Отрывок из книги «Невеста-некромантка»

Аксюта

 

 

ПОДДЕЛКА ПОД НЕКРОМАНТА

 

ГЛАВА 1.

 

Неизвестно, что подумала дежурная сестра в приёмной, но едва только взглянув на Элиша, она со вздохом встала и, ни слова не говоря, вышла из комнаты. Элиш предположил, что на поиски Морлы и оказался прав. По крайней мере, даже если бы ему на этот раз была нужна не она, он бы всё равно не отказался лишний раз увидеть свою… А, вот кого свою он пока ещё для себя не решил, но что ведьма-жрица-некромантка-посвящённая не была ему чужой – это точно.

Морла вошла в комнату быстрым, решительным шагом и, как это с ней обычно бывало, полностью заполнила собой окружающее пространство.

- Что-то случилось? – спросила она, легонько, под покровом одежд сжимая его руку.

- Ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться, - чуть приметно улыбнулся он, радуясь, как самому факту встречи, так и тому, что есть шанс продолжить её. – Просто очередная просьба курии. Вот, глянь.

Он протянул ей бумагу, содержащую не слишком длинное, но весьма путанное послание. Оно было немедленно прочтено, но…

- Ничего не поняла, - она перевела на него вопросительный взгляд.

- Да я, собственно, тоже немногим больше твоего знаю, - легко признался Элиш в собственной неосведомлённости. - Требуется поехать в поместье одного из адептов, почившего несвоевременной смертью и провести там экспертизу. В чём суть и каковы чьи интересы – понятия не имею и тебе на словах велено передать, чтобы не вызнавала. Дабы не замутить беспристрастности восприятия.

- Далеко ехать? – Морла в раздумьях прикусила губу и нахмурилась.

- Да если выехать прямо сейчас, заночевать в Межгороде, то к обеду завтрашнего дня доберёмся до нужного места.

- Мне потребуется час, - решила она, - чтобы собраться, и покончить с кое-какими формальностями.

- Я подожду.

Он согласно прикрыл веки и та ночь, которую им предстояло провести вместе, вдали от любопытных глаз, словно бы повисла в воздухе, нереализованной возможностью, которую грех было бы упустить. А само задание? А что там с заданием? Мало ли их бывало и раньше! На месте разберутся.

Запрос от магиков отправился в храмовую канцелярию – что там с ним будет происходить дальше, её совершенно не волновало, выписать подорожную – уже которую за якобы оседлый период жизни, да зайти в свою хижину за сумкой, которая до конца так никогда и не разбирается. Дел действительно всего на час или что-то около того.

К тому времени как в монастырь прибыл гонец из княжеской расследовательской управы, её уже и след простыл.

 

Утром у обоих было замечательное настроение – солнечное, радостное, как будто никаких проблем в жизни нет и более того, впереди ждёт нечто весьма интересное. Может быть потому, что утро для них началось довольно поздно – нужно же было отоспаться – хоть и прибыли на постоялый двор вполне вовремя, заснули далеко за полночь.

Не исключено, что именно потому, пользуясь минутой счастья, от которого пела душа, Элиш сказал то, что обдумывал уже давно и всё никак не решался предложить. То, о чём не планировал говорить в гостиничном номере, то, для чего довольно долго искал подходящую обстановку и вдруг понял, что если не скажет сейчас, то не решится уже никогда:

- Выходи за меня замуж.

И замер на полушаге с бешено колотящимся сердцем: что-то ему ответят?

- Прямо сегодня? – полушутливо переспросила она и отложила в сторону гребень, которым вычёсывала длинные волнистые волосы.

Не то, что бы это предложение стало для неё совсем уж неожиданностью, Элиш – человек серьёзный, на пустяки не разменивается, а играть в тайные встречи, ему скоро должно было надоесть. И всё же в возможность собственной замужней жизни не слишком верилось.

- Надо думать, раз уж ты взялась сроки обговаривать, значит, ничего против не имеешь, - он постарался сказать это лёгким и уверенным тоном, хотя на самом деле никакой уверенности не испытывал.

Ничего настолько сильно менять в своей жизни ей не хотелось, в кои-то веки Морлу всё устраивало. Но отказать? Отказать, значило бы потерять его навсегда, а только при мысли об этом на душе становилось мрачно и муторно. Тут уж либо делай шаг вперёд, либо стремительно скатывайся назад – остаться на месте никак невозможно.

Она присела рядом с ним на разворошенную постель и плечом коснулась плеча.

- Против тебя в качестве мужа не имею ничего. Но жена из меня получится…, - она вздохнула, готовясь сказать то, с чем срослась всею кожей и что для остальных было вовсе не очевидно. – Даже если я уйду из-под покровительства Храма, я всё равно останусь Посвященной ЕЙ и жрицей-некроманткой. Это от меня неотделимо.

Ему, признаться, тоже не приходило в голову, что Морла может быть какой-то другой, более обыкновенной, женщиной. И Элишу тоже было, что добавить к своему предложению.

- Это я понимаю и принимаю. Но есть некоторая, не очень большая вероятность, что я стану князем Тригории, а супруга моя, соответственно, княгиней. Так как, готова стать княгиней-некроманткой?

Морла тихонько захихикала: в подобный поворот судьбы ей как-то не верилось.

- А подданные от тебя не сбегут?

- А подданные у меня не из пугливых, - он присел к ней на постель и обвил плечи тяжёлой рукой. – Но намного вероятнее, и опаснее, что подданными они так и не станут, а вот наших с тобой детей кое-кто возьмётся рассматривать как ступеньку к власти. Или как препятствие на пути к ней. Таков удел всех благородных семейств, состоящих в близком родстве с властителями государства.

- На детей особо не рассчитывай, - поспешила предупредить Морла. Всё же, это был один из тех вопросов, которые следовало обговаривать сразу и чётко. – На то, что они появятся сразу и их будет много. Один-два – большего Божиня своим избранным служительницам не даёт.

- Ну, я как-то и не планировал заселить все горы своими потомками, - поспешил он отшутиться.

Дети? Не сказать, чтобы ему так сразу хотелось становиться отцом. Когда-нибудь, в неблизком будущем…

- Мы справимся, - она теснее прижалась к нему.

- И всё преодолеем, - согласился он. - Только уж прямо сегодня жениться не будем. Сделаем всё по правилам: сначала я попрошу твоей руки у матушки Мираи, раз уж никого иного на роль старших родственников у тебя нет, затем помолвка, настолько короткая, насколько позволяют приличия, и уж после всего – свадьба.

- Очень основательный план.

Морла улыбнулась – как всё это было на него похоже.

- Уж какой есть, – с возросшей уверенностью проговорил Элиш. Теперь ему казалось, что это была лучшая идея за всю его жизнь и именно такая подруга жизни ему и была нужна. Ну и то, что теперь не будет нужно тайком прокрадываться на территорию монастыря или строить сложные планы, чтобы встретиться в каком ином месте, а можно будет просто жить одним домом, тоже имеет достаточно большое значение. Не мальчик уже, чтобы подобная «романтика» воодушевляла. Решено: первое же что он сделает по возвращении в Божену, это навестит Сады Тишаны с официальным визитом.

Однако же, прежде чем вернуться, нужно справиться с нынешним их делом. И это было до некоторой степени спасением – можно не думать о личном, занявшись общественным. Хотя бы потому, что о личном думать никак не получается – вместо чётких и ясных мыслей, к которым некромантка уже привыкла настолько, что стала считать неотъемлемой частью себя, там было какое-то сплошное смятение чувств.

 

Во двор сельского поместья, не слишком большого, но ухоженного, с маленьким, прямо-таки игрушечным замком, они въехали ближе к полудню. И уже по тому, что слуги хоть и имелись, да только старались не высовываться, а люди служивые были как раз на виду, можно было судить, что здесь случилось что-то и неприятное, и из ряда вон выходящее одновременно.

- Госпожа, - к ней подошёл один из служивых, - сейчас не лучшее время для визитов.

Отвечать ей не пришлось, за неё ответил Элиш:

- Госпожа некромантка, - слово «некромантка» он произнёс с нажимом, - прибыла сюда по делу.

А уж когда она скинула на руки подоспевшего слуги дорожный плащ, явив на божний свет знаки профессии, все вопросы и вовсе пропали.

- Куда мы дальше? – обратилась она к Элишу.

- Понятия не имею, мне известно ненамного больше, чем тебе, собственно, только место назначения.

- Значит, в дом пойдём, - решила Морла. – Там обязательно кто-нибудь найдётся более осведомлённый.

Там и нашлось. Представительного вида слуга, дворецкий, наверное, или кто-то в этом роде, даже не усомнился, что они именно те, кого здесь давно ждут и вызвался провести их в нужное помещение, находившееся где-то в глубине здания. Он был суетлив и говорлив сверх меры.

- Пожалуйте, госпожа, сюда. Тело уже увезли, так что вам совершенно нечего пугаться.

Морла, вместо того, чтобы продолжать двигаться, куда указано, молча и величественно развернулась на одном месте и уставилась сверху вниз на говорившего. Долгим, мрачным взглядом, до тех пор, пока его не пробрало осознание, что что-то он не то сказал.

Элиш про себя ухмыльнулся – уж что у неё получалось преотлично, так это производить неизгладимое впечатление. Причём, кажется, помимо её собственной воли.

- Обидеть меня хочешь?

- Никак нет, госпожа!

- Тогда думай, что и, главное, кому, говоришь, - и уже удаляясь, проворчала, якобы себе под нос, а на самом деле так, чтобы было слышно всем окружающим: - Надо же, за трепетную барышню меня принять!

- Некромантка, - тихо пояснил Элиш домоправителю. – Эту братию каким-то там телом не напугаешь. Вот разве что оно живым и агрессивным будет.

 

Рабочим кабинетом почившему владетелю служила комнатка в одной из башен, к которой вела длинная, закрученная в спираль лестница. А сама комнатка, несмотря на свои невеликие размеры, а может и как раз благодаря им, напоминала драгоценную шкатулку – роскошно и затейливо изукрашенную.

- Вы тут кто? – довольно невежливо прервал её размышления и разглядывания, молодой человек в форме, которого Морла, поначалу и не приметила.

- Эксперта-некроманта вызывали? – довольно миролюбиво отозвалась она.

- А? – молодой человек оббежал её взглядом от макушки и до пяток, пытаясь совместить в своём сознании её вопрос и её внешний вид.

- Вот, - она, не вдаваясь в излишние разъяснения, сунула ему в руку виграмму, в котором чётко, чёрным по белому было написано кто она, и на каком основании действует. Очень удобно.

- Ага, - успокоено кивнул молодой человек. Действительно, всё сходится, как бы оно не выглядело на первый взгляд. И представился: - Младший расследователь из отдела неявных преступлений Казимир Левшов. Как много времени вам понадобится для работы?

- Смотря, что вы хотите узнать, - качнула головой Морла.

Подушечками пальцев она пробежала поверх крупных булавочных головок, выставленных напоказ. Не касаясь, оглаживая только сам воздух. Какая здесь, однако, любопытная коллекция.

- Э-э, - протянул младший расследователь. – Вот так сразу и не сформулируешь. Сам, я, если можете видеть, не маг.

- А давайте я вам упрощу задачу? – предложила Морла.

Она перешла к ритуальной чаше, выточенной из затейливо перекрученной раковины, от неё переместилась к «гадательным костям», высыпанным в высокую стеклянную вазу.

- Буду весьма благодарен. Особенно, если вам есть что сказать конкретное, а то тут до вас уже побывало несколько магов…

- Стоп! – она даже руку вверх подняла, останавливая. – Меня сюда специально везли, не давая предварительно никакой информации, чтобы не повлиять на конечные выводы. Предпочитаю, чтобы так оно и оставалось. И давайте я уж сразу скажу то важное, что сразу бросается в глаза.

- Так, - заинтересованно подался вперёд Казимир Левшов.

- Первое, - она, вышагивая вдоль не такой уж просторной комнатушки, подняла руку с поднятым вверх указательным пальцем. – Магические действия в этой комнате определённо проводились. Кем и какие именно - не скажу, но воздух от магии буквально звенит. Второе, - к указательному присоединился средний, - кем бы ни был хозяин этой комнаты, некромантом он не являлся точно, несмотря на очевидное сходство магического инвентаря.

- Точно?

- Без сомнений. Это я вам как практикующая некромантка заявляю со всей определённостью. И третье, - к двум другим присоединился безымянный палец, - к силам смерти этот человек не обращался намеренно и последовательно.

- Очень интересно. А можно к этим утверждениям добавить немного аргументации?

- Легко. Здесь нет ничего мёртвого.

- То есть? - младший расследователь огляделся. – Может, никого?

- Нет, я не ошиблась, именно ничего. Я инвентарь имею в виду. Только то, что некогда было живым может считаться мёртвым, а в некромантской практике используется только и исключительно мёртвая плоть. Человеческая ли, животных или растений – не слишком важно, смотря что удобнее для конкретного ритуала. Кость, древесина, даже солома найдёт своё применение. А здесь ничего такого нет, исключительно металл и камень.

- То есть, всё это подделка? – молодой человек окинул цепким взглядом массу выставленных на всеобщее обозрение магических приспособ. – Даже это?

Он чуть тронул низку ожерелья из крупных раковин – оно тяжело колыхнулось и сухо затрещало.

- Камень. Такие иногда находят и, судя по всему, это творение природы, а не рук человеческих. Но это замечательная коллекция, хорошо подобранная по цвету и материалу. И это тоже камень, опал, если не ошибаюсь, и насколько случайны совпадения его узоров с внутренним строением раковин некоторых южных моллюсков, судить не берусь. Стекло. Искусно подкрашенное, и с какими-то добавками, делающими его отдалённо похожим на кость. Вот эти штуки здорово похожи на зубы (или на пальцы – это уж у кого как воображение сработает), но и они тоже каменные. Вообще, впечатляющая коллекция всяких природных диковинок. Все так называемые верёвки из металлических нитей, инкрустация тоже из меди и серебра.

- Вы это утверждаете с такой уверенностью… - недоверчиво покачал головой молодой человек. – Я бы вот не взялся вот так на глаз отличить, после беглого осмотра.

- Во-первых, у меня глаз намётанный, мне немало приходится работать с костью. А в-главных, здесь нет практически ничего, что отзывалось бы моей силе.

- То есть, чем бы всё это ни было, это точно не некромантия.

- Абсолютно. И, тем не менее, есть два момента, которые стоит отметить. Во-первых, слишком явное сходство с некромантским инвентарём, это не может быть случайностью. Второе – это намеренное избегание всего, что хоть как-то может отозваться на некромантскую силу, и поскольку сделать это было очень непросто, то тоже явно имеет какой-то смысл. И вот чтобы вы оценили весь масштаб проделанной работы: использовать части животных или же растений – просто, они повсюду. Чего стоит вырезать чашку из подходящей по форме и размеру черепушки? Уж намного проще, чем найти подходящий по рисунку камень и выточить из него. Не особенно сложно насобирать и клыков на ожерелье. А уж чего стоило добиться, чтобы стекло по виду и фактуре кость напоминало, мне сложно представить. А ткань нигде не использовать? И бумагу, и дерево, и пергамент? Много проще взять то, что есть, то чего вокруг полно, что привычно, чем изобретать какие-то сложные заменители.

- И зачем всё это было?

- Не имею ни малейшего представления! – энергично воскликнула она. – Даже предположений не имею никаких.

- Но то, что вы уже сказали, не откажетесь оформить на бумаге?

- Разумеется! Для этого я, собственно, и прибыла.

Она, не спеша, задумываясь над каждой фразой, так, чтобы сделать её как можно более краткой и ёмкой, описала свои наблюдения и передала бумагу младшему расследователю. Тот принял, бегло пробежал глазами текст, потом вчитался более внимательно. Придраться было не к чему.

- Всё верно, - сказал он с некоторой долей удивления в голосе. – Вам, как будто, не впервой подобные бумаги составлять.

- Так и есть, - Морла кивнула, соглашаясь с его предположением. - Мне уже приходилось выступать в качестве эксперта.

- И что-то ещё напишет ваш оппонент, которого притащит магический ковен, - раздумчиво протянул младший расследователь, аккуратно складывая бумагу в кожаную папку. - И как потом нам, простым людям, во всём этом разобраться?

Оставив без внимания вопрос, бывший по правде чисто риторическим, Морла вопросительно изогнула брови:

- А они ещё кого-то собирались пригласить? Интересно, кого?

- Постойте, а вы разве не с княжьими дружинниками прибыли и не по просьбе столичной расследовательской управы? Да нет, - он поднял кипку страничек и заглянул в бумажку, находящуюся где-то внизу, - всё правильно, пригласить должны были Заряну Морлу Божидару, Посвящённую Смерти, ныне проживающую в монастыре Благодати Тишайшей.

- Значит, маги просто успели раньше, - она легко и небрежно пожала плечами. - Тоже рассудили, что в качестве независимого эксперта кроме меня звать-то больше и некого. Разве что кого из оставшихся шаманок, так попробуй их ещё разыщи, и уговори поработать хоть на кого: хоть на Ковен, хоть на государство.

- И вы вот просто так согласились на магов поработать?

- А почему нет?

- Так вроде же курия с ковеном в не самых радужных отношениях? – попробовал служивый прощупать почву.

- Ну, мало ли что там делят большие люди. Лично я ни с кем не воюю.

То, что в качестве сопровождающего, чтобы уж точно не отказалась, ей прислали именно Элиша, она упоминать не стала. А о том, что он является её сердечным другом, знали или хотя бы догадывались все, кому до этого было дело. Напоказ они свои отношения не выставляли, но и не прятались особо.

- И как ваше начальство относится к подобной вашей позиции? – он вопросительно склонил голову.

- Э-э, служивый, у меня только одна начальница, - Морла улыбнулась и указала глазами вверх, - а как раз она ничего против не имеет. Перед нею все равны: маги и жрецы, князья и нищие. И курия это тоже знает. Над ним тоже, собственно, то же самое начальство.

Младший расследователь Казимир Левшов только головой качнул недоверчиво. Его собственное начальство аргумент в виде божеского повеления, равно же и швахховых происков рассматривать бы не стало. Да и про прочих служителей богов он не слышал, чтобы те перед Курией или же меньшим своим начальством соизволением высших сил оправдывались. Но эта выглядела слишком спокойной и уверенной, да и в любом случае, только её имя значилось в его документах, а уж по чьему заданию она работает – то вопрос второстепенный.

- Но до завтра вы задержитесь? – спросил он как о чём-то само собой разумеющемся.

- Вообще-то не планировала. Но если вы обеспечите меня и моего сопровождающего местом для ночлега, то в этом нет ничего невозможного.

- То есть, как не планировали?

- То есть, экспертизу я провела, сверх того, что вам рассказала и опишу в документе, добавить ничего не могу. Но ежели у вас или же у кого-то из ваших коллег вдруг появятся вопросы, буду рада на них ответить. Но если за завтрашний день вы не справитесь – я всё равно уезжаю. Дела. Их у меня всегда много, - она развела руками. Мол, хош как хош, мил человек, а дела обстоят именно так.

- Гражданский долг повелевает вам пребывать в распоряжении следствия столько, сколько понадобиться, - попробовал поднажать на Морлу младший расследователь, несколько упустив из вида, что та не является ни подозреваемой, ни свидетелем, а всего лишь приглашённым экспертом. Привычка.

- Следствие может располагать мною, вплоть до завтрашнего полудня. А если у вас появятся какие-то вопросы позднее, меня можно найти в Садах Тишаны, - непреклонно повторила она, не повышая голоса, но так, что становилось понятно, что для некромантки это вопрос решённый.

 

ГЛАВА 2.

 

В северной гостиной, где она оставила Элиша ожидать, он был уже не один, с ним в компании, за рюмкой благородного напитка сидел молодой человек в форме княжьего гонца.

- Будешь? – Элиш кивнул на графинчик с янтарного цвета жидкостью. Он уже давно успел усвоить её способы избавляться от шлейфа потустороннего и, более того, сам часто ими же пользовался.

- Нет необходимости, - она отрицательно качнула головой. – Сегодня обошлось без потусторонщины. Мне бы лучше морса какого-нибудь ягодного. Жарко.

- Человек! – кликнул он. – Принесите госпоже чего-нибудь прохладительного, морса, кваса, что у вас там есть.

- Имеется отличный квас, - согнулся в поклоне предупредительный молодой человек. – Так же имеется напиток из заморских оранжевых фруктов и пряных палочек.

- А название-то у этого вашего напитка есть? – заинтересовалась Морла.

- Господин не успел придумать, - скорбно сообщил лакей.

- А, так это что-то новенькое? Тогда неси, мне интересно попробовать.

- На всех неси, - добавил гонец. – А то пить и правда хочется, а пьянствовать по такой жаре да в середине дня, согласитесь, как-то не очень.

Напиток оказался странным: действительно ярко-оранжевым, освежающим, особенно если его, как это было сделано сейчас, подавать холодненьким. Однако если взболтнуть коричневатый осадок, горло пробирала приторная сладость, а пить настолько осторожно, чтобы не беспокоить излишним движением жидкость, они не догадались. Да и откуда бы? Не прорицатели ведь и даром предвиденья не обладают.

- Недоработано тут что-то, - Морла скривилась и отставила на стол недопитый стакан.

- Господин тоже что-то такое говорил, - согласился лакей. – Не успел.

- Он, наверное, изобретателем был, ваш господин? – попробовал закинуть первый вопрос Элиш. Всё же, любопытно было, да не только ему, что за человек такой, необычный, странными вещами здесь занимался, да и помер не как все люди добрые.

- Волшебствовал, - согласился лакей, одним махом зачисляя все странные и непонятные занятия своего господина, не исключая даже составления рецептов новых напитков под магические практики. – Но волшебствовал так, не шибко.

- Взглядом полешки в камине не поджигал, вещи по воздуху не двигал и будущее не предсказывал, - перечислил Элиш все самые зрелищные проявления магии, какие на ум пришли.

- Будущее иногда предсказывал, - вычленил главное лакей. – Я тебя, говорил, Плешка, ежели ещё раз в кладовой за умыкновением вина да колбас застану, на неделю жалованья лишу. И что вы хотите? Ведь лишил же!

Княжий гонец только хмыкнул, услышав подобное «предсказание», а ничуть не развеселившаяся Морла вдруг спросила:

- А чего это, дорогой друг, ты на меня так поглядываешь?

Он действительно, всё то время, что находился в гостиной искоса, исподтишка, но настойчиво разглядывал некромантку.

- А я ничего! – тут же поспешил откреститься от всего жуликоватый Плешка.

- А ну ка, - тут же насторожился Элиш, вполне доверявший чутью на неприятности своей невесты, - выкладывай, давай!

- Неужто зелье порченое, какое, подсунул? – угрожающе сощурился княжий гонец, которому тоже угощение мало того, что не пришлось по вкусу, так сразу какие-то неясные подозрения вызвало. – И, ежели нас тут всех понос прохватит, мы тебя, мил человек, в том же нужнике и утопим.

- Годное зелье, годное, свежее совсем и по ре-цеп-туре сваренное, как господин велел, - тут же перепугался лакей. – А на госпожу смотрел, потому как любопытственно мне стало, много ли сходства с тутошней, которая у нас была, ведьмой.

- И как? Много? – вопросительно склонило голову на бок Морла.

- Есть чутка. Та такая же белая.

- А повидать её можно? – напружинилась некромантка. Неужели ей встретилась ещё одна Божиней отмеченная? Редкий случай.

- Ну, наверное, ещё можно, - после секундного раздумья, немного неуверенно проговорил Плешка.

- А где её можно застать? – Морла уже встала с диванчика, а следом за нею поднялся и Элиш.

- Так в омуте купается, - сказал лакей и медленно начал отступать – спиной пятиться, но не успел: у Элиша руки были длинные и реакция хорошая. Не то чтобы княжич вот прямо-таки сразу заподозрил в чём нехорошем, просто сработал рефлекс: раз бежит, значит, надо ловить.

- Ну вот что, веди-ка ты нас туда, да побыстрей, - решительно заявила Морла и сама уже направилась к выходу.

- Так то не здесь, то в селе, - попробовал увильнуть тот, однако не просто это было, когда тебя, с одной стороны, держат, а с другой, подталкивают.

- Ничего, мы и до села прогуляемся, - пообещал Элиш.

- И быстро, - добавила уже на ходу Морла. – Кони наши уже отдохнули.

Как ни странно, княжий гонец, которого с собой, в общем-то, не звали, тоже увязался вместе с ними. Из любопытства, не иначе. Потому как понятия не имел, с чего вдруг такая спешка и зачем лошадей на конюшне спешно седлать, а потом чуть не во весь опор мчаться. Деревня-то недалече, с макушки башни княжьего замка хорошо видна. Минут сорок неспешной прогулки – и на месте. И вроде как спешить всё равно некуда – дел особых нет, а до завтра никуда и не двинешься, княжий дознаватель не позволит.

Оказалось, что спешить есть куда. Они промчались по пустой, словно бы вымершей деревне – разве только куры в пыли копошились, на недовольно похрюкивали из-за заград свиньи. Свернули к ивовым зарослям, надёжно скрывающим мелкую, илистую речушку, лишь в немногих местах образующую полноценные омуты. И вот тут-то и обнаружили всё население деревни от совсем древних старух до мелких шкетов. Каким чудом никого не затоптали? Ибо ведьма, словно бы и не замечая людей, направила своего коня прямиком к воде, и даже в воду, уже там, соскользнув с её спины поплыла к чему-то, довольно обширному, трудноопознаваемому.

Элиш, отстававший от своей избранницы совсем ненамного, соскочив с коня у самой воды и гаркнув во всю мочь: «А, ну, разошлись все!», ринулся ей на подмогу, однако успел зайти не далее, как по пояс - Морла уже потащила нечто к берегу. Нечто, оказалось сбитыми в квадрат стволиками молоденьких осин, меж которых была привязана женщина. Можно не сомневаться, что та самая ведьма, которая «купается» в омуте. И тогда совершенно понятно, почему некромантка сразу расшифровала это иносказание.

Толпа на берегу, несколько дезориентированная внезапным появлением господ, зашумела, завозмущалась и даже, несколько заранее припасённых камней полетело в спасателей, один из которых пребольно саданул Морлу по плечу. И тогда, до сих пор не вмешивавшийся княжий гонец, который не понимал в происходящем совсем от слова «ничего», обнажил саблю и даже нанёс ею несколько ударов, сопроводив их цветистыми напутствиями для бунтарей. Плашмя нанёс, но деревенским и того хватило – не оказалось среди них героев, жизнь готовых положить, лишь бы настоять на своём. Да до того ж ещё при оружии оказался не просто господин проезжий, а княжий человек при форме, что ещё сильнее заставило охолонуть.

Вскоре, на топком бережке не осталось никого, кроме них троих да спасаемой ведьмы. Разве что бесстрашная малышня, улизнувшая от родительского пригляда шебуршала в кустах, но довольно неблизко.

Всю конструкцию вытаскивать на берег не стали – доволокли до мелководья и тут Морла извлекла из ножен очень знакомый Элишу клинок, который когда-то взяла на «перевоспитание» и полоснула им по привязывавшим женщину верёвкам. Раз, другой – и те разошлись, как будто не из прочной пеньки были сделаны, а из размокшего теста. Элиш подхватил женщину, оказавшуюся чрезвычайно хрупкой, под мышки да буквально вынес на берег.

- С-с, с-с-с, - та пыталась что-то сказать, но из-за бившей её крупной дрожи не могла выговорить ни слова и было это «спасибо», или же «спасите», а может быть, и что иное, было совершенно непонятно.

Элиш растерянно оглянулся – сейчас бы её согреть, но по летнему жаркому времени на мужчинах не было ничего, кроме рубах, а одежда Морлы всё равно насквозь промокла. Зато некромантка сразу же подумала о другом согревающем и, хлюпая набравшими воду сапогами, пошла к своей, уже выбравшейся на бережок лошади, а точнее, к седельной сумке, в которой была фляжка с крепкой настойкой на травах. Можана готовила, так что больше пары глотков не выпьешь – не полезет – зато этого вполне хватало, чтобы и согреться, и мозги прочистить.

- Давай, дорогая, - она приставила фляжку к бледным губам. – Глоточек. Маленький.

Часть целебного зелья полилась из уголка рта, но что-то видимо всё же попало внутрь, потому как та успокоилась достаточно, чтобы всё же выговорить своё: «Спасибо».

- Надо убираться отсюда, - проговорил негромко гонец, с высоты своего роста оглядывая окрестности. – Охваченная дурной идеей толпа не знает ни страха, ни разумения, а нас тут всего только трое. И то, что поначалу они так быстро разбежались, ещё ни о чём не говорит.

- В замок, - провозгласил Элиш, помогая подняться, даже скорее ставя на ноги, спасённую.

- У нас есть ещё одна свободная лошадь, - принялся строить план гонец. – Этот, как его, Плешка, куда-то усвистал.

- Вряд ли она сможет в седле держаться, - усомнилась Морла.

- Ничего, со мной на одной лошади доедет, - решил Элиш, и дело у них не далеко разошлось со словом. Сам он на коня вскочил, ведьму ему подал в седло гонец и все четверо, устремились было к замку, но тут Элишу в голову пришла весьма оригинальная идея: спросить у спасённой, а самой-то ей куда нужно?

- В з-замок, - проговорила та, чуть заикаясь, - я там ж-живу.

Морла только головой качнула: стройная картина произошедшего вздрогнула и рассыпалась, а на её месте новая не собралась, не хватало каких-то важных кирпичиков.

 К тому времени, как они доехали, ведьма пришла в себя уже настолько, что поставленная на утоптанную до каменной крепости землю двора, в дополнительной поддержке не нуждалась. Хотя на ногах держалась не то чтобы очень крепко, и это было хорошо заметно. Но к замку двигалась уверенно, явно точно зная, куда именно ей нужно.

- Я сейчас в свою комнату, переоденусь? – тоном, в котором проскальзывали просительные нотки, проговорила она.

- Нам тоже не помешает, - кивнула Морла.

- Но хотелось бы поскорее узнать, что же тут такое произошло, - проговорил гонец, который, во-первых, не промок и в переодевании не нуждался, а во-вторых, могло такое случиться, должен будет доложить своему начальству о произошедшем в замке, в обход расследовательской управы. И тут уж будет важно всё, что он услышит.

- Я скоренько, - кивнула ведьмочка.

У самой Морлы получилось тоже довольно скоренько. Её вещи, которых было не очень много, уже успели отнести в отведенную ей комнату и в них нашлись пусть не очень свежие, зато сухие запасные рубашка и штаны. А вот ещё одних сапог, взамен размокших, не было. Как и хламиды, которую она носила в качестве некоего заменителя женской одежды, но это-то ладно. А вот как с обувью быть? Нет, она может и босиком в гостиную спуститься, но в благородном обществе, в котором она ныне находилась, так, мягко говоря, не принято. Проблему решила служанка, приволокшая вязанные тапки совершенно простецкого вида, зато совершенно новые, мягкие и удобные.

- Спасибо, - поблагодарила Морла.

- Вам спасибо, - энергично мотнула головой молодка. – Это ж вы Белку, почитай, от смертоубийства спасли.

- Белку? – переспросила Морла. И этого вполне хватило, чтобы на неё вывалилась целая груда сведений разной степени важности. И о том, что Белка, это та самая ведьма, и зовут её по полному Белодага, а какого иного прозвания нет, как и имя рода неизвестно. Что девка она неплохая, не злая, токма наукой порченная – господину в его экспериментиях помогала. А ещё полюбовницей была, но то дело понятное, какой нормальный мужик на такую позарится? И что деревенские совсем ума со страха лишились, когда господина-то молнией и зашибло, да Белку в неурочный час выбравшуюся за непонятной надобностью из замка, и схватили.

- И часто у вас тут жертвы кровавые приносят? – заинтересовалась Морла.

- То ж, не кровавые, то ж Божену, а он крови не любит. Кровавые, это только Божине, ежели какая порча по земле идёт, да народ косит.

- Так часто?

- Ну? Как? На недород, когда зима голодом грозит. Оно тогда, что как-то ухитрилось вырасти, то силой наливается – хватает до весны продержаться.

Понятно, значит, раз в пять – семь лет. И бороться с этой практикой бесполезно, хотя оно и незаконно, и Храмом не поощряется. Всё равно, в голодный год, может полечь до половины не достигших совершеннолетия, в случае же эпидемии будет та же половина, но уже всех вообще. И что такое, разменять одну жизнь на несколько десятков? Нет, близ больших городов, есть так называемые голодные склады, куда в хорошие годы свозят часть урожая и из которых в случае недорода по мерке выдают зерно. И маги-целители есть и посвящённые силой Божена, дарующие здоровье, но опять же, при городах да крупных обителях. А вот в таком вот медвежьем углу… А то, что с перепуга, было принято стереотипное решение, такое, каким привыкли с бедствиями справляться, и вовсе удивления не стоит. Остаётся только выяснить, была ли жертва случайной или же на неё давно зубы точили?

Спустилась в гостиную Морла не только последней, но и застала компанию расширенной – к тем, кого она ожидала увидеть, добавился ещё и господин младший расследователь. Впрочем, ничего особо важного и не пропустила – никаких разговоров не велось, компания поглощала поданные в гостиную лёгкие закуски. Обедать хозяин дома садился довольно поздно, и кухарка, привыкшая к подобному распорядку, проголодавшимся гостям не могла предложить ничего более существенного.

Зато теперь у Морлы появилась возможность приглядеться к спасённой ведьме как следует, на что раньше времени не хватало. Она производила довольно странное впечатление. Худенькая и довольно болезненного вида, совсем молоденькая – то есть, в деревнях к этому возрасту уже давно бывали замужем, а вот городские, случалось, ещё невестились. С очень светлыми волосами, а брови и ресницы вообще только угадывались, с бледной кожей, не знавшей загара, чего не бывает у крестьянских девушек – те, к середине лета, да ещё и такого жаркого, бывают черны лицом и руками. Так берегли от солнца разве что девиц на выданье в очень богатых семьях. Неправильная какая-то внешность. Словно бы в зеркало смотришь и находишь довольно много сходства, но ещё больше различий. Засмотревшись, Морла почти нечаянно скользнула в иное зрение и не обнаружила того, что по умолчанию считала имеющимся. Аура так называемой ведьмы была аурой совершенно обычного человека, без каких-бы то ни было намёков на магические способности, какие имеются даже у талантливых сельских травниц. А ведьма-то и не ведьма вовсе.

И вдруг, картинка, которой не хватало пары фрагментов, со щелчком сложилась в новый узор. Недостающими частями оказалось то, что у девушки, столь внешне похожей на одарённую благословением Божини ведьму, нет ни намёка на магические способности и то, что помогала она господину этого дома в каких-то загадочных делах.

А между тем, пока она стояла в дверях никем не замеченная, общий разговор начал набирать обороты. Элиш выдвигал претензии на тему, как же это господин расследователь допустил беззаконие, княжий гонец вставлял едкие комментарии, а представитель власти отбрехивался тем, что не след ему в дела местной сельской общины встревать, да и сил никаких военных у него при себе нет.

- Не буду говорить о том, что является вашим долгом, а что нет, - Морла выступила из дверного проёма, - но вы чуть было не упустили важнейшего свидетеля по своему делу. На тот свет чуть не упустили.

- Откуда вдруг такие сведения? – вскинулся господин Левшов.

Морла не спеша проследовала к глубокому креслу и со вздохом удовольствия опустилась в него.

- А вы девушку-то расспросите, чем она тут занималась. И кстати, организуйте ей какую-никакую охрану, потому как её можно считать не только важным свидетелем, но и уликой заодно. В свете того, о чём мы с вами говорили наверху.

- Ничего не понял, - признался расследователь.

- Помощница внешне слабо отличимая от некромантки, или же шаманки, тут уж не важно, но не обладающая магическими способностями на мой взгляд преотлично становится в один ряд с каменными ракушками и стеклянными черепами.

- Это правда? – Казимир обернулся к тихонько сидящей в уголке тихонько Белодаге.

- Всё верно госпожа поняла, - кивнула белёсой головкой та.

- До сих пор думал, что если рождаются такие беленькие, - Элиш кивнул на «ведьму», - то это отчётливые знаки Божини.

- Значит, не всегда, - пожала плечами Морла.

- Пройдёмте в кабинет для разговора, - вежливо, но таким тоном, что не предполагал возможности отказа, предложил господин Левшов. Белодага кивнула и, без возражений поднялась, чтобы отправиться за ним.

- Можане бы её показать, - помечтала Морла.

- Думаешь, она сможет сказать что-то более конкретное? – вопросительно приподнял брови Элиш.

- Она – Посвящённая Жизни, конечно у неё совершенно иные возможности и иное виденье, нежели у меня. Я же только и способна разглядеть, что девушка совершенно обычный человек, не отмеченный никакими потусторонними силами.

- Но как же вы вовремя сообразили и быстро сработали! – восхитился княжий гонец, имени которого Морла так и не узнала, а теперь уже и спрашивать было неловко. – Я бы и вовек не догадался, что речь тут идёт о жертвенном утоплении.

- Личный опыт, - безразлично призналась Морла. – Мне помнится, тоже кричали что-то вроде: пусть ведьма, да в омуте искупается.

- И ты тоже?! – ужаснулся Элиш и даже немного отпрянул. – И кто тебя спас?

- А главное, как госпожу мага заловить-то смогли? – азартно подкинул ещё один вопрос гонец. – Вы-то, в отличие от этой, настоящая.

- Да так же, как и всегда, - она склонилась к столу, выбирая, чем бы поживиться. – Камешком по темечку тюкнуть или там зелья, какого, дурманного в питьё подлить. А с нами, некромантами и того проще выходит. Волшба наша небыстрая, да для боя мало подходит. Вот разве что проклятием предсмертным могу одарить так, что мало никому не покажется.

В её тарелке угнездились грузди маринованные, прошлогодние ещё, сыр, да кусок пышной булки. Представленные же в изобилии колбасы, балыки да копчения её внимания не удостоились.

- А выкрутилась-то ты как тогда?

- Да как? Обыкновенно. Своими силами справилась. Я ведь не эта немочь бледная, мне сил да здоровья не занимать, а это мало кто учитывает. Пока на водичке лежала, в себя пришла, оно, знаешь ли, тому способствует, а там дёргаться начала, да палки те хлипкие и поломала. Они, видишь ли, толщины и прочности ровно такой, чтобы человека удержать и человека слабосильного. К чему потолще привяжи, и не потонет нипочём. Даже удобно получилось - я, когда на бережок выбралась, ими же и отходила всех, кто под руку подвернулся, чтобы неповадно было заезжей ведьмой от своих бед откупаться.

 И, вспоминать себя, впавшую в неконтролируемое бешенство, было и стыдно, и приятно одновременно. Какими словами в голос материлась, не выбирая выражений? Кого по чему охаживала? Никого вроде бы насмерть не прибила, и ладно.

- Постойте-ка, как же так, - вдруг додумался до некоей несообразности княжий гонец, - почему вдруг тонут. Я вот, если на спокойной воде плашмя лягу, руки-ноги раскину, то и, не шевелясь, просто так, с минуту даже пролежать могу. А дерево, оно же ещё и держит. Так, скорее насмерть замёрзнешь, чем утонешь.

Морла глянула на него с досадой – тарелку уже себе наполнила, а начать есть так и не могла.

- Так это ж, ритуальное подношение! Жертву постепенно начинает кружить, сначала совсем медленно, потом быстрее и постепенно всасывает под воду. Хотя если жертва так и не принята бывает, случалось и насмерть замерзали. Чудеса божние – они по заказу не всегда готовы явиться.

Княжьего человека так и тянуло, не то плечами передёрнуть, не то зябко поёжиться. Останавливал только ровный и спокойный тон, которым рассуждала некромантка о подобных вещах. И ведь не равнодушие это, заподозри он её в жестокосердии, подобная выдержка такого впечатления не производила бы, нет, это не оно - вон как рванула за попавшей в беду коллегой.

- Кстати, - Морла отвлеклась на иную мысль, - может быть, вы удовлетворите моё любопытство: зачем понадобилось заключение независимого эксперта? Теперь-то это не секрет?

- Теперь – не секрет, - согласился он. – Да и раньше из этого поручения та ещё тайна была – кто интересовался правилами наследования, вполне и без подсказок мог догадаться.

- Я – не интересовалась, - заметила Морла. Элиш согласно кивнул.

Ей, по вполне понятным причинам, наследства ждать было не от кого. Да и собственное имущество завещать некому. Да и имущества того…

Элиш законодательство родного края, во многих местах вполне совпадавшего с Аскольским, знал превосходно, но никаких таких нюансов, годных чтобы приспособить к нынешней ситуации припомнить не мог. Значит, это что-то сугубо местное.

- Магиков у нас в княжестве преизрядно, - пояснил княжий человек. – И ежели какой, по своей, магической части, набедокурит, то имущества может и лишиться. Или вот наследство его в казну отойдёт. А ежели то некромант или огневик окажется – к ним закон особенно строг, то и штраф ковену выплатить предстоит преизрядный.

- А тут-то в чём проблема? Из пострадавших только хозяин дома? – Морла изогнула брови недоуменно.

- Это не проблема, - усмехнулся более опытный в делах подобного толка Элиш. – Это возможность, а, главное, желание трактовать закон в свою пользу, ну, или на крайний случай, во вред ближнему.

- Так-то оно так, - не стал отрицать очевидного гонец. – Однако же и к некромантам предвзятое отношение существует. Одно дело, если какой-нибудь предсказатель по неосторожности помер, и совсем другое, если некромант как-нибудь по-хитрому самоубился.

- Не лишено смысла, - после секундного размышления вынесла суждение Морла. – Но, самое главное, здесь и сейчас и без нас есть кому отвечать на вопросы. И потому, надеюсь, слуги государевы, наконец, слезут с моей шеи – мне и без того есть чем заняться.

 

- Зачем вы меня спасли?

Юная недоведьма появилась в её комнате в глубоких сумерках, вид имела порядком замученный и на ногах держалась, видимо, только силой духа. Морла не стала восклицать что-то вроде: «И это вместо благодарности за спасение?», понятно же, что чтобы начинать испытывать какие-нибудь сложные чувства, нужно сначала отоспаться и прийти себя, а девочку прямо с жертвенного круга (а омут – тот же круг, только неявный и естественного происхождения) да на допрос к расследователю. И после этого у неё остались силы любопытствовать? Это даже хорошо.

- Нас, ведьм, слишком мало, чтобы позволить за просто так убивать. Ну и просто хотелось с ещё одной, такой как я, познакомиться. Это всегда много даёт обеим.

- Я не ведьма, - со вздохом призналась Белодага и присела на край постели.

- Я это знаю. Я это вижу.

Морла слезла с подоконника, где до того устроилась с удобством и с большой миской пузатых семечек, и присела рядом.

- Я спасибо хотела сказать, да пока шла, растерялась, задумалась и выпалила совсем иное. А теперь и извиниться надо, наверное. За то, что не ведьма.

Морла хмыкнула – такого повода для извинений она ещё не слышала. Нет, правда, очень хорошая девочка. Вежливая.

- Не надо извиняться, лучше расскажи.

- О чём? Я пробовала рассказать господину расследователю суть работы господина, но он только руками на меня замахал и заумью обозвал. Но, вы, наверное, в делах магических больше понимаете?

Больше, чем младший расследователь из заштатной глубинки? О да, разумеется, она понимает больше. Потому, что меньше понимать вряд ли получится. Но вот стоит ли мучить всеми этими сложностями девочку, которая и так на одном упрямстве держится?

- Нет, мне, пожалуй, не настолько интересно. Мне, в общем. О тебе, о господине, ну и о том, что тут у вас произошло.

Она была не местная, а из каких краёв Белка даже и не помнила – мала была слишком, когда господин её сюда привёз. Как получилось, что привёз? Да выкупил, как же ещё? Нет, не как рабу, какими торгуют пустынники, что вы такое подумали, просто у тётки в услужение выкупил. Она даже не помнила, родная ли была это тётка – воспоминания детства были подёрнуты дымкой. Вроде бы везли её в храм, или уже из храма? Телега была и острый запах квашеной капусты от которого её мутило и ещё голова начинала сильнее болеть. Господина вот помнила, он тогда был ещё достаточно молод, чтобы в седле держаться – в последние-то годы, если и отправлялся куда, то исключительно в карете. А тогда, на первом же постоялом дворе, закрытый возок нанял и примочки на глаза её сделал – Белка тогда видела совсем плохо, да и сейчас, в полдень, на ярком свету старается не появляться. И да, лечил сначала и учил, говорил, что ему как раз такая помощница как Белка и требуется. Грамоте вот и счёту, и книжки разные давал читать. Не то, чтобы ей было так уж интересно, но господину иногда хотелось поговорить с кем-нибудь, кто бы его хоть немного понимал, и она старалась. Не в столицу же каждый раз ездить, в поисках достойного общества? Хотя иногда ездил и даже два раза её с собой брал. Но Белка дорогу плохо переносила и потому чаще оставалась дома. Теперь-то всё равно придётся, дело пусть собираются закрыть, признав несчастным случаем, но от подробных объяснений её это не избавляет, и давать их придётся в Божене, людям более сведущим.

- И это к лучшему! – решительно кивнула Морла.

- Думаете?

- Уверена. Ты здесь не своя и родни у тебя здесь нет, а то, что мы у толпы добычу отобрали – так то временно. Уедем мы, отбудут расследователи и местные найдут способ предназначенную Божену жертву назад, в омут вернуть.

- Я об этом не подумала, - Белка зябко поёжилась.

- Я – подумала, я всё-таки ведьма со стажем и неплохо на собственной шкуре почувствовала людей к нам отношение. То «поможи-Божини-ради-матушка», то «умри тьмы порождение». А то и того веселее: и то и другое одновременно.

- Но я-то не ведьма.

- Это ничего не значит, - категорически заявила Морла. – Достаточно того, что ты от иных людей заметно отличаешься. Но могла бы, кстати, быть не беленькой, а просто очень красивой, или там, с родимым пятном на пол лица родиться, или мечтательницей, которая на полшаге застревает, чтобы на солнечные лучики полюбоваться. Любого этого и ещё много чего хватило бы, чтобы к навьему миру тебя причислить, да и возвернуть туда, при первой же возможности. Так что, отъезд в столицу – это даже неплохо, там людей разных много и вполне можно куда-нибудь пристроиться.

- Куда? – растерянно протянула Белка. – Я ж никого там не знаю, да и устраиваться не умею, я с самого малолетства при господине.

- Ты грамотная и, видимо неплохо обученная.

- Да. И этим можно заработать?

- Не то, чтобы сильно много, но на жизнь обычно хватает. И будь ты парнем, во многих бы княжьих управах место нашлось – писари там нужны, потому как хорошо зарекомендовавшие себя люди грамотные часто либо уходят на повышение, либо каким иным способом находят себе лучшее место. Более денежное. Но ты девица. И вот так с ходу я могу придумать всего два варианта. В монастырь – книги переписывать, потому как не каждый текст в печатню отнести можно, а обновление книгам всё равно требуется. Или же, наоборот, к магикам податься – с работой их ты более-менее знакома и толковая помощница из тебя вполне может получиться.

- А магикам неважно, что я девица?

- Ну, господину твоему же неважно было? А он в ковене точно состоял и не на последнем месте находился.

Да, Белка стала задумчива, мыслью перескакивая с дней минувших, на дела текущие, господин её серьёзным человеком был, основательным. И работу, которой занимался долгие годы готовил. Что уж говорить, если она сама за это время вырасти и повзрослеть успела. Кем он был? Стихийником-универсалом. Что редкость, ибо мало когда все четыре стихии с одинаковой охотой в руки даются. И теоретиком, что бывает ещё реже, ибо магия – дисциплина чисто практическая. Идея у него была, что неплохо бы стихийную магию за счёт ритуалистики расширить, чтобы и слабосилков с пользой обучать и талантливая не в меру молодёжь прежде времени не гибла. А самый большой раздел ритуалистики как раз к некромантии и относится, и было бы логично оттуда его и изъять, да к своим нуждам применить. А что? Материя мёртвая к материи изначально неживой должна быть близка (на эту сентенцию Морла только головой недоверчиво покачала) и нужно только в ритуалы некромантские подходящие заменители отыскать, чтобы случайно к силам смерти не воззвать.

- И у вас что-то получилось?

- У нас хорошо получилось, - убеждённо заявила Белка. – Лепесток огненный в пентаграмме запалить или там поток воздушный в потолок направить. Самые простые вещи, на каких в ковене первогодки тренируются, но господин говорил, что это только начало, время сложных вещей придёт позже.

- И что пошло не так?

- Не знаю. Меня же там не было. Но судя по остаткам начертаний и использованным артефактам, это был призыв молнии. И когда мы это делали вместе, она получалась маленькая, вот такая, - она показала на ширину разведенных большого и указательного пальцев, - и за пределы пентаграммы даже не пробовала высунуться. Почему всё пошло иначе, когда господин попробовал один, я не знаю. Или он какие-то изменения внёс, осенила его идея, да тут же и решил опробовать? С ним такое случалось.

- Жаль, при жизни мне не довелось с твоим господином встретиться, - Морла тоже пригорюнилась. – Я много раз говорила, что магия - это не только искусство состояний, но и закономерности, которые можно и нужно просчитывать. А у меня, оказывается, даже единомышленник был. А теперь нету. Разве что, кто в ковене решит его дело продолжить?

- Я тогда и правда перво-наперво к ним обращусь по поводу работы, - решила Белка. Возможность продолжить дело господина и тем самым выразить ему свою благодарность, за всё для неё сделанное – это гораздо больше, чем просто проплакать, да со временем и забыть. – Может, ещё чего толкового присоветуете, госпожа?

- Имя смени. Или возьми за основное имя своё прозвище. Мне, в своё время, это помогло начать новую жизнь. Откуда, кстати оно у тебя такое?

- Не знаю, - вместо пожатия у Белки получилось только дёрнуть худенькими плечиками. - Господин говорил, что я сама ему его назвала и предполагал, что имя составное. «Бела» – это потому, что я такой белой родилась, а «дага» - это часть от фамилии или же прозвища отцова. Но был ещё и другой вариант, что я так исказила слово «бедолага», каким меня тётка чаще всего называла, а она говорила нечётко, шамкала, это даже я помню.

- Тогда точно имя смени, - Морла кивнула, подтверждая сказанное. - Быть бедолагой – незавидная судьба. Белкой – намного лучше, белки, они такие, задиристые, ну и от белого тоже корень остаётся, так что всё получится правильно.

 

КУРГАНЫ

 

ГЛАВА 1.

 

Просьбы поспособствовать и устроить чью-то жизнь не были для Элиша чем-то новым и необычным, правда, относились они в основном к тому времени, когда жил он в Тригории и официально носил титул младшего княжича. Но и на новом месте не минула его чаша сия.

Мало кто вот так, просто с улицы шёл в услужение к магам, хоть и платили те неплохо. Но и недостатка в служащих не было – у каждого мага хватало неодарённой родни или же просто хороших знакомых, чтобы пристроить своего человечка да на тёплое место. Однако же сегодня с подобной просьбой обратились именно к нему.

- Сын, говорите?

Мастер Фаддей, как это часто бывало и раньше, когда Элиш возвращался из отлучек, зазвал его к себе на чай с плюшками. Заодно и озадачил просьбой взять сына в охранную службу ковена.

- Родной и единственный. Правда, не отсыпал ему Божен магических дарований и потому избрал мой Березень службу воинскую. Почитай, шесть лет на границе с Нещарским прослужил, до звания лесного ловчего поднялся, только сейчас вернулся, старика-отца в последний путь проводить.

- Разве же дела ваши настолько плохи?

Вопрос бестактный, но лучше выяснить это сейчас, чем подозревать, что тебя где-то в чём-то дурят.

- Со стороны, наверное, не очень заметно, но да, не блестящи. Вас не удивляет, что одарённый маг, магией как раз-таки почти и не занимается, и вообще, вроде как и на службе, а на самом деле, при самоваре да ватрушках? И лекари, если что, в шаговой доступности.

- И всё же, до последнего пути вам ещё далеко.

- Может и так, - покивал, не став спорить мастер Фаддей. – Оно же как бывает? Могу ещё с десяток лет потихоньку проскрипеть, а может только до ближайшего зимнего Излома и дотяну. В любом случае, хотелось, чтобы сын единственный в это время поближе находился.

Элиш прикинул: шесть лет на границе – это значит, если он службу начал лет в шестнадцать, то ему сейчас что-то около двадцати двух. В самом расцвете сил мужчина. И наверняка, раз уж вырос в семье мага, что-то да видел, о чём-то имеет представление и уж, по крайней мере, не будет шарахаться от последствий ворожбы (и настоящих, и мнимых) и пытаться справляться с ними так, как это принято в родной деревне (а обычаи эти от поселения к поселению весьма разняться). При приёме на службу совсем новичков, пришлось с таким столкнуться. И ладно бы, когда парень просто кукиш в кармане держит, но кое-кто на полном серьёзе нехорошее место предлагал собачьей мочой окроплять. С одной стороны, тратить время и силы на явный бред, крепко засевший в селянских головах, было жалко, а иногда и возможности такой не имелось, а с другой, выполнивший всё, что ему велел обычай олух, чувствовал себя защищённым и часто без нужды на рожон лез. С этим таких проблем возникнуть не должно.

- Познакомиться бы поближе, - принял промежуточное решение Элиш. – А там и решу, как мне о вашем парне с магистром Мяунчичем говорить. Караулы и разъезды-то у меня сейчас все укомплектованы.

- Это легко. После полудня он должен сюда зайти, - кивнул мастер Фаддей, начисто игнорируя обозначенные собеседником препятствия.

 

Добравшись до своей каморки (комнатка, выделенная начальнику службы охранной, была действительно совсем небольшой) Элиш запустил руки в волосы и так просидел минут десять, пытаясь сообразить, «куды бечь, за что хвататься», как любил говаривать один из его воинов. Во-первых, сейчас, сидя в одном из столичных гостевых домов, дожидается одна милая девушка, которую они с Морлой вывезли из поместья почившего мага, во-вторых, скоро придёт этот Березень и нужно решить, что ему сказать, да как пристроить, в-третьих, неплохо бы глянуть, что у него из дел обыкновенных накопилось в его отсутствие. Ну и в-последних, но самых главных, раскидав все эти мелочи житейские, следовало задуматься, как именно он пойдёт просить руки своей Морлы. Уж это точно стоит делать не с лёту и набегу, а обстоятельно, чтобы не получить от ворот поворот.

С чего начать? С самого простого и неотложного: со списка дел, требующих вмешательства мажьих воинов. Три жалобы на неспокойные кладбища – это просто, это даже вмешательства мага не требует, для того, чтобы заломать выбродня бывает достаточно одного хорошо подготовленного воина, а разъезды тройками отправляются. Тем более что чаще всего, на поверку оказывается, что это кому-то что-то с пьяных глаз помстилось. Но это не важно, заплатят-то в любом случае. И, если честно, послать разъезды следовало ещё тем днём, когда грамотки эти пришли, но вот не оказалось его на месте, и некому было решение принять. И так каждый раз! А это не дело. Это что же получается, сидеть ему на месте, никуда дальше чем на день пути из столицы не отлучаясь? Можно, конечно, но уж больно не хочется. Назначить бы кого, чтобы с простейшими делами разбирался в его отсутствии, себе оставить наиболее общее руководство да за самые необычные дела браться. Да некого. Десятники толковые есть, и можно было бы кого-то из них повысить, но кем тогда его заменить? Достойную замену младшему командиру тоже нужно вырастить. Думать нужно.

И следующий же развёрнутый свиток заставил его задуматься ещё плотнее.

Жалоба на неупокоенных, но уже не от деревенского старосты, а от цельного городского головы. И тут же присовокуплено, что на подпольном рынке появились некие проклятые вещицы, с коими ни продавцы, ни покупатели нипочём расставаться за так не желают, потому как выточены те вещицы из чистого золота. Ещё чего захотели! Элиш хмыкнул. Однако же, проклятые вещицы действительно существуют и делают их чаще всего из довольно ценных материалов. Золота, обычно, оно самое долговечное. И уж в эту группу точно маг понадобится. Простому человеку так-то на глаз не определить, проклята вещь или же всё это череда случайностей и чьё-то желание нажиться.

- День добрый, - в каморку к начальнику охраны заглянул Морий. – Как поездка вышла? Давно вернулись?

На языке у него вертелось ещё: «Почему меня с собой не взяли?», но усилием воли он эту претензию удержал.

- Поездка? – Элиш оторвался от разбора прошения – почерк у городского головы Орлищ был тот ещё. – Ничего поездка, результативная. А тебе не хочется с себя городскую пыль стряхнуть?

- Так за тем и пришёл, - с облегчением признался молодой маг. - Узнать, не намечается ли у нас чего интересного. Мне бы опыта практического поднабрать не помешало бы, а где его на месте сидючи наскребёшь?

- Самое интересное у нас – вот, - с этими словами Элиш вручил тощую стопочку, всего в два листочка, бумаг. – Изучай. Кстати, где Орлищи находятся не в курсе?

- На границе с Нещарским, - отозвался Морий, глядя больше в бумаги, чем на собеседника.

Одно к одному – Элиш сам кивнул себе. Как раз есть, кого расспросить, чем места те знамениты, с чем столкнуться придётся, да как туда добираться. Или, может, в качестве проводника с собой захватить? А это мысль! Заодно и в деле проверить. Но тогда и самому в путь придётся налаживаться, что в общем-то тоже не столько проблема, сколько естественный ход его нынешней жизни – не успев из одного путешествия вернуться, тут же в другое отправляться.

Лесной ловчий - это же что-то вроде младшего командира у лесных пограничников? Вот и посмотрим, на место ли его одного из десятников ставить, а тому перепоручить часть своих обязанностей или же сразу себе в заместители готовить. Хорошо бы второе. Потому как десятники у него хорошие, но для большинства – это абсолютный потолок, а выше головы, как говорится, не прыгнешь.

 

Состояние неопределённости – гадкое состояние. Наверное, ещё и поэтому люди не любят всяческих переездов. Дел – невпроворот, частичная утрата имущества – неизбежна, а тут ещё и будущее приобретает некоторую дополнительную неопределённость.

Но необходимость перебираться с насиженного места стала как никогда острой.

Отец, хоть и был хитёр, как и положено настоящему магу, однако же прежде жалобы на собственное здоровье в качестве аргумента в спорах не использовал, а уж чтобы под этим предлогом зазывать сына домой, такого и вовсе не было. Именно это, а ещё то, что приграничье – место неспокойное и сподвигло его на переезд. Нет, за себя он особо не переживал, но с тех пор как женился и, более того, сына родил, за семью стало неспокойно, особенно если учесть, что из него самого защитничек ещё тот получается. Какая-такая защита может быть, если его невесть где по делам службы мотает, от семьи вдали? Даже от стаи кочевой грызи жена и то в одиночку отбивалась, благо и в девичестве неробкого десятка была. Хутор – не место для одинокой бабы с дитёнком и, наверное, он перевёз бы семью в сами Орлищи, как то делали многие его сослуживцы, но тут подоспело послание отца и планы пришлось менять ещё более круто.

Однако же, стоит ли идти на службу именно в ковен – были у Березня сомнения. Живы ещё были детские воспоминания о разочаровании отца в бесталанном сыне, фальшивое сочувствие его коллег, дразнилки собственных приятелей – таких же сыновей магов. И переживать это ещё раз, но уже во взрослом состоянии? А так ли это ему надо? Но с другой стороны, место в городской страже или княжьей дружине ему может и не найтись, а у магов вроде бы и служба та самая и платят за неё неплохо и отцу почти наверняка удастся его туда пристроить.

 

Березень, как раз поднявшийся к отцу в его логово, только-только успел выслушать, что с его трудоустройством уже почти всё улажено и подивиться расторопности старика. А в это время подоспел Элиш и утверждения эти успел услышать ещё до того, как в дверь вошёл. И ещё подумал, что чью это репутацию старик считает настолько несокрушимой, его или свою?

Впрочем, Березень – молодой, крепкий и очень спокойный мужчина не спешил выказывать по этому поводу радостного ликования и, похоже, вовсе не был уверен, что так уж хочет работать на ковен. Последнее Элиш мысленно вписал в плюс будущему возможному сослуживцу. Дальше – по обычному сценарию: где служил, кем служил, что умеешь, да какой опыт имеешь?

- В общем, - Элиш сосредоточенно нахмурился, - дела сейчас обстоят так: я наверняка смогу тебя взять на испытательный срок, скажем месяца на два, младшим командиром. За это время сможешь присмотреться-подумать, та ли это служба, какая тебе нужна и себя показать: настолько ли ты нам окажешься полезен, как мне сейчас кажется. Единственное: к службе нужно будет приступать прямо сейчас. У нас есть вызов, куда отправится отряд в сопровождении мага и это как раз те края, откуда ты только что прибыл.

Березень только головой качнул. Как-то не рассчитывал он на настолько энергичного начальника. И вообще не привык к постоянному присутствию вблизи от себя каких бы то ни было командиров: служба его проходила в основном в патрулировании, где предводителем конного пограничного разъезда был он сам.

- Прежде чем куда-то ехать, мне нужно пристроить жену, кота и ребёнка.

- Вот! И в этом он весь! – воскликнул мастер Фаддей с юмором, которым старался прикрыть раздражение и непонимание. - Способен вперёд собственного сына какого-то кошака поставить!

- А какая разница? Если на этом жизненном этапе они неразрывное целое? – Березень ответил настолько ровным и невозмутимым тоном, что Элишу сразу стало ясно: иметь дело с разными неадекватами, выставляющими дурацкие претензии для него дело привычное. Почему к этим неадекватам был сразу же причислен его отец – отдельный вопрос и Элиш не был уверен, что хочет в него вникать. Опять же, жить в родительском, наверняка просторном, доме не пожелал.

- За сутки управишься? По-моему, найти в предместье столицы дом – не такая уж сложная задача.

- Не уверен, - качнул головой Березень. – Я в столице не был очень уж давно, всех знакомых порастерял, даже не знаю, к кому первому обратиться, не говоря уж о том, чтобы сделать всё быстро.

- Несколько адресов могу подбросить я, - предложил Элиш. - Один домик даже совсем задёшево снять можно, а то и вовсе выкупить. Местные боятся, говорят, нехорошее место, и они кое в чём правы, мстительный дух повешенного оттуда изгоняли, но одна моя знакомая некромантка говорит, что после изгнания дом абсолютно чист и безопасен.

- Некромантка? Настоящая? Тогда мы, пожалуй, глянем, - заинтересовался молодой воин.

- Что, и жена твоя не забоится? – встрял в разговор мастер Фаддей до того момента предпочитавший всё больше слушать.

- Она хуторская, а у них там свои приёмы. Кота вперёд семьи запустит и, если тот одобрит, сама жить не побоится.

Ах вот почему кот был упомянут среди членов семьи – он не просто домашний баловень, а весьма полезный член коллектива. Где б себе такого кота взять, чтобы точно знал, куда соваться не следует? Хотя о чём это он? У него скоро жена будет и примерно с такими же способностями и даже лучше, потому как разговаривать умеет.

- Ну, тогда и не будем время зря терять. Пошли, оформлю я тебя. А пока, - Элиш посторонился, предлагая Березню выйти, - давай ты мне расскажешь, чем места ваши знамениты и что там за золото проклятое.

- Так курганы же!

- Что такое курганы? – не понял Элиш. Ни здесь, в княжестве Аскольском, ни на родине с подобным сталкиваться ему не приходилось.

- Так насыпи земляные над могилами. Иногда довольно большие. И да, золотишко оттуда, бывает, вытаскивают, но чаще, всё же без голов остаются. Мы таких деятелей особенно не трогали. Шугали, если уж совсем под ноги подворачивались, но так-то особого вреда от их промысла не было. Разворовывать старые, ничейные могильники – дело не особо почитаемое, но в законе про то ничего не сказано.

На лестнице он посторонился, пропуская старичка-архивариуса и, не прерывая беседы, уважительно с ним раскланялся.

- Про вещи, на которых проклятие лежит, в законе ничего не сказано? Да ну? – усомнился Элиш, который точно знал, что таки сказано и немало.

- Так это просто название такое, потому как из места неблагого извлечены. А так-то вещи как вещи.

- Значит, на этот раз всё вышло много серьёзней.

- С чего вдруг такие выводы, да не глядя?

- А нас вызвать – денег стоит, - просто разъяснил Элиш, не вдаваясь в потусторонние материи. – И дорожные расходы в любом случае за счёт нанимателя. И если окрестное население, куда добраться можно за пару часов, может позволить себе панику на пустом месте, хотя и они денежку неплохо считать умеют, и зазря нас редко дёргают, то поход к рубежам княжества выльется в такую копеечку, что проблема должна не только назреть, но и вызреть.

 

В собственном Элишевом закуте, куда он привёл нового своего сослуживца с целью расспросить немного подробней, да по карте маршрут обозначить, ждал его не только лишь Морий, но и друг его Лаский.

- С вами поеду, - сходу заявил он.

- На что нам огневик на могильниках? – вопросительно изогнул бровь Элиш.

- Огневик нужен не на могильниках, огневик – штука полезная вообще по жизни и в пути в частности, - солидно ответил маг.

- Ладно, переформулируем: зачем это нужно тебе?

- А я тут недавно уроки мечного боя брать начал, так прерывать не хочу, - тут же нашёл что сказать Лаский.

- Точнее, - тонко улыбнулся Морий, - это я свою слабость телесную избывать начал, а этому просто завидно стало, что я буду уметь что-то, чем он не владеет ни капельки.

- Ну, вдвоём-то всяко интересней будет.

- Проще говоря, - обернулся Элиш к Березню, - это парочка авантюристов-добровольцев, которая не упускает случая во что-нибудь ввязаться.

Тот только головой качнул. В его время, до отъезда на границу, маги не жаждали присоединиться к воинским отрядам. Брезговали. Надо же, как тут всё изменилось! Или просто дело в этих двоих?

Нет, как оказалось не в них, спустя всего-то десяток минут в кабинет заглянул ещё один мастер-стихийщик с намерением присоединиться к экспедиции – учеников выгулять, практику подтянуть. И был весьма разочарован, услышав, что место магического сопровождения уже занято.

- Можно ещё в Косички или в Лужки вашу молодь направить, туда тоже разъезды отправятся.

- Можно, конечно, - маг состроил скорбно-недовольную физию, - но туда мне придётся и самому выезжать, а с вами можно было бы их отправить самостоятельно. При вас они сами себе окорот давали бы, а простых воинов ни во что не ставят.

Маг с некоторым интересом оглядел Березня – чужих в ковене почти не случалось и своих, пусть не по именам, но в лицо, он знал всех. Но не узнал и кто таков, спрашивать не стал.

- Это пока первый раз по балде хорошенько не схлопочут, - тихонько прокомментировал Морий. – И не поймут, что не такие уж великие маги, чтобы окружающими пренебрегать.

- Ну да, - легко согласился маг, - хорошо бы при этом остались живы-здоровы и не покалечены. Мальчишки же! Ветер в головах!

- Ну, - примиряюще заметил Элиш, - совсем мальчишек я и не взял бы. Поездка не на пару дней и не слишком понятно, насколько серьёзным дело может оказаться.

- Ну, значит, дай глянуть на жалобы, сам выберу, к какому разъезду присоседиться.

- Да смотрите-разбирайтесь, мне ещё сейчас с магистром переговорить надо. Он свободен?

- До обеда собирался с бумагами поработать, а как там дальше – не знаю.

Уходя, Элиш ещё слышал, как Морий своим мягким спокойным голосом объясняет новому знакомому, что теперь это принято, это в порядке вещей, такие вот выездные практикумы в сопровождении отряда воинов устраивать. И мальчишкам защита в пути, и воинам в их деле случается подсобить, даже если маги это совсем ещё неопытные, едва толком пару заклинаний выучившие, и некоторые навыки лучше практиковать в чистом поле, вдали от людских глаз.

 

- Заместитель? – Мяунчич Жихарь в картинном изумлении приподнял брови. От бумаг – горы свитков, в которых речь шла в основном о делах денежных, он оторвался с охотой.

- Именно, - кивнул Элиш уверенно. Мелочиться и пересказывать магистру все свои расклады он не стал, решил, что это лишнее. – Мне нужен заместитель: человек, который будет в курсе всех моих служебных дел, способный подменить в случае отлучки и заместить, не если, а когда, я покину занимаемую должность. Так или иначе, рано или поздно, но это случится. Смену себе готовить надо, чтобы не получилось так, как было до моего появления.

- А почему именно этот?

- Воины, хорошо знакомые с возможностями магов не так часто встречаются.

- Значит на испытательный срок? – раздумчиво, почти уже согласившись протянул магистр.

- Двух месяцев, я думаю, будет достаточно, чтобы понять, приживётся он у нас здесь или же нет. Простым воином и так бы, без всяких испытаний взял, но простых воинов нам хватает, а вот толковых командиров – недостача.

- Да не спорю я, не спорю, - магистр замахал на него пухлыми ладошками. – Пусть будет заместитель на испытательном сроке.

Согласие на наём ещё одного дополнительного работника было получено легко, именно потому, что эта часть организации фактически, сама себя содержала. То есть, вызовы на неспокойные погосты большого дохода не приносили, но полностью покрывали затраты на содержание собственного небольшого воинства. А служивые нужны были не только для этого: они и охрана ковена, и сопровождение магов, и с нечистью пособлять нередко приходится. К тому же, при княжиче Тригорском никаких забот с управлением этим воинством у главы ковена не стало и даже вспоминать теперь не хотелось, что они когда-то были. Так уж лучше пусть заместитель будет. И вопрос о создании новой, дополнительной должности, нужно будет поднять на ближайшем совете. И добиться её утверждения.

- Это всё? – спросил магистр, подразумевая, что конечно же всё и на этом следует оставить его наедине с важными делами.

- Нет, - не оправдал его надежд Элиш, - есть ещё один человек, которого я хотел бы к делу приставить. Из прошлой своей поездки я привёз девушку, доверенной помощницей служившую почившему магу. Нет ли у кого из ваших надобности в таковой? Девица письму обучена и не только ему.

- А почему её на месте не оставили? Зачем с собой тащить было? – не понял магистр.

- Затем, что девушка внешность имеет необычную, в помощницах у мага ходила, вот местные и решили её в качестве искупительной жертвы принести. В этот раз её Морла отбила, а в следующий рядом может и не оказаться никого столь же решительного.

- Понятно, - магистр опустил глаза на собственные, сплетённые в замок пальцы и тут же вскинул взгляд, осенённый догадкой. – А это вы, часом не ту Белодагу привезли, что мастер Хлод в своей последней воле помянул?

- И как, по делу помянул или так, вещицу мелкую на добрую память оставил?

- На приличное приданное девушке вполне хватит. Или на безбедную жизнь в столице на несколько лет. Но у наших я поспрошаю, не нужна ли кому помощница. А ежели нет, что так при себе и оставишь?

Элиш как будто даже не понял подковырку:

- Морла пообещала по монастырям поспрошать, не нужна ли где девица грамоте обученная. Переписчицей книг, или ещё на какую подобную работу пристроить, - сказал он с намёком.

Мяунчич заухмылялся:

- Ну, на таких условиях её точно кто из магов заберёт. Чтоб конкурентам не досталась хотя бы.

Элиш примерно так и подумал, когда о возможном вмешательстве Морлы упоминал.

 

День выдался ещё более суматошный, чем обычно случается день приезда. Потому как назавтра опять в дорогу и к будущей поездке тоже нужно подготовиться.

А какими глазами на него смотрели жрицы-привратницы, когда он ввечеру заявился к воротам Садов Тишаны в поисках Морлы! Мол, вот же ж! И на день расстаться не могут! Не успели приехать, как вновь он её ищет!

Но ничего, вроде бы дырок в его спине не пропалили.

А задерживать свою ненаглядную он надолго не стал: всё строго по делу. Предупредить, что опять вынужден уезжать на неопределённое время (а то наобещать девушке всего на свете и смыться, будет нехорошо и как бы чего лишнего не напридумывала себе). Да и если будет ждать ночного гостя, пробирающегося через монастырский сад, а он не придёт, тоже будет нехорошо.  Сообщить, что судьба ненастоящей некромантки устроится, скорее всего, без её вмешательства. Уточнить, где дом тот находится, из которого она дух злобного упокойника не так давно изгоняла и насколько он действительно безопасен для молодой семьи с маленьким ребёнком.

Самой важной, понятное дело, была первая причина, обо всём остальном и в записке можно было сообщить.

А потом, мчаться назад, отбирать воинов, коих с собой взять собрался, проследить за комплектностью снаряжения, получить деньги в дорогу и грамотки тоже. Следующим же днём требовалось помочь организовать переезд семьи своего возможного заместителя, навестить Белодагу (и это тоже нужно сделать лично!), сообщить последние новости, посоветовать сидеть тихо, ждать пока к ней придут с предложениями работы. Не волноваться! Комната со столованьем оплачена на неделю, за это время что-нибудь да найдётся. Мысленно посокрушаться, что нет возможности остаться проследить-проконтролировать и так же мысленно укорить себя за то, что бросает девушку в совсем чужом большом городе. Выдохнуть, и бежать дальше.

Но к полудню отряд из двух магов и пяти воинов был полностью готов и отправился в путь.

 

ГЛАВА 2.

 

На постоялом дворе, одном из трёх и самом большом в Орлищах, их быстро нашли. Да столичные гости, собственно, и не скрывали, кто они такие и зачем приехали: в любом случае пятеро воинов и два мага – довольно заметная компания. Впрочем, и подошедшая к ним группа выделялась из окружающей толпы достаточно сильно. Четверо крепких мужчин, один из которых оказался магом и, более того, коллегой Мория.

- Не против будете, если мы к вам присоединимся?

Спросить-то может быть и спросил, но за длинный стол уселся раньше, чем ему успели ответить.

- Опять вы здесь?! – вскинул голову Березень. Но сказал не возмущённо, а так, словно давних приятелей встретил, имевших обыкновение нагрянуть совершенно неожиданно.

- А ты уже не стражник? – говоривший от имени пришельцев окинул внимательным взглядом одежду молодого воина.

- На другую перешел. К магам, - разъяснил Березень.

- Хорошее дело, - согласился другой - румяный, круглолицый мужчина, годами примерно равный Элишу.

- Ты маг? – напрямую поинтересовался у этого, второго, Морий. Как он это определил и по каким приметам вычислил, было совершенно непонятно. Никаких признаков в одежде или же инвентаря колдовского при мужчине не имелось. Однако же угадал.

- Немножко маг, - согласился тот. – Некромант. Живокост.

- О! – Воскликнул Элиш. - Я погляжу, развелось вашего брата!

- А ты знаком больше чем с одним, командир? – удивлённо вскинул брови Живокост.

- Ты, если и правда некромант, а не так, маг учёный, четвёртый будешь, - кивнул Элиш.

Поименовавший себя Живокостом присвистнул.

- А Живокост – это имя или прозвище? – осторожно поинтересовался Морий.

Это имело значение. Настолько говорящим прозвищем народ мог наградить только очень сильного мага (вспомнить хотя бы, ту же Морлу), ну а назвать, назвать можно, как угодно.

- Имя, - кивнул их новый знакомец. – В день именования на алтаре Божена сразу увидели белый свет смерти. Слабенький, правда, совсем, как и мой талант, но зрящий у нас уж больно хорош был.

Элиш хмыкнул про себя вспомнив про казус, который ему рассказала Морла и который случился с ней самой. У той получилось всё ровно наоборот, зрящая оказалась подслеповатой и будущая некромантка немалого дарования получила имя Заряна.

- Морий, - протянул молодой человек руку для рукопожатия. – Тоже имя и тоже урождённый маг. Потомственный, если это имеет значение.

Живокост оглядел его с немалым интересом и только собрался что-то сказать, как лидер этой братии его перебил:

- О делах мажеских сами потом поговорите, без нас.

- Да, - поддержал его Элиш, - что заставило вас подойти к нам?

- Дело, как водится, кто же без дела да к незнакомым людям лезет? Имя моё Займ и подошли мы к вам потому, что знаем, зачем за людьми из ковена сюда посылали.

- А вы к этому имеете какое-то отношение? - кинул на него острый взгляд Элиш.

Видя, что разговор уже завязался и заканчиваться не собирается, один из пришлых кивнул подавальщику, мол, давай, сюда наш заказ неси, за этот стол.

- И да, и нет. То есть, вещичками из могильников мы интересуемся, точнее, ими интересуется наш наниматель, но конкретно к проклятому золоту отношения мы не имеем.

- А вот здесь, если можно, подробней: что за наниматель, какой интерес имеет.

- Это вовсе и не тайна, сейчас расскажу. Наниматель наш, собственно, дядюшка мой двоеродный, самый что ни на есть профессор, из университета, что в Бергове. Интересуется историей вещей. Ну, тем как с течением времени вещи менялись, и что было раньше, чего нет сейчас. Что вышло из употребления, потому как стало совсем не нужно, а что заменилось более совершенными придумками.

- И нешто для того, нужно по могилкам лазать? – пожал плечами Житень – самый степенный из воинов, коих Элиш на этот раз взял себе в сопровождение.

- Ну, то, чем прадеды пользовались, можно и по чердакам да завалинкам найти, но оно и не сильно отлично, от того, чем сейчас люди владеют. От более же ранних времён ничего не сохраняется – вещи пользуются, вещи ломаются, а вот то, что дорогому упокойничку в могилку положили, там аккуратно и лежит.

- Оно вроде как действительно любопытственно, - задумался Элиш. – А всё равно интерес какой-то, с душком получается. Мертвецов грабить.

- Оно может и так, а с другой стороны, грабят их всё равно и не мы, а гораздо более рисковые ребята. Мы-то в основном скупаем то, что лихие людишки притаскивают, да, бывает, сами по уже грабленым курганам проходимся, подбираем то, что их не заинтересовало.

- А так бывает? – вопросительно изогнул брови Элиш. – Чтобы грабители что-то после себя оставили?

- Э-э, мил человек, да ты, наверное, думаешь, что мы за золотишком или же там серебром охотимся?

- Нет?

- Ну, бывает, мелочь какую, за которую многого не требуют, покупаем, но в основном везём дядюшке вещи простые. Упряжь конскую, если коня вместе с хозяином захоронили, сосуды разные глиняные, гребни костяные, пряжки и пуговицы, да мало ли что такого попадается.

- Бывает, на целую подводу подобного хлама набирается, - веско добавил Березень, в бытность свою воином пограничным не раз сталкивавшийся с подобным промыслом.

- А для того, чтобы отличить могилу пустую и вещи ничейные, от занятой, дух владельца которой по-прежнему в какой-то мере здесь, у нас есть я, - вставил своё слово Живокост.

- Что немаловажно, ибо владельцы свой покой за просто так тревожить не позволяют. Что мы и видим по недавним событиям.

- Кто-то был не столь предусмотрительным?

- Более рисковым, если быть точным. Тут, не так мало людей промышляет тем, что по старым захоронам лазает. От случая к случаю, но, есть и несколько ватаг, которые только тем и живут, что мертвецов грабят да те вещички продают.

- Это законно? - обернулся Элиш к Березню с вопросом. Тот только плечами передёрнул.

- На грани. Ежели кто деревенское кладбище разорит, так у тех есть живые родственники, что способны властям пожаловаться, а то и самим за вилы взяться. А в курганах лежат настолько старые мертвецы, что не поручусь, что знаю, к какому народу они принадлежат. Градоправитель сквозь пальцы смотрит. Какой-никакой доход и оживление торговли городу это приносит, а ежели кто из людишек не вернётся со своего опасного промысла, так сам знал, на что шёл.

- Верно, - кивнул Займ. – Купцы, что по золоту, заглядывают сюда, бывает, пусть много меньше, чем в столицах дают, а всё ж прибыток по здешним меркам немалый. Мы вот. А с тех пор, как ватага Косого сначала расхвасталась, с каким прибытком они под холм слазали, а потом все по одному полегли, да и к тому ещё немало людей через те вещи пострадало, остальные ватаги попритихли. И купцы, как заглядывают, так день, меньше, разворачиваются, да и уезжают. Того и гляди, зарастёт тропа в Орлищи.

- Так, - Элиш расчётливо сощурился. На то, про что ему тут рассказывают время нужно, а если судить по присланному свитку и тому, в какой спешке их сюда сдёрнули, можно было судить, что происшествие совсем свежее. – И как давно слухи ползут?

- Так с зимы.

Элиш перевёл взгляд на Березня – тот отрицательно покачал головой:

- Я ничего не слышал. Но я в городе надолго и не задерживался, а какие-то слухи о проклятом золоте тут постоянно ходят.

Мысленно, он уже сам себе двадцать раз попенять успел за это. Казалось бы, чего стоит, прислушаться к тому, о чём люди болтают, но нет, отмахнулся, решил, что выше он очередных глупостей, что народ понапридумывал.

- Значит так, - вынес решение Элиш. – Сейчас все разбредаются по городу, слушать и спрашивать.

- По трактирам да за чарочкой хмельного особливо охотно разговор идёт, - мечтательно намекнул Ясень. Родители, как то часто бывает, угадали, когда давали имя будущему воину. Был он действительно ясен: и лицом светел и душой чист. Потому, наверное, единственным и высказал вслух то, о чём подумали все.

- И это тоже, - не стал выставлять невозможные запреты Элиш. – Но в меру и вечером. По утрам да в разгар дня по трактирам разве что совсем уж пьянь сидит.

Молодые маги, Лаский с Морийем, только плечами пожали, мол, так и сделаем, остальные загомонили согласно, да и разбредаться тут же начали, а с ними и гости странные по своим делам не менее удивительным отправились. Одного только Березня Элиш попридержал – оставил при себе.

- А мы с тобой сейчас к градоправителю сходим. Бумаги отметим, задание уточним. А то в той грамотке, что он прислал кроме вопля: «Ратуйте, нежить разгулялась!» да ещё чего-то невнятного о золоте, нет никакой конкретики.

- И не будет её, - поспешил срезать крылья Березень, - градоначальник наш, господарь Сип Сарыч никогда ясностью изложения мысли не отличался. Я хочу, чтоб всё было в порядке – а как он тот порядок понимает, так и не скажет, сколько не спрашивай.

Однако же встал из-за стола охотно и к двери двинулся первым, понимая, что дорогу новому в этом городе человеку всё равно придётся указывать ему.

- Удобно очень, - хмыкнул Элиш, глядя на яркое летнее солнышко, спешащее укрыться за облаком. День предполагал быть нежарким. – Если подчинённые со всем справились хорошо, так это благодаря твоему разумному руководству, а ежели нет, то они просто идиоты, не способные чётко понять и исполнить распоряжение.

Знал он подобные уловки, однако же относился как к ним самим, так и к людям их применяющим без особого почтения.

- Вот-вот, - согласился Березень, с таким чувством, что ясно стало – наболело.

- Однако же, - продолжил Элиш, - нам такое не подходит совсем. Потому как плату с города взимать будем за конкретные деяния или же велик риск, что с нами так толком и не расплатятся. Бывали случаи.

- И что в подобных случаях делается?

- Да ничего, что тут можно сделать? – пожал плечами Элиш. – Судебные издержки обойдутся дороже и не воевать же с селянами да купечеством. Вот разве что в «чёрный список» таких недобросовестных заказчиков вносим, от кого ковен заказов больше принимать не будет. И громко об этом объявляем.

- И как? Действенно?

- Ну так, - Элиш неопределённо покрутил рукой. – Всё же услуги магов не так часто бывают нужны, обычно - раз в поколение на одном и том же месте. Но на моей памяти один весьма показательный случай был. Большие Волыни в тот раз всего скота лишились, что крупного, что мелкого, потому как староста весьма прижимистый, нашёл лазейку, как пришлым магам не заплатить, а в этот раз в его деревню никто не поехал. И из бродячих колдунов, не относящихся к ковену, никто не пожелал связываться с завзятыми неплательщиками. Но до такого лучше не доводить, а потому бумаги, бумаги и ещё раз бумаги.

И даже если и не станет Березень заместителем начальника мажьего воинства, подобные навыки ему всё равно пригодятся. Рядовым воином его всё равно никто не поставит. И не из-за отцовой протекции – грех это, держать на малой должности тех, кто способен на большее.

 

По правде говоря, господарь Сип Сарыч и правда чуть душу из них не вынул своим многоречием да увёртками. И не понять вот так сразу было, то ли хитрость какую задумал, то ли и правда не знает, какую конкретно работу с мажьего воинства требовать. Элиш три раза порывался уйти, выставив только счёт «за беспокойство», включавшего в себя в основном транспортные расходы, которые заказчик обязан был оплатить в любом случае. Но его возвращали, и разговор начинался по новой.

Изрядно взмыленные, но довольные одержанной победой из дома градоначальника они вывалились далеко за полдень. Перечень же заданий содержал в себе всего три пункта:

1. Выявить, есть ли проклятие на курганном золотишке.
2. Имеется ли связь проклятия с самими курганами.
3. Снять проклятие.

А так-то перечень этот был стандартным набором условий, обычно всё к этому и сводилось, но в нынешних обстоятельствах насчёт последнего пункта у Элиша возникали наибольшие сомнения. Справится ли Морий? Или он от юноши сильно много хочет? Но в любом случае, без избавления от проклятия их работа особого смысла не имела бы. Мало установить факт наличия проблемы и её характер, её нужно ещё и как-то решать. В самом крайнем случае, предложить заказчику вариант решения проблемы им самим, а если уж не справится или не захочет пойти предложенным путём, то сам виноват. В данном случае, градоправитель.

А вот ни про какую нежить градоправитель даже и не заикнулся, всё про золото да про золото, а когда ему про неё напомнили (и грамотку, предусмотрительно прихваченную с собой под нос сунули), долго от всего отпирался, в конце концов сознавшись, что упомянута она была лишь для скорейшего прибытия подмоги. Ну и, в любом случае, хоть какая-то нежить да обязательно сыщется, как же без неё?

Действительно, хитрый и скользкий тип оказался. Но при том, не слишком умный, что печально.

 

У входа в трактир, ещё даже за воротами, их встречал Лаский. Причём, даже видно было, что это он не просто прогуливается или там вышел на солнышке погреться, а именно что ждёт командира.

- Новости? Серьёзные? – вопросительно изогнул бровь Элиш.

- Не новость. Предложение есть, - Лаский был серьёзен настолько, что даже был не совсем похож на себя. – А не перебраться ли нам из трактира в сезонный дом? Тут есть такие, где обозы купцов с товарами останавливаются. Как раз один такой пустует, снять можно не за дорого, комфорт там пожиже, зато лишних ушей нет.

- Почему тебя вдруг взволновали лишние уши? - моментально вычленил главное Элиш.

- Общественность взбудоражена, - вздохнул маг. - В трактире нам наверняка не удастся свободно поговорить, комнатки маленькие, стены тонкие, а желающих узнать, что заезжие маги собираются с проклятым золотом делать полно.

По правде говоря, к нему на рынке уже подходила пара мужичков неопрятного вида, говорили агрессивно, но непонятно. По крайней мере, Лаский не понял, что должно означать: «Ты, это тут не того, не шибко, чтобы!». Но руку дружбы доброхотам протянул. Раскрытую руку с маленьким таким огненным шариком на ладони. И в трактире, куда он за час до того вернулся, подсаживалось к нему несколько человек с предложением выпивки и поговорить. И нет бы сами рассказывали, так больше выспрашивать пытались. В конце концов, не выдержав давления общественности, он сбежал во двор, дожидаться отцов-командиров.

- Это подворье Огарёвых пустует? – задумчиво нахмурился Березень.

- Нет, - качнул головой Лаский. – Вроде бы не их, вроде бы мне другую фамилию называли. Хлоповы, что ли?

- Есть такие, - солидно кивнул Березень. – Приличный дом, туда можно перебраться, если в цене сойдёмся.

- Вот ты и договаривайся, - мгновенно скинул с себя эту обязанность Элиш. – А я пока остальных дождусь, да скажу, чтоб собирались.

 

Это было хорошее решение, перебраться из трактира да в отдельную избу. Правда комната отдельная, на двоих, там нашлась всего одна, её Элиш сразу и занял и Березня к себе в соседи взял. Магам же пришлось вместе с воинами в одном зале поселиться. Никто, впрочем, и не роптал, места хватало с избытком, ибо рассчитано было на целый санный поезд или же тележный обоз, с возничими и охранниками, да купцами с приказчиками и прочим людом присоединившимся, которого тоже бывало немало. До того прилагались конюшня и склад, который так и остался пустовать.

Что ж, место хорошее, покойное, главное.

Последним в новоснятый дом подтянулся некромант – слегка хмельной и весьма довольный собой. К нему подходила да подсаживалась масса людей и многие были готовы оплатить пиво для господина мага, чтобы без помех и на законных основаниях поговорить с ним. Пожаловаться на странности, царящие в городе, испросить совета по поводу собственных проблем, а то и договориться, не глянет ли господин маг, не висит ли какого проклятия над складами. Ведь третий раз уже гореть пытаются и только бдительностью Жучки, вовремя поднимающей хай, удаётся избежать большой беды и убытков. Посмотреть он согласился – вряд ли это много времени займёт и причинит тем ущерб общему делу. Прочие же россказни старательно запоминал, не пытаясь даже сортировать их по степени приближённости к истине, с тем, чтобы донести их до общего совета.

- … даже один пострадавший от проклятия жаловаться приходил. Всё норовил сунуть мне под нос хромую конечность, - оживлённо рассказывал Морий, активно жестикулируя зажатыми в одной руке хлебом и луком, и кружкой с квасом в другой. Никого не облил, как это ни странно.

- И что, правда, от проклятия пострадал? – опасливо поёжился Житень.

Воины сдвинули вкруг незанятые лежаки, соорудили стол в центре, да за ним и принялись за обсуждение дел текущих, совмещая сие действо с перекусом. Обед уже давно прошёл, до ужина ещё далеко, а есть-то всё равно хочется.

- А кто ж его знает? – небрежно пожал плечами Морий. – Это так сразу и не заметно, отдельный обряд проводить нужно. А уж, чтобы снять, так и подавно.

- Но по совокупности историй, какая картина вырисовывается? – поинтересовался Элиш, у которого пересказы жалоб пострадавших смешались в голове в единый ком.

- Да так и получается, что не зря тревогу забили да нас зазвали, - посерьёзнел Морий. – И не в том дело, что несчастья на людей падать начали и ущерб здоровью приключился. Это, как раз, не показатель. Стоит слуху пойти, как фантазия народная дополнит тем, чего не было до полного неправдоподобия. Но вот то, что вещицы не держатся долго в одних руках, весьма показательно.

- Только, - покачал головой Ясень, - не понимаю я с чего вдруг такая паника. Нет, я тоже баек разных понаслушался. Но вещиц тех не так и много, и сами по себе они не особо крупные – собрать да притопить в ближайшем омуте.

- Так это только те, о которых люду ведомо, - вроде бы даже удивился Березень. – Вещи крупные оседают совсем в других руках. И я бы всё-таки посоветовал поговорить с Займом и его людьми. Всё же они в этом городе давно, связи успели наладить с самыми разными людьми.

- Кстати, - вскинулся внезапно вспомнивший Элиш. – А чего они от нас хотели-то? С какой целью подходили?

- Ну как? – растерянно развёл руками Березень. – С вполне очевидной: если мы вдруг наладимся за курганными сокровищами, чтобы и про них не забыли. И интерес свой обозначили с той же целью. Ну, и чтобы ни в чём незаконном не заподозрили, когда через расспросы на них выйдем. А вы бы, даже без меня, обязательно узнали о столь приметной компании.

- Да-да, - поспешно вклинился Морий, - мне бы тоже хотелось кое о чём порасспрашивать. К примеру, как удавалось тем деятелям проникать в защищённые магией погребения? Я бы не взялся.

- А тебе прямо-таки и скажут? – хмыкнул Ясень. – У каждого ремесла свои тайны есть. А тут их должно быть, как блох на собаке.

- Я бы сказал, что эта собака будет состоять из одних только блох, - кивнул Березень.

- Люди разговаривают, - молодой некромант остался при своём мнении. – Людям вообще это свойственно – разговаривать, а человеку знающему, иногда и намёка или случайной оговорки хватает.

- Однако, - не стал спорить Березень, - если Займа на разговор звать, то нужно думать, что мы ему готовы пообещать взамен. За спасибо делиться разведанным он не будет.

- Денег предложить? – с некоторым сомнением предложил Элиш.

- С коллегой на профессиональные темы пообщаться стоит, - гораздо более уверенно провозгласил Морий. – Обоим полезно будет.

- Вот на тебя это и оставим, - вынес решение Элиш. – Да, и к вечеру ближе в Божинин дом заглянуть нужно будет. Если у местной служительницы имеется одна из проклятых вещиц, то можно будет глянуть на неё вблизи.

- Это тоже для меня работа, - кивнул Морий.

- Кстати, а что бы мы делали в подобном случае без некроманта? – поинтересовался Березень и Элиш про себя весьма и весьма одобрил этот интерес. – Он, я погляжу, тут самый полезный человек.

- Да что? То и сделали бы, что за ним вернулись. Или же, если некроманта вдруг не окажется, а так чаще всего и бывает, то за кем-нибудь сведущим в теории магии. Есть множество не магических способов справиться с напастью, и опытный человек нужен, чтобы подсказать, каким сподручнее воспользоваться.

- И чтобы проверить, а была ли там вообще магия, или же что-то не неё просто похожее, - добавил Лаский. – А на это почти все из нас годятся, даже ученики, кто постарше да поспособней.

- Это обычный способ справляться с такого рода проблемами, - заметил Элиш. – Времени только требует, на разъезды-то… Потому, при всяком сомнительном случае, мага лучше с собой прихватывать. Среди молодёжи обычно находятся желающие.

Березень про себя, только головой покачал: как же всё изменилось со времён его юности.

- А что? – вскинулся Лаский. – Опыт-то где-то набирать нужно? А то заказчикам подавай кого посолидней, вчерашнему ученику ничего серьёзного не доверяют.

- А если и приходят с чем серьёзным, то заплатить всё равно норовят как ученику, - добавил красок к общей картине Морий.

- Да и денежка какая-никакая зарабатывается, - улыбнулся Лаский, заканчивая разъяснение на оптимистичной ноте. – Без денег оно как-то совсем никак.

Приятели вообще часто так разговаривали, высказываясь в разной тональности, но отлично дополняя друг друга.

Они и в Храм тоже отправились вместе, хотя Ласкию там делать вроде бы нечего и даже охрана слабосильному после затяжной болезни юноше дополнительная вроде бы не требовалась, при наличии-то трёх опытных воинов под боком. Но как же ж упустить самое интересное? И Элиш его не одёргивал, хотя явной выгоды для общего дела в присутствии огневика здесь и сейчас не усматривал. Всё равно никакого особого задания для юноши не было.

Как это и бывало обычно, вокруг каплички и домика служительницы при ней, был маленький, но на диво ухоженный садик. С дорожками, отсыпанными жёлтым речным песком и аккуратно подстриженными, густыми и пушистыми, кустами.

- А мне, - задумался вдруг Морий, - никогда не хотелось навести у себя подобную красоту, хоть, как некромант, и посвящён я Божине, а сад при доме разрастается, как хочет. Уже и не сад, а, стыдно признаться, бурьян сплошной.

- Это, наверное, что-то специфически женское, - предположил его приятель. – Хотя зачем-то же завели твои предки участок земли при доме, хотя огородничать не собирались.

– В саду трупы прикапывать сподручней, - мрачно и несколько рискованно пошутил Морий. – Не в подполе же, по соседству с крынками молока их держать.

- И то верно, - невозмутимо согласилась с ним неизвестно откуда вдруг вывернувшая Служительница. – Ты что ли, тот некромант будешь, что мне градоправитель обещал?

- Я, - согласился Морий. – А что необходимость во мне так уж велика?

- А то? Думаешь, просто-то проклятую вещь при себе держать?

- А она действительно проклятая? – переспросил Элиш.

По правде, признаться, он до сих пор сильно сомневался, что им предстоит иметь дело с чем-то серьёзно-магическим, а не со страшилками-выдумками. Ну, ещё, может быть, кто-то выгоду усмотрел в том, чтобы эту самую страшилку-выдумку про здешнее золото пустить.

- А вы кто такие будете? – Служительница наградила их острым и подозрительным взглядом.

Элиш представился сам и представил всех своих спутников по очереди и обстоятельно, и тем утихомирил подозрительность степенной дамы.

- Погодите, я принесу, - кивнула Служительница.

- А разве она не там? – Элиш глазами указал на ажурную беседку каплички, где по обычаю, на алтаре, оставляли всякие опасные вещицы. Божиня ли их очистительным пламенем приберёт или просто от долгого нахождения в подобном месте вся вредоносность-то и истощится.

- Как же ж! – служительница впервые проявила яркие эмоции. – Это ж золото! И довольно большой кусок. А капличка не запирается и хоть мирским туда заходить можно разве по совсем уж особенному случаю, но кого когда это останавливало? Украдут. Пришлось в реликварий упрятать. Да ко мне что ни день вдовичка является, требует, чтобы я ей мужнее золотишко возвернула или же заплатила за него полновесными.

- Дура-баба, - тихо выругался Житень.

- Как есть дура, - согласилась Служительница. – И надоела мне хуже горькой редьки, но всё же не настолько, чтобы дать ей в руки гривну и с неё же возобновить череду несчастий.

- А это точно? Вы через огонь Божинин смотрели?

- Точно. Смотрела. А кроме того, руки я в тот день резала. Два раза. На кухне, пока обед готовила, да так глубоко да неудачно, что пришлось к целителям обращаться.

Элиш только сейчас обратил внимание, что левая ладонь женщины до сих пор в белую тканину была умотана.

- А на следующий день, травы взялась перебирать да в жгучку-то и влезла. Хотя не первый год я травосбором занимаюсь и пакость эта мне хорошо известна. Не было такого раньше никогда. А ведь вещицей этой я «владела» всего-ничего. От того момента как с тела убиенного сняла и до той поры, пока на алтарь возложила. Другим больше доставалось.

Это была чистая, как слеза ребёнка, случайность. Середина дня, улица неподалёку от торговой площади, откуда она и шла, обменяв целебные травы на дюжину яиц и ломоть сыра. Повозка с гусями в клетях, которых везли на продажу и тележное колесо соскочившее с оси да подвернувшееся под ноги случайному прохожему. И если бы тот на ногах-то удержался, ничего с того происшествия и не было, но упал, да так неудачно, что подвернулся под копыта молодому нервному коньку, изрядно взбудораженному птичьим переполохом. Этим же копытом, раскроившим голову, сбило одежонку с груди и стал заметен блеск золота, под рубахой несчастного припрятанного. Тут уж она и вмешалась, ибо слухи к тому времени по городу поползти уже успели.

- А что в Божинином-то огне разглядели, - подал голос Морий, который рассчитывал на гораздо более полный рассказ именно об этой части происшедшего.

- Что-то увидела. Тень на этой вещи есть, но что это за тень, от длани ли её или же от людских игр со смертью, мне то понять не дано. Обычный я человек, нет у меня никаких особых способностей, кроме тех, что для служения полагаются. Ежели хочешь, сам смотри.

- Хочу – не хочу, - проворчал Морий. – Надо!

- Точно надо? – кинула на него острый взгляд служительница.

- Точно-точно, - ответил вместо него Элиш. – Начинать-то с чего-то надо, а кроме этой вещи у нас имеются только россказни, в которых ещё пойми-разбери, что там правда, а что со страху и для красоты картины досочинили. Ты, правда, пойди лучше сам с госпожой, что б ей в руки лишний раз проклятую вещь не брать. Да и сам там берегись.

- Сам знаю, - невежливо ответил Морий и вроде бы даже прошипел что-то вроде: «Папочка!», но может быть это ему и показалось. А вот ухмылку Служительницы, уводящей молодого некроманта куда-то вглубь служебных помещений, разглядел точно.

Березень проводил их задумчивым взглядом.

- И не боится, что мы мошенники какие?

- С чего бы? – удивился Житень.

- Ну мало ли. Бумажку, если ты грамотный, нарисовать не сложно, а она и её у нас не спросила. Одёжку подходящую раздобыть, да представиться кем угодно…

- Могу предположить, - Элиш сощурился на заходящее солнце, раздумывая, что такими темпами дня за два, за три, как он на то рассчитывал, они не справятся. – Вещица действительно сильно нехорошая и грозит большой опасностью тем, кто возьмёт её в руки.

- И магу? – Березень вопросительно склонил голову.

Границы возможностей магов зачастую не ведомы им самим, а уж человеку постороннему… Соврёт? Скажет честно, не побоясь авторитет командира уронить?

- А с магом ей в любом случае не тягаться, от ковена он прибыл, или сам по себе золотишка срубить захотел, не важно.

Элиш мыслил ситуацию с другой стороны, с обыкновенной житейской.

Из храмовых закромов Морий вышел слегка зеленоватым на лицо, что при общей бледности юноши было хорошо заметно, но бодрым.

- Сторожевое проклятие, - ответил юноша вопросительным взглядам уставших ожидать товарищей, - очень старое, успевшее крепко укорениться в явном мире. Натаскано на тех, кто вещь в руки возьмёт. Сильно. Тень несчастий надолго на судьбу может лечь, даже если от проклятой вещицы избавиться.

- А где?.. - Березень поискал глазами и не нашёл в руках некроманта никакого прибытка.

- На месте оставил. Массивная шейная гривна, и как только покойник на себе такую тяжесть таскал? Мне её забрать пока некуда. Это нужно защитный контур чертить, чтобы проклятийная магия не сочилась, да людям, и мне в первую очередь не вредила. Охрана опять же потребуется и вообще, подумать нужно, как всё это лучше организовать. Вы уж подождите ещё, - обратился он с просьбой к Служительнице.

- Вот и молодец, - та погладила юношу по голове, - что не стал дуриком за магическую цацку хвататься. Подожду.

Сразу за храмовой территорией аккуратно прибранное благолепие заканчивалось – идти приходилось, выискивая чистое и сухое местечко меж луж, на разъезженной телегами дороге. О том, чтобы мостить бревном проходы по краю улицы для людей, здесь не задумывались. А до столичных каменных мостовых и подавно далеко было. Уж о том, чтобы на ходу разговаривать так, чтобы тебя пол улицы не слышало, речь не шла.

Вот разве что, когда купили они плетёнку с пирогами, Житень ворчать начал, что это ж чистой воды разоренье, у бабок готовую снедь покупать и надо бы самим чего сготовить. Крупы там прикупить, пару тушек куриных, али самим за зайцами в лес сходить.

- В лес, я думаю, придётся, - сказал тихонько Морий, когда непредсказуемый изгиб дороги позволил ему пройтись рядом с Элишем. – Я с той гривны тень сути снять смог, этого вполне достаточно, чтобы определить, из курганов то золото, или же кто так балует. А то варианты имеются.

- Дома обсудим, - так же тихо ответил ему Элиш. – А то, того и гляди, вслед за нами корыстных да любопытных пол города увяжется.

Пол города – не пол города, но внимание они привлекали. Больше чем обычно. Поэтому, кинув по сторонам подозрительный взгляд, Морий замолчал. Хотя его и распирало: первый раз в жизни, в ходе серьёзной операции именно он чётко представлял, всю последовательность шагов, которые нужно провести, чтобы добиться успеха. И как этим не поделиться немедленно? Да ещё с теми, кто способен оценить красоту его замысла или же обоснованно его раскритиковать – держал он в уме и такую возможность.

 

ГЛАВА 3.

 

И снова накрытый обильной, но нехитрой снедью стол, снова собравшиеся вкруг озабоченные мужчины, однако главенствующую роль в обсуждении на этот раз имел юный некромант:

- Не понимаю, как вообще в те погребения люди лазать решаются. Если только на одной вещичке такая защита намотана, то представляю, как оно было защищено в целом.

Морий зажевал своё недоумение изрядным куском хлеба и запил квасом.

- Так золото же, - развёл руками Ясень.

Ну да, действительно, золото же.

- Золото, - вздохнул Морий, не испытывавший такого пиетета перед жёлтым металлом, - безусловно, вещь ценная. Металл богов, вечный и нетленный. Но это же могила, а не клад и в первую голову защищался её обитатель, а не вещи, данные ему с собой в загробный мир.

- Список вопросов к нашим приятелям, ведущим полузаконный промысел, всё ширится, - кивнул Элиш. – Пусть сами они и не разоряют захоронения, зато знаются с людьми, которые тем промыслом на жизнь зарабатывают.

- Да-да, - подхватил Морий, - мне необходимо побывать на месте одного из тех курганов, и проводник очень нужен тоже.

Березень только хмыкнул:

- Да кто же таким делится?! Как бы благодушно не были настроены к вам люди, свою выгоду блюдёт каждый.

- Ну так это и не грибница, где каждый год новый урожай вырастает, чтобы её место утаивать от конкурентов. Мне-то пойдёт любой курган, даже в конец разорённый, лишь бы магические эманации на том месте остались.

- И зачем оно тебе? – удивился Ясень, вынув усы из пивной пены.

Сегодня был последний день выездной работы, когда хмельные напитки были официально дозволены. Дальше, когда придётся работать в плотном контакте с магией и, возможно, проклятыми сокровищами, попутно испытывая на себе интерес не самых законопослушных граждан, трезвая голова - условие обязательное. Для тех, кто хочет не только выжить, но и сохранить организм в целостности. Даже пиво окажется под запретом, не говоря уж о чём-то более крепком. Но не сегодня, сегодня ещё допустимо расслабиться и наслаждаться бытием.

- Для сравнения, конечно. С магическими следами на гривне.

- А разве и так всё не ясно? – удивился Житень.

Лаский только глаза к потолку завёл, дивясь подобной простоте. У кума вчера пропал подсвинок, а сегодня из избы у соседа мясным духом тянет – всё ясно, он его и уворовал.

- Это могла быть вещь, привезенная издалека и не имеющая к местным курганам никакого отношения, - принялся терпеливо объяснять Морий, -  это могло быть проклятие, наложенное местной умелицей в расчёте на конкретного человека. Теоретически, даже показавшая его нам служительница могла какой-нибудь особый ритуал на алтаре божинином провести, чтобы зачернить золотишко.

- А так можно? - округлил глаза в удивлении Ясень.

- Я таких ритуалов не знаю, но то, что я чего-то не знаю, ещё не означает, что их не может быть вовсе.

- В общем, - поставил весомую точку Лаский, - магия – наука строгая, везде и во всём подтверждений требует. Одними предположениями, вроде как и так всё понятно, обходиться нельзя.

- А дальше-то что? – оставив этот вопрос как решённый, перешёл к следующему Элиш. – Ну, вот, допустим, подтвердилось всё.

- Как проклятое золото по закромам разыскивать будем? – растерялся Морий.

- Да нет, тут как раз всё понятно, - мотнул головой Элиш. – Выяснить досконально да людям результат сообщить. Принародно, на площади, и кто захочет опасные вещи у себя оставить, сам виноват. Но вот, допустим, начали нам их нести, как проклятие снять, знаешь?

- Никак, - Морий пожал плечами, энергично куснул горбушку хлеба, попробовал говорить, но не получилось, пришлось сначала прожевать. – Мне такое точно не под силу. Я даже с той шейной гривной, что нам служительница показывала, сам, в одиночку не справлюсь. Однако же, некоторые способы как можно изжить проклятие, мне известны.

Присутствующие воины захмыкали – на их взгляд некромант противоречил сам себе. Лаский, улавливавший тонкие нюансы, вопросительно склонил голову к плечу. Элиш остался бесстрастен.

- Тут другое. Если нам всё же потащат курганное золото, его нужно будет где-то хранить, до того, как проводить с ним какие-то обряды, потому как, опять же, на работу с каждой вещичкой по отдельности, меня не хватит. А значит, нужно организовать охрану. И магическую, и человеческую. И место выбрать, где проверять на предмет порчи, ибо туда, где мы все спим, народ водить не гоже.

- Так тут склады есть, - предложил Березень. - Их нам внаём вместе с жильём отдали, пойди да глянь, сгодятся ли.

- И магический защитный круг лучше заранее сделать, - предложил Лаский. – Дело это небыстрое, день даже на самый простой угробить придётся. Чуть меньше, если работать не в одиночку.

- Вот прямо сейчас, пока свет окончательно не ушёл, этим и займитесь, - решил Элиш. - По крайней мере, помещение выберите. За Займом и его людьми, опять же, нужно послать, о совместном путешествии сговориться.

 

День следующий у магов оказался занят настолько плотно, что им даже поесть в избранный склад приносили. Остальные же, по большей части располагали свободным временем как хотели, ибо хоть дела и были, но оказалось их не так-то и много. Дежурства распределить, когда будет что охранять, ходы-выходы прикинуть, на случай появления злоумышленников, да решить, кто поедет, а кто останется.

- Я опять отправляюсь с вами? – поинтересовался Березень, когда после обеда Элиш поднялся в их общую комнату.

- Нет, - тот на мгновение приостановил складывание вещей в малую походную суму. – Лучше здесь останься да за порядком проследи. Опять же, если градоправитель захочет делами нашими поинтересоваться, сможешь сообразить, что ему сказать, а, главное, что НЕ сказать.

Березень нахмурился, задумчиво и, проверяя свои подозрения, сказал:

- Почему меня за старшего оставляешь, почему не Житеня? Он-то поопытней меня будет.

- Зато ты – моложе и уже имеешь опыт командования, - решил раскрыть карты Элиш. В конце-то концов, сколько можно втёмную человека проверять. – Я думаю, из тебя должен получиться неплохой заместитель, а со временем, возможно, и совсем моё место займёшь.

- Отец? – хмуро поинтересовался Березень. И вроде бы нет ничего плохого или необычного в том, чтобы получить должность по протекции нет, но всё равно, как-то неприятно. Словно бы ты сам не имеешь никакого значения, а что важно, так это заслуги отца.

- Я. Мне нужен помощник. Ты как раз можешь подойти. Так что думай, прикидывай, присматривайся. И остальные пусть привыкают в тебе командира видеть.

Седельная сумка, которую потом можно будет и через плечо перевесить, оказалась собранной и Элиш отошёл к окну, которое по летнему времени было ничем не прикрыто, и даже ставень стоял на полу, рядом.

- И меня ты сюда взял…

- Ну да, как раз с целью посмотреть, сработаемся ли мы, и способен ли ты не только руководить отрядом воинов, в этом я как раз почти не сомневался, но и вести дела с разного рода управителями, оформлять грамотки и решать сомнительные вопросы, о которых большинство служивых даже не задумывается.

Там, за окном, на дворе Лаский что-то весьма экспрессивно выговаривал Ясеню. Слов отсюда было не разобрать, но руками молодой человек размахивал очень эмоционально.

- И как? – коротко спросил Березень, слегка потерявшийся от подобных перспектив.

- На мой взгляд, вполне способен. Но думать, примеривать эту роль на себя можешь до конца поездки. А там, чтобы после окончания испытательного срока, я сразу назначил тебя собственным заместителем.

- Понятно, - молодой воин крепко потёр лицо. – А что по поводу не столь отдалённых перспектив?

- Охрану нужно будет организовать как следует. Пока Морий один из складов приспосабливает под колдовской покой и временное хранилище проклятых вещиц. По части магической он сам справится, а вот организовать охрану обыкновенную – уже наша задача. И сделать это нужно заранее, прежде чем у нас в руках окажется первая проклятая вещица.

- Ты так уверен, что так оно и будет? – вопросительно изогнул брови Березень.

- Я могу думать себе практически что угодно, а вот Морий почти не сомневается. Очень способный мальчик. В любом случае, одна такая вещь у нас уже есть, пусть и хранится пока в храме, и разбираться с ней придётся именно что нашему магу.

За окном Лаский куда-то исчез, зато появился Морий, небольшая куча досок и при ней Даровит – самый молчаливый из воинов отряда. Зато и самый мастеровитый. Ежели подпруга у коня в дороге совсем отказывается служить и нужно уговорить её потерпеть до ближайшего седельщика или на ноже зазубрина внезапно образовалась, звали его. Впрочем, и с оружием в стычках он был вполне неплох. Опять же, вперёд геройствовать не лез, но спины товарищам прикрывал надёжно.

Что-то там молодому некроманту сколотить потребовалось – наличествовавший в пристройках хлам его не устроил.

Чуть поодаль Житень гнал со двора любопытствовавших, никакой внятной цели для присутствия в этом месте не имевших.

- И всё же, - Березень стал рядом с Элишем плечо к плечу и тоже уставился на двор, - зачем тебе ещё один командир? Сам ведь преотлично справляешься. Я ещё в тот день, когда отец меня устраивал, приметил, насколько хорошо в ковене охранная служба налажена.

- Налажена, да, - теперь уже, по прошествии нескольких месяцев, Элиш мог с чистой совестью с этим согласиться, - только всё равно требует более-менее постоянного присутствия самого главного. А мне, бывает, надобно и отъехать, и просто не привык я на одном месте сидеть. А ты человек семейный, тебе, наоборот, не с руки неделями по полям да весям мотаться.

Это было здравое рассуждение. Если не помнить о том, что именно так и протекала жизнь Березня до недавнего времени. Впрочем, в столицу он перебрался не только ради отца, но и для того, чтобы поближе к семье находиться. Так что, может быть, всё верно.

 

От собирателей старины их было всего двое – сам Займ и его маг. Они, как это и было условлено, ждали сразу за околицей, со стороны лесных ворот и сразу со всем необходимым на несколько дней путешествия вдали от обжитых мест. Курганы, даже грабленые уже, пустые, они всё равно не под самыми стенами города, до них ещё доехать нужно.

Впрочем, путь предстоял нескучный, некроманты, которым редко выпадала возможность поговорить с коллегами на профессиональные темы, моментально спелись, но и остальные не гнушались погреть за их счёт уши.

- Велики ли холмы курганные? Да по-разному бывает. Какой в два человечьих роста и издали видать, а какой оплыл да лесом реденьким порос, того и не особо.

- И как вы их находите? – поинтересовался Элиш. Он прикинул на себя чужой промысел и понял, что о многом имеет довольно расплывчатое представление. - Ладно, не вы, у вас вон настоящий некромант имеется, уж всяко сможет место непростого захоронения указать, но ватажники? Эдак, если любой подозрительный пригорок начинать раскапывать, никаких рук не хватит.

- Э, нет, это как раз ладно, - успел Морий вперёд Живокоста, - но, я так понимаю, холмы эти, погребальные, магией защищены. И пусть не боятся, некоторым людям сам швахх не брат, но как у них получается туда лазать без особых последствий для себя? Промыслу-то этому много лет уже, а ответку, я так понимаю, впервые схватили.

- Белые девы. Знаете, о таких? – намекнул Живокост и Морий кивнул согласно и нахмурился, а Элиш отрицательно покачал головой. Ясень же с Житенем ничем не выдали своего отношения, хотя слушали так же внимательно. – Бывают такие несчастные женщины, все дети которых умирают. Которые уже рождаются неживыми, которые сразу после рождения, которые и года не прожив, уходят. И вот если таких была дюжина, а то и полторы, в год по одному-двое, годам к сорока, если не умирает раньше, такая всё равно словно одной ногой в навьем мире стоит. Белая дева. Ну и видит оттуда многое, что нормальным людям незримо.

- И соглашается помогать лихим людям? – удивился всё ещё немного наивный Морий. По собственному опыту знал, что, если слишком уж плотно погрузиться в навий мир, всякие жизненные устремления становятся неважны, как и всякое желание делать хоть что-то пропадает.

Займ хмыкнул:

- А кто их таких спрашивает, чего они там хотят? Забирают к себе и тянут куда им надо.

- Почти все от горестей жизненных помрачённые, какие даже и не говорят почти, - добавил Живокост. – Тяжкое зрелище, даже мне не по себе.

- Именно тебе и не по себе, - поправил его приятель, - по мне так просто тихие полоумные.

Помолчали, отдавая дань чужим бедам, но Элиш, не способный долго печалиться о несчастьях незнакомых людей и, более того, привыкший мыслить масштабно, быстро задался вопросом:

- А много ли тех ватаг?

- Пять-шесть, когда как, - пожал плечами Займ. – Они то распадаются, то собираются вновь.

- Значит и пять-шесть белых дев в одной местности единовременно. Дети, особенно маленькие, конечно же умирают часто, но чтобы таких несчастных подбиралось сразу столько! – он недоверчиво покачал головой.

- В корень зришь, командир, - невесело усмехнулся Займ. – Мне однажды один из ватажников спьяну проговорился, правда потом, протрезвев, всё отрицал, что белых дев и не искали, их такими делали специально. Дело, конечно, небыстрое, та же дюжина лет и выходит, и не все выносят жизни такой, но когда куш велик…

- Что за сволочи! – тихо, но яростно проговорил Элиш. Морий выглядел слегка пришибленным.

- Неужели такое и вправду может быть?! – не выдержал Ясень.

- Теперь уже, считай, точно. Как раз накануне отъезда, мне для вас через ходоков передали, что неудача ватаги Косого случилась не просто так, то месть белой девы была, не только вовремя не предупредившей, но и специально пробудившей древнее зло.

- А мне чего об этом не сказал? – вскинулся Живокост.

Для чего это самим ватажникам и связанным с ними прочему люду – понятно. Авось, разберутся маги заезжие и всё вернётся на круги своя. А то и на новый промысел выходить боязно, и покупатели не стремятся даже из старых запасов что брать. Кому хочется из-за золотой безделицы с отсохшими руками остаться? Как бы ни был дорог ценный металл, своё здоровье всяко подороже будет.

- Так говорю же, прямо перед отъездом…

- Да понимаешь ты, - начал он на высокой ноте, но тут же взял себя в руки и продолжил более спокойно: - Мы же как раз туда и направляемся, а там такое может быть! Я бы хоть зелья да инструментарий посерьёзней захватил!

- О, так вы уже узнали, из какого конкретно кургана то проклятое золото подняли? – оживился Элиш.

- Да не беспокойся, что касается инвентаря, у меня всё, что только можно с собой есть, - заверил собрата по ремеслу Морий. – Слушай, а тебя-то не пытались сманить в ватагу?

- Регулярно, - кивнул Живокост, - но риск велик, да и людишки тамошние мне не по нраву пришлись. Хоть деньги предлагали и неплохие.

- Ну если за деньги, - задумчиво протянул Морий. – Деньги – вещь всем нужная и в связи с этим мне не понятно одно: зачем было опускаться до зверства подобного, не проще ли ведьму какую нанять, мало ли их по дорогам шляется? Урождённых некроманток среди них негусто, но два-три приёма обычно знают все, да и чувствительностью к нездешнему обладают врождённой.

- Моему дядьке тоже, в своё время не удалось ведьму на место Живокоста нанять, - ввернул Займ.

- Сам понимаешь, со мной на эту тему никто не откровенничал, но подозреваю, что пробовали и так же неудачно как Займов дядька. Как бы это странно не звучало, но женщины гораздо практичней, без большой нужды к силам смерти касаться не любят. Любопытство: а как там было раньше, к серьёзным причинам не относится. Чужое обогащение – также. А действительно серьёзные деньги, кто женщине-то предложит? Да никому в голову подобное не придёт.

- Пожалуй, - задумчиво согласился Морий.

Морла бы точно ни на что подобное не согласилась и, более того, с её обетом служения мёртвым людям, из которого она не делала особой тайны, ещё и ватажникам бы здорово, насколько хватило бы её сил, нагорело. А силы наставницы далеко не беспредельны и потому о сомнительном промысле в окрестностях Орлищ ей знать не следует. Жаль будет, если местный лихой люд до покойничьего золота жадный, зашибёт некромантку. Ещё и Элиша стоит предупредить, если сам промолчать не догадается.

 

На вечернем привале Элиш потихоньку отвёл Мория в сторонку, чтобы обговорить один сомнительный момент, который ему, как не магу, был не совсем ясен.

- Скажи, чем настолько опаснее именно тот курган, с которого проклятие пошло. Кроме очевидного. Но мы-то никакие вещи оттуда трогать не собираемся.

- А это. Я думал это очевидно. Единственный способ для неодарённого человека сотворить чудо, это заплатить за него собственно жизнью. А если белая дева Косого не до конца помрачилась умом, понимала, что с нею и её детьми сделали и зачем и была охвачена идеей мести, то чудо то должно быть очень недоброе. Да на крови. Потому, наверное, древнее сторожевое проклятие и подействовало так сильно.

- Сколько живу, - вздохнул Элиш, - столько убеждаюсь, что в корне всех зол лежит мерзость человеческая. И злобность. Но ты-то уверен, что справишься?

- С мстительным духом? Нет, конечно. Только я попробую с нею не справляться, а отпустить, как Посвящённая Морла учила. Чем дольше я над этим размышляю, тем больше мне кажется, что в словах её больше житейской правды, чем в некоторых учёных трактатах.

Что там за слова такие, Элиш имел смутное представление. Но наверняка парню припомнился один из тех случаев, когда он со старшей коллегой выезжал «на дело». Подобное случалось нечасто, но пару раз точно было. Наверняка, и без того не особо молчаливая Морла, не отказала себе в удовольствии высказать в предельно кратких предложениях своё отношение к жизни, просителях и их видах на долги и обязанности жрицы и некромантки. Обычно, на неокрепшие умы подобное производило глубокое впечатление.