Отрывок из книги «Мятежница и менталист»

Пролог

 

— Сегодня, четвёртого июня две тысячи четыреста сорок второго года по земному летоисчислению, я, Карина Азовская, внештатный корреспондент независимого информационного канала «Равновесие», веду эксклюзивный репортаж из района боевых действий. Мы находимся в трёх километрах от поселения Кварцит Марсианской колонии, и на наших глазах разворачивается противостояние между силами Земной Федерации и самой крупной на Марсе группировкой Сопротивления.

В небе — багрово-красном, мрачном и неспокойном, где на самом горизонте маленьким блëклым диском светило далёкое Солнце, — прямо над моей головой проносились плазменные разряды. Озаряли пространство тревожно яркими всполохами, наполняли гулом и свистом, заставляли воздух дрожать, землю вибрировать от ударов, а меня напрягаться и втягивать голову в плечи. Не только потому, что это придаёт репортажу реалистичности и даёт зрителям почувствовать уровень опасности. Здесь, под обстрелом, на самом деле жутко...

— Вступившее в бой формирование повстанцев, по данным неофициальных источников, насчитывает три десятка единиц бронетехники и около пятисот человек живой силы. Достаточно ли этого, чтобы одержать победу? Возможно, если выбрать правильную позицию для атаки... Мой оператор сейчас покажет вам расстановку сил.

Зелина, всё это время профессионально удерживающая меня в фокусе наручной камеры, медленно развернулась. Голокартинка, которую транслировал наш портативный вильюрер, сделала доступной для зрителей холмистую долину, состоящую из оранжево-красных песчано-каменных дюн, испещрённую взрывами. А на ней, укрытые сверкающими голубыми щитами, отражающими прямые попадания плазменных лучей, демонстративно нагло надвигались бронированные транспортники.

Похожие на рогатых черепах, они неторопливо ползли, то поднимаясь, то исчезая в провалах между барханами. Периодически останавливались и выстреливали в воздух плазменными разрядами. Рядом с ними, укрытые всё теми же щитами, шли облачённые в экзоскелеты пехотинцы. Из-за дальности в деталях рассмотреть происходящее, не применяя увеличитель, было сложно, а в нашем распоряжении был лишь минимум оборудования, потому пришлось делать акцент на динамике новостного сюжета.

— Повстанцы перешли в активное наступление, — пояснила я зрителям, торопливо перемещаясь так, чтобы оказаться в поле зрения камеры на фоне техники. — Их цель — промышленная зона, контроль над которой имеет стратегически важное значение. Эта территория до настоящего времени оставалась лояльна Земле. Её охрану обеспечивает штатный гарнизон вооружённых сил Федерации.

И снова Зелина развернулась. На этот раз в фокусе оказались разрозненные отряды федералов, сгруппировавшиеся вокруг пяти расположенных по кругу магнитосферных вышек. Две из них, уже повреждённые, искрили и опасно кренились. Оставшиеся три держались, но явно работали на пределе мощности, формируя электромагнитный купол, закрывающий эту территорию от космического излучения. Невысокие корпуса завода и складов едва умещались внутри этого крошечного островка безопасности. Однако и эта защита грозила превратиться в ничто, потому что укрывающее поселение поле отчаянно полыхало зелёными зарницами сияния, с трудом сдерживая бомбардирующие атмосферу частицы солнечного ветра.

— Солнечная активность, к сожалению, в этот период необычайно высока. Три вспышки в короносфере, которые произошли шесть дней назад, до сих пор отражаются на всех наших колониях в Сол... нечной системе...

Заканчивать фразу мне пришлось пригнувшись и прерывисто, потому что, разорвав воздух, совсем рядом пронёсся очередной разряд. Озарил местность огненным заревом, ударив в ближайшую к нам дюну.

Горячий воздух — сухой и пыльный — окутал нас дымной завесой, лишая обзора. Мелкие камни барабанной дробью застучали по валунам, смертельным дождём падая с неба.

— Может, хватит? — отрывисто бросила Зелина, с опаской присматриваясь к сгорающим в поле защищающего нас микрокупола частицам. — Прямого попадания портативный экран не выдержит.

— Мы не закончили съёмку! — зашипела я, поднимаясь на ноги. Поправила волосы, одёрнула короткую курточку, дождалась появления символа начала записи и продолжила: — Намерение повстанцев разрушить вышки налицо. Методы, которыми они пользуются, чтобы захватить Кварцит и получить контроль над прилегающей территорией, не отличаются гуманностью и грозят серьёзными последствиями для всех, кто находится в поселении. Отсутствие защитного купола лишит людей возможности жить и работать в этом районе. Однако мятежники готовы действовать в ущерб самим себе, лишь бы федералы покинули Марс и оставили колонию, признав за ней право на независимость.

Очередной залп подтвердил сказанное. На этот раз попадание оказалось точным — ещё одна вышка выбросила в багровое небо золотистую молнию и обуглилась. Закладывая уши, воздух распорол громовой раскат. Стих, сменяясь нарастающим свистом и низким гулом.

Оглушённая, я невольно оглянулась, заметив, насколько близко к нам за эти минуты оказались повстанцы. Не самая высокая скорость их приближения была обманчивой.

Меня это ничуть не встревожило и не напугало. Журналисты — нейтральная сторона. Неприкосновенная. Если пострадаем, то исключительно по собственной неосторожности или роковому стечению обстоятельств. Мы для всех «невидимки». Никто представителей прессы не тронет.

Так и вышло. Один из бронетранспортёров, движущийся прямо на нас, свернул в сторону, объезжая. Шагающий следом за ним, закованный в каркас экзоскелета мужчина помахал мне ковшеобразной механической рукой. В ответ я ему улыбнулась, поблагодарив за оказанное внимание. Проводив глазами удаляющуюся колонну, кивнула Зелине, дав знак снова включить камеру, и продолжила репортаж:

— Насколько я вижу, в рядах повстанцев потерь нет. Их техника исправна и справляется со своими функциями, защищая мятежников. Что происходит в отрядах сил Федерации и насколько критична там ситуация, пока неясно, но я попробую выяснить...

— Куда?! — возмутилась Зелина, когда я, подхватив брошенную на песок сумку с вильюрером и портативным генератором защитного поля, принялась штурмовать соседнюю возвышенность, чтобы увеличить площадь обзора.

— Мы обязаны донести до зрителей объективную реальность. Журналист не имеет права не осветить происходящее со всех сторон. Любой ценой!

— Выслуживаешься, — буркнула Зелина, карабкаясь следом. — Думаешь, тебя сразу в штат канала зачислят, если будешь пахать как проклятая на этой работе? Наивная!

— Ничего такого не думаю! — вспыхнула я, негодуя на несправедливое обвинение в предвзятости и излишней амбициозности. — Для меня верность журналистскому кодексу превыше всего!

— Ну-ну, — скептически протянула помощница. — Надолго ли твоей «верности» хватит, когда первый гонорар получишь? Он же для репортёров-новичков, да ещё и внештатников, совсем ничтожный. Хоть в самое пекло лезь... Чёрт!

Она выругалась, оступившись на камне, упала и уткнулась носом в песок.

— Давай руку! — Я остановилась и оглянулась, чтобы помочь, но оператор лишь отмахнулась, буркнув: «Отстань, сама справлюсь».

Настаивать я не стала — нет так нет, моё дело предложить. И без того подъём оказался нелёгким. Песок тёк под ногами словно вода, а оказывающиеся под ним камни, за которые приходилось хвататься, норовили острыми гранями рассечь одежду, а то и незащищенную кожу.

Сообразив, что напрасно поторопилась и незачем наплевательски относиться к своей безопасности, я остановилась на склоне, так и не добравшись до вершины. Раскрыв сумку, отыскала в ней перчатки и принялась надевать. Зелина, которая свои не снимала, дожидаться меня не стала, покосилась, хмыкнула и полезла первой.

К проблемной теме она решила не возвращаться. Вот только я возникший между нами конфликт выбросить из головы не смогла. И обвиняющие слова сами сорвались с губ и унеслись вслед поднимающейся всё выше девушке.

— Что ты предлагаешь? Подсунуть редактору новостной ленты сырой материал? Разве это станет плюсом к моей профессиональной репутации? А опыт работы сам собой не появится, если сидеть без дела. Надо же с чего-то начинать! Пусть даже это командировка на Марс.

— Да пропади пропадом эта командировка! — не прекращая подъёма, отрезала оператор. — Нервотрёпка одна. Скорей бы домой!

— Я тебя силой не тащила, — повысила я громкость голоса, чтобы она с гарантией меня услышала. — Ты сама эту вакансию выбрала.

— Выбрала, потому что остальное расхватали как горячие пирожки! Не оставаться же совсем без работы? — пропыхтела Зелина, вылезая на ровную вершину дюны. Выпрямилась и, глядя на меня сверху вниз, укорила: — И вообще, я не думала, что мне такая дотошная напарница попадётся. Нормальные журналистки под обстрел не лезут, ведут себе репортажи на безопасном расстоянии и...

Она вдруг словно захлебнулась. Небо над ней полыхнуло расплавленным золотом, воздух раскалился световой вспышкой. Тонкий слой индивидуального защитного экрана лопнул, будто мыльный пузырь. Обрамлённое каштановыми волосами белокожее лицо, на которое я в этот момент смотрела, в долю мгновения превратилось в обугленную маску, одежда вспыхнула. А в следующий миг я сама ослепла и оглохла, проваливаясь в огненно-чёрное облако...

 

***

— Червь, левее бери! У тебя прицел сбит, что ли?

— С прицелом порядок. Поток частиц отклонился силовым полем.

— Федералы, похоже, резервный энергоблок врубили, второй щит подняли.

— Изворотливые сволочи...

— Парни, добейте уже третью вышку!

— Кто вышел на позицию?

В эфире было тесно. Накладываясь друг на друга, сыпались приказы, команды, уточнения, комментарии, восклицания. Не особенно утруждаясь разделением каналов, мятежники вели наступление, общаясь на одной частоте, в большей степени полагаясь на личный боевой опыт и командный дух. Так лучше ощущалось общее напряжение, легче было взаимодействовать, быстрее осмысливались проблемы, полнее воспринималось происходящее.

— Шестое звено, черепахи ленивые, газуйте!

— Пехота, не отставать!

— Шершень на позиции. Цель в зоне поражения! Три, два, залп!

Смертоносный ионизированный газ вырвался из короткого ствола плазмогенератора, утопленного в «панцирь» одного из бронетранспортёров. На мгновение исчезнувший защитный экран вновь развернулся голубоватым куполом, заслоняя уязвимых в момент залпа вояк.

— Молодец, Шершень!

— В яблочко!

— Вот бы и следующую так запросто!..

— Оставшиеся вышки не трогать! Бить по генераторам защитных полей!

— Командор, не руби сгоряча. Нас превратят в шашлык раньше, чем до них доберёмся.

— Буран прав. Реально нет шансов...

— Валить вышки надо!

— Отставить пререкания! Желаете сдохнуть от излучения, когда мы Кварцит захватим? Не достанем генераторы плазмой, возьмём пехотой. Вперёд!

Водители врубили форсаж, двигатели взревели, обмотанные цепями колёса забуксовали, выбросив в и без того пыльный воздух взвесь мелкого песка. Колонна, до этого ползущая плотной стеной, вынужденно растянулась в длинную цепочку, штурмуя крутые невысокие дюны.

— Шило, тебя куда понесло? К Тигру прижмись!

— Не могу. У меня помеха слева.

— Цветочек нашёл? Раздавить боишься?

Эфир заполнился хохотом — шутка пришлась по вкусу соратникам. Всем, кроме Шила.

— Так и есть, — обиженно отрапортовал он. — Тут девчонки. Журналистка, по ходу. И оператор.

— Уверен, что не диверсантки? Приглядись.

— Да не... Вооружения ноль, защитные поля — слабенькая бытовка, камера и белые нарукавники-опознавалки. Папарацци они.

— А эти-то тут откуда? Совсем рехнулись девки!

— Острых ощущений захотели...

— Чего им дома не сидится?

— Вот точно! Обхаживали бы мужиков и не лезли куда не следует.

— Хорошенькие. Молоденькие совсем, — неожиданно ласково заступился за «цветочки» сопровождающий транспортник пехотинец. Развернулся металлизированным корпусом экзоброни к замершим в неподвижности девушкам и шутя отдал им честь.

— Надо бы их прикрыть, — встревожился ещё кто-то. — Они же в зоне поражения...

— Это что ещё такое? Прекратить телячьи нежности! — возмутился Командор. — Эти безрассудные идиотки на работе и знают, чем рискуют. А у нас своя миссия! Не зевать!

Наступление продолжилось. Оставив позади представительниц прессы, мятежники сосредоточились на противнике, который становился всё ближе. Ответные залпы охраняющих поселение военных всё чаще и ощутимее сминали защитные поля, пробивая бреши в рядах наступающих и плавя песок в стекло при промахах.

— Кто меня уверял, что здесь у федералов оборона на ладан дышит и нет дальнобойных плазмогенераторов? — зло рыкнул Командор, заглушая ничуть не менее эмоциональные комментарии своих соратников. — Они давно должны были сдать позиции!

— Мощность наших экранов падает! — предупредил встревоженный голос. — Две установки вышли из строя! Мы теряем правый фланг.

— Третье звено — прикрыть первое! Бронетранспортёры — бить синхронно в основную цель! Пятое создать заслон! Седьмое и восьмое — обходной манёвр! Зайти с тыла!

Последний приказ оказался роковым, потому что защитники поселения и жизненно необходимых ему вышек мешкать не стали — открыли шквальный огонь по начавшим передислокацию мишеням. А на линии огня оказалась та самая дюна, на вершине которой в этот самый миг поднялась в полный рост изящная женская фигурка...

 

Глава 1. Повстанцы

 

Ощущения нахлынули внезапно. Резко, из ничего, вдруг. Тугим спазмом скрутило живот, мёртвой хваткой сдавило грудь, безжалостно обожгло кожу...

Рванулась, не понимая — что произошло, почему мне так плохо...

— Тише, тише! Не суетись, всё хорошо. Жива, и слава богу.

На плечи что-то несильно надавило, заставляя упасть.

Легче не стало. Тело ныло каждой клеточкой, в голове звенело, резь в глазах была такая, будто в них насыпали песка.

— Где... я? Что... со мной?

Слова давались с трудом — казалось, сухие губы лопнут от малейшего движения, язык стал неподъёмным. И по-прежнему было темно — на глазах лежало что-то тяжёлое.

Попыталась это убрать, однако руку перехватили, мягко, но непреклонно.

— Не стоит, потерпи, — участливо посоветовал всё тот же голос. Женский, немолодой. Грубоватый, надтреснутый, суровый. — Компресс сниму к вечеру. Тебе надо отлежаться. Потрепало тебя знатно.

Пальцы, сжимающие моё запястье, исчезли. Воздух колыхнулся, окатив горящую кожу прохладой. Где-то поблизости звякнуло стекло, что-то забулькало. Спустя несколько секунд напряжённого ожидания моих губ коснулся холодный гладкий металл, а в рот полилась живительная влага.

Вода!

Я пила её, захлёбываясь, чувствуя, как струйки текут по подбородку. Глотала жадно, торопливо —и не могла напиться. Зато сразу почувствовала облегчение. Сознание прояснилось, спутанные мысли приобрели связность и... И образы, те, что исчезли в огненном аду, в единый миг пронеслись перед глазами.

— Зелина...

Я сдавленно всхлипнула, чувствуя, как спазмом сжимает горло. Подавилась, закашлялась, оттолкнула руку, которая меня поила.

— Напарница твоя? — безразлично спокойно уточнила неизвестная. — Погибла она. Прямое попадание.

Погибла...

Из-за меня. Это я вынудила Зелину подобраться поближе к месту стрельбы.

Я виновата. Виновата! Но... Но не я сделала тот роковой выстрел. И на месте Зелины могла оказаться я сама, ведь лезла первой. Перчатки, по сути, мне жизнь спасли, задержав на несколько секунд на склоне. Роковое стечение обстоятельств...

— Тебе повезло, что вершина дюны тебя прикрывала от огня федералов, — продолжила женщина. — Оглушило только и опалило, но хоть не испепелило. Хотя когда тебя принесли, я думала, уже не жилец. Но ты молодец, сильная. Выкарабкалась.

И вот парадокс — при всём ужасе произошедшего, трагедия гибели напарницы-оператора отошла на второй план. Я начала беспокоиться о более насущных вопросах. Собственном благополучии, условиях нахождения здесь. Заложница я или равноправный гражданин? Такова уж природа человека — думать в первую очередь о живых, о себе...

— Где я? Кто вы?

— В надёжном месте. Здесь безопасно. Тебя никто не обидит, не волнуйся.

— Я и не паникую. Представители прессы всегда неприкосновенны. Мы нейтральная сторона конфликта, гаранты беспристрастной фиксации событий. Зачем нам вредить?

Женщина неожиданно хрипло расхохоталась. Мои слова её развеселили. Правда, я не понимала причин, пока наконец она не успокоилась и не объяснила:

— Да при чём тут твоя профессия? Я о том, что ты молодая привлекательная девушка, а мужчины у нас... Разные. Есть и нормальные, конечно, но и сволочей хватает. На войне, знаешь, многим крышу сносит. Осуждать бессмысленно. Так что не жди благородства. Но в госпитале с этим строго, мы безобразий не допустим. Не переживай.

Я в таком ракурсе происходящее не оценивала, потому растерялась. Нам все годы обучения в АСМИ вбивали в голову, что журналист на задании это существо без пола и принадлежности к расе. И все должны видеть во мне исключительно инструмент трансляции новостей и оповещения о происходящем в мире. При чём тут какие-то влечения и потребности посторонних мне людей?

Правда, сейчас я профессиональные обязанности выполнять не в состоянии, но мою командировку никто не отменял, у меня даже направление в зону конфликта и аккредитация канала имеются...

Схватилась было за грудь, чтобы в кармашке куртки нащупать пластиковый прямоугольник, но вместо плотной ткани почувствовала тонкую материю. Переодели меня, похоже.

— Одежда твоя пришла в негодность. Резать пришлось, чтобы первую помощь оказать. Её теперь штопать нужно, а возиться с этим некому, да и некогда. Так что вот оклемаешься и сама займёшься. Или что-то из наших запасов выберешь.

— А... Да, спасибо, — я наконец опомнилась. До меня дошло, в каком лагере вынужденно и незапланированно оказалась.

Впрочем, опять же, для журналиста это не имеет никакого значения. Я должна в равной степени нейтрально относиться ко всем, кто меня окружает. Никакой предвзятости! Ни малейшей субъективности! Ни в ком не видеть ни друзей, ни врагов! Ни в повстанцах, ни в гражданах Федерации. И не имеет значения, чей выстрел отправил меня на больничную койку, а моего оператора в могилу. Так же, как не имеет значения кто меня спас и что сделал персонал госпиталя. Моё спасение это их жест доброй воли, который не обязывает меня отблагодарить их чем-то большим, нежели простое «спасибо». Никаких обязательств...

— Есть хочешь? — тем временем женщина встала и принялась чем-то стучать и шуршать, видимо переставляя посуду. — Справишься? Или покормить?

Её руки помогли мне приподняться, подтолкнули подушку под спину. На коленях оказалась чашка, а в пальцах ложка.

Осторожно, приноравливаясь к временному отсутствию зрения, я ела тёплую жидкую кашицу, стараясь угадать, из какого злака она приготовлена. Мяса в ней не чувствовалось.

— С едой у нас напряг, — хмыкнула женщина, словно мысли мои прочитала. — Это тебе не Земля. Поставки нерегулярные. Как повезёт. Сама понимаешь, нас снабжают нелегально, и корабли контрабандистов часто сбивают на орбите. Когда уцелеют, тогда хорошо. А выращивать растения на Марсе особенно негде, вернее есть оранжереи, но они пока под контролем федералов, их захватывать нужно.

— Да, знаю, — вежливо подтвердила я. Мне приходилось видеть репортажи коллег и изучать ситуацию накануне командировки на Марс. Как журналист, я обязана быть в курсе событий.

Положение марсианской колонии сейчас действительно сложное. А ведь всего каких-то триста лет назад всё было совсем иначе! Основанная в две тысячи сто шестом году, когда Международная Космическая Ассоциация начала освоение планет Солнечной системы, она быстро развивалась. Из одной совсем крошечной базы в пятьдесят человек разрослась до шестидесяти поселений общей численностью в полмиллиона колонистов. Здесь уже было всё — промышленность, школы, оранжереи, жилые кварталы, магазины. Разумеется, проблемы тоже были, но с ними колонизаторы при поддержке Земли справлялись. А потом началась война...

Нынешний хаос и конфликты на контрасте с прошлым казались противоестественными. Хотелось заорать в голос «что вы творите, идиоты?!», встряхнуть общество, заставить увидеть, какую роковую ошибку все совершают, но... Но я твёрдо помнила, что у каждой стороны конфликта своя правда. А моё личное мнение это... Это недопустимая для профессионального репортёра роскошь.

И потому все возникшие в душе эмоции я старательно задавила. Спокойно доела, с помощью своей сиделки добралась до туалета, сменила повязки, переоделась в чистое. В полной мере используя возможность для выздоровления, улеглась в кровать и постаралась расслабиться.

Сложно было, потому что атаковали навязчивые мысли о погибшей напарнице и о том, что с трудом и риском отснятый материал, стоивший жизни Зелине, утрачен. Я думала о том, как дальше выполнять задание редакции без оператора, о том, что не помешает выяснить судьбу моего оборудования. Насколько сильно пострадал вильюрер и портативный генератор? И что с гравискутером? Его нашли? Мы же с Зелиной оставили его в пустыне, в паре километров от места съёмок. А транспорт взят в аренду, оплачено было до конца съёмочного дня. Мне за его простой штраф вкатят, а за утрату буду не один месяц расплачиваться... И вряд ли редакция канала согласится компенсировать эти убытки.

Но,даже сосредоточенная на личных проблемах, я невольно вслушивалась в происходящее рядом. Лишённая возможности видеть, неожиданно непривычно чутко начала воспринимать звуки, запахи и малейшие колебания воздуха.

Тем более что ощущений было в достатке. Даже с избытком, на чём я, прежде сконцентрированная исключительно на себе, внимания не акцентировала. Теперь многое занимало меня.

В нос били резкие ароматы лекарств, волосы, выбившиеся из-под повязки на голове, шевелились от работающих рециркуляторов воздуха, где-то вдали слышались шаги, скрип, хлопки, шорохи и... И голоса.

Слабые, приглушённые. Иногда перемежающиеся стонами и глухими вскриками. И тем не менее в основной своей массе вполне внятные, настолько, что можно было понять суть разговора.

— Сестричка, мне бы обезболивающего.

— Не положено, скоро уж выписывать тебя надо. О других подумай.

— Пристрелите меня уже, достало все...

— Федералы пристрелят, когда в строй вернёшься. Не тебе одному тут досталось.

— Заткнись уже, не мешай людям...

Охватившее меня напряжение исчезло, потому что пришло осознание — по соседству разместились такие же больные, как я. Сложно было понять — в соседних палатах или, как часто делают в госпиталях, за тонкими ширмами-перегородками, но я тут не одна такая «счастливая».

Впрочем, наивно было полагать иначе. Сомнительно, что специалисты федеральной защиты допустили захват поселения без единого выстрела в ответ. Значит, травмы и увечья неизбежны.

В итоге перестав сосредоточиваться на внешних факторах, я задремала. Но сон был столь же чутким и тревожным. В нём я утопала в зыбучем песке, задыхалась от раскалённого воздуха и никак не могла найти выход из жуткой ловушки.

В какое-то мгновение вынырнув из преследующего меня кошмара, обратно в него уже не погрузилась, услышав где-то поблизости возню и сиплые мужские голоса, которые их обладатели старались приглушить до шёпота:

— Как она? Пришла в себя?

— Отвали, чего под руку лезешь?

— Не лезу я. Интересно просто.

— Вот и отвяжись от неё, я сам посмотрю.

— Тоже мне командир выискался, я не меньше твоего хочу посмотреть.

— Не на что смотреть, спит она. И вообще, ничего не понятно толком, в повязках вся. Досталось девчонке.

— Хватило же ума на линию огня высовываться...

— Молодость, дурость. Будто ты сам никогда не лез в самое пекло.

— Ну ты и сравнил! Мы же солдаты, а это мелочь гражданская.

— Так у неё тоже своя служба. Уж куда послали. Так что иди ты со своими претензиями к федералам...

— А ну брысь отсюда! — спугнул их гневный окрик моей сиделки. — Стоит на пять минут без контроля оставить, как тут же... Слетелись! Сами едва очухались! Самцы озабоченные! Мало вам наших девок? Нет же, на всё новое падкие! То им обезболивающее вынь да положь, то до чужих коек забегали как буйволы. Вот пожалуюсь доктору, всех любопытных тут же в строй отправит — и лечитесь как хотите!

Меня её выговор рассмешил. Это и есть те самые «сволочи», о которых она меня предупреждала? А вот такие «подглядывания» — страшные домогательства? Похоже, она относится к тому типу женщин, которые один только раздевающий взгляд уже готовы отнести к категории «изнасилование». А это не самое адекватное восприятие мужчин...

И мне ещё веселее стало, когда в ответ на мою невольную улыбку до ушей нотация сиделки продолжилась уже в мой адрес:

— А ты чему радуешься, дурёха? Вот реально никого контузия здоровее и адекватней не делает...

Впрочем, выполнять при этом свои обязанности ей это не мешало — повязку с меня наконец сняли.

Глаза я раскрывала с трудом и опасением. А ну как окажется, что ослепла? Вспышка плазмы была ярчайшая. Выдержала ли сетчатка?

Пока я моргала, пытаясь сфокусироваться и хоть что-то рассмотреть в бело-серой мути, рядом оказался чей-то силуэт. Бойкий, шустрый, суетливый. Пробежал мимо, вернулся, схватил за подбородок, заставив поднять голову, бесцеремонно оттянул веки, видимо заглядывая в глаза, буркнул: «Норм» — и тут же исчез, рванув дальше.

Тот самый доктор, гроза всех недовольных пациентов, ясное дело. И обижаться на него за безразличие и торопливость неразумно. Ему со мной возиться особо некогда. Он один, а больных тьма. Местный госпиталь явно испытывает трудности и в снабжении, и в наличии персонала. К тому же диагноз он поставил верный, несмотря на скоростной осмотр и отсутствие сложных приборов, — постепенно зрение прояснилось.

Меня окружали высокие ширмы из пожелтевшей, когда-то белой ткани. Высотой они были метра в два, дальше ещё на метр, до покрытого ржавыми потёками потолка, шло свободное пространство. Окон, по всей видимости, тут не было, помещение заливал тусклый искусственный свет настенных прожекторов. На полу была местами разбитая плитка, а возле кровати действительно находилась тумбочка, на которой стояла металлическая кружка с водой.

Дверь в туалет оказалась сразу за шторкой, закрывающей вход в мою «палату». Женский, потому что на двери красовался выразительный треугольник-юбочка с ножками и кругом-головой. Похоже, к моему положению отнеслись с пониманием и «поселили» поблизости, чтобы мужская часть пациентов оставалась на расстоянии, а меня не пришлось далеко водить.

Сейчас я в сопровождении не нуждалась. Хотелось умыться, после повязок кожу стянуло. Но больше всего меня занимал вопрос, есть ли там зеркало. Пусть крошечное, неудобное. Я была бы рада любому.

Зеркало нашлось, однако заглянуть в него оказалось ничуть не менее боязно, чем снимать повязку с глаз. Страшно за свою внешность. Для журналиста приятное лицо это его визитная карточка. Понятно, что существуют и другие ценности — мастерство речи, умение оказаться в нужное время в нужном месте, оригинальный подход в подаче происходящего, умение держать интригу. Но зрителю намного приятнее видеть привлекательного репортёра.

Есть, разумеется, пластическая хирургия. Но это удовольствие дорогое, у начинающего журналиста нет таких средств. И моя страховка не предусматривает подобные «несчастные случаи». Жива-здорова — и ладно.

И всё же мне повезло. Из потускневшего стеклянного «окна» на меня смотрела испуганная, осунувшаяся, но симпатичная мордашка. Портили её только неровные красные пятна, похоже я сильно обварилась горячим воздухом, но хотя бы шрамов не было, а волосы — спутанные, грязные, тусклые, как пакля висели вдоль щёк.

Ну ладно, это поправимо. Хотя бы перспективы понятны и вполне неплохи. Надо только расчёску раздобыть и до полноценной помывочной добраться — в имеющемся здесь умывальнике только руки помещаются.

Однако сегодня заниматься собой у меня возможности не осталось. Сиделка, а по факту медсестра и нянечка в одном лице, принесла ужин, выдала пригоршню таблеток и банку с мазью. Пояснила: «Сама будешь втирать, не маленькая» — и поспешила к другим пациентам. Догонять её и приставать с несущественными просьбами, когда нет угрозы жизни, было бы верхом наглости.

Впрочем, и на следующий день ситуация не сильно изменилась. За ширмами постоянно царила суета — кого-то приносили, кто-то уходил, кому-то что-то втолковывали... Персонал сбивался с ног, занимаясь больными.

И всё же мне удалось выяснить, где именно можно принять душ, потребовать, чтобы принесли мою одежду и выдали принадлежности для штопки. А когда я привела себя в порядок и закончила с реставрацией вещей, вот тогда, пользуясь свободой и приличным для пострадавшей самочувствием, движимая профессиональным интересом, отправилась на разведку местности.

Нет, я не собиралась влезать на запретную территорию и совать нос в секретные планы повстанцев. Но получить общее представление об окружающей обстановке было жизненно необходимо. Хотя бы для того, чтобы оценить перспективы.

Помещение госпиталя оказалось подземным бункером, состоящим из трёх корпусов. В одном, самом большом, лежали больные, во втором, поменьше, находились две операционные и жил персонал, в третьем — разместился склад и пищеблок.

Наверх вело три лестницы и шахта с грузовым лифтом. Последним я пользоваться не стала, он занят был, мужчины в военной форме сноровисто выгружали из него ящики, тюки и баллоны — похоже, сегодня была поставка провизии и необходимых вещей. Да и не настолько уж я слаба, чтобы не преодолеть четыре десятка ступеней. Поднялась там, где народа было больше всего, используя шанс затеряться в толпе и незаметно всё посмотреть — привлекать к себе внимание мне не хотелось.

На поверхности оказалось суетно ничуть не в меньшей степени, чем в госпитале. Медики в бледно-голубых форменных комбинезонах спешили на смену. Уборщики выгребали из переполненных контейнеров мусор. Электрики суетились около невысокой магнитосферной вышки, закрепляя у её основания дополнительные кабели. Военные-механики проверяли технику, с которой грузчики спускали и ставили на песок контейнеры с грузом. Судя по этикеткам, товары были земного производства. Дорогое удовольствие и опасное в условиях войны.

Любопытно, кто является спонсором повстанцев? Откуда у них финансы на подобные закупки? Вопрос финансирования и мотивов контрабандистов, которые на свой страх и риск тайно ведут торговлю с мятежниками, наверняка интересен широкой аудитории.

Это главарь мятежников настолько богат? Или лояльные к Сопротивлению местные жители поделились деньгами? Последнее сомнительно. Если сложить годовую прибыль всех районов Марса, то её вряд ли хватило бы на такое систематическое снабжение, тем более что часть районов контролируется Федеральным Советом. В качестве версии можно предположить, что повстанцы обирают или обкрадывают местное население. Способ заиметь средства на закупки не обязан быть законным и добровольным, тем более в условиях войны...

Стоп, Карина, стоп! — Я одёрнула себя, подавив полёт фантазий. — Прекратить домыслы! Ты журналист! И не имеешь права на беспочвенные предположения и безосновательные гипотезы.

Вернув разуму холодную и беспристрастную наблюдательность, я профессионально цепким взглядом прошлась по окружающему пространству, фиксируя не замеченные ранее детали.

Наземная часть базы повстанцев была компактной — защитный электромагнитный купол охватывал площадь максимум на пару сотен метров в диаметре. И умещалось здесь немногое. Пять невысоких зданий, утопающих в красно-рыжем песке, по сути являлись своеобразной верхушкой айсберга, то есть бункерами. Кроме входа в госпитальнеподалёку виднелись распахнутые настежь ворота-входы в склады и ангары.

Совсем рядом с одним из них и до самой границы купола недвижно стояли транспортники, те самые, рогатые, которые стреляли разрушительными плазменными сгустками.

Я таких в непосредственной близости ещё не видела, потому сама не заметила, как приблизилась к одному из них.

— А ну-ка, стоять! — пригвоздил к месту требовательный голос. — Далеко собралась?

Из-за корпуса ближайшей машины вышел караульный. Одежда простая, без нашивок, камуфляжно-песчаная, на голове берет, на ногах берцы-вездеходы. Небритый, на лицо неприятный, да и по глазам была заметна подозревающая меня во всех смертных грехах недоброжелательность. Дуло плазменной винтовки было направлено в песок, но от этого менее грозным оно не выглядело.

— Я только посмотреть...

Меня настолько выбил из колеи оказанный приём, что я даже не сразу сообразила, что в причине, в общем-то, сама виновата. Мне так хотелось спокойно выйти из госпиталя, не привлекая внимания, чтобы люди вели себя как обычно и естественно, что я не стала надевать белые нарукавники, по которым легко распознать представителя прессы.

Поспешно вытащила их из кармана, чтобы надеть. Только военный ждать не стал и агрессивно рявкнул:

— Убирайся отсюда! Гражданским здесь не место.

— А я на службе, — строптиво заявила я, наконец сладив с нарукавниками. — У меня задание.

Вместо продолжения дискуссии мужчина просто вскинул винтовку, направив её на меня. Затвор предохранителя громко щёлкнул, а индикатор заряда на боку рукоятки выразительно засветился и вмиг достиг максимальной отметки.

Я невольно отшатнулась, отступив на пару шагов, и остановилась, почувствовав спиной упругое препятствие. А потом поспешно отпрыгнула, разворачиваясь, потому что оно глухим басом поинтересовалось:

— Какое ещё задание?

Обладатель низкого голоса оказался ещё одним военным. Приятным ровно в той же степени, что и его соратник. Ну разве что без оружия. По крайней мере, в руках у него такового не обнаружилось. Зато в его распоряжении была группа поддержки в виде ещё шестерых громил внушающей опасения наружности.

И всё же мне удалось вернуть себе самообладание, чтобы хотя бы внешне уверенно отреагировать, спокойно пояснив:

— Я журналист.

— Чёт не припомню, чтобы кому-то из твоей братии давали разрешение тут шастатькак у себя дома, — поморщился неизвестный.

— Я в вашем госпитале лечусь... — попыталась объяснить своё появление, но даже начала фразы хватило для вывода, который моментально сделал военный:

— А к плазмогенераторам тоже пришла лечиться?

— Она решила диверсию устроить, — поддакнул кто-то за его спиной.

— Шпионка федералов! — выкрикнул другой.

— Да как вы смеете! — меня затопило праведное негодование. — Я же независимый наблюдатель. И ни на кого не шпионю, это противоречит нашему профессиональному кодексу!

Мужики разразились хохотом так, словно я что-то невероятно весёлое сказала. Впрочем, этот смех нельзя было считать признаком лояльности. Он не предвещал ничего хорошего, а вкупе с тесным кольцом, в которое меня заключили вояки, казался вообще жутким.

— Раз не шпионка и случайно встряла куда не следует, тогда докажи!

— Нашей компанией не побрезгаешь — так и быть, простим.

— Прояви свою хвалёную независимость, все ждут! Посмотрим, какая из тебя профессионалка.

— Мы в увольнении, до вечера времени полно, развлечёмся как следует...

— И в больничку вернём до отбоя. Даю слово.

Словами дело не ограничилось. Один из вояк, бесцеремонно схватив за руку, дёрнул меня на себя. Я возмущённо зашипела и попыталась вырваться. Мне это даже удалось, впрочем себе я эту заслугу приписала рано, потому что спустя миг поняла — меня намеренно отпустили, чтобы толкнуть к другому. А от него к третьему...

— Если я не в твоём вкусе на первый раз, так другого выбери.

— А чего одного-то? Сразу двух тоже можно.

— Или трёх.

— Тут все мужики как на подбор, бабы за нас глаза готовы выцарапать от ревности.

— Мы не обидимся, решай сама. А то вам, женщинам, федералы свободы выбора не дают.

— Верно, мы благородные. И после друг друга не побрезгаем.

Пошлые комментарии я воспринимала, но реагировать на них не было ни сил, ни времени. Язык от страха прилип к нёбу, во рту пересохло, мышцы свело спазмом.

Я как-то иначе представляла себе масштаб домогательств, о которых меня предупреждала медсестра. Мне казалось, если уж влипну, то смогу дать отпор и привести разумные аргументы. Взять ситуацию под контроль, получить шанс присмотреться к ухажёрам, тянуть время до возвращения домой. В конце концов, я же журналист! Должны они хоть какое-то уважение к моей профессии проявить!

А по факту... По факту меня банально лапали, не позволяя вырваться из западни и не давая возможности предпринять хоть что-то разумное.

Наверное, знакомство с повстанцами-вояками не закончилось бы ничем хорошим, если бы вдруг перебрасывание меня от одного мужика к другому не прекратилось потому, что мрачно буркнувший голос поинтересовался:

— По какому поводу сборище, отморозки?

— А тебе что до этого? — столь же недружелюбно отрезал в этот момент притиснувший меня к себе мужик. — Мы в твою жизнь не лезем, так и ты не встревай в чужие дела.

— Марк, дружище, ну реально ты не вовремя, — чуть более терпимо заявил другой похотливый самец. — Иди куда шёл.

— Скажешь тоже «иди»... — с лёгким оттенком насмешки хмыкнул любопытный соратник. — Мимо вас разве что спепоглухой пройдёт, такой кипеж средь бела дня устроили.

Между плечами вояк, растолкав их, просунулась заросшая недельной щетиной физиономия. К тому же ещё и лохматая — тёмно-каштановые небрежно подстриженные волосы висели неопрятными прядями. Очень быстро отыскала меня глазами, подняла бровь, скривилась и проворчала:

— И эта туда же... Её Карен ждёт, а она тут озабоченных развлекает.

— Я не... — пискнула я, но меня перебил один из вояк.

— В смысле?

— Плохо слышишь? — вяло, как-то устало уточнил Марк. — Я сказал, Карен приказал её привести.

Похоже, авторитет озвученного имени был высоким, потому что меня тут же отпустили. Не слишком охотно, наверняка сомневаясь в полномочиях посланца, но в открытую протестовать не осмелились. Только один позволил себе на грани слышимости посетовать: «Нюх у него, что ли, на наши развлечения?..»

Я торопливо выбралась из ловушки, получив напоследок шлепок по попе и многообещающее: «Мы с тобой ещё пересечёмся и потолкуем, красава».

— Идём, — без особого энтузиазма позвал Марк. Повернулся спиной и неторопливо потопал к дальнему входу в бункер.

Я шла за ним, просчитывая, что будет правильнее — незаметно заскочить в двери госпиталя или всё же встретиться с местным авторитетом. Не окажется ли, что он ничем не порядочней своих соратников?

Решила быть смелой. В конце концов, хуже, чем есть, уже не будет. Сбежать без защитной экипировки с базы повстанцев, затерянной посреди пустыни, — чистейшее самоубийство. А вояки меня в покое не оставят. Значит, нужно покровительство. Возможно, удастся убедить главаря распорядиться, чтобы ко мне не приставали?

Навязав себе оптимистичный настрой, поправила волосы и куртку, пострадавшие от бесцеремонных действий. Следом за провожатым зашагала вниз по крутым ступеням.

Мне спускаться было легко, в отличие от мужчины, который заметно прихрамывал на правую ногу. Создавалось ощущение, что она у него почти не сгибается в колене. То ли протез, то ли из-за последствий травмы сустав подвижность потерял. А ещё Марк сутулился, будто стеснялся своего роста, и прятал руки в карманах комбинезона камуфляжной расцветки.

Неприятный тип. Хмурый, неразговорчивый, хоть бы слово приветливое сказал, поддержал — нас же теперь никто не слышит. Может, злится, что не удалось присоединиться к общему развлечению? Он же не из благих побуждений меня выручил, а потому, что это было необходимо, чтобы исполнить приказ.

В его ситуации желание угодить главарю вполне логично. Если проблемы со здоровьем, то в гущу боя Марка уже не отправят. Значит, надо быть нужным именно на базе. А таких, как он, не боеспособных, в тылу наверняка немало. И главарю совершенно незачем держать в лагере бесполезного подчинённого. К тому же карьерного роста и привилегий хочется всем. Я и сама не исключение, стремилась же быть на хорошем счету в редакции канала...

Вот с такими мыслями я и осталась ждать в тускло освещённом помещении приёмной, а мой провожатый исчез за бронированной звуконепроницаемой дверью.

 

***

Глава самой крупной на Марсе группировки Сопротивления навис над столом, придирчиво рассматривая плоскую проекцию карты. Барабанил пальцами по серому пластику столешницы, лохматил рыжие волосы, нервно потирал шею под узким воротником форменной рубашки.

На вошедшего подчинённого он взглянул коротко и тут же вернулся к своему занятию.

— Чего тебе, Марк? — поинтересовался между делом. Отвлекаться ему не хотелось, но не игнорировать же помощника? Без веских причин тот своим присутствием не досаждает.

— Журналистка оклемалась.

— И что? — сосредоточенно измеряя расстояние между базой и очередной боевой целью, хмыкнул Карен.

— И в неприятности успела влипнуть.

— Мне какое до этого дело?

— А если парни её по кругу пустят, да не по разу, а она потом об этом растрезвонит? Тогда опомнишься?

— Идиотка! — возмутился Карен, в сердцах кидая на стол измеритель. — Чего ей на больничной койке не сидится? Мало того что подобрали из жалости, возись с ней, так теперь ещё и приключений ищет на свою пи... задницу.

Он бы грубее выразился, но выглядеть в глазах подчинённого быдлом не пожелал. Вроде как на эмоциях сорвался, бывает. Но по сути-то он интеллектуал. Благородный разбойник, который старается быть культурным и обходительным.

— Ну так что с ней делать? — подошёл к проблеме с деловой стороны Марк.

— Может, выставить вон из лагеря? Денег дать. Гравискутер... — задумчиво предложил Карен и сам себя раскритиковал: — Нет, нельзя. А ну как она сдаст наши позиции федералам? Им отследить, откуда скутер прибыл, — раз плюнуть. Да и журналистка наверняка то ещё трепло, молчать не сумеет. А нам менять дислокацию рано.

Он, забыв о расчётах, принялся расхаживать по кабинету, обдумывая ситуацию.

По-прежнему стоящий у двери Марк в мыслительный процесс благоразумно не вмешивался. Логика у него была простая — выскажешься, примет начальство твой совет, а потом, если он окажется неудачным, тебе же и влетит. Так что пусть уж руководство за собственные ошибки винит само себя.

— Надо наладить контакт с журналисткой, втереться в доверие. Своим она не навредит и никого не сдаст, — наконец придумал стратегически верный ход главарь. — Правда, парни, как я понимаю, уже отличились. И нашу репутацию основательно подпортили. А завербовать оскорблённую девушку... — он поцокал в задумчивости языком. — Сложно. Но... где наша не пропадала, верно?

Последнее произнёс азартно, даже не удержался и подмигнул подчинённому. Решительно направился к стулу, на спинку которого была небрежно наброшена куртка, и одновременно распорядился:

— Давай-ка пригласи её ко мне. Проведём разведку.

— Так... она, собственно... в приёмной ждёт. Я сюда привёл, чтобы соблазна больше ни у кого не возникло.

— Вот ты ж предусмотрительный какой! — опешил было, но не рассердился на самоуправство Карен. Поступок Марка его развеселил. — Молодец, на опережение сработал... Ну так чего медлишь? Приглашай.