Отрывок из книги «Мастер-ломастер»

Аксюта Янсен

 

МАСТЕР-ЛОМАСТЕР

 

ГЛАВА 1.

 

Однажды в Черешневом Доме, что на Липовой Аллее, случилось странное и небывалое. Шоши – шныш, который был здесь за домоправителя и вообще занимался любой работой, которую готов был на себя взять, в том числе и готовкой, освоил новое блюдо. А надо сказать, что кулинарные способности у шнышей были весьма своеобразны и абсолютное большинство блюд делилось на хлёбово и печево. Некоторые, весьма умудрённые жизнью особи осваивали ещё и жарево, и Ли-О-Ши, признаться, весьма и весьма надеялся на это. Но нет, Шоши свершил то, чего до него не делал ни один из его народа: освоил принципиально новое блюдо - крошево. Проще говоря, салат. В салат шло вообще всё, что употреблялось в сыром виде и, хотя бы теоретически, поддавалось крошению. Блюдо было нескончаемым – туда, то и дело добавлялись какие-то новые ингредиенты и в миске, из которой только что изрядно отъели снова становилось всего много. В заправку же шло практически что угодно, лишь бы жидким было и так-сяк сочеталось по вкусу с основными ингредиентами.

Как ни странно, но съедалось крошево очень даже неплохо, чуть ли не вперёд жарева и прочего хлёбова. Наверное, это было от новизны, но ещё и потому, что хозяева дома, наработавшись, готовы были с благодарностью съесть практически что угодно.

Но главным потребителем и ценителем этого новшества стал, конечно же, Мых – беспородный крысюк, воспитанник Лои-О-Наи и домашний любимец. Как ни странно, но с некоторых пор братья стали замечать, что даже Шоши стал относиться к Мыху благосклонно, хотя в принципе крысюков не любил. И даже более того, один раз их поймали на том, что Шоши сам, самостоятельно в сопровождении Мыха ходил к Родовому Камню. Но ничего не сказали, потому как не поняли, что тут можно сказать и как вообще к этому относиться.

С подземельями же, в лабиринтах которых и находился Родовой Камень, всё было непросто:

Начать с того, что банда молодых охотников, которую допустили погонять разную разведшуюся там за годы запустения нечисть, в том числе и диких крысюков, за дело взялась бодро и рьяно. Однако же, некоторое время спустя, крысюки им перестали попадаться – то есть, следы их пребывания вполне даже были, а вот сами зверьки даже на границе зрения мелькать перестали. Най-О-Ши предполагал, что переместились они куда-то в район Родового Камня, куда чужакам хода не было. И опять же, что с этим делать и делать ли хоть что-нибудь (все же помнят, что в тот первый раз у Родового Камня побывал и представитель этого хвостатого племени) понимания не было. Может быть, так оно и надо.

Продолжить тем, что в подземельях обнаружилась масса всяческого барахла, по большей части совершенно ни к чему не пригодного, и разобрать все эти завалы не хватало никаких рук. Но масштабы уцелевшей от прежних владельцев части собственности впечатляли.

И закончить тем, что прямого хода подземными путями от дома Ли до строящейся мастерской не оказалось – а как они на это надеялись. То есть, туда стало можно пробраться через зал Родового Камня, после расчистки и некоторой реконструкции - без вопросов, но место это такое, куда без серьёзного повода соваться не будешь. Впрочем, существовала ещё надежда, что путь этот раскроется после окончательной реставрации подвалов, ибо там тоже многое требовало приложения человеческих рук.

В общем, дел предстояло столько, что начать и кончить. Утешало братцев-северян только одно: не было необходимости со всем справляться к определённому сроку, а можно было разгребать завалы планомерно и постепенно.

 

Когда Най писал домой, рассказывая о своих изменившихся обстоятельствах и просил поспрашивать у братьев-сестёр, родных-двоюродных, не хочет ли кто из них со временем перебраться в Хольмск, он, во-первых, не думал, что на его послание отреагируют так быстро, во-вторых, не рассчитывал, что приедет вторая-по-рождению, а то есть, старшая из дочерей семьи О Аяна-О-Ири. А вот то, что с нею приехал шныш, неожиданностью не стало. Потому как, как взрослому и самостоятельному потомку их рода да без собственного шныша? Без шныша – никак. Это только Най у них отличился, да и то, скорее за жизненными перипетиями просто не успел обзавестись надёжным компаньоном.

А вот то, что с сестрицей приехал не шныш, а шныша – это уже было удивительно. Дамы этого народа обычно не демонстрируют склонность к перемене мест.

Ли с недоверчивым удивлением рассматривал спутницу сестры, а Най даже глаза протёр, проверяя, не мерещится ли она ему.

- Дорогая, - наконец, спросил он, - я правильно понимаю, что твоя спутница – дама?

Шныша передёрнула лицом и чувствительными усами, почему-то у женского пола оно гораздо меньше походило на морду и больше именно что на лицо, и промолчала. Вместо неё ответила сестричка Аяна, к которой и обращались.

- Именно. Отрадно видеть, что вы ещё не настолько оторвались от своих корней, чтобы перестать видеть настолько простые и очевидные вещи. Знакомьтесь: Шуаяша. Она со мной. Погостить.

И наградила братьев выразительным взглядом, мол, позже договорим, наедине. Ограниченный словарный запас шнышей делал соблазнительной идеей считать их неполноразумными, однако это было не совсем так. Конечно, высокой теорией кристаллических построений, спонтанными лекциями по которой то и дело разражался один из их дядюшек, кто-нибудь из шнышей вряд-ли овладеет на достаточном уровне, чтобы всё доподлинно понимать, однако всё, что касалось бытовых вопросов и сфер взаимоотношений между разумными, они улавливали превосходно. Вот и сейчас, Ли-О-Ши мог бы в этом поклясться, шныша догадалась, что за её спиной происходит обмен знаками, но сочла для себя лучшим, не реагировать на это.

Как разместить ещё двоих гостей в крошечном домике, где четверо помещались с трудом, стало отдельной головоломкой, но Ли с блеском решил её, предложив дамам устраиваться, где они сочтут удобным, а старожилы уж точно найдут себе место, где переночевать.

Избавляясь от дорожной одежды и раскладывая по местам свой немногочисленный багаж, Аяна сообщала последние новости, голосом достаточно громким, чтобы братьям в соседней комнате было хорошо слышно через раскрытую дверь.

- Мы не только вдвоём с Шуаяшей приехали, мы ещё и старуху Тарай-Ё-Рия сопровождаем. Надо рассказывать зачем?

- Я догадываюсь, - голосом напряжённым, отозвался Най, - но ты лучше обскажи толком.

- Лоя, - за сестрой никогда не задерживалось. Она вообще была не большая любительница ходить вокруг да около. – Дар твоей малышки нуждается в огранке, а если он столь опасен, как принято о том умалчивать, то и в ограничении. Матриархиня семейства Ё согласна заниматься с ней, а то и забрать её.

- Дочь – не отдам! – жёстко ответил Най.

- Я ей о том же всю дорогу на разные лады пела, - согласилась Аяна, которая о привязанности брата к своей малышке знала не понаслышке.

- А где она? – спросил Ли, который первым делом подумал о том, что такую гостью ему совершенно негде разместить. Старость, она комфорта требует.

- В гостинице разместилась, - успокоила его сестра. – Мы потому и задержались, прибыли-то ещё с самого утра.

- Ага, - Най принялся прохаживаться по комнате. – Значит, и встречи с Лоей можно организовать на нейтральной территории. Например, в обители Ступающей Тихо. Чем бы таким сестёр-по-служению задобрить, чтобы они впоследствии не отказались с нами иметь дело, как думаешь?

- Придумаем, - оптимистично отозвался Ли.

- Всё, я готова, - заявила Аяна, появившись в дверях.

- К чему готова? – озадачился Ли. Обед Шоши ещё точно не успел приготовить, а больше вроде бы ничего такого не планировалось.

- Осматривать ваши владения. Те, куда вы семью зазываете. Ну? Пошли?

- Да без проблем! – Ли моментально поднялся с кресла, куда утрамбовался, чтобы не мешать брату ходить туда-сюда и нервничать.

- Хотя признаться, - Най подал сестре руку и та непринуждённо на неё оперлась, - удивлён твоим решением. Думал, тебя из отцовской мастерской, клещами не вытащить.

- И не вытащил, - согласилась Аяна. – Я не для себя, я для того, чтобы составить общее впечатление, чтобы было, о чём остальным рассказывать.

- Вот и приезжали бы сюда сами, составляли, - проворчал Най.

- … и собственное тоже. Извини за прямоту, но мне нужно знать, действительно ли ты здесь осел прочно и навсегда и могу ли я занять твоё место?

Наю показалась, что сестра ерунду какую-то спрашивает. Как можно занять место какого-то другого человека, когда у каждого оно своё?

- Ты в мой оставленный дом переселиться хочешь, что ли? – попробовал он предположить.

- Да нет, при чём тут это! – нетерпеливо отмахнулась Аяна. – Хотя матушка уже нашла на него арендаторов, ты же знаешь, какая она. Я про то, что хотела бы наследовать мастерскую отца и его имя. Ты ведь не против?

Ах, вот о чём она. Най совершенно простецким жестом почесал голову. Наверное, со жрицами в последнее время переобщался, слишком сложно думать стал.

- Почему я должен быть против? – развёл он руками. - Если помнишь, мы ещё тогда рассуждали о том, что из тебя гораздо более удачный наследник получился бы, родись ты в семье старшей.

- Ерунда! – решительно возразила Аяна. – Я просто более напористая и ещё не факт, что это такое уж достоинство, талантом-то мы в равной степени одарены. Так как, не возражаешь?

- Нет, - Най непринуждённо пожал плечами – вопросами наследования он никогда озабочен не был. - Перенимай себе дела или как вы там с отцом решите, я не в обиде. Тем более что и правда, намереваюсь прочно корнями в эту землю уйти. А вот, собственно и она, земля.

Он широко повёл в сторону частично расчищенного пустыря.

- Твоя? – Аяна оценивающе прищурила глаз.

- Наша! – поправил её Най. – Наша с Ли. Вот тут, до забора, уже частично окультуренная, его, а вот тот бурьян – мой.

- Забор, кстати, наверное, нужно будет снести, - очень похоже прищурился Ли. – Ибо на кой он нам?

- Нужен, - ответил Най. – Но не нам, а чиновникам из управления Садов и Территорий. Чтобы были чётко обозначены границы владений, где – чьё.

- Значит, переделаем, - поменял решение Ли. – Сделаем низеньким-низеньким, чтобы перешагнуть можно было.

- Нет, - подкорректировал свои планы Най. – Пару секций всё же снесём, мне ещё башню строить, а с твоей стороны подъезд удобней. А потом да, потом можно и что-нибудь декоративное учудить. Не обязательно забор, можно и из кустарника стенку высадить. Майфай спросим – у той, наверняка, идеи какие-нибудь будут на этот счёт.

Так, перебрасываясь замечаниями и составляя планы на ходу, они провели сестру по всему участку, где можно было пройти без риска поломать ноги и оставить на кустах существенную часть одежды. Показали, где и что планируют строить. Заодно, поведали, зачем им требуется увеличение семьи. И нет, сестру к своему Родовому Камню не повели, хотя не сомневались, что та будет признана, но ей это было бы ни к чему. Она, в конце концов, собирается продолжать совсем другую династию.

- Жаль-жаль, - Аяна присела на камень, бывший когда-то частью какого-то строения. Ноги, признаться, уже гудели. – А я так надеялась, сама посмотреть на эти ваши знаменитые подземелья. По крайней мере, Шуаяшу туда сопроводить.

- Вот, кстати, - обрадовался, что, наконец, дошло и до этого, Ли-О-Ши, - объясни этот, более чем странный визит.

В норме девочек у шнышей рождалось раз в пять меньше, чем мальчишек и если их где и можно было встретить, то только в полых холмах – наружу, в мир недобрый, опасный и плохо приспособленный для жизни, они выбирались редко. В стародавние времена, когда собиралось «лишних» юношей в достаточной количестве, они, ватагой выпихнутые из своего холма, уходили на поиски новой родины. Чаще – пропадали безвозвратно, крайне редко – находили годный для поселения холм, вымерший, в который сразу можно было заселяться, или же просто годный для построения новых нор. Когда же пришли времена более гуманные, и жаль стало отправлять своих, оставшихся одинокими сыновей в дорогу в один конец, на холмистые равнины Сартори пришли люди. И в семьях их, подчас, находилось местечко для «лишних сыновей», где те могли бы жить и здравствовать и даже не рвать окончательно связей с материнским гнездом.

Шоши тоже был таким вот «лишним сыном».

- Матушка, - вздохнула Аяна. – Вы же знаете, что она всегда ищет, где бы можно было основать ещё одно новое гнездо. А «Сладкие воды» оказался проектом достаточно успешным, чтобы попробовать ещё раз на новом месте, а у вас здесь вроде бы приличный кусок земли в собственности и даже обширные подземелья к нему имеются. Так что Шуаяша со мной в качестве разведчика, ну и если вы согласитесь.

Братья О обменялись долгим понимающим взглядом. Образование новой шнышевой семьи – это такой геморрой! И нет, оба, выросшие бок о бок со шнышами не считали их чем-то неприличным, неприемлемым или вовсе бесполезной обузой. Но это ещё один масштабный проект, а их всего двое взрослых и оба заняты работой (новой и старой), строительством, воспитанием необычного и требующего прорву внимания ребёнка, не говоря уж о личной жизни. Но как отказать маме и не в какой-то пустой просьбе, а в чём-то настолько для неё важном?

Тем более что это не только лишние сложности, но и существенное повышение их статуса в глазах тех, кто в этом хоть что-то понимает.

- Куда мы денемся, - вздохнул Ли.

- Ну, от тебя, Любимчик, я ничего иного не ожидала, - на щеках Аяны появились ямочки, - а что скажет старший?

- Куда мы денемся, - повторил Най, постаравшись скопировать даже вздох. – Но только одна просьба: не спешить. Видишь же, нам даже вас двоих с комфортом разместить негде. Что уж говорить о ватаге молодых шнышей.

- О, о спешке пока речь не идёт и Шуаяша приехала, во-первых, для встречи с потенциальным женихом и многое будет зависеть от того, придутся ли они друг другу по душе. И даже если ваши подземелья не годны для жизни, разместиться можно и на поверхности, если рядом с людьми. В тех же «Сладких водах», хоть и выстроены были обширные подвалы, но шнышевое семейство, занимающееся обслуживанием отдыхающих, гораздо больше времени проводит на поверхности, чем под землёй. Здесь важно наличие неравнодушных людей, как организующего фактора.

- У-у, - протянул Ли и ухмыльнулся, - я вижу, мама с тобой провела длительную и подробную предварительную беседу. Не переживай и маме передай, чтобы не переживала. Сложится, как сложится. Единственное что, пока мы здесь не развернулись, с финансами напряг и внимания на всё не хватает. То и дело умудряемся что-нибудь прошляпить.

- Не думал, - Най почесал лёгкую, почти не заметную горбинку на носу, - что моя просьба о расширении присутствия в Хольмске нашего семейства будет воспринята так.

- Кстати о расширении, - с радостью перескочила на новую тему Аяна, - после ужина родственников делить будем.

Братья, поверх её головы, обменялись долгим взглядом.

 

За ради такого дела, как серьёзный семейный разговор, сестра взялась за приготовление полупраздничного стола собственноручно, ибо серьёзный семейный разговор в обязательном порядке должен сопровождаться серьёзным семейным ужином. Традиция. Да. Заодно, под предлогом того, что должна всё сделать сама, выставила шнышей из дома: «пойдите-погуляйте, заодно на подземелья ещё раз взгляните». А то бы ещё два вечера сидели по разным углам и только зыркали друг на друга. Бесцеремонно, да, но при нехватке времени, а их визит в любом случае, планировался не слишком долгим, по-другому не получается.

 Аяна любила ворковать над едой. И даже разговаривать с ней. И ей совсем не мешали зрители, лишь бы под руку и под нож не лезли помощнички самозваные.

- Сладкий тонкий корешочек, - нож споро застучал по очищенному до белого хруста корню петрушки. Почему он вдруг стал «сладким» у Аяны лучше было не спрашивать, дабы не сбить с ритма действа. Да и вряд ли она смогла бы ответить. - … синей плесни порошочек, - эта субстанция пошла в маринад, которым щедро были натёрты мясные кусочки. - … осенних листьев дыма чуть, - тяжёлая тёмная капля расплылась по сковороде.

- Это точно можно будет съесть? – Най сунулся чуть ближе.

- Жаркое будет – пальчики оближешь!

Ли таким вопросом не задавался, ему вполне хватало того, что в кои-то веки раз, на его столе появится не некое неопределённое месиво, а настоящая, человеческая, домашняя еда. Что-то давно соседи ни с какими своими проблемами не обращались и, соответственно, не отдаривались пирогами да домашними соленьями.

В уголочке, пользуясь тем, что взрослые про неё забыли, сидела малышка Лоя. И ведь не просто так сидела – широко раскрыв глаза и буквально впитывая в себя каждое слово и каждый жест.

И получилось действительно вкусно. Нет, на счёт «пальчики оближешь» Аяна чуть преувеличила, всё же, матушка их воспитала достаточно строго, но вот на то, чтобы прищурившись, глянуть на котёл, оценивая, а не стоит ли его выскрести, братья не удержались. А Шоши, разумеется, к тому времени, как тарелки на столе стояли на своих местах, они с Шуаяшей уже вернулись и ни на секунду не усомнились в том, что приглашены к общему пиршеству, и задумываться об этом не стал – он шныш, ему и не такое можно и потому самые вкусные оскрёбыши достались именно ему. Нет, ну ещё с Лоей поделился, но это, действительно, всё.

- А теперь объясни, что ты имела ввиду, когда предлагала «делить родственников»? – спросил Най на правах старшего.

Посуда уже была убрана, стол протёрт, а никто не расходился, потому как ещё не поздно и зачем разбегаться, если вместе им хорошо? Нет, так не будет всё время, но сейчас, когда братья с сестрой друг по другу соскучились…

- Ну а как ты думаешь, твоё письмо произвело эффект разорвавшегося пульсара! Разумеется, то, что вы втроём тут затеваете что-то интересное и приглашаете других членов семьи, разнеслось среди родственников моментально и даже стало поводом собрать что-то вроде семейного совета, - развела руками Аяна.

- И что решили? – тут же переспросил Ли.

- Нет, сначала скажи, что обсуждали, - перебил его Най.

- И кто первым назвал нашу затею авантюрой? – хитро сощурился Ли.

- Папа, - засмеялась Аяна. – Конечно же, это был папа. Мама как всегда выступила в поддержку любых начинаний своих детей, ну и, зная её характер…

Ли заухмылялся. Это Най уже несколько лет жил своим домом, не под крылышком у родителей, а его матушка только-только напутственным пинком выпихнула в самостоятельную жизнь. И не куда-нибудь поблизости, в соседний городок, а сразу чёрте куда, к самому берегу моря.

- Ну и кого? – Най азартно сверкнул глазами.

- Да тех, в основном, кто дома пристроиться толком не смог, - сестрица пожала плечами, как бы сожалея об очевидном. - Кузина Вая, дядюшка Их, кузен Оль с кузеном Юл.

Най и Ли переглянулись и сказали, буквально, в один голос:

- Дядюшка Их.

Почему он, вопроса у неё не возникло. Главным талантом дядюшки было создание стеклянных цветов, сложных, артефактных, которые даже расти и меняться до некоторой степени были способны. Но товар это дорогой, штучный, требующий времени, мастерства и недешёвых материалов, на который в их провинции охотников находилось не так, чтобы много. Возможно, в большом городе дядюшка Их-О-Ши получит большее признание.

- Только он? А почему? – полюбопытствовала Аяна. – Кузина Вая, помнится, очень неплохие детские игрушки делает и не была бы вам в тягость. По крайней мере, сумела бы себя сама содержать.

- Кузина Вая остаётся под вопросом, - признал её правоту Най. – Она, действительно, в своей нише очень неплохой мастер. Но, давай начистоту, сестрёнка, иметь под боком женщину, которая бесится от неустроенности личной жизни, то ещё удовольствие. А ты сама видела, нам тут и без того есть чем заняться.

- В её защиту могу сказать, что на личную жизнь кузина махнула рукой, а изменить место жительства хочет, потому как последствия активных поисков не дают жить спокойно. Я имела с ней приватный и очень личный разговор на эту тему.

- Ладно, - Най пожал плечами. – Если она как-нибудь сама и с нею не придётся носиться, то пусть приезжает, только не прямо сейчас, а когда нам будет, куда её поселить. А то сама видела, что у нас тут. Но уж весёлую парочку Оль и Юл я тут видеть не хочу. Пусть с ними их родители и дальше нянькаются, раз воспитали оболтусов.

- И на первое время двоих нам, пожалуй, хватит, - прикинул Ли. – О последующем расширении семьи можно будет потом, попозже подумать.

Аяна согласно кивнула: примерно такого исхода переговоров она и ожидала. Кузину Ваю она отстояла, а возиться с великовозрастными обалдуями, действительно слишком разбалованными родителями, и сама бы не стала. И ведь не хотят они сыновей в свободное плаванье отпускать (как это сделали с тем же Ли), непременно нужно к кому-нибудь под крылышко, чтобы позаботились и присмотрели. Кому нужна эта головная боль?

А вот о магической составляющей переезда к братьям и вступлением в другую, пусть и Семью следует рассказать более настойчиво и подробно. А то все, да и чего греха таить, сама она, как-то пропустили этот аспект мимо ушей. А Родовой Камень – не та штука, к которой можно относиться легкомысленно.

 

ГЛАВА 2.

 

Подготовка к встрече со старухой Тарай-Ё-Рией носила в основном моральный характер. Дом-то поддерживался в относительном порядке, а навести порядок абсолютный при наличии на весьма ограниченном пространстве троих взрослых, двоих шнышей и весьма активного ребёнка с шустрым питомцем было решительно невозможно.

Уважение к старикам поддерживалось и общественной моралью и собственным жизненным опытом. В отличие от боевиков, могущество артефакторов с возрастом только увеличивалось и попасть под горячую руку такому, высказавшись неаккуратно или сотворив какую глупость по малолетству, … в общем, то, что нужно проявлять уважение, запоминается всерьёз и надолго.

Но, тем не менее, как-то договариваться, отстаивая интересы своей дочери, всё же придётся.

Аяна, которая должна была привести в их дом неприятную гостью, вернулась с сильным опозданием, когда братец Ли уже собирался ехать её разыскивать, почему-то одна и в сильном раздражении.

- Уехала! Вы представляете, она взяла и уехала! – Аяна не стала томить братьев неведеньем, чуть ли не с порога начав выплёскивать своё негодование.

- Кто уехал и почему это плохо? – спросил Ли, сохранявший самую ясную голову.

- Госпожа Тарай-Ё-Рая за вчерашний вечер выяснила у жриц Ступающей Тихо чему именно и в каком объёме девочку учат и её успехи, сегодня утром пообщалась с Лоей, да и решила отбыть восвояси. Оказывается, единственное, что её по-настоящему волновало, это способность девочки контролировать свой магический дар. Степень контроля там ровно на её возраст, не больше, но и не меньше, но зато все незапланированные чудеса можно списать на осенённость божеством.

- Ну, так и ладно, - Ли-О-Ши небрежно пожал плечами. – «Чем вас меньше, тем нам лучше».

Най раздражённо хмыкнул и утопал в комнату. В отличие от младшенького, он не только отлично понимал, что так разозлило сестру, но и сам разделял её чувства. Оказывается, он не только опасался приезда авторитетной представительницы семейства Ё, но и сильно рассчитывал на то, что та передаст Лое хоть какие-то фамильные умения. Но нет, делиться знаниями та вовсе не собиралась.

Сестру он нашёл час спустя на кухне среди шнышей. За это время он много раз мысленно высказал всё, что по этому поводу думает, мысленно же поспорил с родственниками своими и со стороны жены, успокоился и понял, что Ли, в общем-то прав. Никак не поучаствовали в жизни дочери сейчас, значит и в будущем претендовать на неё не смогут. Хотя, всё равно, обидно.

Аяна тоже выглядела успокоившейся. Она восседала на высоком трёхногом табурете, выглядевшем грубовато, но на деле бывшем на диво удобным, болтала ногами и вполглаза присматривала за шуршащими у очага шнышами.

- Чего грустишь? – подсел он к ней. Затравка для начала разговора была, может, и не самой удачной, но ничего лучшего ему в голову не пришло.

- Эта старая карга и наши с Шуаяшей планы поломала, - ответила Аяна тихонько, но мохнатое ухо её пушистой подруги настороженно дёрнулось.  – Мы планировали задержаться у вас подольше, присмотреться получше и сопровождение старухи Тарай как внешний повод подходил для этого как нельзя лучше.

- Ну так мы с Ли вас и не гоним, - не понял в чём заключается суть проблемы Най.

Аяна только вздохнула. Не объяснять же, что так у неё самой нет никакой особой причины задерживаться в гостях у братьев надолго, а выставлять в качестве повода к тому необходимость присмотреться получше к потенциальному жениху для Шуаяши была и вовсе… О таком не то, что не говорят вслух, даже когда это остаётся единственно причиной, о которой все знают, всё равно получается до крайности неловко. Даже когда речь идёт о людях, а с шнышами в некоторых вопросах бывает ещё сложнее.

Видя, что сестра не намеревается ничего объяснять, зато собирается испустить ещё один тяжкий вздох, Най поспешил предложить:

- А давай ты тогда задержишься до помолвки младшенького.

- А разве он ещё не? – удивилась Аяна. По крайней мере, с девушкой, которую ей представили как невесту Ли она уже познакомилась. И, признаться, осталась в недоумении. Она считала, что младшенькому подойдёт в подруги жизни какое-нибудь тихое трепетное существо, а не эта решительная красотка. Ещё и старше его года на три! Но, по крайней мере, увидев эту парочку вместе, в их взаимных чувствах она не усомнилась.

- Между собой уже договорились, - кивнул Най. По поводу чего Ли два дня пребывал в таком приподнятом настроении, что чуть ли не колесом ходил. – А вот того, чтобы заявить обществу о своём намерении, да с красивой церемонией, да с гуляньем для всех друзей и соседей, так такого не было.  Вот если намекнуть, что ты тут только того и ждёшь, быстрее раскачается.

- Не надо никому ничего намекать, - сказал Ли, который уже некоторое, непродолжительное время стоял в дверях и успел уловить самый конец разговора. – Я на всё согласный, особенно, если сестричка возьмёт на себя некоторую часть организационных вопросов.

Заодно с Ликос получше познакомится. А то та уже выражала удивление, что сестра их, на братьев своих, не так уж и похожа. Пришлось объяснять, что это они с Наем два сапога – валенки, а вообще-то в их семье полно людей решительных и целеустремлённых, вон, на Лою хотя бы посмотреть. Ну и то, что кто-то возьмёт на себя часть организационных проблем, тоже было большим плюсом, а то Ли-О-Ши как-то даже не очень представлял себе, с чего начинать подготовку к многолюдному празднику. А праздника, тем более решительно заявляющего всем окружающим об их с Ликос планах, хотелось.

- О! А это хорошая идея! – воспрянула духом Аяна. – Тогда с вас мне понадобятся списки гостей. Хотя бы приблизительные, чтобы оценить их количество.

Братья переглянулись.

- Соседи, - сказал Най и Ли тут же кивнул согласно.

- Мои коллеги-охотники и кое-кто из речников, - продолжил он. – Разумеется, все сёстры-по-служению Ликос, что с нею проживают в одной обители.

- И кровная сестра её, леди Аселик со своим сопровождением и сколько того сопровождения она решит взять, это уже у неё спрашивать нужно. Я спрошу, - кивнул Най, про себя радуясь ещё одному поводу к встрече.

- Порядочно набирается, - покачала головой Аяна. – Здесь все и не поместятся, даже если столы на улицу вынести. И как ещё с погодой повезёт. Вы, часом, ресторан не собираетесь арендовать для таких надобностей?

- Нет, - хором отказались братья.

- Мы с Ликос уже думали об этом и поняли, что не хотим никаких чужих территорий на настолько личном празднике. У неё собственного дома не было, фактически, никогда, я здесь только-только начал приживаться… В общем – не хотим.

Если свадьба проходила в обязательном порядке в том доме, где молодая семья собиралась жить (в храм шли только совсем уж бедные люди), то на счёт помолвки таких жёстких правил не существовало. Да и вообще, в последнее время подобное заявление о своих намерениях часто опускали. Кто по причине дороговизны сразу двух праздников, кто из-за спонтанности свадьбы, когда на толковую помолвку уже времени не оставалось, а кто считал себя прогрессивным, а подобный обычай пережитком прошлого.

- Места у нас много и та часть территории, которая в собственности у младшенького уже более-менее расчищена. Шатры можно поставить и дорожки песком отсыпать – достаточно прилично получится.

- Шатры отсюда и до причалов речников, - глаза Ли начали разгораться энтузиазмом. – Если ещё какую-нибудь дичь заохотить, можно будет часть празднества перенести к реке, разложить там костры. По крайней мере, Долгая Ночь среди этого народа нам с Ликос очень понравилась.

В какой момент в руках Аяны появился блокнот и карандашик, фонтанирующие идеями братья не заметили, факт тот, что пометки она начала делать почти сразу.  И очень хорошо, что среди них оказался кто-то настолько хорошо организованный и относительно свободный. Может быть, наконец, планы эти сдвинутся от обговаривания в сторону реализации.

- Только, - она внезапно оторвалась от своих записей, - ты, пожалуйста, не думай, что одной быстрой помолвкой отделаешься, тем более что родителей-то на неё и прочую родню не пригласил.

- Да не подумал я просто! И вообще, всё как-то слишком быстро получилось! – сказал Ли-О-Ши чистую правду. На то, что на завоевание благосклонности любимой девушки уйдёт, объективно, не так уж много времени, он действительно не рассчитывал и о том, чтобы как-то заранее позаботиться и пригласить свою семью как-то не подумал. И вообще, от свершившегося факта пребывал в перманентном восторге и потому соображал не очень хорошо.

- Это я к тому, что вам придётся либо ехать домой и там по второму кругу помолвку праздновать, либо уж сразу свадьбу, - поспешила добить его дорогая сестрица.

- А можно всё не так сразу? – жалобным голосом попросил Ли-О-Ши. – И вообще, можно я с невестой посоветуюсь, чтоб хотя бы знала перспективы грядущего.

- Заодно и мелкую мою заберёшь, а то, что-то засиделась она сегодня там, - попросил Най.

- Иди уж, - величественно кивнула Аяна и звонко рассмеялась, когда брат и правда поспешил убраться.

- Всё у нашего Счастливчика будет хорошо, - подытожил Най.

- И по поводу родителей я немного наврала, - хмыкнула Аяна. Вдалеке хлопнула входная дверь: видимо братец Ли и правда отправился к своей наречённой, у него с этим быстро. – Ну не то, чтобы совсем, но матушка при мне как-то говорила, что без участия родственников наш Обаяшка, может, и женится скорее.

- Вот и объяснишь матушке, что с помолвкой поспешили для того, чтобы уж больно хорошую девушку не упустить, - кивнул Най и Аяна, что удивительно, спорить не стала. – А на свадьбу мы действительно уж тогда всех родичей пригласим.

- Отец будет настаивать, чтобы наоборот, туда приехали, - предупредила сестра.

- А вот это уже, похоже, придётся объяснять мне, - вздохнул Най. – Мне говорили, что наши браки могут заключаться только на Родовом Камне.

И это был ещё один аспект жизни братьев, о котором следовало разузнать поподробнее и передать родственникам, чтобы хоть знали, на что подписываются.

 

А люди-то и правда умеют строить норы!

В подземелья человеческих братьев Шуаяшу провожал Шоши и делал он это уже не в первый раз. Присмотреться же надо: и к кавалеру, и к возможному месту жительства. Кавалер оказался интересным и пробуждал в ней некоторое чувство робости, которого парни из родного холма никогда не вызывали. Шуаяша решила, что это хорошо, как и то, что место для жизни у него тоже есть.

Место было удивительным. Вроде как пещеры, но появившиеся не сами по себе, их точно сделали люди. Благословенная Ири-А-Тоя ещё когда предлагала соорудить для племени нечто подобное, но шныши не раз бывали в человеческих подвалах и считали, что они хороши весьма, но для жизни не очень годятся.

Здесь всё было по-другому и многое следовало переделать и приспособить. Это понятно, не для шнышей же это было построено, но здесь поселился особый дух, делавший подземлю, местом вполне годным для обитания. Шуаяша предположила, что всё дело здесь в прошедшем времени, что это потому, что подземелья не новые, им уже много лет – в свежевырытых норах родных холмов тоже не особо кто хочет селиться, а потом это проходит.

Вот, к примеру, отличная комната, если отсюда вынуть то, что здесь хранилось и застелить нормальными матами из травяного мха. Ну, или чем его тут можно заменить. А колония светилок, дающая благословенное излучение, доставляющее глазу приятствие и отдохновение и так сама по себе по стене разрослась. Поискать, так может и многощупки найдутся – Шуаяша в предвкушении прищурила глаза.

Единственное странное – это большой волосатый камень, на который она отважилась посмотреть только издали (а вот Шоши приближался вплотную и даже дотрагивался, и это было удивительно), от которого поднимался мех на загривке, кончики пальцев и хвоста начинало покалывать, а стопы сами собой поджимались. И при этом к нему хотелось возвращаться снова и снова.

Это значит, что для посещения этого места родичам придётся придумывать новые правила, но это ничего, в создании правил шныши мастера, они справятся.

 

Это весьма удобно: иметь несколько домов, выстроенных в разных местах и для разных целей. Один – скромное строение в не самом богатом квартале Хольмска, чтобы было, где остановиться, если дела тебя задержали допоздна или же они планируются прямо с раннего утра. Один раз только пожалел Рихос, что не обзавёлся здесь чем-то более впечатляющим, когда затеял широкое празднование своего вступления в род Хельмстенов и, как он надеялся, возглавление его. Потому как в особняк, который они с Уннерикой реконструировали под свои нужды на острове, никого чужого было везти категорически нельзя.

Вспомнить только о двух дюжинах хасшас, которые бродили по дому и острову бесконтрольно. Хорошо ещё хоть воду они не любили и потому, пролив между островом и районом Старого Порта был для них непреодолимым препятствием.

Кстати, он давно уже подумывал, не обойтись ли вообще без этого зверья. Сейчас уже, по прошествии лет, он вполне представлял себе, чем и кем их можно заменить, это в юности, когда они с Уннерикой только-только начинали строить свою теневую империю, не рискнули что-то сильно менять. И так многое пришлось приспосабливать при переносе «тайного учения» с Заокраинных земель на здешнюю почву.

- О чём задумался? – просила Уннерика.

Здесь, дома, она предпочитала носить одежду своей второй родины, свободного кроя и из тончайшего полотна. Зато и камины приходилось топить даже летом потому как пусть Хольмск и находился на юге империи, но климат здесь в этот сезон был не настолько жарким.

- Так о чём задумался? – переспросила она уже гораздо менее приветливо.

Так, а о чём это он думал? О том, чтобы избавиться от всего этого зоопарка, при Уннерике упоминать не стоит: работа со зверьём, это как раз её часть их общего дела, и она к нему привязана. К делу, конечно, не к зверью. О том, что вполне оценил, как облегает ткань женские формы тела, тоже упоминать не стоит – ещё всколыхнёт напрасные надежды. Можно упомянуть самое простое:

- Я не понимаю причину неудач в моих попытках занять подобающее мне по праву рождения место. Во главе рода Хельмстен. Помнишь, мы предполагали, что это оттого, что у здешней аристократии действуют другие правила, не включающие смирение перед волей божественной ужмайсы? Так вот, ничего подобного. Если им её подкидывать, не предупреждая о некоторых побочных эффектах, то здешним обществом можно управлять ничуть не хуже, чем заокеанским. И дело наглухо стопорится, едва только доходит до Семьи.

- А помнишь, ты уже говорил, что у тебя так какие-то подвижки, что один из кузенов наконец-то попался и начал вещать то, что ему велят?

- Сорвался, - Рихос досадливо поморщился, повёл плечами и скинул камзол.

Жарко. На улице ветрено и верхняя одежда не помешает, а в доме от каминов идёт невыносимый жар. Нет, если бы речь шла только о предпочтениях сестры и тех помощниц, что им удалось выцарапать у Храма Черепов, он бы как-нибудь нашёл способ изменить ситуацию, но хасшасы, стоит чуть похолодать, перестают размножаться, хоть и чувствуют себя вполне нормально. А взять новых не то, чтобы совсем неоткуда. Но диколовленные им подходят слабо, а никому кроме как ему самому и Уннерике специально выведенных и частично обученных не доверят – и то после длительных уговоров и торга. И заплатить, в любом случае, придётся немало. А сейчас не то время, чтобы надолго из Хольмска отлучаться.

- Как это произошло? – под руку к Уннерике подкралась хасшаса и та почесала её за ушами, за что получила полный обожания взгляд.

- Человек, который давал ему снадобье куда-то пропал, да так, что даже концов обнаружить не удаётся. И сам кузен вдруг перестал бывать в Доме-с-Сизой-Крышей.

- Думаешь, кто-то заметил, что с ним что-то неладно?

- Я бы не сомневался, если бы не череда других совпадений, которые этим уже никак не объяснишь. Моя леди не стала пробовать чудеснейшее снадобье даже по рекомендации от очень доверенного человека. Ренерд, хоть и брал его у меня напрямую в немалых количествах и за приличные деньги, но до точки внушаемости не дошёл ни разу, я за ним очень внимательно следил и вообще непонятно, куда ужмайсу в таких количествах дел.

А самое обидное, что надеясь на правильное развитие интриги, снадобье он своё отдавал единокровному брату фактически за бесценок, если сравнивать его с уличной продажей. И недополученная прибыль до сих пор скребла где-то на дне души.

- На  теневом рынке альтернативных поставщиков не появлялось, - согласно кивнула Уннерика. Да, брал священную пыль лорд в таком количестве, что если бы употребил всё это внутрь любым способом, то точно не выжил бы. Даже странно, что скончался он не от отравления.

Под руку хозяйке пристроилась другая хасшаса, молодая, рождённая уже здесь и Уннерика сначала провела по её голове ладонью потом отдёрнула и с недоумением уставилась на мохнатые подвижные уши. Ей показалось или действительно шерсть зверя была влажной, как будто не до конца просохла после купания. Да нет, не может быть, страх перед водой у хасшас инстинктивный, стоит только вспомнить, чего им стоило отмыть это зверьё после перевозке в трюме корабля. Надо будет у Лунной Девы поинтересоваться, не замечала ли она за их общими подопечными чего-то странного.

- Я даже начал было сомневаться, а не перестала ли ужмайса действовать, как ей положено. Но нет. На других людях, непричастных к роду Хельстен всё срабатывает как надо, а на них раз за разом даёт сбой.

Уннерика в который уже раз прикусила себе язык, чтобы не посоветовать «братцу» отступиться от этого рода. Нет, стремление подняться как можно выше и подмять под себя всех, кого только можно, было ей вполне понятно и одобряемо. Но можно же делать это постепенно и не прямо, раз за разом перехватывая рычаги влияния и подчиняя себе нужных людей. И если раньше им только внушение и помогало, то теперь денег хватало на банальный подкуп, на множество банальных подкупов, так что даже с экзотической магией можно было бы не рисковать. Но нет, Рихос упёрся в этот род и в эту женщину, которую ему обещали, и перестал видеть любые другие возможности. Проклятый дурак!

- Убей, - посоветовала она. – Несколько более мелких игроков, не так хорошо защищённых, как Глава рода или боевой маг. Если убрать сразу несколько ключевых фигур на постах среднего звена, равновесие неизбежно пошатнётся и у тебя появится возможность для манёвра.

- Я подумаю, - он не стал отвергать такую возможность. – Для начала неплохо бы определиться с этими самыми ключевыми фигурами.

- Это сложно? - удивилась Уннерика.

Нечто подобное они уже проделывали и не раз и до сих пор никаких существенных сбоев эта тактика не давала.

- Некоторые трудности есть. Сейчас внутри семьи идут значительные кадровые перестановки и невозможно понять, кто за что отвечает и насколько велико его влияние.

Кровожадность «сестры» его ничуть не покоробила, Рихос знал, откуда она берёт свои корни. Там, где прошла существенная часть их общего детства, в этом не было ничего такого уж исключительного. Однако её желание вмешиваться в его дела и его решения вызывало раздражение. Рихос постепенно начинал подумывать, а не избавиться ли от неё вовсе.

Когда-то на начальном этапе его восхождения Уннерика со своим уникальным зверинцем ему была просто необходима: эти звери умели правильно смешивать зелья, правильно выдавать дозировку для конкретного человека, ещё и подсунуть его могли незаметно. Это не говоря уж о том, чтобы использовать их как тихих убийц, а это означало отсутствие лишних людей, которых пришлось бы привлекать со стороны, в их схемах. Но с тех пор прошло много времени, Рихос окончательно освоился и прижился в Хольмске и уже начал прикидывать, что для работы с ужмайсой можно нанять толковых медиков и алхимиков, здесь, в отличие от Пустого Берега они не только имеются в достаточном количестве, но и обладают более совершенным инвентарём. А убивать людей ему нужно не так уж и часто и опять же, уже появились связи, через которых можно выйти на нужных людей.

Проблема состояла в том, что развернуть альтернативный цех по работе с ужмайсой втайне от Уннерики пока не представлялось возможным. Она была в курсе всех его дел, и, что даже более важно, в гораздо более полной мере обладала знаниями по созданию всех вариантов божественной ужмайсы, а их было немало.

Хотя он уже начал потихоньку прикидывать, как обойти эти препятствия.

 

ГЛАВА 3.

 

Многие люди жалуются на бессонницу, особенно когда жизнь перевалила за половинный свой срок, а то и только за треть, но к благородной леди Аселик Хельмстен всё это не относилось. А вот зарабатываться до глубокой ночи, когда весь дом уже спит, светильники погашены и добираться до собственной спальни приходится с лампой в руках, ей приходилось частенько. Впрочем, дом свой она знала неплохо, а сегодня луна во все окна светила так ярко, что и лампа не понадобилась. Потому, наверное, она и заметила едва-едва выбивающийся неяркий свет из-под двери одной из малых гостиных, потому и толкнула её, чтобы полюбопытствовать, кому это ещё ночью не спится.

Бартон. Сидит один в кресле, на коленях книга, на небольшом столике неярко горящая лампа, напротив - зеркало. Картина не то ночной идиллии, не то рвущего за душу одиночества – Аселик так и не решила.

- Работаешь? – решила она начать с самого нейтрального из предположений. – А, между прочим, целители тебе велели не перенапрягаться умственным трудом.

- Это стихи, - вздохнул Бартон и приподнял пухлый томик. – Любовная лирика лорда Сансераго.

Хм. Ну не то, чтобы любовная лирика – это было что-то настолько не мужское, чтобы выглядело неподобающе. Только обычно её принято читать кому-то, а не самому себе в тишине и одиночестве. И нет, мысль о душевном неблагополучии кузена вовсе не посетила её, леди Аселик первой пришла в голову совсем иная идея: она подошла к раме, взялась за неё одной рукой и, заглянув в глубину зеркала, позвала:

- Выходи уже.

Солли появилась очень быстро. Точнее проявляться она стала немедленно, как только её позвали, только не вся одновременно. Сначала сама девушка в лёгком светлом летнем платье, затем кокетливая соломенная шляпка на распушенных светлых волосах, потом цветок в одной руке – то ли роза, то ли вообще мак, и последнюю очередь маленькая пухлая книжица в другой. Выглядела это так, словно бы девушка целенаправленно подбирает себе подходящие аксессуары: достаточно романтичные и милые. Да так, собственно, оно и было.

- А мне она едва-едва показывается, - обиженно заметил Бартон. – И то, только в определённой обстановке. Почему так?

И даже это было уже достижением. Раньше-то ни Бартон, ни отец его господин Иррани не только не видели зазеркальную пленницу, но даже не очень верили в её существование. И леди Аселик крепко подозревала, что это было не их достижение, а просто Солли каким-то образом научилась являться непричастным лицам.

- Кто же её знает, - леди легонько пожала плечами. - Пока Солли жила в доме на правах обычной служанки, она была просто милой молоденькой девушкой. Кем она становится в зазеркалье, как выбирает, кому показываться, а кому нет, и почему не желает выходить, это мне не ведомо. Вы же разобрались, как её оттуда извлечь, я правильно понимаю?

Зазеркальная девушка улыбнулась и согласно кивнула. Что-то она там понимала, какая-то информация из реального мира отражалась в зазеркальном, но то, что напрямую слышать речь людей, находящихся рядом с зеркалами она не могла, выяснили довольно точно.

- У нас не получилось, - покаялся Бартон. – Да, механизмы более-менее понятны, но зацепить её удаётся едва-едва, а вытащить и вовсе не получается. И я не очень понимаю, в чём тут дело. Отец говорит, что сродства к дому недостаточно, которым можно было бы компенсировать отсутствие особенностей энергетического строения, под которое был заточен этот обряд. Я имею в виду, что ни я, ни отец – мы не лишенцы. И привлечь кого-нибудь со стороны… Лишенцев не так и много, а уж найти такого, да чтоб он был при этом мастером-зеркальщиком.

Чтение стихов и вообще попытки вступить в контакт с девушкой по эту сторону реальности были своеобразным способом укрепить связь. Работал он не так, чтобы сильно хорошо, но был интересен для него, для Бартона, лично.

- Другой вариант?

- А другой вариант – это классический и с ним у нас тоже ничего не выходит. Последний шанс, что удастся вызволить из зеркального заточения живую душу, это появление в этом доме нового гениального мастера-зеркальщика, который здесь родится и вырастет, и с юных лет будет работать со здешними зеркалами. Когда-нибудь это, возможно, случится.

- Что ты понимаешь под сродством к дому? – вопрос о том, когда эти случится и будет ли к тому времени кого вытаскивать из зазеркалья, она поднимать не стала. - Если не считать поэтического значения, а конкретно-магическое?

- Я имею в виду, что наш дом стоит над Родовым Камнем и это не просто так, а свои последствия имеет. И дети правящего семейства, родившиеся и выросшие под его крышей, всегда обладали особыми магическими навыками. Взять хотя бы твоего мужа: Ренерд хоть и был наполовину лишенцем, а в строении зазеркального пространства разобрался лучше, чем кто угодно до него. По крайней мере, ту теорию его строения, которую твой муж изложил в своих рабочих записях, я больше не встречал нигде, - он вздохнул, помедлил, оглядел комнату, стараясь не попадать взглядом в зеркало, потом, не придумав ничего лучше, спросил: - А ты просто так зашла или по делу?

Вообще-то просто так, потому что увидела свет из-под двери, выбивающийся в неурочный час, однако же и дело она изобрела в один момент.

- Хотела тебя пригласить: у меня намечается «Сейм глав Домов» поедешь со мной?

- В столицу? Почему бы нет? – Бартон оживился. - А так можно? Ренерд, помнится, ездил всегда один и даже слуг с собой не брал.

- Слуг он никуда не брал в принципе, не нравилось ему, что кто-то за ним следует, да и один ездил исключительно потому, что не желал делиться ни с кем и тенью своего величия главы рода. А так да, берут. Обычно потенциального наследника или доверенного помощника из числа членов Семьи. Во имя преемственности, так сказать, ну и для укрепления собственных позиций. А потому, на тех, кто приглашает больше чем одного родича, начинают смотреть косо. Сам понимаешь, брать с собой внушительную делегацию при таких условиях мне не с руки.

- Тогда обязательно поеду, - окончательно решил Бартон. - Тем более что и личного телохранителя у тебя опять нет, с тех пор, как Астена ты повысила до главы службы безопасности дома.

Телохранитель у неё был. Астен нашёл для неё молодого человека из числа своих бывших сослуживцев, не особо внушительного на вид, так чтобы его можно было выдать за «просто секретаря». Однако же, о двойном назначении его службы знали только они трое. Астен специально её предупредил, чтобы не распространялась об этом, даже в самом доверенном кругу. А то трое – уже может оказаться слишком много, а по-настоящему эффективно такого рода телохранитель может сработать только при соблюдении тайны.

- Тогда подготовься к длительному путешествию в карете, - предупредила кузена леди Аселик.

- Не морем? – Бартон удивился. – Это и короче будет раза в два и каюта много комфортабельнее экипажа.

- На море кузен Рихос со своими кораблями, которые много лучше наших. Я ему не доверяю, и не хотела бы отдавать себя в его руки.

- Аргумент, - согласно кивнул Бартон. Потом опустил лицо в ладони, с силой растёр его и пожаловался: - Гадкая это штука – внушение. И вот даже знаю, в каком месте на меня проводили внушение и в спокойном состоянии могу отследить «посторонний шёпот», а всё равно тянет начать уговаривать тебя отправиться морем. Потому как, что может быть для тебя лучше, чем оказаться в руках Рихоса.

Аселик только головой покачала, предоставляя кузену самому справляться с демонами в своей душе. Трудно это, когда самому себе перестаёшь доверять. Однако же, как сообщил присланный Гильдией Целителей взамен отступнику специалист, этап этот был совершенно необходимым.

А вот Солли, всё это время так и присутствовавшая при их разговоре, вдруг отошла к другой стороне рамы и прижала растопыренную ладошку и отражающей поверхности. Бартон, моментально отрешившись от своих горестей, адресовал Аселик вопросительный взгляд.

- Ну чего ты? Подойди к ней, - леди моментально сообразила, в чём дело. – Видишь, девушка тебе сочувствует и пытается оказать поддержку. И вообще, оставлю я вас общаться дальше. Не знаю, что это даёт тебе, а Солли полезно контактировать хоть с кем-то из живых людей, кроме меня.

На этом, она действительно их покинула, а Бартон остался ещё надолго. Его, спящим в кресле, поутру слуги застали.

 

Покидать город прямо во время кризиса и не понять даже, вялотекущего или стремительно развивающегося, леди Аселик совершенно не хотелось. Однако же и пропустить «Сейм глав Домов» она совершенно не могла. С одной стороны, заявить о себе как о новой Главе, с которой нужно считаться, с другой, было много таких вопросов, которые нужно было обсудить со знающими людьми лично, с третьей именно на Сейме заключались многие договорённости, которые в ином случае пройдут мимо Хельмстенов. А это всё столица.

Но неделя в дороге… Нет, можно было бы серьёзно сэкономить время, если перемещаться не в экипаже, а верхом и Аселик даже об этом всерьёз подумывала, но только для обратной дороги. Сейчас же, приходилось блюсти статус и, что не менее важно, тащить с собой кучу вещей, включая добрую половину её гардероба, без которой просто ну никак. И людей. Конечно же, её сопровождение одним только Бартоном не ограничилось, пришлось взять с собой и пару горничных, и свою личную служительницу Доброй Хозяйки, в качестве дуэньи, и без секретаря-телохранителя её Астен тоже не отпустил. Хотя как раз непосредственно секретарской работы в поездке не предвиделось, какие бы там не заключались договорённости, оформлены в письменной форме они будут много позднее. Но пусть уж, телохранителем её стал весьма непримечательной наружности молодой человек, авось не обратит никто внимания на его неуместность.

- Говорят, - Бартон отвлёкся от созерцания пейзажа, проносящегося за окном, и даже шторку одёрнул, - что в одной из восточных провинций, какой-то такой особо скоростной транспорт разработали, только для него ещё и особую дорогу прокладывать нужно. Как думаешь, жизнеспособная идея?

В карете были они вдвоём, могли бы и вчетвером поместиться, но зачем тесниться, если можно взять с собой ещё один экипаж, а если придёт в голову такая фантазия, то и не один.

- Идея как идея, - она чуть заметно пожала плечами. – Думаешь вложиться в эту авантюру?

- Да нет, я так, в принципе, - Бартон расслабленно откинулся на спинку сидения.

- А я вот задумываюсь, а не отстроить ли приличную дорогу от города до своего поместья, - призналась Аселик. - Авто – очень уж удобная штука, но только на городских улицах, а вот сельские дороги убьют его в раз.

Именно поэтому, хоть производство авто встало на поток ещё с полсотни лет назад, большого распространения они не получили, оставшись игрушкой для богатых горожан. А жаль.

- А что, как-нибудь так подшаманить, чтобы устройство стало более надёжным нельзя?

- Можно, - кивнула Аселик. - И я даже пробовала узнавать кое-что об этом, но авто по индивидуальному заказу будет стоить примерно столько же, сколько приличная дорога до поместья. А мы ещё из финансового кризиса не выбрались.

В общем, дорога прошла далеко не так скучно, как она опасалась. Бартон и раньше был хорошим собеседником, а сейчас, после того как вернулся из нескольких дальних и продолжительных поездок, так и вовсе. Правда, ко времени приезда в столицу все занятные темы они успели не только по нескольку раз обсудить, но и поднадоесть друг другу… А ведь им ещё и жить в одном доме предстояло. Так уж получилось, что собственного жилья у центральной ветви рода Хельмстен в столице не имелось, а вот у нескольких побочных, наоборот, было.

Трёхэтажный особнячок, в приличном районе, в окружении маленького, но всё-таки собственного сада – такое пристанище не стыдно было предложить прекраснейшей кузине и Главе дома. Да и не только ей: признаться, эта часть их собственности крайне редко простаивала без толка, пустуя.

- Боги-Творители! – сказал Бартон первым выходя из кареты и подавая руку кузине, чтобы помочь ей выбраться. – Как же я не люблю эти дороги!

По соседству из экипажа выбирались Вилоника и секретарь, оказавшийся не только незаметным, но и весьма вежливым молодым человеком. Чем, признаться, успел немного утомить служительницу Доброй Хозяйки. Впрочем, не настолько, чтобы было на что жаловаться.

- И, тем не менее, путешествуешь часто, - Аселик с любопытством огляделась. Здесь она ещё не была. В те два раза, когда ей с Ренердом случалось посещать столицу, они останавливались у другой своей родни.

- В этом состоит главное противоречие моей жизни – люблю познавать новые места, но ненавижу дорогу до них, - отозвался кузен. – Я потому, собственно и занялся изучением зеркальных переходов, чтобы сокращать себе время дороги. Но, как ты знаешь, пока не особенно успешно.

На этом они разбежались по разным покоям, отдыхать в основном друг от друга, но и с дороги тоже. Обмениваться впечатлениями и планами на пребывание в столице с Вилоникой – тоже. Она, узнав, что будет нужна своей леди поскольку-постольку присутствия доверенной женщины приличия требовали, а других никаких забот у неё не будет, понабирала поручений в своей обители к столичным сёстрам и тоже намеревалась провести это время с пользой. Ну и, конечно же, уже этим вечером дамы собрались прогуляться по окрестным улицам, посмотреть на столичные моды и кто что носит, заглянуть в прехорошенькие магазинчики и даже наметить некоторые симпатичные мелочи, которые хотелось бы прихватить в качестве сувениров домой. Немудрящие планы, но уж какие есть.

С Бартоном Аселик встретилась только за обедом следующего дня, дабы за поглощением кушаний обсудить планы на день. Первое заседание Сейма должно было состояться уже сегодня, и пусть все свои планы они обговорили многажды, некоторые основные тезисы следовало освежить в памяти.

Бартон хозяйским взглядом окинул накрытый стол: прибытие их было отнюдь не внезапным, слуг предупредили заранее и они имели возможность подготовить всё на достойном уровне. Было бы ужасно досадно ударить в грязь лицом перед кузиной. Перед прекрасной кузиной – и это чистая правда. Она и раньше была красива, это все замечали, но внезапное вдовство пошло ей на пользу.

- А знаешь, что, - сказал он, отложив вилку, - нас ведь, если мы явимся на Сейм вдвоём, парочкой, могут и неправильно понять.

- Обязательно поймут неправильно, - недрогнувшим голосом произнесла леди Аселик. Уж сколько любовников ей приписывали по совершенно незначительным поводам, никаких нервов не напасёшься, если всё воспринимать всерьёз.

- Тебя это не беспокоит?

- Не особенно. Даже неплохо – во-первых навязчивых ухажёров станет хоть немного меньше, во-вторых к тебе отнесутся хоть немного серьёзнее.

- Зачем?

- Что зачем? – переспросила леди Аселик. Не то, чтобы совсем уж не поняла недоумение кузена, но пусть уж конкретизирует свой вопрос.

- Зачем нужно, чтобы ко мне относились серьёзнее?

- Преемственности ради. Получив внезапно власть над Родом, я внезапно поняла, что слишком много не знаю, и разбираться во многом приходится по ходу дела.  Мне бы не хотелось, чтобы тот, кто придёт мне на смену, столкнулся с теми же трудностями и у него был человек, который мог всё толком обсказать и рассказать. А ты и так в курсе практически всех моих дел.

- Эй, - внезапно встревожился Бартон. – С тобой всё в порядке? С чего бы это вдруг мысли о преемнике?

- Со мной всё отлично, - она подтвердила свои слова улыбкой. – Но, считай это заслугой своей и своего отца, я начинаю печься о благе рода сильно заранее.

- Тогда ладно, - почти полностью успокоился Бартон, однако же, до конца обеда так и продолжал время от времени поглядывать на кузину: а точно ли с нею всё настолько замечательно, насколько она тут хочет показать.

 

Заседание Глав Домов, которых на нынешнем Сейме присутствовало в количестве двадцати одного человека, было длительным, но ничуть не скучным. Аселик даже нечто вроде азарта почувствовала, когда решались вопросы раздела сфер влияния по договорённости. Тех частей нематериальных активов Домов, по которым можно было как-то договориться, не вступая друг с другом в жёсткую конфронтацию. Под это же дело ей удалось сменять эксклюзивные права на землю, выбитые кузеном Рихосом для своего острова (актив больше статусный, в глазах общества, чем какой-либо ещё), на право первыми встречать и осматривать товар, идущий с Веймарских рудников (реальная выгода). Что, как мы понимаем, было выгодой двойной. Тройной, если учесть, что как-то изменить юридический статус этого острова нужно ей самой, но так, чтобы при этом не выглядело, будто бы она под кого-то прогнулась.

Другие хотели для себя чего-то другого и готовы были пожертвовать чем-то иным, во благо своих интересов. К примеру, лорд Аукс желал для лесов на своей территории статуса охотничьих владений, что давало бы ему на этих территориях некоторые дополнительные права, но государственный аппарат весьма нервно реагировал, если у некоторой группы граждан появлялось слишком много свобод и привилегий. А так, кто-то что-то потеряет, кто-то что-то приобретёт, а в среднем всё останется на прежнем уровне.

Все эти договорённости зафиксированы были в документе, именуемом «Постановление Сейма» и скреплены подписями всех его участников, независимо от того, шла в этом документе о них речь, или нет. Причём, надо понимать, что документ этот носил сугубо неофициальный характер, ни в какие государственные органы судебных и прочих актов он не попадёт, однако исполняться будет и исполняться не только близко к букве, но и по духу. К вам не придёт наряд полиции или судебных приставов, если вы вдруг решите нарушить то, под чем подписались, вас просто исключат из этого общества, отказавшись иметь с вами дело. Восстановление же в правах опального Рода происходило только при смене его Главы. И вроде бы шаткая эта система, однако, работала она уже несколько сотен лет и работала довольно надёжно.

 

Торжественный приём, который давал по случаю проведения Сейма хозяин дома лорд Аукс был тоже отнюдь не отдыхом и поводом расслабиться и погрузиться в безудержное веселье, а всё той же работой, правда, поданной под светским соусом. Именно во время такого вот, неформального, общения, становилось предельно ясно, кто с кем и против кого в ближайшем будущем собирается дружить.

Да, и заодно продемонстрировать блеск и могущество собственного дома, как же без этого – нарядами и драгоценностями, собственным изысканным вкусом в выборе напитков или же общественным весом союзников, напрямую не входящих в магические рода, но выступающие на их стороне. Таких, тут тоже было немало. Как и молодёжи, вывезенной в свет, чтобы подобрать им брачные пары.

Аселик мысленно сама себе поставила плюсик, за то, что не забыла перед отъездом посетить модистку и в родовую сокровищницу тоже заглянула и выглядела вполне достойно. Казалось бы, как о таких вещах может забыть женщина? А вот может, если мысли её в основном заняты тем, как бы не ударить в грязь лицом, в партии, где основными игроками являются опытные в этом деле мужчины.

Как ни странно, но первым посплетничать подошёл к ней один из лордов-участников, а не кто-то из дам.

- Вас можно поздравить? – кивнул на Бартона лорд Бикели.

Кузен как раз только что отошёл к столику с прохладительными напитками и с кем-то там зацепился языками. Удобный момент, чтобы хоть пару слов сказать ей наедине и старый сплетник не преминул этим воспользоваться.

- С чем? – не сразу поняла Аселик.

- Ну как же! Разве вы не планируете в ближайшем будущем объявить о своей помолвке? – энтузиазм престарелого лорда немного приугас.

- Нет, - холодно ответила Аселик. – А что вас натолкнуло на подобные мысли?

- Ну как же, как же, - лорд Бикели вновь расплылся в слащавой улыбке. – Вас с вашим кузеном связывают довольно тёплые отношения, это не может не наводить на определённого толка мысли.

Леди продолжала молча стоять и холодно смотреть, так, что даже самому недогадливому стало бы ясно, что порет он какую-то пошленькую чушь на весьма шатких основаниях. Мало ли, кого какие и какой давности отношения связывают, это ещё не повод ни к чему. Лорд Бикели дураком не был, и из ума пока ещё не выжил, а потому сменив тон на деловой, продолжил:

- По нашим сведениям, в Хольмске произошло значительное выравнивание магического фона и даже ваша знаменитая городская аномалия гораздо меньше в этом году трепала нервы горожанам, а это возможно только в одном случае, - и он не удержался от того, чтобы хитро сощуриться.

Аселик мысленно вознесла хвалу всем Богам за то, что надоумили начать заранее интересоваться магическим наследием Старых Семей и Ступающую Тихо лично, за то, что подкинула повод вникнуть в эти вопросы. А то бы сейчас стояла дура дурой, ещё и переспрашивать бы начала, что имеет в виду уважаемый собеседник. А так можно было тем же вежливо отстранённым тоном ответить:

- Это возможно далеко не в одном случае. Балансировка магического поля произошла от того, что у второго Родового Камня, что находился в границах нашего города, нашёлся хозяин.

Это было удачным поводом упомянуть о братьях О в частной беседе, как бы нечаянно, и она им воспользовалась. А там уж слухи сделают своё дело.

- Нашёлся кто-то из Райнериков? – поспешил выказать свою осведомлённость лорд Бикели.

- Нет, насколько мне известно, никого из этого семейства не осталось. Камень выбрал себе новых владельцев, выходцев с севера, с холмистых равнин Сартори. Господа вернули этой ветви своего семейства старое имя, Этельган, а то их тамошние слишком уж экзотичны для нашего слуха.

Новость была настолько шокирующей и революционной (смена владельцев Камня, это же в голове не укладывается!), что не верилось, что об этом можно сообщить вот так, между прочим.

- И почему же вы не привезли кого-нибудь из Этельганов с собой? – старый коршун даже наклонился вперёд и глаз прищурил левый.

- Господам не до наших подковёрных игрищ. Они осваиваются в новом статусе и в целом очень заняты, - величественно кивнула Аселик, промолчав о некоторых других аспектах.

Этельганов на Сейм, собственно, никто и не приглашал (то, что о них и не знали – вопрос другой, к делу не относящийся) и Аселик поставила себе зарубку предупредить, чтобы без официального приглашения мастер Най сюда и не совался. Чревато унижением и пренебрежением. Да и вообще, прежде чем начать отстаивать свои интересы на Сейме, стоит укрепить своё положение, как в общественном, так и в финансовом плане. А оно у братцев О пока ещё не слишком стабильно. Не следовало пока упоминать и то, что вполне возможно, два магических рода Хольмска свяжут ещё и родственные связи – это если судить по тому, насколько дорогая сестричка твёрдо решила выйти замуж за своего ненаглядного. Рановато пока.

Впрочем, задачей Аселик было только сообщить об их существовании, и она её выполнила. Одной из задач, намеченных на этот приём, и ей до поздней ночи пришлось рассыпать намёки, демонстрировать благорасположение или, наоборот холодность и недовольство. Узнавать последние сплетни и просто новости того толка, которые не попадают в газеты. Да, и перебирать кавалеров, которых, несмотря на постоянное присутствие кузена, было немало.

В общем, время было проведено с пользой и не без приятности.

А по возвращении домой, которое произошло почти под утро, её ждала новость радостная и волнительная. Долгожданная к тому же. Ликос почтовиком прислала сообщение, что собирается отпраздновать свою помолвку с мастером Ли-О-Ши. По этому поводу в доме у братьев О планируется большая гулянка, но они отложат её до в её возвращения. Без дорогой сестрицы праздновать подобное было никак невозможно.

Конечно, невозможно – Аселик в нервном возбуждении прошлась по комнате, которую она очень быстро превратила в свой рабочий кабинет, из стороны в сторону -  и надо будет дорогой сестре напомнить, о том, что она не сама по себе, а член почтенного семейства и её выбор спутника жизни, это не просто её выбор, а значимое событие, которое и обставлять нужно соответствующе. Особенно, когда избранник её не сам по себе хороший парень, а член другого магического семейства. Теперь дружественного.

 

В то же время, в далёком от столичной суеты Хольмске, на самой его окраине, дела шли своим чередом и ударными темпами.

По случаю окончания строительства первого дома на участке, нижний этаж которого оборудован под мастерские, а на верхний планировали переехать Най с Лоей (только там до приведения в жилое состояние было ещё довольно далеко), был устроен праздничный костёр, на который сложили весь хлам, оставшийся посте строительства. Шоши приволок туда какие-то старые вещи (Ли-О-Ши не успел его не то, что остановить, но даже посмотреть, а нет ли там чего нужного) и ещё хвороста из прибрежных зарослей. Шуаяша важно покивала и тоже приволокла какую-то рухлядь непонятно откуда, из чего младшие представители рода О сделали вывод, что теперь оно не просто так, а ещё и за ради какого-то ритуала, как всегда для людей невразумительного.

Впрочем, жарить на костре кусочки хлеба на прутиках и коротенькие колбаски, шныши людям не мешали, хотя и сами не участвовали. Не по-шнышевски это как-то. Зато на огонёк (в буквальном смысле этого слова) заглянули соседи, поодиночке и семьями и каждый что-то да нёс. В общем, совместно с генеральной уборкой всяческого хлама с участка, такой вполне себе семейный праздник получился, почти до утра.

А назавтра, правда уже ближе к обеду, в их владениях опять закипела суета. Шныши, явно за это время поладившие, зачем-то затребовали себе все угли и весь пепел со вчерашнего костра и принялись шустро их куда-то перетаскивать. Дорогая сестрица, в компании местных кумушек, с которыми сговорилась ещё вчера, расхаживала по участку, планируя грядущее торжество и где столы поставить, а где разместить шатры и жаровни. У Ная нарисовались какие-то срочные дела за пределами горелого поместья, а Ли предпочёл скрыться с глаз долой, пока его не припахали к чему-нибудь общественно-полезному. Правда, скрываться пришлось не в одиночестве, а в обществе малолетней племянницы, за которой было решительно некому присмотреть и ни в коем случае не в собственной мастерской – там бы его моментально обнаружили. Благо альтернативный вариант, ничем практически не хуже, у него имелся: было у них на участке ещё одно наспех сделанное сооружение, в котором братья не хранили ничего особенно ценного, на что могли бы воры польститься, зато поставленное ровнёхонько над провалом, прямиком ведущим к Родовому Камню. Там хранилась рухлядь условно нужная, и всегда можно было наковырять чего-нибудь, с чем интересно потом будет работать.

В сарае, который Ли упорно называл складом-очень-нужных-вещей, было светло – сквозь наспех сколоченные доски проникал свет, а в его лучиках танцевали пылинки. Лоя обычно заходила сюда посмотреть на их кружение и находила в этом зрелище нечто для себя настолько прельстительное, что застывала на одном месте на десятки минут.

Но не сегодня.

- Дурная деревяха, - она ткнула пальчиком в довольно крупный обломок непонятно чего, и правда выглядящий довольно неприглядно. – Надо сжечь.

Вот и выяснилась причина, по которой малышка так легко согласилась скоротать время на складе, где даже никаких толковых игрушек нет. Костёр-до-звёзд, который они накануне устраивали с Наем, Лое тоже очень понравился и это она, значит, решила поискать для него топливо и причину.

Хорошо хоть сама разжигать не принялась.

- Это нужная дурная деревяха, - настойчиво уточнил Ли. – Она нам ещё пригодится.

- Некрасивая, - Лоя стукнула по ней кулачком.

- Не так.

Ли-О-Ши распялил пальчики племянницы в нужную позицию, поставил рядом свою ладонь и отстучал кончиками пальцев нужный ритм. Повторить у Лои получилось не сразу, но в первый же раз, когда они совпали, Ли-О-Ши сотворил вопрошающий аркан, краем растянув его ещё и на девочку. От напряжения он взмок. Кто бы мог подумать, что простейшая штука, которую он делает постоянно и чуть ли не безотчётно, окажется настолько тяжёлой, стоит только попробовать распространить её на другого человека. А будь Лоя ему чужой, не роднёй по крови, наверное, вообще бы ничего не получилось – всё же, магическое объединение в один род даёт немалые преимущества. Однако же, нужно продолжать, магия – далеко не всё, живого человеческого общения она отнюдь не заменяет.

- Слышишь? Она рассказывает о себе. Она помнит человеческие руки и солёные поцелуи моря, и прохладу подземелья. Помнит, как её пропитывали смолой и магией, окуривали горькими дымами, отгоняя всех, кто мог бы на неё покуситься. Она много и по-разному служила людям и вполне может ещё на что-нибудь пригодиться.

Лицо Лои приняло сначала удивлённое выражение, потом оно осветилось детским восторгом. Нимало не сомневаясь, она ещё раз отстучала тот же аркан, внеся в него совсем крошечное изменение, потом сказала:

- У этой вещи есть будущее!

И как сказала! Голосом сильным и наполненным, с лицом одухотворённым. Такое бы смотрелось вполне естественно у влюблённой девушки или у охваченного вдохновением молодого мастера, но у девочки, которой три года должно было ещё только вот-вот исполниться, выглядело странно.

Однако же Ли-О-Ши постарался отодвинуть в сторону своё смятение и кивнул одобрительно. Да, мол, так оно и есть.

- А ещё? – Лоя осмотрелась с жадным любопытством: на чём бы ещё свежеприобретенный навык попробовать.

И они повторили всё то же самое ещё и ещё, на известняковой плитке, семь штук которых удалось выковырять относительно целых, на громадных железных обручах, которые, несмотря на влажность подземелья, никакая ржа не взяла и на старом треснутом светильнике, который по непонятной причине показался кому-то ещё на что-то годным, но и Лоя сочла его интересным. Вообще на всём, включая стенки самого сарая и с каждым разом у Ли получалось входить в резонанс с племянницей всё легче и легче, хотя под конец и устал, как собака последняя.

Но оно того стоило!                                                   

 

Глупые эти люди и ничего в Самых Важных Вещах не понимают! И как только без шнышевого присмотра на свете не перевелись? Такую нужную штуку просто выбросить хотели или, что ещё хоть как-то приемлемо, перемешать с землёй. И так же ведь понятно, что для того, чтобы поселился жилой дух в подземельях, нужно предпринять некоторые дополнительные усилия. Здешние подземелья хороши и даже очень, хоть и не особенно просторны, но это же не означает, что в них можно прямо сразу заселиться и жить. Надо подготовить хоть одно помещение, чтобы можно было привести туда сородичей.

Приведение в порядок на взгляд людей выглядело довольно странно: шныши отсыпали и размели дорожку из золы от ближайшего выхода на поверхность (в плотных зарослях орешника, которые специально по этому поводу не трогали) и до бывшего винного подвала, в котором даже сохранилось относительно целыми несколько бочек. Этой же золой натёрли пол и стены, куда достали, а угольками и красками разрисовали все вертикальные поверхности. Краски были честно выпрошены у Лои, которая щедро разрешила ими воспользоваться.

Извозились, конечно, с ног до головы, но, как и в любой годной подземле, здесь был источник воды, достаточный для того, чтобы не только попить, но и помыться. По крайней мере, для них двоих хватило, а если перестанет хватать, Ли-О-Ши обязательно что-нибудь придумает.

Шуаяша, глядя на свои ладошки, которые из грязно-серых, опять превратились в чистые и розовые, испустила долгий удовлетворённый вздох. Потом ещё раз вздохнула, но уже устало: и день вроде бы ещё не закончился и есть чем заняться, а силы уже иссякли.

Шоши, как раз закончивший облачаться в свой халат (а нет дураков портить хорошую одежду на грязной работе!), встрепенулся и выдал длинную фразу на шнышевом, из которой, подслушивай их вдруг люди, они поняли одно только единственное слово: «Крошево». Впрочем, и даже по нему одному этим гипотетическим людям стало бы понятно, что пора прекращать всю полезную деятельность здесь и пойти хорошенько покушать.

- Крошево, - сказала Шуаяша, по достоинству оценив это предложение. – Крошево – это очень хорошо.

Ещё раз она повторила эту же фразу, но с ещё более отчётливо одобрительной интонацией, когда они оба разместились на кухне, а Шоши к тому же выставил на стол главное своё достижение. И, перестав присматриваться, принялась сама ухаживать за своим кавалером, в рамках традиционного шнышевого этикета, переведя его из женихов потенциальных, в женихи реальные. Ведь сами посудите, мало кто из парней способен выделиться, все они хороши, но все они почти одинаковы и мало кто может проявить оригинальность. А этот и в совершенно новом месте прижился и вот, крошево. Хороший жених, надо брать.

 

ГЛАВА 4.

 

Два вечера они с Бартоном потратили на то, чтобы решить, кому из ныне действующих лордов обратиться с просьбой о разъяснении множества обстоятельств, сопровождающего жизнь Главы магического рода. Было у них шесть равно привлекательных кандидатур (то есть таких, про которые нельзя было сказать: нет, точно не этот), и слишком мало достоверной информации о каждом, чтобы сделать безупречный выбор. И как поступить в таком случае?

Бартон предложил поговорить со всеми, кто согласится. Леди хмыкнула и отказалась, мотивировав это тем, что это прямой путь к неявному оскорблению большого числа лордов разом. Ну а как же, если просительница не доверяет твоим словам, а предпринимает шаги перепроверить их из аналогичного источника, как это ещё можно расценивать? А о том, что все её шаги станут немедленно известны, леди не сомневалась – все приезжие здесь были на виду.

- Тогда уж проще всего будет кости наугад кинуть, - раздражённо заметил Бартон, прохаживаясь вдоль книжных полок собственной библиотеки. Собственной в прямом смысле этого слова: многие тома попали сюда благодаря именно его стараниям.

- А это хорошая идея, - медленно-задумчиво кивнула Аселик. Она, в отличие от кузена, которому не сиделось на месте, спокойно устроилась в кресле у прикаминного столика. – Только кидать мы их не сами будем. Да. Где тут у вас ближайшая скамейка с образом Ступающей Тихо?

- Что, прямо сейчас? – Бартон остановился так резко, будто споткнулся. По его представлению, на то, чтобы решиться побеспокоить одну из великих богинь, время нужно. Ну там, настроиться на нужные мысли, свериться с личным календарём судьбы в поисках наиболее благоприятного дня.

У Аселик, родной сестры одной из таких служительниц, подобных иллюзий не было.

- А зачем тянуть, если выход найден, а решение принято? Тем более что, похоже, время моего пребывания вдали от Родового Камня ограничено.

- Да? – брови кузена вопросительно изогнулись. – Почему ты так решила?

- Тянет, - коротко ответила она и после секундного размышления добавила: - Беспокойство вдруг возникло, хочется вернуться и проверить, а всё ли в порядке, просто пройтись по Дому-с-Сизой-Крышей. И я подозреваю, со временем беспокойство это, будет нарастать.

- Вон оно как, - протянул Бартон.

Был, конечно, соблазн списать всё на обычную женскую впечатлительность и то, что кузина обычно вела жизнь затворницы, однако же, если повспоминать, то все лорды Главы Домов сидели на своём месте силы практически неотлучно. Логично было бы предположить, что и характером они могли обладать вполне даже разным, а кое-кто и тягой к перемене мест отличаться, однако же нет, в этом плане вели они себя вполне одинаково и если отлучались куда-то из собственного замка, то не дольше чем на пару недель и по настоящей необходимости. А что не заявляли прилюдно о такой своей особенности, так это понять можно.

Разумеется, до служительницы Ступающей Тихо он провожал свою прекрасную кузину сам, не доверившись исключительно только нанятой охране. Мало ли. Тем более что с ними отправилась и ещё одна женщина, бывшая служительницей совсем другой богине и непонятно зачем Аселик нужная, но нужная же, иначе не потащила бы она её даже сюда. И секретаря ещё прихватила, которому, по основной его профессии здесь делать вроде бы было нечего, а вот по тайной так в самый раз и если они и дальше будут вести себя так же, многие заподозрят двойное дно.

Но пока гулкое эхо шагов разносилось по ночным улицам.

Белые кварталы столицы чисты и благопристойны. Здесь все дороги покрыты булыжными плитами, блестевшими в свете фонарей после недавно прошедшего дождя. Воздух свеж и прохладен, потому как всё, что способно оскорбить чувствительное обоняние, давно загнано в подземные трубы. Раскидистые дубы стоят в строго отведённых им местах – в карманах, выбитых в грунте ещё во времена Хедвирга Мудрого, когда оказалось, что жить в совершеннейшем каменном мешке, чисто, конечно, но почему-то совершенно невыносимо. В сетчатых своих домиках стрекочут сверчки, каждый вечер развешиваемые по ветвям смотрителями улиц. Где-то говорят, даже специальная ферма есть, где этих насекомых разводят, специально, чтобы было кому создавать приятную и успокаивающую атмосферу на богатых столичных улицах.

А вот статуя Ступающей Тихо, под которой находилась традиционная скамейка с чашей для кидания кубиков, была исполнена отнюдь не резцом великого мастера. Грубовата она была и безыскусна, зато намолена и стояла здесь задолго до того, как это место стало белой улицей столичного квартала.

Как и положено было традицией, леди Аселик присела на скамейку по другую сторону от чаши и, дождавшись пока капюшон служителя, скрывающий черты его лица повернётся к ней, демонстрируя внимание и готовность, начала задавать вопросы. Их, как можно догадаться был не один, но множество. Во-первых, составить их нужно было так, чтобы ответ поместился в «да» или «нет», да и по смыслу их невозможно было догадаться о том, что за проблема возникла у вопрошающей. Служители, конечно, божьи люди, но не стоит вводить их в искушение, а себе создавать поле для неприятностей. Бартон остался стоять в довольно тесной и многочисленной компании невдалеке, ожидая пока не закончится гадание на костях, и даже усмирял своё любопытство, пока они не вернулись не то, что домой, но в ту же самую библиотеку, из которой начали свой путь.

- Лорд Линнар? – переспросил Бартон, когда решение богини было ему сообщено. – Не худший вариант. По крайней мере, он молод и сам не так давно занял этот пост, который ему вполне добровольно уступил его отец. Так что с преемственностью поколений там должно быть всё в порядке. Будешь ему писать?

- Знаешь, нет, - Аселик нерешительно качнула головой. - У меня неплохие отношения с его сестрой, леди Алной Ланновик. Завтра встречусь с ней и передам просьбу о встрече через неё.

На этом они разошлись каждый по своим комнатам, ибо время было позднее, отдых был нужен, а планы на завтра уже появились.

 

Отлично выспавшись, а некая проблема, решение которой было найдено – чем не повод для крепкого сна, Аселик встала с ощущением утекающего сквозь пальцы времени. Мерзостное чувство, если честно и было бы обусловлено оно хоть чем реальным… Это ещё больше укрепило её в желании покончить со всеми своими делами как можно быстрее и вернуться домой, о чём и было сообщено Бартону за завтраком.

- И тебя это не угнетает? – спросил он задумчиво, отодвинув свою тарелку. Новость была не неожиданной, но такой, что перебила ему весь аппетит. Попробовал он мысленно поставить себя на её место, и сразу стало как-то не по себе.

- Не особенно, - она слегка дёрнула одним плечом и одобрительно осмотрела яйца по-алярски в кружеве фигурно нарезанных овощей на своей тарелке. – Я, наверное, всё-таки домоседка, тем более что против продолжительных наездов в поместье наш Родовой Камень, похоже, ничего не имеет.

- А если бы…? Что бы ты тогда делала?

Аселик на секунду задумалась, но тут же пришла к выводу, что ответ вполне очевиден.

- Количество роз, лужаек и прогулочных дорожек в нашем саду сильно поуменьшилось бы, их место заняли бы виноградники. Кстати, это интересная мысль. А не затеять ли мне перепланировку нашего сада?

Бартон ухмыльнулся, представив, какой вой по этому поводу поднимут дражайшие родственнички. И вовсе не потому, что им так уж дорога нынешняя конфигурация сада Дома-с-Сизой-Крышей. Однако же раньше, когда во главе семьи стоял Ренерд, а до него лорд Аулик, никто из них голоса подавать не смел, а теперь вдруг решили, что можно. Ничего, сюрприз их ждёт.

 

Где договариваются дамы о делах важных и серьёзных? Уж конечно, не в кабинетах. Вот, например, чайный павильон вполне подойдёт. Отличное местечко, одной своей стороной выходящее на оживлённую улицу, а другой, и столики у этого края были значительно дороже, в сад. В саду, что характерно, никто не гулял, он был предназначен исключительно для услаждения взора, а не для того для того, чтобы по нему кто-то топтался и уже поэтому окна в него выходящие стоили немалых денег. Страшно себе представить, сколько платят люди за съём апартаментов, которые находятся на другой стороне этого же сада.

Леди Аселик качнула головой не то удивлённо, не то неодобрительно и вновь вернулась вниманием своим к собеседнице и почти подруге. А дружить по-настоящему, когда большую часть времени вас разделяет такое расстояние, согласитесь, затруднительно.

В своё время они с Алной познакомились во время одной неприятной процедуры: их семьи решили, что девочкам будет полезно узнать, как могут ощущать на себе непричастные, присутствие Родового Камня и потому договорились с посторонним Домом о посещении ими чужого тайного места. Что было своего рода дипломатическим достижением отцов обеих девочек – в такого рода места никто не горит желанием допускать чужаков. Позднее они узнали, что и предназначались в невесты одному и тому же человеку и лорд Аулик долго выбирал, кого предпочесть для своего сына: дочь Главы Рода из чужой семьи или же сильную ветвь из собственной, к которой прилагались ещё и ощутимые капиталы. Аселик до сих пор думала, что последнее – сыграло решающую роль.

А вот Ална так до сих пор замуж и не вышла.

- Оно, знаешь как, бывает, я бы может и пошла за кого, если бы по большой любви, но разве же её дождёшься? – леди Ална отвернулась в сторону сада и принялась накручивать на палец рыжий локон. Локон был такого цвета не от природы, а по её собственному выбору. – А просто так, для того, чтобы было – не хочу.

А особенно, если она, эта любовь, взяла, да случилась и оказалась вовсе не таковой, чтобы избранника сердца можно было предъявить семье, но об этом можно и умолчать.

- А родные как, не наседают? – спросила Аселик и пригубила ягодного чая из тонкостенной чашечки. Каждое подобное заведение старалось выделиться чем-то эдаким, особенным, и порой они предпринимали в этом отношении излишнее усердие, однако же, владельцам чайного павильона удалось остановиться на самой грани, после которой вкус напитка стал бы неприятным.

- Теперь уже нет. Раньше, когда Ренерд предпочёл тебя мне, кстати, сейчас могу уже признаться, что на тот момент это был для меня настоящий удар…

И слава Ступающей Тихо, что в то время они с Аселик жили достаточно далеко друг от друга, чтобы не было возможности выплеснуть на неё всю эту неприязнь. А то не было бы у неё сейчас такой подруги. Потом, когда Аселик Хельмстен начали выводить в столичное общество, у Алны много чего случилось в жизни, и Ренерд потерял для неё и актуальность и привлекательность.

- Он тебе нравился? – леди Аселик приподняла брови в удивлении.

- Он был красив и обходителен, а большего мне, в мои шестнадцать лет и не нужно было.

- Ах, да, ты же его не знала… У меня в мои шестнадцать иллюзий по поводу будущего мужа практически не было.

- Он оказался настолько плох?

- Скажем так, - Аселик аккуратно расправила салфетку, - для меня моё вдовство - событие скорее радостное, чем печальное. Однако же, не успела я, как следует насладиться свободой, как мне всё настойчивей с каждым днём женихов навязывают.

- Мне – нет, - категорически отказалась Ална. - Сначала я была так расстроена своим фиаско и обижена на отца тоже, что он мне не мог приданное не хуже чем у тебя обеспечить, и отказывалась даже слушать о каких-то там женихах, а потом вдруг оказалось, что у меня неплохие способности в построении големов малых форм. А поблизости от Родового Камня работать намного легче, чем вдали от него.

- Кстати, - это было ничуть не «кстати», но надо же с чего-то переходить к тому, ради чего она и организовала эту встречу. Потому как начинать беседу с основного своего интереса, было не принято, да практически, нигде. – Ты же с братом, нынешним Главой вашего дома под одной крышей живёшь? Можешь организовать с ним встречу?

- А почему я? У тебя что-то тайное?

- Не особенно, - леди чуть дрогнула плечами в пожатии. – Просто нужно поговорить с кем-нибудь, кто так же как я совсем недавно встал во главе своего рода.

- Проблема, - леди Ална побарабанила по деревянной столешнице покрытыми прозрачным лаком ноготочками. – Брат не так давно женился и молодая его супруга ревнива, как кошка. И меня не особенно любит. Впрочем, с братом я всё равно поговорю. Тебе когда?

- В идеале – сегодня вечером. Время поджимает – так ему и передай, он поймёт.

Ей достался заинтересованный взгляд сквозь ресницы, но спрашивать, выросшая в сени Старой Семьи и окружавших её тайн, Ална не стала.

- И если это чем-то поможет, - продолжила Аселик, - я бы хотела прийти со своим поверенным человеком, кузеном Бартоном. Я, надеюсь, твоя невестка не подумает, что мы там тройничок устроим?

Леди Ална засмеялась над пикантной шуткой и сказала, что невестка у неё такая, что от неё всего можно ожидать. И тут же перешла на расспросы о делах Хольмска и то, каким-таким образом у них там образовался новый магический род.

Честно говоря, это было основной причиной, по которой она не только согласилась на эту встречу, но и организовала её в кратчайшие сроки. Новость была свежайшая и остролюбопытная, да к тому же у Алны имелся  и свой собственный, тайный, интерес в этом деле.

 

Тема свободы, или, так скажем, некоторых ограничений, которые накладывает на человека должность Главы Рода, поднятая в разговоре с Бартоном, продолжилась и во время встречи с лордом Линнаром, главой рода Ланновик. На взгляд леди Аселик, вещь это была достаточно нейтральная и надо же с чего-то начинать разговор.

- Я даже не буду спрашивать, - сказал он, когда вся компания, включая и Бартона тоже, переместилась в место достаточно защищённое, чтобы не опасаться посторонних ушей. И нет, это был не кабинет, это была личная мастерская, в которой лорд совершенствовался в родовом ремесле: создании боевых големов, - почему вы не обратились к кому-нибудь из людей, обременённых большим опытом. Только один новичок может понять другого такого же новичка.

- Неужели же есть ещё один человек, кроме меня, который не считает свою судьбу такой уж удачей? – полушутливо воскликнула леди Аселик.

- Да, тем, кто рвётся занять наше место, этого не понять, - лорд Линнар поднял с демонстрационного стола лапу голема, та рефлекторно дёрнулась и затихла, бездумно повертел её в руках и положил на место. – Со стороны-то кажется, что влась наша чуть ли не безгранична, а на самом деле, каждый Глава вынужден жить среди массы условностей и ограничений.

- Вот об этом я и хотела бы с вами поговорить: о том, что я могу, и на что моя власть не распространяется. Как и о некоторых, неочевидных особенностях более тесной связи с Родовым камнем. Вы же знаете, при каких обстоятельствах я получила место Главы Рода и, наверное, догадываетесь, что сведений на эту тему у меня разве что чуть больше, чем у рядового обывателя.

Это было довольно откровенным заявлением и на первый взгляд казалось, что леди даёт лорду некоторую власть над собой. На самом деле, и он, и она превосходно понимали, что к тем же самым выводам придёт любой человек, давший себе труд поразмышлять над ситуацией.

- И поэтому вы решили возродить должность Хранителя Традиции при своём доме? – он благосклонно кивнул присутствовавшему при разговоре Бартону. Леди Аселик согласно склонила голову. – Неоднозначное решение, но вам, дорогая, наверное, виднее будет. Я, признаться, не знаю с чего начать, потому как сам узнавал всё необходимое по ходу жизни, просто находясь рядом с отцом. Спрашивайте.

- Власть над родственниками и, соответственно, необходимость их же защищать. Как они друг с другом соотносятся и нет ли тут каких-либо противоречий?

- Абсолютно никаких, - лорд Линнар тонко улыбнулся. – Защищать вы обязаны кровную родню от внешних сил, а вот сами, своей рукой, можете хоть поубивать всех через одного. Защиту родичей в данном случае не стоит понимать, как вещь абсолютную, как неспособность причинить им какой либо вред прямо или косвенно.

- То есть, против наружного фронта – мы едины, а вот внутри своего сообщества можем устраивать пруд с крокодилами, - это прозвучало не вопросом, скорее, размышлением вслух.

- Верно. И Глава тут ни в коей мере не исключение, нас это касается в удвоенной мере, – сказано это было скорбно, почти мрачно.

Видимо, лорд до сих пор не привык ещё не только карать, но и миловать. Да и объективно, не так уж и легко это, особенно когда речь идёт о собственных ближайших родственниках. Леди Аселик в этом отношении было много проще: детство её прошло вдали от большей части родни, а сразу за тем она стала сначала невестой, а потом и женой лорда Ренерда, что тоже не особенно способствовало созданию тёплых, дружественных отношений. Да если вспомнить, то наведение порядка в семейных финансах, сопровождавшееся урезанием благосостояния некоторых родственничков даже доставило ей некоторое удовольствие. А это, если разобраться, тоже в своём роде ущемление.

- И когда молодой балбес, - продолжал лорд Линнар, - устраивает драку с поножовщиной в питейном заведении, приходится его оттуда вытаскивать, платить штраф, а то и взятку давать и уже только потом пытаться вправить мозги на место. А как это сделать, если их и изначально было негусто?!

Речь шла, по-видимому, о вполне реальном случае, по крайней мере, леди Аселик что-то на эту тему краем уха слышала.

- Довольствие урезать, - предложила Аселик. – Денежные рычаги воздействия, как правило, довольно эффективны.

- Я немного промедлил, - огласил свой вариант решения проблемы её собеседник. - Вытащил обалдуя из клетки не спустя два часа, как это делается обычно, а только на третьи сутки. И если ему впечатлений не хватило, я, пожалуй, воспользуюсь вашим методом. Но вообще, насущная необходимость заниматься делами всего многочисленного моего семейства, угнетает. На свете есть гораздо более интересные дела, - и он с тоской обвёл взглядом свою рабочую мастерскую, где всяческих интересных штук было и правда с избытком.

Ах, вот, почему ей эта история показалась знакомой: две степенные дамы обсуждали её на званом вечере и очень негодовали по тому поводу, что «бедному мальчику» пришлось столько страдать. И в то же время за Ренердом она ни разу не замечала, чтобы он хоть кому из членов семьи бросался на выручку. Зато в дела их, особенно общественно значимые, вмешивался постоянно. Может быть, то на то оно и выходит? А с другой стороны, в том, что утверждал лорд Линнар, было некоторое противоречие, с тем, что было известно лично ей. Лукавит? Или вещь достаточно серьёзная, чтобы не поддавалась описанию в двух словах. Понятно одно, окончательно разбираться и делать выводы о том, что может, а что не может она лично, придётся разбираться самой.

- И как проявляется эта «насущная необходимость»? Я же правильно вас понимаю, что это вовсе не игра слов?

- Как неотвязные мысли и невозможность сосредоточиться на чём-то другом, пока не решишь проблему. А вообще, - на лице лорда проступила тень досады, - все те, кто рвётся к власти в Семье, не представляют, что Глава – самый несвободный человек из нас из всех. Уже одно то, что невозможно надолго отлучиться из дома…

Бартон, тихо и незаметно устроившийся в кресле за единственным столом, не занятым чертежами и частями големов, только вопросительно голову склонил. Вот как, значит, кузине точно не показалось. Он ничего не записывал – это невежливо, но старался запомнить, как можно больше и точнее. Потом, они с кузиной сядут и ещё раз всё как следует обсудят, тогда и можно будет подумать о том, чтобы связно изложить всё это на бумаге. Хранитель Традиций, надо же! Отец подобным его статусом точно останется доволен.

Впрочем, не всё, что говорилось в этой комнате, достойно было тщательного запоминания. К примеру, то, в скольких местах мечтал побывать лорд Линнар, чего ему точно не светит, явно не то, что стоит сохранять для потомков.

Иное дело, когда Главы родов перешли к обсуждению ритуалов, позволявших сочетаться браком представителям двух разных родов – и здесь различий практически не нашлось, что и понятно, ведь это был практически единственный ритуал, совершавшийся совместно разными родами. И понятно же было, что замуж собралась сестра её Ликос и это ради неё хлопочет Аселик, но почему-то щёчки самой благородной леди тоже окрасились румянцем. Бартон заметил это, но пока не спешил делать какие-то выводы. Однако постепенно разговор из разряда «а как у вас, а как у нас, а я вот так, а я вот эдак», перерос во что-то ещё более серьёзное, в обсуждение глубоких взаимосвязей с привлечением примеров из давней истории.

- Что ваши хроники говорят по поводу альтернативных ходов к Камню? – Аселик мысленно сверилась с имевшимся у неё списком вопросов – составлять его на бумажке было бы и невежливо, и выставило бы её несерьёзным собеседником. – Мне рассказывали, что одной из причин упадка Райнериков был неконтролируемый доступ в святилище, не посторонних, но членов семьи, которых там не желала видеть основная правящая ветвь.

Лорд Ланновик слегка нахмурился – он как-то не ожидал, что далеко не на все вопросы гостьи у него найдутся ответы.

- Наши хроники об этом ничего не говорят, у нас, как и у вас, полагаю, вход один и ведёт он с верхних этажей вниз. Хотя, погодите, что-то мне такое припоминается, что ещё на этапе обустройства святилища в выбранной пещере, все отходящие от неё лазы тщательно замуровывались. Да, наверное, это всё же имеет какое-то значение, хотя не возьмусь судить со всей определённостью. Здесь, под столицей, имеется сеть естественных пещер, которые когда-то давно могли объединяться, так что это, возможно, способ обезопасить свои сокровенные владения от совсем уж чужаков.

- Возможно, это даже когда-то использовалось, чтобы устранить конкурирующий магический род? – леди Аселик позволила себе тонкий намёк. – Всегда ведь случается, что кому-то начинает казаться, что мир слишком тесен.

- Вражда семей? Дело тонкое!

Встреча их несколько подзатянулась и лорд Линнар приказал подать прохладительные напитки. Он уже не перемещался по своему кабинету, а, наоборот, развалившись в удобной позе в кресле, вещал, жестикулируя стаканом с холодным чаем.

- О, я понимаю, - леди Аселик согласно чуть склонила голову. Она, наоборот, сидела выпрямив спину, хотя её поза и не выглядела напряжённой. – Я не прошу вас поведать некие подробности истории вашей семьи. Все мы знаем, что дела давние, почти всегда имеют продолжение в настоящем и как следствие, знание о них возможно к использованию. Меня интересуют общие выводы, которые можно было бы из них сделать. К примеру, верно ли, что исчезновение одного из магических родов может вызвать изменения не только магического фона, но и некоторые зримые эффекты в материальном мире? Или, к примеру, какие-то существенные изменения в нашей судьбе принесут радость или же беды и окружающим нас людям.

Ей приходилось напрягаться, для того, чтобы придумать максимально расплывчатую, но в то же время понятную формулировку.

- Это вы о том поветрии, что рождение первенца и наследника в семье лорда приносит удачу и жителям города? – лорд Линнар вопросительно изогнул брови. – До некоторой степени это так и есть. Но не всегда и не у всех срабатывает. А почему появление одного человека имеет значение для магического баланса, а другого – нет… Объяснение есть, и оно достаточно банально, для того, чтобы не имело смысла проговаривать его вслух.

- Насколько я помню историю, здесь, в столичном регионе, поначалу обосновалось не три семейства со своими магическими камнями, а четыре, - заметила леди Аселик, давая новое направление беседе. О разных ходящих в обществе предрассудках, как и о невозможности что-либо доказать или же опровергнуть, она и сама превосходно знала.

Лорд Линнар только бровью дрогнул: этот фрагмент истории не то, чтобы был тайной, но не входил в основной курс, который изучали все благородные отпрыски и некоторые не особо родовитые, но образованные люди.

- Было такое.

- И какой эффект оказало на реальность их исчезновение? – она не стала ставить вопрос как «был ли какой-то эффект», а так, словно бы и не сомневалась, что обязательно был, и это сработало:

- Некоторое время у нас здесь существовало явление, впоследствии названное «Горькие воды».  На несколько недель вода в округе становилась практически негодной к употреблению и завозная за очень короткое время приобретала те же свойства. Не ядовитой, никакого влияния на здоровье не оказывающей, но на диво неприятной на вкус. Вопреки названию не горькой, никто не смог оставить какого-либо толкового описания, что именно им не так было, одни сплошные «не»: и не такая, и не сякая.

Сам он об этом явлении узнал из-за того, что в те времена бесперебойная доставка свежей воды благородному семейству обходилась в копеечку, а оставаться в городе являлось делом чести для тех, кто мог себе это позволить. На занятиях по управлению финансами этот случай приводился как пример крайне нерационального расходования ресурсов, а во время изучения политики с дипломатией, наоборот, в качестве удачного и, более того, необходимого действия для сохранения надлежащего статуса семейства.

- Потом прошла?

- Лет триста на это понадобилось и процесс этот был довольно постепенным.

Первыми от привозной воды отказывались беднейшие рода и делом чести было продержаться как можно дольше. Род Ланновиков был предпоследним, кто сделал это, а императорский так до сих пор пользуется исключительно водой, привезенной с горных источников. Традиция!

- А что с их Камнем стало? Я же правильно понимаю, что новый хозяин у него так и не нашёлся?

- Честно говоря, до вашего шокирующего сообщения мы даже не подозревали, что такое возможно, - признался лорд Линнар.

- А оно было именно что шокирующим? – полюбопытствовала Аселик. Надо же, а ей казалось, что это если не в порядке вещей, то всяко уж случай понятный и во всяких там пыльных трактатах многословно описанный. И с немалой теоретической базой, подогнанной под это случай. А оно вон как, оказывается.

- Может быть по мэтрам это было не очень заметно, но да. Обсуждения до сих пор идут и многие не верят, - осторожно кивнул лорд Линнар, надеясь что ему ещё раз, в личной беседе подтвердят истинность сообщения.

- Пусть не верят, - почти фыркнула леди Аселик. – Главное, чтобы проверять не сунулись. А то братья Этельган – мужчины весьма своеобразные, кто знает, чем проверка закончиться может.

- Такие грозные?

- Нет, вовсе нет, - благородная леди нервно усмехнулась. – Даже довольно милые… только изобретатели-экспериментаторы и уж на своей территории ничем себя не ограничивают. У нас по городу начали даже ходить страшные истории о ворах, решивших одной тёмной ночью проверить, нет ли там чего, чтобы влёгкую поживиться.

Истории действительно ходили, а леди Аселик ещё и что там случилось в реальности, известно было. Да никаких особенных страхов, всего лишь парочка неудачников нарвались на зелёного любимца Лои, от этой любви приобретшего подвижность и некоторые хищнические манеры. Царапины от цветочковых недозубок воспалились и долго болели, ну и страха натерпелись, это да.

- Тогда я, пожалуй, вообще на эту тему промолчу, - усмехнулся лорд Ланновик. – А то после такой рекламы даже мне уже захотелось проверить, что у вас за чудо такое завелось.

Разговоры про «чудо», которое взяло да «завелось», леди Аселик не понравились, и она поспешила вернуться к прежней теме:

- А что, там, где раньше в столице стоял дом исчезнувшего рода, не было ли какого проклятого места?

- Почему не было? Оно до сих пор существует и имеет нехорошую репутацию.

- Да? И что же это? Не могу похвастаться тем, что хорошо знаю столицу, но ни о чем, вроде нашего «сгоревшего поместья» здесь не рассказывают.

- Не рассказывают, во-первых, потому, что все о нём знают, а во-вторых, и рассказывать там особо не о чем. Старое мемориальное кладбище. Там и правда есть некоторое количество захоронений, совершенно безобидного свойства, насколько я знаю, но в основном это древние руины, в которых ещё можно просмотреть остовы зданий.

- Могу предположить, что теперь туда потянется целое паломничество из желающих заполучить себе бесхозный Родовой Камень.

- Да? – лорд Линнар нахмурился. Он как-то об этом не подумал. – Да, действительно, такое возможно, но не думаю, что из этого что-то выйдет. Сейм не допустит, чтобы эта информация вышла за его пределы, а все наши родичи, кого мы бы могли послать попытать счастья, уже и так связаны с собственными Родовыми Камнями. Хотя даже я уже вижу окно возможностей. Скажем, поискать среди лояльных тебе родичей тех, кого не водили к камню. Незаконнорожденных, или из ветви семьи, достаточно давно переехавших жить в дальние страны. Не знаю. С собственными новорожденными детьми точно никто экспериментировать не будет, а вдруг не признает, а время будет упущено?

Леди Аселик только головой покачнула: всё же, эти столичные лорды невыносимо высокомерны. Почему-то считают, что никто, кроме их отпрысков, которые, конечно же, особенные, не будет сочтён годным. Братья О, вон, вообще выходцы с севера и даже в те времена, когда этот род звался Этельганами, они не имели собственного Камня. Она это специально узнавала, для уточнения собственной картины мира, ну и так, в общем… Да если хорошенько повспоминать, то на старом мемориальном кладбище какой-то криминалитет обитает более-менее постоянно. Что-то ей такое припоминается, ещё из тех времён, когда отец вывозил её в свет, и они по нескольку месяцев жили в столице, газеты писали, что банде такого-то удалось скрыться на проклятом кладбище, где полиция не способна их толком преследовать. Значит, время от времени кто-то появляется, достаточно интересный для камня, кто может свободно ходить по поверхности, правда, если доступ в подземелья затруднён, то всё пока без толка.

 

ГЛАВА 5.

 

Свобода! Рассуждения о свободе и её утрате всё не шли у Аселик из головы. И не потому, что вслед за лордом Линнаром она так уж страдала по её утрате, скорее даже наоборот, прекрасная леди задавалась вопросом: а была ли она, эта самая свобода, у неё хоть когда-то? Уж точно не в замужестве с Ренердом и до того, когда они только были помолвлены, и она училась быть леди и обходиться без сестры-близняшки, с которой их тогда разлучили окончательно. И во времена, когда они с Ликос вместе жили в Обители и жизни их были подчинены строгому распорядку жреческого сообщества и правилам собственного выживания, которые тоже были строги, воли было не много. Ограничивающие её рамки менялись со временем, но никогда не исчезали. Хотя, если разобраться, то, пожалуй, детство было самым счастливым временем, когда правила были опорой, не дававшей их с сестрой жизням пошатнуться и в то же время не особо мешавшими радоваться бытию.

А с другой стороны, может быть иным Главам магических Родов не так уж легко давалась их привязанность к месту и к обязанностям? Если судить по тому же Линнару?

Подождите-ка, а это интересная мысль.

Ей давно не давали покоя размышления, что же такого связывало Ренерда и Рихоса, что последний возомнил себя важным членом семьи и чуть ли не гарантированным её главой? А что если именно это ему и было обещано? Мало ли, что Реннерд не видел себя в ином качестве кроме как лордом Хельмстеном и хозяином всего и вся, это она о нём знает, а человек не столь хорошо с ним знакомый мог и обмануться. Скажем, попробовать соблазнить Ренерда свободой от места, от обязанностей, а возможно и от брака с нею и чем-нибудь ещё вроде серьёзного денежного довеска, а взамен принять на себя все тягости лордства, главенства и супружества. И тут уж кто кого обманет и кто кого переиграет. Может же такое быть? И как бы это узнать наверняка? Нет ответа.

От размышлений её отвлёк Бартон, с которым она опять делила карету:

- И всё-таки, мне кажется, стоило бы подыскать на должность Хранителя Традиций кого-нибудь постарше-посолидней.

- Боишься не справиться? – Аселик смерила кузена оценивающим взглядом.

- Да нет, я пока не вижу никаких особых трудностей, с которыми требовалось бы так уж справляться. Только, возможно, найдётся кто-то более достойный? Старше. Или более знающий. Знаешь, не хотелось бы занять чьё-то чужое место, для которого есть некто более подходящий. Вот, скажем, ты же привлекла на свою сторону наших патриархов. Как на счёт них? А я бы мог при них, учеником?

- Неудачная идея, - Аселик в такт движению кареты отрицательно покачала головой. - Ты когда-нибудь обращал внимание на то, что все наши долгожители, они, конечно же, члены семьи и связаны со всеми нами тесными родственными узами, однако к нашей основной магической специализации имеют отношение поскольку-постольку? То есть, если и попадаются среди них мастера-зеркальщики, то не слишком увлечённые этой стороной жизни.

- А всё потому, что магия высоких ступеней – штука опасная, - назидательно проговорил Бартон. - Это все прекрасно знают про огневиков, которые часто идут на воинскую службу, но почему-то не вспоминают про всех остальных. А между тем, вероятность оскользнуться тем больше, чем более сложными вещами ты занимаешься.

- И это тоже, - кивнула Аселик. – Так вот, мне хотелось бы видеть на этой должности человека, полностью осознающего особенность нашего рода, его отличие от всяких других.

- Кстати, я не понял, почему у нас не было Хранителя Традиций? – мысль Бартона неслась стремительно, перескакивая с одного на другое. - Или всё-таки был?

- Не было, - уверенно ответила Аселик. – Причём не только у нас, их вообще почти ни у кого не осталось. Или, по крайней мере, их роль в жизни Рода не афишируется даже среди своих.

- И с чем это связано?

- Власть, - по этому поводу у неё не было никаких сомнений. - Лишние знания дают лишнюю власть, тем более что особое значение эта должность приобретает во время смены одной правящей ветви рода на другую. Сам понимаешь, обычно-то хватает тех знаний, что сын от отца получает.

- Мда, - согласился Бартон, мысленно прикидывая разные возможные комбинации, - тут есть простор для интриги. И для личного обогащения тоже. Скажем, если кто-то собирается свергнуть нынешнего Главу, будет не лишним заручиться поддержкой Хранителя традиций.

- А то будет как я, слепым котёнком тыкаться по углам, - поддержала его Аселик. – Кстати, мне только что в голову пришло, может быть предложить наши услуги по введению в курс дела Этельганам на постоянной основе, как думаешь? А то я время от времени что-то подсказываю буквально на ходу, а это как-то не правильно, что ли?

Бартон задумался. Но вовсе не о том, о чём его спросили – оказывать или не оказывать поддержку, людям, чьё влияние в обществе не так уж велико – это решение Главы Рода, которому он с готовностью подчинится. Тем более что в роли Хранителя Традиций он только-только начал обживаться и багажа знаний не успел накопить. А вот интерес его прекрасной кузины к одному из братьев, это интересный поворот - история о её внезапном ночном загуле до сих пор ходила внутри семейства легендой весьма неприличного свойства. Поддержать? Или способствовать её отдалению? Однако же, наследник был нужен, а в качестве гипотетического отца мастер Най-О-Ши был не самой худшей кандидатурой. Лучшей, чем любой из их родственников, хотя бы потому, что не ввяжется в борьбу за власть внутри семьи Хельмстенов. У него своя собственная имеется.

- Я с этими господами толком не знаком и не чувствую себя в силах кого-то там наставлять. Может быть, если бы мы вместе…? – наконец, решился он. - Тем более что свои знания, связанные с магией родового камня я только-только начал пополнять и понял, насколько они, на самом деле обрывочны. И опыта Главы Рода у меня нет.

Окончание фразы прозвучало так похоже на цитату из детской постановки: «А ещё хвоста у меня нет!», что леди чуть было, не улыбнулась.

- Господами и госпожой, - поправила она кузена. - Это пока не афишируется, но истинной Главой рода стала совсем маленькая девочка. В силу возраста, исполнять многие обязанности она пока не может, поэтому эту задачу взял на себя её отец и частично дядя, как я понимаю.

- Постой, - Бартон прищурился, - это та маленькая куколка, что я однажды видел у тебя в гостях? Тогда же, когда твоя близняшка опробовала на мне свои чудодейственные зелья?

А вот в том, что власть магическим образом переходила не к кому-то из взрослых, а к ребёнку, ничего необычного не было. Редко, но случалось. И все избранники, ставшие таковыми в детстве, если повспоминать, становились неординарными властителями. У Бартона в голове не укладывалась, что и эта девочка тоже, но это исключительно только потому, что знаком он близко с нею не был.

- Да, это она, - улыбнулась Аселик и тут же, с неподдельным участием поинтересовалась. – Кстати, как ты тогда после снадобья Ликос? Извини, что не спрашивала – не решалась.

- Отоспался, - Бартон небрежно пожал плечами. – Потом чувствовал себя хорошо отдохнувшим, полным сил и работоспособным дураком. Вот, скажи, зачем ей это могло понадобиться?

- Как зачем? Для того чтобы ты выспался и отдохнул. Как она определила, что тебе нужно именно это и почему сочла нужным вмешаться – не спрашивай, у избранных служительниц Великих Богинь свои секреты.

- Чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что страшные вы женщины, дочери Ольвины Благословенной, - с внутренней убеждённостью и в то же время спокойствием, произнёс Бартон.

Воспользовавшись возможностями храма для того, чтобы помочь дочерям выжить, леди Ольвина и дальше пошла по пути служения и стала больше известна под этим своим прозвищем, чем под реальной фамилией.

- Мы это и не скрываем, - с достоинством кивнула леди Аселик.

Недолгие размышления навели Бартона на ещё одну мысль:

- А ты неплохо держалась там, в столице, и на Сейме, и вообще. Признаться, я думал, что с собой ты меня берёшь потому, что испытываешь неуверенность и даже готов был не только подставлять своё твёрдое плечо, но и, в случае необходимости, говорить от твоего имени. Хорошо, что не понадобилось.

Действительно хорошо. Было бы очень печально, если бы о Главе Хельмстенов пошла слава как о женщине слабой, а, следовательно, поддающейся влиянию.

- Ты забываешь, что мой отец многое сделал, чтобы вырастить из меня идеальную жену Главы, - невесело отозвалась леди Аселик. Карета качнулась на ходу сильнее, чем обычно и она вынуждена была опереться стенку. - В том числе и со столичным обществом знакомил. Так что не было для меня в этих людях чего-то уж совсем нового.

- Растил жену, а вырастил Главу, - хмыкнул Бартон. Действительно, если подумать, то все эти навыки, которые господин Муталан стремился передать своей дочери, это одни и те же навыки. - Не думаешь, что твоя семейная жизнь с Ренердом не сложилась потому, что он видел в тебе конкурента?

- Моя семейная жизнь не сложилась потому, что Ренерд был ублюдком и по рождению, и по жизни, - жёстко ответила леди Аселик. – Что подтверждает то, как он эту жизнь закончил. А конкурентов он себе ни в ком не видел, потому как, кроме всего прочего был высокомерен до самой последней крайности.

- Это он зря, - кивнул Бартон, ставя точку на этой теме разговора.

 

Как предложить свою помощь в становлении новому магическому роду? Вопрос тонкий и неоднозначный, имеющий множество подводных камней. К примеру, вас могут заподозрить в желании исподволь взять чужой род под свой контроль – по крайней мере, Бартон сам бы об этом первым делом подумал. Поэтому он с чистой совестью переложил эту миссию на плечи своей леди, имевшей с представителями рода Этельган личные отношения.

Конечно же, Най согласился на встречу, да по такому-то поводу. Тем более что присланный к нему слуга, передавший приглашения (почтовиком подобные вещи не отправляются, это не комильфо!) доверительным тоном сообщил, что он первый, кого собирается принять в своём доме леди, только что вернувшаяся из дальней поездки.

Не говоря уж о том, что и приглашение на празднование помолвки Ли и Ликос, на имя леди Хельмстен и сопровождавших её лиц, уже неделю дожидалось отправки. Эдакий хорошенький беленький конвертик, вручную расписанный розами и лилиями, и вручать его тоже следовало лично, из рук в руки.

Первым делом, после того как они раскланялись и ему представили ещё одного кузена прекрасной леди (кажется, они уже где-то встречались, но это не точно, эти Хельмстены так похожи друг на друга…), Най передал приглашение, предупредив, между прочим, что вечеринка будет носить несколько неофициальный характер, ввиду того, что дома у них некоторый разгром и прогрессирующая стройка. Бартон, про себя подумал, что в таком случае, стоило бы сначала навести там порядок, а уж потом приглашать в дом приличных людей, но то ли что-то отразилось на его лице, то ли Най просто догадался о его возможной реакции, но мастер улыбнулся так, что от глаз его разбежались лучики и мягко пояснил:

- Мы – семья мастеров и стройка там, не стройка, а окружающее нас пространство пребывает в перманентном хаосе. Жизнь же, в том числе и совместную, надо начинать, когда подворачивается такой случай, а не когда все обстоятельства выстроятся самым благоприятным образом. Я так считаю. И, что пожалуй даже важнее, Ли и Ликос считают так же.

- И как одна из Хельмстенов к вам впишется?

Почему-то, даже несмотря на то, что с Ликос Бартон был знаком лично, в голове его жил некий собирательный образ дам Хельмстен, который с жизнью в беспорядке, пусть даже в творческом, не сочетался никак.

- Отлично! – как раз Най по этому поводу не испытывал никаких сомнений. – Уже выбирает местечко, где будет строиться её личная мастерская.

- А это будет именно что отдельный дом? Не выделенное помещение в ваших и не пристройка? – поинтересовалась леди Аселик. Ей казалось, что собрать под одну крышу все помещения не хозяйственного, а, скажем, производственного назначения, было бы логично.

- Ликос настояла. Сказала, что химическая лаборатория должна стоять непременно отдельно от остальных зданий, из соображений безопасности, - и как по этому поводу разорялся братец Ли, до которого внезапно дошло, что ненаглядная его занимается чем-то таким, что может причинить вред её драгоценному здоровью…, - заодно решился вопрос, каким образом этот флигель будет соединяться с остальными. Из тех же соображений безопасности, это могут быть только подземные ходы, никак не навесные крытые галереи.

- Кстати, о ваших подземельях, - леди Аселик переглянулась со своим кузеном, - тех самых подземельях, где находится ваш Родовой Камень. Есть предположение, что Райнерики исчезли в том числе и потому, что доступ к родовому святилищу не был локализован в одном месте и конкурирующие ветви семьи могли проникать к нему не только беспрепятственно, но и в тайне друг от друга.

- Толковых подтверждений, - подхватил Бартон, и правда проделавший в этом отношении немалую работу, в основном библиотечно-изыскательского характера, - нам отыскать не удалось. Все известные нам Рода имеют всего по одному пути к своему святилищу.

- Кстати, это может быть ещё и потому, что не так-то и просто его обустроить, ход к святилищу. Как человек только что столкнувшийся с этой проблемой, я могу со всей ответственностью это утверждать, - оживлённо добавил Най.

- И всё же, вы не думали, как-то локализовать доступ к Камню? Я даже не про родственников, если вы дружны и ни в чём их не подозреваете. Но мало ли как оно может повернуться в будущем. Да и вдруг к вам повадятся пробираться всяческие чужаки и искатели приключений и острых ощущений? И с вашей развёрнутой системой подземных ходов и такое может случиться.

Най некоторое время поколебался, не зная, стоит ли об этом рассказывать, потом решил, что это того рода информация, которую со временем будет всё равно не утаить.

- Наши подземелья в самом скором времени будут защищены, как никакое другое место. Мы уже дали согласие на то, чтобы туда заселилось небольшое семейство шнышей.

На лице Бартона отразилось явное непонимание, да и сама леди Аселик не чувствовала, что прониклась этой идеей:

- Небольшое семейство, это сколько?

- Это одна взрослая барышня, двое девушек помоложе, и от двух до трёх десятков парней, - Най полюбовался ошарашенными лицами своих собеседников и с улыбкой добавил: - Возможно и кто-нибудь из стариков, чтобы было у кого совета спросить, но это пока не точно. Да, семьи шнышей с нашей, с человеческой точки зрения велики, но по их собственным меркам, это действительно немного.

- И вы с лёгкостью допустите это хвостатое племя в своё сокровенное место? – у Бартона эта идея не укладывалась в голове.

- Почему нет? – Най легко пожал плечами. – Наш род, я имею в виду как семейство О, так и семейство А, из которого происходит наша с Ли мать, имеет давние и прочные связи со шнышами. Мы привыкли с ними жить, решать их проблемы, перекладывать на их плечи часть собственных. Тем более что давно доказано, что к человеческой магии шныши сродства не имеют, зато преуспели в искусстве неявных влияний.

- Это как?

- Это как у людей приметы работают. Ведь работают же, но не каждый раз и не известно заранее с какой силой они подействуют. То ли вообще никак, то ли ка-ак вдарит! Магия шнышей примерно такова, только у них нет определённого набора действий, чтобы предотвратить нежеланное развитие событий, каждый шныш в единый момент сам решает, что и как ему нужно сделать.

- Спешу признаться, что в шнышах, а так же в их тонких взаимоотношениях с людьми, я не понимаю совсем ничего, - признался Бартон.

И сделать это было не так уж легко: он привык к мысли, что в сложных и важных вещах разбирается лучше многих или, по крайней мере, на должном уровне, а если чего-то и не знает, то это явно какая-то ерунда, вроде бисероплетения или вышивки лентами.  В то же время, инородцы – существенная часть мира, в этом он себя не обманывал, однако же, даже близко познакомиться ни с кем из них возможности не имел.

- Вы не подумайте, - поспешил заверить его Най, - я ни в коей мере не отказываюсь от ваших советов…

- Но в то же время не будете следовать каждому из них бездумно, - подхватил Бартон. – Что ж, могу только приветствовать вашу позицию.

- Не то, чтобы она была такой уж взвешенной и осмысленной, - мягко улыбнулся Най. – Просто некоторые вещи для человека моего рода немыслимы, совершенно невозможны. К примеру, совершенно невозможно отказаться от шныша, когда он у тебя уже есть, и тем беолее, когда это целое семейство, готовое собраться и к тебе переехать, сочтя предложенные им владения годными и удобными для жизни.

Леди Аселик медленно задумчиво кивнула - в отличие от кузена, она со шнышевым племенем немного знакома была. В детстве, ещё до того, как их с Ликос разлучили, проживали они в обители на самой границе с северными землями и воспоминания о тех временах и тех встречах у неё сохранились, пожалуй что, хорошие.

- Но я бы не отказался от некоторых правил взаимодействия с камнем, - между тем продолжал Най. – Как подходить, что говорить, как интерпретировать ответ.

- Это понятно, ради того, чтобы вам всё это не узнавать путём проб и ошибок и была затеяна эта встреча. Только вот и здесь пригодиться ваша позиция, не принимать всё бездумно. Я не так давно вступил в должность Хранителя Традиций и уже заметил, что даже в простейших ритуалах возможны варианты, сильно влияющие на конечный результат. К примеру, во время нашей последней встречи с Главой рода Ланновик выяснилось, что некоторые ритуальные формы воззваний у нас и у них отличаются. А формулировка – это важно.

- Во время брачной клятвы, - с мрачным торжеством ухмыльнулась леди Аселик, - я всего два слова местами поменяла, поклявшись в первую очередь в верности семье и роду и уже во вторую – мужу. Практически всё, что я за годы брака смогла отстоять для себя и тех, кто от меня зависел, это благодаря этому.

В ответ на это признание, леди Аселик достался долгий, сочувствующий взгляд – по глубокому убеждению Ная, люди вступали в брак для того, чтобы быть вместе, а не воевать друг с другом. А что касается неоднозначности ритуалов, вопреки ожиданиям, мастера Ная это обстоятельство не удручило и не обескуражило. Скорее даже наоборот. Здесь имелось поле для исследований, осмысления и творческой переработки. А это намного лучше, чем приспосабливаться к жестким обстоятельствам.

- Единственное, - вздохнул Бартон, - я не очень понимаю, как можно научить точно следовать правилам и ритуалам настолько маленького ребёнка, каким является ваша дочь.

- Моя дочь, - ухмыльнулся Най, - с нашим Родовым Камнем обращается, как сама захочет. На днях ей вдруг захотелось прогнать с нашей территории всех посторонних, и она восстановила ауру проклятого места. Благо, мы с Ли достаточно быстро сообразили, в чём тут дело и почему со строительной площадки разбежались все наши рабочие. Лоя вообще-то добрая и понимающая девочка и достаточно легко согласилась, что нам одним, без всех этих противных чужих людей, справляться будет непросто и всё отменила.

- И я так понимаю, обходится вообще без ритуала? – нахмурился Бартон.

Най только руками развёл, а леди Аселик спрятала усмешку в уголках губ. Ей самой тоже далеко не всегда требовалось творить нечто особенное, иногда просто хватало посидеть рядом с Родовым Камнем и подумать. И да, с тех пор, как он признал её самым близким к себе существом, спускаться в святая святых стало намного легче.

Они ещё обсудили чудесные способности Лои-О-Наи и пришли к выводу, что привила всё же нужны и ей бы неплохо знать, хотя бы основы. Впрочем, никакой график занятий, или что-то подобное, составлен не был. Сошлись на том, что время от времени Най (свободно и без стеснения!), будет обращаться за помощью и разъяснениями, и ещё ему откроют доступ к соответствующим частям архивов Хельмстенов. А уж дочери своей он сам будет объяснять так, как считает нужным.

С тем он и отбыл.

На выходе из Дома-с-Сизой-Крышей Най буквально столкнулся с Рихосом, но не обратил на него особого внимания, даже, кажется, не узнал, хотя их и представляли друг другу на каком-то мероприятии. Мало ли, кто тут недобро на него косится, Ная неоднократно и разные люди предупреждали, что среди так называемого светского общества вообще и семейства Хельмстен в частности, немало неприятных людей. Ну вот, ещё один.

 

С какими непередаваемыми чувствами смотрел на соперника Рихос, это даже описать сложно. И вот ЭТО она предпочла мне?!! Не говоря уж о том, что его задевал даже сам факт того, что у прекрасной леди появилась хоть какая-то личная жизнь. По его представлению, она должна была одиноко сидеть в своём замке, вся из себя чиста и непорочна. Как-то так. Нет, этот человек был определённо лишним в картине мира. А то, что на этот раз он не ошибается, как с тем же Астеном вышло, Рихос был уверен. Ему не раз уже докладывали (было кому) о фактах личных встреч его прекрасной леди и этого заезжего мастера. И то, что однажды она вернулась домой в его компании чуть ли не под утро, он тоже знал. В семье очень долго это была самая ходовая сплетня, а он уже являлся частью Хельмстенов на самом законном основании. Правда, ещё добавляли, что это она не с ним, а со своей сестрой-близнецом встречалась, которая тоже была в этой компании, но Рихос считал, что это не более чем оправдание, чтобы спасти репутацию леди.

Рихос с сомнением посмотрел на букет, который принёс с собой, но решил следовать первоначальному плану светского визита. Тем более что, и его это раздражало неимоверно, прийти в этот дом в любой момент и быть уверенным, что тебя примут и уделят тебе внимание, было невозможным. Все визиты приходилось согласовывать заранее, и это было большой удачей, что попасть в дом получилось сразу по приезде прекрасной кузины из столицы. Не было для него секретом, какое мероприятие она там собиралась посетить, а вот какие там обсуждались вопросы и какие решения приняты были – это ему было не известно. И информаторам его тоже – были они хоть и из числа семей, но отнюдь не Главы и даже не близкие к ним люди.

Тем более что благопристойный формальный повод для визита у Рихоса тоже был.

Визит этот леди Аселик согласовала в числе первых, руководствуясь правилом: держи друзей к себе близко, а врагов ещё ближе. И всё то время, пока длились светские условности и обговаривались условия отправки партии зачарованных зеркал, она гадала, в чём же истинная причина этого визита. Ведь все эти моменты можно было обсудить и с управляющими. Неужели, основная задача вот в этой милой болтовне и вручении дорогущего букета? Кстати, кузен и правда немало потратился, такие продают только в одной лавке: на бутонах позолота, на листьях непересыхающая роса и стоять он будет, не теряя привлекательного вида, не меньше недели.

Блуждать в догадках ей оставалось не долго: очень скоро кузен перешёл к осторожным расспросам, что же за решения были приняты на Сейме Глав магических Родов, а она так же осторожно и незаметно постаралась что-то сказать и в тоже время не ответить ничего конкретного. Дело привычное: почти половина её разговоров во взрослой жизни состояла именно из этого. И всё было донельзя чинно и прилично, и только один момент выбился из общей благостной картины, когда речь зашла о предыдущем госте Дома-с-Сизой крышей.

- Деловой визит, - небрежно заметил Бартон, который тоже принимал участие в общем разговоре. – И скорее даже ко мне, чем к нашей прекрасной кузине.

- Да? И чем же ты вдруг понадобился этому человеку? – спросил недоверчиво Рихос, а в воздухе так и повисло: почему же ты у себя дома его не принимал. А ведь даже присутствие этого родственника стало для Рихоса неприятным сюрпризом – он рассчитывал, что примут его наедине.

- Я – Хранитель Традиций, - скромно признался Бартон, и собеседнику его с трудом удалось удержать нейтрально-заинтересованное выражение лица. Но удалось, леди Аселик даже почти поверила. – Совершенно логично, что Главе нового магического семейства, случайно образовавшегося в нашем городе, каковым и является мастер Най-О-Ши, понадобились некоторые консультации.

У напряжённой беседы, во время которой все участники делали вид, что они просто непринуждённо общаются, была ещё одна невидимая никому свидетельница. Солли. С некоторых пор, поняв, что её зазеркальная подружка испытывает беспокойство, не имея возможности пройти за нею в какое-то из помещений дома, леди Аселик распорядилась оборудовать стационарными зеркалами все комнаты дома, включая даже кладовые. Однако же сегодня, Солли хоть и присутствовала при разговоре, не торчала в зеркале на самом виду, пользуясь собственной невидимостью для большинства наблюдателей, а едва-едва опасливо выглядывала из-за рамы. Кроме Аселик, её, кажется, никто и не заметил.

- Совершенно случайно? – слух Рихоса выделил одну странную фразу. – Как можно заполучить себе Родовой Камень «совершенно случайно»?

Ему показалось, что его пытаются как-то по-глупому обмануть.

- Так бывает, - мягко и обезоруживающе улыбнулся Бартон. – Совершенно случайно на участке этого господина оказался один из старых ничейных Родовых Камней, и привязка по крови уже прошла. Ты же сам теперь принадлежишь к Семейству и знаешь, каким количеством ритуалов и условностей окружена наша жизнь.

Рихос на секунду глаза прикрыл: этот ***, этот выскочка теперь ещё и лорд, оказывается! В душе поднялась волна обиды и негодования: вот идёшь всю жизнь к заветной цели, преодолевая неимоверные трудности, а кто-то получает твою мечту практически случайно, не предпринимая для этого никаких дополнительных усилий.

- Теперь это Най-О-Ши, лорд Этельган и мы делаем всё от нас зависящее, чтобы с самого начала между нашими Домами установились благожелательные, добрососедские отношения, - сказала леди Аселик в качестве Главы своего Дома, и это было не замечание в сторонку, а прямое провозглашение политики подвластного ей Дома на годы вперёд.

Ничего удивительного, что долго после этого заявления визит Рихоса не продлился. Нельзя было сказать, что из дома он прямо-таки вылетел, но был в движениях несколько более энергичен, чем то бывает в спокойном положении духа.

Леди Аселик, наблюдала за его отбытием из окна второго этажа, спрятавшись за штору, а компанию ей составил начальник её собственной службы безопасности пришедший разобраться с текущими делами. Да и узнать, что понадобилось этому опасному родственнику на этот раз, следовало незамедлительно.

- Как думаешь, - обратилась она к Астену, задумчиво прищурившись, - если я ему покажу раскладку Мастера Крови по степени родства и прогнозу на получение здоровых потомков, он от меня отстанет?

- Когда поймёт, что мужем ему не стать, ни при каких обстоятельствах? – видел Астен эту раскладку и даже пришёл в некоторую задумчивость от того, на какой грани вырождения, на самом деле находится их род. – Я бы вам не рекомендовал это делать.

- Почему? – леди Аселик отвернулась от окна и удивлённо воззрилась на начальника службы безопасности дома.

- Потому как, от идеи занять место Главы Рода он не откажется, я, по крайней мере, не вижу никаких к этому предпосылок. А нынешний, простой и логичный способ достижения этой цели не несёт угрозы для вас лично. А вот если не через брак, то самым напрашивающимся способом будет устранить вас физически.

- Думаешь, он на это пойдёт? – рассуждать о возможности чужих преступлений было легко, а вот реально представить, что кто-то реально планирует тебя убить, было трудно. – Хотя да, мы же так до сих пор и не выяснили, какими их были совместные планы с Ренердом и какую роль он сыграл в случившейся трагедии. Может быть, для него уже не впервой лишать человека жизни.

Астен согласно кивнул, но счёл возможным от себя добавить:

- Уже хотя бы то, что этот человек воспитан в иной культурной традиции должно вызывать настороженность.

- Думаешь, если чужак, так обязательно опасный?

- Думаю, действия чужака, а так же то, что он сочтёт для себя приемлемым, а что категорически нет, предсказать намного труднее, чем для соотечественников.

Имелся у Астена неприятный опыт на эту тему, во время службы на южных границах империи. Лесные дикари, которые в любой момент могли сняться с места и пойти резать соседнюю деревню, с которой только недавно, буквально месяц назад торговали по мелочи и даже пиво вместе пили. Сложно было представить, что у них там в котелках варится, когда они ведут себя то как добрые соседи, то как безумные. Причём, если начать вникать, то и логика, и веское обоснование их действий у дикарей имелись, просто на первый взгляд цивилизованного человека неочевидные.

- Да, но ты же не для этого пришёл…? – леди вопросительно склонила голову.

Астен согласно кивнул и ответил:

- У меня готовы списки назначения новых людей в нашу службу безопасности. Все проверены мною лично, нужна только ваша подпись на документах.

- Много? – поинтересовалась она, возвращаясь к столу.

- Пока только четверо.

- Мало, - решила Аселик. – Присмотрите себе кого-нибудь ещё. Возможно не из числа ловких людей, а бойцов бесстрашных.

- У нас что-то намечается? – вопросительно изогнул брови Астен. Вообще-то, теперь, когда он более-менее вникнул в дела Семьи, он мог предположить даже несколько направлений, где могло что-то намечаться, но самым перспективным было…

- Кузен Рихос, - подтвердила его догадки леди Аселик. – Полицейское расследование, как мне докладывали, всё ближе и ближе и даже с нескольких сторон к нему подбирается. А вот на завершающем этапе, когда понадобится его брать, как они это называют, может возникнуть необходимость в нашей помощи. С нами, с представителями магических семейств и в плане взаимодействия с законом всё может проходить не очень гладко и я бы хотела, чтобы если от Семьи пойдут какие-то люди, люди эти были хорошо подготовленными.

- Я займусь этим, - согласно кивнул Астен. – Однако же мне хотелось бы иметь возможность согласовывать свои действия с теми людьми из полиции, что занимаются разработкой операции.

Значит, ситуация развивается и их леди не намерена прикрывать глаза, надеясь, что всё само рассосётся. Астену, как человеку военному, подобный подход очень даже импонировал.

- Я вас сведу с теми, с кем знакома сама, - пообещала леди Аселик, - но дальше вы уж сами договаривайтесь.

- Принято, - он согласно поклонился, и на том деловая часть их разговора была закончена.

 

Как ни странно, но к тому времени, как Рихос вернулся домой, к себе на остров, настроение его исправилось – он вполне был доволен собой. Посудите сами: во время этого визита в дом прекрасной кузины, ему удалось удержать себя в руках и не вспылить – что было довольно-таки сложно, темперамент у родного сына предыдущего Лорда Хельмстен был взрывной, и до сих пор случалось не так уж много поводов, чтобы начать его обуздывать. А что делать с потенциальным соперником, он решил, как раз по дороге домой.

Убить, конечно же – и это будет со всех сторон наилучшим решением.

Теперь, когда он вхож в дом, будет как раз удобно подставить своё сочувствующее плечо горюющей женщине, только что утратившей возлюбленного. Способ был верный, испытанный. Ведь разве не так он заполучил в свою постель дочь смотрителя Зелёных Равнин прекрасную Станию Солнцеликую, которая до сих пор ждёт, что он признает своей их общую дочь. Другое дело, зачем ему нужна эта мелкая полудикарка, был бы это хотя бы мальчишка, его бы можно было хоть к делу приставить.

А если вдруг он ошибся в своих подозрениях и это просто какой-то случайный знакомый, с которым леди попала в двусмысленные обстоятельства, чем вызвала необоснованные подозрения, то и в этом случае он окажется прав, заблаговременно уничтожив потенциального конкурента.

Надо же, Глава Рода! Кто бы мог подумать?!

Рихос практически не сомневался, что и способ, как добиться нужного у него тоже имеется, и вообще всё одно к одному совпадает просто идеально, однако же, вызванная для серьёзного разговора Уннерика, только головой покачала:

- Нет.

Она прошлась мимо жарко горящего камина, подошла и выглянула в окно, вновь вернулась к Рихосу, уселась напротив, расправив складочки всегдашнего полупрозрачного домашнего платья.

Что-что, а паузу держать она умела.

- Мы же уже говорили, что не будем больше использовать хасшас для решения своих собственных проблем – только и исключительно по заданиям анонимных заказчиков. К тому, же против местных магов они практически бессильны, и тот единственный раз, когда мы сделали исключение, ничем хорошим не закончился. Бедный Иррик даже понять ничего не успел, как превратился в обугленные останки.

Уннерика уже несколько раз пожалеть успела о том, что не просто согласилась, а даже сама в тот раз предложила использовать своих зверей. Почему-то подумалось, что оценит подобную уступку с её стороны. Зря.

- Этот, можно сказать и не маг, - пренебрежительно сморщился Рихос. – Так, артефактор. Причём мастерит не боевые артефакты, а хозяйственные, вроде тестера строительного камня.

И контракт на продажу этой поделки принёс Наю-О-Ши столько денег, что об этом даже в обществе не один раз упомянули, в том числе и при нём. Удивительно неприятный субъект, с какой стороны не посмотри.

- Попробуй нанять кого-нибудь из своих друзей с теневой стороны города. Там наверняка есть специалисты по устранению, - в ответ предложила она.

- Нет у меня таких друзей, - раздражённо отозвался Рихос.

Прямо с уголовщиной он и правда дел не имел, но друзья друзей вполне могли свести его с нужными людьми. Другое дело, что в той среде у него была репутация человека, который сам способен справиться со всеми трудностями и своими, и чужими и решением чужих проблем занимается только и исключительно ради заработка. Терять эту репутацию очень не хотелось.

- Ну, сама, подумай, кто свяжет нас с неизвестной природы убийцами и никому не нужным артефактором?

- Ну, так, может быть, и трогать его не нужно, так ли он уж мешает? – Уннерика, не намереваясь выслушивать оставшиеся аргументы, встала, ножкой откинула концы длинного, повязанного на пояс шарфа – не стоит думать, что костюм её, из-за лёгкости и полупрозрачности был прост в исполнении, это не так – и не спеша направилась к выходу.

Второй раз за день пришлось Рихосу явить миру чудеса самообладания и не выдать чувств его обуревающих. На диво пакостный подвиг, но полезный, это он вынужден был признать. Потому как чуть подуспокоившись и поразмыслив, он пришёл к выводу, что Уннерика действительно не единственная, через кого он может добиться того, чего хочет и удобным для себя методом. Разве что времени это займёт… Чуть больше. Ну, так вроде бы никто ему никаких сроков не ставил, хотя, хотелось бы, конечно, поскорее.

 

Бывают вещи, очевидные настолько, что и в голову не приходит о них упоминать, и не представляешь, что кто-нибудь может об этом не знать. Ну, вроде как, не будешь же ты взрослому человеку, пояснять и показывать, каким способом пуговицы на костюме застёгиваются.

Леди Аселик ещё раз убедилась в нужности, правильности и своевременности создания должности Хранителя Традиций, когда по чистой случайности узнала, что ни мастер Най, ни его младший брат не знают, что в жертву Родовому Камню не обязательно собственную кровь отдавать. Да и узнала-то, когда кто-то из них пожаловался Ликос на постоянно порезанные руки, а руки мастерам беречь надо, они у них важный рабочий инструмент. Нет, сестрица её, конечно же, успокоила, что всё объяснила во всех известных ей подробностях, но Аселик ещё пол вечера переживала, что не сделала этого сама, и сомневалась, а не усомнятся ли братья в доброте её собственных намерений.

К чести сказать, ни Наю, ни Ли ничего такого и в голову не пришло. Зато опробовать новый способ общения с родовым артефактом полубожественной сути они решили тем же вечером, что узнали некоторые дополнительные сведения о нём. Первым делом нужно было подобрать достойную возлияния жидкость, а уже затем следовало дождаться, пока с участка уберутся все посторонние. Строителей и прочих разнорабочих всё-таки приходилось приглашать, потому как это совершенно невозможно, справиться с таким объёмом работы только вдвоём. Направляться же в сокровенное место на глазах у совершенно посторонней публики – идея не самая разумная. По крайней мере, Ли-О-Ши вполне мог себе представить, какой-нибудь рабочий, поняв, что ему немедленно нужно кое-что уточнить у хозяев, с недоумением оглядывается, понимает, что они ушли вон в ту сараюшку и отправляется следом за ними. И зачем такое надо, если можно просто немножечко подождать?

Конечно же, провал, в который когда-то угодила Лоя, теперь разительно изменился. Исчезли хаотичные заросли кустарника, а над провалом в земле возвышался небольшой дощатый сарайчик, где складировались разнообразные стройматериалы, по большей части хвосты и остатки, а также всяческая теоретически полезная мелочёвка, которая вряд ли срочно понадобится. Вход в подземелья, ведущие к Камню, был прикрыт деревянным люком, чтобы открыть который, нужно было ещё постараться. Да можно было бы замуровать его и вовсе, но все остальные разведанные проходы к Камню были гораздо менее удобными, а на некоторых из их участков сохранялась опасность обрушения. Зато и спускались они теперь по вполне надёжной деревянной лестнице – никаких тебе больше прыжков на горы мусора с риском подвернуть себе ногу и расплескать то, что неслось в жертву Камню и ещё не известно, что по последствиям хуже будет.

- Ты точно решил напоить наш камень именно этим? – Ли не собирался отговаривать брата ни от чего, но ему было действительно интересно.

На полу у ног Ная, спустившегося первым, стояла самого неказистого вида жестянка, наполненная машинным маслом. Маслом качественным и хорошим, но всё равно, не слишком дорогим.

- Я так решил, - Най кивнул, подтверждая свои слова. – Оно не то, чтобы чем-то дорого моему сердцу, но просто будет как знак, чтобы понимал, какому роду он теперь покровительствует. Ну а если не угадал, что ж, я не против, ещё раз кровью поделиться.

Сам Ли-О-Ши припрятал в нагрудном кармане фиал с остатками волшебного клея, благодаря которому познакомился со своей суженой. В собственном выборе он практически не сомневался: тут и символизм, и вещь, вышедшая из рук возлюбленной, и материальная цена её высока, и до сих пор то и дело приходят в голову мысли использовать его на нужды более практического толка. А, значит, всё правильно.

Всё и было правильно. Принесённое в дар впиталось без следа и без остатка, а братья ушли из сокровенного места с чувством покоя и умиротворения.

 

Спустя два дня, Наю случилось пересказывать этот случай леди Аселик и её Хранителю Традиций – теперь встречи их в таком составе происходили на более-менее постоянной основе. Тогда он полюбопытствовал: от того ли всё получилось так легко, что жертвы были выбраны правильно или от того, что братьям от Камня ничего-то и нужно не было? Обычно-то к ним просто так никто не суётся, идут исключительно за надобностью какой. А Най ещё и проверил: сам, добровольно сунул руки в минеральную гриву камня, и ничего цел остался, только от масла машинного отмываться потом долго пришлось, потому как перепачкался весь. Оно, конечно очень быстро впитывалось в камень, но не моментально же.  Нет, правда, весь, даже на кончике носа масляное пятно нашлось, хотя его-то он уж точно туда не макал. Ну что поделать, если исследовательский ум ставит задачи и требует на них ответов.

И в который раз уже Бартон был вынужден развести руками, мол, знать не знаю и даже не подозревал, что здесь есть чем интересоваться. Хотя и сам был не чужд исследовательской работе, а вот же ж: с детства привычное явление, по которому ещё тогда взрослые отбили желание задавать лишние вопросы, сыграло с ним злую шутку. То есть, он начал понимать, сколько всего ему известно в виде непроверенных догматов, а как поставить опыт, чтобы это было и безопасно, и информативно, пока себе не представлял. Так и ушёл к себе озадаченным.

- Спасибо! – на прощание леди Аселик благодарно сжала Наю руки.

Хозяйка не часто выходила к порогу, чтобы проводить своих гостей, а потому чуть подальше, у двери Ная-О-Ши ожидал не один из лакеев с его плащом, перчатками и шляпой, а сам дворецкий. Не каждому выпадает такая честь, между прочим.

- За что? – искренне не понял он.

- За то, что дали кузену повод всерьёз заинтересоваться нашими здешними делами. У меня на самом деле не так и много родственников, с которыми меня связывают по-настоящему близкие отношения и Бартон один из них, - пояснила она и решилась озвучить один из малых своих страхов: - А кузен – птица перелётная, имеет склонность к перемене мест и поиску новых впечатлений.

- Всегда рад помочь, - шутливо поклонился Най, потом вздохнул и улыбнулся: - На самом деле, подобного рода «помощь», я смогу оказать вам наверняка не раз. Сами видите, вопросов возникает больше, чем ответов.

- Пусть, - Аселик склонила голову.

- Пусть, - согласился с нею Най-О-Ши и вышел в ветреный прохладный день, каковыми была большая часть дней в этот сезон года.

 

ГЛАВА 6.

 

Задержалась в гостях у братьев Аяна гораздо дольше, чем изначально собиралась, а потому уехать планировала сразу после празднования помолвки. И не потому, что дела так уж звали её обратно домой или, наоборот, в гостях её что-то тяготило и нечем было заняться. Как раз, таки, девушка только начала входить во вкус тех возможностей, которые мог предоставить по-настоящему крупный город: театры и магазины, парки и рестораны, танцевальные вечера и званые ужины. Да мало ли может обнаружиться соблазнов, если ты не совсем беден и обладаешь некоторым количеством свободного времени? А когда надоедала светская жизнь большого города, так у братьев тут как раз разворачивалось создание собственной новой мастерской – и это было безумно интересно. И в хозяйственную жизнь дома ей дозволялось вмешиваться так, как она того пожелает.

Словом, чем бы не жить, не радоваться жизни и не задержаться ещё на подольше, но со временем её начали преследовать сны и беспокойство какое-то странное поселилось под сердцем.

Пожаловаться на подобное Аяна могла только старшему брату, который, пожалуй, единственный из всех, воспримет её слова серьёзно, не спишет на обычную женскую глупость и то, что не следует так перегружать желудок перед сном, тогда и сны тяжкие сниться не будут. Она оказалась совершенно права.

- Меня предупреждали, что подобное может случиться, - Най сложил ладони одна к одной.

Разговор происходил в гостиной за утренним чаем. Редкий случай, но находились они здесь только вдвоём. Ли успел подскочить ни свет, ни заря и смыться на стройку будущей мастерской, шныши тоже где-то гуляли, а Лоя ещё пока не проснулась.

- Что именно? – удивилась и даже немного встревожилась Аяна.

- Что Родовой Камень – не такая уж безобидная штука. И вот, скажем, леди Аселик в своём громадном доме может постоянно проживать только одна, несмотря на то, что род Хельмстенов многочислен. Камень изгоняет «лишних» членов рода со своей территории, а ты всё-таки наша близкая родственница, а не совершенно чужой человек, с ними-то как раз проблем много меньше.

Каким-то очень особенным тоном брат произнёс имя этой незнакомой леди, но Аяна не стала заострять на этом внимание.

- Я бы не сказала, что меня именно прогоняют, - девушка сняла с ложечки капельку варенья и на секунду прикрыла глаза, стараясь распробовать все оттенки вкуса. Кажется, туда добавили апельсиновую цедру. Или лимонную? Нет, точно нужно выспросить рецепт, пусть и экзотические цитрусы в их краях – редкость. – Меня, скорее тянет. Притягивает. И беспокойство не от того, что я здесь лишняя, а от того, что я не сделала чего-то, что должна бы.

Най задумался. Может ли такое быть, что Камень «истосковавшись» в одиночестве, притягивает к себе всех членов годной семьи, стараясь увеличить её численность и упрочить собственную будущность? С точки зрения простой человеческой логики это выглядит вполне логично, а вот что касается каменно-божественной, так тут всё далеко не однозначно. И надо бы опять побеспокоить одну прекрасную леди, как единственный источник достоверной информации по этому поводу, однако же неловко как-то по любому поводу её дёргать. Придётся подождать до заранее назначенной встречи, если, конечно не случится чего-то сверхнеобычного.

Что характерно, мысль о том, чтобы обратиться к Хранителю Традиций в голову ему не пришла. Может быть потому, что общаться с Бартоном было далеко не так интересно, как с леди Аселик.

- Думаешь, наш Родовой Камень пытается тебя притянуть? Тогда смотри, может быть, дольше помолвки Ли и задерживаться у нас не стоит, - как и ожидалось, старший брат к её тревогам отнёсся вполне серьёзно. - И с алкоголем будь поосторожнее. Лунатизмом в нашей семье никто не страдает, чтобы, внезапно проснувшись обнаружить себя не там, где засыпала, а вот всякие иные моменты в жизни, когда контроль сознания ослабевает… Впрочем, если ты передумала и хочешь влиться в род Этельган, то добро пожаловать.

Аяна хмыкнула и отковырнула варенья от краешка вазочки – вот чего у Ли не отнять, так это способности прекрасно устраиваться в любом месте. Ему уже и все окрестные хозяйки нанесли всего, кто чем знаменит.

Всё было совсем не так, как предположил старший братец, но версия его была интересной.

- Нет, прости дорогой, вы с младшеньким прекрасны со всех сторон и перспективы открываете замечательные, однако же мысль стать наследницей семьи О и хранительницей её традиций, меня прельщает больше.

Най согласно кивнул. На то, что дорогая сестрица переменит свои жизненные планы, он всерьёз не рассчитывал – девушкой Аяна была серьёзной. Только предостеречь хотел, чтобы непредвиденные обстоятельства не вмешались в её жизнь, да не перемяли её на свой манер.

 

Кто бы мог подумать, что из домашней закухонной беседы, и легко данного согласия, что хорошо бы предоставить шнышам побольше времени, чтобы познакомиться друг с другом, выйдет настолько масштабное мероприятие. Не просто помолвка в тихом семейном кругу, как они это планировали изначально, а довольно значительный праздник и практически всенародное гуляние.

Ли-О-Ши только от одного списка гостей, а точнее, от их количества, за голову схватился. И, что самое обидное, это были по большей части их с братом знакомые, которых не позвать было никак нельзя. Соседи, вся улица полным составом, приятели-речники, коллеги-охотники, кое-кто из городского полицейского управления. На этом фоне, сёстры-по-служению и леди Аселик со свитой в два человека – личные гости невесты, как-то терялись.

Но всё как-то утряслось и получилось, не в последнюю очередь потому, что и добровольных помощников, включая сестрицу Аяну, у них было предостаточно. И пусть вместо банкетного зала у празднующих были дорожки, отсыпанные мелким песком и вместо празднично накрытого стола, шатры с угощениями, где каждый мог набрать себе чего хотел по вкусу (умолчим, что добрая половина предложенного разнообразия была приготовлена шнышами и чтобы это замаскировать, пришлось приложить некоторые усилия), душевность царившей атмосферы всё искупала и перевешивала. А ведь был ещё и оркестр, под музыку которого можно было танцевать, правда, исключительно любительский, для меломанов имелся патефон и набор пластинок к нему с музыкой на любой вкус. Эту штуку Ли-О-Ши тоже откопал на своём чердаке в плачевном состоянии, привёл её в порядок, и собрался было продать, но потом передумал.

Сердцем предстоящего действа стал домашний алтарь, за который, по традиции, выступал столик, укрытый свежей скатертью, расшитой синими цветами и красными птицами, с караваем хлеба, вокруг которого были установлены плошки с солью, перцем, мёдом и маслом. Так вот, этот самый домашний алтарь был установлен ровно над тем местом, где под землёй покоился Родовой Камень, и где когда-нибудь вновь будет выситься башня. Молодые, до алтаря где будут принесены, пока ещё не клятвы, но обещания, шли по усыпанными цветочными лепестками дорожке (и где только в этот сезон раздобыли столько!). Медленно, чтобы все могли их рассмотреть и не говорить, что не видели.

Невеста, теперь её уже можно было так вполне официально называть, была прекрасна и, как это ни удивительно, выглядела чуть ли не моложе своего наречённого. Ли-О-Ши тоже светился счастьем и вместе они создавали удивительно гармоничную пару. Одна из гостий, пребывавших в том благословенном возрасте, когда тянет умиляться по любому поводу, даже воскликнула:

- Молоденькие-то какие! – и улыбнулась глупо-счастливо.

- Им бы ещё жить да жить, - тихонько пошутил Най, но был услышан и, судя по смешку, который не удержала сестра невесты, являвшаяся на этот вечер его дамой, понят был совершенно правильно.

Поскольку помолвку заключали взрослые и совершенно самостоятельные люди, что нечасто, но случалось, к алтарю их никто не провожал, старшие родственники (хотя, кто из близняшек старше, тот ещё вопрос), стояли в сторонке, хотя и совсем близко, в ожидании своей очереди идти к алтарю, чтобы засвидетельствовать обещания. А кроме того, как хозяин дома, Най-О-Ши просто обязан был оказать самой знатной своей гостье все возможные почести. Тем более что, её компаньонка и секретарь (или кто этот суровый мужчина теперь), стояли поодаль, вместе с иными гостями меньшего ранга и леди оказалась в совершеннейшем одиночестве. Оказалась бы, если бы не он, не Най, так что всё совпало просто идеально.

- Мы – следующие, - тихонько подсказал Най и почувствовал, как на предложенную им руку легла тонкая женская ладонь.

Они, как ближайшие родственники (таковыми могли быть не обязательно самые близкие по крови, а то и вовсе друзья), перед алтарём пообещали сделать всё от них зависящее для образования новой семьи и в качестве знака сближения двух семей, перейти друг с другом на «ты». Дождавшись приветственного ликования от гостей (впрочем, тоже вполне традиционного), Най с Аселик отошли в сторонку.

Аселик огляделась с некоторой растерянностью, не зная, что предпринять дальше. С официальной частью уже покончено, сестра со своим женихом отправилась танцевать и, кажется, в её поддержке не нуждалась, макушка Астена виднелась в половине толпы от них и если Аселик хоть что-то в чём-то понимает, то и Вилоника обнаружится где-то рядом с ним.

- Не хотите ли…, - начал склонившийся к её уху Най.

- Не хочешь! – оборвала она его, поправляя, впрочем, сделала это достаточно тихо, чтобы не быть услышанной посторонними. – Мы теперь на «ты» и у нас к этому обычаю относятся серьёзно. Соблюдать официоз до свадьбы продолжают представители тех семей, которые против этого брака, но по каким-то причинам не могут ему воспрепятствовать.

- Ах вот как! Значит, не хочешь ли ты пройти на танцевальную площадку или, например, к столикам с угощением? – к своим обязанностям кавалера прекрасной леди Най решил подойти серьёзно.

Мимо с визгом пронеслась стайка детей, включая, кажется и Лою.

- Хочу, - немедленно согласилась Аселик. – Только не к столам и танцам, хочу посмотреть на выращенного твоей дочерью сторожевого монстра и вообще на всё интересное, что у вас тут есть и что я только по рассказам Ликос знаю.

- Желание дамы – закон, - с готовностью провозгласил Най, разворачиваясь в нужном направлении. – Только я не знаю, что у нас можно считать интересным, кроме знаменитого Лоеного Фикуса. Фикус, если что, это имя, само растение относится к какому-то совершенно другому роду, Майфай даже говорила к какому, но я забыл.

Аселик рассмеялась от подобной непосредственности – это было как раз то, чего ей в последнее время не хватало.

У Фикуса – большого, ярко цветущего куста с широкими листьями и кроме них обнаружились посетители. И да, это, согласно не таким уж малым познаниям леди в классификации растительного мира, изначально было что-то из рододендроновых, но изменения оно претерпело значительные. Начать с того, что в пазухах некоторых листьев образовалось нечто вроде мешков или коробочек для принятия пищи, и закончить длинными загибающимися иголками на концах тех же листьев, что нормальным рододендронам иметь вроде бы, не полагается.

- Вот, можешь посмотреть, как раз в этом месте находились иголки, на которые напоролись неудачливые грабители, - Най продемонстрировал нужную ветку.

- Находились? – Аселик потрогала уже зарубцевавшееся место слома, - А что с ними стало? Жертвы Фикуса так сильно бились, что сломали? – она сочувствующим жестом погладила ветку с пучком листьев. И с удивлением, даже с некоторым внутренним содроганием, почувствовала ответное лёгкое пожатие.

- Ну что ты! Это же всего лишь куст, а не ловчий капкан, - оказавшиеся здесь по случаю гости к ним прислушивались – интересно же! – Иголки сами отвалились, не иначе как отвращения от такой мерзости. Фу! Кровь! Питомец-то взращён на компоте и пирожках.

От смешков, кажется, не удержался никто, хотя присутствовавшие и старались делать вид, что не подслушивают. Най с некоторым удовольствием отметил это про себя и решил, что нужно по этому поводу что-то предпринять.

- А вон там у нас имеется нитяница-солнцелюбка, - он потянул её в сторону остатков стены, которую они с Ли не стали окончательно сносить, только зафиксировали её край плитами, уберегая от дальнейшего разрушения. Стоит ли упоминать, что стараниями Майфай на них моментально появились горшки и вазоны со всяческими редкостями, по требованию сестёр-по-служению, выселенными из их собственного сада.

- Интересный у тебя выбор растений для сада, - Аселик склонила голову на бок. От мужчины можно было бы ожидать или полного небрежения этим вопросом или найма специалиста, который сделает всё по правилам (и примерно, как у всех).

- Ну что ты, при чём тут я! – Най всё ещё немного запинался, когда нужно было обращаться на «ты», слишком уж непривычно это было, но тщательно следил за своим языком. Приметы – они такие. - Садом занимается в основном младшая подруга и сестра-по-служению Ликос, таланты девушки лежат как раз в этой области, а интересы весьма специфические. Хотя, что это я наговариваю, вполне безобидные растения тоже являются предметом её забот, только в обители сёстры против опасных экзотов возражают, а мы с Ли пока нет.

- Не боишься, что эта резвая девица тебе из твоего сада что-то совсем уж невообразимое сделает?

Всё-таки она почти угадала, и пусть бы приглашённый специалист более чем необычен, по сути всё верно.

- Майфай? Пусть делает что хочет, - отмахнулся Най. – У меня в ближайшее время до сада руки точно не дойдут, а Лое эти растительные монстры, кажется, даже нравятся.

- А остальные? Ли и Ликос?

- Брату моему вообще всё равно, лишь бы в саду черешни росли, а если ещё будет клумба каких-нибудь цветочков – вообще красота. Ликос, насколько я её знаю, готова мириться с чем угодно, если это можно будет потом спустить в алхимическое зелье. Лоя готова поучаствовать во всём, до чего её допускают, и не просто так поучаствовать, а в меру сил применить своё магическое дарование и остаётся только молиться Ступающей Тихо, чтобы она что-нибудь опасное не сотворила. А я готов смириться с чем угодно, лишь бы меня не заставляли заниматься ещё и этим.

К ним даже коллегия из жрецов на дом заявлялась, осматривали Фикуса на предмет божественного вмешательства, но с некоторым сомнением постановили, что это личное Лоено творчество. И хорошо. А то только святыни и предмета поклонения ему в его саду не хватало.

- Какая занятная компания у вас здесь собралась, - протянула Аселик с улыбкой.

- Нас здесь будет ещё больше со временем, когда ещё кое-какие родственники подтянутся, но они все примерно такого же склада люди. Мастера!

Он ностальгически вздохнул. Соскучился, оказывается. И даже не по самим родственникам, а по той атмосфере творческого поиска и интеллектуального прорыва, которую они вокруг себя создавали.

- Интересно у вас, наверное, там, где вас таких по-настоящему много, - с неподдельной заинтересованностью протянула Аселик. – Хотелось бы мне…

- Это легко можно устроить, - улыбнулся Най. – На самом деле, до равнин Сартори не так уж далеко.

И за скобками осталось, что если отношения между их семьями продолжат развиваться и дальше в том же ключе, с родственниками-таки придётся знакомиться. И, леди Аселик прикинула это мысленно, компания сумасшедших мастеров может оказаться пушистыми зайками, по сравнению с её собственным высокомерным змеючником. То ещё сочетание, если задуматься.

Они обошли весь уже частично окультуренный участок и даже заглянули в те места, до которых руки ещё не добрались. А всё потому, что Най увлёкся описанием грядущих преобразований, а прекрасная леди с готовностью внимала всему, чего он там вещал. После того, как пришлось кропотливо, в четыре руки отцеплять ткань её наряда от какого-то бурелома, Най несколько опомнился и повёл свою спутницу по местам гораздо более цивилизованным. Тем, где звучит музыка и столы ломятся от разнообразных лакомств.

Он не сразу это осознал, но как-то так получилось, что он не просто так, сопровождает высокопоставленную гостью, а по-настоящему ухаживает за этой женщиной. И … его ухаживания принимают благосклонно? Удивительно!

А ещё удивительнее было вдруг почувствовать себя не только отцом маленькой дочери и ответственным членом общества, но и молодым, полным сил мужчиной, рядом с которым находится очень привлекательная женщина.

 

И не стоит думать, что прекрасная леди со своим кавалером осталась совсем уж без присмотра. Астен, благодаря своему росту мог поверх чужих голов краем глаза наблюдать за своей леди, не маяча всё время слева и чуть позади, как это часто случалось во время их совместных выходов в свет. Во-первых, формат несколько хаотичного празднества подобного поведения не подразумевал, и во-вторых, раздражает постоянный надзор жутко, а реально безопасность обеспечивает не так уж хорошо. Ну, то есть, маячащий подле тебя матёрый боец, который таковым и выглядит, вполне способен заранее отбить охоту у агрессивных недоумков – тут, честно говоря, практически любого мужчины будет достаточно в сопровождении. Однако же, если против вас кто-то что-то реально замышляет нечто нехорошее, свои проблемы нужно решать, а не надеяться на телохранителей. Захотят – убьют, вопрос только в упорстве, временных и финансовых затратах, а так же количестве предпринятых попыток. Даже генерала Гальярдо, с шестнадцатой (и это только официально известные!) попытки прихлопнули.

Что возвращает нас к необходимости решать проблему, продвигать частное расследование, чем он большую часть времени и занимается, а не фонарём торчать на чужом празднике. Астен нахмурился и тут же был неправильно понят:

- Вам не по душе её кавалер?

Вилоника кивнула на кружащиеся в танце пары, где, кроме жениха с невестой исполняли сложные па и их брат с сестрой. Они как раз остановились перед садовыми беседками, откуда был отличный обзор на танцевальную площадку.

- Как раз нет, парень вполне безопасен.

- Добрая Хозяйка, неужели же так всё плохо! – воскликнула Вилоника в немного преувеличенном ужасе.

Вот тут Астен совершенно её не понял:

- Поясните свою мысль.

- Ну как же, - Вилоника немного сбилась, глядя в серьёзные и действительно непонимающие глаза своего собеседника. – По возрасту наша леди вам в дочери годится, а если учесть, что и должность ваша подразумевает заботу о ней… Отцы же, глядя на кавалеров своих подросших дочерей, склонны выискивать в них недостатки и только совсем негодящие не вызывают у них опасений, потому как у такого точно нет шансов увести из семьи кровиночку. Именно такие и признаются безопасными.

- Ах вот вы о чём, - он качнул головой, удивляясь, в какой же атмосфере росла его собеседница, раз уж у неё сложились такие представления, прямо скажем, не полностью соответствующие реальности. – Я всё-таки больше действительно телохранитель, чем кто-либо ещё и меня вполне устроит кавалер «доченьки», который не причинит ей физического вреда, а ещё лучше, чтобы в случае необходимости мог её защитить. Этот юноша как раз соответствует моим представлениям о том, что такое хорошо.

И он прикусил себе язык, едва не упомянув о том, что внутри семьи уже ходят разговоры, подошёл бы этот молодой человек в спутники леди или же категорически нет. Находились такие, вроде давнего приятеля Иррани, которые считали, что вполне даже да. Но большинство всё же полагало, что нет никого лучше, кроме них самих (старшего сына) или на совсем уж крайний случай, кого угодно, но из семьи. Не то, чтобы она сама не могла слышать этих разговоров, но это было не то место и не та компания, чтобы обсуждать подобные темы.

- Не хотите потанцевать? – с лёгким вздохом, чтобы не ляпнуть чего незапланированного, предложил он.

Вилоника посмотрела на него испытующе: прошло уже довольно много времени, с тех пор как в последний раз мужчина приглашал её потанцевать. А этот кавалер, и она была в этом искренне убеждена, достался ей только потому, что им некуда было друг от друга деваться.

Но отказаться от танца из-за такой ерунды? Конечно же, она согласилась.

 

ГЛАВА 7.

 

День же, пришедший сразу за помолвкой оказался грустным.

Ли-О-Ши впал в нехарактерную для него меланхолию от того, что невеста – ещё не жена, и он-то тут, а Ликос в это время где-то там. И если бы это от него зависело, он бы в кратчайшие сроки постарался исправить эту вопиющую дисгармонию, однако же матушка отписалась, чтобы и думать не смел жениться втихаря. А это означает, что на свадьбу его планируют собраться не только самые ближайшие родственники, для которых они бы с Наем ещё нашли бы место, а все двоюродные и изрядная часть троюродных – тоже. Территория-то у них с братом большая, а дома на ней всего только два и не то, чтобы сильно просторных. А это, в свою очередь означало, что свадьба может состояться не раньше лета, когда по хорошей погоде можно будет поставить какие-нибудь лёгкие сооружения временного свойства, предназначенные для ночлега.

Кто-то может быть сказал бы: какие проблемы, снимите для родственников комнаты в гостинице! Но этот кто-то явно не в курсе обычаев холмистых равнин Сартори и не знает, что подобный шаг в отношении близких людей, это жест такого демонстративного недружелюбия, который может привести и к разрыву отношений.

Так что – не раньше лета. Нужно с этим смириться.

У Лои тоже день не задался. Вчерашние гости сверх меры обкормили её Фикуса всем, что только можно было найти на столах – а можно было многое (и хорошо, если не напоили), и теперь питомец её мучился несварением, страдал, свесивши листья унылыми тряпочками.

Сестрица Аяна, наоборот, была деловита и собрана и уже начинала паковать свои вещи, которых вдруг оказалось как-то слишком много, и грядущий её отъезд тоже не добавлял радости. Понятно же, что в следующий раз увидятся они, может быть даже через несколько лет. Зато при очередной проходке мимо страдающего фигнёй и унылыми мыслями братца, она ухитрилась наградить его шутливым подзатыльником (так-то обычно не дотягивалась) и попробовала приободрить по-своему, по-сестрински:

- Как тебя в твоей Гильдии ещё не спохватились только, работничка такого? Или ты им там особо не нужен?

- Не нужен, - покладисто согласился Ли-О-Ши, даже и не думая выбираться из своей меланхолии. – У них там пока предварительный сбор материала идёт, прежде чем мне конкретный заказ сделают.

Спросила она шутливо, практически наугад, а ответил ей Ли-О-Ши вполне серьёзно, именно так дела с его работой на Гильдию Охотников и обстояли.

 

Идея отловить бродячую по району Старого Порта хасшассу (предположительно хасшассу, так как близко зверя никто не видел), однажды зароненная в голову мастеру-Охотнику, прижилась там и пустила корни. Не в последнюю очередь за счёт того, что случаи так называемого мелкого вредительства участились многократно, а это приводило как к срыву запланированных (и оплаченных!) мероприятий, многие из которых как раз и приходились на этот район, так и к повышенному травматизму. Пока ещё, слава Владыке Кущ, не слишком серьёзному, но это же может измениться в любой момент.

Как люди осторожные, уже успевшие кое-что в этой жизни повидать, Охотники решили дуриком напролом не переться, а начать с разведки. Тем более что поручить её было кому: были в Гильдии Охотников ребята попроще, сами выходцы из местных, которые без проблем согласились пробежаться по дворам да торговым перекрёсткам с расспросами.

А потому, что откровенному чужаку многое не расскажут, а то и просто наврут, желая деньгу на лёгкую срубить.

- Видела, - кивнула на расспросы дородная тётенька не очень опрятного вида. – Лазят такие лохматые, на больших и через чур ловких собак похожие, но ввечеру больше, а то и по ночи, когда все добрые люди спят.

- Еду воруют, - добавила другая, худощавая, закутанная в пять платков старушка. – Но не от голода, всё больше кусают и бросают. И не на собак они похожие, я давно говорила, что люди это, только дюже дикие и волосатые.

- Бельё у моей соседки с сушилки покрали, на крышу соседского сарая утащили, да там и бросили, - вспомнила первая.

И подобных рассказов набралось не то, чтобы множество, но в некотором количестве. Частота же столкновений с пока не названным чужеземным зверьём, постепенно увеличивалась, это отметили, по крайней мере, трое. Мол, раньше-то их если и видели, то только беспризорники изредка, а сейчас и люди вполне почтенные замечать начали.

Гораздо ценнее оказался «улов», который они собрали в пивной, где собирались местные рыбачки.

- Приходят, - кивнул очень спокойный плечистый мужик в не продуваемой кожаной куртке. В пивной было довольно жарко, на открытом огне рыба жарилась, однако к своей защите от пронизывающего ветра с залива тот так привык, что и не подумал с нею расстаться. – Я б даже сказал: приплывают. Видел. Два раза. С острова плывут.

- Да тише ты! – шикнул на него приятель.

- А что такое? – с любопытством обернулся к нему Кишелин – именно ему повезло вести этот весьма любопытный разговор.

- Да остров этот, Зелёный Клык, он же не сам по себе, он благородному принадлежит, к нему за просто так не сунешься, - размеренно прогудел первый.

И «клыком» остров был прозван не просто так. Отвесные, поросшие лесом скалы этого острова со стороны города довольно круто поднимались из воды. Это с другой стороны имелся заливчик, где при некотором старании можно было оборудовать стоянку для морских кораблей и сухой док для них же.

- Меня туда один раз прибило, и кто бы другой пустил хоть передохнуть, а те чуть стрелять не начали.

Охрана на острове была злая, за тем, чтобы чужаки там не появлялись, следили строго и право на это имелось. Другое дело, что не по совести это было, да и не по морскому обычаю.

- А что по поводу живности? – беспредел творимый отдельными благородными, Кишелина интересовал не сильно, он и сам подобных историй мог понарассказывать. – С чего вдруг решили, что они оттуда?

Картинка как проказливую живность вывозят на выгул на материк, а потом, набезобразившуюся, забирают назад, была несколько фантастической, в неё не особо верилось.

- Когда в отлив море уходит, здесь не так уж далеко получается. Я, собственно, головы плывущих видел, сначала не понял, что оно такое, потом свояк рассказывал, как один такой в Реку прыгал и плыл, сначала вдоль бережка, а потом и в залив вышел. И не в том дело, куда, а в том, что в принципе плавать умеют и, значит, я не ошибся.

Логика была немного кривая, но Кишелин спорить не стал. Какая польза в том, если он вдруг начнёт сомневаться в том, что видел? Никакой дополнительной информации это всё равно не даст. Тем более что оно и на самом деле могло так быть.

Описанная по сведениям множества очевидцев ситуация вполне укладывалась в поведение нормальных зверей, которые сначала, поодиночке, разведывают территорию, а потом начинают и обживаться на ней. И всё бы ничего, можно бы и плюнуть на это, если бы не одно но. Мелкое вредительство – это, конечно неприятно, но в случае, когда идёт охота на опасную дичь, незапланированное вмешательство может стоить здоровья, а то и жизни, а район Старого Порта составлял немалую долю в географии заказов Гильдии.

И с этим что-то нужно было делать.

Отреагировала Гильдия Охотников стереотипно: было принято решение отловить, осмотреть, убедиться, что это действительно хасшасса, как о том говорили некоторые очевидцы и уже потом думать, что делать дальше.

Однако, когда дело дошло непосредственно до отлова, а случилось это спустя почти неделю после помолвки, клетку для ловли крупногабаритного зверья Ли-О-Ши мастерить самому не пришлось – её извлекли из хранилищ Гильдии. Ну и ладушки, а то он уже было подумал, что ещё и на это время придётся тратить. Единственное, чем пришлось заморочиться артефактору Гильдии, это маскировкой и приманкой, потому как, и его об этом предупредили заранее, зверь был довольно сообразительным. Он даже посетил городскую окраину, где обычно останавливались разнообразные бродячие артисты, чтобы проконсультироваться с тамошними зверятниками, но ушёл ни с чем. Тот балаган, в котором содержалась хасшасса уже отбыл на гастроли по другим городам, а в том, что занял его место, упор больше делали на тряпичных кукол, а не на дрессированных животных.

Решение подсказала Лоя, а точнее даже не столько она сама, сколько домашний питомец маленькой племянницы. Крысолак, это, конечно не хасшасса, но зверь имеющий достаточно сложно устроенный ум, чтобы находить радость в играх, не имеющих отношения непосредственно к добыче пищи. А, может, и имеющих. Игрушка-головоломка-то содержала в своей сердцевине не что попало, а орех и не любой, а бисмайский, кроме прочих своих несомненных достоинств, обладавший удивительной пахучестью. И доставал его Мых с увлечением и азартом.

Попробовать этот вариант? Это вроде бы не дикое зверьё, которого человеческие штуки только отпугнут, по некоторым признакам можно предположить, что вполне даже домашнее, а значит именно пахнущая едой игрушка может пробудить интерес достаточный, чтобы заставить животное заглянуть в ловушку на достаточное время, чтобы успели сработать запоры.

Тестовый экземпляр он отправил в Гильдию вместе с мальчишкой-разносчиком, и там его придумка вызвала реакцию неоднозначную.

- Я думал, что раз ты – артефактор, то и заниматься будешь созданием исключительно артефактных приспособлений, - хмыкнул присланный из Гильдии мастер-художник, который должен был закрепить на воротах дома знак Гильдии, чтобы каждый прохожий знал, кто проживает за этой оградой.  А за работой не грех и последние новости обсудить.

Это не специально, это случайно так вышло, что как раз к этому моменту мастер-художник как раз закончил создавать знак. Знак этот не только говорил, что в доме этом проживает принадлежащий к Гильдии человек, к какой именно и какое место в ней занимает, но и в тех случаях, когда это был ценный член сообщества, знак делался по индивидуальному заказу.

- Что я, мальчик, что ли? – возмутился Ли. – Сам решаю, когда магия нужна, а когда без неё лучше вообще обойтись.

Что характерно, на этот раз ему не пришло даже в голову посокрушаться на тему собственной слабосильности и ограниченной направленности дарования.

- Угу, - невнятно промычал его собеседник. А потому как, держа пучок мелких гвоздиков в зубах, довольно сложно членораздельно разговаривать.

- Да и ребята говорили, - Ли-О-Ши опёрся на забор со своей стороны. День выдался относительно свободный и почему бы не поболтать с понимающим человеком, - что на разное зверьё и присутствие магии по-разному действует. Может приманить или вообще никак не сказаться, а может и отпугнуть.

- Хм, - парень, наконец-то выплюнул последний гвоздик. – Сдаётся мне, об этом обстоятельстве знали все, кому полагается, ещё до того как поручили эту работу тебе. Ты вроде бы не любишь, когда у тебя на шее ездить начинают? Вот и делай выводы, - в голосе его прозвучала насмешка, но так, по-доброму.

- Да нет, вряд ли, - с сомнением протянул Ли-О-Ши, потом голос его окреп: - а потом изначально это был мой личный проект, который вот только-только получил развитие.

- Ну, смотри сам, - индифферентно согласился гильдийный художник, отступил на шаг, качнул туда-сюда калитку от ворот, заставляя эмблему играть всеми цветами на солнце и спросил, явно гордясь своей работой: - Ну как?

- Отлично! – вполне искренне ответил Ли-О-Ши, и сам не чуждый художественному оформлению всякого разного, он вполне мог по достоинству оценить и чужую работу.

Отступил на шаг назад – полюбоваться. По правде говоря, традиционная для Охотников оскаленная морда, в равной степени похожая на пять разных существ неодинаковой степени злокозненности, в окружении шестерёнок и магических кристаллов, смотрелась довольно странно. Но была заметна издали, а главное, интуитивно понятна даже людям, не преуспевшим в грамоте, а большего от неё и не требовалось.

 

Три ночи клетка простояла пустой, на четвёртую в неё попался пацан из местных, не то, чтобы совсем беспризорник, но что-то вроде того. Съел всю приманку, и до утра забавлялся с игрушкой-головоломкой, в которую та была засунута. Утром, получил свободу, воспитательный подзатыльник и скрылся в неизвестном направлении, а уж на следующую ночь в клетке обнаружился кто надо. Хасшаса. Молодая, если судить по общей щуплости и состоянию шерсти, которое было более чем приличным. С налобным управляющим элементом, но без смертоносного ошейника и когтей-налапников, бурно обрадовавшаяся появлению людей, но забившаяся в дальний угол, стоило им только начать шурудить у дверцы клетки.

- А, может быть, мы не будем её оттуда вынимать? – предложил один из охотников.

- Думаешь? – спросил старший из отряда. – Хотя да, животное такого размера совсем уж слабосильным быть не может. Ну что тогда, грузим клетку на повозку?

- Грузим, - подтвердил его решение коллега.

Остальные, расслышав этот вердикт, закончили возню с замком, на который, вместо того, чтобы отпереть его, установили дополнительные запоры, и принялись вставлять длинные жерди в петли у основания клетки-ловушки. Часть проблемы заключалась в том, что конструкция эта и так-то весила довольно прилично, а уж с не желающим сидеть спокойно зверем, так и подавно. Оно, конечно, обездвижить животное любым из имеющихся у них способов, и дотащить в мешке было бы со всех сторон проще, однако же здесь был риск и необратимо повредить их добычу. А присутствовавший здесь же их гильдийный артефактор, особо настаивал на том, чтобы хасшасу, а теперь, после близкого осмотра, они были уверены, что это именно она, доставили в подвалы гильдии в целости и сохранности. Почему именно туда? Потому что именно там были оборудованы помещения для более-менее безопасной работы с живыми ещё объектами. А ему непременно нужно было узнать, как животное взаимодействует с управляющим элементом.

Сам бы и таскал, раз такой умник.

Впрочем, мнение их несколько изменилось, когда вместо телеги, клетку погрузили в личное авто мастера, замаскировав её сверху поднятым кожаным кожухом. И не сказать, чтобы это было намного быстрее или удобнее (быстрее и удобнее, но ненамного), но сам факт, что под предлогом доставке удастся покататься на игрушке для людей состоятельных… Да они даже три раза менялись по дороге, чтобы всем понемногу досталось.

 

Это только звучит донельзя грозно – подвалы гильдии Охотников. На самом деле – ничего особенного: чистые светлые помещения, предназначенные, в основном, для хранения всякого разного полезного. Только в одном из них имелись клетки для содержания зверья, которое удалось захватить живым и есть необходимость за ним понаблюдать.

- Да, это определённо хасшасса, - сказал Най, глядя на притаившееся в клетке животное.

В подземельях гильдии Охотников он оказался не сам по себе, а вместе с Ли, который прихватил брата для пущей важности и чтобы было кому с упряжью зверушки разобраться. Начальство не возражало, при условии, что им не придётся ещё одному специалисту доплачивать. Сбрую же с животным уже разлучили, она лежала на отдельном столе.

- А у тебя были сомнения? – Ли-О-Ши засунул руки поглубже в карманы и вопросительно приподнял брови.

- Раньше я их толком-то и не видел и даже в полицейский участок, если ты помнишь, ты ходил без меня.

Да, точно, этот момент Ли-О-Ши как-то выпустил из вида. Но в тех горелых останках опознать, что это за вид животного был изначально, не так уж и просто, так что брат тогда ничего не потерял.

- А сбруя? Такая же?

Это, собственно, был самый главный вопрос, потому как ничего из добычи этой ночи, ни живое, ни искусственное руководство гильдии выносить из здания не разрешало.

- На вид – похожа, - размеренно ответил Най. – Разве что много проще, с одним только управляющим элементом, без боевых частей. Кстати, нечто подобное я для Мыха делал.

- Степень схожести оценить сможешь?

- Ну не на глазок же! – Най улыбнулся. – Организуешь мне рабочее место – посмотрю более подробно. И сам далеко не уходи, мне может понадобиться твоё заключение по свойствам материалов.

- Ну, это, как обычно, - согласился Ли-О-Ши и братья принялись за работу на пару, как они часто в последнее время и делали.

Точнее, основную часть работы выполнял всё-таки Най, Ли был у него на подхвате: подай, принеси, глянь, что тут у нас тут такое. Не самый приятный вид деятельности, но Ли-О-Ши научился с ним, когда надо смиряться, если учесть, насколько быстрее и эффективнее в таком случае шло их общее дело.

- Знаешь, - спустя некоторое время оторвался от работы Най. – А эта штука всё-таки не такая, какую я сделал для Лоеного любимца. Много сложнее. Предыдущий экземпляр был повреждён огнём сильнее, чем мне на тот момент казалось, и кое-чего я тогда просто не разглядел. К примеру, вот этот кластер в магической структуре. Мне не приходит в голову ничего иного, кроме того, что туда помещают некие структуры для целеуказания.

- А можно попроще? – попросил Ли-О-Ши. – Для глупого младшего братца?

- Туда помещают нечто, скорее некий аналог характерных сегментов ауры человека, чтобы животное его распознало.

- Чтобы натравить его на человека? – предположил Ли-О-Ши.

- Не обязательно это должно быть нападение, хотя амуниция, снятая в предыдущем случае, предполагает именно это. Но можно, к примеру, указать как адресата, которому нужно передать некую посылку.

- Любопытно-любопытно. А это не может быть та часть, которая настраивает на подчинение хозяину?

- Нет, та совершенно другая, она жёстко впаяна в саму структуру артефакта, задаётся один раз при его создании и не подлежит изменению. Да. Жаль, что на этот раз сбруя у нас не полная. Хотелось бы посмотреть, как оно выглядит в полном ансамбле.

- Это ты про тот ошейник и накладные когти?

- С когтями-то как раз всё более-менее ясно, а вот в ошейнике имелись ещё и некоторые полые фрагменты, предположительно для закладывания туда основы для наведения. Видишь ли, саму структуру ауры сложно уловить, передать её на артефакт ещё труднее, а уж если это даже и не маг… Намного проще дело становится, если у вас есть часть тела человека, волосы там или перепачканный кровью кусок ткани.

- Это интересная теория, но всего этого у нас пока чтобы подтвердить её или опровергнуть нет.

- Ключевое слово «пока», - заключил Най и слова его, как ни странно, оказались пророческими.

 

В итоге, управляющий налобный элемент перекочевал в хранилище всякого разного прочего добра вместе с подробным описанием, что оно такое и к чему может применяться. Копию этого же отчёта получила ещё и полиция, неофициальным, так сказать образом. Саму же хасшассу, подержав в клетке непродолжительное время и убедившись, что она вполне приручаемая и дрессируемая, с немалой для себя выгодой продали в передвижной балаган, которому на тот момент случилось быть в Хольмске.

С такой хорошей прибылью продали, что руководство гильдии даже задумалось о том, чтобы расставить по бедняцким припортовым кварталам ещё несколько живоловок, рассчитанных на крупную дичь.