. А грязь и старые вещи убрать легко.

С первым этажом девушка справилась уже к вечеру. Теперь холл, гостиная и кухня сияли чистотой, а симпатичное перепачканное личико новой хозяйки отражалось в зеркале гигиенического модуля довольным, хоть и изрядно измученным.

Ночевать Лике пришлось на диване в гостиной. Спальня располагалась наверху, и путь к ней представлял собой «минное поле», которое завтра предстояло расчищать, избавляясь от ненужного хлама. И почему бабушка не ликвидировала его сразу? Это же так просто! В который раз Ирилика пожалела, что здесь такой маленький утилизатор. Крупногабаритные вещи в него не поместятся, и их придется сначала ломать.

Ломать — не строить... Девушка быстро освоила навыки разрушителя, разрезая испорченную мебель лазерным ножом. Мешки с одеждой из чистого любопытства растеребила и некоторое время потратила на примерку, ощущая себя этакой законодательницей мод начала двадцать первого века. Все уничтожать не стала Отобрала наиболее приличные, хорошо сохранившиеся вещи и сложила аккуратной стопкой в чудом уцелевшем шкафу. На всякий случай.

Намного больше времени потребовала сортировка содержимого коробок. Первый порыв — высыпать все к чертям в призывно раскрытую «пасть» утилизатора, Лика старательно погасила. Все же это уборка, а не массовая ликвидация. И совершенно правильно сделала, обнаружив не так уж и мало пригодных к использованию мелочей. Стилусы, карманное зеркальце, несколько старинных монет, древние, но целехонькие накопители. Взяла на заметку — проверить. Вдруг на них что-то важное осталось? Несколько минут вертела в руках любопытную конструкцию величиной с кулак, похожую на небольшую темную сферу. Не по размерам тяжелую, заключенную в кружевной каркас из белого металла. Пытаясь понять, в чем может заключаться ее предназначение, даже встряхнула пару раз, отчего шарик начал едва заметно светиться. Но смысла и принципа работы девушка так и не поняла. Просто забавная вещица. Выкидывать не стала, сложив добытое в отдельную коробку. Все остальное поглотил ненасытный аппарат.

Перерыв на обед, и новая порция объектов для разбора. Теперь скорость уборки снизилась, потому как не глядя уничтожить старые электронные книги, сенсорные планшеты и альбомы рука Лики не поднялась. Избавляя совесть от мучений, девушка включала каждый прибор, проверяя на годность, и, только убедившись в обратном, отправляла в небытие.

Один из голоальбомов оказался в рабочем состоянии, и неожиданно для себя Ирилика погрузилась в мир чужих воспоминаний, рассматривая объемные движущиеся картинки. Девушка, которая улыбалась ей сквозь время, периодически поправляла короткие темные волосы — угольно черные, как вороново крыло, блестящие под ярким светом полуденного солнышка. Чуть прищуривала столь же темные глаза с синеватым отливом. И грациозно повисала на ветке дерева, задумчиво осматривая сад. Весенний, в яблоневом цвету.

Несмотря на давность снимков, опознать незнакомку труда не составило — каждая голограмма снабжалась подписью, недвусмысленно намекающей, что бабушка когда-то тоже была молодой. Так что Лике оставалось только удивляться невероятному внешнему сходству. Ведь она сейчас и девушка из прошлого были идентичны.

Одинаковые стрижки, овал лица, тонкие, четко очерченные губы, чуть раскосые, восточного типа глаза. Кто-нибудь, не слишком близко знакомый с Ириликой, мог бы решить, что это ее личные фотографии.

Впрочем, открытие Лику нисколько не удивило. Когда она родилась, бабуле было уже пятьдесят. А спустя восемнадцать лет в невысокой миловидной женщине, с седыми волосами и веером морщинок у глаз, Ирилике трудно было увидеть свое отражение. Да и встречались они крайне редко. Мамины родители жили в маленьком заполярном городке геологоразведки и чаще пропадали в экспедициях, нежели появлялись в кругу семьи. А три года назад попали в снежную бурю, и после нескольких недель поисков родственников официально известили о том, что выживших не нашли. Так что, можно сказать, право поселиться в этом доме досталось Ирилике по наследству.

Девушка вздохнула и тряхнула головой, отгоняя печальные мысли. Грустно, да. Но жизнь-то продолжается! А память... Память сохраним.

Она решительно отложила альбом в сторону, отыскивая в общей куче остальные. По очереди извлекала, педантично проверяла работоспособность, радовалась тому, что большинство из них оправдывало ее ожидания и соглашалось пополнить формирующуюся коллекцию раритетных вещиц. Потянулась за последним альбомом, отнюдь не деликатно разгребая мешающие планшетники. Эти точно никуда не годны, без накопителей они всего лишь многофункциональные «читалки».

Одно неосторожное движение, и большая их часть с веселым перестуком рассыпалась по полу. Экран ближайшего прибора неожиданно ярко вспыхнул и выбросил в воздух световой поток, заставив девушку невольно вздрогнуть.

Изумленная Лика растерянно смотрела, как вокруг нее формируется голопроекция и постепенно складывается в полноценное, объемное изображение. А затем неожиданно зазвучал мягкий, нежный голос и на несколько мгновений возникла надпись:

 

15 мая 2056г. 10:12 по бортовому времени

Звездолет «Звездный ветер»

Бытовой сектор, второй уровень

 

Наконец-то! После десятидневной изоляции от внешнего мира корабль вновь летит в обычном пространстве. А это значит, больше нет необходимости в дополнительной броне и скоро будут убраны все щиты, защищающие уязвимые поверхности.

Радуясь, словно девчонка на первом свидании, я ввела код и теперь с удовлетворением следила за тем, как высокий полусферический свод над головой блеснул хромированной поверхностью. Прикрывающие его защитные створки начали разъезжаться в стороны, открывая взору мириады звезд в бездонной глубине космического пространства. Несколько секунд, и купол стал полностью прозрачным.

Я сверилась со списком. Да, эти щиты — последние, из тех, которые достались мне. Сейчас почти весь экипаж занят аналогичной процедурой — сквозь прозрачный потолок прекрасно видно, как на соседнем ободе вспыхивают отблесками отраженного света движущиеся по корпусу пластины. Можно, разумеется, убрать их все и сразу, автоматически, одним нажатием с пульта управления, но все же желателен личный контроль на случай повреждений. Так что мы делаем это вручную, перемещаясь из отсека в отсек и постепенно открывая корабль внешнему миру.

Впрочем, обслуживание систем звездолета — всего лишь дополнительная работа, которую каждый из нас выполняет по мере необходимости и при наличии свободного времени. Все члены экипажа совмещают основные обязанности с теми, которые они в состоянии исполнять помимо своего функционала.

Сегодня не моя смена. Поэтому, реализуя свое законное право расслабиться и сбросить накопившееся напряжение, я опустилась в ближайшее кресло и порадовалась тому, что, снимая защиту, забрела сюда в последнюю очередь. А еще тому, что из всего экипажа в уютном помещении зала для совещаний я оказалась одна.

Освещение включать не стала. Выбрала плейлист на наручном коммуникаторе и расслабленно откинулась на мягкую спинку кресла, вытягивая ноги. Устремила взор к россыпи мерцающих огоньков над моей головой, вслушиваясь в ласкающие аккорды и низкий, чуть хриплый голос певца.

             Нашей жизни виток — судьба.

             Галактических недр стрела,

             Устремится в теснин кольцо,

             Звездный ветер бросив в лицо...

Символично? Да. Эта песня появилась незадолго до нашего старта и сразу стала гимном того, на что замахнулось человечество. Первый межзвездный перелет. Совершенно новый тип корабля. Иной принцип движения. Другой источник энергии... И так дико осознавать себя непосредственно причастной к столь значительному событию! Меньше всего в своей жизни я стремилась к подобной славе. Вот только она меня об этом не спросила...

             Нашей жизни вираж — удача.

             Непростая для всех задача.

             К неизвестным мирам стремись!

             «Звездный ветер» стартует ввысь.

Ну, может и не ввысь, а вдаль, но это совершенно непринципиально. В космосе нет понятия «верх-низ» или «право-лево». И устанавливать направление возможно только относительно небесных светил.

Мой взгляд невольно задержался на наиболее ярких точках. Хм... А это что за звезда? И эта...

Интуитивно ощущая какую-то неправильность, я внимательнее всмотрелась в рисунок созвездий, в попытке сориентироваться и определить курс корабля. Соответствий не нашла — совсем нет знакомых звезд. И это меня изумило. Такого не может быть, потому что...

Громкий писк раздался так неожиданно, заглушая мелодию и сбивая с мысли, что я даже вздрогнула. Выключила музыку, а увидев позывные того, кто столь бесцеремонно нарушил мое уединение, окончательно лишилась спокойствия и активировала связь.

— Ника! — в наушники ворвался мужской голос. — В рубку управления. Быстро!

Селектор буквально захлебнулся гневом и яростью, окрасившими последнее слово.

Рванула я без размышлений. Сработали рефлексы, выработанные за месяцы предполетной подготовки. Если тебя вызывают, значит, что-то случилось, ты действительно нужен и на выяснение причин времени тратить нельзя. Особенно, когда приказ высказан лично капитаном, вот в такой форме, да еще и с подобными интонациями.

Метеором пронеслась по прозрачному ободу, идущему по периметру оранжереи. Шустрой мышкой скользнула вдоль энергетических кабелей, сокращая путь. Не раздумывая прыгнула в шахту, притормаживая регуляторами и останавливая стремительное падение на нужном уровне.

Получив ощутимый пинок силового поля, я ускорилась снова, практически бегом преодолевая оставшиеся двести метров. У самого входа замерла на мгновение, выравнивая дыхание, оправила комбинезон и шагнула в раскрывшийся проем.

— Капитан?

Я замерла, вытянувшись по стойке смирно, отмечая, как синхронно обернулись на мой голос сидящие в креслах.

В таких разных глазах, одаривающих меня не самыми доброжелательными взглядами, я сразу распознала то, что подтвердило шальную мысль, которую упорно хотелось гнать прочь. Что-то действительно случилось. Нехорошее.

Я растерянно перевела взгляд на высокого мужчину на капитанском мостике, единственного не отреагировавшего на мое появление и продолжающего пристально всматриваться в курсовые параметры на голоэкране.

Минутное молчание, прервать которое не посмел никто из присутствующих, и он выпрямился, разворачиваясь ко мне. Однако я успела заметить искажающую его лицо злость до того, как она сменилась на маску бесстрастности.

— Первый навигатор, Доминика Коваль, вы отстранены от должности и обвиняетесь в диверсии, приведшей к смене курса, — холодно отчеканил капитан, впиваясь в мои глаза пронзительным стальным взглядом.

К липкому нервирующему предчувствию неприятностей прибавилось изумление. Окатило леденящей волной, заморозило, напрочь лишив возможности спорить с капитаном, который, положив ладони на поручень, ограждающий его рабочее место, продолжал меня добивать:

— Вы будете находиться под арестом до окончания расследования. Увести!

Ощущая вцепившиеся в предплечья руки, тянущие меня на выход, я сделала шаг, не в силах отвести взгляд от сильных пальцев, непроизвольно сжимающих хромированную преграду, теперь разделяющую нас так прочно, как никогда раньше...

 

Изображение и звук исчезли настолько неожиданно, что Ирилика не удержала невольного возгласа разочарования, непроизвольно потянувшись к тускнеющему экрану. Увиденное затягивало, шокировало, поражало. Оно не укладывалось в привычное понимание. Оно ломало устоявшуюся картину мира. Оно было просто... безумным.

Доминика — ее бабушка. И все они — Коваль. Мама так и не вышла замуж, так что женщины в семье носят фамилию, уходящую корнями в родословную дедушки. Его Лика тоже признала в том самом суровом капитане, бросившим такое страшное обвинение. Но... Но она никогда не слышала о том невероятном факте, что ее родственники участвовали в первой межзвездной экспедиции! К тому же по возрасту бабушка никак не могла войти в состав экипажа, ведь в пятьдесят шестом, судя по году рождения в метрике, ей было всего четырнадцать. Да и вряд ли дедушке в двадцать один год могли доверить ответственную миссию — командовать таким кораблем! Более того, на снимках астронавтов, которые Лика не раз видела на занятиях в школе, не было ни одного человека, даже близко на них похожего.

Но самое главное — всем и всегда внушали, что тот полет закончился трагедией. Корабль исчез в глубинах космоса, и никто не вернулся на Землю! Детей целыми классами возили к монументу вечной памяти — эффектной композиции из корабля[2] и людей на его фоне, окутанных нитями, имитирующими плазменный ветер.

Тогда что она сейчас видела?!

Что, что... Ирилика нахмурилась, разжимая непроизвольно сжавшиеся кулаки. Подозрительную информацию, доказывающую, что кто-то очень сильно не хотел, чтобы правда об экспедиции выплыла на свет божий! Сколько лет ее скрывали? Пятьдесят? Ого!

Девушка нервно скользнула пальцами по гладкой поверхности планшетника, стараясь вновь вернуть потерянную картинку, но техника упрямо не желала работать и включаться снова. Ясно. Сдохла окончательно. Хоть и закономерный итог, но Лику разозлил. Ладно. Не хочешь по-хорошему? Можно и иначе!

Присмотревшись внимательнее, Ирилика сковырнула с ребра устройства примагниченный к нему голубой накопитель. Бережно зажав в ладони, поднялась с пола и размяла ноги, затекшие от неудобной позы. Еще раз оглядела оставшиеся неразобранными вещи и, не раздумывая более, бросилась к лестнице.

Потом. Все потом! Сейчас нужно найти способ извлечь из таблетки-накопителя ее содержимое. Увы, но такими устройствами для хранения информации уже давным-давно никто не пользуется. Так что придется заказывать соответствующий декодер, а эта вещь не самый ходовой и распространенный товар.

Через несколько минут Ирилика окончательно в этом убедилась. Запустив домашний юнит[3] и быстро просмотрев интересующие ее предложения, едва сдержала раздраженное восклицание. Нет, декодер нужного типа она нашла, но ждать его придется... Два дня.

Два. Долгих. Невыносимо мучительных в томительном ожидании. Однако бездельничать и раскисать Лика себе не позволила. Чтобы спастись от мыслей, догадок, версий, беспрестанно атакующих мозг, она закончила с разбором вещей, не обнаружив более ничего интересного. Девушка полностью освоилась в доме и даже начала приводить в порядок прилегающую территорию. Расчистила дорожки, ведущие к силовому проему, ограничивающему доступ на частную территорию. Извлекла из технического модуля газонокосилку и запустила на автоматический режим. Обрезала пригнувшиеся к самой земле ветки яблонь, очень старых, но все еще старательно покрывающихся завязями плодов.

Доставка сработала минута в минуту. Заказ вывалился из приоткрывшегося зева на панели жизнеобеспечения прямо в руки сгоравшей от нетерпения девушки. Обнаружив в пакете инструкцию, Ирилика не мешкая активировала юнит и подключила к нему накопитель. Пробежала пальцами по виртуальной клавиатуре, выбирая необходимые настройки для перекодировки, и запустила копирование. Лучше потратить еще немного времени и перестраховаться, чем потерять запись вообще. Кто знает, в какой она сохранности.

Ну вот, как чувствовала!

Лика сердито посмотрела на появившееся предупреждение: «Файл поврежден. Пропустить? Пропустить для всех аналогичных? Повторить считывание?»

Покусывая губы, она выбрала второй вариант и с нарастающей болью в душе наблюдала за увеличивающимся числом обнаруженных дефектных кусков, ведь несмотря на то, что фрагментов с хорошей сохранностью набралось тоже немало, потерянное могло нести что-то важное. Жаль.

Почти два часа техника неутомимо боролась с поступающей в нее информацией и наконец сообщила: «Процесс считывания завершен».

Однако это не стало поводом для вздоха облегчения. Предстояло рассортировать добытый материал, сложить в хронологическом порядке и «склеить» в единый архив. Спасало то, что цельные файлы сохранили метки-маркеры, позволяющие это сделать. Труднее было с теми, что оказались «битыми».

Только к вечеру Лика справилась с нелегкой задачей. Устало откинулась на спинку дивана, взмахом руки убрав мерцающий перед ней экран. Задумчиво побарабанила пальцами по коленке и... отправилась на кухню. А потом в спальню.

Нелогичное поведение девушки, так рьяно жаждущей добраться до правды, имело свои основания. Объем файла, скомпилированного программой, соответствовал паре-тройке суток непрерывного просмотра. Так что не было никакого смысла торопиться и начинать прямо сейчас, уставшей и голодной. А вот завтра с утра, на свежую голову и с запасом бутербродов, напитков, фруктов и конфет, предусмотрительно складированных в шаговой доступности, — запросто.

 

ГЛАВА 1

Лиха беда начало

 

Устроившись в гнездышке из подушек, сваленных кучей на полу гостиной, Ирилика еще раз осмотрела помещение. Еда? Есть. Юнит? Работает. Окна? Закрыла, чтобы внешний свет не мешал голопроектору. Вроде все в порядке, и тем не менее чувство, что она о чем-то забыла и упустила из виду, никак не желало уходить. Вопрос, что именно?

Отвлекаться от просмотра однозначно придется. Естественные нужды и все такое... Но это явно не та причина!

Так и не разобравшись, в итоге списав свое волнение на предвкушение в ожидании, девушка пробежала пальчиками по консоли, запуская просмотр. Техника отреагировала, распространив по комнате переливчатое сияние и выбросив световые лучи.

Проекция, которая формировалась сейчас, была куда более эффектной, нежели выданная планшетником. Не просто объемная, а очень качественная, субъективно материальная, она создавала у зрителя полный эффект присутствия.

Подобная яркость и реалистичность Лику не удивила. Пятьдесят лет назад был изобретен прибор — нейроскан,[4] позволяющий считывать и записывать воспоминания. Использовался он и в медицине, чтобы освежить или вернуть человеку утерянную память, и в криминалистике, чтобы доказать виновность, и просто в личных целях, например, если возникало желание сохранить свои воспоминания для потомков.

Так что в большей степени девушку восхищало само стремление это сделать. А еще — количество времени, которое было потрачено на то, чтобы выбрать нужные воспоминания, записать их, наложить на них голосовое сопровождение и создать своеобразный дневник с иллюстрациями.

Впрочем, даже к этому, сугубо формальному процессу, бабушка подошла творчески, не просто комментируя события, а весьма эмоционально описывая и их, и свои мысли, и действия. Наверняка именно поэтому Лика невольно ощутила себя на ее месте, едва знакомый голос зазвучал снова.

 

20 июля 2054г. 14:32 по третьему часовому поясу

Земля. г. Королев. Центр управления орбитальными полетами

Зона контроля и коррекции траекторий орбитальных объектов

 

Рассматривая кривую движения спутника, проецируемую на голоэкран, я лихорадочно прикидывала — удержится на орбите механический монстр, за которым я вела сейчас наблюдение, или сойдет с траектории ко всем чертям?! Больше похоже на второе. И произойдет эта беда часов через двенадцать. А самое отвратительное, что закончится неконтролируемое падение отнюдь не в безжизненных просторах мирового океана, а в очень даже густонаселенной местности. Понятно, что упасть ему не дадут, уничтожат куда раньше, но сам факт...

Я поморщилась, запуская пальцы в волосы. Вот незадача! Почему именно в мое дежурство мелкая кометная сволочь, пролетающая мимо Земли, приобрела нестабильность, развалилась и одним из ледяных обломков сбила спутник с его постоянной орбиты!

Разбираясь в проблеме, я ввела данные в программу, уточняя параметры. Если сообщу начальству сам факт без точного расчета, то по голове меня точно не погладят. Хотя интуиция меня еще никогда не подводила...

— Ника, ты скоро на обед пойдешь? — отвлек приятный женский голос.

Я зажмурилась, дав возможность глазам отдохнуть, и повернулась к сидящей рядом коллеге. Волнистые русые волосы, губки полненькие, бантиком. Светлые радужки разного цвета: левый — рыжевато-зеленый, правый — серо-голубой. Между прочим, не самая распространенная особенность.

— Мила, не знаю как у тебя, а мой подопечный жаждет особого внимания. Кажется, на сегодня обед отме...

Тихий писк вернул меня к работе, не позволив договорить. Мерцающие цифры на экране недвусмысленно намекали, что да, мой мозг, натренированный за шесть лет обучения, три года стажировки и два работы, все еще соображает нормально и ошибок не делает. К сожалению.

— Виктор Андреевич, — я немедленно позвала начальника смены, щелкнув по переговорнику. — «Аш тридцать два» в состоянии «внимание». Что с ним делать? — Пробежала пальцами по клавиатуре, сбрасывая полученные результаты «на стол» боссу.

— Вижу, — после секундного молчания отреагировал начальник. — Надо его поймать, починить и вернуть на прежнюю орбиту, пока наземная служба ПКО не уничтожила. У нас есть кто-нибудь поблизости? — решение было принято совершенно предсказуемое.

Поблизости? Поищем.

Я зафиксировала на экране активные корабли, отбросив излишне удаленные, поскольку им явно не успеть.

— «Красная семерка» и «Дикий», — сообщила руководству, прикинув, что больше рассчитывать не на кого.

— «Дикий» не потянет, — шеф категорично удалил из списка кандидата на спасение вложенных в спутник финансов. — У него не те мощности. «Семерку» вызывай.

Да без проблем.

Я перешла на внешний канал связи, попутно расчищая экран, чтобы не отвлекаться на второстепенные задачи. У меня сейчас одна цель — продлить срок жизни пострадавшей техники.

— «Сигма», «Красный семь» у аппарата, — наконец откликнулся нужный мне субъект. — Вам требуется скорая или неотложка?

Юморист, что б его!

— Морг, — осадила я распоясавшегося работничка космической индустрии. — Нужно упокоить одного бедолагу, пока бед не натворил. — Ох, чувствую, это заразно! Так, шутки в сторону. — «Красный семь», у вас в зоне непосредственного доступа — аварийный спутник. Процедура стандартная. Координаты я вам передала. Постарайтесь справиться за два часа.

— Принято, — голос стал серьезнее. Помолчал с минуту, не уходя с частоты, и поинтересовался: — «Сигма», вы уверены в задании? Объект выйдет из удобной для перехвата зоны раньше, чем я до него доберусь.

По всей видимости, пилот успел прогнать данные через эмулятор.

— Это если пытаться синхронизировать траектории и догонять, — я не стала с ним спорить. — А кто вам мешает зайти на него под углом?

Последовала новая порция молчания, однако маркерная точка на экране, изображающая корабль, медленно поползла в нужном направлении.

— Если промахнусь, на вторую попытку времени не останется, — коротко и по существу поставил меня в известность пилот.

— Не промахнетесь, — уверенно заявила я. — Хотите, я вам курсовые параметры откорректирую? Только пока не форсируйте ход. И придерживайтесь выбранного направления.

— Хорошо.

«Седьмой» мое предложение принял благосклонно, хотя в интонациях мне и послышалось легкое удивление. И я его понимала — обычно диспетчеры оставляют сложные маршруты на откуп пилотов, да и я сама редко им подобную помощь предлагаю, но сейчас не тот случай.

Несколько минут мне пришлось потратить на обещанную коррекцию и прийти к выводу, что одним разом не обойдется. В том секторе, где сейчас летит «Семерка», слишком много других объектов, а это означает практически постоянное маневрирование после смены исходного курса.

С некоторым опасением я объяснила ситуацию пилоту — не приветствует этот контингент излишнего контроля, потому как любит действовать самостоятельно. Однако ведомый спорить не стал. Совершенно спокойно отреагировал на мои указания и послушно развернул корабль в нужном направлении.

Через час подобной деятельности у меня мозг вскипел в прямом смысле этого слова, потому что после каждого маневра высчитывать траекторию и точку схождения мне приходилось заново. И на облеты корабль тратил куда больше времени, чем я планировала!

— «Сигма», у меня на траверсе «Ка шестнадцать», — лаконично предупредил «Седьмой». — Он будет мне мешать, когда выйду на позицию к «Аш тридцать два».

— Да-да... — Я лихорадочно перебрала варианты, досадуя на неучтенные факторы, и вдруг меня осенило, что нужно сделать! — Не меняйте курс! — на всякий случай предупредила, оперативно забивая новые данные и подбирая параметры для маневра. — Готово!

Сбросила результат и убрала руки от сенсорной панели, потому как от меня больше ничего не зависело. Теперь только пилот в состоянии завершить начатое.

Несколько минут тишины и...

— Все. Я его достал. «Сигма», вы гений, — похвалил меня пилот, окончательно вгоняя в краску, потому что частота, на которой мы общались, была открытая, и диспетчерская братия уже давно и весьма заинтересованно следила за нашими выкрутасами. — С меня выпивка. Отбой.

— Заметано, «Красный семь». Удачи, — быстро согласилась я, хоть спиртным и не увлекаюсь. К тому же вероятность встречи с таинственным «Седьмым» практически равна нулю — мы с пилотами вообще редко видимся, я даже не представляю, как этот субъект выглядит. Но не спорить же с ним, в самом деле? Да еще и при свидетелях.

Размяла затекшую от напряжения шею. Н-да-а-а... Я думала, будет проще.

— Ну ты даешь! — рядом раздался смешливый голос. — Тебе нужно было в навигаторы идти, а не диспетчером работать.

— Ага, щас, — фыркнула я в ответ, бросая взгляд на подругу, которая, облокотившись на край пульта и подперев кулаком голову, изо всех сил сдерживала смех. — Месяцами сидеть в замкнутом пространстве? Рассчитывать курс для неповоротливых грузовозов? Киснуть от скуки, потому что сутками ничего не происходит? Было бы ради кого! А так... Нет уж, я еще с ума не сошла, — категорично отмела саму идею и получила в ответ скептический прищур разноцветных глаз.

— А пора бы. Не в смысле «с ума», а «ради кого». Все того морального урода забыть не можешь?

— Уже забыла.

Мне осталось пренебрежительно передернуть плечами, замаскировав реальное отношение к сказанному, потому что в чем-то Мила права. Три года целибата из-за придурка, который предпочел карьерный рост личным отношениям, явно многовато. Мне двадцать восемь, а не восемнадцать, чтобы хранить верность пустому месту.

 

02сентября 2054г. 18:45 по третьему часовому поясу

Земля. г. Зеленый Яр. Выставочный комплекс «Реголит»

Конференция по вопросам безопасности орбитальных полетов

 

Огромный зал с прозрачным наклонным потолком был под завязку заполнен людьми. На сцене — президентский совет управления орбитальными полетами. В полном составе. А в креслах просторного помещения — пилоты, диспетчеры, техническая служба, безопасники... Может, и еще кто, но численность их намного меньше уже упомянутых, а я к униформам не присматривалась.

— Система распределенного контроля даст ряд преимуществ как наземным службам слежения, так и мобильным подразделениям, — монотонно читал заранее приготовленный текст стоящий за трибуной невысокий пожилой субъект в форме офицера космической связи.

Видела я его однажды, когда, будучи еще студенткой, вместе со своими однокурсниками попала в группу, обслуживающую центральный узел коммуникации. Мы определялись с профилем обучения, и я долго сомневалась — какую специализацию предпочесть? То есть в каком направлении стажироваться? Рвануть в операторы связи? Или осесть на прокладке курсовых маршрутов? А этот тип как раз нагрянул с проверкой. Навел шухер и испортил мне все положительные впечатления от профессии! Бр-р-р! Характер у него — жуткий. Зато проблема выбора отпала сама собой.

Чувствуя, что окончательно потеряла нить рассуждений, которую все это время витиевато закручивал генерал, я перевела взгляд на своих соседей. Симпатичный брюнет — мой сменщик, Сергей, расположившийся справа, скрестил руки на груди. Буравя глазами рыжеволосый затылок, смотрел прямо перед собой, отрываясь только для того, чтобы взглянуть на часы. Мила, сидящая слева, периодически меняя позу, нетерпеливо покусывала губы. И я их понимала. Может, мягкие бархатные кресла и удобны, но... Мы четвертый час в них сидим, между прочим! Десятиминутный перерыв не в счет.

Ох, как же я не хотела ехать на это «торжественное сборище»! По-моему, подобные мероприятия — совершенно напрасная трата времени. Какой толк от пустой говорильни?! Нет, понятно, что во всем можно найти свои плюсы. Отдых от работы. Новые знакомства. Может, даже что-то умное кто-нибудь из выступающих скажет. Но... Вот оно мне надо?

Однако начальство оказалось иного мнения, а спорить с шефом — себе дороже. Особенно когда «выдвигают», мотивируя тем, что: «Нельзя посылать на конференцию такого уровня абы кого. Только лучших! К тому же это блестящая возможность для вашего карьерного роста».

Нет. Конечно, приятно, когда тебя причисляют к членам «элитарного клуба». И насчет Сергея и Милы тут вообще никаких вопросов. Они-то как раз и относятся к той замечательной категории людей, амбиции которых не имеют границ. Только мне этот самый рост даром не нужен! Мою непритязательную персону устраивает то, что она уже имеет. Работа интересная. В некоторые дни (особенно когда аврал) вообще чрезвычайно увлекательная. Друзей хватает. Вон, целый коллектив единомышленников! Квартира есть. А еще летний домик. Хоть и далековато до него добираться, но как место для отдыха он очень даже удобен. Зарплата более чем достаточная, чтобы покрыть мои скромные расходы. Чего желать еще? Любимого человека рядом? Так это от карьеры не зависит...

— Ника! — отвлек от размышлений, недоумевающий возглас. — Заснула?

Я встрепенулась, понимая, что народ уже оперативно и радостно покидает насиженные места, медленно растекаясь в открывшиеся проемы. Уже все?

Послушно следуя общему направлению движения, и мы вышли из зала. Оказавшись в просторном холле я, не задумываясь, направилась к дверям, призывно манящим свободой от возложенных обязанностей.

— Ты куда собралась? — удивилась подруга, прихватывая меня за руку. — Нам еще на банкет.

— Что? — Мое изумление зашкалило за отметку «в шоке».

— Ты чем слушала? — Мила озадаченно моргнула. — Объявляли же! Это тебе не провинциальный семинар. Тут все солидно.

Да уж. Серьезней некуда.

Помещение, куда плавно переместилась публика, оказалось смежным с главным залом и еще более масштабным. Настолько, что давка и теснота, которых я опасалась, здесь совершенно отсутствовали. Народ свободно бродил между накрытыми «по-шведски» столами, поедая и выпивая все то, что на них имелось. Впрочем, убыль немедленно восполнялась доставкой, так что перспектива остаться голодным угрожала только ленивому.

К данной когорте мы себя причислять не стали — пример демонстрирующих здоровый аппетит участников конференции оказался заразительным. Потому нашли наименее «пострадавший» от набега столик и сосредоточились на приятном процессе, одновременно посматривая на боковые голоэкраны, где сменяли друг друга технические новинки.

В этом году на выставке их представлено больше, чем в прошлом. Впрочем, неудивительно. Последние десять лет обилие научных разработок растет в геометрической прогрессии. И причина инновационного прорыва до банального проста: у человечества появилась цель — осуществить межзвездный перелет. А эту самую цель нужно реализовывать. Ну и как результат...

— Обалдеть!

Это Мила отреагировала на очередное ноу-хау, зависшее недалеко от нас и позволяющее рассмотреть себя со всех сторон. Потому как вращалось. Медленно.

Меня, честно говоря, внешний вид конструкции не впечатлил. Нечто бесформенное, ощерившееся длинными иглами и хищно раскрывающимися раструбами. На шедевр дизайнерской мысли оно никак не тянуло. Только взглянув на сопроводительную надпись, я поняла, почему так эмоционально отреагировала подружка.

«Плазменный двигатель. Дальность на максимальной мощности — 10 Кпк»

Ого! Теперь пришла моя очередь округлять глаза и от удивления беззвучно ловить воздух ртом. Потому как 10 Кпк — это прыжок через треть Галактики за одно погружение в подпространственный контур! При полной энергетической загрузке, естественно.

Треть Галактики!.. Тридцать тысяч световых лет! Это же...

— Ника!

Милена сильно дернула меня за рукав, привлекая внимание к своему восторженному личику. На котором жирными буквами было написано: «Меня посетила гениальная идея». И эту идею девушка немедленно мне сообщила:

— Я туда хочу!

— Куда?

Заявление заставило растеряться окончательно. Что-то я сегодня туго соображаю. То ли это мое сознание тормозит, не привыкшее к подобному времяпрепровождению, то ли у подружки наступил период невнятного выражения мыслей.

— В полет на корабле с этим двигателем! — заговорщическим шепотом просветила меня Мила и ткнула пальцем в макет. — При таких скоростях экипаж не умрет от старости в космосе! И можно будет вернуться на Землю!

Поняв, что именно движет амбициозной коллегой, я не удержалась от насмешки:

— Вперед. Комиссия тебя ждет, — приглашающе взмахнула рукой и сделала шаг в сторону от мгновенно насупившейся подруги, разворачиваясь лицом в зал, — с распростертыми объяти...

Не договорила, потому что ладонь смачно прошлась по чему-то теплому и мягкому, а нос уткнулся в черный китель. Вернее, в жесткую орденскую планку на нем.

— Привет, Доминика, — до боли знакомый голос смешливо фыркнул откуда-то сверху. Сильная рука перехватила мое запястье и отвела в сторону. И меня вместе с ней. От стола подальше.

— Здравствуй, Никита. — Я отцепила мужские пальцы, высвобождаясь из захвата. — Какими судьбами? — вежливо поинтересовалась, делая вид, что заинтересованно рассматриваю разноцветные награды, потому что не желала смотреть ему в лицо.

Сколько мы были парой? Идеальной, между прочим. По крайней мере, все знакомые и родственники именно так считали. Ник и Ника. У нас были общие интересы. Мы никогда не ссорились. Учились на одном курсе. Жили вместе. Отдыхать ездили. На стажировке, правда, разные специальности получали, но это нам совсем не мешало. Свадьбу планировали. Но до нее дело не дошло, потому как мой ненаглядный, практически ничего не объясняя, исчез. В неизвестном направлении.

«Нам нужно расстаться, Ника, не обижайся...»

Дорожная сумка в руки, легкий поцелуй в щеку и закрывшаяся дверь.

Да, вот так просто. Расстаться. И не обижаться.

Так сколько мы прожили вместе? Шесть лет. Более чем достаточно, чтобы после разрыва я не жаждала новых встреч.

— Я здесь по работе. — Предсказуемо уклончивый ответ, привычно наглая рука, скользнувшая на талию, и пара шагов в сторону колонны, чтобы скрыть нас от любопытных глаз присутствующих — Между прочим, я тебя искал.

— Да неужели? — изумилась я и приложила максимум усилий, чтобы не вспыхнуть и не наговорить гадостей.

— Не веришь? — голос стал совсем серьезным. Ладони переместились на плечи, надавливая и впечатывая мою спину в жесткую, покрытую керамикой поверхность.

— А должна? — Злость заставила забыть обо всем, и я непроизвольно подняла голову, встречаясь с серыми, мрачными глазами.

— Я тебя не обманывал. — Коротко и емко.

— Да! — я радостно согласилась с его доводами. — Ты меня просто бросил!

— Это было необходимо. — Он даже не смутился, продолжая нервировать меня своим взглядом. И руки убрать не соизволил.

— Допустим, — отозвалась я как можно равнодушнее. Вовремя вспомнила, что этот субъект реагирует на активное сопротивление еще более активным наступлением. — А теперь-то тебе что от меня надо?

— Поговорить. Но не здесь. На сегодня все закончилось, вторая часть заседания завтра. Пойдем.

Никита бросил мимолетный взгляд в зал, подхватил меня под локоть и потащил на выход.

— Эй! Никуда я с тобой не пойду!

Самоуправству я возмутилась безумно. Уперлась ногами в пол, тормозя стремительное движение.

— Ника, это не смешно!

Поняв, что я сдаваться не собираюсь, Ник остановился. Развернул меня лицом к себе и обхватил обеими руками. Скорее всего, чтобы тащить удобнее было. Однако вовремя передумал и решил все же ограничиться словами:

— Ты ведешь себя как глупая девчонка!

— Твое поведение тоже разумностью не отличается, — зашипела я в ответ, отталкивая окончательно теряющего самообладание бывшего парня. Интересно, если я сейчас ему морду расцарапаю, это будет считаться самообороной?

— Что происходит? — прервал нашу «содержательную» беседу суровый голос, раздавшийся совсем рядом. Смутно знакомый, он изничтожил мой воинственный настрой на корню и вернул на грешную землю. Я? Да я вообще тут ни при чем. Просто мимо проходила.

В отличие от меня, Никиту подобный тон не впечатлил. Он дернулся, с явным намерением послать бесцеремонного субъекта в определенном направлении, но, опознав в нем офицера выше себя по званию, сдержался и просто выпустил меня из объятий.

Торопливо шагнув в сторону, я замерла в нерешительности. Сбежать или остаться? Где будет безопаснее? Здесь или на улице?

Пока я решала дилемму, мужские разборки продолжились.

— Простите, старший лейтенант. — Ник оправил форму и попытался сгладить впечатления от своего поступка: — У нас личный разговор.

— Здесь не место для выяснения отношений, младший лейтенант, — отрезал неизвестный. — К тому же, насколько я вижу, продолжать общение ваша собеседница не намерена. — В мою сторону полетел быстрый взгляд.

Я стойко выдержала и этот, и второй, которым одарил меня бывший возлюбленный.

— Вы правы. — Серые глаза сердито сверкнули, но лезть в бутылку Никита не стал. — Разрешите идти?

— Идите, — кивнул офицер.

Развернувшись на каблуках, Ник шагнул к выходу.

— Мы завтра поговорим! — тихо бросил в мою сторону.

Не знаю, услышал ли его незнакомец, но обещание прозвучало крайне неприятно. Я зябко повела плечами, провожая глазами удаляющуюся фигуру и заставляя себя успокоиться. Все. Все закончилось. Ничего страшного.

— Вы в порядке? — неизвестный переключился на меня.

— Да, спасибо, — вздохнула и, наверное совсем перестав нормально соображать, выдала: — Только я не просила мне помогать.

Сказала и сама испугалась. Меня тут спасают, а я еще и претензии предъявляю!

— Прошу прощения, — понимающая улыбка скользнула по губам, — но вы явно собирались своего собеседника покалечить. И мне показалось, что, если я не вмешаюсь, ему потребуется скорая. Или неотложка.

Собираясь извиниться, я приоткрыла рот и зависла.

«Вам требуется скорая или неотложка?» — мгновенной вспышкой пронеслось в памяти. Так вот откуда у меня стойкое ощущение, что я его знаю!

— «Красный семь»? — выдавила из себя.

Улыбка исчезла, брови чуть заметно сошлись к переносице. Мужчина задумался, словно своим вопросом я разбудила и его воспоминания.

— «Сигма»? — столь же неуверенно выдал он.

Я кивнула, все еще пребывая в ступоре. Бывают же такие совпадения!

Удивление почти разогнало гнетущее впечатление от нежеланной встречи, и я с исконно женским любопытством присмотрелась к пилоту.

Высокий, подтянутый, хотя... в военной форме многие мужчины выглядят эффектно. Генералов с животиками в расчет можно не брать. Волосы темно-русые, короткие. Ну, это тоже понятно — тут все по уставу. Не красавец, что-то неправильное есть в лице. Густые брови, нос крупноват, да еще и с горбинкой. Тонкогубый рот с ними совершенно не гармонирует. Зато глаза очень необычные. У Ника, кстати, они совсем иные. Светлые, дымчатые, с легким фисташковым оттенком, эффектно вписывающиеся в светлые, вразлет, брови, прямой, аккуратный нос и изящно очерченную линию губ. А эти...

Эти компенсируют все недостатки, заставляя забыть об отсутствии в чертах лица классических пропорций. Свинцово-серые радужки без малейшего намека на желтизну или примесь какого-нибудь другого цвета. Чуть более бледные у зрачка, быстро темнеющие к склере, до оттенка холодного металла, и с почти черным ободком по краю. Изучающие...

Ой!

Спохватилась, сообразив, что эти самые глаза смотрят на меня с ничуть не меньшим вниманием. Получается, не только я его рассматривала, но и он меня?

Отвела взгляд в сторону, чтобы не казаться излишне любопытной, и тут же заметила Милу, которая осталась стоять у стола и теперь усиленно мне жестикулировала, пользуясь тем, что из-за незнакомец стоит к ней спиной и потому не видит.

Я растерялась — рожицы, которые строила подружка, трактовать однозначно не получалось. Вот что означает взгляд к потолку, со сложенными в умоляющем жесте ладошками? А эти надутые воздухом щеки и руки, упертые в бока? И демонстративное покачивание головой из стороны в сторону?

— Так вы действительно «Сигма»? — ворвался в сознание уже куда более уверенный вопрос.

— Ну да, — подтвердила я, возвращаясь взглядом к своему нежданному спасителю. — Приятно было познакомиться, «Красный семь». — Уже практически сделала шаг в сторону, чтобы уйти, вот только завершить разговор пилот не пожелал.

— Далемир, — представился, протягивая руку и вынуждая меня изменить свои планы. — Можно Даль.

— Доминика. Лучше просто — Ника.

Я вложила пальцы в широкую ладонь, с непонятным самой себе волнением наблюдая за пожатием. А руки у него красивые. Не изнеженные, но и не грубые. Приятные. И наглости в сильном, уверенном, но очень деликатном прикосновении я не почувствовала.

— Вы отличный навигатор, Ника, — напомнил пилот о нашем профессиональном взаимодействии. — Честно говоря, я первый раз столкнулся с диспетчером, который так легко и быстро оперировал полетными параметрами.

Даль отпустил наконец мои пальцы и, убрав руки за спину, качнулся на носках. В глазах появился лукавый блеск, а в голосе — смешливые нотки, когда он напомнил:

— А ведь я остался вам кое-что должен.

— Не нужно считать себя обязанным. — Я прекрасно поняла его намек. — Уверена, вы бы и без меня справились с заданием.

— Возможно, — не стал спорить офицер. — И тем не менее я привык выполнять свои обещания. Не спорьте. Я не уступлю.

На мой вдох он среагировал быстрее, чем я успела ему возразить.

Его настойчивость меня в некотором смысле даже обрадовала. Почему? Да потому, что в зоне видимости снова возникла знакомая мужская фигура. Не знаю уж, по какой причине Ник вернулся, но опасность столкнуться с ним нос к носу снова стала реальной, а я была не готова к продолжению беседы. Мне и одного раза хватило, чтобы спокойствие в моей душе превратилось в бурю.

— А я и не против, — быстро согласилась и улыбнулась пилоту, понимая, что в присутствии этого человека рядом — мое спасение.

 

02сентября 2054г. 20:35 по третьему часовому поясу

Земля. г. Зеленый Яр. Выставочный комплекс «Реголит»

Бар «Лунный камень»

 

Готовность принять предложение, высказанное вот в такой категоричной форме, в дальнейшем имела необычные последствия. Во-первых, мое робкое замечание, что белое вино на столах можно отнести к категории «нормальная выпивка», было с негодованием отвергнуто. Во-вторых, Даль, не откладывая дела в долгий ящик, сменил место дислокации, прихватив заодно: меня, пару своих знакомых в черной форме пилотов космической авиации, Милу, не пожелавшую оставить мою растерянную особу одну в столь примечательной мужской компании, и симпатичную девушку — Евгению, тоже оказавшуюся пилотом и по совместительству подругой темноволосого молодца по имени Игорь.

Конечной точкой нашего перемещения стал местный бар, располагающийся на верхнем этаже громадного выставочного комплекса, на самом деле больше похожего на мини-город, где можно найти в принципе все. От магазинов до отеля.

Вот в этом самом питейном заведении мы и обосновались, заняв стратегическую позицию на трех диванах вокруг одного из столиков.

Первое время я вела себя крайне настороженно и даже несколько скованно, поскольку с трудом вливаюсь в малознакомые компании. Но уже через час, когда на столе количество бокалов из-под выпитого спиртного приблизилось к катастрофичному, проблемы психологической адаптации исчезли, а в мозгу заняли устойчивое положение два соображения. Вернее, одна мысль: «Даль — классный мужик», и один вопрос: «Нравлюсь я этому пилотику или он просто выполняет свое обещание?»

К первому умозаключению я пришла после активной и шумной дискуссии, во время которой на меня вылили безмерно много информации о моем новом знакомом.

Ему тридцать пять. Друзья готовы за него костьми лечь и в огонь аналогично... э-э-э... прыгнуть. Потому как и он за них туда же. Живет в Вилграде — это город вблизи одной из авиакосмических баз, где он и работает. Пилотирует орбитальные корабли постольку, поскольку необходимо поддерживать свою квалификацию, а на самом деле давным-давно руководит полетной группой и, скорее всего, скоро получит звание капитана. Последнее мне сообщили громким шепотом, под страшным секретом, пока вышеупомянутый субъект заказывал новую порцию горячительных напитков.

А вопрос личных симпатий встал передо мной, когда я неожиданно осознала, что из мужского контингента, имеющегося в наличии, не при делах остался только Даль. Евгения и Игорь в большей степени были заняты друг другом, нежели общением с нами. Хотя, конечно, периодически спускались на грешную землю, добавляя свежих веяний в разговор. Мила с самого начала села на диванчик к блондинистому красавцу, явно признав того достойным своего внимания. Кстати, мужские руки — одна на тонкой талии и вторая, скользящая от коленки к бедру по плотной ткани юбки, — весьма недвусмысленно свидетельствовали о том, что симпатия эта взаимна.

Не подумайте, что Мила такая уж ветреная вертихвостка. Вовсе нет. Просто серьезными отношениями она ни с кем не связана, да и в настоящее время, насколько мне известно, совершенно свободна от каких-либо обязательств. Чем и пользуется.

А я? Почему я должна вести себя иначе? Только потому, что какая-то сволочь взбрыкнула, оставив меня с разбитым сердцем и моральной травмой в душе? И учитывая, что рядом со мной достойный кандидат, ну если не на что-то серьезное, то на легкий флирт в качестве средства психологической реабилитации — точно.

Я украдкой из-под ресниц посмотрела на Далемира, сидящего рядом, стараясь уловить выражение лица и понять, о чем думает. Поза расслабленная, взгляд открытый — ни намека на желание от простого ненавязчивого общения перейти к чему-то иному.

Хм... Может, я ему не нравлюсь? Ведет себя так, словно у него есть жена и десяток любовниц, которым он не желает изменять. Хотя... Кольца на пальце я не увидела, да и из задушевных разговоров этих друзей-товарищей не получилось сделать однозначного вывода о наличии постоянной подруги.

Встретилась с ним глазами, но так и не обнаружила в них ничего, кроме спокойной доброжелательности. Поймала легкую улыбку, скользнувшую по губам, и мне отсалютовали очередным бокалом.

Чувствуя безумное желание вывести скрытного типа на чистую воду, я ответила тем же и одним глотком выпила все до дна. В голове, которая и так уже отказывалась соображать нормально, основательно зашумело. Жидкая гадость с привкусом манго, лимона и еще чего-то неопознаваемого, которую мы весь вечер пили, в больших дозах оказалась убойной.

Поняв, что если продолжу поглощать коктейли в том же темпе, то контролировать себя перестану окончательно, решительно вернула опустевший бокал на стол и протянула мужчине руку.

— Даль... — Я с определенным усилием сфокусировалась на серых радужках. — Вы составите мне компанию?

Вот это я понимаю — воспитание! Вопроса, куда именно я собралась, мужчина мне не задал. И вообще, совершенно спокойно прихватил ладонь, поднимаясь с мягкого сиденья и помогая мне встать. И даже аккуратно придержал за плечи мое опасно кренящееся в сторону тело, желающее принять куда более удобное положение. Горизонтальное.

Да-а-а, Ника... Как-то ты недальновидно не подумала о необходимости соотносить объем выпитого к собственному весу! Это тебе не параметры орбиты рассчитывать...

Я с усилием встряхнула сознание, заставляя себя сконцентрироваться и, хотя бы благодаря этому, дойти до точки назначения по прямой траектории, с минимальным отклонением от курса.

Можно сказать, что мне это удалось. Уже через пять минут я с наслаждением вдыхала свежий вечерний воздух, разгоняющий поселившийся в голове туман и возвращающий некоторую ясность мыслям. Опираясь на парапет, разглядывала далекие огни внизу, мерцающие вспышки рекламных модулей, легко качающиеся ветки декоративных деревьев рядом и стремительно темнеющее небо с робкими, только-только начавшими проявляться звездами.

Все-таки великое счастье, что устроители сего заведения позаботились о создании декоративного уголка живой природы, скрашивающего посетителям впечатления от суровой, технически-модернизированной действительности.

Прикрыла глаза, втягивая носом прохладный, насыщенный влагой воздух — совсем недавно здесь шел дождь. Почему-то вспомнилось, что мы Ником любили ночевать в саду, прямо под открытым небом, потому как натянутый над головой прозрачный слой тонкого экопластапреградой можно было не считать, лишь легкой защитой. Мы были так молоды... И так беспечны...

Стоп! Зачем мне об этом думать? К тому же именно сейчас! Я поморщилась, отгоняя неприятные мысли.

— Ника, вам плохо? — Мужские пальцы коснулись щеки, потом лба.

— Нет. Все в порядке.

Я распахнула глаза, возвращаясь в реальность, и Даль немедленно убрал руку. Предоставляя мне возможность прийти в себя окончательно, оперся локтями на ограждение и принялся рассматривать посетителей, сидящих за столиками под естественным зеленым навесом.

Отсутствием внимания к себе я воспользовалась, только с несколько иной целью. Чтобы еще раз присмотреться к стоящему рядом мужчине, который неуловимо притягивал к себе. И мне никак не удавалось понять — чем именно? Вот этой отстраненностью? Предельной вежливостью? Ощущаемой на уровне подсознания внутренней силой? Грацией хищника, контролирующего свою добычу?

Невольно залюбовалась тем, как он медленно смещает корпус, чтобы сменить положение тела. Поводит головой, снимая напряжение с мышц шеи. Разжимает и сжимает пальцы, чуть разворачивая руку в сторону. Удивилась, заметив шрам, пересекающий тыльную сторону кисти. Рваный, заживший совсем недавно. Как это он ухитрился?

— Даль, а где ты... — решилась я на вопрос и осеклась, поняв, что язык мой — враг мой, а с учетом плохо соображающей головы, и того хлеще. Попыталась исправиться: — Вы...

— Можем на «ты», если удобнее, — немедленно среагировал визави, спасая мою, еще не окончательно атрофировавшуюся под влиянием алкоголя, деликатность.

— Это неправильно, — упрямо заявила я. — Мы на брудершафт не пили..

 Засмеялась, потому что представила себе сей процесс, показавшийся мне невероятно смешным. Этаким ритуальным, шаманский действом. Проигнорировала внимательный стальной взгляд, намекающий на некоторую нестандартность моих поступков, и внесла рацпредложение:

— Давайте это исправим! — Зажала ладонью рот, старательно сдерживая смех.

— Точно? — Даль в мой энтузиазм не поверил. — Ника, может, хватит на сегодня?

— Тащи...те, — Я зажмурилась, встряхнув головой. — Плевать, — добавила тише для самой себя, когда озадаченный субъект, выполняя мою просьбу, пошел к барной стойке.

Проводила его глазами до самого входа в зал. Потому как сзади он выглядел ничуть не менее внушительно, чем спереди. Красотища! Плечи широкие, бедра узкие, походка уверенная... А ведь пил он ничуть не меньше остальных. Иммунитет у него, что ли?..

Фыркнула, не в силах сдержаться. Дожили! Засматриваюсь на незнакомых мужиков! Ну, ладно-ладно, исправляюсь — малознакомых. Суть не меняется!

Вернулся Далемир быстро, неся в обеих руках совсем небольшие рюмки. Остановился рядом, но отдавать не спешил, по всей видимости все еще сомневаясь в разумности задуманного мной предприятия.

— Спасибо, — поблагодарив его, я проявила инициативу и сделала шаг ближе. Аккуратно забрала из теплых пальцев стопочку с прозрачной жидкостью, доказывая серьезность своих намерений.

Сопротивляться он не стал. Наши руки переплелись локтями, и мне пришлось приподняться на носочки, а Далю чуть наклониться, чтобы занять удобную позицию. И снова свинцово-серые глаза захватили в плен, заворожив своей необычностью.

Вкуса напитка я даже не почувствовала. Поняла, что именно мне досталось на этот раз, только когда дыхание перехватило. Водка. Вот какого черта он мне подсунул эту дрянь?

Рюмка в ту же секунду исчезла из моих пальцев и, пока я восстанавливала дыхание, втягивая носом воздух, чтобы не обжечь спиртом легкие, коварный тип склонился еще ниже. Оплел руками талию, притянув к себе совсем близко.

Напрочь забыв о том, ради чего все это затеяла, я возмущенно приоткрыла рот, чтобы высказать свое «фи», и не успела. Смогла только дернуться, в рефлекторной попытке вырваться из захвата, и... замерла. Потому что легкое касание губ окончательно вынесло мне мозг, наотрез отказавшийся возвращаться на положенное ему место.

В одно мгновение прохладный воздух вокруг превратился в раскаленный и обжигающий. Оглушающая тишина окутала, погасив звуки музыки, рвущиеся в открытый проем. Каменная кладка под моими ногами исчезла, сменившись пустотой, погрузившей тело в состояние невесомости, а мое сознание в ватный кокон полного отключения от реальности.

 

03 сентября 2054г. 08:20 по третьему часовому поясу

Земля. г. Зеленый Яр. Выставочный комплекс «Реголит»

Отель «Павший астронавт»

 

Где-то рядом, то есть в моей голове, ритмично били в там-тамы коварные туземцы, и этот навязчивый гул отдавался в висках болезненными волнами. Во рту вовсю свирепствовала великая засуха, грозящая моему организму глобальным обезвоживанием. Мышцы ныли так, словно я всю ночь на полигоне проходила полосу препятствий.

Господи, что ж мне так плохо-то?

Я с трудом разлепила веки, жмурясь от света. Неяркого, но все равно ужасно неприятного. Настороженно осмотрелась, вникая в особенности окружающей обстановки. Так. Гостиничный номер. Хм... Тот, в который мы вчера заселились с Милой, был несколько иным. Во-первых, меньше. Во-вторых, в фиолетовой гамме. Эта же, не самая маленькая по площади, комната выдержана в бежевых тонах. Здесь окно во всю стену, закрытое жалюзи кофейного оттенка, стол с имитацией древесного рисунка, мягкий диванный угол цвета какао в обрамлении комнатных растений, кровать...

Вовремя вспомнив о своем потрепанном состоянии, я удержала себя от резких движений. Хотя в эту минуту мне больше всего хотелось оказаться подальше от своего нынешнего местоположения. И от того, кто находился со мной рядом.

Ду-у-ура!

Зажмурилась до звездочек в глазах, мысленно ругая себя за все. За свою бесшабашность, за беспечность, за неумение вовремя остановиться, за...

Стоп. А в чем и перед кем я виновата?

Нику я не изменила, он мне никто, так что имею право развлекаться так, как хочу, и с кем хочу. Идея выпивки вообще не моя, как и выбор этих самых напитков. А то, что в итоге мой организм дошел до полной потери контроля... Значит, такая у меня физиология. Кстати, никогда столько не пила, теперь буду иметь в виду наличие подобных особенностей организма.

Морально себя взбодрив, я медленно, чтобы не разбудить спящего мужчину, выползла из-под одеяла, плавно стекая на упругое ворсовое покрытие пола. Села, опираясь на мягкий бортик кровати, и от удивления даже забыла о терзающих меня этических вопросах. Потому что половина из них исчезла тут же, и настроение резко пошло вверх, подстегнутое осознанием того факта, что вчера все закончилось несколько иначе, нежели я себе вообразила.

Спала я одетой. Колготки, блузка, нижнее белье... Все на мне. Разве что юбка и форменный жакет лежат совсем рядом, перекинутые через спинку ближайшего кресла.

К ним и потянулась, стараясь не производить много шума. Так же тихо оделась и поднялась на ноги, отыскивая туфли и сумочку. Увидев собственное отражение в зеркале, непроизвольным движением поправила растрепавшиеся волосы и отвела взгляд. Красота неземная. Глаза лихорадочно блестят, под ними тени. И непонятно, то ли это последствия веселого времяпрепровождения, то ли косметика поплыла.

Я присмотрелась к неподвижно лежащему на животе, наполовину прикрытому одеялом Далю. Лица не видно, только затылок. Одна рука под головой, другая свисает с кровати, почти касаясь пола. Кажется, он тоже одетый — рубашку, по крайней мере, видно прекрасно. Брюки... Нет, брюки он снял, вон на спинке стула висят, как и китель. Но это меня не касается.

На цыпочках я прокралась к двери и надавила на стенную панель. Ключа у меня нет, но на выход все замки должны срабатывать автоматически. Это же отель. Уже через секунду я шла по коридору к своему номеру, испытывая чувство огромного облегчения и уважения к мужчине, которому пришлось со мной возиться. Ну надо же, ситуацией он не воспользовался. Интересно только — одежду я с себя сама снимала или как?

Тряхнула головой, отгоняя ложную стыдливость. А чего мне стесняться? Фигура у меня очень даже ничего: грудь третьего размера, талия тонкая, ноги красивые. К тому же сомневаюсь, что Даль сумел все это разглядеть ночью. По крайней мере, мне казалось, что свет в номере не включался.

С другой стороны, я могла и ошибаться, потому как в хронологии событий, происходивших вчера, существовали явные пробелы, а в сознании всплывали исключительно обрывки воспоминаний.

Какие именно?

Дурацкий брудершафт, после которого меня банально вырубило. Похоже, спиртное крепче двадцати градусов моему организму стопроцентно противопоказано. Хорошо, что мой «собутыльник» не стал наводить панику и просто привел меня в чувство, похлопав по щекам. Потом мы вдвоем сидели за столиком. Куда исчезли Мила и остальные, я не заметила. Кажется, я Далю про Никиту рассказывала. Помню, что жутко злилась. Потом мы еще что-то пили. О! И танцевали! Удивительно, как у меня на это сил хватило. А вот почему и как я в чужом номере оказалась, вспомнить не получалось.

Бах! Мир вокруг неожиданно крутанулся, когда что-то, мертвой хваткой вцепившееся в предплечье, дернуло меня в сторону. Голова, как и спина, впрочем, встретилась с жестким покрытием стены. К барабанам, уже почти замолчавшим, прибавилась ноющая боль в затылке. Дьявол!

— Гуляешь, значит? — раздалось рядом ядовитое шипение.

Я распахнула закрывшиеся от неожиданности глаза и растерянно всмотрелась в искаженное злой гримасой лицо стоящего напротив Ника. Убитый вчерашними обильными возлияниями и неожиданным ударом, мозг отказывался нормально соображать.

— Не понимаю, что тебя возмущает? — все же я нашла в себе силы ответить и поморщилась, безуспешно пытаясь отцепить его пальцы. — И вообще! Руки от меня убери!

Вместо того чтобы отпустить, бывший жених прошипел какое-то ругательство, оглянулся, убеждаясь, что в коридоре пусто, и неожиданно затащил меня в раскрывшийся дверной проем ближайшего номера. Настолько быстро, что я осознала произошедшее, только когда оказалась сидящей в кресле.

— Ч-ч-что ты т-т-творишь? — запинаясь, озвучила свое возмущение. Похоже, что от шока моя способность к внятной речи тоже изрядно пострадала.

— Я же сказал, нам нужно поговорить! — сердито бросил Ник, нависая надо мной, потому что уперся сжатыми кулаками в подлокотники.

Испугалась я не на шутку. Подобного поведения от моего бывшего я не ожидала. Руки он никогда не умел держать под контролем, это да, но все же использовал их в пределах разумного. Хотя, пока мы жили вместе, у меня не возникало ни повода, ни желания ему отказывать и нарываться на физическое принуждение. Может, я не так уж и хорошо его знала?

Вжалась в спинку кресла, сползая ниже по сиденью. Надеюсь, бить меня он не собирается?

Наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах, потому что мужчина тут же отшатнулся и выпрямился. Осмотрев помещение и обнаружив еще одно кресло, перенес его ближе и поставил, перегородив проход к двери. А потом еще и сам в него опустился, окончательно заблокировав пути к отступлению.

Теперь мы оказались друг напротив друга и я, пусть и изрядно напуганная, начала осознавать произошедшие с Никитой перемены. Взгляд стал жестче. Движения резче. Тело крупнее, и это хорошо заметно, потому что сейчас корпус обтягивает простая футболка, а не объемный китель. Похоже, занимается в тренажерке несколько больше, чем это необходимо для поддержания физической формы. Он даже стрижку изменил, убрав привычную длинную челку. Вчера я на это совсем не обратила внимания.

— Ника, ну почему ты так себя ведешь? — бывший приложил титанические усилия, чтобы сказать это спокойно.

— Как так? — решила уточнить, не разобравшись в том, что именно он имеет в виду. Ну и пожалела, потому что Ник снова сорвался и практически выплюнул:

— Как последняя шлюха!

Я задохнулась от оскорбления, на глаза навернулись слезы. До боли прикусила губу, прогоняя обиду. Я — не он. И могу держать себя в руках.

— Это моя жизнь, — максимально спокойно заявила. — Я живу так, как хочу. И сплю с тем, с кем хочу. Тебя это не касается! — все же не сумела погасить злых интонаций.

— Ты в этом уверена? — вместо того, чтобы ответить какой-нибудь гадостью, Никита вдруг усмехнулся, словно я сказала что-то невероятно смешное. — Наивно полагаешь, что все твои кавалеры исчезали просто так?

Последняя фраза насторожила. Да, у меня все это время никого не было, но это не означало отсутствие желающих со мной знакомиться. Правда, дальше первого свидания дело не продвигалось. Я списывала сей факт на собственные психологические проблемы, а теперь выходит, что к этому причастен Ник?

— Ты меня контролировал? — выдавила я, осознавая себя безумно глупой.

Широкое плечо презрительно дернулось.

— Всего лишь был в курсе происходящего, — откорректировал мое высказывание Никита.

— И без разрешения вмешивался в мою жизнь, — возмущенно добавила я.

— Только когда в этом возникала необходимость, — он легко парировал удар.

— Зачем?

Вот этот вопрос меня действительно волновал безумно, однако быстрого ответа я на него не получила. Бросив на меня неприятный, тяжелый взгляд, Никита задумался, барабаня пальцами по колену. Словно решал — сказать правду или солгать?

— Ника, — заговорил наконец. — Ты любишь задавать вопросы, на которые я не могу ответить. Так было нужно. И все.

О как. Что-то я явно упустила... Или не поняла изначально.

— Ладно, — сделала вид, что объяснение приняла. — Хотя мне это и непонятно, но... О чем ты хотел поговорить? — я вернулась к злободневной теме.

И снова его реакция меня удивила. Хотя, скорее, насторожила, потому что Ник немедленно подобрался, словно приготовился к прыжку, даже чуть наклонился ко мне, убирая одну из рук за спину. А когда ее вытащил и раскрыл ладонь, на ней в отблесках солнечных лучей, падающих в незашторенное окно, блеснуло маленькое колечко.

— Об этом.

Ого! Значит, вот так? Сначала расстаемся, потом возвращаемся и, делая вид, что ничего страшного не произошло, продолжаем с того момента, на котором остановились? Я ведь действительно ждала, что Никита сделает мне официальное предложение в тот день, когда он ушел.

Во рту пересохло окончательно, и если в шоке от встречи я об этом забыла, то вот сейчас симптомы алкогольного отравления смешались с душевным потрясением и...

Практически не осознавая, что делаю, я поднялась с кресла и развернулась к столу. Коротко мазнула пальцем по поверхности, активируя меню. Моментально сработал личный идентификатор, и доставка выплюнула стакан с водой, который я залпом выпила. Со стуком я вернула посуду на гладкую поверхность, оглядываясь на «жениха». Даже говорить ничего не стала. Да он и по моему взгляду все понял. Нахмурился, нервно покручивая кольцо в пальцах.

— Ника, я знаю, тебе трудно меня простить. Но... — Ник стиснул зубы и почти минуту молчал, прежде чем закончить: — Ты мне нужна.

На хриплые, волнующие интонации я не купилась. Вернись он раньше, окажись мы в другой обстановке, и все могло бы пойти по-другому. Но не сейчас. Слишком велика была обида. Слишком странным казалось его неожиданное появление. Слишком долго и старательно я вытравливала из своей души любовь к этому человеку.

Он стал чужим. И я не желала впускать его обратно, какими бы ни были оправдания. Вот только как сказать ему об этом? В свете последних событий, адекватностью реакции Никиты не отличаются, а мужчина, которому отказывают, может быть очень опасным. И вообще! Надо отсюда выбираться!

Я развернулась и, легко подпрыгнув, оказалась пятой точкой на столешнице. Скрестила ноги и расправила юбку. Скользнула ладонями по гладкой поверхности, чуть откидываясь назад, словно выбирая более удобное положение для опоры, при этом со всей силы надавливая на консоль, чтобы ее сломать.

Из всех моих телодвижений Ник заметил только то, что я хотела ему показать. Впрочем, наверное, последнее действие я могла и не маскировать — смотрел он вовсе не на руки. Это, конечно, тоже не есть хорошо, но иного способа выбраться из передряги живой, здоровой и свободной я не видела.

— Нужна? — протянула, демонстративно-задумчиво прикусила губу и медленно покачала ножкой.

— Именно. — Серые глаза зачарованно скользнули по плавным изгибам моего тела, явно стремясь туда, куда им попасть уже точно не грозило. — Выйдешь за меня?

Я мысленно залепила Нику пощечину и, старательно скрывая эмоции, опустила взгляд в пол. Капризно надула губки, решив напоследок прояснить хоть что-то.

— Почему я должна отвечать именно сейчас? Зачем так торопиться?

— Я не могу ждать! — непредсказуемо вспылил Никита. Резким движением оттолкнулся от кресла и практически мгновенно оказался рядом. Настолько неожиданно, что я непроизвольно отшатнулась, забывая, что пространство для маневров у меня ограниченное. В итоге упала локтями на пластиковое покрытие.

Мамочки! Я с этим типом точно заикой стану!

— Доминика! Не уходи от ответа!

Его лицо оказалось совсем рядом, руки опустились на столешницу и зафиксировали меня в неудобном положении. Глаза требовательно смотрели на то, что весьма неплохо просматривалось в вырезе блузки. Особенно с учетом моей интересной позиции. И все это грозило неприятными последствиями, ибо ситуация становилась провокационной.

Мучительно соображая, сколько времени мне осталось терпеть подобные выходки, я перенесла вес тела на одну руку. Другой уперлась в накачанную грудь и осторожно отодвинула субъекта, оказавшегося неприлично близко.

— Не буду, — мягко пообещала, с облегчением отмечая, как он отстраняется, давая возможность сесть удобнее. И даже сползти со стола, шагнув за спинку кресла.

Заняв стратегически удобную позицию, я совершенно серьезно посмотрела в серые радужки.

 — Ник, мне уже сделали предложение, и я согласилась. Прости, но стать твоей женой не смогу.

Вот этого он точно не ожидал. Я, честно говоря, готовилась к новой эмоциональной вспышке, а отвергнутый жених всего лишь замер в неподвижности, недоверчиво глядя на меня.

— Когда это ты успела? Ты же... — Серые глаза подозрительно прищурились, и Ник замолчал. Ушел в себя, словно решая в уме сложную математическую задачу с неожиданно возникшими неизвестными. Наконец-то его осенило догадкой: — Это с ним ты провела ночь?

Я кивнула, внимательно отслеживая изменения положения напряженного тела. Не буду с ним спорить. Сейчас главное — выиграть время, отвлечь внимание и не позволить снова ко мне приблизиться, а не выстраивать правдоподобные версии. Тем более что он сам их придумывает куда лучше меня. Вот у кого фантазия безудержно работает!

Раздался резкий щелчок, свидетельствующий о том, что испорченный предмет мебели вынужденно отправляется в ремонт, и стол резко ушел вниз, заставив опирающегося на него человека на несколько секунд потерять равновесие. Готовая к тому, что внимание Никиты в этот момент будет сосредоточено не на мне, я перепрыгнула через кресло, стремительно обогнула второе и пулей выскочила в коридор. Не оглядываясь, опрометью бросилась к своему номеру, надеясь, что на этом Ник утихомирится и оставит меня в покое.

 

03 сентября 2054г. 14:00 по третьему часовому поясу

Земля. г. Зеленый Яр. Выставочный комплекс «Реголит»

Семинар «Технические вопросы навигации в экстремальных условиях»

 

В программе конференции второй день был заявлен как практический. Это сулило нам несколько более интересное времяпрепровождение, нежели вчера, и очень тесное взаимодействие в составе небольших групп, апробирующих технологические новинки.

Так что, приведя себя в порядок и подкрепившись в маленькой столовой на своем этаже, мы с Милой и Сергеем, которого прихватили по дороге, спустились в многолюдный холл. Оживленная толпа беседующих людей, словно прибой, равномерно штурмовала экраны со списками участников, а получив необходимую информацию, немедленно отступала обратно, растекаясь в стороны и исчезая в помещениях комплекса.

Пробравшись к ближайшему монитору, я поняла, что мне «повезло». Дважды.

Первый раз, потому что выяснилось — нашей троице придется разбежаться. Как диспетчеров одного структурного подразделения, нас раскидали в разные группы. Второй, потому что в списках участников секции, где мне предстояло провести три часа, я обнаружила имена и Никиты, и Далемира. Не знаю уж, какому богу сказать за это «спасибо».

Я скривилась, предвкушая милые «радости» от очередной встречи с бывшим возлюбленным и новым знакомым, но делать нечего. Потопала к указанной на стенде аудитории. Все-таки это серьезное мероприятие, может, обойдется без скандалов и выяснения отношений?

Нерешительно заглянула внутрь, с облегчением понимая, что я тут одна из первых ласточек и те представители мужской половины населения Земли, наличия которых я опасалась, еще не явились. Это воодушевляло.

Заняла место подальше от входа, с тем расчетом, что опоздавшие всегда садятся ближе к двери, и принялась терпеливо ждать начала. Вот только избавиться от неприятных мыслей, упорно не желающих принимать иное течение, не получалось.

Никак не могла я понять поведения бывшего жениха. Уже и так прикинула, и этак, а все без толку. На что он рассчитывал, когда делал мне предложение вот так: внезапно и без предисловий? Да еще и с физическим давлением! Не мог же не понимать, что у меня все это вызовет реакцию отторжения.

Эх! Узнать бы его настоящие мотивы! Да только как? Общение с ним удовольствия не приносит, одни моральные расстройства и физический вред. И даже не скажешь, что из этого неприятнее.

Я грустно посмеялась про себя, вспомнив обалдевшее, перепуганное лицо Милы, когда взбудораженное существо в виде меня влетело в номер. И я подругу понимаю. Ночь провела невесть где, видок офигительно расхристанный, одежда в полном беспорядке, прическа в стиле «морской еж в состоянии боевой готовности», на лицо смотреть страшно... Я даже сумку благополучно забыла на месте разборок, ну да черт с ней, ничего невосполнимого там не было. Косметичку уже новую заказала, программка вторая есть. Блокнот разве что жаль, да и тот почти новый, важных записей я в нем сделать не успела...

— Добрый день, дамы и господа, — вывел меня из состояния задумчивости уверенный мужской голос. — Меня зовут Лев Аркадьевич, я — ведущий секции и буду курировать вашу работу, запланированную на сегодня.

От неожиданности я вздрогнула, осознав, что слишком глубоко погрузилась в себя. Нервно осмотрелась, отмечая, что присутствующих стало больше — почти все места за столами заняты. Осталось, правда, еще три-четыре свободных, и именно на них пожилой офицер посмотрел с явным неудовольствием.

— У нас есть опаздывающие.

Мои подозрения о причинах сурового взгляда подтвердились, и в тот же миг в помещение быстрым шагом вошел Далемир. Кивнув ведущему, он извинился и опустился на ближайший стул, оказываясь в пол-оборота ко мне.

Заметив ссадину на скуле Даля, я пришла в недоумение. Когда это он успел? Вроде как вчера с внешним обликом у него было все в порядке. Правда, утром я его не рассматривала, может, мой собутыльник ночью успел к чему-нибудь неаккуратно приложиться?

Не успела я закончить осмотр, как столь же стремительно появился Ник. Этому типу пришлось пробраться чуть дальше, но и его лицо мне было видно прекрасно. О-о!

На ранее весьма привлекательной физиономии под левым глазом красовался великолепный синяк. Свеженький. А еще чуть припухшая, разбитая нижняя губа и злой, раздраженный взгляд. К счастью, направленный не в мою сторону.

Чувствуя, как холодеют пальцы, я отследила его направление и едва удержалась от невольного восклицания. Смотрел Ник на Даля. А тот, нисколько не смущаясь, на него — прямым, чуть насмешливым взглядом.

Кошмар! Не ожидала я, что Никита опустится до подобного! А знала бы, трижды подумала, прежде чем... Ой! Если он решил, что я согласилась выйти за пилота, то мог именно это тому и сказать! Скорее всего, за что и получил по морде. И сам в долгу не остался.

Что же я наделала-то?! Наверное, мой пострадавший мозг совсем ничего не соображал с утреца пораньше, раз, желая избавиться от настойчивого женишка, придумал подобную отмазку! И теперь нужно все исправлять!

Исправлять? Легко сказать! Как я Далю в глаза смотреть буду? Представляю, какого он обо мне мнения. Мало того что ночевать у него осталась, так еще и невестой прикинулась. А мужчины ох как не любят, когда их припирают к стенке. Мрак.

И снова я так основательно задумалась, что спохватилась, вспомнив, где нахожусь, только когда на столе передо мной развернулся и раздраженно пискнул голоэкран, словно протестуя против подобной бездеятельности. Пришлось сконцентрироваться и выбросить из головы все, кроме одного — я на обучении. А это означает предельный контроль, внимание и сосредоточенность на процессе.

Не знаю, как у других (я в соседние мониторы не заглядывала), но задачка, которую мне поставили, была не так уж и проста: новый принцип движения, потому как иной тип двигателя, а нужно проложить курсовой маршрут. Да еще и на таком участке пространства, где даже навигация обычных кораблей — не самая легкая процедура.

Я вздохнула, вспомнила все нехорошие слова, адресовав их своему боссу, «засучила рукава» и принялась осваивать новые возможности.

Обучающая программа мне досталась вежливая. Деликатно попискивала, когда я уходила в сторону от правильного решения, одобрительно подмигивала индикаторами, подтверждая мои расчеты, жадно проглатывала результат, отправляя его в систему, демонстрировала модель корабля, стремительно несущегося в пространстве, а еще немедленно выдавала новые данные, меняя условия и усложняя задачу.

Я увлеклась. Происходящее в виртуальном мире захватывало, затягивало, заставляло забывать о реальности и погружаться в обучение с головой. Когда в диалоговом уголке экрана высветилось принятое сообщение, я даже не сразу поняла, что его отправителем является кто-то, находящийся в реальности, а не в недрах несуществующего мира.

Автоматически раскрыла письмо и, прочитав, едва не растеряла все остатки самообладания.

«С каких таких пор невесты сбегают от женихов, не пожелав им доброго утра?»

Подписи не было. Это Даль решил отыграться? Или Ник, узнав о том, что я солгала, столь тонко на это намекает?

Моя рука нервно скользнула по экрану, чтобы удалить сообщение, но не успело оно улететь в корзину, как ему на смену пришло еще одно.

«Поздравляю. Больше мешать не буду».

И тоже анонимно. Никита? С той же вероятностью — Далемир, если в мужской беседе тет-а-тет узнал о намерениях кое-кого на мне жениться.

Я отправила переписку в небытие и уткнулась в экран. Однако не прошло и минуты, как уже читала новое сообщение:

«Надеюсь, про обещание помнишь и планы на ужин не изменились».

Ага. Уже понятнее. Ужин Нику я не обещала, скорее, вчера в пьяном угаре Далю.

Свернула записку и тут же получила еще одну:

«Но ты об этом пожалеешь. Лучше откажись, пока не поздно».

Никита в своем репертуаре, теперь он меня запугивает. Миленько.

Я решительно убрала с глаз долой все, что мешало начать выполнять новое задание, которое уже давно жаждало моего внимания, и стиснула зубы. У этих типов сегодня цель такая, меня извести?

Поработать спокойно мне не дали. Сразу два сообщения высветились одновременно:

«Не отвечать — невежливо».

«Я предупредил».

Ну достали! Честно!

«Невежливо — отвлекать, мешать и обсуждать личные вопросы на работе», «Мне не нужны твои советы», — быстро настрочила я на панели и отправила адресатам. Надеюсь, угомонятся.

Утихли. Передышки мне хватило, чтобы довести расчеты до ума и завершить начатое. Откинулась удовлетворенно на спинку стула и тут же склонилась обратно к экрану, потому что программа «осчастливила» меня сообщением: «Неверный time-показатель».

Пробежала глазами по высветившимся проблемным точкам и возмутилась. Ну да, я совершенно иначе решила проблему временных затрат на полет, связанную со спецификой перемещения, но это вовсе не означает, что сделала это неправильно! Просто, забивая параметры курсового хода, применила двухфазовое погружение в подпространственный контур вместо стандартного однофазового!

Попыталась ввести решение еще раз, и снова упертая система меня не поняла. Безобразие!

— Лев Аркадьевич! — не выдержала я, окликая ведущего секции, который уже совсем заскучал, дожидаясь пока мы «наиграемся». — Вам не трудно проверить корректность оценки расчетов?

— Разумеется, — с готовностью откликнулся тот, поднимаясь с места.

Через несколько секунд, присев рядом, уже всматривался в изображение, беззвучно шевеля губами и терзая параллельную систему вычислений. Закончив, снисходительно посмотрел на меня.

— Вы ошиблись. Вот, видите эти позиции? Они должны выглядеть иначе.

— Должны, — послушно согласилась я. — Но полет с такими показателями будет не эффективным. Смотрите!

Пробежала пальцами по экрану, вытаскивая исходные условия задачи и разбивая их на группы. Выбрала нужные символы и начала объяснять:

— Если совместить стандартную начальную скорость погружения и рабочую мощность двигателя, то на выходе мы получим высокие энергозатраты и малый КПД.

Вывела данные, запустила расчет, и позволила себе небольшую паузу, чтобы преподаватель мог убедиться в моих словах. Добавила новые данные и продолжила:

— А если сначала ввести корабль в полупогружение, сбросить нагрузку, а затем нарастить, увеличивая глубину до нужного значения, то конечная курсовая точка будет достигнута в более кратком временном интервале.

— Подождите, — растерялся офицер, всматриваясь в пополняющийся список промежуточных показателей. — Так нельзя... Если прерывать процесс погружения, нарастают гравитационные возмущения, корабль выталкивает обратно! Это не дает возможности продолжить полет и приходится начинать все заново!

— А чем вам мешает гравитация? — теперь уже я растерянно похлопала ресничками. — Ведь можно использовать инерцию движения как стабилизатор.

От такого заявления Лев Аркадьевич дар речи потерял. И теперь рассматривал вовсе не экран, а меня, как нечто весьма занимательное. Ответа от него я так и не дождалась. Зато в разговор вмешался кто-то еще.

— Может, попробовать прогнать процесс на симуляторе? — предложил уверенный голос сзади.

Гул одобрения сопроводил подобное заявление, и я обернулась, только сейчас поняв, что наш спор удостоился особого внимания. Практически все участники семинара покинули свои места и теперь плотным полукругом стояли за спиной, вникая в предмет обсуждения. Неожиданно!

Столь же непредвиденно курсовой маршрут перебросили на поднятый рядом голоэкран, загружая в полетный симулятор, и инициатор сего действа опустился на соседний стул. С полной сосредоточенностью принялся за пилотирование, ориентируясь на мои расчеты. Остальные, так и оставшиеся стоять рядом, зачарованно следили за происходящим, обмениваясь негромкими комментариями.

Как именно пилот реализовывал высказанную идею, мне оставалось только догадываться — в структуре консоли управления я разбиралась плохо, а большие мужские пальцы скользили по панели очень быстро. Однако виртуальное отображение корабля, пронзающего структуру пространства, меня радовало — сбоев в траектории я не видела. И когда через двадцать минут система сообщила: «Погружение завершено», затаившая дыхание толпа отмерла, одобрительно загудев. Мне даже достались легкие похлопывания ладонями по плечам. В качестве физической формы поощрения, надо полагать.

— Ну, девушка... — Лев Аркадьевич развел руками. — Снимаю шля... фуражку. Удивили!.. Так! — Он встрепенулся, словно только сейчас заметив, что народ активно отлынивает от выполнения заданий. — По местам! У вас полчаса до завершения работы секции!

Дождавшись, когда пространство вокруг расчистится, пилот развернулся. Стальные глаза Далемира оценивающе впились мне в лицо.

— Ты молодец, — похвалил он совершенно серьезно. — Я еще при первом нашем взаимодействии, когда ты так нестандартно направила мой корабль на перехват спутника, понял, что у тебя к этому какой-то невероятный природный дар и чутье.

— К чему? — вздохнула я. Стараясь избежать пронзительного взгляда, принялась сворачивать объекты на экране, закрывая программу.

— Ты прирожденный навигатор, Ника. Почему зарываешь талант в землю?

Улыбнулась, вспомнив, что примерно то же самое, но немного иными словами, постоянно твердит мне Мила.

— А где его применять? — ответила вопросом на вопрос, пожимая плечами.

— Знаешь... — Даль помог мне убрать голоэкран. — На этот счет у меня появились кое-какие идеи. Если ты готова их выслушать, конечно.

Идеи? Любопытно. Что может предложить мне пилот, то есть руководитель пилотной группы, которая пределы орбиты никогда не покидает?

Кивнула, молча соглашаясь. Заметила протянутую ладонь и ответную легкую улыбку.

— Поужинаем и поговорим.

Услышала объяснение и замялась, оглядываясь на старшего офицера, прохаживающегося между рядами уткнувшихся в мониторы мужчин. Всех, кроме одного. Вздрогнула, когда встретилась с неприятным прищуром, и отвела глаза.

— Нам можно. Мы все уже сделали, — развеял причины моих сомнений пилот и поднялся, помогая мне. — И не переживай, — шепнул, склоняясь к самому виску и приобнимая за талию. — Он больше к тебе не подойдет.

Возмущаться я не стала. Ясно же, что это наглядная демонстрация наших «серьезных отношений» для Ника.

 

03 сентября 2054г. 19:00 по третьему часовому поясу

Земля. г. Зеленый Яр. Выставочный комплекс «Реголит»

Ресторан «Море Изобилия»

 

Эффектный зал, имитирующий лунный пейзаж в том самом кратере, который столь удачно выбрали в качестве названия заведения, был практически пуст. Большинство участников конференции питалось в столовых, куда более дешевых и простых в плане разнообразия, а так же качества блюд. В большинстве своем — синтетических. Однако Даль привел меня именно сюда, и я, хоть и удивилась некоторому расточительству и экзотическому вкусу, но от подобных изысков не отказалась. Интересно же!

Аккуратно разрезая тонкую пластинку совершенно белого мяса, я старательно отгоняла мысли о том, из чего, вернее, из кого оно приготовлено. Ну а еще, стараясь делать это незаметно, из-под полуопущенных ресниц наблюдала за мужчиной, сидящим напротив. Задумчиво-спокойный, движения четкие, выверенные, краткие лаконичные фразы — исключительно по вопросам пищевых предпочтений и, соответственно, проблеме выбора блюд и напитков. Настоящего разговора Далемир так и не начал, наверное дав мне возможность скормить организму хотя бы минимальный объем питательных веществ. А это могло означать, что предложение будет не самым стандартным, раз у него есть подозрения, что у меня пропадет аппетит. Или я буду так удивлена, что про еду просто забуду?

Решив не дожидаться главного, я попробовала предварительно прояснить то, что мучило меня весь день:

— Даль, я хотела извиниться за вчерашний вечер и сегодняшнее утро... И ночь, — добавила нерешительно.

— Не стоит, — легко отмахнулся мой собеседник. — Каждому нужно иногда снимать стресс, а у тебя его вчера было более чем достаточно. Твое отношение к этому типу мне известно, я прекрасно помню нашу ночную беседу по душам. Ника! — Он тихо засмеялся, оценив мое сконфуженное выражение лица. — Ну не переживай ты так! Ничего страшного не произошло, ты сбросила напряжение, выговорилась, мне составила компанию... Я вообще очень рад, что мы с тобой познакомились!

— А почему я ночевала?.. — не договорив, я втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

— У меня? — Пилот снова заулыбался. — Да потому, что не смогла вспомнить, в каком номере остановилась.

Так просто? Вздохнула, я зарекаясь пить спиртное вообще. Хватит с меня. Дорасслаблялась. Теперь я употребляю исключительно безалкогольные напитки! И тут же, выполняя собственную клятву, отпила налитый мне сок.

— Я только не понимаю... — Даль подпер кулаками щеки, упираясь локтями в крышку стола и всматриваясь в мое лицо. — Зачем ты сказала своему бывшему, что я твой жених?

Отступившее напряжение накатило вновь, заставляя прятать глаза, маскировать смущение стремлением что-нибудь съесть и оправдываться:

— Не знаю. Он меня напугал, и это... Вырвалось как-то. Извини. Не хотела тебя подставлять. — Я бросила на его ссадину виноватый взгляд. — Не думала, что у него хватит наглости пойти к тебе, чтобы выяснить отношения.

— Ну, его понять тоже можно. Похоже, что за эти годы забыть тебя он не смог. Другой вопрос, что методы, с помощью которых этот парень пытается добиться твоего возвращения, явно неадекватные... — Словно только сейчас вспомнив о травме, Далемир провел подушечками пальцев по скуле. — Пришлось ответить аналогично. Хорошо, что мне не впервой приводить в нормальное состояние зарвавшихся подчиненных, — хмыкнул он, покачав головой.

— Спасибо, что меня не выдал.

Я нервно крутанула бокал, едва не расплескав напиток.

— Ника... — Даль сразу стал серьезным. Переплел пальцы в замок, опуская их на стол. — А ведь твоя ложь на самом деле может оказаться правдой.

— В каком смысле? — от подобного заявления дыхание перехватило. Хорошо, что еда была уже забыта. Разговор интереснее.

— Я не шучу. — В серых глазах появилось беспокойство. — Возможно, тебе покажется необычным то, что я хочу предложить, но... Я объясню все, если ты пообещаешь не отказываться сразу, постараешься дослушать до конца и только потом задавать вопросы и принимать решение.

Разве на это я могла ответить отрицательно?

Заручившись согласием, пилот откинулся на спинку сиденья и скрестил руки на груди. Едва заметный вздох, словно он решался на что-то очень важное, и уверенное:

— Ты можешь стать моей женой и навигатором первой межзвездной экспедиции.

Меня будто холодной водой окатили. Как говорить, я забыла. Как дышать — тоже. Глупо хлопала ресницами, пытаясь добиться от мозга нормального восприятия услышанного. Может, это и к лучшему, потому что мое молчание позволило мужчине продолжить:

— Разумеется, наш семейный статус будет формальным. Это всего лишь вынужденная мера, которая необходима для того, чтобы твою кандидатуру приняли к рассмотрению. Видишь ли... — Далемир замялся и потер переносицу. — Требования к команде, которую набирают уже шестой месяц, не так просты. Да, в первую очередь это должны быть специалисты высочайшего уровня квалификации, они должны уметь мыслить нестандартно, быстро реагировать на меняющиеся условия и прочее, и прочее. Таких набрали довольно быстро и без особых проблем. Но! После анализа степени психологической совместимости сформированного экипажа, полетный комитет пришел к выводу, что нужно максимально нивелировать проблемы, связанные с межличностными отношениями. Полет, несмотря на высокие скорости, предстоит долгий. Поэтому появилось новое условие — все члены экипажа должны быть семейными парами.

Он отвлекся, бросив короткий взгляд на вошедших в зал людей, и продолжил:

— Именно это условие сломало все. Оно сразу исключило тех, чьи жены и мужья не имели нужных специальностей, а следовательно, изначально не попали в список и не могли участвовать в полете. Однако и многие другие, не связанные браком, тоже отказались. По разным причинам личного характера. Так что комплектование экипажа практически шло заново и завершить его оказалось крайне сложно.

Даль сменил позу, вновь складывая руки на столе.

— Сейчас ситуация не самая простая. Через месяц должно начаться обучение, тренировки, предполетная подготовка, а в штате до сих пор есть несколько незакрытых вакансий, на которые не получается подобрать подходящие пары. Нужны еще два навигатора, оператор связи, специалист по плазменным установкам, гидропоник и... капитан.

Пальцы сжались сильнее, выдавая сложное душевное состояние моего собеседника. Даже в голосе, ранее спокойном и ровном, теперь явно слышалось волнение.

— Я был утвержден еще в первом списке участников, Ника. Но попасть во второй не могу. И, как бы ни трудно мне было отказываться от этого полета, я в принципе уже смирился с тем, что придется остаться на Земле. Видишь, даже решился потратить время на повышение квалификации, приехав на эту конференцию. А встретив тебя, понял, что шанс еще есть.

Даль прикусил губу, рассматривая мое растерянное лицо, и побарабанил пальцами по столу.

— Да, это неправильно. Согласен. Все же в требованиях комитета есть разумное зерно. Но почему-то мне кажется, что ты не тот человек, который, едва ступив на борт, начнет требовать к себе пристального внимания мужской половины экипажа и портить жизнь другим. Ведь тебе и самой досталось. А я обещаю, что наши отношения будут такими, какими ты сама захочешь их видеть. — Далемир прошелся пальцами по чисто выбритому подбородку, задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и закончил: — Это все. Теперь решение за тобой. Может, этого мало и ты хочешь еще что-нибудь узнать?

Он сидел и смотрел на меня, а я не знала, что ему ответить.

Мало? Да куда уж больше. И так все предельно ясно. О каких-то проблемах в наборе экипажа я краем уха слышала — есть у нас любители обсудить текущие сплетни на работе, — но в суть не вникала. Желания покидать родную планету у меня не было и нет. Даже лукавить не буду.

А вот у Даля, похоже, оно есть. И не маленькое. Так можно ли осуждать пилота за попытку вот таким способом получить должность? Если его кандидатуру утвердили изначально, значит, специалист он классный. Уверена, там конкурс на места был не слабый, а он — не единственный претендент. Не слишком этично, конечно, выглядит его попытка сделать карьеру за мой счет... Но... одно то, что честно и откровенно в этом признался, уже достойно уважения.

И как быть? Вот засада.

Отказаться? Фактически поломаю человеку судьбу, буду потом всю жизнь мучиться от угрызений совести. Согласиться? Ма-а-а-амочки! Там такая ответственность! А вдруг я не справлюсь?!

— Кх-м, — откашлялась. — Даль, а ты уверен, что как навигатор я... — осеклась, увидев насмешливый взгляд. Да, как-то я сглупила, забыв про его участие в моем сегодняшнем экзерсисе.

Надула щеки, натужно выдыхая и растирая ладонями лицо, чтобы начать соображать нормально. Что-то я все о работе думаю, а вообще-то есть и другой, не менее важный аспект жизнедеятельности. Без которого я и так уже три года обхожусь.

— А длительность полета какая? — поспешно поинтересовалась.

— Лет пять, может, шесть, — с готовностью откликнулся потенциальный капитан и муж по совместительству.

Ну... Не слишком долго. В принципе, потерпеть можно. Кстати! Меня осенила гениальная мысль. Я улечу, а Ник-то останется! Перестанет меня доставать и вообще исчезнет из моей жизни! Это же замечательно!

Ради такого счастья я была готова на все. О чем и поставила в известность своего... гм... жениха?

Надо отдать ему должное, среагировал он спокойно. С объятиями ко мне не кинулся, восторженных воплей не издал. И вообще повел себя предельно корректно.

— Спасибо, Ника, — коротко поблагодарил, почему-то став еще серьезнее.

 

05 сентября 2054г. 10:00 по третьему часовому поясу

Земля. Закрытая зона предполетной подготовки астронавтов «ЗВ-1»

Сектор комплектования экипажа

 

Военные и засекреченные объекты всегда вызывали у меня стойкое ощущение паники. То ли я не выношу ограничений, то ли дело еще в чем, но от подобных мест я всегда старалась держаться подальше. Именно поэтому сейчас, преодолев три пропускных пункта и две полосы отчуждения, я чувствовала себя отвратительно.

Из аэромобиля, опустившегося непосредственно перед входом в центр подготовки экипажа, шагнула на каменное покрытие. Следом за облаченной в черную форму высокой фигурой пилота зашла внутрь, сдерживая дрожь, невольно пробегающую по телу.

Здание, снаружи совершенно невзрачное и визуально небольшое, внутри оказалось гигантским. Большая часть помещений располагалась под землей, куда мы спустились на воздушном лифте.

Даль уверенно и довольно быстро вел меня по коридорам, видимо, не впервой ему тут шастать. Я старалась не отставать. Это же не экскурсия. Будет еще время все осмотреть, если... Если меня возьмут.

Неожиданно затормозив, мужчина указал подбородком на ближайшую дверь:

 — Сюда. Тебя ждут.

Ждут. Понятно. Я замешкалась, никак не решаясь открыть и войти.

— Ника, не волнуйся ты так, — мгновенно среагировал Далемир. Прихватил мою ладонь и сжал, словно желая передать свою уверенность. — По-моему, вчера на свадьбе ты меньше нервничала.

— Даль! — Я сделала большие глаза. — Не надо сравнивать! Регистрация брака — это дело минутное и обратимое. А тут... — вздохнула. — Ладно. Давай.