Пролог

Вечер сегодня был необычно теплым. Все вокруг «пропиталось» уютной атмосферой.

Солнце, словно специально, медленно опускалось за горизонт, позволяя насладиться всеми невероятными красками заката.

Откинувшись на спинку кресла, отложила вязание на небольшой столик и вдохновенно вздохнула.

Море, раскинувшееся от берега и до самого горизонта, окрашивалось то в бронзовые тона, то в золотисто-оранжевые.

Воздух был наполнен ароматами цветов и свежей зелени.

Тишина… Я очень ее полюбила, особенно в последнее время. Так хотелось уединения, которого мне так не хватало.

Желающие найти свою избранную не давали покоя. Они с рассвета и до заката караулили у дома, заглядывали в окна, в ожидание того, что удача им улыбнется.

Была бы моя воля, я помогла бы каждому, но нити судьбы складывались не так легко, и путь двоим навстречу друг другу проложить иногда не получалось весьма продолжительное время.

Вздохнув, вновь взяла в руки вязку.

В этот миг зеленая нить озарилась сиянием.

Петля, еще одна, еще… Вышел рядок, затем второй, и тут голубой клубок засверкал, значит, пришло его время.

Отстранив вязку в сторону, вгляделась в узор.

Пока было ничего не разобрать, кроме лазурного неба с белоснежными облаками, и кусочка пестрого особняка, напоминающего пряничный домик.

Картинка складывалась весьма интересная.

На данный момент можно было сказать, что избранная лорда Берка жила в очень красивом месте. Но вот где, пока абсолютно непонятно.

 Почувствовав усталость, решила, что пора отложить работу в сторону. Сложив вязание в корзинку, стала собирать многочисленные разноцветные клубки, разбросанные по всей комнате.

Каждый я брала в руки, тщательно сматывала, а потом, прежде чем сложить, шептала:

- Спасибо, дружок, за работу. Благодаря тебе вскоре еще один мужчина обретет свою возлюбленную.

Эти слова являлись частью ритуала, который повторялся каждый вечер.

Нити судьбы были живыми, они все чувствовали, понимали, и мы с ними являлись в какой-то мере партнерами. Иначе и не скажешь.

Внезапно мою умиротворенность нарушили громкие голоса, раздающиеся где-то в холле дома.

Один принадлежал моей экономке Эмме, другой был мужской.

Не понимая, что происходит, отложила клубок в сторону, и в этот момент дверь с колоссальным грохотом распахнулась.

На пороге стоял джентльмен в ослепительном белом костюме и шляпе.

Удивленно приподняв брови, холодно промолвила:

- Добрый вечер, лорд Рейли. Что в этот раз вас привело в мой дом?

Жгучий темноволосый красавец с черными, как сама тьма, глазами, стал моим персональным кошмаром. Он периодически появлялся в доме и всегда со скандалом.

Лорд, как и многие другие мужчины из этого мира, искал свою избранницу и требовал помощи.

Но нити судьбы раз за разом отказывали ему в милости, и я с этим ничего поделать не могла.

От меня тут ничего не зависело, к сожалению.

За его спиной показалась моя взволнованная домработница Эмма:

- Леди, простите, я пыталась остановить…

- Все в порядке, - послала женщине ободряющую улыбку. – Вам не о чем беспокоиться. Занимайтесь своими делами.

- Стол к ужину накрывать? – уточнила она.

- Да, - кивнула в ответ, а потом вновь посмотрев на мужчину, повторила свой вопрос. - Что в этот раз привело вас в мой дом?

 Мужчина скривился и выпалил:

- Леди Эдвина, я требую, чтобы вы связали мою судьбу!

Укоризненно качнув головой, вздохнула:

- Вы же знаете, я не могу просто так выполнить эту просьбу. Это сложный процесс, и прежде всего, все зависит только от вас. Вы не готовы стать любящим супругом, счастливым семьянином, и в этом вся загвоздка.

- Но мне нужно срочно! Важные события на носу, и я хочу знать, что меня ждёт. От этого зависит благосостояние целого рода!

- Да поймите же вы! – поднявшись, подошла к лорду Фабио Рейли. Заглянув ему в глаза, в который раз повторила прописную истину. – Судьба - это не просто набор событий, а сложный узор, складывающийся из множества нитей: поступков, решений, эмоций. И для начала нужно проанализировать свою жизнь, цели и ценности. Только тогда нити судьбы дадут позволение «связать» облик той, что станет вашей спутницей.

- Я готов! – послышалось в ответ.

- В прошлый раз вы говорили то же самое… И в позапрошлый… И до этого…

- Поверьте, теперь все будет по-другому! Леди Эдвина, вы не можете мне отказать в шансе. Не так ли?

Подкатив глаза к потолку, вынужденно вздохнула:

- Хорошо. Будь, по-вашему. Приходите утром!

- Нет! Сейчас!

- Извините, - качнула головой, окинув мужчину холодным взглядом. - Я устала, уже вечер и меня ждет горячий ужин. Только завтра, и никак иначе.

Лорд скривился:

- Как скажете, леди Эдвина. До завтра, - а затем он развернулся и ушел. Через мгновение послышался хлопок входной двери.

Вздохнув, вернулась к клубкам, подумав, что «нити судьбы» мое проклятие, а когда-то я считала совсем наоборот…

Глава 1

Утро началось, как обычно – с шумных мужских голосов на улице. Несмотря на ранний час, люди бодро переговаривались, спорили, ругались.

Поморщившись, посильнее зажмурилась, надеясь снова уснуть, но остатки сна улетучились без следа.

Присев на постели, сонно потерла глаза и вздохнула.

Мне уже стало казаться, что я никогда не смогу выспаться. Бесконечная усталость стала моей постоянной спутницей. Безумно хотелось в отпуск, чтобы насладиться тишиной и покоем, но в моем положении это было что-то нереальное.

Встав с постели, подошла к окну и осторожно выглянула.

Очередь из желающих стать «счастливчиком» уже выстроилась. Только вот все эти мужчины еще не знали, что сегодня собрались здесь зря.

Я в данный момент вязала судьбу для лорда Берка. А у меня был строгий принцип – пока не закончу одну работу, вторую я никогда не брала.

Дело в том, что магические нити отнимали много внутренних эмоциональных сил, и когда их переставало хватать, они начинали «питаться» жизненной энергией… моей.

Поняла я это не сразу и успела наделать немало ошибок.

- Уверен, леди Эдвина обязательно сегодня выберет нового кандидата! – послышался бойкий, совсем юный, голос.

Приглядевшись, поняла, что это выкрикнул молодой человек, который только-только начал жить.

- А тебе тут делать вообще нечего, - гаркнул усатый мужчина среднего возраста, буквально озвучив мои мысли. – Ты и сам еще найдешь свою суженую.

- Ну шансы у всех равные, - парировал парнишка. - Не хочу понапрасну тратить время.

- Ишь, ты какой хитрый…

- Лорды, у леди Эдвины сейчас работа, - промолвил кто-то из толпы.

- Кто это сказал?

- Да выдумка это!

- Думаю, просто болтовня!

- Да я сам слышал от лорда Берка. Он сейчас ждет узор жизни.

- А не врешь?

- Эх, зря приперся с утра…

- А ведь я очередь с ночи занял!

- Да он специально врет. Наверное, думает, сейчас дурачки уйдут, и он станет первым.

- Мне незачем врать!

- Ну точно, лжет. Вы посмотрите на это наглое лицо…

Началась откровенная перебранка. Невольно возникло ощущение, что все эти почтенные джентльмены сейчас просто передерутся. Но к таким «концертам» я уже привыкла, и вмешиваться не собиралась.

Усмехнувшись, укоризненно качнула головой и «спряталась» в комнате.

Говорят, женщины - сплетницы… Но это явно придумали мужчины, потому что сами этим грешили, и похлеще любой леди.

Они любили обсуждать между собой слухи, и иногда искренне верили во всякую чушь.

Все эти взрослые мужчины напоминали мне детей, впрочем, так и было. Просто мальчишки выросли и изменились их игрушки, но в душе, каждый так и оставался наивным подростком, ждущим чудо.

Раздался тихий стук, а потом я услышала:

- Леди…

- Эмма, входи.

Белокурая женщина осторожно заглянула в комнату и улыбнулась:

- Вы уже проснулись?

- Скажем так, разбудили, - усмехнулась в ответ. - О покое в этом доме можно только мечтать.

- Да, сегодня люди собрались с самого утра. Все ждут…

- Эмма, выйди и скажи, что у меня пока есть клиент, и в ближайшие две недели никого больше принимать не буду, - попросила женщину, сладко зевнув.

- Да я скажу, только вот меня никто не станет слушать, и толпа вряд ли разойдется, - она пожала плечами. – Эти все мужчины уперты, как стадо овец.

- Ну это уже их проблемы. Главное, никого не пускай, - попросила я. – Мне нужно сосредоточится на работе.

- И лорда Фабио? – уточнила женщина.

- Ну этого ты вряд ли удержишь, - невольно рассмеялась. - Он опять хочет испытать судьбу. Ну пусть…

- Скажите, а вы, правда, ему помочь не можете? – внезапно поинтересовалась Эмма.

- Правда, - вздохнула в ответ. - Есть вещи, которые от меня совсем не зависят. Неужели ты думаешь, мне не хочется избавиться от этого упертого несносного лорда? Но он или сам не готов принять суженную, или может, ее просто пока нет. Магические нити на данный момент молчат…

Женщина задумчиво промолвила:

- Даже жалко его уже...

- А мне вот ни капельки. Он сам виноват во всем. Разве можно что-то требовать от судьбы? А он именно так и поступает… Магия любит уважение, почитание и тишину. Но все три вещи просто несовместимы с лордом Фабио. Он похож на огромного медведя, который разрушает все вокруг, сам того не замечая.

- Ой, вы как скажете, - Эмма рассмеялась. – Медведь. А ведь действительно похож.

- Ну, так и я о чем, - пожала плечами.

- Леди Эдвина завтрак подавать? – уточнила моя помощница по дому.

- Давай через полчасика, - и я направилась в ванную комнату.

Набрав в ванну горячей воды, опустилась в нее и удобно устроившись, блаженно закрыла глаза.

Невольно мысли вернулись к прошлому. Однажды моя жизнь разделилась на «до» и «после» …

Я была обыкновенной девушкой – чуть вздорной, общительной, жизнерадостной студенткой. Первые годы институтской жизни прошли в бурной компании единомышленников, где меня понимали с полуслова.

Казалось, впереди столько перспектив… Но у судьбы свои планы. Одним темным вечером, возвращаясь после очередной вечеринки в студенческое общежитие, я наступила на крышку люка, который оказался закрытым не до конца.

За те мгновения, что летела вниз, перед глазами пронеслась жизнь. Было понятно, что скорее всего, грохнувшись с высоты, или переломаюсь вся, или вовсе погибну.

«Я же ничего хорошего сделать не успела», - это было последнее, о чем подумала, а потом сознание померкло.

Очнулась уже в окружение посторонних людей, на белоснежной накрахмаленной постели, обложенная пуховыми подушками со всех сторон.

Сначала не поняла, что произошло, а когда осознала…

Неверие, отрицание, паника, истерика – все это мне пришлось пережить и принять, что я невероятным образом оказалась в другом мире.

Как это произошло? Почему?

Никто ответа так и не дал.

Как выяснилось, меня нашли на пороге дома, когда-то принадлежащего очень важной даме. Она занималась сватовством и обладала особенным даром – могла соединять людские судьбы при помощи вязания магическими нитями.

Почему-то жители это мира решили, что я должна занять ее место?

Для меня это звучало, как несусветная чушь.

Если честно, как и все девчонки, я поверхностно увлекалась хиромантией – гадала на картах на возлюбленного, верила во всякие амулеты и талисманы, даже пару раз посещала гадалок в надежде узнать, что ждет меня в будущем. Но в глубине души считала все это несусветной чепухой и забавой.

Поэтому, когда дом незнакомой леди принял меня, как свою преемницу, а клубки нити засверкали всеми цветами радуги, изумлению не было предела.

 Вязать, конечно, я умела. Научила меня бабушка, считая, что в жизни все обязательно пригодится. Но вот все остальное – это явно не мое, ну так мне казалось.

Если честно, к первому «делу» подошла скептически.

Но нити указали, как действовать правильно, и все сложилось. Так, я вынужденно получила дар и стала местной «свахой».

Магия подсказала новое имя, так из простой Ани, я превратилась в леди Эдвину.

С этого момента у меня началась новая жизнь.

Стук в дверь заставил встрепенуться и «вынырнуть» из воспоминаний.

- Эмма, что случилось? – выкрикнула я, выдернув пробку из слива ванны.

- К вам пожаловал лорд Фабио, - послышалось в ответ.

- Приперся ни свет ни заря. Вот упрямец, - пробормотала я, а потом сообщила экономке. - Ну раз явился, пусть ждет.

- Хорошо, леди.

Ополоснувшись под контрастным душем, обернула влажные волосы полотенцем и накинула халат.

Вернувшись в спальню, улыбнулась.

Заботливая Эмма уже приготовила для меня платье и прочие аксессуары.

С помощницей по дому мне невероятно повезло. Она оказалась очень тактичной, аккуратной, ненавязчивой и ответственной.

Собственно говоря, весь дом держался на ее плечах.

Если бы не Эмма, я бы просто погрязла в рутине, потому что новый мир оказался весьма необустроенным в плане быта.

Она стала просто моей палочкой-выручалочкой, иначе и не скажешь.

Сняв полотенце с головы, не спеша расчесала светлые волнистые волосы, позволяя им высохнуть под воздействием солнечных лучей, наполнивших всю комнату.

Сделав легкий макияж, переоделась и шагнула к зеркалу.

На меня смотрела молодая женщина из прошлого века. Удивительно, но здесь ценилась скромность и сдержанность, поэтому дамы одевались весьма своеобразно - длинные наряды, закрытые почти до самой шеи, обязательно с рукавами, никакого декольте или коротких юбок.

Привыкнуть к подобной моде было непросто, но человек - такое существо, что приспосабливается ко всему. И я не стала исключением.

Собрав копну волос на макушке в пучок, специально вытащила из прически несколько прядей, придавая своему образу некую легкость.

Улыбнувшись сама себе, вышла из комнаты.

По дому витал потрясающий аромат горячей выпечки.

Почувствовав утренний голод, поспешила в небольшую столовую.

Заботливая Эмма уже накрыла стол к завтраку. Она приготовила все, как я люблю – черный кофе со сливками, булочки с ванилью, масленка с желтым маслом и креманка с малиновым джемом.

Едва поудобнее уселась, послышался весьма раздраженный голос лорда Фабио:

- Мне еще долго ждать?

- Леди выйдет к вам, как только будет готова, - терпеливо ответила помощница по дому.

- Может, ее пора поторопить?

Услышав мужские слова, невольно скривилась. Лорд был еще тем наглецом, а его напористость вызывала лишь раздражение.

Было безумно жаль, что выпроводить мужчину раз и навсегда не представлялось возможности.

Магия в этом мире была большой редкостью, и отказать вправе найти судьбу, я просто не могла… А очень хотелось.

Намазав булочку маслом и джемом, откусила кусочек, но проглотить не успела…

Дверь распахнулась, и разъяренный мужчина шагнул в комнату со словами:

- Леди Эдвина, у вас совесть есть?

Если честно, от такой дерзости я просто опешила.

Именно в этот момент мне захотелось высказать лорду Фабио все, что о нем думаю. И уж, поверьте, слова были весьма неприличными.

Но меня учили, что разговаривать с набитым ртом нельзя, поэтому решила сначала дожевать кусочек булочки.

Несколько секунд дали мне возможность немного успокоиться. Гнев постепенно утих, уступив место разуму.

Вытерев губы салфеткой, окинула мужчину недовольным взглядом и уточнила:

- Кто вам позволил сюда врываться?

- Сколько можно заставлять человека ждать? Я тут с рассвета уже. Леди Эдвина мое терпение не бесконечно, - довольно резко ответил «гость».

- Как и мое, - встав из-за стола, со злостью швырнула салфетку на стул. - Вы вообще кем себя возомнили? Врываетесь в мой дом, как варвар, что-то требуете… Лорд Фабио я не ваша прислуга, которая должна по первому зову хозяина выполнять его требования. Забыли, что в каком-то роде, вы попросили об услуге? Хочу напомнить вам, что на данное время у меня была запланирована другая работа, и тем не менее, я пошла вам на уступки.

После каждого моего слова мужчина краснел все больше, а в конце вообще стал красным как помидор.

Явно сдерживая злость, он вздохнул:

- Леди Эдвина, вы правы. Приношу искренние извинения за свою несдержанность. Завтракайте, - милостиво позволили мне. - А я подожду.

- Спасибо, аппетит пропал, - скептически произнесла я.- Идемте. Не будем откладывать решение вашей судьбы. Чем быстрее определимся, тем лучше.

Лорд одарил меня весьма недобрым взглядом, но дверь все-таки галантно придержал.

Я направилась в специальную комнату, где обычно проводился жребий.

Едва мы вошли, кивнула на диван:

- Присаживайтесь.

Лорд Фабио явно весьма взволнованный, моментально занял место.

Достав сундук, открыла его и уточнила:

- Правила вы знаете, но моя обязанность их напомнить. Сейчас вы называете цвет и получаете нити. Ваша цель - смотать их в клубок. Если во время процесса или сразу после него магия проявит себя, значит, вы станете следующим счастливчиком, чья судьба окажется в моих руках. Если нет… То я тут бессильна.

- В этот раз все получится, - меня заверили в ответ.

- Пусть магия вам поможет. Какой цвет выбираете?

- Голубой.

Услышав это, мысленно хмыкнула. Каждый раз лорд выбирал этот цвет. Он был весьма упорным в своем постоянстве. Кстати, я тоже любила этот цвет больше всего.

Вытащив моток ниток, протянула его мужчине:

- Пожалуйста.

- Спасибо, - послышалось в ответ.

Затем лорд Фабио достал из кармана темного пиджака мешочек с монетами и положил на стол.

Так было заведено, что каждый желающий «платил» за возможность пройти испытание. И те мужчины, для кого я находила возлюбленную, щедро оплачивали мою работу дополнительно. Сумму каждый определял сам, исходя из своих возможностей. Но чем богаче был лорд, тем больше денег он отдавал. Каждый хотел получить «благословение» магии.

Именно эти деньги являлись моим доходом. На них я покупала нитки у местного лавочника, оплачивала услуги Эммы, большая часть уходила на содержание дома. Кое-что мне удавалось откладывать, и я была этому очень рада.

Закрыв сундук и, спрятав его в специальной нише, бросила беглый взгляд на лорда.

Мужчина неумело сматывал пряжу в клубок. Он выходил косой, кривой, но дело было не в этом. Нити продолжали молчать…

Я невольно вздохнула. Судьба у мужчин этого мира была незавидной. Дело в том, что женщин рождалось очень мало, а все потому, что только в «избранных» парах появлялись девочки. Насмешка судьбы… Магии… Не знаю, как это назвать.

Но семьи тщательно оберегали своих дочерей как истинное сокровище. Браки были либо договорными, основанными на традициях, узах клана, династических выгодах, либо… на основании решения магии. Именно поэтому и днем, и ночью, у моего дома стояли мужчины, желающие обрести свою возлюбленную.

Но не все зависело от меня, не все… Нити сами решали, кого вознаградить, а кому дать отказ.

Лорд Фабио был из второй категории.

Почему?

Ответа у меня не было.

Впрочем, устав от одиночества в этом мире, я как-то решила узнать свою судьбу. И к моему изумлению, нити тоже промолчали…

Наверное, потому, что «сваха» должна быть одинокой, но мне, как и всем людям, так хотелось счастья.

В прошлой жизни у меня были отношения, но они быстро завязывались и также моментально заканчивались, даже не оставляя значимого следа. Своего мужчину, который стал бы для меня надежной опорой, я так и не встретила.

Оказавшись в другом мире, невольно подумала, что, наверное, именно здесь встречу свою судьбу, но, увы, надежды не оправдались. Каждый лорд, посещающий этот дом, смотрел на меня лишь как на источник ценной информации, и вскоре я поняла, что, наверное, обречена на одиночество. Кстати, моя предшественница тоже ушла за грань старой девой…

- Я закончил, - сурово произнес мужчина, заставив меня вернуться в «реальность»

Пристально посмотрев на него, окинула взглядом некое подобие клубка в его руках… Нити молчали. Прошло несколько мгновений, но магическое сияние так и не появилось.

Лорд Фабио стал белее стены. Я тихо вздохнула:

- Вы сами все видели…

- Леди Эдвина, дайте мне другие нитки! – послышалось в ответ. – Другие…

- А смысл?

- Может, пряжа просто не та!

Качнув головой, невольно вздохнула.

Лорд Фабио был неисправим. Этот мужчина никак не мог понять простой истины – судьбу не обманешь, как ни крути. И если нити молчат, значит, еще не пришло время.

- У всех та пряжа, а у вас не та? – невольно усмехнулась. -  Вы ведете себя как ребенок и не хотите признавать очевидное. Просто остановитесь! Прошу! Можно попробовать через год-два. Возможно, ситуация изменится.

- У меня просто нет на это времени, - раздалось в ответ.

Я удивленно приподняла брови. Услышать подобное было весьма странно.

- Мне нужна еще одна попытка, - лорд достал из внутреннего кармана мешочек с деньгами и положил его на столик. - Леди Эдвина, пожалуйста!

Мужчина впервые при общении со мной употребил это слово вежливости, которая в принципе была ему незнакома. Видимо, лорда сильно прижало, раз он с требовательного тона перешел на просительный. Но существовали правила – постоянные, неукоснительные, которые никогда нарушать было нельзя.

- Уберите ваши деньги, - довольно строго сказала я. – Вы просите о невозможном.

- Но почему? Дайте мне еще шанс… Мне очень нужно найти судьбу.

- Нет! - качнула головой. - Лорд Фабио вам пора.

- Подождите, - он положил еще мешочек с монетами на стол. - Дайте шанс! Мне очень нужно. Это вопрос жизни и смерти!

Я просто молча смотрела на своего собеседника и, видимо, он решил пойти на крайний шаг – откровенность.

- Леди Эдвина, мой родной дядюшка – весьма богат. Судьба так распорядилась, что он остался одиноким. Наверное, именно с этим связано его условие получения наследства.

- Приношу свои соболезнования, - тихо промолвила я, почему-то подумав, что старик уже покинул этот мир.

- Еще рано. Дядя жив и здоров, но уже объявил, что его наследником станет тот, кто первым найдет свою избранницу.

- Что за бред? –нахмурилась в ответ.

- Он считает, что в таком союзе обязательно появится девочка, продолжательница рода. Леди Эдвина мне нужно найти свою женщину. И желательно, как можно скорее.

- Думаю, ни я, ни магия, в данной ситуации вам не в силах помочь.

- Леди…

Не дав мужчине договорить, подняла ладонь:

- Остановитесь. Вы же сами видите бесполезность попыток. Сколько их было? Три? Пять?!

- Семь, - прошептал лорд.

- Вот именно – семь! И каждый раз нити молчат, поэтому хватит… Судьбу не обманешь, как не старайся. И не купишь! Забирайте свои деньги и уходите.

- Но…

- Я все сказала!

Мужчину продолжал сидеть и сверлить меня взглядом.

С одной стороны, его можно было понять. Видимо, на кону стояли большие деньги, с другой – вот чем я могла помочь…

Развернувшись, направилась к двери. Меня ждала работа.

Но едва достигла порога, услышала:

- Леди Эдвина, а вы ведь не из нашего мира?

Обернувшись, кивнула:

- Это всем известный факт.

- Тогда наши правила на вас не действуют, - лорд Фабио подскочил и широко улыбнулся.

Я просто пожала плечами, потому что как-то об этом никогда не задумывалась.

- Да… А это выход, - внезапно пробормотал мужчина. Поднявшись, он шагнул ко мне и выдал. – Леди Эдвина, выходите за меня замуж?

Если честно, я слегка опешила от такого предложения, и поэтому не сразу сообразила, что ответить. Да и что можно было сказать в такой ситуации…

Я чувствовала себя участницей какого-то дурацкого спектакля.

Зато лорд Фабио вел себя так, словно все происходящее было в норме вещей.

- Леди, поверьте, если скажете «да», не пожалеете, -  он пристально посмотрел на меня. – Это будет выгодный союз для обоих.

Несколько раз моргнув, уточнила:

- Вы так неудачно пошутили?

- Нет, - мужчина качнул головой. - Мы с вами действительно станем отличной парой. В случае брака вы получите статус в обществе, обеспеченное будущее и верного супруга, а я - желанное наследство.

- Издеваетесь? – прищурилась в ответ. – Мы с вами чужие люди, это раз. Участвовать в обмане вашего дядюшки я не собираюсь, это два.

- Леди Эдвина, а никакого обмана не будет. Вы из другого мира, а значит, есть вероятность, что сможете родить мне дочь, и тогда наш союз станет считаться «избранным». Поверьте, этот брак нам обоим выгоден.

- Пошел вон! – прорычала я, буквально кипя от возмущения. - Да как вам в голову подобное пришло?!

- Ну жить в вечном одиночестве тоже несладко, - пробормотал наглец. - Неужели вам не хочется, чтобы рядом появился сильный мужчина?

- Лорд Фабио, - громко и очень строго произнесла я.- Уходите! Видеть вас больше не желаю!

- Эдвина, обдумайте все…

На этом мое терпение иссякло. Развернувшись, быстро покинула комнату.

Эмма в это время поливала в гостиной многочисленные цветы, которые занимали все подоконники.

При моем появлении девушка замерла и уточнила:

- Леди, что-то случилось?

- Случилось, - трясясь от злости, ответила я. – Проводи лорда Фабио и запомни, дверь этого дома для него закрыта! Навсегда!

- Но…, - Эмма явно растерялась.

- Видеть его больше не желаю, - а потом направилась к лестнице.

Лишь оказавшись в своей спальне, я смогла немного успокоиться.

Этот мужчина умудрился вывести меня из себя. Его наглость просто зашкаливала. В голове не укладывалось, что он мог предложить подобное…

Да такого «медведя» в качестве мужа даже представить себе было сложно!

Наглый, настырный, бесцеремонный… Брррр…

Несколько раз глубоко вздохнув, шагнула к окну.

Вдоль забора, впрочем, как и всегда толпились мужчины. Даже объявление, что я сегодня никого принимать не буду, не заставило их разойтись.

Невольно качнула головой, поражаясь их упорству.

Да, конечно, девочек рождалось очень мало, и найти себе супругу было непросто, но ведь нити судьбы помогали не всем. И вместо того, чтобы довериться чувствам и искать возлюбленную сердцем, эти мужчины предпочитали ждать годами благосклонности магии. Я не понимала их…

В дверь тихонько постучали, а потом раздался голос Эммы:

- Леди Эдвина, можно мне войти?

- Да, - разрешила я.

Девушка заглянула в комнату и отчиталась:

- Лорд Фабио ушел.

- Какая чудесная новость.

- Леди, простите за любопытство, а чем он вас так разозлил?

- Сболтнул глупость, - махнула рукой. - Когда с головой проблемы, язык без костей.

- Мне показалось, что он ушел расстроенным, - сообщила Эмма. - Нити опять ему отказали, да?

- Да, - не стала скрывать правды.

Чуть наклонив голову, пристально посмотрела на свою помощницу и уточнила:

- Эмма, ты же замужем. Как вы познакомились с супругом?

- Ему помогла ваша предшественница, - девушка улыбнулась. - Он много работал, смог построить дом, все в нем подготовил для семьи, а потом отправился за своей судьбой. Нити проявили к нему благосклонность…

- Надо же, - невольно улыбнулась.

- Да, - кивнула она. - Вы знаете, наша история весьма интересная. К моим родителям посватался богатый лорд, которому я приглянулась. Он был уже в возрасте и очень хотел наследника. Понимая, что такой брак будет выгоден для меня, мама с папой почти согласились. И тут явился мой Грег с портретом в руке. Едва мы встретились, магическая вязка распалась на нити, которые мгновенно опутали нас, давая всем понять, что мы – единое целое.

- Ты счастлива в браке?

- Безумно. Грег – человек небогатый, но верный, надежный, любящий, и другого мужа я даже себе представить не могу. Сначала он был против моей работы, но потом согласился, потому что сидеть целыми днями дома так скучно…

- А дети у вас есть?

- Нет, - она качнула головой. – Пока судьба нас не благословила. Но думаю, что все еще впереди.

- Это точно, - согласилась я.

Тыщ…Тыщ… Тыщ…

От громкого стука автоматически подскочила.

- Кажется, кто-то явился, - пробормотала Эмма и бросилась вниз.

Я невольно вздохнула, уже заранее чувствуя, что явились очередные неприятности…

Глава 2

Я была на верхней ступеньке лестницы, когда услышала внизу возмущенный мужской крик:

- Леди Эдвина дома?!

- Она сегодня никого не принимает, - спокойно ответила Эмма. У этой девушки действительно было ангельское терпение.

- Меня примет! Я требую встречи с ней, требую! А иначе… Иначе… Не знаю, что сделаю!

Именно в этот момент память подсказала, что голос мне знаком.

Приподняв край длинного платья, гордо вздернула голову вверх и важно спустилась с лестницы.

Появившись в небольшом холле, приветственно кивнула и холодно поздоровалась:

- Лорд, приветствую вас.

- Добрый день, - мужчина прищурился и с яростью уставился на меня.

Хотя, если честно, причина такого поведения была абсолютно не понятна.

Магия выбрала Альберта некоторое время назад.

Я почти сразу приступила к работе, тщательно вывязывая его судьбу.

Если честно, нити вели себя довольно странно. Цвета постоянно менялись, и почти до самого окончания вязки, разобрать ничего было невозможно.

Лишь когда закрыла последнюю петлю, женский образ полностью сложился. Это оказалась красивая молодая женщина, проживающая на юге мира, в огромном доме с озером и лебедями.

Лорд Альберт был безумно счастлив.

Со слов мужчины стало ясно, что он понял, в какой части света живет его возлюбленная, и стремительно отправился за ней…

Если честно, мужчину с тех пор я ни разу не видела, и сейчас его «триумфальное» появление, естественно, вызвало немало вопросов.

- Леди Эдвина, я требую… Слышите, требую, чтобы вы проверили, а не ошиблись ли нити при определении моей судьбы!

От такого заявления замерла. Мгновенно появились сомнения в умственной состоятельности мужчины. Промелькнула мысль, что может, он от счастья рехнулся?

Видимо, осознав, что я о нем думаю, лорд рявкнул:

- И не надо на меня смотреть, как на сумасшедшего! Я в здравом уме! Просто не пойму, вроде магия должна даровать счастье! Разве не так?

- Так, - подтвердила его слова кивком.

- Тогда почему же меня она наказала?

Прежде чем я успела хоть что-то спросить, мужчина решительно вошел в дом, таща за руку белокурую голубоглазую женщину, очень красивую, но весьма напуганную.

- Добрый день, - выдавила улыбку, приветствуя незнакомку.

- Здравствуйте, - послышалось в ответ, а затем, она всхлипнула.

- Знакомьтесь, это моя супруга, леди Анна.

Бросив взгляд на несчастную заплаканную женщину, поняла, что произошло какое-то недоразумение. Но чтобы его решить, надо сначала во всем разобраться, поэтому скомандовала:

- Эмма, двери закрой и больше никого не пускай.

- Хорошо, - послышалось в ответ, и моя просьба была тут же выполнена.

- Позаботься о леди Анне, а мы пока с ее супругом побеседуем.

Лорд Альберт с явным облегчением вздохнул и выпустил из захвата руку жены. На женском запястье отчетливо виднелись синяки.

В этот момент мне безумно захотелось удушить самодура, и я едва сдержалась.

Окинув его холодным взглядом, сухо промолвила:

- Прошу за мной…

Оказавшись в небольшом кабинете, в котором принимала обычно тех, кто желает испытать судьбу, кивнула на кресло:

- Присаживайтесь.

Лорд важно уселся и тяжело вздохнул.

Я заняла свое место и поинтересовалась:

- Альберт, а теперь ответьте на один вопрос.

- Какой?

- Вы зачем впервые пришли в этот дом? – выразительно посмотрела на него.

- Почему вы спрашиваете, - мужчина явно был удивлен. - Конечно, чтобы получить благословение и узнать, где живет моя возлюбленная.

- Так почему вы теперь сомневаетесь в магии? Думаете, она могла ошибиться?

- Леди Эдвина, я просто больше так не могу… Анна – моя погибель, мое наказание.

- Не понимаю, - качнула головой. - Ваша супруга – красавица. Видно, что она умна, образована, явно из хорошей семьи. Да от нее взгляда отвести нельзя. Чем вы недовольны? Что не так?

- В том-то и дело, - лорд вскочил и заметался по кабинету, словно тигр в клетке. - Анна – слишком красива. На нее все смотрят… Мужчины оказывают ей знаки внимания, а я сгораю от ревности. Не для меня она, понимаете? Мне казалось, что семейная жизнь – это домашний очаг, тишина, спокойствие. А в итоге что?

- Что? – уточнила я.

- Мы живем как на вулкане. Каждый выход в общество, заканчивается скандалом… Не могу!

Молча разглядывая мужчину, пыталась осознать суть его претензий, но выходила какая-то глупость. Невольно подумав, что неправильно поняла, осторожно переспросила:

- Вы решили, магия ошиблась, потому что ваша жена слишком красивая?

- Да! – закивал Альберт. - Вместо счастливой жизни я обрел постоянную нервозность и огромное количество неприятностей. Все мои мысли лишь о том, что в любой момент Анну могут увести. Ведь вокруг столько молодых мужчин!

- Подождите, - качнула головой. – А что по этому поводу говорит ваша супруга?

- Что она может сказать, - лорд тяжело вздохнул. – Что любит меня и никто ей не нужен.

- А вы?

- Я ее тоже люблю, но понимаю, что вместе нам не быть. Мы слишком разные. Анна – молода, прекрасна и …, - Альберт замолчал на мгновение, а потом выпалил. - Поэтому леди Эдвина, ваши нити судьбы ошиблись!

Ситуация выходила весьма печальной.

Лорд был невероятным ревнивцем, и именно это стало огромной проблемой. Он подозревал ни в чем неповинную жену во всех смертных грехах, и сам создавал стресс и себе, и окружающим, буквально на пустом месте.

А все почему? Да потому что мужчины этого мира уже длительное время доверяли магии решение своей судьбы. Они перестали бороться и завоевывать… Ведь проще сидеть под окнами свахи и ждать, когда на голову свалится счастье, чем самому искать свою любовь… Может, поэтому в этом мире рождение девочек стало редкостью? Сам мир подталкивал лордов к решительным действиям, но они этого, к сожалению, не понимали.

Многие так и проводили жизнь в одиночестве, как дядюшка лорда Фабио, или в буквальном смысле «покупали» себе невесту, лишь бы род не прервался…

- Леди Эдвина, мне нужно вновь пройти жребий… Если нити ошиблись, то…

- Что тогда? – разозлилась я.- Разведетесь с супругой? Вернете ее в дом родителей?

Альберт после моих слов побледнел, но ничего не сказал.

Но жалеть мужчину не собиралась, поэтому стала рассуждать дальше:

- А если магия промолчит? Что будем делать? Уедете обратно и продолжите мучать супругу своей необоснованной ревностью?

- Я не знаю, - послышался шепот в ответ.

Окинув лорда внимательным взглядом, осознала – он не понимает, что сейчас сам отказывается от своего счастья. Ну что же… Таких, самодуров, как Альберт нужно учить самой жизнью, да так, чтобы наука запомнилась раз и навсегда. Решение созрело как-то моментально.

- Скажите, вы не передумали снова пройти «испытание» нитями судьбы?

- Нет, - воскликнул мужчина.

- Тогда у меня есть условие, - протянула я.

- Какое?

- Вне зависимости от выбора магии, свою супругу Анну вы оставите в моем доме.

- В смысле? – лорд удивленно уставился на меня.

- Просто раз вы считаете, что брак – для вас мучение, зачем же продлевать это… Леди Анна останется в моем доме.

- Зачем?

- Затем, что это я отправила вас к ней. По сути, теперь мне и нести ответственность за ее судьбу.

- Вы хотите ей найти другого супруга? – Альберт подскочил.

- А вот это уже, простите, не ваше дело. Если вы настаиваете, что магия допустила ошибку, значит, отказываетесь от жены. Если же нет, забирайте Анну и немедленно уезжайте.

По выражению лица мужчины было видно, что его раздирают сомнения. Он боролся сам с собой. С одной стороны – в сердце жила любовь, с другой – разум говорил, что красивая жена склонна к измене, и рано или поздно это произойдет.

Но ждать, когда лорд Альберт обретет гармонию, мне было некогда. Да и беседовать с ним совершенно не хотелось.

- Ну? – поторопила его. - Ваше решение?

- Я не знаю, - раздалось в ответ.

- Давайте позовем того, кто знает. Альберт, у меня работа. Вы приехали без приглашения, отвлекли от важного дела. Я готова выполнить вашу просьбу, но все зависит от вас. Так что мы будем делать?

Мужчина глубоко вздохнул и выдал:

- Согласен.

- На что? – невольно хмыкнула я.

- Отказываюсь от Анны.

«Ой, дурак, - пронеслось в голове. – Но теперь, чтобы вернуть жену, тебе придется постараться. Уж я позабочусь об этом».

- Хорошо, прошу за мной, - и направилась в комнату, где обычно проводился жребий.

Открыв дверь, кивнула на диван:

- Присаживайтесь.

Альберт опустился на мягкие подушки, безумно нервничая. У него слегка подергивалось веко на левом глазу, и он даже этого скрыть не мог.

При этом мужчина постоянно потирал руки, словно у него вспотели ладошки. Я смотрела на лорда и мысленно усмехалась. Просто судьбу не обмануть. Выбор уже был сделан, и во мне жила уверенность, что сейчас нити будут молчать. Хотя… Вскоре станет понятно, права я или нет.

Достав сундук, открыла крышку и повернулась к лорду:

- Правила вы помните? Надеюсь?

- Да, - тут же послышалось уверенное в ответ.

- Отлично! Но тем не менее, я все-таки напомню.  Сейчас вы называете цвет, тот, что велит сердце, и получаете нити. Ваша цель - смотать их в клубок. Если во время процесса или сразу после него магия проявит себя, значит, вы станете следующим счастливчиком, чья судьба окажется в моих руках. Если нет…

-  Я помню, - рявкнул мужчина, бесцеремонным способом перебив. Мол, не надо, пустых слов.

Приподняв брови, промолчала.

Лорд Альберт сам придумал себе мучения, и голос разума он был просто не готов слышать. Хотя выбор сделан.

Так пусть мучается…

- Пусть магия вам поможет, - произнесла традиционную фразу. -  Какой цвет выбираете?

- Красный.

В прошлый раз лорд выбрал сиреневый. Видимо, сейчас он решил кардинально все поменять.

Вытащив моток ниток, протянула его мужчине:

- Пожалуйста. Можете начинать, - промолвила я, едва сдерживая усмешку.

- Спасибо, - выпалил Альберт и, бросив на столик увесистый мешочек с деньгами, стал быстро сматывать нитки.

Его движения были спешными, рваными, и клубок выходил кривым.

Я просто наблюдала за действиями мужчины, мысленно поторапливая его. Ведь итог для меня уже был понятен.

Нити молчали.

Лорд Альберт это тоже видел, и тем отчаянней мотал нити… Но вот только судьбу не обмануть, и магия себя никак не проявила.

- Вот, - мужчина подал мне клубок.

- Ну, - протянула я ладонь. – Вы все сами видели.

- Леди Эдвина, подождите, - послышалось в ответ. – Дайте время магии подумать. Не торопите события.

Взяв в руки клубок, автоматически кивнула:

- Да, конечно.

Но прошла минута, потом еще одна, и еще…

Дальше оттягивать «приговор» больше смысла не было.

Бросив клубок в специальную корзину, убрала сундук с пряжей на свое место и посмотрела на Альберта. Мужчина был чернее ночи.

- Вы ведь все сами видели, - строго промолвила я.

- Леди…

Подняв ладонь, дала понять лорду, что не нужно лишних слов.

-  Магия отказала вам, поэтому, - указала рукой на дверь. - До свидания.

- А Анна?

- А что Анна? – приподняла брови. - Вы сами отказались от жены… Поэтому теперь, счастье в ваших руках.

- В смысле? – Альберт тяжело выдохнул.

- В прямом, - пожала плечами. -  Ищите свою женщину!

- Но как?

- Наверное, своими силами.

- Леди Эдвина, вы не можете…

Теперь пришел мой черед бесцеремонно прервать речь мужчины.

- Тцц, - цыкнула я.- Вы свой выбор сделали. Нити ошиблись? Хорошо. Вот вам новый ответ, а теперь прошу покинуть дом.

- А Анна? – снова повторил мужчина.

- А что Анна? Вы от нее отказались сами. Вскоре ждите юриста с моей стороны. Ваш брак был весьма коротким, думаю, развод оформят быстро.

- Как? – Альберт не смог скрыть своего изумления.

- Вот так…

- А если я сделал неправильный вывод?

- Ваши проблемы, - развела руками в стороны. – Уж, извините, но свой выбор сделали вы сами.

- Леди…

Но меня этот мужчина безумно утомил. Открыв дверь, рявкнула:

- Эмма!

 Моя помощница по дому тут же откликнулась, словно караулила где-то неподалеку:

- Леди, слушаю.

- Проводи нашего гостя и сделай пометку, для него дорога в мой дом три месяца закрыта.

- Леди Эдвина! – послышался вопль за спиной. Обернувшись, окинула мужчину пристальным взглядом и, едва сдерживая улыбку, вкрадчиво произнесла:

- Магия тоже должна отдыхать. Ну а у вас будет время подумать…

- Леди…

Эмма ловко подхватила мужчину и повела его к порогу. Он, ошеломленный случившемся, даже не сопротивлялся. Когда Эмма выпроводила Альберта за дверь, она обернулась и промолвила:

- Леди Анна на кухне!

***

Женщина сидела за столом у большого окна, обхватив чайную фарфоровую чашку тонкими пальцами. В её глазах читалась глубокая задумчивость. Длинные черные ресницы дрожали, словно она вот-вот расплачется. Я сразу заметила, как супруга Альберта напряжена, и почувствовала, что нужно поддержать её.

- Леди Анна, - мягко сказала я, присаживаясь на свободный стул. – Поверьте, все будет хорошо, даже если сейчас ситуация кажется безнадежной.

Она вскинула на меня взгляд, наполненный и надеждой, и страхом. В воздухе буквально повис невысказанный вопрос.

- Альберт уехал, - тихо сказала я, сообщив о самом главном.

Леди поставила на стол чайную чашку, жалобно звякнувшую при встрече со столешницей, и закрыла глаза. По ее щеке скатилась слезинка, потом еще одна.

Мне было безумно жаль бедняжку, ставшую заложницей ситуации, но сейчас только разлука, расстояние и время могли вразумить лорда-ревнивца.

- Не плачьте, - накрыла женскую руку своей ладонью и легонько сжала. – Он вернется, обязательно вернется.

- Вы так думаете? – всхлипнула Анна. – Правда?

- Ваш супруг засомневался в выборе магии и настоял на новом жребии, - сообщила я.

При этих словах молодая женщина испуганно вздрогнула. Можно было только догадываться, какая страшная буря сейчас творилась в ее душе.

- Но он очень ошибся в своих выводах, - грустно улыбнулась. – И был за это наказан.

- Что вы имеете в виде? – моя собеседница смахнула слезы.

- Магические нити при выборе судьбы никогда не ошибаются. Вы действительно идеально подходите друг другу. Но лорд Альберт, ослепленный своей беспочвенной ревностью, к сожалению, так этого и не понял.

- Я люблю мужа, - призналась Анна. – У меня никогда даже в мыслях не было посмотреть на кого-то, кроме него.

- Не сомневаюсь в этом, - ободряюще улыбнулась. – Ваш муж глупец. Он не ценил то, что имел, а теперь потерял все.

- Почему вы так говорите?

- Потому что я согласилась провести новый жребий с одним условием, - промолвила в ответ.

- Каким? – женщина, затаив дыхание, пристально уставилась на меня.

- Если он считает, что магия ошиблась, то перед новым испытанием должен отказаться от вас. Нити при жребии в этот раз промолчали, и поэтому, по моему настоянию, лорд Альберт покинул мой дом.

- Леди Эдвина, вы прогнали его, да? – спросила Анна, и в её голосе послышалась боль

Вздохнув, мягко улыбнулась:

- Я понимаю, что это может быть сложно принять, но иногда люди ведут себя так, что их приходится останавливать. Я не хотела делать вам больно, но ситуация вынудила меня.

Женщина опустила голову, её плечи задрожали, а потом послышалось признание:

- Не знаю, что делать дальше… Теперь, когда супруг уехал… Наверное, мне придется вернуться в родительский дом. Но если это произойдет, мы больше никогда не сможем быть с Альбертом вместе. Моя семья просто этого не допустит.

Я посмотрела Анне в глаза и предложила:

- Останьтесь в моем доме. Вам нужно успокоиться и всё обдумать. За это время, думаю, лорд Альберт осознает, что натворил, и вот тогда, - невольно многозначительно замолчала, загадочно улыбнувшись.

- Что тогда?

- Вашему супругу придется постараться, чтобы вернуть вас. Он должен осознать, какое сокровище ему досталось. Но поймет это лорд лишь тогда, когда приложит усилия к завоеванию сердца своей возлюбленной.

Леди Анна смотрела на меня с широко раскрытыми глазами. Было такое ощущение, что женщина не верила своим ушам.

- Вы думаете, Альберт согласится?

- А у него нет выбора, - пожала плечами. – Он сам отказался от вас, сам оставил в этом доме, поставив под сомнение выбор магии. Поэтому теперь ему придется постараться, чтобы вернуть ваше доверие и любовь. И уж тогда, он точно будет дорожить и супругой, и тем, что подарила ему судьба. А иначе…

- Что иначе? – послышался вздох.

- Найду вам нового мужа, - рассмеялась я. – Ну, по крайней мере, лорду именно так и скажу. Желает вернуть супругу, пусть старается.

Леди Анна сначала удивилась, но потом кивнула:

- Спасибо вам.

- Предлагаю отбросить этикет и перейти на «ты»?

- Я согласна, - тут же послышалось в ответ.

- Вот и замечательно, Анна. А теперь идем, покажу тебе дом и твою спальню.

Женщина тут же вскочила. Ее настроение явно улучшилось, а в глазах вместо слез появился загадочный блеск, на щеках заиграл румянец. Кажется, на уход Альберта она перестала смотреть как на трагедию.

Я показала женщине нашу гостиную-столовую, где обычно Эмма накрывала стол к трапезе, а затем мы поднялись на второй этаж. В моем домике гостевых комнат было всего две.

Мне почему-то показалось, что Анне понравится та, что с небольшим балкончиком. С него открывался прекрасный вид на сад, расположенный во внутреннем дворике. Здесь было не только красиво, но и относительно тихо. По крайней мере, мужские бесконечные голоса тут были не так слышны, как из окна моей спальни.

Анна огляделась и улыбнулась.

- Спасибо. Это так мило с твоей стороны пригласить меня пожить в этом чудесном доме.

- Располагайся, - улыбнулась в ответ. – думаю, тебе нужно отдохнуть и прийти в себя. Я пришлю Эмму. Она моя помощница по дому. Скажешь, что необходимо, и девушка все подготовит.

- У тебя замечательная экономка, - услышала я. – Доброжелательная и такая приятная.

- Знаю, - невольно засмеялась. – Мне очень-очень повезло. Ну а теперь, извини, я вынуждена оставить тебя.

- Да.

Поспешила уйти, прекрасно понимая, что сейчас женщине нужно остаться одной. Ей явно необходимо все обдумать и принять решение. Но я была уверена, что она найдет в себе силы справиться с этой ситуацией.

Спустившись вниз, присела в кресло у окна и стала медленно вязать. Петля, еще петля, смена нити, накид, перехват… Руки действовали автоматически.

А вот мыслями я сейчас была очень далеко.

Вся ситуация вокруг казалась странной. Одному лорду немедленно нужна невеста, и он даже готов жениться на мне, другому не угодила жена…

Остальные дневали и ночевали под забором, ожидая, когда на их голову упадет с неба благодать, вернее, нити подарят им счастье.

Никогда и подумать не могла, что работа свахи может быть такой трудной и нервной.

- Леди Эдвина!

Вскинув голову, посмотрел на Эмму и выдохнула:

- Только не говори, что еще кто-то немедленно хочет увидеть меня.

Девушка рассмеялась:

- Я просто зашла узнать, будут ли какие-нибудь указания.

- Пожалуйста, позаботься о нашей гостье. Ей нужны какие-то личные вещи, предметы гигиены…

- Думаю, наверное, надо послать посыльного в дом лорда Альберто за одеждой для леди Анны, - предложила девушка.

- Этот вопрос обсуди лучше с ней. Договорились?

- Конечно.

Эмма была очень смышленой, тактичной и все прекрасно поняла.

- Леди Эдвина, я тут, - она немного засмущалась.

- Что? – вопросительно посмотрела на нее.

- Вы извините, но мне показалось, что сегодня вам больше всего хочется покоя, поэтому я повесила на дверь объявление.

- Какое?

- Что сегодня и завтра вы не принимаете.

- И как отреагировали почтенные лорды? – поинтересовалась я, поражаясь, почему мне раньше не пришла в голову такая замечательная идея.

-  О, они были несколько удивлены, но быстро смирились. Некоторые даже оставили записки с просьбой о встрече позже. Но я уверена, они поняли, что вам необходимы отдых и покой.

- Оставь их на журнальном столике. И спасибо, Эмма!

- Не за что, - девушка вытащила из кармана фартука множество небольших листочков бумаги.

Окинув их взглядом, качнула головой:

- Эти лорды неисправимы.

Ответом мне стал смешок, а затем девушка ушла, оставив меня в одиночестве.

Я вернулась к своему вязанию. Нитки меняли свой цвет под моими руками: яркие оттенки синего и зеленого переплетались в узоры, которые постепенно обретали форму. Но чем больше я вязала, тем больше уставала. Рисунок пока выходил непонятным, но так было всегда.

 Я, не поднимая головы, продолжала работать, погруженная в свои мысли. Вспомнилось прошлое… Ведь у меня была обыкновенная жизнь, и казалось, что все правильно и понятно. А теперь… Все кувырком. Хотела бы я вернуться домой? Наверное, да. Но увы, здесь никто и никогда не слышал ничего о таких, переселенцах, и невольно пришлось принять ту жизнь, что подкинула судьба. Мне тысячу раз хотелось все бросить, только вот где жить, и на что. А еще где взять средства для существования… Какая-то беспросветность окружала меня.

Когда Эмма спустя несколько часов пригласила на обед, я отказалась. У меня не было аппетита; все внутренние душевные силы были сосредоточены на том, чтобы завершить эту работу.

Я решила, что как закончу, соберу вещи и уеду… Куда? В отпуск, на край планеты. Просто даже сваха может устать.

Услышав: «Обедать не хочу», - моя помощница просто с пониманием улыбнулась.

Она удалилась, плотно закрыв дверь.

Глава 3

Время летело быстро. За работой даже не заметила, как наступил вечер.

Когда Эмма опять заглянула ко мне и предложила поужинать, я снова отказалась.

- Леди Эдвина, вы решили объявить голодовку?

- Нет, - послала ей улыбку, чувствуя себя немного виноватой за то, что игнорирую  заботу о моем благополучии. - Хочу просто поскорее закончить работу. Поужинаю позже.

Наконец-то в вязке стал прорисовываться женский облик. Стройная брюнетка изящно стояла на фоне горного пейзажа. Кажется, возлюбленная лорда жила на севере. Но делать выводы, конечно, еще было рано.

- Леди Эдвина, я тогда оставлю все на плите.

- Да, - согласно кивнула. – Как наша гостья?

- Мы отправили посыльного к лорду Альберту с запиской. Личные вещи должны привезти завтра, - отчиталась Эмма.

- Замечательно.

- Леди Анна поужинала и уже легла отдыхать.

- Сегодня для нее был трудный день, - вздохнула в ответ. – Но утро вечера мудренее, не зря так говорят. Кстати, а ты почему домой не идешь?

- Уже иду. А вам хорошего вечера.

- До завтра.

Эмма поспешила к любимому мужу, а я продолжила вязание.

Через некоторое время, почувствовав, что затекла спина, отложила спицы в сторону. Встав, шагнула к окну. Вечер сегодня был необычайно теплый. Безумно захотелось прогуляться по пляжу, ощутить свежесть морского воздуха и насладиться красотой заката.

Я вышла на заднее крыльцо дома. Скинув обувь, бегло спустилась по каменным ступенькам и бросилась к воде. Мягкий песок приятно ласкал ноги. Шелест волн напоминал тихий шепот, словно море делилось со мной своими секретами.

Я шла вдоль берега, наслаждаясь каждым мгновением заката. Небо окрасилось в яркие оттенки оранжевого и розового. Солнце медленно опускалось за горизонт. В душе расплывались безмятежность и спокойствие.

Бредя по кромке воды, невольно почувствовала себя маленькой частичкой огромной вселенной, которая ничего не решает.

 И вдруг мое уединение нарушили. Мужскую фигуру я заметила еще издалека. Сначала было непонятно, кто это, а потом я осознала, что вижу лорда Фабио.

Мужчина, закатив штаны до колен, яростно пинал ногами волны. Он сейчас словно злился на весь мир.

Промелькнула мысль, что пока меня не заметили, нужно вернуться домой.

Именно в этот момент он вскинул голову и пристально посмотрел в мою сторону. Стало ясно, что сбежать не получится.

Я подошла ближе к нему и кивнула:

- Лорд Фабио?

- Леди Эдвина, рад встрече, - послышалось в ответ.

- Что вы тут делаете? - не смогла сдержать удивления.

Он вздохнул глубоко и посмотрел снова на море, а потом сухо промолвил:

- Гуляю… Пытаюсь восстановить душевное равновесие после недавних событий… Иногда нужно просто уйти от шума и суеты жизни, чтобы остаться наедине с самим  собой.

Почувствовав его печаль, решила поддержать разговор:

- Понимаю вас… Иногда нам всем нужно время для размышлений и отдых от общества.

Он кивнул:

- Да… Это именно то, что мне сейчас необходимо. Я надеялся найти здесь умиротворение среди волн и песка…

- А вы почему так поздно прогуливаетесь в одиночестве?

- Ищу тишины и спокойствия.

Некоторое время мы молча стояли, слушая шум моря и наблюдая за тем, как солнце исчезает за горизонтом. В этот момент я подумала о том, что два человека из разных миров решили искать умиротворение на этом пустынном пляже.

- Вы знаете…, - внезапно произнес лорд. - Иногда одиночество может быть тяжелым бременем.

Я посмотрела ему в глаза и промолвила:

- Но иногда оно может быть источником силы… Позволяет нам лучше понять самих себя.

Лорд Фабио задумался над моими словами:

- Возможно… Вы правы. Но иногда просто хочется поделиться своими мыслями с кем-то…

Я почувствовала тепло и искренность его слов. Это заставило посмотреть на вспыльчивого и настырного лорда Фабио с другой стороны. Оказалось, что его, как и меня, тяготит одиночество. Он тоже был потерянной душой в этом огромном мире.

- Вам нравится звездное небо? – поинтересовался мужчина.

- Да.

- Смотрите, - он внезапно показал вверх. - Уже зажглась первая звезда.

- Значит, ночь уже вступила в свои права, и скоро все окутает сумраком.

- Остались мгновения…

Небо буквально за миг стало темно-синим с яркими звездами, которые начали мерцать над нами, как драгоценные камни на черном бархате…

- Вот и все, - произнес мужчина. – Теперь начинается ночное время.

 Я заметила легкую грусть в его глазах. Он выглядел, каким-то потерянным, но спрашивать ничего не стала, искренне считая, что каждый имеет право на свои тайны.

Волны, перешептываясь о чем-то своем, лениво накатывали на берег. Их мягкий шелест вперемешку с легким шумом прибоя, дарил ощущение покоя и умиротворения.

Где-то вдалеке, в непроглядной тьме, периодически мерцали огоньки.

- Что это? – уточнила у лорда Фабио. – Какие-то специальные маяки?

- Корабли, - послышалось в ответ. – Жизнь и работа на море не прекращаются даже ночью.

Тем временем на темном небе появилась огромная желтая луна, заливая все вокруг холодным серебристым светом. Ее диск, словно гигантское зеркало, отражал не только свою красоту, но и всё, что находилось вокруг – темную гладь воды, мерцающие звезды, огромный бесконечный небосвод.

Море в это время суток, казалось бескрайним и очень таинственным. Ночной пейзаж завораживал, иначе и не скажешь.

- Здесь так красиво, - внезапно произнес мужчина.

- Это точно, - не могла не согласиться с ним я.

Опять повисло молчание. В этот раз оно было каким-то многозначительным и длительным, а потом послышался вздох:

- Но иногда даже самые красивые места могут напоминать о том, что мы потеряли.

Невольно бросила на своего спутника задумчивый взгляд. Он говорил с такой тоской, что ее сложно было не заметить. Лорд Фабио явно потерял кого-то очень важного в своей жизни, и смириться с потерей так и не смог. Это было настолько личным, что спрашивать ничего не стала. Каждый из нас носит внутри себя свой собственный груз печали…

- Вы со мной не согласны?

Услышав вопрос, внезапно осознала, что задумалась и совсем ушла в свои мысли.

- С одной стороны – все именно так, как вы сказали. С другой, такие теплые моменты помогают нам вспомнить о том хорошем, что было в нашей жизни... О тех людях или местах, которые сделали нас счастливыми хотя бы на мгновение, - ответила я тихо.

Лорд Фабио наклонил голову и посмотрел на меня с интересом:

- Леди Эдвина, вы очень мудрая женщина. Не каждая сможет найти свет в темные времена.

Я улыбнулась:

- Наверное, это потому, что мне пришлось пережить немало трудностей. Когда оказалась в этом мире, выть хотелось от отчаянья. Ничего не знаю, ничего не понятно, какая-то странная магия, нити, имеющие свою душу… Казалось, я схожу с ума, и удержаться в реальности мне помогали длительные прогулки.

Мужчина посмотрел вдаль и признался:

- Я раньше никогда не задумывался, каково это - быть свахой, и нести на своих плечах ответственность за чужие судьбы… Непростое бремя для хрупкой девушки.

- Моего мнения никто не спрашивал. Я просто оказалась поставлена перед фактом…, и мне ничего не оставалось, как принять то, что преподнесла судьба.

- И вам не было страшно? – мужчина вопросительно приподнял брови.

- Даже не представляете как… Но пришлось забыть обо всех страхах и смотреть только вперед.

Я замолчала, невольно вспомнив, как сложно было начинать жизнь в другом мире. Все смешалось, и сомнения стали моими постоянными спутниками. Понадобилось немало времени, чтобы привыкнуть ко всему.

Вдруг лорд повернулся ко мне:

- Леди Эдвина, вы загрустили… Мои расспросы навевают тоску?

- Нет, ну что вы… Просто очень устала. Уже поздно, и пора домой.

-  Спасибо вам за этот разговор..., - внезапно произнес мужчина. -  Он действительно помог мне увидеть многие вещи под другим углом...

Я улыбнулась ему:

- И вам спасибо за приятную беседу, и за то, что поделились своими мыслями со мной... Думаю, это важно для нас обоих.

- Позвольте вас проводить? – уточнил лорд Фабио.

- Да, - ответила благосклонно.

Во-первых, сейчас бы мой отказ показался бы грубостью, после милой душевной беседы, во-вторых, я довольно далеко удалилась от дома, а время действительно было позднее.

Мы медленно побрели к лестнице, ведущей в мой небольшой особнячок.

Молчание дарило приятное умиротворение, говорить больше не хотелось. Не знаю, о чем думал в это время лорд Фабио, но в моей голове царила странная легкость и такое желанное спокойствие.

Когда мы поднялись по ступенькам, мой спутник галантно поцеловал руку и промолвил:

- Сегодняшний вечер наполнен особым очарованием, и я рад, что разделил его с вами.

-  Спасибо за приятную прогулку.

- Спокойной ночи, леди Эдвина, - мужчина галантно поклонился.

- Хороших снов, - а потом спешно поднялась на крыльцо.

Махнув рукой, быстро скрылась за дверью.

Удивительно, но сегодня лорд Фабио впервые был галантным кавалером, а не «медведем». Как две такие разные личности уживались в одном человеке, для меня так и оставалось загадкой.

Поднявшись в спальню, упала на кровать и зажмурилась. Безумно хотелось спать.

***

Свет пробивался сквозь занавески, мягко касаясь моего лица. Я потянулась и зевнула, а потом довольно улыбнулась. Вчерашняя прогулка и неожиданная встреча, а затем и последующая странная беседа, подарили мне душевное спокойствие. Наверное, просто впервые за все время, проведенное в чужом мире, я смогла поговорить с кем-то открыто, как говорится, по душам, и быть в этот момент ни свахой, а обыкновенной женщиной со своими печалями и тревогами.

Поднявшись с постели, подошла к окну. Удивительно, но сегодня вместо мужских привычных голосов и споров, слышалось щебетание птиц. «Неужели все разошлись?», - промелькнула мысль, и я осторожно выглянула на улицу.

Претенденты узнать свою судьбу никуда не делись, но, во-первых, сегодня их было намного меньше, чем обычно, а во-вторых, вели они себя довольно тихо, что уже казалось странным.

Но разбираться в происходящем, если честно, совершенно не хотелось.

Услышав тихий стук в дверь, невольно улыбнулась.

Эмма уже с самого утра крутилась по дому и пришла разбудить меня к завтраку в привычное время.

- Войдите, - обернулась я и встретила девушку с улыбкой.

- Доброе утро. Вы уже проснулись? Или опять разбудили?

- Нет, - качнула головой. – Удивительно, но сегодня претенденты ведут себя подозрительно тихо.

- Я просто предупредила их, что если начнут шуметь и не дадут вам отдохнуть, то приема еще и завтра не будет, - хихикнула Эмма.

-  Ты просто моя спасительница, - искренне выдохнула. – Даже не верится, что, хотя бы день возле дома будет тишина. Скажи, а леди Анна проснулась?

- Да. Ваша гостья оказалась ранней пташкой. Она в гостиной занимается вышивкой, - отчиталась моя помощница по дому.

- Завтракала?

- Нет, решила ждать вас.

- Накрывай на стол, я скоро спущусь, - сообщила Эмме и направилась в ванную комнату.

После утренних процедур подошла к зеркалу. Обычно я собирала волосы в высокую строгую прическу, но сегодня было такое легкое, воздушное настроение, что я решила локоны оставить распущенными.

Выбрав светло-зеленое платье, переоделась и придирчиво осмотрела свое отражение.  Несмотря на закрытый фасон, наряд смотрелся довольно элегантно и даже как-то стройнил меня. Нельзя было не отметить, что в таком облике невольно выгляжу моложе.

Спустившись вниз по лестнице, я почувствовала аромат свежезаваренного кофе и теплых булочек.

Когда вошла в гостиную, леди Анна отложила в сторону свою вышивку и кивнула:

- Доброе утро, Эдвина.

- Доброе. Как спалось? –уточнила я, вглядываясь в женское лицо. Со вчерашнего дня женщина стала выглядеть намного лучше, из глаз пропала вселенская тоска, да и сама она словно обрела спокойствие.

- Замечательно, - призналась Анна. – Мне казалось, что после всего случившегося заснуть не смогу, но едва голова коснулась подушки, глаза моментально закрылись. Да и настроение сегодня хорошее. У тебя просто замечательный, можно сказать, волшебный дом, в котором забываются все тревоги. 

- Завтрак готов, - сообщила Эмма. – Прошу к столу.

Девушка приготовила для нас свежую выпечку с маслом и вареньем из лесных ягод, творог с фруктами, несколько видов сыра, ну и, конечно, мой любимый кофе.

В процессе завтрака поинтересовалась у своей гостьи:

- Анна, а чем ты занималась дома? Неужели ждала мужа у окна и все время вышивала?

Ответом мне стал задорный смех:

- Нет. Конечно, леди из благородных семей не работают, но у каждой есть свое любимое занятие. Я занимаюсь благотворительностью и помогаю в приюте для тех, кто по воле судьбы остался без крыши над головой. Люди частенько попадают в сложные ситуации, и рада, что могу им помочь.

Я внимательно слушала ее слова. Моя гостья оказалась женщиной с добрым сердцем и светлой душой.

- Это так благородно! А как именно вы помогаете?

- В центре города есть приют для бездомных. Я занимаюсь тем, что нахожу для таких людей работу. У моей семьи огромное количество знакомых, и многие нуждаются в работниках на кухне, в саду или по дому. Хочется, чтобы каждый смог начать новую жизнь. Но это непросто, ведь многие теряют надежду и перестают верить в себя. Но каждый раз, когда я вижу их улыбки и благодарность за то, что мы делаем для них… Это стоит всех усилий, поверь. Нет ничего дороже искреннего: «Спасибо!»

Женские глаза светились энтузиазмом, когда Анна говорила о своей работе. Я невольно восхитилась ее преданностью делу и внезапно осознала, что такие люди, как она, делают мир лучше.

Лорд Альберт действительно потерял сокровище. Интересно, и когда он это поймет? 

После завтрака моя гостья направилась в приют, а я отправилась заканчивать судьбу лорда Берка. Мне осталось совсем немного…

Но едва удалилась, ко мне заглянула Эмма и сообщила:

- Вас желает видеть лорд Альберт.

- Так скоро явился, - пробормотала я, а потом, посмотрев на девушку, уточнила. – Он не сказал, что ему нужно?

- Переговорить с вами.

Уже заранее догадываясь, что мне сейчас скажут, невольно скривилась.

Отложив работу в сторону, поднялась и поправила подол платья со словами:

- Сейчас выясним, с чем пожаловал лорд…

Мужчина нервно мерил шагами гостиную. При моем появлении он галантно поклонился и поздоровался:

- Добрый день, леди Эдвина.

- Приветствую, - кивнула в ответ. – Что вас в этот раз привело в мой дом? Что-то случилось?

- Я привез вещи Анны.

- Отлично, - равнодушно пожала плечами. – Но вы могли бы сами не утруждаться и просто послать извозчика…

- Решил сделать это лично, - тихо промолвил мужчина. – Посчитал, так будет правильно.

Окинув его пристальным взглядом, отметила немного растрепанный вид, легкую щетину на щеках, мрачное выражение лица. Казалось, что эта ночь для лорда стала весьма бессонной и очень беспокойной.

- От лица леди Анны благодарю вас, - кивнула в ответ. – Вы можете оставить чемоданы в холле. Эмма займется ими чуть позже. А сейчас простите, вынуждена попрощаться с вами. Сами понимаете, у меня много дел.

Развернувшись, направилась к выходу, и тут за моей спиной послышалось:

- Леди Эдвина, я хочу увидеть ее.

Обернувшись, уточнила:

- Кого?

- Мою жену…

Вопросительно приподняла брови и задумчиво протянула:

- Вы вчера сами отказались от своей супруги. Поэтому смысла в ваших встречах просто не вижу…

- Мне очень надо с ней поговорить…, - в мужском голосе появились нотки отчаяния.

Я качнула головой:

- Лорд Альберто, вы не ребенок, и свой выбор сделали… Да и Анна – не ваша игрушка. Захотел – женился, захотел – прогнал, захотел – вернул. С ваших слов, нити судьбы ошиблись. А теперь заявились со странной просьбой… Думаю, вам не о чем разговаривать с леди Анной.

Лорд замер. Мои слова явно стали для него неожиданностью. Но быстро собравшись, мужчина выпалил:

- Леди Эдвина, прошу, позвольте мне увидеться с женой. Просто скажите ей, что я здесь.

- Не могу, - качнула головой.

- Почему? – вздохнул Альберт.

- Ее нет дома.

- А где она? – мужчина встрепенулся. – Леди Эдвина!

В его тоне появились ревностные нотки. Мысленно хмыкнув, вкрадчиво промолвила:

- Лорд Альберт, извините, но на ваши вопросы я отвечать не обязана. Анна – молодая, красивая женщина, свободная и от родительского попечения, и от обещания, данного вам. Теперь она делает то, что пожелает. Ей никто больше не указ.

- Что значит свободная от обещания, данного мне?! Анна – пока еще моя супруга.

- Вот именно, вы все правильно сказали – пока еще, - тут же согласилась с ним. – Это недоразумение мы очень скоро исправим. Юрист свяжется с вами. А теперь, будьте добры, пожалуйста, покиньте мой дом!

Лорд Альберто посмотрел на меня с недоумением и обидой в глазах. Его лицо покраснело от гнева или стыда — трудно было сказать точно. Но спорить он больше не стал, а просто вышел из комнаты без единого слова, и вскоре послышался хлопок двери.

Эмма заглянула в гостиную и уточнила:

- Лорд ушел?

- Будь добра, - положила ладонь на лоб. – Догони его и напомни о том, что он должен оставить вещи леди Анны.

- Да, конечно, - девушка поспешила выполнить мою просьбу.

В комнате наступила тишина. Иногда мужчины напоминали мне детей, вернее, в их поведение можно было уловить нечто детское, непосредственное, странное. Они обычно действовали спонтанно и эмоционально, совершенно не задумываясь о последствиях.

Я предполагала, что лорд Альберт попытается встретиться с супругой, но не думала, что это произойдет так быстро. Мне казалось, что он должен осмыслить свое решение, осознать ошибку…, а лорд опять меня удивил. Неужели он думал, я так просто верну ему супругу? Да ни за что на свете.

Хмыкнув, вернулась к своей работе.

Женщина на полотне становилась все более отчетливее видна. Мне осталось совсем немного, и лорд Берк получит портрет той, кто станет ему идеальной спутницей жизни.

Но едва удобно уселась в кресле, раздался стук.

- Эмма, войди, - вздохнула я. – Что опять случилось?

- Это принесли для вас, - ответила она.

Вскинув взгляд, увидела в ее руках огромную корзину алых роз.

Я подошла к девушке и приняла корзину. Розы были свежими и благоуханными.

- Интересно, кто их отправил?

- Не знаю, - Эмма пожала плечами. – Но может, там есть карточка?

Я поставила цветы на столик и увидела среди зеленой листвы белоснежную визитку.

Вытащив ее, прочитала:

«Спасибо за прекрасный вечер».

Это был букет от лорда Фабио, сомнений не оставалось.

Я прищурилась… Одно дело – просто прогуляться и немного побеседовать, и совершенно другое – знаки внимания.

Появилось подозрение, что мужчина оказался вчера на пляже не случайно. Возможно, он искал встречи со мной… Зачем? Так тут все было очевидно.  Фабио сам рассказал о завещании и странном условии, которое выдвинул дядюшка.

Тяжело вздохнула, не в силах скрыть разочарования. Вчера мне показалось, что лорд совсем не такой, как я думала, но сейчас стало понятно, что это была всего лишь искусная игра.

А потом взгляд выхватил среди листвы черную коробочку, перевязанную белой лентой. В ней оказался небольшой блокнот ручной работы. Обложка была украшена золотыми узорами… Неужели мужчина решил так заслужить мое расположение?

- Ну, это уж слишком…, - пробормотала я. – Ничего у него не выйдет. Нити судьбы молчат, а я за него замуж не собираюсь.

- Леди, что-то случилось? 

Обернувшись, спросила:

- Эмма, подскажи, есть ли где-нибудь поблизости тихий уголок, где можно спокойно провести время и отдохнуть от всего?

Девушка на секунду задумалась, а потом ответила:

- В горах можно снять небольшой домик на несколько дней.

- Отлично, - улыбнулась я. – Тогда у меня к тебе есть просьба, и даже не одна.

- Внимательно слушаю.

- Во-первых, отправь этот подарок и цветы обратно лорду Фабио, во-вторых, собери мои вещи и повесь объявление на дверь, что приема в ближайшее время не будет.

- Почему? – уточнила Эмма.

- Мне нужно просто уехать и от всего отдохнуть, - пояснила я. – И еще отправь в дом лорда Берка записку, чтобы заехал ко мне завтра с утра. Все поняла?

- Да.

- Вот и отлично, - невольно улыбнулась, подумав о том, что одиночество пойдет мне на пользу. Я смогу восстановить душевное спокойствие, а заодно отдохнуть от всего происходящего…

Глава 4

 Несколько дней спустя 

Спустившись по узкой горной тропе, я присела на край большого плоского валуна и, окинув взглядом бескрайние просторы, расстилающееся подо мной, восхищенно вздохнула. Снизу в изумрудной долине лениво извивалась серебристая река. Издалека она напоминала игривую змейку, которая то мелькала среди зеленой травы, то снова пропадала. Солнце отражалось от водного потока, словно от чешуи, и то здесь, то там, невольно привлекая внимание.

Легкий ветер шаловливо трепал мои локоны, как проказник, перепутывая их.

Воздух здесь был таким чистым и свежим, что казалось, если вдохнуть его полной грудью, то можно моментально забыть обо всех горестях и тревогах.

В этом чудесном месте я провела уже несколько дней.

Домик в горах располагался в труднодоступном ущелье. Здесь действительно царили уединение и тишина. Вся суета осталась где-то там…, а на ее место пришло ощущение умиротворения, и чувство внутреннего покоя.

Вдалеке виднелись верхушки заснеженных гор, напоминающие вершины сахарной сладости. Они словно охраняли меня своим величием и безмятежной тишиной. Наверное, среди них скрывались ещё одинокие домики, для таких, как я, уставших от суеты и шума, но об этом мне точно было неизвестно.

Подняв голову, улыбнулась безупречному лазурному небу. Его пронзительная голубизна завораживала. Мимо проплывали пушистые белоснежные облака. Они двигались так лениво, словно никуда не спешили. Да и разве допустима суета в столь умиротворенном месте?

На какой-то миг мне показалось, что я частица огромной вселенной, живущей своей жизнью, независимо от моих забот. И эти ощущения мне безумно понравились.

Удивительно, если раньше мои мысли больше напоминали бурный поток - тревоги о будущем, сомнения в себе, ответственность за судьбы других, страхи перед неизвестностью, то теперь все это отступило на задний план.

Внутри меня поселилось удивительное спокойствие. В этом домике среди гор я нашла то, что так долго искала - гармонию с собой и миром вокруг.

 Научилась слушать тишину и находить радость в простых вещах: в пении птиц за окном, в тепле солнечных лучей на коже, в мягком шелесте листьев. Мое сердце перестало биться в бешеном ритме - оно стало ровным и размеренным. А еще пришло осознание того, как тяжело для меня бремя чужих судеб. Я готова помочь тем, кому могу, но не готова терпеть бесконечное ожидание у своих окон…

Эмма придумала вешать на двери записку, а я решила, что жребий буду делать по определенным дням, чтобы не угнетать саму себя бесконечным чувством вины из-за того, что занята и не могу принять. Ведь всем помочь одновременно было не в моих силах, да и не хотелось этого делать. Здешние мужчины расслабились, а на самом деле давным-давно заслуживали хорошей трепки.

Глубоко вздохнув, почувствовала легкое головокружение от горного воздуха, а потом с трудом поднялась. Отдых – время замечательное, но у меня еще была работа, которую я так и не закончила.

Вернувшись в домик, развернула вязку.

Лорд Берк оказался милейшим человеком. Пригласив его в свой дом перед отъездом, решила быть с ним предельно откровенной. Я честно призналась, что вымоталась и хочу уехать.

Но вязать его судьбу не брошу, просто придется чуть дольше подождать.

И мужчина ответил мне доброжелательной улыбкой. Он не стал спорить или в чем-то меня убеждать, а просто пожелал хорошего отдыха.

Удивительно, но светловолосый лорд вошел в мое положение, подошел к ситуации по-человечески, и теперь «связать» его судьбу мне хотелось еще больше.

Нитки сияли одна за другой, внося в полотно свой штрих. Отложив работу в сторону, невольно улыбнулась. Да, в жены мужчине достанется настоящая красавица, сомневаться в этом не приходилось.

Взгляд задержался на портрете. Облик этой незнакомки завораживал. Казалось, что даже на полотне, она выглядит как живая.

Девушка с портрета словно улыбалась мне, да и всему огромному миру заодно. В ее глазах читались надежда, вера, непосредственность, и какая-то детская наивность.

Невольно вспомнив облик лорда Берка, осознала, что моя работа выполнена идеально. Эти двое обязательно будут счастливы, если не натворят глупостей. Но будущее мне было неподвластно, увы.

Закончив вязание, невольно с облегчением вздохнула. Напряжение последних дней моментально упало с моих плеч.

Я вновь посмотрела на свою работу. Картинка буквально завораживала. Каждый штрих словно оживал под светом солнца, проникающим через окно. В каждую петлю была вложена частичка моей души. Хотелось верить, что эта женщина вскоре станет счастливой. Появится новая семья. И от этих мыслей на душе становилось тепло, ведь в очередной раз моя кропотливая работа принесет радость.

Открыв сундук с магическими нитями, ласково погладила их и сообщила:

- Вот и все… Новая судьба сплетена.

Сложив в ларец остатки пряжи, улыбнулась. Эта шерсть являлась не просто волокном.  Каждая нить словно жила своей жизнью. Клубки завораживали и манили. Я чувствовала, что это не просто нити, а частичка большой силы, способной изменить мир.

Невольно пришла мысль о том, кто станет следующим счастливчиком? Возможно, это будет молодой парень из деревни, мечтающий о лучшей жизни? Или мужественный лорд, желающий обрести счастье? Мысли о том, что мои творения могут изменить чью-то жизнь, наполняли меня изнутри. 

В этот момент раздался стук. Вздрогнув от неожиданности, ведь была уверена, что в радиусе нескольких километров я тут одна, поплелась к выходу. С замиранием сердца распахнула дверь и охнула.

На пороге стоял лорд Фабио. Его глаза горели решимостью и какой-то уверенностью, заставившей меня отступить…

Как он здесь оказался? Почему пришел именно сейчас?

Кажется, мужчина и сам это не знал…

 Удивленно взглянув на него, качнула головой, не веря своим глазам. Он был словно мираж. Моментально появилось огромное количество вопросов, и главный из которых: «Как лорд Фабио смог найти меня тут? Ведь я так тщательно скрывала свой отъезд, стараясь спрятаться от многочисленных мужчин, которые частенько ошивались у ворот моего дома. Как ему удалось?»

- Здравствуйте, леди Эдвина, - с улыбкой произнес он. - Наконец-то я вас нашел.

Но вместо того чтобы ответить ему с радостью или хотя бы с любопытством, я холодно уточнила:

- Что вы тут делаете? – своего изумления скрывать не собиралась.

Во мне ярким пламенем вспыхнула злость. Было трудно поверить, что у мужчины хватило смелости и сил явиться сюда. Прищурившись, пристально уставилась на него, ожидая ответа.

- Леди Эдвина, - Фабио поклонился. – Кажется, между нами произошло недоразумение, и мне хотелось бы его исправить.

- Правда? – ехидно уточнила.

- Да. Вы все не так поняли, - послышалось в ответ.

- Как вы нашли меня? – задала вопрос, который буквально съедал изнутри.

- Пришлось приложить немало усилий, чтобы выяснить правду, - раздалось в ответ.

- Неужели Эмма? – ахнула, чувствуя, как все внутри скручивается в тугой узел, от осознания предательства. В голове не укладывалось, что человек, которому я доверяла, мог так поступить.

- Нет, - лорд цокнул. – Это не она.

Мысли лихорадочно заметались. Я никак не могла понять, откуда тогда мужчина мог узнать о моем местонахождении.

 Видимо, внутренние терзания отразились на лице. Мой собеседник хмыкнул:

- Леди Эдвина, да какая разница, кто и что сказал. Ведь главное, я уже здесь. Разве не так?

Он сделал шаг и практически оказался в доме. Его взгляд стал серьезным:

- Я пришел поговорить с вами.

- Поговорить? — повторила я с недоверием. - О чем?

Фабио вздохнул и промолчал. Разглядывая его, не смогла не спросить:

- Зачем вы прислали букет?

- Хотел порадовать, - буркнул мужчина в ответ.

- Да, - ехидно хмыкнула. - А блокнот? Взятка?

- Что? – Фабио недоуменно уставился на меня. - - Это был просто подарок… Я понимаю… Я понимаю, что поступил неправильно. Но мне нужно объясниться. А что такое взятка?

И тут я поняла, что слово из моего мира для мужчины незнакомо.

- Подкуп, - уточнила я.- Фабио вы прислали подарок, чтобы расположить к себе, надеясь, что я проявлю благосклонность и вновь допущу вас до жребия?

- Даже в голове этого не было, - раздалось в ответ, весьма недоуменным тоном.

Лорд поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза:

- Я послал подарок от чистого сердца, а когда вы его отправили обратно, внезапно осознал, что совершил ошибку. Стало ясно, что случайно обидел… Я приехал извиниться, и тут мне сообщили, что вы уехали.

 - А как потом узнали правду?

Мужчина вновь проигнорировал мой вопрос. Он начал оправдываться:

- Я пришел сюда, потому что… Потому что вы стали важны для меня.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Они невольно пробили защитные барьеры моего сердца. Но вместе с тем вызвали еще больше вопросов:

- Важна?

Он кивнул:

- Да… Я понимаю теперь свои чувства лучше. И хочу сделать все возможное, чтобы исправить ошибки.

- Шутите? – невольно ощутила растерянность. Злость ушла на второй план, уступая место искреннему изумлению.

- Можно я все-таки войду? – раздался вопрос. Хотелось сказать нет, но «Да!» вырвалось почему-то быстрее…

Бегло оглядевшись по сторонам, он направился в небольшую гостиную, и я молча последовала за ним. Еще никогда не чувствовала себя такой растерянной.

Лорд Фабио сел на диван и бросил на меня взгляд:

- Поговорим?

Пожав плечами, присела в кресло и качнула головой:

- Внимательно слушаю.

- Леди Эдвина, мне очень жаль, что простой знак внимания с моей стороны вы восприняли как «взятку». У меня даже в голове подобного не было. Я просто хотел доставить вам приятное удовольствие, - мужчина многозначительно замолчал.

Он говорил довольно искренне.

Меня начали одолевать сомнения… Возможно, я поторопилась с выводами, и просто сама придумала то, чего на самом деле нет?

Стало жутко неудобно, и даже немного стыдно.

Бросив на Фабио виноватый взгляд, вздохнула:

- Наверное, я была не права. Извините за вспыльчивость и поспешные выводы. Просто мне показалось…, - замолчала на полуслове, потому что не знала, что еще сказать.

- Рад, что мы смогли выяснить это недоразумение, - послышалось в ответ.

Я вновь бросила взгляд на мужчину. Он смотрел прямо на меня и улыбался. И его лицо в этот момент сияло, а может, просто такой эффект создавали лучи солнца, падающие из окна.

Вспомнив о законах гостеприимства, встрепенулась:

- Может, чаю?

- Если честно, не отказался бы, - послышалось в ответ.

- Только придется немного подождать, - сообщила я и поспешила на кухню.

Поставив чайник, вытащила из тумбочки печенье, малиновый джем, нарезала ломтиками белоснежный хлеб, автоматически подумав, что в ближайшее время, надо будет спуститься в город в торговую лавку.

Уезжая в отпуск, как-то особо не подумала о пропитании и взяла с собой самый минимум продуктов. Я и представить не могла, что на свежем воздухе может разыграться такой аппетит. За несколько дней мои запасы, сложенные заботливой Эммой, весьма поредели.

Как только чайник закипел, заварила ароматный травяной чай и направилась в гостиную.

Лорд Фабио стоял у окна.

При моем появлении он обернулся и шагнул ко мне, перехватив из рук поднос с чашками чая.

Я быстро вернулась на кухню и прихватила угощения.

Вскоре мы сидели за небольшим столиком.

- Приятного аппетита, - улыбнулась я.

- Спасибо…

Мужчина взял ломтик хлеба, щедро смазал его джемом и откусил весьма большой кусок. Тщательно все прожевав, он выдохнул:

- Невероятно вкусно.

- Это все Эмма, настоящая волшебница. Джем – ее рук дело, - улыбнувшись, промолвила я.

- Вам повезло с экономкой, -заметил мой внезапный гость.

- Вот тут, абсолютно согласна. Кстати, лорд Фабио, вы так и не ответили, кто вам рассказал о моём тайном местонахождении?

Мужчина хмыкнул:

- Уж точно не ваша помощница по дому. Эта женщина тверда и несгибаема, как скала.

- А кто? – вопросительно посмотрела на него.

- Если скажу, не рассердитесь? – уточнил лорд Фабио, хитро прищурившись.

- Нет, - качнула головой.

- Точно?

- Даю честное слово, - пообещала я.

- Честное слово? Не знаю, что это такое, но звучит замечательно и очень убедительно, - рассмеялся мужчина, а потом признался. – Леди Анна случайно выдала вас.

- Анна? – удивленно выдохнула. – Но как?

- Абсолютно нечаянно.  Если честно, молодая женщина даже не в курсе того, что случайно сделала это.

- Да?

Лорд Фабио рассмеялся:

- Ваша помощница бесцеремонно выставила меня из дома, сказав, что вы вернетесь через несколько дней. Я не знал, что делать, и тут из окна послышались голоса. Эмма и леди Анн обсуждали ваш отъезд и искренне радовались, что вы сможете отдохнуть.

- Так вы подслушивали? – невольно охнула.

- Получается, что так. Леди Анна вслух размышляла о том, как в горах красиво, и что именно тут и свежий воздух, и тишина, и такое желанное спокойствие. Я сразу понял, где мне нужно вас искать.

- Однако, хитрец, - качнула головой.

- Даже отрицать этого не буду, - рассмеялся мужчина, и в этот момент за окном громыхнуло.

Испуганно подскочив, прижала руки к груди, чувствуя, как внутри все трясется от страха.

Я всегда до безумия боялась грозы. Этот страх, как тень, преследовал меня с самого детства. Каждый раз, когда небо темнело, а ветер начинал грозно завывать, в груди поднималась волна неконтролируемой тревоги. Тело моментально сковывало паническим ужасом. И это состояние не отпускало меня до тех пор, пока не проходила буря.

Вот и сейчас, при первых звуках грома, который оказался совершенно неожиданным, глубоко вздохнула и бросилась к окну.

Быстро закрыв створки, со страхом подняла глаза на темное небо, затянутое серыми тяжелыми тучами. В голове не укладывалось, что еще недавно сияло яркое солнце, а теперь вокруг бушует ненастье.

Положив ладони на стекло, зажмурилась, словно это могло защитить меня от надвигающейся стихии.

- Леди Эдвина…

Услышав за спиной мужской голос, вспомнила, что в комнате не одна. Постаравшись, взять себя в руки, медленно обернулась и выдавила жалкую улыбку.

Лорд Фабио сидел в кресле напротив. Его взгляд был полон удивления и непонимания. Я почувствовала себя странно, словно стала маленькой девочкой, потерявшейся в мире взрослых. В мужских глазах читался немой вопрос. Мой гость явно не понимал, что происходит.

И тут вдруг гром прогремел снова. Забыв обо всем на свете, вздрогнула и отшатнулась от окна. Внутри меня все сжалось от страха. Я буквально рухнула на стул, стараясь успокоить дрожащие руки. Мужчина резко поднялся со своего места, наполнил стакан водой из графина и шагнул ко мне:

- Выпейте, - сказал он довольно мягко. – Это поможет вам успокоиться.

Сделав глоток, подняла взгляд на мужчину и промолвила:

- Спасибо.

Фабио пододвинул свой стул поближе ко мне, присел и взял за руки. Осторожно погладив ледяные пальцы, он уточнил:

- Расскажете, что вас так напугало?

Сначала хотела промолчать, ведь это было слишком личным. А потом почувствовала необходимость обо всем рассказать. Страх преследовал меня всю жизнь. Хотелось поделиться тем, что терзало изнутри.

- Когда была маленькой…, - начала я, собравшись с силами. – Мы поехали в глубинку, в деревню, где у бабушки и дедушки был старенький домик почти у самого леса. Дети частенько играли на ближайшей опушке, строили шалашики, прятались от взрослых. Однажды разразилась гроза. Небо стало внезапно черным. Гром над головой раздался так оглушительно, что я невольно присела. Когда поднялась, друзья уже убежали. Конечно, тут же поспешила домой, ну мне так показалось. А вокруг шумели кусты, деревья, высокая трава. Над головой периодически сверкала молния. Каждый раскат грома оглушал на некоторое время. Я бежала, бежала, а потом осознала, что вокруг одни деревья…, - вспомнив свой страх, на некоторое время замолчала. Говорить об этом моменте жизни было совсем непросто.

- Вы потерялись? – догадался мой собеседник.

- Потом, как выяснилось, да. Я металась по окраине леса, то в одну сторону, то в другую, пока в конце концов, не споткнулась о какой-то корень и не упала. От сковавшего ужаса встать уже просто не смогла. Так и находилась под ливнем, на мокрой траве и со страхом смотрела на разыгравшееся ненастье. А потом в одно из деревьев ударила молния. Начался пожар. Я так сильно закричала…

- Наверное, испугались, - мужчина погладил мои руки, явно пытаясь успокоить. – Но все давным-давно закончилось. Вы больше не маленькая девочка, а вполне уверенная в себе леди. И что там дождь? Просто вода с неба, которая скоро закончится.

Вздохнув, продолжила свой рассказ:

- Родители нашли меня рыдающую в лесу у полыхающего дерева. Потрясение оказалось таким сильным, что на восстановление ушло немало времени. От пережитого страха даже на несколько дней потеряла дар речи. Вы правы, я больше не ребенок, но это ужас так и живет в моей душе. Любая гроза вызывает панику, с которой справиться мне не под силу.

В этот момент за окном начался ливень. Капли застучали по стеклу, да так сильно, что казалось, будто кто-то пытается ворваться в дом. Я снова вздрогнула от звука грома и прижалась к спинке стула.

Лорд Фабио, посмотрел на часы и вздохнул:

- Похоже, что придется задержаться… Леди Эдвина, боюсь, что придется попросить вас оказать мне огромную услугу и позволить остаться в вашем доме на ночь.

В ответ я вскинула на него удивленный взгляд.

- Непогода… При таком дожде все дороги в ближайшее время окажутся размыты. Я планировал спуститься вниз и взять экипаж, но подозреваю, что теперь это уже невозможно.

С одной стороны, на душе тут же наступило некоторое облегчение от осознания того, что в такую непогоду я не останусь в чужом доме в одиночестве. С другой, пришло понимание, что, если Фабио задержится здесь, мы за время, проведенное наедине, невольно сблизимся. А мне бы этого очень не хотелось. Мужчина, как оказалось, был полон сюрпризов, которые меня немного пугали. Я считала, что этого лорда лучше держать на расстоянии, но он уже дважды невольно смог приблизиться к той черте, куда допускались только близкие люди.

Так как мужчина сверлил меня вопросительным взглядом в ожидании ответа, промолчать было невозможно. Я растерянно попыталась объяснить свое видение данной ситуации:

- Лорд Фабио, понимаете…

- Понимаю больше, чем вы думаете! — перебил он меня неожиданно серьезным тоном.

От его слов невольно замерла. В них звучало что-то такое глубокое и искреннее, такое, что я почувствовала себя уязвимой перед ним.

- Вы боитесь показать свою ранимость, - продолжил мужчина, - именно поэтому скрываете страх от всех. А еще очень опасаетесь, что кто-то увидит вас настоящую, без ледяной маски и холодной брони, в которых так удобно прятаться.

- Все совсем не так, - качнула головой, хотя лорд был недалек от истины.

- Леди Эдвина, - мужчина тепло улыбнулся. – Иногда самый жуткий страх может быть нашим другом. Ведь он нас защищает от опасностей этого мира. Он предостерегает, и отрицать это невозможно.

Я посмотрела на него с недоумением:

- Но как же научиться с ним справляться? Как перебороть это чувство? Ведь иногда эмоции захлестывают так, что совершенно лишаешься разума?

Мой собеседник на мгновение задумался, а потом промолвил:

- Как вариант, перестать его отрицать… Научиться принимать, как часть себя? Перестать стыдиться? Ведь обостренное чувство опасности может стать неожиданным союзником в сложной ситуации.

- Хм, -  качнула головой. - Очень интересная теория.

- Это правда жизни. А еще, на мой взгляд, проявление слабости перед кем-то – это совсем не уязвимость, а просто признак доверия.

Шум дождя снаружи стал громче. Ливень продолжал усиливаться. Гром гремел постоянно, но сейчас, в компании мужчины, он уже не вызывал чувства панической атаки.

Кажется, уверенность лорда Фабио была заразительной и немного передалась мне.

- Леди Эдвина, - на мужских губах играла легкая улыбка. – Вы так и не ответили… Можно ли мне воспользоваться вашим гостеприимством?

Невольно бросила взгляд за окно. Буря усиливалась. Из-за стены дождя уже ничего нельзя было рассмотреть. И я поняла, что никогда не смогу выгнать человека, да и любое живое существо в такое ненастье за дверь.

- Конечно, вы можете остаться, - кивнула в ответ. -  Домик небольшой, но тут две спальни, а значит, мы спокойно поместимся.

- Спасибо, - промолвил мужчина. – Если честно, в такую бурю спускаться вниз опасно.

- Почему?

- Здесь частенько бывают обвалы. А сейчас, когда ветер и дождь, скорее всего, верхние озера переполнены. Под силой воды движение камней может начаться в любую минуту.

- Озера? – охнула я.

- А вам не сказали? – мужчина пожал плечами. – Когда-то эти горы были живыми, но давно уснули. Несколько уровней выше появились огромные полости, вызванные сдвигами пластов. Их заполнили подземные источники, превратив в красивейшие озера и ручьи. Все местные знают, что, если непогода, лучше в горы не подниматься.

После этих слов моя радость от осознания, что теперь я здесь не одна, усилилась вдвойне. Пришла мысль, что возможно, лорду Фабио надо доверять, и он станет моим другом?

- Но, если здесь так опасно, как в этих горах могли построить домики отдыха? – моему изумлению не было предела.

- А они расположены как раз в безопасных местах. Здесь никогда не бывает обвалов, - заверил мужчина. – Проверено столетиями.

- Успокоили, - скептически хмыкнула в ответ.

И в этот момент гром прогремел так сильно, что стекла задрожали в рамах. Это напоминало раскат канонады. Я снова вздрогнула и закрыла глаза от страха.

- Леди Эдвина, все хорошо, - послышался мужской голос. – Я никому не позволю вас обидеть.

- Вы знаете… Иногда мне кажется, что гроза – это нечто большее, чем просто природное явление, - тихо произнесла в ответ, вскинув взгляд на своего собеседника. – Ощущение, будто сама природа выражает свои эмоции: гнев или печаль...

Лорд Фабио наклонился вперед и вкрадчиво промолвил:

- Интересная мысль... Возможно, вы и правы? Люди вот своими эмоциями управлять не могут… Так может и природа так же?

- Думаю, - поднялась со своего места. – Надо подогреть чай. Беседа нам предстоит длинная, погода разыгралась не на шутку.

- Согласен, - кивнул мужчина. – И предлагаю, оставить этикет в сторону. Всякие лорд, леди, вы… Всё это так усложняет беседу. Не правда ли?

Подхватив чайник со стола, кивнула:

- Даже спорить не буду…

Глава 5

Я стояла у окна, прижавшись к холодному стеклу, и наблюдала за тем, как ливень обрушивается на горные склоны. Дождь стучал по крыше, создавая мелодию, которая напоминала мне о детстве. Вода срывалась с небес, образуя потоки, которые стремительно мчались вниз по каменистым тропам. Горы, обычно величественные и неприступные, сейчас казались живыми существами, погруженными в серую пелену дождя. Небо с каждым мгновением становилось все темнее. Тучи сгущались.

- Непогода разыгралась не на шутку…

Услышав эту фразу, обернулась на мужчину и согласно кивнула:

- Это точно! Ощущение, что кто-то на небесах открыл кран и забыл его закрыть.

Вновь бросила взгляд на окно. Поднялся ветер, и теперь невольно захотелось спрятаться еще сильнее. Постепенно все вокруг стало погружаться в полумрак. Вечерние сумерки весьма внезапно окутали мир своим мягким покрывалом.

- Эдвина, - мужчина позвал меня по имени.

- Что? – обернулась на него.

- Вы уже продолжительное время смотрите в окно, и мне кажется, что делаете это зря.

- Почему?

- Ваш страх лишь растет…

- Наверное, вы правы, - согласилась с ним и решительно задвинула шторы. – Так лучше, правда?

Мужчина включил лампу на столике и кивнул:

- Трудно не согласиться.

- Ужинать будете? – вопросительно посмотрела на своего гостя, мысленно прикидывая содержимое холодильника.

Мужчина к моему великому удивлению качнул головой:

- Нет, спасибо. Я не голоден.

- Ну как скажете, - пожала плечами. - Тогда приготовлю вашу комнату. Ночь вот-вот наступит.

- Эдвина не стоит суетиться, - мужчина мягко мне улыбнулся. – Я справлюсь сам. Да и спать, пока совершенно не хочется.

- Ключевое слово «пока», - невольно усмехнулась. – Но в горах весьма коварный воздух. Сначала вроде чувствуешь себя абсолютно нормально, а потом внезапно нападает невероятная усталость, и сил уже ни на что не остается.

В это момент громыхнул гром, да так сильно, что казалось, земля под ногами дрогнула.

Передернув плечами, промолвила:

- И все-таки, я для вас все приготовлю, а дальше решайте сами. Наверное, мне сегодня совсем не уснуть. Гроза только усиливается.

- Вам не о чем переживать, - заверил лорд.

- Это от меня, к сожалению, совершенно не зависит. Вы же понимаете?

В ответ Фабио кивнул.

Послав ему улыбку, направилась в спальню. В принципе домики сдавались уже полностью подготовленными к приезду гостей, поэтому я просто закрыла плотные шторы, собрала покрывало, расстелила постель.

Окинув все придирчивым взглядом, осталась довольна. Мне показалось, что тут моему гостю будет весьма комфортно.

Когда вернулась в комнату, Фабио сидел на диване и о чем-то задумчиво размышлял. При моем появлении он встрепенулся.

- Все готово, - с улыбкой сообщила я.- Можете располагаться.

- Спасибо, - кивнул мужчина.

- Да не за что. Ужинать точно не будете?

- Нет, - раздалось в ответ.

- Тогда, отдыхайте. Спокойной ночи.

- И вам…

Я ушла в свою комнату. Переодевшись, сразу забралась в постель, искренне надеясь уснуть. Но непогода за окном разыгралась сильнее. Гром грохотал все громче и громче. Ветер резкими порывами бил в окно, словно желая снести ставни…

В общем, уснуть даже при всем желании в такой тревожной обстановке я не могла. Промаявшись какое-то время, решила выпить чаю.

Накинув халат, выскользнула в гостиную, и едва не закричала от ужаса, увидев мужской силуэт у окна. Но когда поняла, что это Фабио, с легким раздражением выпалила:

- И что вы тут делаете? Не спится?

- Как и вам, - послышалось в ответ.

Мужчина обернулся и уточнил:

- Я прав?

- Да, - не стала отрицать очевидного. – Ненастье просто не дает уснуть.

- Думаю, что скоро все закончится.

- И с чего такие выводы? – удивленно приподняла брови.

- Сами посмотрите на небо.

Я подошла к окну. Тучи явно начали рассеиваться, потому что появилась и луна, и звезды. Небо постепенно очищалось от облаков.

- Какие же они красивые, - невольно прошептала я.

- Кто? - послышался шепот почти за спиной.

- Звезды, - я обернулась и практически уткнулась лицом в мужскую грудь. Лорд Фабио стоял непозволительно близко.

Его присутствие было одновременно и успокаивающим, и волнующим. Мы оба замерли от неловкости. Вокруг воцарилась полнейшая тишина.

Чтобы как-то сгладить ситуацию, поспешила отвернуться к окну и вздохнула:

-  Время позднее, пора ложиться спать.

- Эдвина, а вы знаете легенду о звездах? – вдруг тихо спросил Фабио.

- Нет, - качнула головой. - Расскажете?

- В древних книгах говорится, что когда-то у каждого человека на земле был свой персональный светлячок - маленький сгусток магической энергии. Он всегда находился рядом, указывал путь в трудную минуту, не давал потеряться во тьме, сбиться с нужного пути.

Голос мужчин звучал завораживающе. Если честно, я даже невольно затаила дыхание от его рассказа.

- А потом, так случилось, что один из коварных людей решил, что магия должна быть только у избранных, и попытался забрать чужих светлячков.

- И что было дальше? – шепотом спросила я.

- Магия не стерпела подобного и просто покинула этот мир. Так, на небе появились звезды. Теперь светлячки наблюдают за людьми сверху, иногда смеются над нами, иногда помогают, если считают, что человек этого заслуживает. Ты же слышала, что, если загадать желание под падающей звездой…, оно обязательно сбудется! – промолвил мужчина.

- И ты в это веришь?

За спиной на мгновение повисло молчание, а потом раздалось:

 - Верить или нет - это дело каждого… Но иногда надежда сама по себе может быть мощной силой. Да и потом, как не верить, если в мире есть столько всего непонятного. Допустим, твои нити судьбы… Вот как они определяют, кто достоин счастья, а кто нет?

- Боюсь, что на этот вопрос ни у кого ответа нет, - обернувшись, посмотрела мужчине в лицо. - И никогда не будет.

- Почему?

- Может, давай присядем, - кивнула в сторону дивана.

Просто такая близость Фабио была не очень уместна в данной ситуации: домик в горах, мы вдвоем, за окном ночь и звезды…

- Хорошо.

Когда мужчина присел в кресло, а я заняла диван, вопрос повторился:

- Так почему никто не знает критерия выбора?

- Потому что в этом вся суть магии, - невольно улыбнулась. – Судьба - вещь непредсказуемая... Поэтому и выбор нитей никогда предугадать нельзя.

- Эдвина, а ты считаешь это справедливым?

- Никогда не задумывалась об этом, если честно, - призналась в ответ. – Я просто случайно очнулась в чужом мире, где за меня уже все было решено.

- А разве тебе не хотелось бы иметь дом? Семью?

- В этой жизни у каждого свое предназначение, - задумчиво протянула я. – Но хочется надеяться, что и мое счастье где-то бродит…

… Мы беседовали долго, разговаривая о несправедливости жизни, о радости и горе, о том, что каждый, в глубине души, лелеет сокровенную мечту, пряча ее ото всех. Время как-то пролетело незаметно. Я чувствовала себя так легко и свободно рядом с этим человеком. И даже стало казаться, что все заботы и тревоги остались где-то далеко за пределами комнаты.

В определенный момент разговор стал затихать. Автоматически бросив взгляд на своего собеседника, поняла, что он смотрит на луну за окном. На его лице отчетливо читалась задумчивость. Наверное, наша беседа всколыхнула в нем былые воспоминания.

- О чем ты думаешь? – тихо спросила я.

- О том, могут ли мечты стать реальностью.

- Об этом никто не знает, - вздохнула в ответ.

- Почему?

- Не знаю, - и поднялась дивана. – Наш философский разговор доставил мне немало удовольствия. Но теперь действительно пора отдыхать.

- А я еще посижу, поразмышляю, - промолвил мужчина.

- Спокойной ночи, Фабио, - попрощалась я и удалилась.

В этот раз, едва оказалась в постели, моментально почувствовала, как сознание окутывает нега. Сон пришел почти сразу, подарив спокойствие и отдых.

***

Меня разбудил громкий звон посуды, словно кто-то пытался устроить оркестр из кастрюль, сковородок и крышек. Подскочив на постели, испуганно огляделась по сторонам, не понимая, сон это или явь, да и вообще, что происходит.

Сердце птахой колотилось в груди, даже дышать стало немного сложно. Прислушавшись, поняла, что вокруг царит безмятежная тишина.

 «Что за чертовщина?» - пронеслось в голове.

И тут звон повторился.

Вскочив к кровати, бросилась к двери. Но едва схватилась за ручку, затормозила, вспомнив, что теперь в доме не одна, и появляться в одной сорочке перед посторонним мужчиной просто не могу.

Вернувшись, спешно привела себя в порядок, переоделась в легкое домашнее платье приятного светло-бежевого цвета и поспешила на кухню.

Фабио я обнаружила именно там. В столь раннее время он уже был на ногах. Мужчина стоял у плиты. Волосы выглядели растрепанными, а лицо выражало полное сосредоточение.

Белоснежная рубашка была местами покрыта копотью, а на брюках отчетливо виднелись масляные пятна.

Вокруг него царил настоящий хаос. Раковина оказалась завалена грязной посудой, на столе валялись остатки продуктов - упаковки от масла и джема, которые явно не нашли своего места, многочисленные крошки, кусочки батона, мясная нарезка.

- Это издевательство, - внезапно зло ругнулся мужчина и содержимое сковороды, нечто черное, дымящееся и отвратительно пахнущее, безжалостно выкинул в мусорное ведро.

Понимая, что нужно прекратить творящееся безобразие, громко поздоровалась:

- Доброе утро!

Фабио резко вскинул голову и опешил. В его глазах читалось удивление. Стало понятно, что увидеть меня тут он совершенно не ожидал. И тем не менее, быстро собравшись, мужчина кивнул:

- Доброе утро, Эдвина.

Я подошла ближе и вкрадчиво поинтересовалась:

- А что ты тут делаешь?

Он на секунду замялся, а потом признался:

- Хотел устроить сюрприз для тебя в виде завтрака.

Оглядев разруху на кухне, невольно вздохнула:

- Считай, что сюрприз удался, - а потом просто рассмеялась.

Фабио нахмурился, а затем буркнул:

- Я все уберу… Потом… Постараюсь…

- Ну, раз уж я встала, готовить завтрак теперь будем вместе, как и отмывать потом кухоньку. Что ты там хотел поджарить?

- Тосты.

- Ага, - кивнула, доставая из тумбочки фартук.

Ловко отодвинув Фабио в сторону, подошла к раковине и включила воду.

- Знаешь, прежде чем готовить, надо навести порядок. Я мою посуду, а ты пока вытри стол, убери весь мусор, подмети крошки, которые везде.

Фабио вздохнул с явным облегчением, даже не пытаясь его скрыть. Он был очень рад помощи.

Я стала мыть посуду, а он начал четко выполнять мои указания. Вскоре крохотное помещение засверкало чистотой.

Затем я бросила кусочек масла на сковородку, а когда оно растопилось, положила на горячую поверхность несколько ломтиков батона.

Весьма скоро у нас появились хрустящие ароматные тосты-гренки.

- Ты очень хорошая хозяйка, - улыбнулся Фабио, присевший на табуретку. – Страшное сочетание в одной женщине – и умная, и красавица, и хозяйственная.

- Зря стараешься, - усмехнулась я. – На самом деле мои кулинарные способности весьма скромны, и всю работу в доме выполняет Эмма. Именно она следит за порядком. И вообще, ты лучше скажи, если не умеешь готовить, то почему решил в качестве сюрприза приготовить завтрак?

Пока мужчина соображал, что ответить, поставила на плиту чайник и достала две чашки.

- Я просто хотел тебя удивить.

- Ммм, - многозначительно протянула я, а потом мы просто рассмеялись.

Удивительно, но в компании этого мужчины я чувствовала себя, как никогда легко и свободно.

Вскоре, когда чайник закипел, разлила ароматный напиток по чашкам и кивнула:

- Вот завтрак и готов. Приятного аппетита.

Фабио тут же сел за стол и схватил тост. Откусив кусочек, он прожевал и воскликнул:

- Как же вкусно.

- Рада, что нравится, - улыбнулась в ответ, делая глоток чая.

Несмотря на то, что разбудили меня бесцеремонным варварским способом, настроение было чудесным.

К тому же гроза прошла, и сейчас в лазурном небе сияло яркое солнце, и ничего не напоминало о вчерашнем ненастье.

- Ты сразу после завтрака поедешь домой? – уточнила я.

Мужчина вскинул на меня взгляд и замер, словно услышал нечто весьма неожиданное.

На его лице мелькнуло искреннее огорчение, которое он даже не пытался скрыть. Если честно, такая реакция на обычный вопрос показалась мне весьма странной.

Тем временем Фабио отложил недоеденный тост в сторону и уточнил:

- А почему ты спрашиваешь?

И тут пришел мой черед растеряться. Потому что нежданный гость накануне задержался в этом доме из-за внезапного ненастья, а сегодня очевидных причин, чтобы остаться здесь, у него не было.

- Просто, - пожала плечами. – Я подумала, что непогода закончилась, а значит, тебе пора возвращаться. Разве не так?

- Прогоняешь? – усмехнулся мужчина, и в его голосе отчетливо слышалась горечь.

- Нет…, - качнула головой. – Вернее, не в этом дело.

- А в чем? - Фабио прищурился, и его губы слегка изогнулись в улыбке. – Хочешь остаться в одиночестве?

 - Разве ты сам не понимаешь, что незамужняя леди не может отдыхать в уединенном месте с мужчиной, не являющимся ей супругом? Если кто-то узнает, возникнет весьма двоякая ситуация…

- Ты боишься сплетен? – в вопросе явно промелькнуло удивление.

- Просто не хочу лишний раз давать повод для обсуждений своей персоны.

- А если бы не предрассудки общества, ты бы хотела, чтобы я остался? – поинтересовался Фабио, и в его голосе прозвучала легкая игривость. Мужчина явно флиртовал со мной.

На этот вопрос у меня ответа не было…

Тем временем лорд наклонился ближе и тихо произнес:

- Я ведь на самом деле никуда уезжать не хочу. Эдвина, а может, забудем обо всем мире? Хоть на какое-то время?  Нам же действительно хорошо вдвоем. Разве не так?

Такая настойчивость мне абсолютно не понравилась.

Видимо, наши душевные беседы дали мужчине повод думать, что мой ответ на его предложение руки и сердца может измениться. А ведь это было совершенно не так. Просто ночная романтика, приятный собеседник, ненастье… Все это подтолкнуло меня к излишней откровенности, о которой я теперь искренне сожалела. Но ситуацию надо было срочно исправлять.

Поэтому довольно прохладно улыбнувшись, ответила:

- Фабио, это не имеет значения. Есть правила приличия, и тебе действительно пора…

- Эдвина…, - он явно удивился столь резкому изменению моего тона.

- Послушай, я уехала сюда, чтобы спокойно доделать свою работу. Кстати, к которой мне уже пора приступать… Поэтому давай закончим завтрак, а потом я повожу тебя.

- Спасибо, - мужчина резко встал. - Знаешь, как-то аппетит пропал, - а затем быстро покинул кухню.

Стало понятно, что он направился в спальню, чтобы переодеться.

Было ясно - ему мои слова совершенно не понравились. Скорее всего, Фабио обиделся, но вот только лорд не ребенок, и должен сам все понимать.

Доев тост, помыла посуду, а затем отправилась на поиски своего гостя, который по моим меркам уже должен был успеть собраться.

К большому удивлению, застала Фабио в гостиной.

В руках он держал полотно, созданное мною для лорда Берка.

- Что ты тут делаешь?

Мужчина повернулся, и от горечи в его глазах, я невольно вздрогнула.

- Какая красивая работа, - обреченно промолвил он. – И кто тот счастливчик, кому нити судьбы благоволят?

- Это суженная лорда Берка. Я закончила работу на днях, и мужчина пока об этом не знает.

- Везунчик, - пробормотал Фабио.

- Послушай, - подошла к нему и осторожно коснулась его предплечья. – Поверь, пройдет время, и однажды все изменится.

- Знаешь, - собеседник заглянул мне в глаза. – Я очень хотел, чтобы нити судьбы помогли… Безумно!

- А сейчас?

- Сейчас нет, - он вскинул голову и отвел взгляд в сторону.

- Почему?

- Просто за несколько дней все изменилось. Вот и все…, - выдохнул Фабио.  – Хотя, наверное, это неважно.

Отложив вязку на столик, мужчина чуть поклонился:

- Эдвина, спасибо, что позволила воспользоваться своим гостеприимством. А сейчас мне действительно пора.

Прежде чем я успела хоть что-то сказать, мужчина шагнул к входной двери и вскоре покинул мой дом.

Несколько мгновений я просто потерянно стояла в гостиной и смотрела в одну точку, а потом, развернувшись, бросилась к двери. Распахнув ее, выскочила из дома. Фабио бодрым шагом спускался по горной тропинке.

Я смотрела ему вслед, испытывая весьма противоречивые чувства. С одной стороны, вроде все сделала правильно, с другой -  на душе остался неприятный осадок, словно совершила фатальную ошибку.

Тем временем лорд достиг поворота и скрылся за выступающим краем скалы. Фабио так ни разу и не обернулся…

Но может, это было и к лучшему. Он, видимо, в отличие от меня, пустыми терзаниями не мучился…

Вернувшись в дом, первым делом привела кухню в порядок. Одиночество и тишина, которые еще недавно так радовали, теперь казались невыносимо тяжелыми. Они стали меня угнетать, иначе и не скажешь.

Закончив наводить порядок, направилась в гостиную.

Портрет прекрасной леди так и лежал на столике.

Взяв его в руки, некоторое время рассматривала красивую незнакомку, которая даже еще  не подозревала о том, что вскоре станет супругой лорда Берка…

Подумав о нем, улыбнулась.

Этот довольно молодой мужчина мечтал обрести свою судьбу, и когда нити откликнулись на его просьбу, он был весьма щедр.

Но больше всего лорд Берк подкупил меня своей рассудительностью и невероятным благоразумием.

Он был терпелив, вежлив, тактичен, лоялен и самое главное, в отличие от других претендентов, не поторапливал меня, а просто ждал. Скорее всего, в его душе бушевали эмоции, но внешне он никогда не показывал этого.

Размышляя над чужой судьбой, боковым зрением уловила какой-то блеск.

Резко повернувшись, недоуменно огляделась. Все было как обычно.

«Обман зрения, - промелькнула мысль. – Чего только не померещится».

И в этот момент магические нити вновь засверкали. Это было очень странно.

Шагнув поближе, взяла корзину в руки и поставила на стол.

На клубках искры то загорались, то снова гасли. Впервые нити вели себя так необычно, и я не понимала, что происходит.

Сев на стул, положила подбородок на руку, согнутую в локте, и задумалась.

Что мне делать в такой ситуации?  Конечно, по-хорошему, надо бы разобраться в происходящем? Но как? Ведь никто, никто, кроме меня, в этом мире столь странной магией не обладал. Сделать вид, что ничего не было? А если это будет повторяться вновь и вновь?

Нити явно хотели мне что-то сказать, только вот, я их, к сожалению, не понимала.

Бросила задумчивый взгляд на клубки, которые, казалось, пульсировали в такт моему сердцу. Искры, появляющиеся на них, будто танцевали, создавая завораживающее зрелище. Я не могла отвести глаз.

Рука как-то автоматически потянулась к ним. Взяв пряжу синего цвета, ласково погладила ее, а затем начала осторожно распутывать моток.

Нити скользили между моими пальцами, оставляя за собой легкое тепло. Искорки то появлялись, то пропадали, но все было как-то по-особенному. Вдруг клубок в моих руках дернулся, да с такой силой, что я просто не удержала его. Я вздрогнула и с недоумением посмотрел на круглого проказника, оказавшегося на полу:

- Ну и что ты делаешь?

В ответ клубок подпрыгнул вверх и обвил ниткой мое запястье, сделав петлю.

- Эй! – возмутилась я подобному поведению. – И что это означает?

В ответ нить на руке затянулась сильнее, и в этот момент невольно почувствовала прилив энергии. Все печальные мысли куда-то отступили, на душе стало легко и свободно, казалось, каждая клеточка тела наполнилась живительной силой.

- Вы решили мне помочь, потому что ваша хозяйка погрузилась в пучину отчаянья? – улыбаясь, прошептала я. – Спасибо!

На нитях вновь появились искры, а потом они исчезли…

Прошло мгновение, еще и еще, стало понятно, что магия закончилась.

Распутав петлю с запястья, смотала клубок и села на диван.

Сегодня нити открылись для меня с новой стороны. Оказывается, они все понимали, могли сочувствовать, сопереживать и даже помогать.

Появление лорда Фабио, задушевные беседы, совместный завтрак – все это дало мне, как никогда, прочувствовать свое одиночество… Но благодаря вмешательству нитей внезапная хандра отступила, и это было к лучшему. Я позволила себе открыть душу, позволила быть слабой, ранимой и быстро осознала ошибку.  А теперь все вернулось на круги своя.

- Спасибо, - прошептала я и решительно встала.

Пора было возвращаться домой, потому что внизу меня ждали те, кто мечтал обрести свое счастье.