Отрывок из книги «Не пугайтесь, Ваша Светлость, или Отбор для попаданки»

ГЛАВА 1

Чувство того, что я задыхаюсь, оказалось на странность не долгим. Вот только что было, и тут бац… я уже снова дышу полной грудью. Да и состояние такое, словно я ни в какую аварию и не попадала.

А может я уже того? Кирдык?

Открыла глаза и убедилась, что нет, этого кирдык не случилось. Но что тогда? И где я, чёрт возьми?

Чуть приподнялась на постели, на которой я лежу уже пару дней в не самом лучшем состоянии. Она оказалась до странности мягкой и… широкой?

Не поняла, меня что, перевели в другую палату? И когда только успели?

Странный щелчок привлёк моё внимание, и я резко обернулась.

Ва-ааау! Вот это экземпляр!

Он стоял ко мне спиной с полотенцем на бёдрах, и вынимал из шкафа одежду.

– Ух ты! – выдохнула непроизвольно. – А на прессе есть кубики? – сказала, и парень передо мной резко обернулся.

Есть! Ну красота-аа! И кубики на месте, и сам он ничего так!

– Не понял!? – вопросительно произнёс красавчик. – Ты кто такая, и что делаешь в моей постели?

Эх, жаль, болезным оказался, – подумала я, и тяжело вздохнув, вновь улеглась на подушку.

– А ну отвечай! – закричал парень.

– На твоей постели? – усмехнулась, снова бросая взгляд на красавчика. – Это в комнате для персонала, что ли? О, слу-уушай! – в голову взбрела потрясная идея. – А можно мне остальных посмотреть?

– Что? – выпучил он на меня глаза.

– Ну, кандидатов в доктора посмотреть! – перефразировала я. – Ты же наверняка тут не один такой, верно?

– ЧТО-ООО? – зарычал этот ненормальный и мне показалось, что в какой-то момент он даже стал чуть шире в плечах.

– Что за…? – выдохнула недоумённо. – Меня что, чем-то накачали, когда я в отключке была?

– КТО ТЫ ТАКАЯ? – взревел парень, наступая на меня.

И так мне жутковато отчего-то стало, что я неосознанно даже подальше на кровати отодвинулась. Потом ещё чуть. И ещё…

Бумс!

– Ай-ййй! – воскликнула, хватаясь за ушибленное о пол место.

Кровать оказалась чрезвычайно высокой, для таких вот полётов.

Парень быстро обошёл кровать стороной и вот он снова появился в поле моего зрения.

– И вот так ты пришла меня соблазнять? – словно и не злился пару секунд назад, спросил с усмешкой красавчик, глядя на мою больничную пижаму… с зайчиками.

– Кого соблазнять? – воскликнула, глядя снизу вверх. – Тебя что ли? Пф-фф! Не больно-то и надо было!

– Тогда почему ты пришла в мою спальню, забралась ко мне в кровать, а сама в таком виде?

– Да ты на себя посмотри! В одном полотенце передо мной щеголяешь! Думаешь, что я клюну на такой прикид? И получше видали!!!

– Ой, – смутился парень, и бросился обратно к шкафу.

– Кстати, а где это я? – спросила, наконец, осознав, что нахожусь я явно не в палате. – Разве это больница?

– Какая ещё больница? И что это? – спросил красавчик, быстро натягивая на себя брюки и рубашку.

Эх, такую красоту спрятал. Да его за такое невежество наказать как следует нужно!

– Ты что, в больнице ни разу не был? Повезло же! – восхитилась. – А я часто туда попадаю. То перелом, то связку порву… а сейчас вообще в аварию попала.

– А-аа, так ты о лекаре говоришь? – понял наконец парень. – А что за авария, в которую ты попала? И зачем ты это сделала?

– Забудь, – отмахнулась. – Так где я? Последнее, что я помню, это я была в больнице и ко мне пришла какая-то странная женщина. Всё о женихе говорила. А потом я оказалась здесь.

– Погоди, – нахмурился он и даже подобрался как-то. – Кто к тебе приходил, говоришь?

– Ненормальная какая-то, – сказала я. – Всё про принца говорила, про отбор невест, и что я в каком-то Аруме найду своего жениха. Князя! Нет, вы представляете? Князя мне в мужья! Закачаешься просто! – воскликнула, вспоминая странную тётку.

– Так ты иномирянка? – глаза красавчика расширились.

– В каком смысле? – не поняла этих причуд.

– Ты откуда сюда прибыла? – спросил парень, вновь приближаясь, и окидывая меня странным взглядом.

– Прибыла? Вы в своём уме? – спросила, хотя-аааа, и так понятно, что не в своём. – Планета Земля, знаете такую? – сказала и хмыкнула. – И, если вы скажете, что мы сейчас на Марсе или Юпитере, я вам врача позову!

– Мы в Лаладаре, королевство Арум, – сказал парень, и я невольно вздохнула.

– Ну точно весеннее обострение. И сколько вас таких, интересно мне знать?

– Значит, ты и есть та избранная, обещанная Королевой Софией, – как-то печально произнёс парень и тяжело вздохнул.

– О чём это вы? – настал мой черёд удивляться.

– Что она тебе ещё сказала, когда отправляла сюда?

– Да ничего она больше не говорила! – воскликнула и руками взмахнула. – Всё звала пойти с ней, а я ж к кровати прикованной была, вот и посмеялась над… СТОП! – прохрипела, внезапно понимая, что я теперь на своих ногах, и тело не то что не болит, оно полностью излечилось!

– Как такое возможно? – прошептала я, с интересом осматривая свои руки и ноги. И даже пошевелила ими, чтобы убедиться, что у меня не глюк. – А это что ещё такое? – воскликнула возмущённо, глядя на очень странную татуировку. – Я её точно никогда не делала!

– Это означает, что ты прибыла из другого мира, – сказал парень, подходя ближе и рассматривая красивую розочку на моём указательном пальце.

– Но как такое возможно? Как она появилась?

– Скорее всего при переходе, – сказал, рассматривая её со всех сторон. – Интересно увидеть её не только на страницах трактатов, а вживую.

Выдернув руку, и спрятав её за спиной, я нахмурилась.

– Я вам что, обезьянка? – спросила возмущённо. – Нечего меня так рассматривать!

– Хм, было бы что рассматривать, – фыркнул мерзавец, продолжая украдкой поглядывать мне за спину.

– И что это получается, та тётка не солгала? Этот Арум действительно существует, и она перенесла меня сюда?

Я просто не могла поверить во всю эту нелепость. Ну кто в здравом уме сможет воспринять такую реальность?

– Что б ты знала, ты сейчас говоришь о самой Королеве Софии! – сказал парень, бросая на меня пренебрежительный взгляд.

Итить колотить! Фигасе мне счастье привалило!

– К-королева? – пискнула я, понимая, что после таких слов, как говорится, голова с плеч!

– Верно! И она очень мудрая правительница! И если она сказала, что ты должна была сюда направиться, то это значит, что…

А вот что за этим следует он так и не сказал, а лишь задумался, бросил на меня ещё один расстроенный взгляд и махнув рукой, пошёл на выход.

– Эй! А как же я? – крикнула вдогонку.

– Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили отдельные покои, – сказал парень не оборачиваясь.

– А как вас хоть зовут-то?

– Эрик!

– Просто Эрик и всё? – удивилась.

– Княжич Эрик Эверсон, – сказал, обернувшись, и заметив на моём лице недоумение, усмехнулся.

Во дела-ааа! Так выходит Королева мне ЕГО в женихи сулила?

 

* * * * *

 

Посмотрев вслед уходившему парню, я пригорюнилась.

И что мне теперь делать?

Вернулась к кровати и забралась на неё с ногами.

А может у меня глюки? Ну в самом деле, разве такое вообще может быть? Лаладар, Арум, князья… Да это всё больше на сказку похоже! И ладно бы я верила в сказки, так нет же, я за свою жизнь ни разу даже фэнтезятиной не увлеклась! «Звёздные войны», «Аватар»? Нет, не смотрела. Не интересно мне это всё.

Как по мне, так лучше потренироваться в борьбе или с шестом. Ну, не с тем, что стрип-клубах, конечно, а боевым шестом!

О да, вот где моя душа отрывалась! А теперь что? Отбор невест? Да кому он нужен, отбор этот? Но не могу не согласиться, что жених тут шикарный!

Эх, и почему всё не может быть намного проще? Один жених – одна невеста! А то придумали отборы, прости Господи.

И что я на нём делать буду, на отборе на этом? Дубинкой махать? Не, это-то я могу, но вряд ли организаторам понравится моё умение. В конце концов они невесту выбирать собрались, а не телохранителя для князя.

О, а может, ну его, отбор этот? Может предложить другой вариант моего здесь прибывания?

– Госпожа, – раздался неуверенный голос из-за приоткрытой двери спальни. – Его Светлость приказал выделить вам покои.

Скатившись с кровати, направилась на голос.

– Здравствуйте! – сказала, заметив молоденькую девушку в форме прислуги.

Смущённо потупившись, девушка чуть поклонилась и развернувшись, направилась к выходу, а я окинула шокированным взглядом гостиную, которую не удосужилась посмотреть раньше.

Ни-фи-га себе! – восхитилась я.

Эта комната оказалась огромной! Большой диван посредине комнаты, пара широких кресел, столик, заставленный фруктами и графином с водой. У одной стены стоит здоровенная статуя горгульи, другая увешена разными картинами и оружием. Широкие окна и балкон, занавешенные тяжёлыми шторами. А у четвёртой стены, той, возле которой располагается дверь в спальню, просто невероятный камин! Каменный, высокий, с широкой полочкой сверху. А внутри уже аккуратно сложены дрова!

– Госпожа? – окликнула девушка, бросив на меня укоризненный взгляд.

– Да иду я, иду, – сказала, тяжело вздохнув.

А ведь я с радостью бы и у камина посидела. Эх, делать нечего.

Мы шли по длинным коридорам, и я не уставала восхищённо озираться по сторонам.

Тёмные панели, мраморный пол, диковинные растения в широких горшках, и самое главное… светильники! Они не были обычными. Стоило нам только отдалиться от одного, как тут же загорался следующий. Сам загорался!

– Это что, магия? – выдохнула восхищённо.

– Конечно! – сказала девушка. – Драконы магические создания, поэтому здесь всё пропитано магией драконов!

– Что? – спросила изумлённо.

– А что вас так удивляет? – не поняла моя провожающая.

– Драконы, магия? Это всё что, шутка такая, да?

– Почему шутка?

– Драконов не существует! – вполне уверено заявила я.

– Ой, вы же иномирянка! – улыбнулась девушка. – Я совсем об этом позабыла.

– И что с того?

– Возможно, в вашем мире и нет драконов, но здесь, на Лалараде, страна Арум принадлежит именно драконам!

– Что ты мне чешешь? – возмутилась, и тут я непроизвольно взглянула на окно, мимо которого мы сейчас проходили. – ТВОЮ МАТЬ!!! ДРАКОН! НАСТОЯЩИЙ!!! – завопила, не веря своим глазам.

Резко взмыв в небо, огромное чешуйчатое создание цвета охры выдохнуло пламя, и улетело далеко за горизонт.

Я стояла, опёршись о раму и зачарованно глядела ему вслед, и тут в небо взмыл ещё один дракон!

– Ещё один! – прошептала, не смея отвести взгляд.

Эти создания оказались настолько прекрасны и стремительны в своей скорости, что, когда второй дракон скрылся в пучине облаков я ещё долго не могла прийти в себя от увиденного.

– Госпожа, нам стоит поторопиться, – напомнила о себе девушка.

– Я не могу в это поверить! – прошептала я, и на негнущихся ногах пошла за ней следом.

– Драконы летают, – сказала она. – И это нормально!

Не нормально. Для меня, по крайней мере.

За своими противоречивыми мыслями я не заметила, как мы уже пришли.

– Входите, госпожа, – сказала девушка, приветливо распахивая передо мной двери.

– Постой, – резко остановила, когда она уже хотела ретироваться. – А среди невест, тоже будут драконы? – спросила, понимая наконец всю попаньку, в которую я попала.

– Конечно! – сказала она. – Драконницы все, кроме вас, госпожа!

Когда девушка ушла, я, не глядя по сторонам уселась на кровать и прикрыла глаза.

Итак, что мы имеем…

Странный мир, в котором мне отведена роль драконьей игрушки. Ведь я здесь словно шут, который будет веселить этих чешуйчатых! Вон, даже служанка надо мной потешалась. Кстати, я так и не спросила, как её зовут.

Дальше, мне предстоит пройти этот отбор, чтобы выйти замуж за того красавчика. И я очень сомневаюсь, что все эти драконьи претендентки будут рады моему здесь присутствию. И кстати, выходит, что княжич тоже дракон?!

– Ой-ёй! Так вот почему мне показалось, что он стал шире в плечах! – прошептала я.

Так, Крылатая, бери себя в руки и думать начинай. Голова дана не только, чтобы в неё есть.

Для начала нужно как можно подробнее разузнать об этом отборе. Потом узнать о мире, в который я попала, их правила, обычаи… ведь может случиться, что я скажу что-то не то, а мне потом голову с плеч. Нет, конечно, у них ничего не получится, отбиваться буду до последнего, но всё же. И кстати, если драконы магические создания, то у них эта магия есть. А что на счёт меня? Может при перемещении сюда меня не только излечили, но и силушкой богатырской одарили? Но это вряд ли.

Дальше, нужно узнать про эту татушку в виде розочки на моём пальце. Конечно, это очень красиво смотрится, но блин, Я ЕЁ НЕ ДЕЛАЛА!!! А значит, имею полное право от неё избавиться.

Так, что ещё?

Нужно присмотреться к местным претенденткам. Стоит мне от них ожидать подставы, или всё будет мирно? Хотя вот в последний вариант я совсем не верю. Всё же княжич тут один, а невест много. Вот и получается, что борьба за место под солнцем может оказаться ни на жизнь, а на смерть.

Почему я настолько пессимистична? Всё очень просто! Я и в своём мире на змеюк разных насмотрелась. А последняя и вовсе парня моего увела. Хотя подругой была сс**обака она серая. Да и в аварию ту я по их милости попала. Но да ладно, не буду пока об этом.

Вывод, нужно срочно искать источник информации, а поэтому берём ноги в руки и вперёд!

Поднявшись, я наконец осмотрелась.

Обычная комната, широкое окно, занавешенное тяжёлыми шторами песочного цвета, кровать с такого же цвета покрывалом, столик, кресло, шкаф для одежды, тумбочка и стеллаж.

Подошла к шкафу и открыла дверцы.

Внутри на плечиках висело несколько платьев разной расцветки, а внизу стояла обувь в тон.

Значит они готовились к моему прибытию?

На самом деле от первого шока я достаточно быстро оправилась. Теперь если меня чем и удивят, то я в любом случае буду собранной, а не хлопать глазами направо и налево. Первый шок прошёл, осталось только принятие окружающей действительности.

Схватив первый попавшийся наряд, быстро скинула с себя пижаму и переоделась.

Платье оказалось немного узковато в плечах, всё же фигура у меня более спортивная. А вот туфельки как раз по размеру!

Бо-ооожечки! Пока я не влезла в туфли то и не понимала, насколько у меня замёрзли ноги! А по мраморным полам ходить то ещё удовольствие. И пусть в комнате лежит мягкий ковёр, всё равно холодно.

Полностью собравшись, я решила начать исследовать замок, или куда меня занесло, в поисках так необходимой информации.

Выскользнув за дверь, посмотрела по сторонам.

Пусто.

Прошла крадучись вдоль стен, и добравшись до лестницы, тайком глянула вниз.

Почему я крадусь? Да просто хочу узнать всё, что только можно. А когда раскрываются все тайны? Пра-а-а-авильно, когда рядом никого нет. Вот я и хочу узнать всевозможные тайны, чтобы понять, как мне вести себя среди этих хвостатых.

Медленно начав спускаться, я прислушалась.

Тишина такая, словно замок вообще вымер нафиг!

Иду чуть смелее.

Площадка и следующая лестница.

Спускаюсь… никого не трогаю…

Тишина.

Нужно спуститься этажом ниже.

И только я собираюсь сделать первый шаг, как позади слышится:

– Что ты здесь делаешь?

А мне на плечо опускается рука.

Каюсь, но это всё не я. Да точно вам говорю! Рефлекс просто сработал! А он, рефлекс этот, словно отдельной жизнью от меня живёт.

Вот и получилось, что, когда я почувствовала чью-то конечность, резко схватилась за неё, сделала небольшой шажок назад для опоры, и швырнула владельца той конечности через плечо… прям на лестницу. Площадкой ниже.

Треснувшись спиной о стену, парень повалился на пол, а потом резко подскочив и приняв боевую стойку с упором на колено, вперил в меня полный ненависти взгляд.

– Что ты с-ссебе позволяеш-шшь, человечка-ссс? – зашипел покруче змеи, и его зрачок стал вытягиваться.

Кажется, это конец… для меня.

ГЛАВА 2

– Что ты с-ссебе позволяеш-шшь, человечка-ссс? – зашипел покруче змеи, и его зрачок стал вытягиваться.

Похоже, мне хана. И угораздило же. Вот непруха.

– Защищаюсь, – сказала негромко, готовая к тому, что меня сейчас просто снесут.

Делаю небольшой шажок в сторону, чтобы появилось место для манёвра, и замираю.

– Что? – поразился парень, тут же возвращая себе прежний облик.

– Я просто защищаюсь, – повторила, не сводя с незнакомца взгляда. – А вы зачем меня схватили?

– Выходит, я тебя напугал, и ты просто оборонялась? – ещё больше удивился он.

– Ну да, – кивнула. – А вы что подумали?

– А я подумал, что где-то бессмертие раздают, а меня об этом предупредить забыли, – сказал, и его губы растянулись в улыбке.

– А вы шутник, – произнесла, начиная расслабляться. – Так что это было?

– Я за тобой шёл. Ужин начинается, поэтому нужно было проводить тебя в зал, – поднявшись, парень направился в мою сторону. – А ты молодец! Похвально!

– А вы летаете хорошо! – сказала, и ведь ни словом не соврала.

– А то! Но когда крылья расправлю, то полёты более удачными получаются, – сказал и усмехнулся. – Как зовут-то тебя, чудо иномирное?

– Наталья Крылова.

– Как? – вылупился он.

– Наталья, – повторила, не понимая, чему он так удивился.

– А дальше?

– Крылова. А что?

– Да нет, ничего, – усмехнулся парень. – Ну пойдём, Натали Крылова.

– Наталья! – исправила его. – А вас как зовут?

– Александр, – представился он и чуть склонил голову.

Кивнула и направилась следом.

– Скажите, Александр, – вспомнила я то, ради чего, собственно, и вышла из комнаты, – А что это за отбор такой?

– Дело в том, что княжич Эверсон уже достиг того возраста, когда необходимо обзаводиться потомством. Именно для этого отбор и устраивают.

– А сам он невесту себе найти не может? – удивилась я.

– А кто захочет искать невесту, когда ещё вся жизнь впереди? – спросил он, бросая на мня весёлый взгляд.

– Тогда для чего его вообще устраивать? – не поняла я.

– Это воля Королевы Софии.

– Понятно, – вздохнула я.

Выходит, княжич не рад отбору, но выбора у него нет, от слова совсем.

Спустившись на первый этаж, мы прошли по коридору и приблизились к высоким двустворчатым дверям.

– Входи, чудо! – сказал Александр, открывая передо мной дверь.

– А вы что же, не пойдёте?

– Пойду. Следом, – сказал он.

Ну что ж, сказано идти, значит нужно идт…. Ой-ёй! А чего тут народу-то столько?

Замерев на месте, я уставилась неуверенно на присутствующих.

Здесь оказалось … да чёрт его знает, сколько тут оказалось девушек, но кажется, здесь собрались все незамужние дамы из какой-нибудь небольшой страны.

– О-чу-меть! – выдохнула едва слышно, глядя на это столпотворение.

– Ничего не бойся, – раздалось за спиной, голосом Алекса. – Проходи.

На негнущихся ногах я прошла чуть вперёд и остановилась.

Девушки сбивались в стайки и шушукались о чём-то, кто-то спорил, кто-то показывал свои драгоценности. Но среди всех этих расфуфыренных девиц встречались и одинокие девушки, тихо стоявшие в сторонке.

– Прошу к столу! – раздалось громогласно с дальнего конца залы, и все быстро стали разбредаться.

Это вовремя я пришла!

Направившись к свободному месту, быстро села за стол и осмотрелась.

Зал был действительно огромный! Как и стол, за которым каким-то образом умудрились уместиться все девушки.

– Невероятно, за одним столом с человечкой? – раздался шёпот откуда-то слева.

– Да им место только на кухне, или с метёлкой бегать, но не за господским же столом! – вторил другой голос.

Что и требовалось доказать.

Эти девицы доставят мне ещё неприятностей. Что ж, придётся готовиться к неизбежному…

Осмотрела стол.

Здесь было просто невероятное количество блюд! И мясные закуски разных видов, и рыбные, и овощные… салаты, гарниры, нарезки, странного вида крема и соусы. В общем от обилия вкусностей у меня даже желудок заурчал.

Взяла вилку и потянулась за кусочком рыбы.

– Никакого приличия, – прошептал кто-то.

И тут я поняла, что в зале напряжённая тишина, и никто не притрагивается к еде.

Упс!

Отложив прибор, посмотрела в дальний конец стола, где восседали мужчина с женщиной, по всей видимости супруги, и Эрик.

Так это его родители?

Женщина смотрит на меня и хмурится, а мужчина о чём-то тихо беседует с сыном. Тут женщина трогает за руку супруга, и он, кивнув, берёт столовые приборы в руки.

Как только он это сделал, все присутствующие так же схватили приборы и только теперь принялись за еду.

Фух, ну наконец-то!

Чуть загляну вперёд… Это не я виновата, честно! Это всё гребешок морской. Вернее даже не так, это всё мымра та, что напротив сидит и теперь буравит меня ненавистным взглядом. А ведь всё так хорошо начиналось…

Еда оказалась просто бесподобной! Я в жизни такого не ела! А вино-то какое, ум-ммм!!!

Когда я отставила свой бокал, его тут же обновили, и я довольная ужином потянулась за морским гребешком.

Положив гребешки в тарелку, беру бокал и…

Непонятно каким образом жидкость из бокала выплёскивается и летит мне на платье.

Какого…

Резко вскинула голову и поняла, что тут не обошлось без помощи грымзы напротив.

Светловолосая девушка весь вечер буравила меня хищным взглядом, а прямо сейчас, довольная произошедшим, прятала руку под стол. Хотя я точно уверена, что только что она держала ею салфетку. Магия? И как бы мне непривычно было это признавать, но от фактов не сбежишь.

Прищурившись, я окинула эту козу подозрительным взглядом, и она мне улыбнулась. Нет, вы представляете? Ну точно коза!

И что мне делать? Возмущаться творившимся беспределом? Не умею. Я лучше зубы ей пересчитаю, но боюсь этого никто не оценит. Остаётся только одно…

Как ни в чём ни бывало промокнула алое пятно, взяла вилку в руку и начинаю подцеплять на неё морской гребешок.

Ух какой скользкий, зараза! Из тарелки так и норовит выскочить!

Ну что ж, раз гребешок хочет полетать (видать в этом Аруме так положено, летают все, даже те, у кого крыльев нет), значит поможем ему в этом!

Не откладывая свою маленькую месть на потом, я аккуратно подцепляю гребешок вилкой, и он, разумеется, соскальзывает. Да ни куда-нибудь, а прицельно так, через стол. Прямо в вырез платья этой блондинке!

А вот нечего было буфера свои на показ выставлять! Вон, даже гребешок не устоял!

– А-ааа! – Заголосила ненормальная.

– Упс, – сказала я, делая невинное лицо.

Знаете, чем хорошо умение контролировать выражение лица? Тем, что в любой ситуации, что бы ты ни сделал, можно списать на несчастный случай. Вот и сейчас…

– Что здесь происходит? – к верещащей бабе подошла высокая статная женщина, и окинула её таким взглядом, что даже мне тошно стало.

– Она… она… – начала блондинка, тыкая в меня пальцем.

– Вы может перестать кричать и рассказать, что случилось?

– Да она мне прям туда, – и даже направление указала, стараясь раздвинуть свои «арбузики» и найти то, что там спряталось, – мерзость закинула! – закончила блонди.

А мне вот интересно, в её случае блонд – это цвет, или диагноз. Я вот склоняюсь всё же ко  второму варианту.

– Да что вы творите? – зашипела на девушку высокая дама. – Немедленно прекратите! На вас же все смотрят!

– Так помогите тогда гадость эту достать!

– Вы вообще в своём уме? Сядьте. Немедленно!

Блондинка покраснела от злости, но всё же послушалась даму.

Усевшись, она с ненавистью посмотрела на меня, но я только плечами пожала.

– Итак, что всё это значит? – не остановилась на достигнутом дама.

– Я случайно, – проговорила я, глядя на даму невинным взглядом. – Морской гребешок оказался таким скользким, что просто вылетел из тарелки!

– Морской гребешок? – поразилась она, и кинула взгляд на декольте девушки.

Мне показалось, или она чуть скривилась?

– А что с вашим платьем? Это неуважение к их Светлости!

– Простите, но и здесь нет моей вины. Вино из бокала само выплеснулось. Магия, наверное, – сказала, пожимая плечами.

Дама бросила на блондинку короткий взгляд, давая понять, что она всё поняла, и развернувшись, ушла.

Пока мы выясняли отношения Эрик и его родители покинули зал.

Ну что ж, игры на выживание объявляю открытыми!

Когда ужин был завершён, и мы все вышли из-за стола, эта дама громко объявила:

– Итак, леди! Меня зовут госпожа Градиния, и я являюсь распорядительницей данного отбора. Ваша задача слушаться меня беспрекословно и выполнять всем мои требования, в противном случае я буду настаивать на том, чтобы вы были исключены из отбора и были отправлены по домам. Кроме того, хочу сразу предупредить, я не потерплю ссор и скандалов, не потерплю вредительства другим участницам и не потерплю от вас лжи. Надеюсь, всё понятно?

Нестройный хор голосов прокатился по залу.

– Сегодня вы все можете отдохнуть, а с рассветом, надев белое одеяние, вы должны будете пройти к арке забвения.

– Что? Арка забвения?

– Зачем?

– Она это что, серьёзно???

То тут, то там раздавались голоса.

– А ну молчать! – рыкнула распорядительница. – Место рядом с князем может занять только самая достойная девушка! Если вы хотите ею оказаться, то должны уже сейчас начинать вести себя прилично и соответствовать требованиям! Если же для вас отбор – это обычный фарс, то покиньте этот замок немедленно!

Никто не посмел возразить распорядительнице.

– Если у кого-то появятся вопросы, то можете найти меня в рабочем кабинете на третьем этаже. А теперь, ступайте!

И это всё? А как же рассказать поподробнее об отборе?

Ну уж нет, я должна многое ещё узнать!

Все стали расходиться, и я выпустила распорядительницу, которой хотела задать массу вопросов, из виду.

Чёрт! Придётся теперь кабинет её искать. Но сначала переодеться.

Свою комнату на четвёртом этаже я нашла довольно быстро, а вот в поисках кабинета распорядительницы немного заплуталась.

Длинный коридор со множеством ответвлений

И куда идти?

А главное, где народ, который должен толпиться у кабинета госпожи Градинии?

Ничего не понимаю.

Свернула и увидела перед собою дверь.

Неужели нашла?

Постучала, но в ответ тишина.

Потянула ручку, и едва не присвистнула.

Картины! Множество картин!!! И на всех изображены драконы!

Красивые величественные рептилии парили в небесах, где-то они изрыгали пламя взмывая ввысь, а где-то был настоящий бой. Нарисовано было настолько реалистично, что казалось, словно каждая из этих невероятных созданий просто сойдёт с картины и окажется прямо здесь!

– … и я не желаю, чтобы ты шёл на поводу у её Величества! – раздался из коридора женский голос.

– Матушка, я ни за что не пойду против воли Королевы, – вторил ей мужской голос, и я поняла, что это Эрик и его мать.

– Традиции – это, безусловно, хорошо, но не тогда, когда решается судьба моего сына! – возмутилась женщина.

– Я уже всё решил.

– Ты действительно хочешь жениться на одной из них? Ты хоть заметил, что произошло за ужином?

– Не важно, что именно произошло. Матушка, как ты не понимаешь? Был дан Королевский указ, и мы не в праве его нарушить. Ты разве не доверяешь Её Величеству?

– Доверяю, сын, но…

– Постой, тут кто-то есть, – сказал он и шаги стали приближаться.

Замерев, я уставилась на одну из картин, делая вид, что ничего не слышала.

– Что ты здесь делаешь? – раздался голос позади.

Резко обернулась.

– Ой! Вы меня напугали! – сказала, стараясь придать лицу соответствующее выражение.

– Ты не ответила! – грубо спросила женщина.

Сейчас она была в длинном голубом платье, расшитом бисером, а в волосах была причудливая заколка в виде миниатюрного дракончика.

– Простите, – сказала я. – У меня появились вопросы, и я хотела их задать госпоже Градинии, но заблудилась.

– Её кабинет находится в другом крыле замка, – сказал Эрик, оглядывая меня с головы до ног.

– Спасибо. Тогда я пойду, – сказала, и быстро направилась на выход.

– А если она победит? – расслышала я шёпот княгини. – Ты тоже будешь безропотно следовать традициям?

Что ответил её сын, я уже не услышала, всё же говорил он тихо. Поэтому нахмурившись, я отправилась дальше на поиски.

 

* * * * *

– Что тебе? – спросила госпожа Градиния, когда я всё же нашла этот злосчастный кабинет.

– Здравствуйте! – сказала. – Я хотела бы уточнить несколько моментов, касательно этого отбора невест.

– И что же тебя интересует? – окинув меня чуть брезгливым взглядом, спросила распорядительница.

Что же они все тут такие противные-то, а? Но ладно, примем это… пока.

– Всё! – сказала, глядя на неё пристально.

– Хм, всё её интересует, – фыркнула дамочка. – Давай конкретней, у меня нет времени разбираться со всем.

– Хорошо, – сказала я, нахмурившись. – Для чего меня сюда отправили? Нет, отбор невест и всё такое, это я понимаю, но почему именно я? И почему вообще проводится этот отбор, разве Его Светлость не в состоянии самостоятельно найти себе невесту?

– Приказы Её Королевского Величества не обсуждаются, – сказала госпожа Градиния. – А почему именно «ты»? Всё просто… это выбор Королевы. Так что тебе оказана великая честь оказаться здесь, на Аруме, и не кем-нибудь, а претенденткой на руку и сердце нашего юного князя!

– Да уж, такая себе честь получается, – негромко проговорила я.

– Что ты сказала? – разозлилась дама. – Ты хоть осознаёшь, что здесь человечки только как рабочая сила? А тебя избрали для прохождения обряда! И это не просто «честь», это невероятная удача вообще оказаться именно на Аруме, а не где-нибудь в гиблых землях!

– Было бы честью, если бы я изначально знала, что тут к чему, а когда тебя забирают из привычного мира и отправляют не пойми куда, не дав даже толики необходимой информации, это смотрится как издёвка!

– Да ты похоже не понимаешь, что стоит на кону, верно? – чуть скривилась распорядительница.

– Конечно не понимаю, – согласилась. – Именно чтобы исправить этот момент я и пришла к вам.

– Хм, ну ладно, – сказала она. – Итак, Лаладар населяют различные расы. Моря, горы, пустыни… везде живут те или иные существа. Очень часто бывают войны, или же мелкие стычки за территории. Кто-то обязательно хочет отнять у соседа что-то, что считает лучше, чем у него есть. Но только в нашем королевстве Арум самый благоприятные климат, и невероятные месторождения различных ископаемых. Нас пытаются захватить, но мы невероятно сильны. Мы ни за что не поделимся тем, что нам принадлежит. Люди? Они помогают нам жить в комфорте. И мы в свою очередь уважаем их за это. А теперь на счёт отбора… Когда-то была традиция брать в жёны человеческую девушку, и такой брак гарантировал сильное потомство не только в физическом плане, но и в магическом.

Невероятно. Выходит, они используют людей чтобы вынашивать им потомство? А если что-то пойдёт не так, девушку на плаху, или в море?

– Сейчас у нас неспокойные времена, – продолжила госпожа Градиния. – И для каждого княжества очень важно заиметь наследника.

– С князем может что-то случиться? – спросила я.

– Не в этом дело, – фыркнула дама. – Это вы, человечки, плодитесь когда захотите, а драконы рождаются раз в пятьдесят лет. Понятно, что срок наших жизней большой, но даже раз в пятьдесят лет чуда может не случиться.

– А раз у людей дети рождаются гораздо чаще, вы и хотите этим воспользоваться. Это шанс для вас, драконов, что малыш появится на свет, так получается? – спросила я, чувствуя странную горечь к их расе.

– Верно, – кивнула распорядительница. – И потом, как я и сказала, в союзе с человеком рождается очень сильный дракон.

– А почему вы сказали, что это только старая традиция? И почему сейчас вы ей перестали следовать?

– Когда-то у нас был Храм, благодаря которому каждый дракон мог найти себе истинную пару. И было не важно, кто перед тобой, человечка или же драконница. Но Храма больше нет, а с ним рухнула последняя надежда найти истинную пару. Пойми, драконы живут невероятно долго, а жить с нелюбимым… хуже этого быть ничего не может.

– А отбор? Благодаря ему вы можете определить истинную для князя? – спросила я.

– Нет, – вздохнула она печально. – Это лишь для того, чтобы выбрать достойную невесту, чтобы она и родила наследника.

– А что потом?

– А что «потом»? – не поняла распорядительница.

– Ну родит она наследника, а дальше? Вы такую супругу запираете где-нибудь в высокой башне и забываете? Ну, наследник же уже есть, зачем тогда нелюбимая жена?

– Глупости какие, – фыркнула дама. – Запираем. Надо же, придумала что. Неужели там, откуда ты прибыла так и поступают?

– Нет, но… А скажите, что случается с теми, кто этот отбор не пройдёт?

– Они возвращаются домой, – пожала она плечами.

– Выходит, что и меня домой вернут?

То есть у меня есть шанс вернуться? Стоп, а в своём мире я ведь умирала. Что если я вернусь в то же состояние и …

– Вернуться? У тебя? – поморщилась дама. – Это вряд ли. Всех непрошедших отбор садят в лодки и спускают на воду. Драконницы, разумеется, улетают. А вот человечки…

Что? Выходит, у меня нет шанса на будущее? Я-то не умею летать. Значит моя судьба в любом случае – смерть?

Умри или выиграй.

– Но ты не волнуйся, у тебя есть шанс пройти отбор. Пусть совсем маленький, но он всё же есть.

– Как? – усмехнулась я. – Все претендентки владеют магией. Все, кроме меня. Да у меня даже на то, чтобы до конца отбора дожить, этот шанс ничтожный!

– Не забывай, что я распорядительница на этом отборе, а значит, прослежу за тем, чтобы тебе никто не навредил.

– Хорошо, – кивнула. – Спасибо и на этом.

В любом случае, мне нужно придумать, как я смогу себя защитить.

Развернувшись, я направилась к двери.

– Постой! – окликнула меня распорядительница.

Поднявшись из своего широкого кресла, она обошла стол и опёрлась о него, глядя на меня странным взглядом.

– Я понимаю, что тебе будет нелегко. Сходи в библиотеку, там ты сможешь найти много полезной информации и по отбору, и по нашему быту в принципе.

– Почему вы решили мне помочь? – нахмурилась я. – Когда я сюда пришла, вы даже толком не желали мне ничего рассказывать.

– Я слежу за порядком, – мягко улыбнулась женщина. – И пусть я не особо жалую человечек, но не позволю, чтобы правила нарушались. Ты изначально попала в невыгодное положение, и чтобы хоть как-то уравнять твои шансы, я и говорю сейчас тебе об этом. Это не значит, что я буду тебе помогать, но за справедливостью прослежу. И потом, раз Её Королевское Величество выбрала человечку, значит так и должно было быть! А я прослежу, чтобы не было нарушений. А теперь иди.

Кивнув, я покинула кабинет.

В душе царит беспорядок. И пусть я никогда не боялась будущего, но оказавшись в нынешней ситуации чувствую, что я не в своей тарелке. И это угнетает.

ГЛАВА 3

Послушавшись совета распорядительницы, я отправилась в библиотеку, намереваясь там найти информацию, но стоило только войти в помещение…

– Ва-аааау! – выдохнула поражённо.

Я оказалась в огромном зале с десятками, или даже сотнями высоких стеллажей, до самого потолка заставленных книгами.

Это просто невероятно! Вот только проблемка, и как я нужные книги тут найду? Да у меня целая вечность на это уйдёт, и то не факт, что смогу раздобыть что-нибудь стоящее.

Прошла по длинному проходу, и свернула в один из рядов.

Здесь оказалась различная литература развлекательного характера.

Так, это всё не то.

Прошла в другой ряд. Снова не то.

Прошла дальше…

В самом конце библиотеки я расслышала странный шум, словно чей-то шёпот, и пошла на голос. Может это смотритель за «домом знаний»? Значит он должен мне помочь.

Приблизившись, свернула за стеллаж и замерла в непонимании.

Прямо на полу, обложенный десятками книг сидел отец Эрика, и пробегая взглядом по строчкам, что-то читал.

– Не то, – прошептал он, откладывая книгу и беря в руки следующую.

Решив, что не стоит отвлекать его от дел, стала пятиться.

– Ай, – вырвалось непроизвольно, когда я задела локтем один из стеллажей.

– Кто здесь? – тут же отреагировал мужчина, бросая на меня колкий взгляд.

– Простите, я не хотела вам мешать.

– А-аа, избранная, – кивнул он, возвращаясь к своим поискам.

Потерев локоть, развернулась и только хотела уйти, как меня окликнули:

– Постой! – сказал мужчина. – Иди сюда!

Вернулась.

– На вот, держи это, – сказал он, передавая мне три увесистых тома. – И вот этот тоже возьми.

– И что мне с ними делать? – спросила, прочитав первое название «Минералы усилители».

Это явно не то, что я искала!

– Держи пока, – сказал он.

Взяв книги, встала рядом.

Перебирая книги одну за другой, мужчина скрупулёзно вчитывался в текст и выбрав нужную, передавал её мне.

«Целебные травы», – гласило одно из названий книг, перекочевавших в мои руки.

– Здесь указаны лечебные травы, что можно найти на Аруме? – спросила я, заинтересовавшись.

Всё-таки в этом мире навряд ли аптеки имеются, а это значит, что стоит более ответственно подойти к моему здесь прибыванию. Всё же я и дома часто пользовалась мазями от ушибов.

– А? – переспросил мужчина, кидая на меня взгляд. – Да, но не все.

– Что это значит? – не поняла я.

– Некоторые из них растут только в морских глубинах, а что-то и вовсе можно найти только на враждебных территориях.

– Враждебных?

– Да, – закивал мужчина. – Не все королевства Лаладара дружественные. Поэтому некоторые растения очень редки и их можно найти только у контрабандистов.

– Поня-яяятно! – протянула я, открывая книгу.

Бросив на меня короткий взгляд, мужчина усмехнулся и продолжил читать.

К тому моменту, как старший князь закончил с выбором литературы, я полностью погрузилась в изучение растений и трав Лаладара. Здесь я была поражена знакомыми по картинкам цветами и кустарниками, ягодами, деревьями, которые и в нашем мире являются целебными, а некоторые ядовитыми.

– Бери всё это и пошли, – сказал мужчина, поднимаясь.

Послушно взяв все собранные книги, я направилась следом за князем.

Спустившись на первый этаж, мы прошли по коридорам и открыв неприметную дверь, продолжили спуск в подвал.

– Где это мы? – спросила я, глядя на каменные холодные стены.

– Здесь находится моя лаборатория, – ответил он. – Сейчас поможешь мне всё это отнести, и можешь идти отдыхать.

Отдыхать? Он это серьёзно? Но чёрт! Мне же невероятно интересно всё!

Открыв широкую деревянную дверь, князь прошёл в широкое помещение без окон и подошёл к столу.

– Клади всё сюда и ступай.

Сгрузив книги, я окинула помещение заинтересованным взглядом.

– Могу я спросить?

– Спрашивай, – кивнул он.

– А что вы здесь делаете?

Я смотрела на стеллажи, заставленные различными колбами и пробирками, на подвешенные с потолка пучки трав, на различные порошки и многое другое.

– Изобретаю, – сказал он просто.

– Изобретаете? Но что?

И в самом деле, зачем изобретателю книги по травам и минералам?

– Я очень люблю алхимию, и иногда что-то изобретаю.

Ва-аау! Алхимия, это же что-то магическое, верно?

Верно расценив мой заинтересованный взгляд, князь сказал:

– Хочешь посмотреть?

– А можно? – туту же ухватилась за предоставленную возможность.

– Конечно! Только ничего тут не трогай.

– Спасибо! – сказала, тут же осматриваясь уже более внимательно.

Пока я ходила вдоль стеллажа и разглядывала баночки со странной разноцветной жидкостью, князь раскрыл несколько книг и принялся собирать ингредиенты.

– А над чем именно вы сейчас работаете?

– Над искажающим реальность составом.

– А что это такое?

– Смотри и увидишь! – сказал он, открывая какой-то ящик, и оттуда извлекая свежие листья разной формы и цвета. – Кстати, тебя как зовут-то хоть?

– Наталья Крылова, – представилась я.

– Что? – удивился он.

– И почему все так удивляются, стоит только услышать мою фамилию?

– Хм, да так, – отмахнулся он. – А меня можешь звать Эсарий Эверсон!

Не думаю, что мне будет удобно звать его по имени, но всё же я была благодарна за подобное отношение.

Как завороженная, я смотрела, как мужчина  кладёт их в небольшую ступку, и начинает толочь, постепенно добавляя к ним какой-то порошок.

Сделав необходимое, Его Светлость добавил в полученную кашицу прозрачный раствор и включив горелку, установил паровой испаритель.

Мне действительно было интересно наблюдать за происходящим, поэтому, когда в лаборатории появился сам Эрик, я не обратила на него даже внимания.

– Отец, ты опять здесь? – произнёс парень, врываясь в помещение. – А она что здесь тут делает?

– Не мешай, сын, – одёрнул старый князь.

– Отец, ты же понимаешь, что она здесь не для этого?

– А ты понимаешь, что она единственная, кто разделяет мои интересы? Поэтому не мешай.

– То есть ты меня выгоняешь? – поражённо спросил Эрик.

– Если хочешь, можешь остаться, но только не дёргай нас своими вопросами лишний раз.

Я слушала их разговор, но не могла отвести взгляда от процесса приготовления странного состава.

Когда смесь в колбе стала закипать, она изменила цвет из мутно зелёного, в ярко-голубой, а из испарителя в подставленную пробирку капала уже алого цвета жидкость.

– Что ты делаешь? – всё же спросил Эрик отца, подходя к испарителю и вглядываясь в процесс.

– Небольшой эксперимент с галлюцинирующей травой.

– Решил сделать матушке подарок?

– Конечно, – согласился тот.

– Погодите, то есть это всё же не искажение реальности? – спросила я, наконец окидывая взглядом мужчин.

– Не совсем искажение, – чуть поморщился отец Эрика. – Здесь задействована травка, вызывающая галлюцинации.

– И в чём тогда смысл этого эксперимента?

– В том, что эту иллюзию будет не разрушить!

Ух ты! Вот это новость! Да за такую качественную и долговечную иллюзию в нашем мире такие бы драки были, что и представить страшно!

С одним раствором было покончено, и вот князь принялся за второй, совершая все те же процедуры, что и с первым. Затем настала очередь третьего раствора, но тут уже Эрик затеял спор.

– Ты не можешь их соединить, отец! Ты же знаешь, что выжимка из тургавы никаким образом не создаст взаимодействие с ариминией!

– Ты не понимаешь! – возмутился мужчина. – Именно для этого я и создал раствор преображатель! Он изменит состав в нужную сторону!

– Не смеши меня, отец, – хмыкнул княжич. – Я тебе гарантирую, что взаимодействия никакого не будет!

– А я говорю, будет!

– А я говорю нет!

– А я говорю…

– Может лучше просто взять и проверить? – вклинилась я. – Ну что вам мешает потом, если вдруг не получится, снова провести эксперимент?

– Хм, а она права! – усмехнулся Эсарий, и стал по каплям соединять три раствора.

Когда всё было готово, он поместил в полученную жидкость небольшой прозрачный кристалл, который, словно губка напитался раствором.

Пройдя в центр помещения, Эсарий опустил его на пол и отойдя на шаг, что-то сделал пальцами, как та блондинка за столом, и в этот момент кристалл принялся расти и изменяться.

Мы все смотрели как зачарованные и не могли отвести взгляд.

Вот кристалл стал мне по колено, вот он уже вырос до бедра, и тут он принялся крошиться на мелкие кусочки, а изнутри появился огромная красивая роза!

– Ва-ааау! – выдохнула я, глядя на это чудо.

– Красиво, – согласился Эрик.

– У меня получилось! – едва не закричал Эсарий, и когда кристалл полностью раскрыл розу, мужчина подошёл и дотронулся до лепестка.

БА-БАХ! – раздалось неожиданно, и нас окатило липким раствором с головы до ног.

– Что и требовалось доказать, – хмыкнул Эрик, с усмешкой протирая глаза.

– Да уж, что-то я всё же сделал не так, – печально вздохнул Эсарий, стряхивая с себя липкие капли.

А я смотрела на двоих мужчин с полной уверенностью того, что ни за что не пропущу их следующий эксперимент!

 

* * * * *

Так как всю ночь мы с князьями провели в лаборатории, то и подниматься спустя всего лишь полчаса отведённого времени на сон оказалось невероятно сложно. Я была зла, измотана ночными приключениями кое-как держала глаза открытыми.

Припомнив о наставлениях госпожи Градинии о белом одеянии, я заглянула в шкаф и чертыхнулась.

– И где мне платье белое искать?

Почесав затылок, решила не заморачиваться и стянула с кровати простыню.

Натянув её на себя на манер тоги, я только поправила рукой волосы и вышла из комнаты.

На первом этаже уже столпился народ, и все девушки как одна гарцевали в очень красивых белых платьях.

На свадьбы что ли они тут все собрались? – подумала, не обращая никакого внимания на косые взгляды претенденток и их хихикания в мой адрес.

Ну а что мне оставалось делать, если Королева меня из моего мира забрала, а нарядить забыла? Не бегать же мне теперь по замку в поисках одежды, верно?

– Минуточку внимания! – раздался зычный голос распорядительницы. – Сейчас вы все пройдёте за мной к арке забвения, и после её прохождения начнётся то, ради чего мы все здесь собрались!

Нестройный ропот голосов стал раздаваться то тут, то там. Девушки шушукались, что-то обсуждая, но как вчера вопросов задавать уже не стали.

Мы вышли во внешний длинный белокаменный коридор и направились вслед за распорядительницей.

Постоянно позёвывая, я едва умудрялась передвигать ногами и когда мы дошли до нужного места, я уже думала, что просто присяду, подперев колонну спиной, и засну.

– Ну что ж, – раздался голос распорядительницы. – А теперь проходим сквозь арку и ожидаем всех остальных!

– Скажите, госпожа Градиния, а я для чего это? – спросил кто-то из девиц.

– Проверить чистоту претендентки, – с улыбкой ответила она.

– Что? – стало раздаваться то тут, то там.

– А ну тишина! – закричала госпожа Градиния. – Если вы надеялись, что сможете встать рядом с Его Светлостью будучи… «не чистой», то вы очень ошибались, – и вот тут её губы изогнулись в оскале.

Да уж, правила тут просто отменные. То есть девушка должна быть не тронутой. Что ж, это, в принципе, нормально.

Сразу хочу сказать, что в арку пошли не все претендентки. Часть девушек гордо задрав носы, со словами «Такого оскорбления я ещё не ожидала!», развернулись, и направились обратно.

Хы, вот оно как?!

Посмотрев на оставшуюся часть девушек, заметила, что кто-то стоит, покусывая губы, а кто-то раздумывает, а не пойти ли следом за покинувшими отбор девицами с гордо поднятой головой? И вот не знаю даже, на что они рассчитывали, может обмануть эту арку, или потом с распорядительницей договориться, но, когда мы выполнили задание, часть девушек оказалась уже не в белоснежном одеянии, а в алом!

– Что ж, – оскалилась госпожа Градиния. – Для тех, чья одежда не изменила цвет, я предлагаю приступить к первому испытанию. А остальным девушкам нужно незамедлительно покинуть замок. Ваши вещи потом доставит посыльный.

– Постойте! Что всё это значит? – возмутилась одна из девиц в красном.

– Это значит, леди Даниэлла, что вы не прошли ещё даже не начавшийся отбор.

– Но почему?

– Вы желаете узнать причину?

– Я была чиста до вчерашней ночи! – воскликнула она.

Оп-па! Это что же выясняется-то, а?!

– И кто вам помешал оставаться такой до замужества? – ехидно поинтересовалась госпожа Градиния.

– Его Светлейшество, княжич Эрик Эверсон! – важно заявила она.

– Что? – тут же раздалось со всех сторон.

Я шокированным взглядом посмотрела на князя, что в сопровождении своих родителей стоял на небольшом возвышении справа. И смею заметить, что он и сам был в шоке.

– Эту ночь я провела с князем, выходит, ваша арка пустышка! – заявила девица.

– Что ты несёшь? – закричала ещё одна девица в красном. – Эту ночь он провёл со мной! Ваша Светлейшество, ну подтвердите же!

– Да как ты смеешь? – закричала первая. – Ваша Светлешество, ну скажите же уже что-нибудь! И вообще, я требую наказать обманщицу!

Во дела-а-а-а! Они реально рассчитывают, что княжич это подтвердит?

Эрик стоял и глупо хлопал глазами. Но я-то знаю правду! Так почему он молчит?

– А ну тишина! – разразилась госпожа Градиния.

И как только голос не сорвала.

– Ваша Светлость, – обратилась она к Эрику. – Как такое понимать?

– Я не понимаю, что здесь происходит, и почему вы решили обвинить меня в своём бесчестии, но…

– Что вы такое говорите, Ваша Светлость! – в голос закричали девушки и даже сделали решительный шаг в сторону князя.

Разорвут на кусочки. Как есть разорвут. Нужно спасать парня, иначе как я буду смотреть, как эти двое эксперименты в своей лаборатории ставят?

– Его Светлейшество не мог провести ночь ни с одной из вас, – произнесла негромко, но меня все услышали.

– Да как ты смеешь, человечка? – разъярились драконницы.

Ох, и навлеку я беду на свою дурную головушку своим высказыванием.

– Избранная? – удивилась распорядительница, окидывая меня удивлённым взглядом. А что на вас надето?

– Ну, в моём шкафу не оказалось белого одеяния, вот мне и пришлось довольствоваться тем, что было доступно, – сказала, чувствуя, как щёки начинает обдавать жаром.

– Что значит, «не было»?  – нахмурилась она, а я только плечами пожала. – Хорошо, с этим моментом я разберусь. Итак, что вы хотели сказать, когда заявили, что Его Светлешество не мог провести ни с одной из них ночь?

– Только то, что эту ночь он провёл со… мной, – сказала, опуская взгляд.

И что самое странное, после моего высказывания ни один человек, вернее ни один из присутствующих даже не посмел мне возразить. И что бы это значило?

– Браво! – раздалось сбоку, и из-за колонны появился… ещё один Эрик!

Какого…

Вот только в один момент его внешность начала меняться, и перед нами оказался совершенно другой мужчина. Жёсткое волевое лицо, белые волосы ниже плеч…

– Ваше Высочество?! Потрудитесь объяснить, что всё это значит? – суровым голосом спросил Эсарий, глядя на… принца?

Ну, Высочествами же принцев всяких там называют, разве не так? Только что он тут делает?

Бог ты мой, живу на свете уже двадцать три года, а принца вживую вот только сейчас увидела!

– Вы хотите следовать глупым традициям? – задал встречный вопрос блондинчик, приближаясь к князьям. – Вот только позабыли, что мы метаморфы, и любой из нас может прикинуться кем угодно, чтобы попользоваться чем-то новеньким, – сказал, и усмехнулся.

– Что вы сказали? – поразился Эрик.

– А теперь подумай, мой друг, стоит ли следовать этим нелепым традициям? Ведь подобное может случиться в любой момент. Только истинная пара сможет распознать обман! А эти, – он бросил в нашу сторону брезгливый взгляд, – уж точно ими не являются.

Вот же сволочь! Да как он вообще посмел подобное провернуть?

Я смотрела на принца и моему негодованию не было предела.

Разве он не понимает, что жестоко оскорбил не только этих девушек, надев маску другого человека, вернее дракона, но и князя? Ведь каждая из этих девиц претендентка в законные жёны!

– Для чего вы всё это устроили, Ваше Высочество? – спросил Эсарий, покачав головой. – Хотите сорвать отбор?

– Да, очень хочу! – согласился принц. – Потому что это глупая традиция!

– Вы очень скоро встанете у власти всего Арума, и с лёгкостью отвергаете традиции, пришедшие к нам от наших предков?

– Верно, – улыбнулся этот негодяй. – И потом, я не хочу, чтобы потом вы жаловались на несправедливость. Ведь мы живём очень долго. А всю свою жизнь прожить с той, кто с лёгкостью может прыгнуть в койку к другому? Такое себе удовольствие, – покачал он головой, и как мне показалось, выглядел он в этот момент очень печально.

– Я понял вас, Ваше Высочество, – произнёс Эрик, и развернувшись, отправился в замок.

ГЛАВА 4

В связи со случившимся, первое испытание было решено немного перенести, поэтому все участницы отбора разбрелись по своим комнатам в ожидании завтрака.

Вернувшись в свои покои, я умылась, переоделась, и стала бродить туда-сюда, наматывая круги по комнате и размышлять.

Неужели это и правда был принц? Хотя, раз уж Королева такая несговорчивая и делающая что вздумается, то отчего бы и сыночку таким же не оказаться?

Но вы только подумайте! Прикинулся князем и оприходовал сразу двоих потенциальных невест! Это же уму не постижимо! Как он вообще решился на такое? Или что, если власть в руках, значит можно и творить что заблагорассудится? Эсарий прав, незавидное будущее ждёт Арум, когда этот негодяй встанет у руля. Традиции предков нужно чтить, а не разбрасываться ими направо и налево!

Но что теперь ждёт тех девушек, которые доверились лже князю? И что будет с остальными претендентками? Им, то есть нам дадут какую-нибудь защиту от подобного? Мне-то это ни к чему, а вот другие снова попасться могут. Нет ведь гарантии, что этот подлец не примет облик кого-то ещё, верно? Хотя, и поруганные девицы тоже хороши. Решили пройти отбор побывав в постели? Типа: ход конём, а вы все мимо? Тоже не честно поступили. Но в любом случае, они ведь за это не драгоценностей лишились или ещё чего, а своей части! А это…

У-у-у-у, гад какой! Зла не хватает на него!

Так, пыша праведным гневом, я быстро собрала волосы и отправилась на завтрак.

Когда вышла из комнаты, в конце коридора заметила распорядительницу, разговаривающую с моей служанкой. Девушка стояла, понурив голову и кивала.

Приблизившись, поняла, что госпожа Градиния её жестко отчитывает. Приятно, что она не солгала, говоря, что проследит за честностью отбора.

Интересно, а девушка реально просто забыла приготовить для меня необходимый наряд, или это всё проделки конкуренток?

– А теперь иди, – грубым голосом произнесла госпожа Градиния, – и проследи, чтобы такого больше никогда не повторилось, в противном случае ты покинешь дворец раз и навсегда. Тебе всё понятно, Стейси?

– Да, госпожа, – прошептала девушка, и поклонившись, убежала.

– Здравствуйте, госпожа Градиния, – сказала я, подходя ближе.

– Избранная, – деловито обратилась она ко мне. – Приношу извинения за сегодняшнюю оплошность. Служанка уже наказана за содеянное. Если вы пожелаете сменить прислугу, мы все это поймём.

Что? Сменить? А в этом вообще есть смысл, если здесь никто на меня даже взгляда уважительного не кинет?

– Не стоит, – сказала я, глядя на распорядительницу.

– Как вам будет угодно, – произнесла, и развернулась, чтобы уйти, но я её остановила.

– Постойте, госпожа Градиния. У меня к вам есть пара вопросов.

– Говорите, – произнесла с неохотой.

– Скажите, а что будет с теми девушками?

– С какими именно? Вы можете задавать более точные вопросы?

– С теми, кого сегодня… обманули.

Отчего-то мне было неловко спрашивать о подобном, но всё же. Любая могла ошибиться, пусть и не так крупно, но никто не застрахован от обмана.

– Им выплатят компенсацию и отправят домой.

– Что? Компенсацию? И всё???

– А что вы предлагаете? Разве это наша вина в том, что девушки совершили?

– Но их обманули!

– И что? – хмыкнула распорядительница. – Никто не мешал им отказаться от предложения Его Высочества.

– А вы уверены, что они могли ему отказать?

– Вы не знаете, но Его Высочество славится подобными похождениями. Вот только он никогда, запомните, никогда и не при каких обстоятельствах не принуждал ни одну девицу! Да, он с лёгкостью расстраивал свадьбы, соблазняя девушек, но они сами были согласны на ночь с ним. Именно поэтому, эти девицы должны винить только себя. И впредь я попрошу вас не вмешиваться в дела, которые вас ни коим образом не касаются.

Закончив свою пламенную речь, распорядительница окинула меня пренебрежительным взглядом и резко развернувшись, ушла.

Во дела-аа! Выходит, принц не такой уж и засранец оказался! Он и в самом деле показал Эрику, что эти дамы готовы на всё ради победы. Ведь если их не принуждали, значит, они могли просто сказать «нет»! И что же это получается? Принц их обесчестил, а Эрик им за это компенсацию ещё выплатит? За то, что сам не делал? Хм, м-да уж.

Вот с такими сумбурными мыслями я и отправилась в обеденный зал.

– Не поняла. А где все? – спросила в пустоту.

В зале сегодня никого не оказалось.

Нахмурившись, я направилась обратно по коридору в поисках хоть кого-то из прислуги, чтобы выяснить, что здесь происходит?

– Ты куда? – внезапно раздалось и меня схватили за руку.

И только я хотела наказать негодяя, нагло ухватившего меня, как его ладонь исчезла.

Резко обернувшись, даже выдохнула с облегчением.

– Прошлый раз вас ничему не научил, да, советник? – спросила я у Алекса.

– Как раз так и наоборот. Научил и очень многому. Видишь, как я руку быстро отдёрнул? – усмехнулся он. – Так куда собралась?

– На завтрак, – сказала я со вздохом.

– А почему тогда ты здесь? Завтрак проходит в малой столовой.

– Что? В какой ещё малой столовой?

И главное, почему мне никто об этом не сообщил?

– Пойдём, провожу тебя, – сказал Алекс и подмигнув, направился в другое крыло замка.

Поспешила за парнем.

– Кстати, хотел поблагодарить тебя от имени князя, – сказал парень, искоса поглядывая на меня.

– За что именно поблагодарить?

– Что решила сказать всем правду возле арки забвения.

– А почему он сам не сказал всем, что не делал этого? И Эрисай почему промолчал?

– Понимаешь, Натали, драконы чувствуют ложь, но также они очень искусны в обмане. Поэтому любые слова могли прозвучать как оправдание для семей претенденток. А тебе сразу все поверили, потому что человечка солгать просто не сможет. Вот и получается, что ты единственная, кто смог подтвердить невиновность князя.

А вот об этом я и не подумала.

Если драконы искусны в преображении, и принц сегодня это доказал, выходит они действительно не могут различить ложь своего сородича?

Но мне следует запомнить, что мой обман они распознают. Хотя не то, чтобы я хотела кого-то обмануть, но всё же, эта информация для меня точно лишней не будет.

– Поня-я-ятно, – протянула я.

– Мы уже пришли. И ещё, завтраки, обеды и ужины проходят именно здесь. Это так, на будущее, – сказал он.

– Подожди, а почему тогда вчера все собрались в том зале?

– Потому что претенденток было очень много, да и Их Светлость должны были поприветствовать всех присутствующих.

– Спасибо за информацию, – искренне поблагодарила я.

– Обращайся, если что, – сказал с улыбкой и ушёл.

В столовой на этот раз оказалось совсем мало народа. И по сравнению со вчерашним вечером, эта горстка присутствующих сумела бы уместиться лишь за третьей частью стола.

Войдя в столовую, заняла свободное место и тут же приступила к завтраку.

Девушки шушукались, обсуждая утреннее событие и косились в мою сторону.

Как ни в чём не бывало, продолжала завтрак ни на кого не обращая внимания.

– Только посмотрите на неё, – раздалось сбоку. – Она ещё сюда пришла.

– Могла бы, как и ночью, с Его Светлостью время провести, – фыркнула другая девушка.

– Я этого так просто не оставлю. Обязательно пожалуюсь родителям. Пусть её накажут за такое непотребство!

Интересно получается, то есть то, что мы с ним могли всю ночь беседы беседовать, это их задело до глубины души, а что другие с ним в постели, кхм-кхм, в общем, тут их даже не колышет, да? Что это за дискриминация?

– Минуточку внимания, девушки! – похлопала в ладоши распорядительница, незаметно входя в столовую. – Те, кто завершил уже завтрак, предлагаю пройти в сад, там установлен шатёр для прохождения первого испытания.

– А что это за испытание? – тут же девушки стали засыпать даму вопросами.

– Вы всё узнаете, когда окажетесь там.

– Бежим, скорее! – раздался дружный возглас.

– Не стоит торопиться. Внутрь вы будете входить по одной, поэтому, успеют все.

Решив никуда не спешить, я медленно подцепила на вилку блинчик, и обмакнув в сливочный соус, отправила его в рот.

Ум-м-м-м! Неземная вкуснотища!

Наевшись до отвала, кое-как выбралась из-за стола.

Пока шла в сад, думала, а не прилечь ли мне где-нибудь под вот таким цветущим кустиком? Тут и травка мягкая, и аромат потрясный! Но рациональная часть меня всё же взяла верх, и я, печально потопала дальше.

Шатёр оказался большим.

Белые ткани были натянуты на широкой площадке между деревьями, и спускались до самой земли.

Девушки действительно входили туда по одной, но спустя буквально несколько минут выходили, и радостно демонстрировали всем присутствующим то драгоценности, то корону, а то и красивые платья.

Не поняла, и в чём суть этого испытания?

Подошла ближе и встала самой последней в очереди.

Смею заметить, очередь продвигалась достаточно быстро, и я даже глазом моргнуть не успела, как уже оказалась перед входом в шатёр.

– Для начала сунь руку в этот мешок, – сказала госпожа Градиния, указывая на стоявший рядом на столике небольшой мешочек.

– Зачем? – нахмурилась я.

– Выбери одно семечко, а когда оно зацветёт, станет понятно твоё истинное отношение к князю Редакрарда.

– По семечку?

– Не бойся, оно магическое, так что тебе нужно будет за ним только ухаживать, не больше. Горшок с землёй уже доставили в твои покои.

– Хорошо, – сказала, запихивая руку внутрь мешочка, и нащупав небольшое семечко, вытащила его наружу.

Оно оказалось продолговатое, с тонкой красной полоской, рассекающей семечко повдоль.

– Отлично, – кивнула госпожа Градиния. – А теперь ты должна войти внутрь шатра и выбрать всего один предмет, – сказала она. – Но имей в виду, что бы ты не выбрала, это всегда должно быть при тебе. Всё ясно?

– Ага, – сказала, и прикрыла рот ладошкой, пряча зевоту.

– Тогда входи.

Обернувшись, посмотрела на девушек. Они стояли и хвастались друг дружке своим выбором.

Откинула белую плотную ткань, и сделала шаг.

С тихим шелестом ткань за спиной опустилась, и я оказалась стоящей посреди широкого помещения, уставленного столами и шкафами с полками.

Если то, что я выберу должно постоянно быть при мне, значит, это что-то должно быть мне очень нужным. А что может понадобиться мне в незнакомом месте с кучей негативно настроенного народа? Платья? Драгоценности? Или, может, корона, какую взяла та блондинка? Вряд ли. Но что же мне тогда выбрать?

Я шла вдоль длинного стола, на котором лежали всякие мелочи. Кольца, ожерелья, серьги, брошки…

Подошла к противоположному столу.

Здесь оказались снадобья.

«Увеличивающее магическую силу», «лечебное», «влечение», –- гласили названия.

А это уже интересней, но всё равно не то.

Прошла мимо шкафов с нарядами и увидела, в самом конце шатра стоит стеллаж с оружием.

– Ух ты! – выдохнула, и направилась туда.

Клинки, мечи, арбалеты, здесь было много чего, но я этим пользоваться не умею, да и убивать никого не собираюсь. Тогда что мне выбрать?

И тут мой взгляд привлекла булава. Деревянная ручка с металлическим шипастым наконечником.

Попробовала взять в руки, и от потуги даже вспотела малость.

– А она тяжёлая.

Как же быть?

Осмотрелась по сторонам.

– А что если…

Вернулась к началу стеллажа, и взяла в руки меч.

Надеюсь, что у меня получится.

Долго я маялась, стараясь достичь результата. Я и рубила, и пилила, намереваясь отделить металлический наконечник, и у меня, наконец, получилось.

Древко от булавы оказалось не тяжёлым, и как раз нужной формы.

Довольная проделанной работой, я «запнула» наконечник от булавы подальше, чтобы его и видно не было, убрала меч на место и покинула шатёр.

– … потому что только истинная спутница князя достойна носить такие драгоценности! – гордо заявила одна из девиц.

– Хорошо, следующая, – громко объявила госпожа Градиния, глядя на претенденток. – Итак, почему ваш выбор пал именно на… корону? – спросила, во все глаза уставившись на девушку.

А мне вот тоже интересно, чем именно она руководствовалась при выборе? Реально собирается постоянно её носить?

– Всё потому, что такой короны достойна только лучшая! – пафосно заявила девица.

– Вы что же, решили занять место Королевы? – спросила распорядительница, пряча смешок.

– Нет-нет, что вы?! – тут же воскликнула девушка. – Я восхищаюсь Её Величеством и хочу стать похожей на неё!

Ну понятно, если б она сказала, что да, хочет сместить Королеву и занять её место, это попахивало бы бунтом на корабле.

– Выходит, что ваш выбор основан на подражании? – удивилась госпожа Градиния.

– Он основан на том, чтобы доказать, что я достойна носить даже корону!

– Хм, что ж, понятно, – кивнула госпожа. – Следующая!

– Я с Игринора, – грудным голосом проговорила девушка, похожая на варваршу.

Грубые черты лица, шрам на правом виске. Телосложение у девушки оказалось очень мощным, и да, топор в её руках смотрится внушительно. Хотя длинное платье белого цвета делает из неё куклу, похожую на «невесту Чаки».

– Это орудие для нас необходимо, чтобы добывать редкие ингредиенты из хищников и чудищ.

Мли-и-ин! А она реально варварша!

– Мы поняли вас, леди Шанари, – кивнула госпожа Градиния.

Настал и мой черёд.

Тяжело вздохнув, я вышла в центр импровизированной площадки и показала своё древко.

Некоторые девушки прыснули со смеху, а вот княжеская чета в компании с Эриком и распорядительница, уставились на меня во все глаза.

Недоумевают.

– Избранная, что это? – спросила госпожа Градиния.

– Так как я не владею ни магией, ни хвостом и пламенем, поэтому мой выбор пал на то, чем я смогу себя защитить, – ответила просто.

– Палкой?

– Это бита, – поправила я распорядительницу.

– И ей вы планируете себя защищать?

– Вы даже и представить не можете, насколько это может оказаться хорошим средством защиты, – сказала я негромко, и тут над нами пронеслась чёрная тень.

Замерев на месте, поняла, что никто даже и глазом не повёл, а это значит, что опасности никакой нет.

Поднялся сильный ветер, и к нам, прямо с неба, спикировал огромный дракон цвета мокрого песка.

Стоило ящеру приблизиться к земле, как всё его тело охватило дымкой, и на траву уже опустилась беловолосая девушка, чем-то внешне похожая на Шанари.

– Ваша Светлость! – произнесла она, шагнув к князю и делая книксен.

– Княжна? Что привело вас сюда? – спросил Эрик, выходя вперёд.

– Я слышала, что именно здесь проходит отбор?! – полувопросительно произнесла девушка, окидывая князя с головы до ног.

– Он уже начался. Вы опоздали! – громко произнесла госпожа Градиния, направляясь в их сторону.

– О нет, я сюда прибила только чтобы поддержать свою давнюю знакомую, не более, – произнесла девушка. – Надеюсь, Ваша Светлость не откажет мне в этом?

– Конечно, вы можете присоединиться к нам, – кивнул княжич.

– Благодарю, – сказала она, и обернулась.

Лицо девушки озарила улыбка, когда она встретилась взглядом с Шанари.

– Хельга! – воскликнула та, и уронив свой боевой топор, бросилась обнимать новоприбывшую.

ГЛАВА 5

Когда вернулась в свою комнату, там действительно меня уже ожидал горшочек с землёй.

Ещё раз посмотрев на семечко, просто запихнула его в самый центр горшка, и полила прямо из стакана, стоявшего на моём столике.

Надеяться на то, что у меня хоть что-нибудь да вырастет, просто бессмысленно. Ведь дома даже кактусы все по высыхали.

Эх, была не была.

Так, а что дальше? Никто не говорил, что делать остаток дня. Может стоит прогуляться? Или забраться в постель до вечера? Нет, в постель нельзя, так я могу эксперименты Эсария пропустить. Но что тогда?

Короткий стук в дверь, а потом она открылась.

– Доброе утро, леди, – сказала Стейси, опустив взгляд. – Её Светлость ожидает вас в малой гостиной.

– А где она находится? – спросила у служанки.

Думается мне, что если я сама пойду её искать, то её Светлости до скончания времён меня ждать придётся. У меня же с рождения топографический кретинизм!

– Я провожу вас, – сказала девушка и поклонившись, вышла из комнаты. Я же, подхватила биту и рванула следом.

Интересно, что ей от меня понадобилось? Хочет заставить свалить из замка? Так я бы с радостью, да только как домой вернуться не знаю.

Быстрым шагом мы направились по коридорам в соседнее крыло.

Гостиная оказалась небольшой и очень уютной.

Широкое окно, занавешенное тяжёлыми шторами кремового цвета, цветы в вазонах, камин с тлеющими в нём угольками, неширокий диван и кресло. На полу лежит ковёр с высоким ворсом, а в центре кофейный столик.

Именно за ним и сидела княгиня, попивая ароматный чай.

– Здравствуйте, Ваша Светлость! – поприветствовала я её.

– Проходи, присаживайся, – сказала княгиня, бросая на меня хмурый взгляд.

Устроившись на краешек дивана, положила свою импровизированную биту на пол и уставилась на женщину.

– Ты и правда везде собираешься с этой палкой ходить? – спросила она.

– Это же одно из условий отбора, – сказала кивая.

– Ясно, – княгиня отставила чашку, и откинувшись на спинку кресла, посмотрела в окно. – Я не буду ходить вокруг да около, поэтому скажу сразу… не ожидала я, что ты на такое пойдёшь.

– О чём вы?

– Ты при всех заявила, что провела эту ночь с моим сыном. Я понимаю, что между вами ничего не было, но тем не менее. Рассказав сегодня о случившемся, ты своим поступком не позволила оклеветать моего сына.

Это она меня поблагодарить так хочет, что ли?

– А также дать возможность ему самому сделать выбор, – сказала она и бросила на меня пристальный взгляд. – Ты же понимаешь, что не сможешь пройти этот отбор?

Глупо с моей стороны было бы надеяться на обратное, но всё же…

– А разве эти испытания не будут судиться строго и справедливо?

– Будут, – согласилась она. – Но человечка не ровня́ драконам. Тем более князю!

– Тогда зачем это всё? Для чего я вообще попала сюда?

– Эта традиция уходит очень далеко в прошлое. Ещё в те времена, когда у нас не было Храма, где каждый мог найти свою истинную пару. Когда построили Храм, традиция потеряла свою значимость и со временем про неё забыли. Но сейчас наш Храм разрушен и вместе с ним драконы лишились надежды обрести своё истинное счастье.

– Я уже слышала про Храм, но всё равно не понимаю.

– Союз дракона с человеком обещает дать сильное потомство, но какой дракон согласится устроить свою жизнь с такими слабыми существами, как вы?

– Тогда зачем Её Величество всё же отправила меня сюда?

– Как я и сказала, чтобы возродить давнюю традицию. Но не рассчитывай на победу. У тебя всё равно ничего не получится. Человек не ровня́ даже самому слабому дракону.

– Хотите сказать, что проиграю независимо от своих умений?

Я хоть и не знаю, какие именно мне придётся проходить испытания, но в любом случае я не собиралась «сливаться». А получается всё это вообще напрасно?

– Ну какие умения у тебя могут быть? – рассмеялась княгиня. – Наши драконницы хоть и не готовились к отбору, он для всех нас стал полной неожиданностью, но в любом случае, каждая знает наши традиции, устои. Драконов едва ли ни с младенчества обучают различным наукам, да и магия у нас в крови. Так скажи, что может поставить человечка твоего возраста против драконницы ста-ста пятидесяти лет?

– Скольки лет? – поразилась я.

– Продолжительность наших жизней измеряется столетиями, да и многие навыки дети получают с молоком матери. Скажи, ты всё ещё считаешь, что способна пройти этот отбор?

Она права, но… Её Величество прекрасно знает обо всём вот этом, и тем не менее отправила меня сюда. Для чего тогда она меня спасала? Чтобы я здесь встретила верную смерть? Бессмысленно.

– Зачем вы всё это мне говорите? – спросила, не понимая её намерений.

– Ты сегодня не позволила очернить моего сына, и за это я тебе благодарна. Я не люблю оставаться должной, а в свете всего вышеперечисленного, думаю, ты и сама понимаешь, что надолго здесь задержаться не сможешь. Поэтому я хочу отблагодарить тебя. Скажи, что ты хочешь?

С одной стороны, я её понять могу. Единственный сын едва не угодил в ловушку… хотя принц в любом случае бы признался в содеянном. Ведь он именно ради разоблачения всё это провернул. В любом случае, я могу понять её поступок. Она хочет меня отблагодарить и даже рассказала, как на самом деле обстоят дела. А ведь ложная надежда хуже горькой правды. Но, с другой стороны, всё это выглядит, словно мне только что бросили кость, чтобы отвалила и не мешалась под ногами.

– Так что ты хочешь? – повторила она вопрос. – И можешь не переживать, когда всё закончится, ты сможешь забрать с собой этот подарок!

Ну говорю же, швырнули кость, а я должна радоваться. И если учесть, что проигравших отправляют в плавание…

Хм, она действительно думает, что я поведусь на это всё? Ей нужно было остановиться на том, что я слабачка против этих хвостато-чешуйчатых дамочек, и чтобы губу не раскатывала на её сыночка. По крайней мере это было бы честно и не выглядело так мерзко.

– А знаете, – произнесла я с улыбкой, решив для себя, что, раз уж мне суждено будет сгинуть в морских пучинах, так сделаю это с музыкой! Вернее стильно. – Вы правы. Я вот подумала, что Её Величество отправила меня сюда в одной единственной пижаме прямиком из больницы. И даже вещи собрать с собой не позволила! – ну, в моём состоянии, конечно, только идиот бы отправился за шмотками, но всё же. – Да и здесь я столкнулась с тем, что нет даже элементарного платья, которое требовалось надеть на испытание. Поэтому я бы с огромным удовольствием отправилась с вами по магазинам!

– Что-о-о? – протянула княгиня. – Со мной?

Она оказалась в таком изумлении, что даже рот раскрыла.

– Конечно! – кивнула я. – Это же вы хотели меня отблагодарить!

– Но…

– Я тогда быстренько соберусь, и мы пойдём, да?

Она смотрела на меня не зная, что сказать. Вроде и идти они не собирается, а с другой стороны, отказать, означает, что все её слова пустой лепет.

– Хорошо, – согласилась княгиня. – Только палку эту с собой не бери. В покоях оставь.

– Я мигом. Только плащик накину!

Сказав это, я схватила биту и подорвавшись с места, рванула в свою комнату. Видела я в шкафу один плащик, он как раз поможет мне спрятать биту так, чтобы её и видно не было.

Даже если я и вылечу с отбора, нарушать его условия я не собираюсь.

 

* * * * *

 

– Ты можешь так не рассматривать тут всё? – спросила княгиня, пряча своё лицо под капюшоном.

Но как я могу не рассматривать, если впервые вижу такую красоту?

– Простите, – сказала. – Ой, а что там? – и указала рукой на вывеску, на которой изображена бутылка с плескающейся жидкостью.

Для бара помещение маловато.

– Магическая лавка. В ней зелья продают, – снизошла до ответа княгиня.

– Как интересно-о-о! – протянула я. – А можем мы туда зайти?

– Зачем тебе? Ты же одежду выбирать пришла!

– Так посмотреть очень хочется!

– В следующий раз посмотришь, – ответила и поджала губы.

Да, не нравится ей по городу со мной ходить. Ну что ж, сама предлагала отблагодарить, вот теперь и пусть ходит.

Мы шли по улице, где бегали дети, чинно шествовали старики, молодые пары, держась за руки, направлялись вдоль ветрин с косметикой и прочей дребеденью.

– А далеко нам идти ещё? – спросила я.

– Нет.

– А почему мы не можем зайти в один из этих магазинов?

– Да потому что мы идём к портнихе. Хватит уже задавать вопросы!

Ну и ладно. Не больно-то и надо было.

Когда мимо нас пронеслась лошадь с седоком, княгиня прижалась к стене дома и опустила голову.

Неужели она стесняется меня? А я-то думала ещё, чего это она капюшон на голову натянула? Чтобы не узнали! Вот же…

Тяжело вздохнув, я пошла дальше, но тут княгиня решила свернуть в подворотню.

– А эта дорога точно к портнихе приведёт? – насторожилась я.

Сейчас ещё решит меня прикопать где-нибудь по-тихому.

– Точно. Не хочу по главной улице идти. Народу много.

М-да-а-а! Проще нужно быть, там гляди и люди потянутся.

Пройдя по переулку, свернули на другую улицу, где оказалось более безлюдно. Вот только кажется, что если на той улице народ ходил одетый в наряды более дорогие, то здесь, похоже, классом уже ниже.

– Не отставай! – зашипела княгиня, ускоряя шаг.

Вот же…

Но не успели мы пройти и десятка метров, как дорогу нам перегородили двое здоровенных детины.

– И куда это мы направляемся? – спросил один из них.

– Дорогу! – властно заявила княжна, и попыталась их обойти.

– Куда же ты, птичка, собралась? – усмехнулся второй и схватил княгиню за руку, резко дёрнул в небольшой закуток.

– А с человечкой что? – спросил первый, глядя на меня.

– С собой заберём. Прислуживать будет. К тому же и личико она ничего, – хмыкнул бандит, бросая на меня мимолётный взгляд.

Приехали, называется.

Неужели и в этом мире разбои бывают?

Эх, и ничего-то в моей жизни не меняется.

– Отпусти. Немедленно! – зашипела княгиня, выдёргивая свою руку из лапы бандита.

– Ну-ну-ну, не стоит так с дяденьками разговаривать.

– Да вы знаете, кто я? – спросила она, скидывая капюшон.

– Птичка, которая хорошо нас отблагодарит за то, что мы её отпустим!

– Я княгиня Эверсон! – заявила она. – Немедленно уходите!

– Княгиня? – удивился бандит. – А что, у меня ещё ни разу такой не было, – расхохотался он.

Похоже, дело пахнет жареным.

Оглянулась по сторонам, но народ словно вымер. Только что тут были редкие прохожие, а теперь и вовсе никого!

Сходили по магазинам, называется.

– Не приближайся! – воскликнула княгиня, и в её руке образовался огненный шаг. – Уничтожу!

– Ну давай поиграем, раз так сильно хочется, – сказала бандит и тоже зажёг шар.

Это как они такое сделали?

Я во все глаза уставилась на творившееся волшебство. Был бы телефон с собой, ещё бы и на камеру засняла.

– Ну что, проверим, кто сильнее, или сама драгоценности отдашь?

– Если хоть притронешься, я сгною тебя в тюрьме, – зашипела княгиня.

– Ну попробуй, птичка, – усмехнулся он и сделал шаг.

Похоже, у неё проблемы.

– Да не церемонься ты с ней. Пусть добро отдаёт и проваливает, – сказал другой бандит, скрестив руки на груди.

А права была госпожа Градиния. И как хорошо, что я решила не нарушать условий отбора и взяла с собой биту.

Откинув полу плаща, медленно вынула свой трофей и…

Хрясь! Удар под колено ближайшему бандиту, а потом, ещё один уже по голове.

Княгиня, заметив это, расширила глаза.

Поняв, что за спиной что-то происходит, второй бандит оборачивается и…

Хрясь!

Удар получился такой, что мужика даже в стену впечатало.

Ещё размах и удар в живот.

Схватившись за голову, бандит упал и согнулся пополам.

Третий удар по затылку, и вот он уже распластался на земле, потеряв сознание.

– Ты… ты ударила дракона? – шокировано произнесла княгиня. – Как ты посмела?

– А он хотел у вас драгоценности забрать, а из меня рабыню сделать, – сказала, пряча своё оружие. – А теперь бежим! – и схватив княжну за руку, бросилась наутёк.

Мы бежали что было сил, и уже вскоре оказались у поворота на главную улицу.

– Но всё равно ты не имела права причинять драконам вред! – сказала княгиня.

– Лучше бы поблагодарили, – выдохнула, и остановившись, постаралась отдышаться.

– Я бы и сама справилась с ними, – гордо заявила дамочка.

Во те раз! Она и правда хотела силами потягаться с теми козлами? Не думаю, что у неё хоть что-нибудь бы из этого вышло.

– Пошли, – сказала она. – Мы уже на месте.

Покачав головой, я тяжело вздохнула и вошла в открытую дверь.

 

* * * * *

Эрик Эверсон…

– И что ты теперь планируешь делать? – спросил отец, потягивая Армарский чай.

– О чём это ты? – выдернул он меня из размышлений.

– О ситуации этой.

– А что я могу сделать? Отругать Лукаса и сказать, чтобы он больше так не поступал? – усмехнулся я. – Ты и сам прекрасно знаешь принца. Он готов на всё, чтобы найти истинную. И всех призывает к тому же. Для него эти отборы настоящая насмешка. Он презирает такой выбор спутницы, поэтому и поступает так, как сегодня. И здесь ничего не изменить. Можно только надеяться на благоразумие девушек, не более.

– Но принять твой облик было через чур даже для него, – нахмурился отец. – Если бы не Натали, твоя честь была бы запятнана. И понятно, что потом Лукас бы во всём сознался, но для тебя могло бы уже оказаться слишком поздно.

– Правда думаешь, что мне пришлось бы жениться на одной из них?

– Чтобы замять скандал, женился бы, – кивнул отец. – И тебе бы пришлось выбирать на ком именно.

– И что было бы с другой девушкой?

– А вторая бы стала твоей постоянной любовницей.

– Что? Ты в своём уме? – возмутился я.

– Для девушки это было бы лучше, чем оказаться обесчещенной и выгнанной прочь. Ведь это позор для всей её семьи.

– Получается, что они теперь и так опозорены.

– Ну, я бы так не сказал, – усмехнулся отец. – Всё-таки это был принц. А связь с Его Высочеством скорее честь, чем позор! Алекс, как думаешь, я прав?

Друг отложил бумаги в сторону и посмотрел на отца.

– Абсолютно, – подтвердил он. – Пусть Его Высочество и поступил не хорошо, но для девушек это шанс на лучшее будущее.

– Ничего не понимаю, – нахмурился я. – Почему это для них шанс?

– Ну сам посуди, невинная дева, это хорошо. Но если на неё даже сам принц засмотрелся, то значит, что дева настоящий алмаз! Его Высочество же не будет обращать внимание на однокрылую простушку, верно? Вот и получается, что принц не только проредил наш отбор, делая тем самым тебе услугу, между прочим, но и обеспечил будущее тем девам.

– А ты циник, Алекс, – хмыкнул я.

– Я прагматик, мой друг, – сказал он с усмешкой.

– Это здорово, что мы выяснили подход нашего Алекса к делу, но всё же, что ты собираешься теперь делать, сын? – спросил отец, подливая в чашу горячий напиток.

– Нужно донести до девушек, чтобы они были благоразумны и не совершали непоправимых ошибок. Как бы там ни было, мы несём за каждую из них ответственность! И подобное поведение может навредить не только им, но и нам в первую очередь.

– Верно, – кивнул отец. – А что с Натали?

– А что с ней?

– После сегодняшнего другие девушки могут попробовать навредить ей.

– Навредить? За что? – нахмурился я.

– Ты правда не понимаешь? – удивился Алекс. – Они борются за твоё внимание, а ты ночи проводишь с человечкой. Это сильный удар по самолюбию претенденток.

– Да я даже не наедине с ней был! – возмутился я. – И вообще, я когда в лабораторию пришёл, она уже вместе с отцом там была. Так что путь вот его и ревнуют.

– Меня твоя мать пусть ревнует, – усмехнулся отец. – И вообще, ты что, решил переложить ответственность на меня?

– Я просто констатирую факт, отец, ты же понимаешь.

– Так и нужно было это у арки сказать. Что ты провёл ночь в лаборатории, где Натали была с твоим отцом, а не стоять, словно воды в рот набрал. А теперь получается, что Натали тебя спасла, и себе врагов нажила.

– Я поговорю с ней. Поблагодарю, и заодно скажу, чтобы была осторожнее до того момента, пока с отбора не вылетит.

– А ты думаешь, что она вылетит? – усмехнулся Алекс.

– Конечно! – заявил уверено.

– Не хочу тебя расстраивать, друг, – произнёс Алекс, – но у этой человечки есть все шансы на победу.

– Что? Не говори глупостей!

– Уверяю тебя, – кивнул приятель.

– Ты же видел её выбор на первом испытании. Ну кто в здравом уме возьмёт палку? Что она с ней делать будет? Я понимаю, что таким образом она хотела озаботиться своей безопасностью, но что она этой палкой сможет сделать, а? Согласен, она одна из нескольких девушек, кто сделал рациональный выбор. Но палка!!!

– Если она владеет этой палкой хотя бы вполовину того, как умеет швырять драконов об стену, то она точно справится, – усмехнулся Алекс.

– Швырять об стену? – удивился отец. – О чём ты?

– Да, о чём ты говоришь?

– Да посчастливилось мне тут вчера с ней познакомиться, – сказал он хмуро. – Скажу честно, меня даже орки так не швыряли, как она! Я же сдуру за плечо её ухватил, а она от неожиданности за руку меня цапнула, и через себя перекинула. Прямо в стену. Я был в шоке!

– Что? Тебя? Через плечо? Аха-ха! – рассмеялся я. – Стареешь, друг мой!

– Я сначала тоже так подумал, – поморщился приятель. – Даже тренировками полночи занимался, чтобы убедиться, что всё так же хорош в бою. Утром я снова встретил Натали, и решил проверить, справится она или нет?

– И как? Проверил?

– Ага, – кивнул приятель. – Успел руку отдёрнуть, – с улыбкой сообщил он. – Так что рано меня ещё пока списывать.

– Выходит, эта девушка может за себя постоять, – задумчиво проговорил отец. – Это не может не радовать.

– Кстати, Её Светлость уже отблагодарила за тебя эту девушку, – сказал Алекс, вновь беря в руки документы. – И сейчас она выбирает себе подарок.

– Подарок? – нахмурился я.

Неужели матушка её в сокровищницу повела?

– Да, – кивнул друг. – В свете произошедшего утром, что служанка не доставила Натали белое одеяние, она решила посетить портниху.

– Ну это правильно, – согласился я.

Но если подумать, то странно, что девушка остановилась именно на таком подарке. Могла же была просить всё что угодно: драгоценности, магией потребовать поделиться, а она одежду захотела.

– Вот поэтому я и говорю, что у неё есть все шансы завершить отбор в качестве победительницы.

– Ладно, хватит об этом, – сказал отец, ставя на стол пустую чашку. – Сын, ты решил, когда примешь правление в свои руки?

– Отец, почему ты так торопишься с этим? Ты же ещё молод!

– Я устал от ведения дел, – поморщился он. – Хочу просто заниматься любимым делом в своей лаборатории и не отвлекаться. Поэтому, сын, хватит тунеядничать и берись за работу.

– Отец, я не готов к этому. К тому же в любой момент я могу отправиться на границу. Ты же знаешь, что там сейчас очень неспокойно.

– Вот поэтому я и собираюсь сделать тебя князем, чтобы ты не отправился на передовую.

– Это не честно, – нахмурился я. – Ты же знаешь, что я люблю военное дело.

– Знаю. И твоя мать меня в этом вопросе полностью поддерживает.

– Ну коне-еечно! – протянул я. – Матушка всегда была против моего выбора.

– Она переживает за тебя. Ты наш единственный ребёнок, и мы не можем тебя потерять.

– Вы не потеряете меня, отец, – сказал я. – Ты ведь знаешь, что в бою мне нет равных.

– А ещё я знаю, что другие драконы используют оружие, и только твоё крыло бьётся своими силами. Да, вы отлично это делаете, и в бою вам нет равных, но согласись, это гораздо опаснее, чем могло бы быть.

Родители никогда не одобряли мою тактику. Они не понимают, что бой один на один всегда решающий.

– А если я соглашусь использовать гальдарскую сталь, ты изменишь своё решение?

– Нет, – категорично заявил отец.

– Но почему?

– Да потому, что это приведёт к твоей гибели. Ты привык биться, не используя ничего, кроме своих собственных сил, и, если возьмёшь в руки оружие, оно будет тебе только мешать.

– Но отец!

– Решение принято, сын, – заявил он. – Осталось только провести ритуал по передаче наследования. Я всё сказал!

ГЛАВА 6

Наташа…

Помещение, в котором мы оказались было большим и светлым.

Хозяйка магазина, высокая женщина с тёмными глазами и красной радужкой склонилась перед княгиней в знак приветствия.

– Здравствуйте, леди Калиста.

– Доброго дня, Ваша Светлость, – сказала она в ответ. – Чем могу быть вам полезна?

– Нужны наряды для этой леди, – махнула рукой в мою сторону княгиня и села на диванчик.

– Вы хотите что-то особенное, или, может, предложить из готового?

– А есть у вас брюки? – спросила я.

– Что? Брюки? – удивилась княгиня, бросая на меня странный взгляд.

– А разве у вас женщины не носят их?

– Почему же, носят, но только те, кто патрулируют улицы и те, кто собирается отправиться на конную прогулку.

– Ну раз здесь не возбраняется носить такую одежду, то я бы с удовольствием её примерила.

– Пройдёмте, леди, – произнесла Калиста, указывая мне направление к примерочным.

Зайдя за шторку, принялась снимать с себя платье.

– Вот, примерьте это, – раздалось снаружи, и чуть сдвинув шторку, Калиста передела мне два наряда.

Натянув на себя один, я посмотрелась в зеркало.

Совсем не то я представляла себе.

– Ну как? – спросила женщина. – Подходит?

– Не совсем, – ответила негромко.

– Позвольте посмотреть, – сказала, отодвигая шторку.

Посмотрев на хозяйку салона, я покрутилась на месте.

– Сидит на вас просто превосходно, – произнесла она. – Только цвет другой подобрать нужно.

Снова посмотрела на себя в зеркало.

Белые штаны, похожие на лосины, рубашка и жилет. Нет, это явно не то.

– Скажите, а другие фасоны у вас имеются?

– Примерьте второй костюм.

Даже не надевая, я поняла, что и он мне ну никак не подойдёт.

– А на заказ вы шьёте? – решила я попытать удачу.

– Конечно! Мы можем создать любой костюм по желанию клиента! – гордо заявила женщина.

– Хорошо, – сказала, потирая ручки. – Тогда я бы хотела нарисовать то, что хочу получить в итоге.

– Нарисовать? – удивилась Калиста. – Зачем же такие трудности? Одну минуту, я принесу кристалл.

Скрывшись из виду на некоторое время, Калиста вернулась с белым камнем в руках.

– Просто держите это и представляйте то, что вы хотите.

Так просто? Ничего себе!

Взяла тёплый кристалл и прикрыв глаза, явно представила, как брючки обтягивают мои ноги, и как приятно льнёт к телу белая рубашка.

– И? – спросила, открывая глаза.

Калиста удивлённо взирала на меня, оглядывая с головы до ног.

Обернулась к зеркалу.

Ух ты-ы-ы! Невероятно просто! Всё точно так, как я и представляла!

– Очень странный наряд, – произнесла портниха.

– То есть у меня всё получилось? Костюм готов?

– Нет конечно! Сейчас кристалл издаёт только проекцию, но я сама буду шить заказ!

– Ах, вот оно что, – улыбнулась я.

– Как только кристалл снова нагреется, сможете создать другую проекцию.

Посмотрев на кристалл, поняла, что он действительно сейчас холодный. И как я только это не заметила сразу?

Спустя пару минут кристалл нагрелся, и я могла представить другой наряд.

Сначала я замерла в нерешительности, но после слов княгини, что я могу заказать себе всё, что пожелаю, моя душа полетела в рай.

На этот раз был брючный костюм с приталенным пиджаком. Потом были платья различного фасона и сарафаны. В общем оторвалась я по полной!

В салоне мы с княгиней провели несколько часов, и когда покинули это место, солнце уже медленно клонилось к горизонту.

– Спасибо вам за наряды, – поблагодарила я, на что княгиня только кивнула.

То, что сегодня произошло на самом деле было удивительно! Я в жизни не могла представить, что можно вот так кристаллом снимать мерки с человека и потом производить наряд. И пусть такое действует только в этом мире, всё равно это оказалось просто потрясающе!

– Кстати, – обратилась ко мне княгиня. – А ты неплохо умеешь обращаться с этой палкой.

– Я в своё время посещала секцию самообороны, поэтому умею постоять за себя.

– Хм, странное занятие для девушки.

– Странно было бы надеяться на чью-то помощь. У нас очень многие девушки занимаются спортом, борьбой, боксом, каратэ… да много чем!

– А зачем? – удивилась княгиня.

– Чтобы не зависеть от мужчины. Порой бывает, что на тебя нападут, а ты даже ответить ничем не можешь. Вот как сегодня! Именно поэтому я с радостью посещала все занятия.

– В вашем мире так опасно?

– Ну, как я погляжу, в вашем тоже не без этого, – улыбнулась я.

– Это единичный случай, – отмахнулась княгиня. – И сегодня же этими бандитами займутся. Но да, сегодня я получила интересный опыт.

Я бросила удивлённый взгляд на княгиню. Она действительно выглядела задумчивой.

А когда мы вернулись в замок, нас ждал «сюрприз».

– Алекс, ну что же вы? – воскликнула Хельга, стараясь догнать улепётывающего от неё советника.

Мы встали с княжной как вкопанные и смотрели на разворачивающееся перед нами представление.

– Простите, но у меня совершенно нет времени! – сказал Алекс, оглянувшись, и ускорил шаг.

– Тогда просто соглашайтесь, и вечером…

– Послушайте, княжна, помнится, вы были невестой Яллу. Что случилось?

– Я устала жить среди викингов, поэтому и хочу перебраться поближе к столице.

А-фи-геть! Это она вот так сейчас признаётся Алексу в том, что он может стать запасным аэродромом?

Бросила взгляд на княгиню.

Хмурится.

– Княжна, – устало произнёс Алекс. – Не поймите меня неправильно, но Яллу друг не только вашему брату, но и мой.

– И что? Между нами с Яллу всё кончено!

– А он об этом знает?

Невероятно, неужели она прилетела сюда чтобы досаждать Алексу?

– Просто верх невоспитанности, – прошептала княгиня. – Неужели в Игриноре так воспитывают девиц?

– Игринор? – спросила я.

– Да, это северо-восток Арума. Иргинор расположен на берегу Лазурного моря. Их князь, Олафнир Северный, вполне разумный дракон. Не понимаю, почему его сестра выросла такой.

– А сколько у вас княжеств? – спросила я.

– Тридцать пять.

– Простите, а… почему Королева выбрала именно ваше княжество, чтобы отправить меня? Неужели в остальных все князья благополучно женаты?

– С чего ты это взяла? На Аруме тридцать два князя, необременённых узами брака.

– Но…

– И в каждом княжестве сейчас проходит свой отбор невест, – сказала княгиня, бросая на меня весёлый взгляд.

– Что? В каждом? Выходит, я не одна такая, кого с Земли сюда переправили?

Ну, раз того требуют традиции, выходит, Королева не только ко мне в гости заходила, верно?

– Вас много, – сказала княгиня.

 

* * * * *

 

Тридцать два князя, необременённых узами брака. Нет, вы это слышали? Выходит, Королева притащила на Арум тридцать две девушки? Да она вообще ополоумела? Очень я сомневаюсь, что девушки с радостью отправлялись в этот Арум. Наверняка были, как и я, не согласные. И выходит, что наше мнение по факту ничего для этих драконов не значит? Наше участие лишь ради соблюдения традиций, и никто не думает, что девушка с Земли сможет пройти этот чёртов отбор! И возможно, кто-то прямо сейчас страдает, находясь здесь. А как же родные и близкие? Это ладно у меня никого нет. А у остальных? Вот же… гадство!

Я наворачивала круги по комнате костеря на чём свет стоит этих драконистых засранцев.

Да как они посмели?

Так, нужно успокоиться. Успокоиться и взять себя в руки.

Замерев на месте, я прикрыла глаза.

Вдох и медленный выдох. Ещё раз…

А теперь посмотрим на это иначе. Итак, чтобы соблюсти традиции Королева была вынуждена отправиться туда, откуда может привести девушек, чтобы те составили пары князьям. Сами они найти себе пару не могут, ибо Храм их разрушен, но Королева нашла выход из этой ситуации.

Тридцать две девушки! Тридцать две!!! Да с ума сойти можно от того, кукую работу проделала Её Величество, пока не завершила свою миссию! Да, ей стоит отдать должное в стремлении и настойчивости.

К тому же я думаю, что не все князья были рады принять в своих землях девушек. А значит, тут не обошлось и без препирательств.

Вот с одной стороны Её Величество молодец, заботится о своём народе, но с другой…

Она забирает девушек, не объяснив им что да как. Забирает, не интересуясь даже их мнением.

Конечно, мне грех жаловаться. Я уже умирала, и она, перетащив меня сюда дала мне шанс на будущее. И пусть она отправила меня по факту на верную смерть, но всё же – шанс, вот что главное! А смогу я победить, или проиграю на этом отборе, зависит только от меня.

С другими девушками могло произойти точно так же. Каждая из них могла быть при смерти. И для них так же это шанс на жизнь.

Выходит, Её Величество подарила нам жизнь?

Хм, если это так, то она просто душка!

Но да ладно, итак, отбор! Смогу ли я пройти его?

Опять же, всё в моих руках.

Вот только, а нужно ли мне это?

Князь! Да, он хорош собой. Красив, силён, но разве ж это главное? И если хотя бы на одну минуточку представить, что я всё же одержу победу, то какое будущее нас может ждать?

Княгиня сказала, что они живут невероятно долго. А сколько живёт человек? Вот то-то и оно!

Нет, пока я не узнаю всё об этом мире Лаладар, или как его там, нет смысла даже думать о будущем. А это значит, мой путь снова лежит в библиотеку.

Вот только как там найти нужную мне информацию?

Ладно, попробую попросить помощи у Эсария. Надеюсь, что он мне не откажет.

Тяжело вздохнув, я вышла из комнаты и отправилась в лабораторию. Наверняка он уже там!

Спустившись на подвальный этаж, постучала в дверь.

Никого.

Попробовала открыть, но не получилось.

И где мне теперь его искать?

В противоречивых мыслях я вернулась на первый этаж и мельком увидела Хельгу. Она едва ли не бежала по коридору в сторону малой столовой.

Ой-ёй, а я ж не только обед пропустила, но, похоже, что и ужин тоже!

Божечки, как же громко урчит мой желудок!

Решив проверить, вдруг я ещё успею составить компанию другим конкурсанткам, направилась в столовую.

Увы, в столовой оказалось пусто. Вернее, не так, все девушки уже разошлись, и только служанки убирали со столов.

– Девушки, – обратилась я. – А где я могу перекусить?

– Что? – спросила одна из двух девиц в форме прислуги.

– Я опоздала на ужин. Могу я сходить на кухню и взять булочку или бутерброд какой?

– А, простите, – чуть поклонилась невысокая блондинка. – Пойдёмте со мной, – сказала она, и подхватив поднос с грязной посудой, повела меня в святая святых любого дома! На кухню!

– Тётушка Селиния! – обратилась моя сопровождающая к полноватой женщине в белом колпаке. – Здесь одна из претенденток опоздала на ужин.

– Ох ты ж! И как такое только вышло? – тут же отреагировала кухарка.

– Здравствуйте, – сказала я с улыбкой. Отчего-то эта женщина с первого взгляда располагала к себе. – Простите, но я просто в городе загулялась, и совсем обо всё позабыла. А когда вернулась, поняла, что уже слишком поздно, – не стала я говорить, зачем именно ходила в город.

– Да ты никак из наших! – воскликнула  она. – Человечка!

Чуть поморщившись от этого слова, я всё же кивнула.

– Проходи, скорее, садись, – сказала она, и отставив большую кастрюлю, указала мне на стол.

Кивнув, я села на неудобный стул, и огляделась.

Всё, как и на наших кухнях. Большая плита, два разделочных стола, шкафы, полки, раковины…

– Вот, кушай, – поставила передо мной тарелку с овощным рагу, тётушка Селиния.

Поблагодарив, я принялась за поздний ужин.

Рагу было потрясающим! С аппетитом схомячив всё, что было в тарелке, я сыто икнула и откинулась на спинку стула.

– Как тебя зовут, – с улыбкой спросила тётушка.

– Наташа. Наташа Крылова.

– Ох какая у тебя фамилия запоминающаяся, – сказала она.

– И почему все тут удивляются, когда слышат мою фамилию? – может хоть она мне ответит?

– Ну как «почему»? Крылова, от слова «Крыло». А кто у нас тут с крыльями?

– Драконы! – улыбнулась я.

Ну точно же! Так вот в чём прикол!

– То-то и оно! – усмехнулась тётушка.

– Я как-то об этом и не подумала, – улыбнулась я. – Просто непривычно всё это, драконы, магия…

– А правда, что у  вас там, – она указала пальцем в потолок, – магии нет?

– Нету, – едва не хихикнула. – Ни магии, ничего-то подобного!

– Да, сложно тебе, наверное, здесь.

– Ну, на самом деле я пока не поняла, что тут и как, но вот привыкнуть пока не могу. Да и времени на это ещё не было.

– А знаешь, ты если что, спрашивай! Я всегда помогу, чем смогу!

Кивнув в ответ, я поблагодарила женщину и отправилась снова в лабораторию.

Может хоть теперь Эсарий решил продолжить свой эксперимент.

Увы, его всё так же не было ни там, ни даже в библиотеке.

Тяжело вздохнув, решила снова попытать удачу и стала искать стоящую информацию.

Книг здесь великое множество. Ну как мне найти нужную?

Перебираясь от полки к полке, я читала названия и случайно наткнулась на сборник «Амулеты и знаки».

Нахмурившись, решила посмотреть и открыла первую страницу.

Здесь говорилось о различных амулетах защиты, об их особенностях и свойствах.

Пролистала несколько страниц и замерла.

Я смотрела на знакомый рисунок в виде розы.

Точно такая татуировка сейчас красовалась у меня на указательном пальце! Я даже проверила. Ну точно!

Осмотрелась по сторонам, в надежде найти здесь стул, но пришлось расположиться прямо на полу. Точно так же, как и вчера располагался Эсарий.

«… и если продолжительность жизни драконов составляет около пятисот лет, то люди живут гораздо меньше. Но есть редкое исключение… иногда в наш мир приходят человечки, и при перемещении наши Боги одаривают их знаком избранных, и тогда на пальце этого человека расцветает небольшая роза. Этот знак означает не только то, что человек пришёл в Лаладар из другого мира, так же благодаря ему, продолжительность жизни носителя продлевается. И теперь она равна ровно так же, как и жизнь драконов!

Из покон веков известно, что союз дракона с человеком приводит к сильному потомству, поэтому, чтобы один из родителей не ушёл за грань на заре взросления сильного малыша, Боги и одаривают таких людей своим знаком!

Это настоящий дар Богов, когда союз длится долгие столетия. Поэтому каждый носитель этого дара считается настоящим сокровищем для нашей расы!

Кроме того, человек попавший в Лаладар благодаря этому знаку может понимать язык, письмена и даже многие обозначения нашего мира.

Во дела! Оказывается, вот что у меня на руке! А я ещё хотела свести татушку и всячески ругалась на этот произвол.

Пролистав книгу дальше, больше ничего интересного в ней не нашла и поднявшись, убрала её на место.

Так, что мне ещё нужно?

История? Современный быт? Расы и обычаи?

И где это искать?

Одно я поняла, что книги тут рассортированы не по алфавиту, а значит помощь мне всё равно потребуется. Может попробовать обратиться к Эрику, раз его отца нигде найти не могу?

ГЛАВА 7

Эрик Эверсон…

От требований отца я, честно говоря, расстроился.

Он отлично знает, как я отношусь к правлению, знает, что я ни за что бы не согласился на это по доброй воле.

Да для меня ж это словно в клетку запереть моего дракона!

Знает, и всё равно вынуждает.

И отказать ему не могу. Стар он стал, да и здоровье уже не то.

Он решил расслабиться и заниматься только своими экспериментами? Но дракл[1] подери!, я тоже хочу принять в них участие! И от патруля отказываться не хочу.

Но как только я приму бразды правления княжеством, дорога на заставу для меня будет закрыта.

А может отец что-то знает? Может на заставе проблемы гораздо серьёзнее, чем мне известно?

Хотя, не может такого быть. Иначе мне бы первому об этом и сообщили.

Тогда почему он так поступил?

В своё время, около столетия назад, когда я только-только решил пойти со своим войском на границу, чтобы защищать наши территории от набегов орков, я пообещал родителям, что смирюсь, если они однажды отзовут меня от службы. Но кто бы знал, как я не хочу этого делать…

И вот сейчас настало это время.

Тяжело вздохнув, я обернул бёдра широким полотенцем, и смахнув влагу с лица, покинул купальню.

Сегодня отец решил провести ритуал по передаче прав. И у меня нет другого выбора, как согласиться на это. Его бесполезно переубеждать, бессмысленно уговаривать. Когда он принимает решение, назад пути уже нет. Поэтому мне остаётся только молча нести своё бремя в угоду княжеству, отказавшись от военной службы.

Тяжело вздохнув, прошёл в гостиную и налил в стакан воды.

Входная дверь резко распахнулась, и на пороге, сверкая своими огромными глазищами, появилась человечка.

Я замер в полном недоумении, а она замерла, глядя на меня.

– Я тут стучусь-стучусь, а мне никто не открывает. Думаю, дай зайду, проверю, а тут такое…

И только я хотел возмутиться на такое недостойное поведение, как она в несколько шагов пересекла комнату, и выхватив у меня стакан, осушила его одним глотком.

– Что ты себе позволяешь? – разъярился я.

Да как она посмела?

– А что такого? Мне всё равно на конкурсе вашем не победить, мне все это говорят, так что не нужно и прикидываться паинькой, – сказала девица, окидывая меня странным  взглядом.

В какой-то момент она прикрыла глаза и потрясла головой, а когда их снова открыла, произошло что-то странное.

На щеках появился румянец, глаза подёрнулись туманом, а грудь стала тяжело вздыматься.

– Боже, что это со мной? – томным голосом выдохнула иномирянка, окидывая меня заинтересованным взглядом.

А вот сейчас я не понял.

– Какой ты, оказывается, аппетитный, – уже более хрипло проговорила девушка, отставляя пустой стакан.

Какого скурва[2]?

– Бо-о-оже мой! И как я только этого сразу не заметила? – и сделала шаг в мою сторону.

Ухватив девушку за плечи, чтобы не дать приблизиться.

– Что ты творишь? – спросил я, прибывая в замешательстве.

– Как же здесь жарко, – выдохнула девушка, стараясь дотянуться до меня рукой.

Нет, это нужно остановить.

Мысленно прочтя заклинание сна, я бросил его в Натали, и она тут же повалилась без чувств. Я только и успел поймать девушку на руки.

– Сын, что здесь происходит? Мы видели одну из претенденток недалеко от тво… – врываясь в комнату, матушка резко остановилась. – И что это значит? – спросила нахмурившись, глядя на представшую её вниманию картину.

Следом за матушкой вошёл и отец.

– Эрик, объяснись! – жёстко приказал он.

– Она просто набросилась на меня, и я вынужден был её усыпить, – сказал, перенося девушку в свою комнату и кладя её на постель.

– Что? Набросилась? В каком это смысле? – нахмурилась матушка.

– В том самом, – сказал, и вынув вещи из шкафа, направился обратно в купальню.

Не хорошо это ходить в таком виде даже перед родителями.

Когда я вышел полностью одетый, родители смотрели на спящую Натали.

– Что произошло? – повторил отец свой вопрос.

– Я не знаю, – пожал плечами. – Она сказала, что ей в любом случае отбор не выиграть, так что и терять нечего, а потом набросилась. Хотя нет, – припомнил. – Сначала она удивилась своему состоянию, и уже потом набросилась.

– Удивилась состоянию? – брови отца резко взметнулись.

– Знаешь, сын, я не думаю, что для неё это нормальное состояние, – задумчиво проговорила матушка.

– Что? – удивился я.

– Знаю, я была против человечки на отборе, но всё же не думаю, что она по собственной воле могла такое устроить.

– Откуда тебе это знать?

– Я сегодня половину дня провела с этой человечкой. И заметила странную особенность…

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился отец.

– Как я тебе и сказала, на нас сегодня в городе напали, и знаешь, что произошло потом?

– Что? Напали? Кто посмел? – тут же отреагировал я.

В нашем княжестве среди белого дня? Да кто посмел такое сотворить? Все, даже в ближайших княжествах знают о силе и жестокости в бою Охрового дракона! И тут они решили устроить нападение?

– Это не важно, сын, – отмахнулась матушка. – Главное то, что это были драконы, и эта девушка их не испугалась. Совсем.

– Ну, я не думаю, что с неё можно было хоть что-нибудь взять, – сказал отец. – Неудивительно, что она не испугалась. Понимала же, что её отпустят.

– Нет, они не только хотели поживиться моими драгоценностями. Они хотели забрать человечку себе!

– ЧТО??? – взъярился я.

– Успокойся сын, – нахмурился отец. – Ариша, расскажи всё.

– Если бы вы меня не перебивали, я бы уже давно это сделала, – огрызнулась матушка.

Да, не любит она, когда так происходит.

– Так вот, вместо того чтобы броситься бежать, кричать в конце концов, как это делают люди, и молить о помощи, она… побила их! – сказала матушка и её губы растянулись в улыбке.

– Чего?

Я сейчас ослышался?

– Ну да, – пожала она плечами. – Достала свою эту палку, которую утром на испытании взяла, и побила. И вы не поверите, один из них даже сознание потерял, кажется. И пока я шокировано хлопала глазами, она схватила меня за руку, и мы побежали!

– Хм, ну да, такое поведение никак не вяжется с произошедшим сейчас, – задумчиво произнёс отец.

– Вот поэтому я и говорю, не похожа она на охотницу, – кивнула матушка.

Если сказать, что я был удивлён, то не сказать ничего.

Выходит, Алекс верно подметил, что она может за себя постоять. И не только за себя.

Надо же, даже не испугалась!

– Слушайте, так может её опоили? – выдвинул предположение отец.

– И кто бы на это решился? К тому же, судя по её поведению, зелье должно было вызывать физическое желание. Кому пришло бы в голову использовать его на человечке? – спросила матушка.

– А если не на ней, а на мне? – пришла мне в голову догадка.

– Тогда как она умудрилась испить это зелье? – спросила матушка, а отец тут же вернулся в гостиную и взял в руки графин с водой.

– Она пила отсюда? – спросил, кидая на меня настороженный взгляд.

– Да, – кивнул, начиная осознавать произошедшее. – Я как раз хотел после ванной выпить воды, но она выхватила мой стакан и выпила.

– Так вот почему мы по дороге сюда заметили одну из девиц! – воскликнула матушка и сжала кулачки. – Значит хотела опоить тебя?

– Успокойся, Ариша, – остановил её отец. – Для начала я выясню, что это было за зелье, а уже потом будем разбираться.

– Хорошо, но, когда я узнаю, кто это был, вышвырну эту дрянь немедленно, – прошипела матушка.

– Ты что же, решила устроить обыск?

– Пусть это сделает госпожа Градиния. В конце концов это она отвечает за участниц.

– Хорошо, я поговорю с ней, – кивнул отец и покинул комнату.

 Когда и матушка покинула мои покои, я посмотрел на девушку, мирно спавшую на моей постели.

Надо же, выходит, она сегодня спасла не только мою мать от нападения, но и меня от внеплановой женитьбы?! Странная она… и такая непредсказуемая!

 

* * * * *

 

Наташа Крылова…

Моя голова-а-а-а! Божечки, что произошло?

Кое-как разлепила глаза и осмотрелась.

И что я опять здесь делаю? Вторые сутки в этом мире, и второй раз в постели княжича оказываюсь.

Сползла с кровати и вышла в гостиную.

Пить хочется, просто невыносимо.

– И где водичка? – простонала, глядя на пустой стол.

Потерев лицо, направилась на выход.

Да что с моим состоянием? И почему я вообще уснула в княжича в комнате?

Кое-как прошла по коридору, постоянно придерживаясь за стеночку, спустилась на свой этаж.

Звуки возмущений услышала не сразу. Вернее, не сразу обратила на это внимание.

– … просто не имеете права! – воскликнула одна из претенденток.

– Если хотите, можете пожаловаться Её Величеству, Королеве Софии, – жёстко проговорила госпожа Градиния. – Только не забудьте упомянуть, по какой именно причине вы покидаете отбор!

– Но это не честно! – завизжала девица. – Никто не говорил, что нельзя хранить у себя зелья!

– В таком случае отчего же сами его не приняли? – спросила распорядительница, окидывая девицу презрительным взглядом. – Или вы решили таким образом получить расположение Его Светлости, подлив это ему в графин? Думаете, что, побывав в его постели, сможете победить?

– А что если и так? – и голос девушки изменился.

Теперь она не казалась обиженной, скорее ужасно злой.

– Как вы смеете вообще осуждать мои действия? Кто вы такая, чтобы так высокомерно смотреть на меня? – прошипела девица.

– Я – распорядительница этого отбора, и от моего слова зависит, останется та или иная участница, или вылетит. Так вот, ваше поведение оказалось не просто аморальным, но и невероятно глупым. И только Боги не позволили Его Светлости попасться в ваши сети. Но даже если бы он и попался, вы бы всё равно вылетели отсюда. Только будьте уверены, для вас это был бы настоящий позор.

Да что же это такое-то? Голова и так болит, а тут они ещё…

– Можете выяснять свои отношения где-нибудь за дубовой дверью, чтобы не мешать честным девушкам возвращаться в свою постель? – спросила я, одной рукой держась за голову, а другой перебирая стеночку.

И пусть мой спич сейчас прозвучал очень двусмысленно, но пусть они уже заткнутся, что ли!

Надо же, и они заткнулись!

Добравшись до своих покоев, я вошла внутрь и прошлёпав до вожделенного графина, налила себе полный стакан воды.

Осушив стакан, налила ещё.

Божественно просто! Такое чувство, что я у Эрика не воду выпила, а полный стакан…

Так, стоп.

Это что же произошло там? Неужели я и вправду заигрывала с княжичем? Да ну, бред же! Или не бред?

А о чём те двое в коридоре говорили? О каком-то зелье, которое Его Светлость так и не попробовал? Да уж, кажется мне, что его попробовала именно я.

– Твою мать! – простонала, падая на кровать. – Неужели я и вправду это сделала?

Что там произошло и почему я отрубилась? Такой эффект получился от зелья? Да ну. Тогда что?

Приподнялась на локтях.

– А где вообще этот княжич, и почему я снова отдуваюсь за него?

Ну сейчас как найду его и… компенсацию потребую. Вот!

Поднялась с постели и направилась на выход.

За это время в коридоре опустело и я смело направилась на поиски Светлости.

Вот гад! Мог бы и спасибо сказать! Наверняка, не вырви я тот злосчастный стакан из его рук, то он бы уже вовсю с той хвостатой кувыркался, а на утро… усё, финита ля комедия! И было бы как в той песне:

«Потеряли пацана, он больше не наберёт,

Он больше не прилетит, никто его не найдёт.

Потеряли пацана, она его забрала,

Она его не вернёт, потеряли пацана!»

Tanir & Tyomcha

Вот только где его искать?

И вообще, почему я только и делаю, что ищу кого-то?

Пусть маячки на себя прицепят, или колокольчики, как у коров, чтобы сразу понятно было, кто, где, и почему! Хотя, «почему», так будет не узнать.

Я шла, пылая праведным гневом, и даже уже спустилась на первый этаж, как вдруг мне навстречу идёт та самая проблема, из-за которой всё это и началось.

– Ага, княжич, собственной персоны! – воскликнула, уперев руки в бока.

– Кого я вижу! – пропел этот… гад чешуйчатый.

Самая большая моя проблема.

– Что, сдаваться идём? – спросила, прищурившись.

– Сдаваться? – удивился он. – Отчего же? Я просто тебя и искал!

Приблизившись, Эрик взял меня за руку и резко притянул к себе.

От такого действия я даже немного опешила.

– Что? – спросила, уставившись в его глаза.

– Тебя искал, глупышка, – прошептал княжич, и стал склоняться.

Это он сейчас чего это вот делает-то, а? Он что, меня…

– М! М-м-м-ммм! – замычала, когда на мои губы обрушился поцелуй.

Он решил меня таким вот образом отблагодарить, или просто воспользоваться? Типа, я ж сама на него в комнате набросилась, а теперь продолжение!?

Ну уж нет! Вот же гад пернатый… вернее хвостатый!

Хватаю парня за плечи, чтобы не сбежал, и резко вскидываю колено.

Когда удар достигает цели, а княжич охает, тут же бью лбом в переносицу.

Есть контакт!

Ой, меня аж повело от силы удара.

– АЙ! – закричал этот засранец. – Ты что творишь, ненормальная?

Держась одной рукой за стратегически важное… но теперь уже чуть-чуть помятое место, а второй рукой за хлещущий кровью нос, он вперил в меня ненавистный взгляд.

– Почему опять туда? – возмутился Эрик. – Это моя любимая конечность! И нос! Он тоже мой любимый! – закричал этот негодяй.

– Что здесь происходит? – раздался голос из-за спины.

У меня что, глюки? Этот голос…

На миг замерев на месте, я стала медленно оборачиваться.

Твою мать! Что здесь происходит? И вообще, кто из них, кто?

Я смотрела на Его Светлость, что хмуро взирал на нас с… Его же  Светлостью.

– Охрине-е-ееть! – выдохнула я.