Пролог

 

- Отчего так нерешительны, господин Вернет? – с ухмылкой вопросила посыльная, восседая в кресле. – Смущают условия?

- Ваши условия – воплощение милости, - отозвался седовласый Робен Вернет, поджав губы.

          До смущения ему не было дела, но выбор, что он должен был принять, представлялся насмешкой. Все его дочери, способные исполнить указания главы Багряного клана, давно имели договора на свободу. Старшая Вероника уже в этом месяце должна была выйти замуж, и смена жениха грозилась стать серьёзным вызовом порядкам общества. Две дочери младше обучались в магической школе, и по постановлению магического департамента, к которому относились, считались свободными от брачных контрактов. Их нарушение неизменно вело к недовольству и порицанию, но требования главы самого признанного в Империи вампирского клана не оставляли выбора. Робен должен был решить кто.

          Кто из них? Корнелия или Синдия? Самая младшая из них восхищена магами крови, но готова ли к семейным трудностям, что ждут её с вампиром? А Корнелия, от одного упоминания её начинает бить дрожь, но…

          Владелец самых крупных банков во всей Империи, глава обширной сети лекарских лавок и отец четверых детей сдвинул брови. Воспоминания давних лет снова обожгли его.

          Она сможет. Выдержит, несмотря ни на что. Обязана.

- Могу я уточнить судьбу дочери?

          На привлекательном лице вампирши проявилась улыбка, и Робен Вернет напрягся.

- К чему интерес, господин? – протянула она ласково, сверкая хищными кровавыми глазами. – Её дальнейшее существование – не ваша забота. Не забывайте: она – залог благополучия, официальный держатель щедрого приданного и всего лишь пункт в контракте. Но не предложите её – и последствия ваших увлечений…, - от выразительного молчания по спине Робена пополз мороз. – Будьте уверены, мой господин не прощает подобного.

          Робен Вернет сглотнул. Он знал, какую силу имеет угроза.

- Не осмелюсь опровергнуть, - опустил мужчина взгляд. – Я предоставлю вам всё, что просите. Однако… могу я надеяться, что господин Кельн присоединится к нам завтра на званный ужин?

- Можете, господин Вернет, - с ухмылкой подтвердила посыльная, поднимаясь.

          Хозяин дома тут же подскочил, торопливо склонившись.

- Благодарю! Льюис вас проводит.

         Вампирша пренебрежительно хмыкнула и покинула комнату, не дожидаясь дворецкого.

 

Глава 1. Сомнительная перспектива

 

          Трава щекотала ладонь. Незримые импульсы срывались с пальцев, пробегались по узким листьям, устремлялись к корням и переходили на соседние травы, пускаясь дальше. Плотная связующая сеть раскрывалась передо мной и тянулась во все стороны, открывая перед внутренним взором богатства растительного мира.

          Совсем рядом тонкий стебель обвили крохотные ножки насекомого. Неподалёку под прижатый к земле лист забрался паучок. На бархатную головку солнечника села бабочка. Импульс поднялся по мохнатым лапкам, высветил тельце до кончиков усиков и ушел в сторону. Тут и там дар обнаруживал маленьких обитателей, и я с удовольствием наблюдала за ними.

          Подул ветер, закачалась молодая зелень. С листка сорвалась пятнистая небесная коровка, раскрыла на миг крылья и оказалась на мягких босоножках, ловко перебираясь на лёгкую ткань ученического платья. Я улыбнулась шире, не раскрывая глаз.

          Сидящая рядом Мэй не чувствовала поползновения. Как никто из группы, кто сидел поблизости в неподвижной позе «земляного касания». Им было дело до неугомонных, едва заметных пятнышек живой энергии. Уровень их сил значился куда выше моего. Земля, все её частички, составляющие – управлять и чувствовать их считалось высшим проявлением земляного дара. Мой переступал опасный порог бездарья едва-едва.

          Действительно, куда отнести способность чувствовать травы, мелкую живность и некоторые поверхности, что касались растений непосредственно? В воздушные и водяные направления мне не стоило и соваться, что уж говорить про огневиков. Но, в общем и целом, положение в школе меня устраивало.

          Я – маг! Пусть не полноценный стихийник, но уже под защитой магических законов. Моя свобода близка. Моё будущее – в моих руках, и я найду, чем заняться. Созданием прекрасных садов или избавлением от насекомых и грызунов – выбор будет моим!

          С удовлетворенной улыбкой вернулась внутренним взором к пятнистой коровке, ползущей по талии Мэй, и шепнула:

- Лети.

          Насекомое тут же раскрыло крохотные крылья и взмыло вверх. Я следила за полётом с улыбкой, ощущая каждый взмах крохотных крылышек.

- Чем вы заняты, Корнелия? – суровый голос рассек беспечность словно удар молнии на чистом небосклоне. Непроизвольно вздрогнула и скосила глаза на зашагавшую ко мне наставницу.

          О нет. Снова забылась.

          Захотелось слиться с заколыхавшейся травой, взрастить её и не подпустить сухопарую Розали Вайлер ближе, но сдержалась, стёрла с губ улыбку, выпрямила спину и уложила руки, как положено.

- Даже половина занятия не прошла, а вы уже позволяете себе расслабиться? – вздёрнула она тонкую бровь. – Примете правильное положение – что у вас с пальцами? Шире, веером! Прекратите витать в облаках и тренируйтесь. Тренируйтесь, Корнелия!

          Растопырив пальцы до напряжения, вжала ладонь в прохладную землю. Мельком глянула на одногруппников, что тайно косились на нас, изображая усердную работу дара, и поджала губы. Мягкая трава, будто утешая, окутала ладони вниманием, нежно касаясь кожи и ластясь.

- Растения не обеспечат вас работой и не спасут от нападений, Корнелия. Всё ваше будущее зависит от уровня дара, - сухо продолжила Розали Вайлер, и я уставилась в землю. Она добавила: – Слабым магиням, Корнелия, – место у плиты. Этого добиваетесь? Так у вас получается превосходно.

          Глаза тут же нашли её.

- Продолжайте тренировку, как должно.

          Резко развернувшись, Розали Вайлер устремилась на наблюдательный пост. Хмурясь, сунула кончики пальцев в почву.

          И почему у меня не получается?

          Чёрный монолит земли был глух и нем. Как всегда. Я не чувствовала его, не видела сознанием, не ощущала дальше, чем за кончиками пальцев. Недосягаемый и безмолвный. Совсем не травы. Мучительно взывая к почве, вскоре выдохнула и вернула часть внимания растениям, и они потянулись ко мне, качнулись в мою сторону, зашептали, приглашая внутрь себя и обещая нечто особое. Я не стала отказывать. Секрет их жизни вновь стал доступен, скрытые процессы понятны и увлекательны. Почти настолько же, насколько маленькие жители среди трав.

          Отчего никто не ценит этого? Почему отойти от четырех стихий так позорно? Мне с лёгкостью поддавалась растительность с мига открытия дара, не стоило труда управлять мелкими созданиями уже несколько лет, однако раскрывать тайну управления страшилась. Магия стихий, доступная лишь людям, не включала в себя контроль над разумными существами. Так откуда подозрительный дар?

          В родословной родителей более двух столетий не числились маги. Лишь в побочных ветвях встречалось несколько стихийников, да прапрадед и его предки обладали воздушной магией. Но откуда моя? Случайная вспышка дара, редкая настолько, что считалась чудом? Или ошибка знатных предков, тайно связавшихся с грязнокровками и заклинателями?

          Нежданно возникший дар с управлением жизнью, не должный проявляться у людей, утверждал скорее об ошибке. Позоре рода.

          Могла ли я заявить о таком открыто? Какие бы способности не перенимали дети от множественного смешения кровей, в высших кругах таких носителей считали плодом неприличия и всячески принижали. Благословлением было считать, если ребёнок от разных рас оставался без дара вовсе. Но дар у меня был. К счастью, его с натяжкой можно было отнести в земляной стихии.

          Только откуда способность управления мелкой живностью? Даже если допустить грязную кровь во мне, то от кого?

          Допустимых варианта было лишь два: эльфийские маги жизни и вампиры – маги крови. Да только вот едва ли во мне могла течь кровь самой таинственной и закрытой расы эльфов. К тому же, управление букашками и травами вряд ли из их профиля. С большей вероятностью моя способность подходила магам крови, в чьей власти было управлять живыми через кровь. Но растениями и насекомыми?

          Как бы то ни было, я старалась не думать об этом много. С не меньшей вероятностью можно было предположить, что стихия земли изначально была во мне слишком слаба и нестабильна. Такое случалось. Почти никогда, но…

          Я отбросила рассуждения и сосредоточилась, не пытаясь более пробиться к глухой земле, но стараясь расширить границы ощущаемого растительного мира до предела. Импульсы вырвались из тела друг за другом. Растения по листьям и корням разнесли их по заднему школьному двору до ближайшей белой ограды и почти до стен трехэтажного здания. Шесть выделяющихся пятен высились над зелёным покровом территории недоступными оболочками. Пятеро сидели, скрестив ноги и дотрагиваясь руками до почвы, одна фигура стояла в отдалении, и размеренный стук её ботинок о землю волнами разносился по травам.

          Голова налилась тяжестью. Копошение маленьких существ, шевеление травы на слабом ветру, смена положения у оболочек – удерживать в сознании каждую деталь становилось сложнее с каждой попыткой расширить границы. Я прикусила губу.

          Я смогу! Ещё чуть-чуть.

          Ощущаемые пределы выползли за территорию школы во всех направлениях. Застопорились, загудели пределом. Я стиснула зубы и рывком выбросила импульс в стороны. Трава качнулась без ветра, насекомые сорвались с мест, границы резко разбежались за пределы рыночной площади у школы, в переулки с газонами, малыми садами. А на вдохе импульс разом бросился в меня. Дыхание перехватило, попыталась вдохнуть и закашлялась. Концентрация распалась.

- Корнелия!

          Глянула на наставницу и подняла ладошку, пытаясь отдышаться.

- Подавилась. Простите!

          Она сердито сузила взгляд, но промолчала. Рядышком тихо хохотнули. Губы Мэй дрожали.

          Снова смеётся надо мной?

          Травы под её пальцами зашевелились и захватили в мягкий плен. Мэй ловко вырвалась и прихлопнула по земле. Но кончики растений защекотали ладошку снизу. Мэй сильнее прижала руку к земле, утянула травы в глубины. Я тут же призвала вернуться их, но почва вокруг стеблей стала плотнее и затвердела в мгновение ока.

          Я ухмыльнулась. Заострившиеся корни трав поглотили землю, кроша и продираясь.

- Корнелия! Мэйлин!

          Толчок земли под нами мигом привёл в чувства. Собравшись, до конца занятия мы сидели смирно.

- Время вышло.

          Я тут же распахнула глаза и спешно поднялась в ожидании.

- Ирек, Моверик и Вайолет по пять баллов за полугодие. Оливер и Мэйлин по четыре, ну и Корнелия, - бросила на меня тяжелый взгляд Розали Вайлер. – Два балла, Корнелия. Если в следующем году вы будете стараться так же усердно – диплома вам не видать.

          Скорбно кивнула. К счастью, практику можно было вытянуть теорией.

– Надеюсь, вы достаточно благоразумны, чтобы два месяца каникул провести в ежедневных тренировках. Свободны.

- До свидания, Розали Вайлер! - почти хором попрощались стихийники с наставницей и в сдержанном беге покинули задний двор школы.

- О-о, наконец! Я уж думала моя прелестная попка станет квадратом, – протянула Мэйлин, выходя за ограждение единственного в городе учреждения по обучению стихийных магов.

- Да уж, - хмыкнула я, вдыхая тёплый ароматный воздух цветущего лета так, будто до этого он был недоступен.

– Теперь-то можно будет отдохнуть, как следует!

          Я посмотрела на подругу с интересом.

- Уже что-то придумала?

- А то! – ясные голубые глаза Мэй сверкнули энтузиазмом и неутолимой жаждой к приключениям. – И знаешь что?

          Её бровки заиграли, бросая вызов: «Ну, ну, знаешь какой у меня план?»

- Так и знай, в сад Его Величества я больше не полезу! Ни за что! – предостерегающе вскинула руку, и подруга скорчилась. А как заметила недалеко от ворот не слишком-то решительного беловолосого поклонника с выпускного курса, так её вовсе перекосило.

- Ну опя-ять, - затянула она, ускоряя шаг. Я засмеялась, толкнув Мэй локотком.

- Трусиха. Думаешь, догонит?

          Оно фыркнула, но шаг не сбавила, даже когда выпускник водной стихии опустил охапку полевых цветов и остановился.

- Сама-то. Только разочек нос за ограду сада сунула, а уже в его сторону смотреть боишься.

- И ничего не боюсь. И вообще, там не ограда, а стена.

- Да-да, и псы там не псы, а гончие Вездесущего.

- Итэри не слишком-то отстают от них, - намекнула на жуткие острозубые пасти, чьи клыки едва не лишили трепетно любимых конечностей.

          Правда, собранные в саду Его Величества растения из разных уголков империи и далёких земель привлекали неимоверно. От того и рискнула. Не напрасно. Я запомнила структуру и состав хоть и совсем крохотной части, но уже была невероятно счастлива – теперь я могла вырастить подобное даже без семян.

- Нас бы всё равно не съели, - отмахнулась Мэй от оправдания. – Сад не такой уж и личный, а мы не первые. Отругали бы или наказали чуток, не велика потеря за такой-то шанс. К тому же, - лукаво затянула она, - разве твоё сердечко не трепещет от мысли, что нас могли поймать они?

          Я стрельнула в неё взглядом.

- Мэй!

- Ну а что? – расплылась подруга в мечтательной улыбке. – Я и сама не прочь оказаться в сильных эльфийских руках… а уж если бы они решили проводить для наказания на руках…

- Что за непристойности, Мэй?! – воскликнула, краснея. – Я такого точно не представляла!

          Подруга глянула на меня с прищуром.

- Неужели зашла дальше, проказница?

          Я пихнула бесстыдницу в бок, она засмеялась, а после обхватила локоть и притиснулась поближе, зашептав:

- В этот раз давай так: ты сканируешь территорию, я создаю под стеной тоннель и земляные летающие платформы, мы добираемся на них до центральной части, ты изучаешь растения, а я караулю красавчиков. И вот когда они появятся…

- Нас уже зажмут со всех сторон итэри!

- Ну-у, - не стала отрицать подруга, а после воскликнула: - Так это же идеально! С платформы и сразу им на ручки!

          Мэйлин захихикала, потирая ладошки. Я покачала головой, поражаясь беспечности подруги. Так, болтая о планах на лето, мы дошли от центра Стенбурга до четырехэтажного белокаменного дома для живущих в отделении одарённых учеников. Но внутрь не зашли. Рядом с дверью на скамье сидела Синдия со служанкой. Они разговаривали тихо, но так оживлённо, что я сразу заподозрила неладное. А как младшая сестрица увидела меня, страшное подтвердилось.

          Случилось что-то невероятное.

          С горящими глазами она подскочила ко мне и едва не переломила косточки в сжатых ладонях.

- Корне, Корне, тут такое произошло! Скорее собирай вещи! Папа прислал коляску до дома, - щебетала она, трясясь от счастья. – Сегодня к нам на ужин приезжает гость. Сам господин Кельн! Господин Сентьон Кельн, представляешь?!

          Сестра дрожала от предвкушения, я хмурила брови.

          Зачем главе имперского следственного департамента посещать нас? Папа что-то натворил? Но тогда бы никто не церемонился…

          Задумалась, а после хмыкнула.

          Ну конечно, что может быть нужно вампиру от держателя самых крупных банков крови, кроме очередных договоров? Только зачем приглашать на семейный ужин? И зачем на ужине мы?

– Можешь себе представить?! – задыхалась от волнения Син, и бесконтрольный ветер трепал нам волосы и одежду. – Неужели я его увижу?! – она мечтательно возвела очи в небеса, отошла и закружилась.

          Хмуро проследила за танцами радости.

- Ах, наверняка он с папой заключит важную сделку. А может…, - сестра понизила голос, щеки её заполыхали, - может он хочет посмотреть на нас и выбрать невесту?

          Непроизвольно вздрогнула.

- Не говори напрасно, Син! – оборвала восхищения. – Этот вампир холост десятки лет, думаешь, ему захотелось окольцевать себя? На девице, даже не окончившей магическую школу? Зачем бы? А очередной договор на постановление партий крови они могут заключить и без шумихи.

          Синди сдвинула бровки.

- Возможно, они намерены совершить особенно крупную сделку и передать, допустим, часть банков через приданое, - вызывающе предположила сестра, и я поморщилась.

- С чего отцу на такое соглашаться? Думаешь, он по доброй воле захочет расстаться с частью банков? Очень сомневаюсь, - вставила твёрдо. – Да и зачем господину Кельну компрометировать себя таким браком? Вампиры не могут напрямую управлять банками крови, а если женятся на держателе – слухов не избежать, - добавила веский аргумент. – Сомнительная перспектива. Не стоит мечтать напрасно, Син.

          Сестра обиженно поджала губы, и я тут же подумала, что перестаралась.

- Да много ты знаешь! Папа, может, пригласил его для меня!

          Я поджала губы и не ответила. Синди сердито выдохнула, резко развернулась и побежала в дом. Служанка бросилась следом. Я вздохнула и прикрыла глаза.

          Боже Всемогущий, откуда в ней столь горячая любовь к кровососущим? Да, их способности вызывают восхищение, но пугают не меньше, а их облик прекрасен только если не брать в расчёт хищность черт и манер. Они пьют кровь людей, в конце концов! Питаются нами! Пусть даже многие столетия обязаны приобретать её из банков крови. Но ещё хуже – их способность управлять сознанием, испробовав лишь каплю крови.

          Меня передёрнуло.

          Кошмар и величайший ужас! Как втиснулась сюда любовь?

- Кажется, приключений у тебя будет достаточно и без сада, - оценила ситуацию Мэйлин, и я хмуро зыркнула на незакрытую дверь, точно на предвестника несчастий.

- Да уж.

- Что же, терпения тебе. Расслабимся в руках прекрасных в другой раз.

          Буркнув в ответ невнятное, мы вместе вошли в здание. Учеников в каждом потоке по четырем стихиям ежегодно набиралось не более двадцати человек, выпускалось примерно столько же, а жили за пределами города из всего потока и того меньше. Так что каждый ученик располагался практически в полноценной городской квартире. Некоторые делили комнаты со слугами. Мне дополнительный контроль не нравился, хотелось самостоятельности, свободы, и я упросила родителей не приставлять ко мне служанку.

          Сбор вещей в дорогу не занял и десяти минут. Кроме парочки книг и некоторых мелочей брать оказалось нечего. В доме имелось всё, что нужно. Необходимая литература и даже запасная школьная форма с эмблемой Земли в виде узорчатого кружка, внутри которого стояли величественные глыбы камня рядом с низкой травой.

          Свободного времени оказалось много. Слишком. И неприятные размышления забрались в сознание.

          Зачем имперскому следопыту понадобилось посещать нас? Зачем отец устраивает ужин ради этого?

          Предположения Синдии не давали покоя.

          Незначительные сделки и договоры решаются без участия других членов семьи. Значимые – через брак, но к чему моё присутствие? Даже если допустить, что Сентьону Кельну безразлично мнение общества – браки магов возможны только по их согласию. На подобное способна решиться лишь Син – зачем на ужине я? Для комплекта?

          От предчувствия не находила места, вышагивая по комнате и кусая губы.

          Почему отец призвал меня? Зачем хочет видеть за одним столом с вампиром? У него, действительно, какие-то планы на нас с Син? На меня?

          Неприятный холодок пополз по спине. Замотала головой, обхватив плечи руками.

          Нет. Отец бы не стал. Я под защитой магического департамента. Мне не чего бояться.

          Дверь распахнулась без стука. Я подскочила на месте и резко глянула на вошедшего.

          Боже Всемогущий!

          Сестра виновато потупилась.

- Прости. Коляска ждёт.

          Дотронувшись до груди с колотящимся сердцем, кивнула.

- Иду.

          Губы Син дрогнули в улыбке. Она помчалась вниз, и ветер трепал её мягкие локоны. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней, а после сесть в коляску и около часа трястись по дороге в родовое поместье в компании возбуждённой сестры и её служанки.

 

Глава 2. Кольцо дракона

 

          До начала ужина оставалось чуть больше получаса. Прическа была готова, платье надето, а нервы расшатаны догадками. Ища утешение, я сбежала в сад поместья.

          Синди, как и предполагалось, не могла усидеть на месте и минуты, сгорая от любопытства и желания встретится с великим и прекрасным Сентьоном Кельном. Не переставая что-то поправляла в волосах и, если замечала неверно лежащий локон, нервничала и суетилась. Наблюдать за этим было ещё ужаснее, чем ожидать неизбежной встречи.

          Размышляя о превратностях судьбы, неспешно шагала по коротко стриженной траве, интуитивно сканируя поверхность земли на изменения и непрошеных гостей. Но в саду находилась я одна. Ещё раз оглянувшись, присела у ближайшего куста белых роз. Дотронулась до атласных лепестков, повела пальцами вниз, и белоснежный оттенок, будто капля краски в кристальной воде, затянулся цветом. Вначале светло-фиолетовым, после же, едва пальцы коснулись ствола, бутон налился тьмой. Черные лепестки прорезали темно-фиолетовые прожилки.

          Я нахмурилась и убрала руку. Подобного оттенка у меня не возникало даже при первых попытках изменения расцветок и структур. Сейчас же я контролировала процесс. И цвет был слишком тёмен от желаемого.

          Взирая на результат, вновь коснулась бутона. Обхватила его, и пальцы сжались в кулак до побеления косточек. Я закрыла глаза, втянув воздух носом, а после усилием воли разжала пальцы и сдула с ладони иссохший остаток. Дотронулась до шипастого стебля, и тот почернел, высох и рассыпался, стирая свой след из пушистого куста белых роз. Однако я провела рукой над освободившимся пространством, и куст разросся, раскрывая нежно-белые бутоны. Я сорвала один, и он окрасился в ярко-желтый, словно тёплое солнце.

          Выпрямившись, я покинула вечерний сад. По пути в гостиную дверь в кабинет отца открылась. Мгновенно спрятала руку с розой за спину. Отец вышел, я замерла, наши взгляды встретились.

- Снова развлекалась в саду? – вопросил Робен Вернет хмуро. – Разве я не просил быть более…, впрочем, не важно. Я искал тебя. Проходи.

          Он указал на раскрытую дверь. Мне захотелось вернуться в спокойный мир растений, однако осталась на месте.

- Для чего я нужна тебе, отец? Скоро начнётся ужин, не нужно ли нам быть там до приезда гостя?

- Успеется. Проходи.

          Он нетерпеливо махнул рукой, раскрывая дверь шире. Дурное предчувствие слабостью отдалось в ногах, но я пошла.

- Что-то случилось?

- Случилось. – Я тут же оглянулась на него, не войдя. – И хотел бы ввести тебя в суть дела до ужина. Давай же, не стой на пороге.

          Едва не подгоняемая в спину, шагнула в кабинет.

- О чём идёт… речь…, – голос мой дрогнул и сделался шепотом, когда на одном из кожаных тёмно-коричневых кресел у стола я увидела мужчину. Он повернулся ко мне.

          Выразительные скулы, резко очерченный подбородок, узкие губы, прямой заострённый нос и глаза, словно алая кровь, смешанная с солнцем. Хищник в теле аристократа. Сентьон Кельн. Первый следователь Империи и глава Багряного клана вампиров. Монстр. Кошмар детства, прорвавшийся в действительность со дня открытия дара.

          Мне стало дурно. Я отступила на негнущихся ногах. Рука отца легла на спину.

- Корнелия, хочу познакомить тебя с господином Кельном до объявления, - известил Робен Вернет, подталкивая вглубь кабинета. – Мы заключили сделку, и теперь ты станешь его невестой.

          Мне показалось, я ослышалась.

- Что? – пролепетала едва слышно. – Невестой? – горло пересохло, но я сглотнула и выдавила невероятное: – Я?

- Так я и сказал, – бросил он сухо. – Как старшая незамужняя дочь наш контракт утвердишь именно ты.

          Я окаменела, не в силах поверить словам отца.

          Он отдал меня вампиру? Несмотря на то, что было? Не Син, меня?!

          Лицо родителя не выражало и толики жалости. Робен Вернет был хмур и разгневан.

- Отец…

- Решение принято. Не позорь меня и соберись.

          Он отвернулся, зашагав к столу. Подбородок задрожал, и я сомкнула челюсти. Грудь разрывалась от гулкого сердца и рваного дыхания.

- Отец, - выдавила глухо. – Я – маг, и я…

          Тихий смех оборвал слова. Дёргано глянула на восседающего в кресле, резко вдохнув и позабыв, как выдохнуть.

- Кажется, ваша дочь не желает этого союза, Робен, - насмешливо изрёк мужчина, не отрывая от меня холодных пронзительных глаз. – Что же нам делать?

          На губах его играла легкая улыбка, но меня будто парализовало.

- Желает или нет – вопрос решенный, - бескомпромиссно заявил глава семьи. – И Корнелия не посмеет ослушаться.

          Словно от незримого удара хлыста, дёрнулась и взглянула в лицо отца. Сжатые в полосы губы, сомкнутые густые брови и взгляд напряженного для прыжка зверя.

- Ты… не можешь заставить меня, отец…

          Голос дрожал, как всё тело. Я не могла поверить, что с уст родителя слетает столь жестокое повеление. Ведь он один видел, знал, отчего брак этот невозможен, убийственен. Однако же глаза отца сузились, крылья носа вжались от резкого вдоха, он раскрыт рот, но вампир вскинул ладонь, и губы отца схлопнулись.

- Ваша дочь так непокорна, - протянул имперский следопыт. – Мне нравится.

          Тон его голоса холодом сковал нутро. Я в ужасе уставилась на мужчину, из-за которого едва билось сердце. Он улыбнулся. Я задрожала.

- Продолжайте, госпожа Вернет, - дозволил Сентьон Кельн, поднимаясь с кресла. Неспеша, лениво, но всё во мне сжалось от ужаса.

          Он двинулся ко мне, и я отступила. И побежала бы, но ноги налились тяжестью, а тело сковало. Вампир растянул губы в улыбке, пригвождая к месту взором. Шагнул ко мне, и из горла почти вырвался крик, как в далекий день раскрытия дара. Я почти увидела, как с тонких губ стекает тёплая кровь, как падает за его спиной обескровленное тело.

- Скажите же, - потребовал Сентьон Кельн, вдруг оказываясь в шаге. Я дёрнулась, он обхватил руку. Не переставая смотреть в глаза, поднял непослушную ладонь и коснулся пальцев в невесомом поцелуе. – Вы отказываетесь принимать моё предложение?

          Подбородок задрожал, губы раскрылись.

- Н-нет, - выдохнула едва слышно, боясь шевельнуться. – Как можно…

          Отказать не поворачивался язык. Мне думалось, он вцепится в шею и разорвёт глотку, пророни я хоть слово против.

- Я так рад, - раскрыл он губы в улыбке. – Позволите?

          Вампир повёл рукой, и в его пальцах оказалось кольцо. Дракон с изогнутым хвостом глядел на меня изумрудами, так схожими с цветом моих глаз. Будто знак свыше, предназначение, насмешка Вездесущего.

          Сопротивление не имело смысла. Без слов кивнула, и большое на вид кольцо уже тяжелело на пальце. Мне стоило опустить вниз руку, и оно слетело бы, но только я подумала об этом, как дракон шевельнулся, выгнулся и вонзил блеснувшие красным клыки в основание пальца. Я вскрикнула и выдернула руку из мужской ладони. Острая боль в мгновение разлилась по телу неясным покалыванием. Дракон впитал кровь и замер.

          Что это за магия?!

          Дрожащей рукой коснулась маленького существа и воспылала желанием сорвать его во что бы то ни стало.

          Он не должен быть на мне!

          Я сжала его со всей силы, потянула вниз, как неожиданно прохладные длинные пальцы накрыли мои.

- Не нужно бояться, дорогая невеста, он всего лишь признал в вас хозяйку, - протянул жених, глядя на меня пронзительными янтарными глазами. – Не пытайтесь снять его. Контракт заключён, и пока я не дам согласия – кольцо останется с вами.

          Многозначительная улыбка на тонких губах пробрала до дрожи.

          Он ни за что не даст его. Пока не передумает, пока не решит, что игра со мной ему наскучила!

- И не думала, - сумела выдать, не поднимая глаз.

          Может, врунов он не переносит на дух?

          Вампир промолчал, не убирая улыбки.

– Подожду в гостиной! – выпалила спешно и вопреки всем приличиям без согласия бросилась из кабинета. Не разбирая дороги, понеслась прочь.

          Сердце билось в груди пойманным зверем. Тело дрожало. Я судорожно дышала, ощущая, как жжёт внутри от бушующих чувств.

          Как отец мог поступить так подло? Неужто я совсем разочаровала его?

          Слёзы застелили глаза, и я смахнула их.

          Но даже так… ведь Син была бы счастлива! Она выдержала бы что угодно рядом с любовью жизни, я же…!

          Я запнулась и рухнула на колени. Импульс силы вырвался из тела. Я глухо зарыдала.

          Что мне теперь делать?!

          Вздрагивая, шмыгнула носом и вздёрнула подбородок.

          Я не стану мириться с этим. Даже если стану женой, я…

          Взгляд зацепился за обстановку. Любимый сад, где искала утешение всякий раз, был чёрен и мёртв. Растения сгинули, обернувшись гнилью.

          Моя несдержанность вновь погубила всё!

          Дрожащей рукой коснулась земли.

- Простите. Простите меня.

          Я закрыла глаза, сосредоточилась и выпустила дар наружу. Гниль истлела за мгновения, превращаясь в питательную среду для проклюнувшихся семян. Погибший сад плавно заполнился ростками – они потянулись ввысь, распуская листья, выпуская бутоны, раскрывая лепестки на цветах и обновляя растительное великолепие.

          Открыв глаза, вдохнула полной грудью и поднялась, наполненная сил. Почти прежний, сад пах и цвёл буйными красками лета, скрывая меж привычных растений цветы имперского сада.

          Я не готова отбросить мечты. Особенно по чужой указке.

 

          К ужину я успела вовремя. Наскоро приведя себя в порядок, прошла в гостиную и присела на стул рядом с пианино, за которым играла Синдия. Минутой позже в комнату вошел отец. Следом, с важностью прирождённого аристократа, шагнул Сентьон Кельн.

- Надеюсь, не утомились в ожидании? – спросил Робен Вернет с напускной заботой, не требуя ответа и проходя во главу длинного стола в центре.

          Члены семьи собрались у стола. Мама напротив отца, брат Надин через место по правую руку, а Вероника, я и Син по старшинству слева. Сентьон Кельн, кажущийся особенно высоким и худым на фоне отца, остановился с ним рядом. В чёрном костюме на бардовой рубашке, прибранными у затылка тёмными волосами и будто вежливой полуулыбкой он представлялся мне незаменимым помощником самого Вездесущего, чуждого здесь.

- Сегодня у нас особенный день, - торжественно начал отец, обведя присутствующих взглядом. – Сегодня мы с господином Сентьоном Кельном заключили контракт, скрепив его браком между нашим новым партнером по рабочим вопросам, - указал он на вампира, - и Корнелией, счастливой наследницей большей части семейного дела, - гордо произнёс он, и губы мои дрогнули.

          Изумлённые взгляды семейства устремились на меня. Мама, изящная и всё ещё бледная после моего рождения, несмотря на лечение, скупо улыбнулась. Эта хрупкая женщина с высокой прической густых каштановых волос едва ли могла что-то изменить и помочь. Однако же в её карих глазах светилось беспокойство. Я перевела взгляд на стройную Веронику, что совсем скоро также без выбора должна была выйти замуж. Она улыбнулась мне с поджатыми губами.

          Совсем не так, как Надин напротив.

          С ним мне никогда не удавалось ладить. Вечное противостояние из-за нелепой глупости. Не придумать проще, он считал, будто дар, его возможную свободу и великое будущее отобрала я. Будто своими силами я едва не лишила жизни маму, а после и вовсе присвоила всё внимание семьи – первая магиня в роду! Такое не остаётся без последствий, и он не забывал этого, должно быть, ни на мгновение. А если такое случалось, то привычка возвращала всё на места. Вот и сейчас на лице старшего брата не было и капли сочувствия, а вместо вежливой улыбки – усмешка в уголках губ.

          Я отвернулась, так и не став смотреть на реакцию Син. Мне не хотелось видеть, что прочувствовала я сама. Впрочем, Синди держалась великолепно на протяжении всего ужина. Несмотря на удар по надеждам и мечтам, что она так трепетно лелеяла долгие годы. Я боялась даже представить, с какой болью рушится её мир каждый миг. У меня не было столь же страстного желания, и свобода, к которой я так рвалась, рядом с ней будто теряла значимость.

          Так ли я буду несчастна в будущем, как она сейчас?

          Ответ скрывался в мрачном будущем. Едва я представляла совместную жизнь с вампиром, как тело пробивал озноб, и я думала, что хуже быть просто не может.

          Но разве мне одной так невыносимо страшно?

 

          Под конец вечера Робен Вернет всё же не сдержал похвалы для любимой дочери. Он расписал талант Син к игре на пианино лучше торговца, и Сентьон Кельн предложил сыграть. Как загорелись глаза Синдии! Как великолепно и непринуждённо она сыграла! Я ни за что не смогла бы, даже если бы умела. Вампир оценил. Казалось, не столько игру звуков, сколько её взглядов. Стало мерзко и обидно, но сестра сияла ярче солнца, будто ничего не поняв. Или отчаянно надеясь...

          Когда же бесконечные часы гостеприимства подошли к концу, я едва сидела на месте.

- Мы очень рады, что вы удостоили нас чести принять вас сегодня, господин Кельн, - раскланялся ему отец будто перед самим Императором, и я закатила глаза, пока никто не видел. – Смею надеяться, вы остались довольны.

          Вампир к взаимной вежливости был не склонен.

- Вполне.

          Отец, будто осознав, что проявленного уважения недостаточно, глянул в нашу сторону.

- Дочь, проводи будущего мужа.

          Я едва не взвыла, как поразительно наблюдательные глаза цвета заката скользнули на меня. И остолбенела.

          О, папа, за что? Отчего ко мне в тебе нет жалости?

          Судорожно сглотнув, вдохнула глубже.

          Он ничего не сделает мне. Ничего не…

          Блеск янтарных, внимательных глаз, едва заметно поднятый уголок губ, и я призналась в самообмане. Он сделает что захочется, даже если кто-то посмеет воспротивиться и рискнуть помочь. Только захочет ли кто?

          Мельком глянула на лица семьи. Ожидание. Недоумение. Гнев.

- Конечно, - покорно склонила голову, пряча взгляд и едва сдерживая заклокотавшие чувства.

- Надеюсь, я не затруднил вас? – вежливо поинтересовался подошедший вампир, и я ожидаемо растянула губы в улыбке, оторвавшись от разглядывания пола.

- Что вы, как можно.

          Вам откажешь, и антимагический браслет обеспечен. А репутация семьи…

          Не сумев преодолеть себя и подать руку, неучтиво указала путь и первой направилась к выходу.

- Ваша сестра великолепно играет, - продолжил он беседу, не настаивая и шагая рядом. – Вы, наверное, умеете ещё приятнее?

          Приятнее?!

          Холод пополз по позвоночнику.

          Что отец наплёл ему? Что отдал в его власть самое лучшее и прилежное? Так нет, отец, я покажу кого ты продал на самом деле.

- Не хочется разочаровывать вас, господин, но мои умения весьма среднего уровня. Обучение магии занимало меня куда больше, пусть я не сумела достичь достойных вершин и там, - очерняла я свои способности, скупо улыбаясь.

          А вдруг, вдруг он захочет передумать и поменять нас с Син местами?

– А вам хотелось бы, чтобы ваша жена умела играть?

          Вампир глянул на меня суженным взглядом.

- В этом есть практический интерес, - заметил он, и я решила рискнуть.

- Возможно, вас также интересуют те, кто имеет выдающиеся способности в самых разных областях и готов разделить с вами жизнь добровольно?

          Вампир хмыкнул, на губах его показалась улыбка, взгляд стал пронзительнее.

- Возможно.

          Я остановилась, собрала всю храбрость воедино и взглянула в пугающие глаза, серьёзно начав:

- Господин Кельн, не хочу показаться невоспитанной и резкой, однако не могу не сказать вам: из меня не выйдет хорошей и достойной вас жены. Во мне нет домашнего послушания, обходительности, и ничего из того, что должны иметь спутницы важных господ. Даже моя магия едва переступает низший порог. Меня неудобно будет брать с собой даже на незначительные мероприятия – я только испорчу вашу репутацию. Я не пара вам, - вещала со всей честностью, и вампир слушал молча. – Имеет ли смысл приближать к себе недостойную? Особенно тогда, когда есть куда более выгодная замена? Моя сестра во многом лучшая партия. Она многое умеет, не даст скучать по вечерам, не будет мешать, когда вам нужен будет покой, и с радостью разделит с вами все горести и печали. Она не испортит вам совместные праздники и сумеет поддержать в нужный момент. Ведь вы видели её, я не вру – всё так и будет, - убеждала решительно, напоминая о влюблённых глазах сестры.

          Не мог же он не заметить желание Синди?

- Если вы попросите, отец не сможет отказать вам. Так давайте не будем отягощать жизни друг друга необдуманным выбором. Что скажете?

          Сердце бухало в груди словно каменное. Кровь бежала по телу с волнением и страхом.

          Что, если он откажет?

          Однако внимательные, пристальные глаза Сентьона Кельна отражали спокойствие и задумчивость.

- Хотите открою вам секрет, Корнелия?

          Я осторожно кивнула, вдруг ощутив, как от его низкого пробирающего голоса вспотели ладошки.

- Какой бы не была моя супруга изначально, она станет такой, какой её видеть захочу я. Послушной, обходительной – любой, Корнелия. И уверяю вас, я вполне способен научить жену хорошим манерам.

          Сколько намёка он вкладывал в возможное воспитание я опасалась даже вообразить.

– И знаете, я, быть может, и согласился бы, но, - он вдруг ухмыльнулся, - мне больше нравятся именно смелые девушки. И по воле судьбы, не иначе, вы показали себя превосходно.

          В одно слишком быстрое для человека движение лицо вампира оказалось напротив моего совсем близко. Я испуганно вздрогнула и отпрянула. Он улыбнулся. Лениво, с превосходством, так, что не сумела даже воскликнуть, когда он обхватил подбородок пальцами и властно поднял его, приближая.

- Мне понравилась ваша речь, госпожа Корнелия. Я, можно сказать, проникся всей душой и очарован.

          Его прохладное дыхание коснулось губ. С ужасом я наблюдала, как он, словно намереваясь поцеловать, приоткрывает рот и приближается. Казалось, я взорвусь, сгорю и умру на месте с мига на миг, как только он коснётся. Но он лишь улыбнулся, всматриваясь в меня кровавыми янтарями.

- Я не отпущу вас.

          Если бы сердце могло превращаться в пыль от слов, моё бы так и сделало, рассыпаясь частичками безжалостно растертых надежд. Но оно продолжило биться, и я стояла, оглушенная признанием и последствиями, что он пообещал мне.

- Ну-ну, к чему столько отчаяния, моя прелестная? - Пальцем он провел по щеке, словно уже меня усмиряя. – Нас ждёт увлекательная жизнь. Обещаю, я приложу все силы.

          Я отмерла, дёрнулась и оттолкнула своевольную ладонь.

- Не смейте трогать меня.

          Меня застряло от гнева и расползающегося по телу страха.

          Что я наделала?!

          Сентьон Кельн оставался на месте, многозначительно кривя тонкие губы.

- Вы запрещаете законному жениху касаться вас? Как отважно. Я почти готов оставить сдержанность, наставляя вас. – Он оглядел меня снизу доверху, будто подбирал наказание. – Но сегодня я добр – я прощаю вас. И знаете, даже готов оказать маленькую, но крайне важную услугу.

          Вопросительно изогнула бровь.

          Что за услугу может предложить вампир при таком раскладе дел? Пообещать неприкосновенность? Заверить, что не станет злоупотреблять кровью? А может вовсе откажется от контракта? Слишком наивно.

- Вы, видимо, спрашиваете: какую? – усмехнулся мужчина, но дожидаться ответа не стал и продолжил: – Даю слово, что о нашем, - он таинственно улыбнулся, - нескромном разговоре не узнает ваш отец. Ведь вы бы не хотели этого, правда?

          С усилием растянула губы в очередной улыбке.

- Благодарю за понимание, господин! Полагаю, раскрывать вам дверь в мои обязанности пока не входит. Всего доброго.

          Улыбка Сентьона стала шире. Он наклонился ближе.

- До скорой встречи, моя отважная невеста, - протянул вампир и, поняв, что в знак вежливости я не подам для поцелуя руку, одарил лукавым взглядом и вышел.

          Сжав в кулак пальцы, шумно выдохнула и резко развернулась.

          Мерзкий кровосос! Как только угораздило дать ему повод найти во мне хоть что-то привлекательное? О, какой провал, какой провал, Всемогущий Боже!

          Едва не плача, направилась в гостиную.

          А Син… как теперь быть с ней?!

 

Глава 3. Сладость надежды

 

          Синди нашлась в комнате. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в стену, и тихо плакала в ладошки.

          Закусив губу от досады, молча подошла к постели и села на край. Я не знала, что стоит говорить и нужно ли упоминать о неудавшейся просьбе вообще. Синди могла отреагировать как угодно – при мне не нужно было сдерживаться, - и я боялась, что откровением сделаю только хуже.

- Син, - позвала мягко. – Пожалуйста, не плачь. У отца наверняка были причины…, - прикусила губу, стараясь не поддаться злости снова. – Он сказал мне обо всём перед непосредственным представлением вамп… господина Кельна семье.

          Синди сжалась сильнее, непроизвольно дрогнув от глухих рыданий.

- Будь моя воля, я ни за что не приняла бы предложение. Ты ведь знаешь моё отношение к его расе. Я поменялась бы местами с огромной радостью, но отец…

          От досады прикусила губу и глянула в белый высокий потолок. Как хотелось мне быть на её месте!

- Думаю, он считает, что подберёт для тебя более достойного жениха, - проронила тихо, ощущая, как горечь расползается по телу, въедается в плоть и медленно тянет душу во тьму без капли света.

          Почему отец поступил так с нами? За что обрёк на муки сразу обеих?

          Слов утешения не находилось, я опустила голову, тяжело вздохнув.

          Однако, если бы не мои слова перед уходом вампира, может…

- Прости.

          Жалость сдавливала грудь. Я готова была сама разрыдаться от отчаяния и горечи к себе и нашим неудавшимся судьбам, но не могла позволить себе проявить слабость.

          Синди лежала без движения.

          Может, ей хочется побыть одной?

          Сцепив покрепче зубы, молча поднялась.

          Если так, нет смысла…

          Сестра резко села и схватила меня за рукав. Обычно сияющее от радости лицо краснело от слёз.

- Постой, - сиплым голосом шепнула Син, стирая мокрые дорожки с щёк и смотря так, что отказ казался преступлением. Слабо улыбнувшись, села обратно и притянула сестру к себе.

          Нам обеим было плохо. Однако, как бы не хотелось, в такие моменты я невольно начинала понимать привязанность и любовь отца именно к Син. Её карие, всегда сияющие искренностью и любовью ко всему миру глаза заставляли загораться такими же тёплыми мечтами и надеждами. Хотелось, чтобы она горела всегда. Рядом. Возможно, именно это в ней нравилось отцу: её талант ненавязчиво, почти незаметно придавать уверенность, дарить надежду и последний шанс.

          Должно быть, он просто побоялся так быстро потерять свою искорку, испугался, что она угаснет в руках Багрового вампира навсегда. Может, его и стоит простить… ради Синди?

- Ты не виновата, - шепнула вдруг Син, и я едва сдержала хмык.

          Если бы ты только знала, что я наделала, Син!

          Прикрыв глаза, молча кивнула.

          Менять что-либо поздно. Стоит ли разочаровать ещё больше? Стоит ли давать повод ненароком винить и меня?

          Я чувствовала себя отвратительно. Злость на отца, обида за отобранный выбор, вина от того, что не сумела подобрать нужных слов в убеждении Сентьона Кельна – всё это неподъёмным камнем висело на душе.

- Корне, - позвала Синди и, отстранившись, поглядела на меня с осторожной надеждой. – А если попробовать переиграть договор?

          Невольно нахмурилась.

          Переиграть?

- Каким образом?

          Она замялась, поелозила по кровати и ткнула пальчиком в кольцо.

- Этот дракон, он ведь зачарован?

- Ещё как! – хмыкнула, недоумевая.

          К чему она ведёт?

- Может помнишь слухи о бабке Фэй? – я тут же насторожилась. Слухи были прекрасно знакомы и скорее пугали, чем дарили веру в лучшее. – Говорят, она способна снимать практически любые заклятия…

- А также насылать проклятия и играть в вершителя судеб, - добавила с негодованием. – А ещё говорят, будто она служит самому Вездесущему…

- Ну и что? Какая разница? Если только тёмная сторона Всемогущего может помочь нам, разве стоит отказываться? Это единственная возможность. Никто другой такого не может.

          Я пребывала в нерешительности, несмотря на крохотный шанс.

- Никто не поможет нам, кроме неё. Неужели ты не хочешь изменить это недоразумение? Или не так уж ты и недовольна своим женихом? Хочешь выйти за вампира в самом деле? Больше не боишься?

- Он нравится мне даже меньше, чем до знакомства, - заверила твёрдо. – Но доверять прислужнице Тёмного Бога…

          Син схватила за руку, заглянув в глаза, полные надежд и отчаяния.

- Корне, пожалуйста, прошу тебя, давай попробуем. Ведь хуже не станет. А если мы ничего не предпримем…, - сестра всхлипнула, её губы задрожали, - все наши мечты рухнут. Ты этого хочешь? Или уже смирилась? А что будет со мной? У нас есть шанс всё исправить, давай используем его? Ну, пожалуйста?!

          Я вздохнула тяжело и мрачно.

- Она в другом городе, как мы сможем незаметно приехать к ней?

          Мне хотелось сказать прямо сколь крохотный у нас шанс, но Син расцвела, словно окунулась в живительную воду.

- У нас впереди целый месяц! Скажем па, что поедем в Стенбург, а сами тайно сбежим и заглянем в Кайрит, к Фэй. Она ведь не откажется поменять колечку хозяйку за пару десятков золотых? – лукаво улыбнулась весьма щедрая сестра, и я не стала спорить.

          В общем-то, план висел на волоске, но конечный итог был заманчив необычайно. Навсегда избавиться от связи с мерзким вампиром? Искушение было поистине велико.

          А если ничего не выйдет, кто узнает у кого мы были и что хотели? Едва ли это как-то повлияет на моё положение после провала. А так у нас может получиться хоть что-то. Да и не попробовав, не пожалею ли потом? Вдруг и в самом деле всё может получиться?

          От возможности защемило и скорее забилось сердце. Я судорожно сглотнула, вдруг припомнив обещание вампира.

          Семейное счастье с монстром? Да что может быть хуже?! Но если этот кровосос прознает раньше времени… если обмен придется ему не по душе…

          Непроизвольно вздрогнула. Его слова, так ясно и определённо давшие понять окончательный выбор, зазвучали в ушах.

          Он придёт в ярость, если невестой окажется не та. Но что сможет сделать, если я сбегу, а кольцо будет на Син? Если он действительно планирует заполучить крупнейшие банки крови по всей Империи, ему придётся жениться на одной из нас. У него не будет выбора! Главное, суметь укрыться… И к тому же, разве не по моей вине Сентьон принял окончательное решение? Если бы не настойчивость, его можно было бы уговорить на добровольный обмен…

- Хорошо. Давай попробуем.

          Синди взвизгнула и зажала в объятиях.

- Спасибо-спасибо-спасибо! Ты самая лучшая сестра в мире! – щебетала Синдия, а я подумала, что будет, если мы не сумеет организовать всё до свадьбы Вероники.

          Я была уверена, что отец объявит о такой значимой помолвке как можно скорей и как можно большему количеству знакомых из верхушки властей. Такой контракт! Хотя меня не оставляли сомнения. К чему вообще он решил сотрудничать с вампирами? Отдать самое ценное с такой легкостью? Что они предложили ему? Я не могла отделаться от ощущения, что отец желает закрепления контракта свадьбой больше даже самого вампира. С чего бы?

          Мрачные мысли одолевали с невероятным усердием, но загружать вдохновлённую сестру размышлениями не стала.

          Во всяком случае, стоит хотя бы узнать, возможен ли такой обмен вообще. А уж после можно начать тонуть в бессильном отчаянии и страхе.

 

          Немногим позже мы стояли у кабинета отца и переводили дух. Одно только намерением обмануть отца и расстроить его замыслы приводила к нервозному волнению. Последствия страшили, как бы не было сильно желание вернуть свободу. Впрочем, отступать было поздно. Я решила попробовать.

- Входим? – спросила сестру и занесла над дверью руку.

          Син только качнула головой, поддерживая. Глубокий вдох, и я коротко простучала костяшками о древко специальный код, оповещая папу о прибытии и снимая наложенный на комнату полог. Система охраны в доме была хоть куда. На вопрос к чему такая предосторожность, отец всегда отвечал однообразно: «Разве не понятно? Я забочусь о вашей же безопасности!» Как по мне, он здорово лукавил и что-то скрывал.

          Впрочем, разве он не успешно практикует это и по сей день?

- Пап, можно поговорить? – осторожно спросила, замерев с сестрой у порога.

- Да, - отозвался отец, но только через пару минут оторвался от заполнения документов. – Что-то хотела, Корнелия?

- Мы с Син хотим съездить в город на день. Свадьба Вероники совсем скоро, и нам очень бы хотелось проводить сестру в новую жизнь в самых красивых платьях. Ты ведь знаешь, как она любит, когда всё красиво, - заискивающе улыбнулась я и тут же, пока отец не припомнил размер наших гардеробов, добавила: - Позволь нам удовлетворить её вкус к прекрасному нарядами, такой незначительной, но приятной мелочью в последний раз.

- Мы уже достаточно потратили на неё, - безучастно вставил отец. – А всем самым красивым в самом ближайшем будущем её обеспечит новая семья. Лишние траты.

          Злость вспыхнула во мне подобно искре, но я сжала зубы и вдохнула полной грудью. Гнев не принесёт нужных результатов.

- Понимаю, однако, папа, неужели ты не планируешь известить о моей помолвке в тот же день? Сентьон Кельн богат и влиятелен, будет ли он доволен, если его невеста предстанет перед обществом в поношенном наряде? Не разочаруется ли? – сдержанно выдавливала я, не сводя с отца взгляда. – К тому же, есть ли смысл переживать о деньгах, когда вот-вот вступит в силу наш брачный договор с ним? Разве это не принесёт достаточно прибыли?

          Робен Вернет сжал губы в полосу и долго молчал, глядя на меня.

- Хорошо, дочь, я даю согласие, - он взглянул на Син. – С кем и когда вы желаете поехать?

          Напряжение в теле ослабло. Основная проблема была решена, осталось лишь уладить традиции, что не позволяли невесте покидать семейный очаг без сопровождения от лица жениха, либо без представителя мужского пола от кровных уз.

- Полагаю, Надин сумеет найти время на короткую поездку завтра с утра.

          Отец кивнул не слишком охотно, и в который раз я с недовольством подумала о неоправданно лояльном отношении к брату. С его мнением папа считался всегда.

- Вы уже обсуждали с ним поездку? Он согласен?

- Мы не стали беспокоить его до разговора с тобой.

- Хорошо, тогда идите и позовите Надина ко мне, - кивнул он на дверь и вновь вернулся к бумагам, словно бы нас не стало в мгновение ока.

          Мы вышли без единого слова.

 

- Да-а-а! – победно вздёрнула кулачки Син, как только оказалась за дверью. – Ты сделала это! Восхитительно! Ты – лучшая сестра на свете! – она взмахнула руками, и тёплый порыв ветра взметнул с плеч волосы и понесся вглубь коридора. – Люблю тебя! – порывисто произнесла она и сжала в крепких объятиях. – Идём искать Надина?

          Я тяжко вздохнула.

          Надин…

- Идём, куда же без него.

          Синди хохотнула и едва не бегом устремилась на поиски. Не слишком удачные, так как брата в поместье мы так и не нашли. Разделившись, найти его захотелось и того меньше.

          Только бы не наткнуться на него первой!

          Упрашивать Надина представлялось жуткой нелепостью лишь с одним концом. Только из вредности его непременно одолеет желание испортить мне всё, что возможно. В этом деле любимый брат не смог бы устоять, я знала наверняка, и шагала по двору неспешно и неохотно.

          На вечернем небе сияла бело-синяя полная луна, освежающий ветер приятно обдувал тело и сгибал низкую траву ещё ниже. Я шла, с улыбкой следя за многочисленными движениями под ногами. Сканирующая сеть бежала впереди. Колебание почти прекращалось на утоптанной почве конюшни, где едва ли могли прорости те немногие семена, что покоились в земле долгие годы. Почти слепое пятно, за исключением бесчисленного количества мелких насекомых.

          Я улыбнулась возникшей идеи.

          А почему бы не переждать в этом тихом местечке? Уверена, Син вот-вот добьётся желаемой встречи с братцем. Не может же он скрываться до ночи?

          Ответ мне нравился. У Надина не было причин избегать нас нарочно – ведь он ещё не знал.

          С довольной ухмылкой тихо пробралась в слабо освещённое помещение. Привычные звуки успокаивающей мелодией пробрались в сознание. Показалось, будто бы именно здесь, среди величественных и грациозных животных я защищена от бед лучше иных укрытий.

          Глубоко вздохнув, смело шагнула по проходу к стойлам, однако замерла на месте, вдруг различив подозрительное шуршание в сене у стены. Мысль о воре пронзила тело не хуже молнии, в руке за доли секунды оказались плоды редкого парализующего растения, вырвавшегося из почвы с тихим зовом.

          Я была готова ко всему, и едва различила очертания тёмной фигуры, не раздумывая бросила в него лучшее из оружий.

- Что за…?! – вырвалось изумлённое восклицание от грабителя, и только мгновением спустя, когда счастливый «похититель» успел повернуться в мою сторону и замереть в поразительно неудобной позе, я поняла, насколько серьёзную оплошность совершила.

          Голос дрогнул.

- Надин?!

- Корнелия?! – раздался вслед за мной тонкий женский визг, и я перевела ошеломлённый взгляд на полуобнаженную девушку, нервно кутающуюся в разбросанные на покрывале тряпки.

- Вайолет?! – не менее потрясённо выдала я, и до того глубоким было моё удивление, что сдержать смешок оказалось невозможно.

          Лучшая ученица в группе кувыркалась с моим братом прямо в конюшне! Девица, что задирала при мне нос от важности, скрывалась в позорном уединении в родовом поместье моей семьи!

- Только попробуй рассказать хоть кому-то, - угрожающе ткнула она в меня пальцем, и мои брови поползли в вверх.

          Я была поражена увиденным невероятно.

- Надин! Сделай с ней что-нибудь!

          Брат окинул меня предостерегающе злым взглядом.

- Скажешь кому-то – сильно пожалеешь.

          Отрезвление пришло мгновенно. Я усмехнулась.

- Неужели? Кажется, не в твоём положении угрожать мне. Непотребный вид именно у вас, а вот славная репутация твоей великолепной спутницы… и как же мне поступить с ней?

          Надин едва не зарычал, и я прикинула, не запустить ли в него ещё один парализующий плод. Но брат владел лишь мышцами лица. Вайолет в тихом гневе прижимала к груди смятое платье.

- Проболтаешься, и я ни за что не стану больше сдерживаться, - не отказался от устрашения братец, но запугать меня теперь было не так просто.

- И что сделаешь? Пойдёшь против моего жениха? Рискнешь запятнать имя его невесты? – с ухмылкой спрашивала я, ощутив вдруг упоительно прекрасный вкус власти, что так долго держал надо мной Надин. – Не думаю. Не хватит смелости.

          Лицо Надина перекосилось в бессильной ярости.

- Чего ты хочешь? – внесла предложение самая прилежная из учениц, и я улыбнулась довольно.

          Так-то! Совсем другое дело.

- Сущую мелочь, мой ненаглядный брат должен поехать с нами завтра в Стенбург и быть паинькой, - растянула я в улыбке губы. – Ну как? Ерунда ведь, правда? Умолчание о таком обычно стоит куда дороже… может, спросить с вас ещё чего-нибудь?

          Надин дрогнул всем телом. Я решила, что и этого, в общем-то, вполне достаточно.

- Ну, не буду вас задерживать, - махнула я рукой и поспешила к выходу. Не дойдя, обернулась. – Да, тебя ждёт отец. И поскорее.

          Он сжал кулаки, и я очутилась на свежем вечернем воздухе. Несмотря на неожиданно легко достигнутый результат, меня мелко потряхивало. Надин всегда отличался злопамятством.

          Так просто меня он не простит. Может, стоило быть более сдержанной?

          Я тряхнула головой.

- Нет, он этого заслуживает.

          С твёрдой уверенностью прошла в дом. Пусть болтать о тайных встречах брата и Вайолет я не намеревалась, тем не менее сдерживать наглость Надина увиденным собиралась в полной мере.

          Иногда для достижения цели удачи может оказаться недостаточно.

 

Глава 4. Прислужница Тёмного

 

          Коляска остановилась у первой запланированной на сегодня лавки с одеждой от знаменитого портного. Деловито поправив шляпку, выглянула в окошко.

          Солнечная улица Стенбурга кипела жизнью. Прохожие тут и там гуляли в лёгких нарядах, дамы прикрывались летними ажурными зонтиками, господа вышагивали в светлых костюмах, и было ясно, что день выдастся жарким.

- Ну, теперь можно и отдохнуть, - лениво потянулся Надин, разминая затекшее тело на противоположной скамье. – А вы как, готовы к своим походам? – обратился он, само собой, лишь к Син.

          Та улыбнулась почти кокетливо.

- Всегда.

- Даже не сомневался, - покривил губами он, выбираясь наружу и подавая руку вначале Син, а после и мне. – Хорошо подобранное платье порой стоит многого, - с намёком произнёс он, сжимая пальцы до слабой боли. – Да, Корнелия? – помогая спуститься, он едва не насильно притянул к себе ближе, шепнув: – Вдруг не только кровь его заинтересует?

          Дёрнувшись, резко оттолкнула.

- Следи за языком.

- А ты за нарядом, - расплылся он в ухмылке. – Выбирай тщательней. Нынче придумывают весьма интересные модели.

- Благодарю за совет, - бросила сдержанно, устремляясь к лавке.

          Син поспешила следом, прихватив Надина.

- И что же это за модели, милый братец? Они настолько хороши?

          Милый братец тут же сменил стратегию.

- Конечно.  Вспомни, к примеру, шнуровку на груди, которая только-только вошла в моду. Разве не будет она смотреться выгоднее и интересней по сравнению с бантами и завязками? Весьма соблазнительно. Не понимаю, отчего наша дорогая сестра так вспылила. Может, ей не так уж нужны эти платья? Мы зря приехали?

          Синди тут же уверила в обратном. Мы вошли в просторный зал, заполненный светом и творениями лучшего швейного мастера, у которого бывали не однажды.

- Добро пожаловать! – с поклоном поприветствовала нас новенькая светлоглазая помощница, возникшая словно из ниоткуда. – Желаете чего-нибудь определённого или предпочитаете осмотреться?

          Я так предпочитала осмотреть, её. И пока Син, легко поборов минутное смятение, разъясняла что нам нужно, я беззастенчиво глазела на поразительно редкое создание двух кровей. Не нужно было гадать, в её предках находился представить самой сдержанной расы – эльф. И я была изумлена.

          Как?! Что заставило эльфа связать жизнь с простой смертной? Да хоть лишь на ночь, как так получилось?

          Мне впервые довелось встретить полукровку, и я была почти готова кинуться на неё с расспросами.

          До сих пор ли те её предки вместе? Почему она родилась, несмотря на утверждения, что такую возможность почитатели «чистой» крови искореняют всеми способами? Как живёт? Какие отношения с семьёй эльфа? Почему её не забрали к себе на тайный материк, откуда не выпускают детей и женщин? Недостойна? И по какой всё же причине тот эльф выбрал человека пусть даже хоть на одну ночь?

- Как непристойно, - шепнули мне на ухо, и я содрогнулась всем телом. Показательно ухмыльнувшись, Надин прошел мимо до линии диванов у примерочных. Син ухватила за руку.

- Идём?

          С поалевшими щеками двинулась вслед за помощницей. Мой интерес она оставила без внимания, будто истинная представительница эльфийского народа.

          Несколько позже мы устроили забеги на лавки всевозможных украшений и были очень придирчивы. Мы искали только лучшее, Надин готов был оплатить и самое дорогое. Но разве дорогое всегда лучшее? Мы выбирали с особым рвением и упорством

- Может, хватит уже? Они на вас все восхитительны, - опустился до похвалы брат, когда мы покинули очередное заведение без единой покупки.

- Но достаточно ли этого простого «восхитительно» перед таким грандиозным событием? – глубокомысленно изрекла Синдия, с важным видом направляясь по улице к следующей лавке с женскими штучками. – Выбирать нужно очень тщательно. Не ты ли посоветовал это вначале?

          Надин покривил губами, но промолчал, всем видом изображая крайнее недовольство. Препираться с любимицей он был не намерен. Я же с удивлением глянула на сдержанную улыбку Син. Она едва не впервые так прямо и бесстрашно шла наперекор его мнению. Да что там, она так редко настаивала на своих предпочтениях, выбирая уступки, что эта маленькая уловка казалась почти дерзостью.

          Неужели её желание заполучить вампира так сильно? Как далеко она готова зайти?

          В памяти легко всплыли те особенные моменты, когда Син действительно чего-либо хотела. Её упрямству оставалось лишь завидовать, и я прикусила губу, вновь подумав о последствиях.

          Пройдёт ли всё, как задумано? Не будет ли осложнений? Если выпадет хоть шанс, перенаправит ли Кельн внимание на неё? Сможет ли она соответствовать его запросам?

          Зная, как легко Син подстраивается под ожидания, становилось капельку спокойнее. Но предпочтения вампира расходились с её обычной манерой поведения.

          Сумеет ли помочь нам Фэй? Боже Всемогущий, надеюсь, нам удастся отвязаться от Надина в доме Учеников до вечера. Ведь если мы не сбежим…

- Только посмотри какая красота! – встретил нас восхищенный возглас, как только мы шагнули за порог лавки.

          Я тут же обернулась на голос.

          У прилавка в лёгком бело-голубом платье стояла счастливая и непринуждённая Мэй. На голове шляпка, в частично распущенных волосах любимый из знаков – белая лента, которую вот-вот грозились отобрать у меня против воли. Показатель свободы. Возможность личного выбора.

          Мне стало почти больно, но я мигом откинула чувство прочь и устремилась к подруге.

- Мэй!

          Она оглянулась, вскинула брови и расплылась в улыбке.

- Корне? Ты что здесь делаешь? – Она скинула цветные ленты в руки служанки и с хитрым прищуром осмотрела меня с головы до пят. – Решила-таки…, – лукаво затянула она, но глянула мне за спину на спутников, и озорство сошло с её губ. С выразительным немым вопросом Мэй умолкла.

- Теперь мне предстоит развлекаться иначе, - ухмыльнулась я. – Я выхожу замуж.

          Мэйлин скептически вздёрнула бровь. Она явно не верила, что я по доброй воле вдруг решила окольцевать себя или же влюбилась в кого-то так скоро. Однако наличие мужского сопровождающего от моей семьи заставило её задуматься. Она прекрасно знала, в каком «восторге» я от Надина.

- О! – брякнула она, для разнообразия придерживав красочные эпитеты. – И кто любимый?

          Надин хохотнул первым, и нервный смешок перерос в угрюмое недовольство.

- Ты будешь впечатлена. Хочешь подробностей?

- Ты что, спрашиваешь?

- Тогда бросай побрякушки и идём, - решила я ускорить воплощение плана, в которое она так лаконично вписывалась. Просто лучше всякого. – Думаю, наши поиски с Син здесь закончатся, так что можем прогуляться до дома Учеников и поболтать там. Ведь у нас ещё есть время до отъезда вечером, так, Надин? – обернулась я к брату, давая понять, когда мне хочется ехать обратно.

          Не поставит же он маленький уступок выше репутации возлюбленной пугающе известного вампира?

          Брат сжал губы, но улыбку выдавил.

- Конечно, сестрица. Наболтайся вволю, иначе кто знает, когда ещё дадут тебе столько свободы, - нахально заявил он, тут же ласково добавив: - Ведь в счастливой семье, как известно, жена и мать всегда так востребованы. Боюсь, ваша крепкая любовь затмит прежние хлопоты и заботы друг другом.

          Стиснув зубы, чуть склонила голову.

- Благодарю за понимание, мой заботливый брат. Однако осмелюсь заверить, я не забуду навещать тебя в нашем трепетно любимом поместье, который так тяжко покинуть, - намекнула я на его положение, которое он всё никак не решался сменить для возможной невесты. Он, в отличии от женщин дома, выбирал спутницу сам. Только, сколько же поместий ему потребуется для каждой своей пассии? Сомнительно, что даже Вайолет та самая.

- О, семья – это здорово! – вклинилась в наш разговор Мэй, подхватив под руку. – А что вы тут хотели прикупить? Я, знаешь, отыскала здесь просто изумительные ленты! Вам с Син не нужно?

          Она увела меня к прилавку, и вскоре с новыми покупками мы отправились до ученического дома вместе. Шансы на успешное окончание плана росли с Мэй как грибы под тёплым дождём. Сбежать становилось проще. Оставалось лишь надеяться, что бабка Фэй со своим делом справится как надо.

 

          Немногим позже, поделившись с подругой ужасами будущего, мы с Син уже мчались в Кайрит. Мэй позаботилась о коляске и страже в лице дородной служанки, что якобы будет охранять её комнату, где я прощаюсь со свободой. Надин ни за что не проберётся к Мэйлин раньше времени.

          Только бы успеть до вечера! Но сможет ли Фэй действительно сделать для нас что-то? Или наложенное на кольцо заклятие неизменно? Всё зря или стоит надеяться до последнего?

          Сколько бы я не пыталась успокоить воображение, возможные последствия напрягали и тревожили. Я боялась, что даже осуществи мы всё как надо, вампир настоит на своём и всё разрушит. Мечты, планы, жизни – всё, без малейшего сожаления. Я страшилась за репутацию семьи, что так легко он мог испортить. И он действительно мог, потому как к словам главы следственного департамента Империи прислушивались все, и от того, попав в заветный город на нужную улицу, я застыла у резной двери в глубочайших сомнениях.

          Разумно ли вообще идти против него? Есть ли эта крохотная вероятность изменить судьбу на самом деле? Каков шанс его смирения?

          Будущее предстало передо мной словно озарение. Меня затрясло от кошмарного предчувствия.

          Нет, он будет в гневе, ярости, и мы сделаем лишь хуже. Он не простит, ни за что не отпустит! И найдёт меня, куда бы я не сбежала и где бы не спряталась. Он в этом лучший. Лучший из всех! Как вообще я могла допустить мысль о замене невесты? Как собиралась смотреть в его глаза после? Или бежать от него всю жизнь?

          Я дрогнула и отступила.

          Нам не стоит.

- Корне? – обеспокоилась Син, и я глянула на неё с испугом. – Ты что?

          Я попыталась собраться, выбросив из мыслей дикий образ разъяренного вампира.

          Как только он узнает, что мы сделали, он не оставит нас без наказания. Он не тот, кого можно обманывать. Син должна понять. У нас ничего не выйдет, даже если обмен кольцами пройдёт идеально. Эта затея была провальна с самого начала.

- Син, нам не…

- Нет! Нет, Корнелия, только не говори, что передумала, - перебила меня сестра, ухватив за руку. Её губы задрожали, карие глаза заблестели золотом. – Ты не можешь, Корне… Ты не можешь так поступить со мной… Пожалуйста, давай попробуем. Ты ведь знаешь, как он важен мне!

          Сердце заныло в отчаянии.

- Синди, разве не понимаешь кто он? Мы всё испортим. Не только репутации нас с тобой, но и всей семьи. Мы ставим под угрозу каждого! Оправдан разве такой риск? Ты готова поставить всё на кон?

          Она всхлипнула, слёзы побежали из её глаз. Закрыв лицо, она осела на дорогу.

- Он ведь тот самый, Корне. Это был он… он спас меня тогда в детстве, - она подавилась всхлипом, растёрла текущие по щекам ручейки и, дрожа, сжала пальцами подол платья. – Мне было так страшно, так страшно! Я думала, что умру в том переулке, но он… он защитил меня от них, будто я была для него самой ценной! Это был он, точно он. И пусть, что не помнит! Пусть для него это не было важным, но для меня… Пожалуйста, Корне, помоги мне. Если я хотя бы не попытаюсь…

          Она подняла лицо, и я помрачнела. Вздохнув поглубже, глянула по сторонам, но на затемнённой улице грязнокровок и всевозможных заклинателей стояла тишина.

- Мы можем потерять всё, - сказала, не смотря на неё. – Можем стать никем, если он пожелает того… Вся семья, Син. Цена слишком высока, я не готова её платить. И пусть я боюсь – мне до ужаса страшно! – но разве я могу рисковать всем лишь из-за этих чувств к нему? Он, вероятно, не причинит мне непоправимого вреда, да и ты, - я заглянула в её покрасневшие глаза и закусила губу. – Ты ещё найдёшь достойного. Самого-самого. Но он… он не тот, кто должен быть с тобой. Он тебя не достоин.

          Замерев на миг, она часто заморгала, задержавшиеся у глаз слёзы побежали с новой силой, сжатые на платье пальцы стали почти белыми.

- Пожалуйста… пожалуйста, не говори так. Не забирай у меня единственную мечту. Только не ты… Прошу тебя, умоляю, дай мне шанс. А если что-то пойдёт не так, если он будет зол и захочет мстить, я всё возьму на себя. Я скажу, что опоила тебя, заставила насильно, и ты не виновата, никто из семьи не виноват, кроме меня. Никто ничего не узнает. Пожалуйста… прошу тебя, сестра.

          Её полные влаги глаза затягивали отчаянным желанием, болью и безграничной давящей надеждой. Надеждой на меня, на счастье всей её жизни, что я могу отобрать, не дав и шанса.

- Если я справлюсь, то и ты, Корне, сможешь получить утраченное право выбора. Банки отца – залог нашей удачи. Разве Сентьон Кельн от них откажется? Обещаю, я сделаю всё, чтобы после свободу у тебя не отобрал никто. Папа прислушается ко мне, я уверена.

          Утраченное право…

          Обида и злость незримой тенью пробрались под кожу.

          Терпеть не могу контракты, самодовольных вампиров, Кельна и глупые имперские законы! Где справедливость? Где обещанная свобода?!

          Гнев тяжелым камнем упал в душу, но решения не было, не могло быть, если только…

- Хорошо, - проронила глухо. – Но ты должна, нет, ты обязана сделать всё, чтобы господин Кельн заинтересовался тобой, всё, что понадобится, понимаешь? Не при каких условиях ты не должна допустить, чтобы он сорвал помолвку через положенный месяц и снял с тебя кольцо. Оно – залог всего. Снимет, и больше ничего не сможет остановить его. Контракт, наше положение – всё в его власти, и всё будет зависеть от тебя. Ты в самом деле готова взять такую ответственность? Сможешь стать для него той, кого он желает больше прочего?

          Синди опустила взгляд, стёрла с лица влагу и поглядела на мою руку с кольцом дракона. Вздохнув, она прикрыла глаза и поджала губы.

- Смогу.

          Мы молчали недолго.

- Тогда идём.

          Я подала ладонь, и, поднявшись, Син отряхнулась, наскоро смахнула остатки слёз, похлопала по щекам и выдавила неверную улыбку.

          Чтобы не случилось, мы постараемся изменить свои жизни. Мы будем бороться со всем усердием, потому что право выбора стоит того.

          Подойдя к резной двери, я смело ухватилась за металлическое кольцо, умещающееся в стальной звериной челюсти. Но только коснулась, как веки зверя поднялись, и желтые глаза прошлись по нам не хуже моей сканерной сети. Непроизвольно разжала пальцы, и по тихой улице разлетелся приглушенный звон. Желтые глаза недовольно прищурились и закрылись. Всё стихло. Мы с Син переглянулись.

          Нас проигнорировали?

          Несколько подождав, собиралась уже постучать вновь, как дверь раскрылась. Девушка с чёрными губами в тёмно-красном платье взглянула на нас подозрительно и хмуро.

- Вы записаны? – спросила она поразительно неприветливо, и я несколько замешкалась.

- А нужно было?

          Помощница Фэй выразительно подняла бровь, закатила подведённые глаза и покачала головой.

- Уважаемые, вы хоть осознаёте к кому пришли? У госпожи приёмы расписаны на месяца вперёд, а вы спрашиваете: «Нужно ли было?»

          Я глянула на Син и поджала губы. Невольное облегчение разлилось по телу предательским змеем.

          Нет, я согласилась. Я должна попробовать ещё. Ради нас двоих. Ради будущего.

- Нам очень, очень нужно встретиться с ней именно сегодня. Разве нет у вас, - понизила я голос, оглянувшись, - возможностей для особых случаев?

          Помощница замерла, ещё выше подняв подкрашенную бровь. Кажется, она не слишком верила в величину нашего «особого случая». Син проворно вынула на свет увесистый мешочек золота. Я достала свой поменьше.

- Помогите нам, - ценности перекочевали к ней. Я покрепче сжала её пальцы. – Эта встреча очень важна для нас.

          Девушка пристально оглядела нас, возможную прибыль и нахмурилась, поведя губами.

- Вездесущий с вами! Проходите, быстро, ну же, - замахала она рукой, распахивая дверь и нервно следя за пустой улицей. – Давайте, давайте, чего копошитесь?!

          Мы проскользнули внутрь, окунувшись в полутьму загадочного помещения. Синее пламя тёмных свечей заколыхалось от впущенного воздуха. Изворотливые тени побежали по стенам, то высвечивая, то пряча неясные вещицы заклинателя. Везде и всюду что-то поблёскивало или скрывалось, каждый предмет, куда вдруг падал взгляд, казалось, незримо менялся за мгновение до пристального рассмотрения. Всё искажалось, двигалось и кружило голову. Мне стало дурно от ощущения, что мы по доброй воле сами ступили на порог проклятого Бога.

          Захотелось уйти почти нестерпимо, но рядом шла Син, а позади неслышно ступала разрисованная прислужница великой Фэй.

          Не станет ли это самой страшной ошибкой?

- Сейчас у неё клиент, ждите здесь, - указала прислужница на кожаный багровый диван у тёмной стены, а сама чуть поодаль деловито уселась у заставленного столика в мягкое кресло, обитое бахромой. Вынув из ящичка карты, она принялась раскладывать их, будто гадая нам без спросу. Стало дискомфортно вдвое, но мы послушно замерли на указанном месте и прикрыли рты.

          Ожидание затянулось, казалось, до позднего вечера, и я едва вновь не склонилась к мысли, что вся наша задумка – пустая отвага. И чем больше проходило времени, тем чаще я думала о Надине. Он никогда не относился к терпеливым, а уж если заподазривал неладное, отбиваться от его внимания становилось крайне сложно.

          Угомонит ли его интерес Мэй? Сумеет ли скрыть наш отъезд достоверно?

          Я нервничала беспрестанно, то и дело замечая, как начинаю постукивать пальцем, сжимать платье или притопывать ногой. Ощущение присутствия Вездесущего никак не проходило. В один из моментов, когда я затрясла уже всеми пальцами, Син взяла меня за руку и легко сжала.

          Синди переживала не меньше, я знала, но её внешняя сдержанность поражала и восхищала.

          Как ей удаётся? В чём секрет? Неужели потому, что её вера в успех так сильна? Но ведь шанс так безнадёжно мал!

          Задышав глубже, почти успокоилась, как из кабинета в конце тёмного коридора вышли. Чуть погоня перед нами возник статный мужчина. Поглядев на нас с высока, деликатно поправил жилетку, откинул со лба непослушную прядь и молча покинул мистическое заведение. Я проводила того недоуменным взглядом, но высказывать догадки не стала.

          Мало ли зачем можно снимать верхнюю одежду у великой Фэй? В её кабинете, может, стоит жара? К тому же, она довольно стара, по слухам.

          Не успела я додумать, как скучающая до этого помощница, заслышав звук закрывшейся двери, кинулась в затемнённый коридор.

- Ждите, - махнула она нам и скрылась в комнате.

          Без возражений мы остались на диване, чтобы минут через пять уставиться на довольную ухмылку и блестящие озорством глаза прислужницы.

          Чего она такая весёлая?

- Проходите, уважаемые, госпожа готова принять вас, - указала она на дверь, и мы послушались снова.

          Кабинет Фэй погружал в таинственную атмосферу с первого взгляда. А аромат, витающий в воздухе, заставлял желать вдохнуть ещё, глубже, до предела, чтобы после выдохнуть в неспешном наслаждении.

          Что за свечи горят у неё? Какие одурманивающие вещества содержат? Ведь это от них?

- Чего же вы замерли у порога, сладкие? – спросили нас, и я оборвала вдох, глянув в центр комнаты.

          Там стояла фигуристая, далекая от старости женщина, раскованно прислоняясь к тёмному столу без единого предмета. Её длинные кудрявые волосы спадали по изящной спине чёрным вихрем, открывая белые пряди.

          Нас что, обманули?! Где великая бабка Фэй?

- Мне сказали, делоу вас о-оченьважное, - прервала бесстыдное разглядывание женщина, отвлекая на более насущные проблемы, чем её поразительная внешность.

- Так и есть, но…, - пробормотала я, всё ещё не в силах отвести взгляда от изгибов заклинательницы.

- Не нужно сомнений, - улыбнулась она мягко. - Внешность бывает обманчива, но я всё ещё та, кого вы ищите.

          Я усомнилась.

          Бывает и обманчива, но не настолько же?

- Стоит ли мне думать, что в моих услугах вы не так уж и нуждаетесь, как утверждали?

- Нет-нет, что вы! – воскликнула Син, когда я почти решила, что так и есть. – Только лучший из заклинателей может помочь нам. Только вы. Ведь не напрасно говорят, будто вы способны снять любое заклятие?

          Фэй оттолкнулась от стола и приблизилась к нам неторопливо.

- Не любое, но многие, - призналась она откровенно. – Какое нужно снять для вас?

          Я подняла ладонь с кольцом.

- Нужно сменить ему хозяина. С меня на неё, - указала я на Син, но Фэй не оторвала взгляда от неподвижного дракона.

- Боже, - выдохнула она, и подняла глаза, едва не блестящие от восхищения. – Вы хоть знаете, что это?

          Я нахмурилась.

- Что вы имеете ввиду?

          Женщина улыбнулась почти хищно.

- Это кольцо – невероятная редкость. Такие изготавливают лишь маги жизни, сильнейшие из них. И это, - облизнула она губы, - истинное сокровище. Такие есть лишь у них – эльфов, как оно оказалось на вас?

- Так ли важно? – не стала я разделять её радости. – Главное, в ваших ли силах изменить ему хозяйку?

          Фэй задумчиво отстранилась, поглядела на кольцо и неспешно раскрыла ладонь над ним. Неподвижный до того дракон поднял голову и зашипел, раскрыв зубастую пасть. Я уставилась на руку с ужасом.

          Боже Всемогущий, что за дрянь вампир надел на меня?!

- Какой мощный артефакт, - ухмыльнулась заклинательница, сжав едва не прокушенные пальцы. – И знаете, что самое интересное? – риторически вопросила она. – Он определённо точно понимает, что я могу отобрать его у вас. Лишить его хозяина. Невероятно!

          Я опасливо тряхнула рукой, и дракончик припал к пальцу, застыв.

- Значит, вы всё же можете снять его?

          Фэй неопределённо скосила губы.

- Могу ли снять? Если только с вашей ладошкой, милая, - хмыкнула она. – И то, думается мне, ваш дракон прикончит меня раньше.

          Я сглотнула, ощутив вдруг приступ безысходной паники.

          Он что теперь, всегда будет препятствовать мне? А если захочу пойти против приказа вампира, преподаст урок вместо него?

          Голова закружилась.

- Ну-ну, давайте обойдёмся без солёных потоков, - ухватила меня за плечо женщина. – Разве не сами вы просили переменить его хозяина, а не снять совсем? Ведь это абсолютно разные вещи. Обмануть можно кого угодно, - поделилась она сокровенным, - особенно, если есть пара капель родственной крови.

          Нахмурилась.

          Фэй что, только что одурачила нас? Нарочно дождалась реакции и решила успокоить? Но… как узнала о родстве?

- Значит, - тихо произнесла Син, - вы нам поможете?

- Ну конечно, как после всего я могу отказать вам? – будто забыла она о золоте. – Только вот ваш артефакт, девушка, - обратилась Фэй ко мне, - силён невероятно, и некоторые последствия не сумею проконтролировать и я. Произойти может что угодно…

- Я готова, - твёрдо произнесла, взглянув на будущее по-иному. Что бы не ждало меня за эту попытку, я окончательно решила, что риск стоит чего угодно. Жизнь с вампиром в воображении была страшнее всего прочего.

- Прелестно, - довольно кивнула заклинательница и расплылась в совершенно неприличной улыбке. – Значит, моя хорошая, ты будешь не против испытать истинную любовь со всеми её чудесными проявлениями?

          Насторожилась тут же.

- Истинную любовь? К кому? Зачем?

          Фэй рассмеялась звонким, мелодичным голосом.

- К кому угодно, милая, к любовнику, первому встречному, к тому, кого выберешь, лишь бы вы были влюблены в друг друга без ума и со всей страстью. Только так можно обойти заклятие твоего восхитительного защитника. Только крепкая обоюдная любовь способна рушить нежеланные брачные узы магии. Ну как, готовы поиграть в вершителей судеб?

          Я кивнула не слишком активно, Син согласилась порывисто:

- Готовы на всё!

- Что ж, тогда приступим. Поделитесь со мной кровью? – улыбнулась она, вдруг открывая отросшие клыки вампира.

 

***

 

          Тёмное небо уже сияло звёздами, когда мы, уставшие, но довольные покинули убежище знаменитой многокровки. Заказанная заранее карета уже ждала нас, но как только я влезла внутрь, замерла в испуге.

- Н-Надин?!

 

Глава 5. Бокал с любовью

 

          Я стояла напротив большего зеркала и в бездумном волнении скользила по темно-зелёному платью, что неделей ранее выбрала на свадьбу Вероники. Мысли никак не хотели укладываться в нужный ряд, то и дело прыгая с плана Фэй на обещание Надина. Он не стал затруднять себя выбором угрозы сразу, как обычно предпочтя насладиться нервным ожиданием.

          Ведь что ещё может напрягать сильнее, чем неизвестность? В любой миг он мог спросить с меня едва ни что угодно, зная, что его молчание стоит дороже. Он неизменно полагал, что задумка наведаться к заклинательнице принадлежит лишь мне и касается непосредственно лишь меня и вампира, и это веселило его невероятно. Впрочем, я искренне надеялась, что он не станет использовать такой шанс на месть необдуманно.

          Нужно только прождать до вечера, и все его задумки мигом утратят стоимость. Только до вечера…

          Но перестать нервничать было выше моих сил. План Фэй необходимо было исполнить в точности, в сжатые сроки, без подозрений и до малейших деталей. Неверный шаг – и случайность могла испортить всё. На словах действия казались просты: выпить любовное зелье невероятной силы, дождаться пика чувств, выпить на пару с Син зелье для максимальной совместимости нашей крови – дракон всё же испил мою не зря – и сменить хозяйку у кольца, завершив нахлынувшие чувства глотком третьего зелья и сбежав после.

          Не так уж сложно, но время играло против нас, как настороженная наблюдательность Надина и необходимость быть на виду до начала объявления о помолвке. Никто из посторонних не должен был допустить и возможности побега, иначе, узнай вампир, всё в тот же миг утратило бы смысл. Нам всенепременно нужно было дойти до самого конца.

- Госпожа, вы опоздаете на начало торжества, - осторожно заметила стоящая позади служанка, и я сдвинула брови сильнее.

          Совсем скоро…

- Я спущусь позже, - отозвалась в ответ. – Можешь идти.

          Помощница молча вышла, а я, постояв немного, отправилась следом. Нужно было убедиться, всё ли готово, и первым делом я отправилась к Мэй. Она согласилась на участие, как, впрочем, и всегда, со всем рвением и отдачей, пусть даже роль её оставляла желать лучшего.

          Осторожно пробравшись по узким коридорам прислуги, дошла до чёрного выхода у кухонной подсобки.  Слуги ходили здесь не часто, и почти незамеченной я дождалась появления возбуждённой Мэй. Улыбка на её лице грозилась вот-вот сбежать с лица, голубые глаза сверкали, и вся она едва не парила от предстоявшей авантюры. Её нисколько не смущал даже весьма скромный для неё наряд разносчицы.

- Боже Всемогущий! Уже всё? Совсем скоро можно будет начинать? – нетерпеливо набросилась она на меня, лихо, будто бывалая обманщица, выглядывая свидетелей по округе. – Я полностью готова! Сделаю всё, что нужно, не сомневайся. А «это», - снизила она до шепота голос, - в самом надежном месте, - похлопала она по скрытым карманам платья. – Добавлю перед выходом, как и договаривались. В самый беспроигрышный момент, - кивнула она важно, и я невольно ухмыльнулась.

          Мэй всегда играла по-настоящему, в полную силу и со всем азартом.

- Прекрасно. Следи за временем.

          Подруга гордо выпрямилась, скосив в бок губы.

- Сделаю в лучшем виде. Без единой промашки.

          Покачала головой.

- Удачи!

          Она кивнула и без слов скрылась за неприметной дверью.

          У нас непременно всё выйдет, как задумано. Хорошо, что тогда мы столкнулись с Мэй.

          Её участие во многом упрощало задуманное. К тому же, как не прискорбно бы это не звучало, у нас с Син не было подходящей кандидатуры для моей временной влюблённости, у Мэйлин кандидат имелся. С его стороны не приходилось ждать опасных последствий. Ради внимания Мэй он готов был на многое, а Мэй ради участия в рискованном деле была согласна на столько же.

          Всё складывалось лучшим образом. Настолько, что пугало.

- Всё получится, - прошептала в который раз, набираясь уверенности перед входом в главный зал.

          Непрошеные сомнения лезли в голову, но я прикрыла глаза и задышала ровнее. Расслабила мышцы лица, улыбнулась, вздохнула полной грудью и со всей возможной безмятежностью прошла в зал.

          Наполненная гостями комната сверкала сотнями магических ламп, повсюду были развешены свадебные украшения, белые и красные цветы притягивали взгляд, ленты, связанные в искусные узоры, завораживали и удивляли.

          Папа постарался на славу. Ещё ни разу до этого он не был щедр настолько. Я горько усмехнулась.

          До чего же, оказывается, отец чтит этого Сентьона.

          Вернув губам улыбку, смело двинулась в поток представителей высшего света. Их наряды без слов кричали о состоятельности и важности, выражения лиц призывали блюсти приличия и выражать почтение. Не без сдержанной гордости я коротко кивала и приветствовала.

- Добрый вечер, господин Бревин, госпожа…

          Мне отвечали взаимной вежливостью, и я шла дальше, огибая центр столпотворения. В дальнем конце на низкой платформе, для ублажения взглядов, на резных стульях восседали виновники торжества. Молодая невеста в белоснежном платье с красными украшениями и пожилой жених в белом костюме и красной бабочкой на шее. Им подносили дары, желая лучшего. И каждый подарок всё приближал главное: их уход и официальное объявление о моей помолвке.

          Я не стала даже вглядываться в притворную радость Вероники, пробираясь к одному из длинных столов по краям гостиной. Поближе к скрытой двери для прислуги. Там меня уже ждали, тихо переговариваясь, Син и Тейлан – любовник на час.

- Приветствую, - одарила их косой улыбкой. – Как праздничное настроение?

- Чудесное, - учтиво отозвалась сестра. – В такой день так и хочется сделать что-нибудь невероятное и столь же прекрасное.

          Я кивнула, силясь, чтобы простая улыбка не переросла в злорадный оскал. Тайный замысел вот-вот должен был осуществиться, и предотвратить его, несмотря на все страхи, с каждым мгновением становилось сложнее.

- Да, замечательный вечер для достойных поступков, - участливо согласился блондинистый парень, улыбаясь так обманчиво скромно, что заподозрить дурное нужно было суметь.

          В который раз невольно восхитилась его мнимой робостью. Почти невероятным теперь казалось, как за всё это время он Мэй просто не выкрал или, хотя бы, не стал единственным претендентом на её свободу. Впрочем, других претендентов у неё не имелось. Может, виной был всё же он? Но такое признание из этого мага уж точно было не вытащить так просто. Стоило только глянуть на эту его улыбку, и становилось ясно, что он тот ещё хитрец.

          Припомнив пересказ подруги о их первом разговоре, улыбнулась шире. По её словам, стоило только скромняге-Тею почувствовать, что он необходим ей для особенного плана, как из безобидного паренька тот мигом превратился в неприступного шантажиста. Вызнал все подробности, выдвинул условия и деловито согласился. Мэй была уверенна, что он относился к тому типу парней, что боятся даже заговорить с понравившейся им девушкой, думая, будто та, вся такая удивительная и восхитительная, пошлёт его в тот же миг, но как только возлюбленная проявляет слабость – стоят из себя всемогущих героев плохих романов.

          Отчего Мэй излила на меня особенно красочные возмущения.

          Впрочем, мысль о совмещении их характеров казалась весьма занимательной. Да и что бы не говорила Мэйлин, ей нравились люди, отличные от других. Она питала к ним слабость, равную тяги к приключениям. Да и, как бы там не было, свободу выбора никто не в праве был отнять у неё. Её семья ни за что не допустила бы подобного.

          В отличии от моей.

 

                                                       ***

                                                   Мэйлин

 

          Бегая по указаниям главной кухарки, Мэй сгорала от нетерпения. Каждая минутка казалась истинным испытанием и проверкой. Ей хотелось поскорее сбежать от суматошной подготовки яств и заняться настоящим делом, но необходимо было выждать время. Всё должно было идти точно по плану.

          И вот, когда не больше получаса оставалось до подачи блюд за общий стол, когда супруги должны были уединиться, Мэйлин поторопилась ухватить разнос с вином.

          «Ну наконец! – мысленно возликовала Мэй, осторожно уместив разнос на ладошке, как положено. Глянув по сторонам и убедившись, что никому нет дела до её забот, разлила трепетно хранимое зелье по двум чуть оставленным бокалам. – Так не забыть».

          Вздохнув глубоко и довольно, Мэй с чистой совестью поспешила к специальному проходу в зал.

- Эй, ты! А ну поставь, - заорали позади так, что Мэй едва не подскочила. С ней так разговаривать было чревато, но… девушка замерла и обернулась. Главная по кухне со своего места указывала пальцем именно на неё. Она даже убедилась в этом, оглянувшись. – Тебе-тебе. Поставь поднос на место и бегом в кладовую.  Принеси базилика и корней арелии. Ну, чего замерла? Потом отнесёшь.

- Но…, - начала было Мэй, как и до того суровое лицо кухарки стало совсем грозным. Все присутствующие на мгновение будто даже оторвались от дел, чтобы одарить непокорную осуждающими взглядами.

          Сглотнув, Мэйлин неохотно поставила свою драгоценность подальше на стол, чтобы никто не унёс вместо неё, и бросилась в кладовую.

          Боже! Только бы никто не взял его!

          С лихо отбивающим удары сердцем, Мэй примчалась обратно. Однако, пристально оглядев нужный стол, разноса не нашла, и едва не застонала в голос.

          Где?!

          У самого выхода, в шаге от заветной двери, другая разносчица несла бокалы.

- Стоять! – закричала Мэй на всю кухню, бросившись к прислуге. – А ну отдай, - нервно попросила она, и только завладев знакомым разносом, выдохнула. – Ох, благодарю, но я сама.

          Ошарашенная девушка не произнесла и слова, а Мэй, не став даже оборачиваться, почти выбежала в зал. Только вот все бокалы стояли в ровном кругу.

- Вездесущий прокляни! – отчаянно шепнула Мэйлин и подняла глаза на шумных гостей важного торжества. – Корнелия меня убьёт.

          Найти подругу труда не составило, она в знакомой компании стояла совсем близко, но Мэй спешить не стала. Ещё раз оглядев бокалы, представив, как могла бы взять разнос другая разносчица, и решив, где вероятность выше, двинулась с места.

          Ничего. Выпьют все – и дело с концом.

          Но только она расслабилась, только решила, что иных проблем быть уже не может, как один из проходящих мимо гостей удивительно ловко, будто и не собирался вовсе, стянул у неё бокал прямо из-под носа.

          Мэй испуганно раскрыла рот.

          О нет!

 

                                                          ***

                                                     Корнелия

 

          Обсуждение прекрасного вечера, так подходящего для свершения великих дел, проходило непринужденно. Все мы знали, что будет, все знали, чего ожидать, и когда у спрятанной двери для слуг вышла Мэйлин, я тут же предложила:

- Не желаете отметить предстоящие перемены бокальчиком вина?

          Время воплощать в жизнь нашу задумку настало. Я готова была уже поманить к себе и так шедшую навстречу временную разносчицу, как приятель отца и знаменитый своим торговым делом господин Гальтес Маули ухватил с разноса бокал. Всё бы ничего, если бы глаза Мэй вдруг не превратились в две огромные пропасти отчаяния. Не оставалось сомнений, взятый бокал содержал наш единственный с Син шанс на лучшее будущее.

          Сердце в груди ухнуло вниз, дыхание перехватило, но я, боясь упустить миг провала, бросилась к торговцу.

- Стойте! – выкрикнула я, протянув вперёд руку. И почти коснулась желанной ножки бокала, почти сжала на ней пальцы, как некто мною незамеченный совершенно неожиданно до боли скрутил тянущуюся руку за спиной и за какие-то доли секунды нагнул над полом. Распущенные волосы скользнули и замерли на мраморном полу. Едва успев вздохнуть, ошарашенно захлопала глазами.

          Какого проклятого?!

          У меня не нашлось и слова для возмущения, столь невероятной показалась ситуация. Я была поражена выше некуда.

          Кто вообще мог посметь так поступить с девушкой, дочерью уважаемого рода и магом во время торжества? При всех?!

- Отпусти её, Алейрон, - раздался властный, но весьма расслабленный голос сверху, и в тот же миг удерживать меня перестали. – Не думаю, что она хотела причинить вред мне. Не так ли, уважаемая?

          Я выпрямилась резко, полыхая гневом и задетой гордостью. Только вот, едва скользнув по торговцу взглядом и решив преподать урок вежливости его беспардонному спутнику, как замерла. Слова нравоучения так и не слетели с губ, приоткрыв их в немом изумлении.

          Передо мной стоял эльф. Чистокровный эльф будто прямо из мечтаний. Высокий, с подтянутым, но худым телом, с изящными чертами лица, серебристыми глазами, вытянутыми кончиками ушей и чёрными гладкими волосами в тугом хвосте. Он взбудоражил кровь за миг. Мне даже подумалось, что где-то совсем рядом сам Император, а он его преданный телохранитель.

          Да только, припомнила я, почитаемый мной народ славился безупречными манерами, а столь важного представителя Империи мы не приглашали. В отличии от стоящего рядом торговца и множества уважаемых гостей, смотрящих, возможно, как раз на нас.

          Осознание пронзило словно удар молнии. Очарование обликом рухнуло под напором реальности в мгновение ока.

          Да он ведь только что опозорил меня в семейном доме у всех на виду! Растоптал репутацию без раздумий, без малейшего колебания! И он-то – верх моих мечтаний? Беспринципный невежа! Как только он может относиться к благородной расе эльфов?

- Вы немая, госпожа? – раздалось насмешливое от Гальтеса Маули, и я глянула на него растерянно.

          Весь богато разодетый он взирал на меня с не особо-то выдающегося роста надменно. На губах кривилась улыбка, светлые глаза были чуть прикрыты, будто все вокруг него – надоевшие букашки и не больше.

          Гнев вспыхнул в груди и жаром разнёсся по телу.

- А вы слепы, господин? Что вы позволяете своему слуге? Вы его откуда привели? Взрастили в подвалах?

          Торговец вскинул брови, хохотнул, а после и вовсе залился звучным смехом. Невольно скользнула взглядом по толпе.

          Мы привлекали внимание пугающе многих.

- Какая поразительная вы девушка, госпожа Вернет, - проявил он интерес, осматривая меня словно товар. – Вначале едва не набрасываетесь на моего…, - хмыкнул он, - слугу с завидным восхищением, а после так страстно нападаете на его честь с обвинениями. Такая интригующая реакция, не правда ли? – сверкнул он белозубой ухмылкой, и я ощутила, как заполыхали щеки.

- Ни на столько, господин Маули, как его безобразное поведение, - сдержанно отозвалась я, одарив осуждающим взглядом виновника. Он стоял рядом с нанимателем бездушным изваянием. Словно и речь не о нём.

- Разве именно такое? – всё продолжал ухмыляться торговец. – Алейрон, стоит заметить, как раз-таки исполнял свои непосредственные обязанности, когда так отчаянно вы ринулись испить со мной вина из одного бокала.

          Меня едва не передёрнуло.

          Да что он мелет? Как можно так перевирать слова?

- Вы приукрашиваете, господин, - попыталась я умерить пылкое воображение, несколько нервничая от излишнего внимания гостей. Друзья, к беде или счастью, вмешиваться не торопились. Никому не стоило видеть особую сплочённость между нами. – Мне всего лишь очень хотелось взять именно этот. Я, можно сказать, влюбилась в него с первого взгляда, а тут вы так неожиданного его прихватили…

- О! – протянул он, поглядев на украденное сокровище с подозрительным любопытством. – Значит, всё дело именно в этом бокале? Он особенный для вас, да?

          Нервозное волнение охватило меня. Я постаралась улыбнуться невинно, даже кокетливо.

- Любовь с первого взгляда она такая. Всегда непредсказуема и желаема особенно.

          Мнительный торговец одарил меня долгим взглядом и загадочной полуулыбкой.

- Хотите попросить его у меня?

          Я едва удержалась от гримасы.

          Мерзкий Гальтес! Кого он из себя тут строит?! Но если зелье в этом вине...

- Хочу, господин.

          Он растянул губы шире.

- Тогда, - прочти пропел он, приблизившись, - на что вы готовы ради него?

          Ещё и шантажирует!

          Я мельком глянула на Син, так настороженно наблюдающей за нами. Тей с ней рядом смотрел не с меньшим вниманием. Мэй кусала губу, а поймав взгляд, неопределённо пожала плечами.

          Так этот бокал может быть не тем? А если тем? Что запросит Гальтес взамен? Не догадается ли о чём-то? А может, догадался уже и нарочно вытягивает выгоду? Нужно ли продолжить эту игру? Стоит или нет?

          Я вздохнула будто бы смущенно, терзаясь в сомнениях.

          Если вино – пустышка, я лишь обзаведусь неприятными обязательствами и точно вызову подозрения. Если вино то самое, насколько страшны будут последствия?

- На что? Может, – игриво шепнула я, – на танец этим вечером?

          Мне не хотелось даже думать, как попытка скромного обольщения выглядит со стороны. А уж от мысли, что на пальце всё ещё сидит лучшее из свидетельств о замужестве, становилось вовсе не по себе. Но ошибаться я была не намерена.

          Гальтес Маули задумчиво хмыкнул, вновь изучающе посмотрев на бокал.

- Что же в нём такого, раз вы согласились так легко? Вы не показались мне непринужденной особой, - медленно проговорил он, разглядывая меня особенно пристально.

          Всемогущий Боже, неужели я и в самом деле такая неумеха в соблазнении?

- Скорее уж целеустремлённой, - продолжил он размышлять, пока я тянула губы будто бы в недоуменной улыбке. – С таким грозным видом к какому-то бокалу определённо тянутся неспроста. Вы так не думаете?

          Какой проницательный торговец! Что ж, виноват будет сам.

- Нет, не думаю, господин Маули. Мне всего лишь хотелось его, но раз вы так настаиваете на его исключительности – не стану препятствовать. Пейте с удовольствием!

          Я выждала секунды, всё ещё надеясь, что он передумает, но он не сказал ни слова, улыбаясь. С пренебрежительным хмыком развернулась и отправилась к друзьям.

          Да пусть подавится этим вином, зазнавшийся торгаш! 

- Прости меня, Корне, - умоляюще затянула Мэйлин, как только я подошла. – Я отлучилась совсем ненадолго, а их уже спутали! Я не знаю какие бокалы из них те самые. Только один… быть может.

- Да уж, наш план теперь трещит по швам, - угрюмо буркнула я. – Где он?

          Мэй тут же протянула с разноса вино.

- Если выпить вам с Теем всё, то, может…

- Будем надеяться, а то не хотелось бы мне влюбиться в саму себя или вообще не ясно в кого.

          Мой взгляд сам собой скользнул по внимательным окружающим, торговцу и его молчаливому телохранителю волнующей меня расы. Подозрительным взором он глядел на меня, стоя подле хозяина.

          Впрочем, лучше уж зелье выпьет пытливый торговец, чем всё я одна по неудачи. Тогда задуманное может не выйти вовсе. О таком Фэй не предупреждала.

          Я отсалютовала бокалом господину Маули и отпила.

          Давай же, пей и ты.

          Тейлан рядом осушил первый бокал. Никто другой с разноса вино не трогал. Мэй, чтобы не вызывать ещё большее подозрение, оставила его на Син и упорхнула в тайную дверцу, чтобы начать подготовку к побегу. Нам же стоило подождать, когда начнёт проявляться эффект любовного зелья и подойдёт время для ухода супругов. Тогда Син стоило показательно увести меня с торжества, чтобы якобы насильно снять кольцо и отправить прочь.

          Только бы всё прошло без очередных осложнений!

          Задумавшись, упустила из виду Гальтеса.

          Боже Всемогущий! Так он выпил его или нет? Кому достанется этот второй бокал и взаимная любовь невероятной силы?

 

Глава 6. Безумство желания

 

          С опасно тлеющим раздражением я стояла у стены и ждала, когда начнёт проявляться эффект зелья. Время шло едва ли не на минуты. Вероника и её жених вот-вот грозились уйти в покои. Тейлан ходил неподалёку, будто не имел ко мне никаких дел. Син общалась с гостями рядом, готовая в любой момент отозваться на тайный знак. Напряженное ожидание висело в воздухе.

- О, моя любимая сестричка! – воскликнули откуда-то справа, и я тихо застонала, почти готовая позорно сбежать.

          Только его сейчас не хватало!

          Надин с лучезарной косой улыбкой подошел ко мне, держа под руку столь же улыбчивую Вайолет. Выглядели они поразительно одинаково, в этих своих масках дружелюбия. Истинная пара, не иначе.

- Как твои дела? – со всей любезностью поинтересовался брат, явно высмеивая моё одиночество и хмурость. – Чего одна? Решила подпускать к себе только своего вампирчика? Уже готовишься к семейным радостям?

          Натянула губы в ответной ухмылке. Совсем не хотелось напрасно тратить время на бесполезные колкости, но удержаться не смогла.

- А как ваши? Смотрю, решили больше не скрываться?

          Они чуть ли не синхронно сузили глаза.

- Придержи язычок, Корне, - посоветовала Вай, так и не убрав приветливый оскал с лица. – А не то все мигом узнают, что и у невесты имперского следопыта в шкафчике завалялась парочка скелетов.

          Осуждающе глянула на Надина. Не было сомнений, он, вновь подтверждая свою подлую натуру, рассказал очередной подружке о вечере у Фэй.

          С усилием придержала намёк и на её нестабильное положение.

- Если ты подошел лишь поболтать, Надин, то лучше поищи другого собеседника. Мне, как вы тактично заметили ранее, нужно подготовиться к семейным заботам.

          Брат недоверчиво вскинул бровь, будто удивлённый откровенным признанием. Уголок его губ дрогнул в неуверенной усмешке.

- О, моя дорогая сестрица, - выдохнул он. – Как, должно быть, сложно тебе сейчас. Больно даже представить, что ты чувствуешь, когда тебя вот-вот свяжут узами брака с тем, кого ненавидишь сильнее всего прочего. С тем, от кого не спрятаться и не сбежать, с тем, кто так знаменит способностями сыска на всю Империю, - вещал он чувственно и злорадно. – Бедная, бедная моя сестрёнка, - изобразил он искреннюю грусть, вдруг подавшись ко мне. Я отпрянула.

- Мне твоё притворство не нужно. Говори, чего хотел, и проваливай.

          Он вздохнул и покачал головой, выражая, казалось, настоящую скорбь от пренебрежительного отношения дорогого человека. Ведь он так старается! Так искренне сочувствует!

- Ты так жестока, так жестока, - не унимался он, хватаясь за сердце и всё играя так неуместно приглянувшуюся роль. Вайолет рядом несдержанно хихикала в веер. – А ведь я хочу помочь тебе, сестра. От всей души! А ты…

- Что тебе нужно, Надин?

          Он перестал кривляться и взглянул на меня с торжествующим превосходством.

- Какая грубиянка. Жду не дождусь, когда господин Кельн научит тебя хорошим манерам.

          Молча поджала губы, чувствуя, как отдалённо приятное тепло медленно растекается по телу. Будто сам Всемогущий коснулся меня, дарую убеждённость и неистребимую веру в лучшее. Я ощущала, как где-то внутри рождается и процветает нечто трепетно желаемое, нежное и до того родное, что хотелось прикрыть глаза от удовольствия и тихо млеть, наслаждаться, несмотря ни на что. Однако я знала, что за чувства пробуждаются во мне и не могла сдержать нервозного волнения. Необходимо было начать готовиться к самого главному. Но…

          Кто же тот, в кого я влюбляюсь?

          Брошенный на Тея взгляд не внушал уверенности, а присутствие Надина только всё усложняло.

- Это всё, что ты хотел сказать?

          Надин хмыкнул, заговорщицки переглянувшись с важно помахивающей веером подружкой.

- Знаешь, несмотря на все твои нападки на меня, я готов оказать услугу, - начал он, и бровь моя взлетела.

          Мои нападки на него? «Услуга» или приказ взамен на его молчание о посещении Фэй?

- И что за услуга, дорогой мой брат?

          Он улыбнулся шире.

- Услуга исключительно ради тебя и твоего будущего. Хочу, чтобы ты была счастлива и начала делать первые шаги к налаживанию отношений с женихом уже сейчас. А то, сдаётся мне, ты так и не решишься преодолеть свои… гм, особенные предрассудки на его счёт.

          Я напряглась.

- А может, расставаться с ними мне не хочется?

- Как неразумно, - ухмыльнулся Надин. – Тебе жить с ним до скончания дней твоих. А тут такой шанс… Но, знаешь, именно поэтому, любимая моя, я, терзаясь муками за принуждение, вынужден настоять.

          Дурное предчувствие пронеслось по телу обжигающей волной.

- Угрожаешь?

          Он только улыбнулся, вновь многозначительно переглянувшись с Вайолет.

- Поцелуй своего жениха до объявления о вашей помолвке.

          Мне показалось, я ослышалась.

          Да разве можно просить о таком даже в шутку?!

          Подобное отрицалось даже в воображении. Я нервно хохотнула.

- Мой милый брат, ты, должно быть, разыгрываешь меня? Исполнить запрашиваемое невозможно.

- Невозможно даже при условии раскрытия нашего маленького секрета? Помнишь ли, как после посещения грязнокровки на магии пообещала исполнить любое пожелание взамен молчания?

          Сердце пропустило удар. В недоумении я взглянула в глаза брата.

          Он всерьёз? На самом деле просит о таком всего лишь за молчание?! И это – «разумное желание»? Стоило ли вообще его молчание магического обещания?

- Поторопись, Корне, - с усмешкой бросила Вай, - а то твои ночные похождения мигом станут достоянием общества.

          Гневно сузила глаза.

- Вы не станете.

- Рискнёшь проверить?

          Молча уставилась на родного по крови и не могла припомнить более изощрённого из всех его издевательств.

- Время пошло, - подмигнул он, и вместе с Вайолет направился к гостям.

          Меня же словно пригвоздило к месту. Секунды застучали в висках звонким молотом. Кровь будто мигом стала ещё горячее, и мне стало невыносимо жарко. Дыхание участилось, я стала задыхаться.

          Проклятие Вездесущего! Что мне делать? Что мне теперь делать?!

          От отчаяния и бессильной злости с силой ударила кулаком по стене. Стук потерялся в шумных голосах гостей, но тупая боль в руке позволила собраться с мыслями. Руки задрожали. Глубоко вздохнув, внимательно вгляделась в каждого из пришедших. Не найдя знакомой фигуры, поспешила обойти зал по кругу.

          Где же он? Он непременно должен был прийти на помолвку, неужели опаздывает? А может, он и вовсе решил не приходить? Что ему стоит?

          Бросив пару слов Тею и Син, едва не выбежала из зала на свежий воздух, в сад, где так любила проводить время.

          Не исполнить данное Надину слово я не могла. Я должна была сделать всё для его реализации до последнего мгновения. Нарушение магических клятв всегда несло непредсказуемые последствия. Дар мог пропасть совсем. Однако воплощение запрошенного представлялось совершенно невероятным.

          Поцеловать вампира! По доброй воле!

          Тело содрогалось от одной только мысли, а от невольного представления кружилась голова, но я не могла не искать его. Сердце билось испуганно, только вот где-то в его глубине всё продолжало расти поглощающее чувство беспечности и стойкой, неуёмной радости. Казалось, вот-вот все мои беды потеряют значимость, будто вот-вот кто-то взмахнёт рукой, и все они исчезнут без следа. А потом я увижу его…

          Я не знала, кого так желаю увидеть, к кому так неумолимо тянется сердце, но прекрасно осознавала, что времени до полной влюблённости в неизвестного остаётся всё меньше.

          «Когда ты поймешь, что наваждение начинает перерастать во что-то большее, знай, - вспыхнули в памяти слова Фэй, - связывающий эффект зелья перенаправит вашу возрождающуюся любовь друг на друга, и ты поймешь, чьей любви жаждешь. Однако тебе стоит быть со своим избранником ещё до этого момента, потому как иначе твоё драгоценное украшение с большой вероятность исказит все мои настройки. Тебе ведь ни к чему такие изменения?»

          Я боялась непредсказуемых изменений. Понимала, что найти и поцеловать вампира необходимо до раскрытия чувств и до того, как неисполненное обещание перечеркнёт нам все планы на удачный побег. До объявления о помолвке нас уже не должно быть в поместье.

          Лихорадочно обыскивая почти безлюдный сад, я всё же не нашла его.

          Всё пропало! Он не пришел!

          Мелко задрожав одновременно и от отчаяния, и от нарастающей любви к неизвестному, прислонилась к ближайшему дереву и медленно сползла по гладкой коре, уткнув голову в колени.

          Всё бессмысленно. Я не смогу уйти из поместья, не сдержав обещания или перестав искать Кельна до самого объявления. Есть ли смысл меняться кольцами теперь? Не будет ли потом слишком поздно? Благодаря Надину, если не отыщу вампира, я обязана дождаться хотя бы объявления о помолвке, как доказательство, что старалась до конца. Да только, смогу ли сбежать после? Не найдут ли меня сразу же, отправившись следом по остаткам портала? Хотя…

          Тут я улыбнулась, испытав удивительное облегчения.

          Не пройдёт ли всё без вампира даже лучше, чем мы рассчитывали? Исполню обещание Надина без прямого осуществления, погляжу со стороны, как отец извещает всех высокопочитаемых гостей о чудесной помолвке господина Кельна и Синдии. Ведь у него не останется выбора, когда увидит брачный артефакт на пальце любимой дочери.

          Я тихо засмеялась.

          Да! Это во много, в сотни тысяч раз лучше, чем если бы на помолвку пришел Сентьон. От него сбежать бы так скоро не вышло. А так… пока он узнает, что его невеста подменена, я окажусь так далеко, как только возможно.

          Я засмеялась громче и подняла лицо, решив взглянуть на чистое звёздное небо, манившее безграничной свободой. Но едва подняла глаза, как наткнулась на тёмную фигуру совсем рядом. Голос пропал в тот же миг. Я даже не вскрикнула от испуга, так и оставшись немым изваянием под пристальным взглядом янтарных глаз.

 

Глава 7. Магия дракона

 

- Доброго вечера, дорогая невеста, – поприветствовал вампир с улыбкой, от которой сильнее вжалась в ствол дерева позади. Надуманные планы рухнули пеплом.

          Побег, поцелуй… да разве это возможно?

          Мне стало дурно. Из груди вырвался нервный смешок.

          Обвести вокруг пальца вампирского следователя? Поцеловать чудовище, от взгляда которого немеют ноги, а из горла рвется крик, как в детстве? Добровольно?

- Не ожидали увидеть меня? – спросил тем временем глава Багряного клана вампиров, разглядывая с пристальным любопытством. – Позвольте помочь.

          Сентьон Кельн протянул ладонь. Я уставилась на неё с испугом.

          С чем помочь? С поцелуем?!

- Что-то не так, госпожа Вернет? – поинтересовался жених, и я вскинула голову, встречаясь с прищуренными янтарными глазами. – Неужели вы решили, будто я причиню вред своей невесте? – вопросил он, сверкнув клыками в улыбке. – Ещё и в день объявления помолвки…

          Тут я осознала, что боялась вовсе не того.

          Поцелуй? Что за нелепость!

- Позвольте помочь, - произнёс он вновь, и не успела воспротивиться, как меня уже подхватили под руки и поставили на ноги.

          Раскрыла рот в возмущении, как в местах соприкосновения будто загорелась кожа. Я ошарашенно втянула воздух, дракон на пальце зашевелился и прикрыл изумрудные глаза, жмурясь от наслаждения. С запозданием поняла, что предупреждение Фэй относились именно к такому моменту – перетягиванию магии, зарождающейся любви!

          Вырвав руку и прижав к груди, с тихим ужасом и вдруг затрепетавшим от ожидания сердцем, я подняла взор.

          Янтарные глаза мерцали в вечерней темноте сада. Острые, но изящные черты лица будто призывали коснуться их, ощутить под пальцами гладкость кожи, исследовать выразительные скулы, спуститься ниже…

          Я опустила взгляд. Белая шелковая рубашка не была застегнута на одну пуговку у воротника. Совсем крохотная часть оголенной кожи, но жар заполыхал на щеках, сердце ускорилось, а я ощутила непреодолимое желание коснуться тела жениха.

          Я сглотнула, ужасаясь и желая, как никогда прежде.

          Проклятое зелье! Неужели истинную любовь я должна испытать именно к нему?!

          Я не заметила, как рука сама потянулась к оголённой ямочке у горла вампира.

- Что делаете, моя дорогая? – заинтересованно уточнили, и я испуганно одернула ладонь и взглянула вверх.

          Сентьон Кельн смотрел на меня с разгорающимся любопытством. Мне хотелось бы оттолкнуться от него немедленно, сбежать из-под очаровывающего влияния сию же минуту, но не сдвинулась с места. Желание накатывало волнами, обволакивая и утаскивая разум в манящую глубину удовольствий. Поразительные глаза жениха казались той самой глубиной, и я не могла оторвать от них взгляда.

          Прекрасны! Чарующе прекрасны!

          Сердце билось в груди будто в сладкой неге: медленно, успокаивающе, так, что казалось, будто с каждым его движением по телу вместо крови растекается сладко-терпкий яд безнадежного очарования.

- От вашего взгляда теплеет кровь, милая невеста, - приглушенно заговорил Сентьон, и вдруг коснулся пальцами щеки. Неосознанно прикрыла глаза, потёрлась о ладонь, трепеща всем телом. – Вы так желаете меня?

          Я распахнула глаза и отпрянула, осознавая.

          Не может быть!

          Я схватилась за щеку, подавляя следы касания мужских пальцев. Сердце заколотилось как безумное. Я подняла взгляд, и в груди кольнуло. Глаза вампира сияли, словно расплавленное золото в алом рассвете.

- Как любопытно, - произнёс жених, и я завороженно уставилась на его губы. В горле пересохло. Я сглотнула и приоткрыла рот, вдруг вспомнив пожелание Надина.

          Может, эти суровые губы не так уж грубы?

          Не успела осмыслить, как уже тянулась к ним нетерпеливо.

- Какой напор! – придержали меня за плечи, и я пришла в ужас от заполнивших сознание страстей.

          Я хотела этому мужчину. Вампира. Его губ, его касаний, его тела… всего. Сейчас. Всегда. Нестерпимо. Несмотря на приличия, на ужас от его сути – несмотря ни на что!

- А вы что же, против? – низкий, мягкий голос принадлежал будто не мне. Я намеревалась взбодриться, сбежать от наваждения зелья, но приблизилась к Сентьону вплотную, вдыхая аромат мужского тела – терпкий, словно настройка пряных трав, жгучий, словно острый перец. Подняв взгляд, на выдохе спросила: – Не хотите?

          Сентьон Кельн улыбнулся, по телу прошлась волна мурашек. Он коснулся плеч невесомо, и я едва не застонала от удовольствия, раскрыв губы. А после застыла в панике, закованной в цепкие обручи навязанной любви.

          Нужно прекращать это. Немедленно!

          Но тут я вспомнила.

- О, постойте! – уложила на крепкую грудь ладони. – Вы говорили, вам нравятся смелые и решительные. – Не в силах сдержать порыв, чуть провела пальцами по тонкой ткани, тихо млея. – Я недостаточно решительна?

          На лице вампира показалась лукавая улыбка.

- Что, если так?

          Провокация привела в восторг. Внутри всё затрепетало.

- Тогда…, - я опустила взгляд на белоснежную рубашку, - за последствия не отвечаю.

          Не сдерживаясь больше, вцепилась в края рубашки и дёрнула их в стороны. Треск, полетевшие пуговки, оголённая грудь и мои пальцы на тёплой коже.

- Ах…, - выдохнула глухо, ощущая, как желания, одно откровеннее другого, раскрепощают тело, управляют им, не считаясь с разумом.

          Нет! Так не должно быть! Только не с ним!

          Сжала пальцы в кулаки, рвано втянула воздух и подняла глаза, намереваясь сердито напомнить себе с кем имею дело, но взгляд остановился на изогнутых в искушающей улыбке губах. Тело задрожало, остатки разумных доводов разлетелись прочь от нахлынувшего желания впиться в мягкую плоть, испробовать её в самых жарких поцелуях и почувствовать власть мужских губ на своих губах. И я не сумела сдержаться. Я накинулась на вампира, будто погибла бы от удержания с мига на миг.

          Сентьон Кельн не торопился отвечать. Я же отдалась воле тела и чувств, подключая все знания, увлекая, как умела, и сгорая от жажды. Я продолжала, не в силах остановиться и задуматься. Мне хотелось чувствовать его, касаться, быть ближе, ощущать ярче. Тело плавилось от нестерпимого желания, и когда Сентьон обхватил губами мои, затрепетала в восторге. Выгнулась навстречу с тягучим стоном.

          Не в силах отречься от поглощающих чувств любви, отдалась им без остатка. Губы жениха ласкали мои уверенно, сдержанно, а сильные руки скользили по спине, вынуждая тянуться навстречу крепкому телу, заставляя желать большего. И его ладони, будто отзываясь на призыв, спустились ниже, остановились на ягодицах, сжимая, и пустились по телу вновь, обжигая сквозь ткань. Задыхаясь от ощущений, запустила пальцы в стянутые на затылке волосы и сжала их, когда поцелуи вампира дорожкой потянулись вниз, лаская тонкую кожу губами и языком.

- Ах!

          Шеи коснулись клыки, тут же сменяясь языком, и я задрожала от волнующих мыслей.

          Он желает испробовать меня?

          Воображение затмило разум. Краткий испуг сгинул под иступлённым желанием узнать, ощутить, каков укус вампира. Ужасен до обжигающей боли или восхитительней дурмана? Что из этого откроет для меня жених?

          Кончик влажного языка прошелся вдоль артерии, пуская рой мурашек по телу. Я судорожно вдохнула, притягивая ближе за голову и вцепляясь второй рукой в крепкие плечи вампира.

          Жгучее желание овладело мной. До безумия я возжелала ощутить остроту клыков жениха на беззащитной коже, почувствовать яд вампира, что отбирает волю и плавит тело.

          Я откинула голову, открывая шею и поднимая затуманенный взор в звездное небо.

          Укуси, ну же!

          Клыки вампира прочертили на коже дорожки, сердце заколотилось в ушах и пульсацией разнеслось в каждом уголочке тела. Под мягким давлением языка я почувствовала, как трепещет жилка, наполненная горячей кровью.

- Прошу, - пробормотала в дурмане чувств, и собственный голос, молящий о недопустимом, вдруг окатил наваждение ушатом ледяной воды.

          Я вздрогнула и резко оттолкнулась, закрывая шею ладонью и упираясь спиной в ствол дерева. Широко распахнутыми глазами уставилась на вампира. Сияющие янтарные глаза, словно чарующий сон, призывали затеряться в нём на веки вечные. Мягкие губы, испробованные мной, раскрывались в искушающей улыбке, приглашая коснуться из своими губами вновь, провести по ним влажным языком, дотронуться до остроты клыков, что выглядывают из-под них, словно жемчужины.

          Я тряхнула головой, зло сузила взгляд и сжала кулаки, вдруг поняв, что одной рукой удерживая главу Багряного клана за волосы, второй сминаю ворот распахнутой на обнаженной груди рубашки. Дыхание перехватило. С испугом и ворохом диких чувств я глядела на гладкую кожу, на крепкие мышцы живота, утянутые к пупку, едва прикрытому краем заправленной в брюки рубашки. И на собственные ноги, бесстыдно сжимающими таз мужчины. Задранное до бедер платье раскрывало край чулок и руку вампира на оголённой коже.

          Я раскрыла рот в беззвучном крике.

          Что я творю?!

          Сентьон Кельн провёл ладонью у подола платья. Ужас пронесся по телу с волной бесконтрольного желания. Резко вдохнув, оттолкнула мужчину, но тот не сдвинулся с места.

- Поставьте меня! – вырвалось хриплое.

          Уголок соблазнительных губ изогнулся. Неторопливо, будто дразня нарочно, вампир провёл языком по губам, и я воспылала желанием повторить за ним следом. Почти склонилась, но опомнилась. Встряхнулась.

          Зелье! Всё от проклятого зелья! Он же вампир! Тот, кто убивает и пьёт кровь живых! Я не должна желать его. Не должна позволять касаться себя столь распущенно! Это омерзительно! Недопустимо!

- Поставьте немедленно! – вскрикнула сдавленно. – Ваше поведение недопустимо!

          Заметила, что всё ещё удерживаю руку в растрепанных волосах жениха, резко вынула и ткнула ей в грудь мужчины, намереваясь оттолкнуть, но от прикосновения к теплой коже жар хлынул по телу, разгоняя мысли.

- Недопустимо, - согласился Сентьон Кельн покорно, - но так желанно моей пылкой невестой, что я счёл грубым отказать ей в удовольствии.

          Лицо заполыхало. Я едва не задохнулась от дерзкого напоминания собственной несдержанности, и тут же суетливо попыталась вырваться из плена беспардонного мужчины. Скинула руку с края чулок, суетливо разжала ноги на узких бедрах, чуть не упала, как вампир подхватил, поставил на ноги и наклонился к лицу. Я отпрянула, столкнувшись головой с деревом, и судорожно вдохнула, глядя на неумолимого хищника как зачарованный зверёк.

- Такое начало мне нравится больше, - произнёс Сентьон Кельн, дотрагиваясь пальцами до щеки. Я отклонила голову, уходя от касания и страстно желая его. – Однако, дорогая невеста, на будущее – истинные чувства привлекают меня куда сильнее.

          Сердце дрогнуло, озаряя смысл.

          Зелье! Он знает!

          Пальцы жениха сомкнулись на подбородке, заставляя смотреть в глаза. Заставляя чувствовать, тонуть в наваждении и трепетать, будто предо мной вовсе не чудовище из въевшихся в сознание страхов.

 

- Даже такие колючие и буйные, как в первую встречу.

          Его лицо было так близко, а губы так маняще раскрывались в словах, что я едва могла сосредоточиться на смысле. Но до меня дошло, я взмахнула рукой, избавляясь от хватки наглых пальцев и выскальзывая из тесноты меж мужчиной и древесным стволом. Голова кружилась, дыхание частило, а сердце колотилось в ушах, точно потеряв место.

- Ваши интересы не волнуют меня, - выдохнула рассерженно. – И, на будущее, - выделила упрямо, уже разворачиваясь для побега, - ваша податливость не делает вам чести. Отыщите для жены хоть каплю сдержанности и терпения!

          Взгляд вампира, прищуренный и зоркий, ослаблял ноги и вытягивал совсем иные признания очарованной души, а от едва заметной улыбки бежали мурашки, призывая остаться и загладить резкие слова так, как ему бы захотелось. Но я развернулась и сорвалась на бег, хватаясь за сердце.

          Проклятое зелье! Я сошла с ума!

          Сбегать от того, кто будто был создан для меня, казалось величайшей ошибкой. Но я затрясла головой и прибавила шага.

          Как только выпью отворотное зелье – всё пройдёт. Вампир вновь обернётся чудовищем, а я сбегу, чтобы навсегда отдать другой невесте.