Отрывок из книги «Отвези меня домой»

Никогда не знаешь, что принесёт тебе завтрашний день. Вот в один день ты играешь в кронах дерева, мечтаешь о молодом эльфе, который давно строит тебе глазки, и планируешь прогулку с подругами за цветами к празднику. Но уже на следующий день ты бежишь по лесу, спасая свою жизнь, стирая до крови ноги и царапая руки и лицо.

Жизнь Эльданиэль резко переменилась именно таким образом. И всё из-за недальновидности её подруг и её самой.

Они готовились к празднику лета и хотели собрать самые красивые цветы. Эльда очень хотела выглядеть красивой, чтобы поразить Эвианона в самое сердце. Каждый раз, думая о нём, она замирала, мечтательно уносясь в облака. Он был самым гибким из парней, и то, как он бегал по кронам, — просто искусство. А как же изящно этот красавец спускался по деревьям! Словно вода, перетекая ручейком вниз. Многие девушки замирали от восторга, когда он проходил мимо, но он то и дело кидал взгляды в сторону Эльданиэль, и она мечтала, что в праздник лета он подойдёт именно к ней.

Но теперь всё, о чём могла мечтать Эльда, — это о возвращении домой. Живой.

Желая собрать редкие фиалки, она отправилась с подругами глубоко в лес, подальше от поселения. Несмотря на то что это было запрещено, девушки надеялись, что их никто не заметит. В окрестностях уже много лет не было ни хищников, ни врагов, поэтому они чувствовали себя увереннее, чем следовало.

Именно это стало роковой ошибкой. Потому что на поляне, где они собирали цветы, внезапно появились гоблины. Этих низкорослых карликов с огромными головами и колючими маленькими глазами не любили почти все расы. И не только из-за их отталкивающего вида, но и из-за подлого хищнического менталитета и грубого, презрительного отношения к другим.

Девушки, увидев их, тут же побежали, побросав вещи, но гоблины, конечно же, бросились в погоню.

Эльданиэль бежала едва разбирая дорогу. От страха и ужаса на глазах выступили слёзы. Она неслась к поселению, огибая тоненькие деревья, на которых даже спрятаться невозможно. Иногда она слышала, как вскрикивали подруги, и осознание того, что их ловят одну за другой, только сильнее заполняли глаза слезами.

Но потом вскрикнула и она. Один из преследователей схватил Эльду за волосы и дёрнул так, что она повалилась на спину, сильнее царапая руки и спину. И так уже порванное платье теперь испачкалось. Но Эльда даже не думала об этом. Всё её мысли были о том, как бы вырваться и освободиться.

Но, к сожалению, у неё ни единого шанса. Маленький уродец тут же связал её крепкой верёвкой и, взвалив на плечи, понёс куда-то вглубь леса. На попытки сопротивления он каждый раз сильно бил то по ноге, то по бедру, то и вовсе по ягодицам. А между тем, из-за его низкого роста ноги Эльды то и дело стукались о землю и она пару раз чуть не ударилась о пятку похитителя головой. При этом гоблин был очень сильным и крепко её держал.

Всё то время, что её несли, Эльданиэль молилась, чтобы её убили быстро. В детстве им рассказывали страшилки про орков, нагов, драконов и, конечно же, гоблинов. Сложно было выбрать, кто из них опаснее и страшнее.

К счастью, её мучения при такой переноске долго не продлились, и очень скоро её как мешок свалили на полянку возле других девушек. Те также были связаны и смотрели на неё испуганными зарёванными глазами.

Эльданиэль с ещё большим ужасом осознала, что дела у них ещё хуже. Она не раз слышала страшилки о том, как молодых красивых эльфиек держат в рабстве, заставляя ублажать в постели разных толстосумов. И это ещё повезло, если им достанется кто-то из людей или гномов. Но можно попасть к оркам, нагам или всё тем же гоблинам. Орки жестоки, и девушки часто погибают от жестокого обращения, наги и вовсе любят пытки. Порой смерть и боль доставляют им больше удовольствия, чем само соитие. Они ненавидят «двуногих» безумной ненавистью. Но даже они не худшие, потому как пленницы быстро погибают и не мучаются долго. А вот гоблины долго истязают, насилуют и морально разлагают пленниц. Никто из тех, кого удалось спасти из их рабства, так и не смогли вернуть к нормальной жизни.

Все эти и другие истории пронеслись в голове Эльданиэль. И, кажется, в головах её подруг тоже.

Никакие цветы этого не стоили...

Однако поплакать о своей глупости у них не было возможности. Как только притащили последнюю из девушек, их всех связали, заткнули им рты, чтобы они не шумели и не раздражали плачем, и повели прочь. Ещё дальше от дома и знакомых мест.

Через полдня пути девушки сбили себе ноги, расцарапали руки и передвигались будучи морально опустошёнными.

Все дальнейшие события были как в тумане. Их заперли в тёмном помещении и дали немного воды. От дурно пахнущей похлёбки они отказались. Возможно, каждая из них понимала свою участь и шансы освободиться, а потому они не сговариваясь решили таким образом приблизить конец. Давящая атмосфера страха и безысходности только усиливала апатию, или, может быть, им что-то подмешали в воду.

А потом за ними начали приходить. Как правило, несколько мелких уродцев заносили чадящий факел и начинали рассматривать изнеможённых девушек. Что-то лепетали на своём стрекочущем языке, иногда ругались. Эльданиэль постоянно ощущала их мерзкие голодные взгляды. Часто они стояли рядом с ней и разговаривали на повышенных тонах, некоторые пытались дотронуться, и даже начинались драки, от которых девушки, несмотря на апатию, прижимались поближе друг к другу.

Но, так или иначе, в итоге одну из них хватали за руку и насильно выволакивали под всеобщий отчаянный плач. Так прошло несколько дней, пока Эльданиэль не осталась одна...

Голод сильно ослабил её, и она уже просто лежала и ждала конца, как вдруг перед ней оказалась целая миска фруктов, пахнущих так ароматно, что она даже почувствовала прилив сил.

Уродец, принёсший еду, едва понятно буркнул:

— Ешь, а то заставим.

Когда он вышел, Эльда некоторое время смотрела на еду, решая, что лучше: либо морить себя голодом дальше, обрекая на возможную мучительную смерть и ещё более возможное насильственное кормление, либо поесть и набраться сил для сопротивления.

У неё всегда был отважный характер, о котором она почему-то забыла.

Взяв в руки сочный плод, Эльда потёрла его, надеясь хоть немного очистить, и откусила. Еда проскальзывала внутрь почти не ощутимо, она едва успевала почувствовать вкус. Слабый организм впитывал пищу, но голодный желудок быстро запротестовал и начал бурчать. Съев плод до конца, она вынуждена была остановиться, чтобы не перегружать живот.

Эльда не особо любила праздники, когда практиковался аскетизм и голодание, но, по крайней мере, она знала, как правильно себя вести в таких случаях. Например, она знала, что нельзя есть сразу много.

Положив фрукты в сторону, она прилегла. Начало клонить в сон. Телу требовалось время для восстановления нормального пищеварения...

 

 

Разбудил её резкий крик, раздавшийся где-то рядом. Подскочив от испуга, Эльда услышала, как снаружи мечутся гоблины, что-то вереща на своём языке. Были слышны крики боли и лязг металла. Происходило какое-то сражение, но вот кто из сражавшихся был менее опасен? Тот, кто напал, или сами карлики? Гоблины, по крайней мере, пока её не трогали...

И вдруг к ней влетел один из её стражников, лбом вышиб дверь и упал прямо перед ней. Издавая тихие поскуливания, он не двигался, а в проёме вдруг показалась высокая фигура. Свет ослепил её яркой непривычной вспышкой. Всё, что она видела, это очертания тела, потому ей было сложно понять, кто перед ней. По крайней мере, это точно был не гоблин, не орк и, естественно, не наг.

Либо человек, либо кто-то из её сородичей.

Сердце успело пропустить пару волнительных ударов, когда незнакомец сделал пару шагов внутрь.

— Плешивый недоросток, — выругался он на чистом эльфийском и пнул поверженного врага в бок, после чего, присев рядом, резко перерезал тому горло.

Эльданиэль за пару секунд успела обрадоваться сородичу, ужаснуться жестокости и замереть в ещё большем ужасе, когда незнакомец поднял на неё голову и она смогла его рассмотреть.

Сама она была классическим представителем светлых эльфов: белая с лёгким розовым оттенком кожа и не менее белые, почти молочного цвета волосы. Но у того, кто смотрел на неё, хоть и будучи эльфом, цвет кожи был больше похож на цвет мокрого песка, а длинные волосы, собранные в высокий хвост, были и вовсе чёрными.

Тёмный эльф.

Осознание того, кем именно является спаситель, напугало её ещё сильнее. Да и вопрос: спаситель ли?

— Нашёл, — улыбнулся он, и Эльде стало ещё страшнее.

— Кер, ты чего там застрял? — послышался раскатистый мужской голос, и в проёме показалась ещё одна фигура. В отличие от первого, тот, что стоял на пороге, выглядел ещё больше и мощнее.

Молодой эльф поднялся и скучающе посмотрел на мертвеца, после чего обернулся к товарищу.

— Она здесь. Займись ей сам, Аван, — сказал он, оборачиваясь к товарищу. — Я ещё не насытился кровью этих скотин.

Парень вышел, и Эльданиэль вдруг захотелось его остановить. Потому как с каждой новой встречей становилось всё страшнее. Этот молодой эльф хотя бы улыбался, хоть и говорил столь кровожадные слова. А вот второй выглядел более опасным, а ещё стоял и пристально разглядывал её с ног до головы.

Тот, кого назвали Аваном, присел перед ней на корточки, как минуту назад сидел его друг. Эльданиэль отметила, что тон его кожи был немного светлее, но волосы такие же чёрные, хоть и коротко постриженные. Он тоже улыбнулся, но от его улыбки по коже пошли мурашки.

— Цела? — спросил он, ещё раз бегло осматривая её. И, не дождавшись ответа, хмыкнул. — Судя по всему, да.

А потом вдруг схватил её за руку и потянул на себя. В мгновение ока Эльда оказалась на его плече, а через пару шагов и вовсе на улице.

Сообразив, что её опять похищают и опять несут как мешок, она начала брыкаться и кричать.

— Утихомирься, дура, — рассмеялся тёмный эльф, не помедлив ни на шаг.

Кое-как приподнимая голову, Эльда заметила, что рядом начали появляться другие мужчины.

— Ты нашёл её, Аванан? — послышался чей-то голос. — Ну, ты даёшь. Когда успел?

— На неё Керилан наткнулся, но ты ж его знаешь. Ему пока драка интересней девушек.

— Молодой ещё, — заключил кто-то.

Эльда затихла, поглощённая ужасом происходящего. О тёмных эльфах она тоже слышала. И, в отличие от остальных, с ними никогда не знаешь, чего ожидать. Они все когда-то были частью одного большого народа, но потом разделились. Тёмные были не такие возвышенные и утончённые, а более приземлённые, воины и охотники.

После разделения, которое в итоге произошло мирным путём, они взяли на себя роли защитников эльфийской расы. И, к слову, в том, что гоблины смогли проникнуть так далеко, были виноваты они.

Тем не менее, после столетий жизни врозь они стали слишком отличаться и начали всё больше походить на людей. Исчезли последние признаки утончённости. Некоторые шептались, что тёмные специально допускали похищения молодых девушек и парней, а иногда даже сами устраивали тайные набеги. Что они ненавидят светлых за то, что те жили среди прекрасных деревьев, в то время как им приходилось сторожить окраины и степи.

Ходило множество слухов и предрассудков о тёмных эльфах, и теперь, когда Эльда впервые столкнулась с ними, она перепугалась не меньше, чем при встрече с гоблинами.

Что теперь с ней будет?

Наконец, эльф, что нёс её, остановился и ловко снял девушку с плеча, аккуратно поставив на ноги. Она даже не сразу сообразила, что произошло. Однако слабость от недоедания и страх взяли своё и она начала завалиться на землю. Но и тут её сопровождающий не оплошал и моментально подхватил её под мышки, не давая упасть.

— Ох, а силёнок-то совсем не осталось, — озадаченно сказал он. — Командир, я думаю, не стоит шинковать её на ужин. Лучше сначала откормить, а то тут мяса на костях почти нет.

— Что? — в ужасе посмотрела на него Эльда.

— Перестань пугать девушек, Аванан, — послышался усталый, но грозный голос.

— Да она и сама наверняка чего только не напридумывала, пока я вытаскивал её с той помойки, — хмыкнул он, задорно улыбаясь.

Эльда во все глаза смотрела на непривычно большого эльфа, всё ещё не соображая, что происходит.

— Она и так перепуганная, добить решил?

Продолжая улыбаться, эльф усадил её на какой-то ящик и, подмигнув, отошёл.

— Я пойду, капитан, — сказал он, глядя в сторону и разминая плечо. — Мне тоже не терпится оторвать пару голов.

— Иди, — послышался всё тот же властный голос, и Эльда наконец обернулась, чтобы посмотреть, к кому именно её принесли. И увиденное повергло её в ещё больший ужас, хотя казалось куда больше?

Эльф перед ней был самым большим из всех, кого ей когда-либо приходилось видеть. Длинные волосы заплетены в косы, кое-где проглядывали седые пряди. Но больше всего её поразила растительность на его лице.

Эльф с бородой.

Это наводило трепещущий ужас. И тут Эльда вдруг заметила эмблему на его груди. Меч в лучах. И всё встало на свои места. Это была группа Стремительного Клинка, и их ужасающий предводитель — «дикий эльф Эринон».

Она знала, что тёмные делятся на группы, но мало интересовалась их устройством, однако о диком Эриноне слышали почти все.

Эльф подошёл ближе и спросил на удивление мягким голосом:

— Как твоё самочувствие? Они успели что-то с тобой сделать?

Эльда всё ещё чувствовала дрожь в теле и не до конца понимала, от слабости это или от страха. И что будет безопаснее всего ответить? Она во все глаза смотрела на страшилку, которой пугали молодых непослушных девушек, и только и могла что молчаливо открывать и закрывать рот.

Эринон вздохнул и нахмурился.

— Неужели опоздали... — сокрушался он. — Бедная девочка.

Почувствовав его искреннее сочувствие, Эльда неожиданно разрыдалась. Громко, некрасиво, с всхлипываниями и соплями. А когда почувствовала нежное прикосновение к плечу, то непонятно почему уткнулась этому большому и страшному эльфу в грудь и зашлась ещё большим плачем.

— Ну-ну, милая, поплачь. Пусть всё плохое выйдет со слезами, — нежно проговорил он, поглаживая по голове огрубевшими руками.

— Они... ничего... голодом морили... было страшно... а потом... — сквозь всхлипывания говорила Эльда. А потом вдруг затихла.

— Что такое? — переспросил Эринон, чувствуя, как она опять напрягалась.

— Вы... правда, меня съедите? — тихо спросила она.

Эринон раздражённо выругался.

— Ох уж этот Аван. Уши ему надеру, как вернётся, — поворчал он и опять нежно погладил её по голове. — Не бойся, малышка. Мы пришли сюда, чтобы тебя спасти. Гоблины нашли новый лаз через северную гору. Разведчики наткнулись на их свежие следы и тут же сообщили нам. Мы выследили гадов, как раз когда они перевозили девушек. Нам удалось перехватить пятерых, но все говорили, что вас было шестеро. И вот мы наконец нашли их временный лагерь.

Эльда молча заплакала сильнее, ей было страшно поверить, что наконец-то всё закончилось.

— Значит, вы всех моих подруг тоже спасли?

— Они в целости и сохранности и наверняка уже дома. Тебя искали дольше всего.

— Слава древу, — вздохнула она, немного успокаиваясь. Подняв голову, Эльда опять посмотрела на широко известного командира Стремительных Клинков. Тот по-отечески мягко улыбался, продолжая легко гладить её по голове.

— Ты в безопасности, — произнёс он. — Отдыхай. Мы сейчас сравняем это место с землёй, сожжём тела и отправимся домой.

Эльданиэль тихо с благодарностью кивнула, принимая покрывало, которым её укрыли. Её всё ещё трясло, и глаза болели, но она старалась выглядеть спокойной.

Эринон, убедившись, что с ней всё более или менее хорошо, отошёл в сторону и начал давать какие-то распоряжения. Эльда некоторое время наблюдала за ними, но потом её сморил сон. Она так и уснула, свернувшись калачиком на ящике, на котором сидела.

Разбудил её какой-то хруст.

Испуганно открыв глаза, она увидела тёмно-карие глаза, которые находились слишком близко и с любопытством её рассматривали. Отшатнувшись, она увидела того самого молодого эльфа, который перерезал горло гоблину у неё на глазах.

Он сидел на корточках, жевал яблоко и даже не смутился того, что его застали за разглядыванием.

— Красивая, — сказал он, вновь откусывая яблоко.

— Эм-м... спасибо, — растерянно проговорила она и плотнее завернулась в покрывало.

— Я в темноте не разглядел, но Аван сказал, что ты чудо как хороша. Красивее других, — он опять откусил яблоко. — Не соврал.

— Эм-м... — Эльда припомнила нахала, который нёс её на плече. Теперь при дневном свете она заметила, что эльф перед ней очень молод. Возможно, и вовсе подросток. Он был весь обвешан оружием: много разных кинжалов и других странных приспособлений, о назначении которых она не хотела даже размышлять. При этом он выглядел невинно и непосредственно, хотя она как никто другой знала, что он мог быть кровожадным.

— Вы уже закончили?.. Там? — спросила она, пытаясь сменить тему.

Молодой тёмный эльф, которого, как она слышала, звали Кериланом, просто пожал плечами и вновь с аппетитным хрустом откусил яблоко.

— Все уже мертвы. Сейчас идёт зачистка территории. Это скучно. Я не участвую. И меня послали присматривать за тобой.

— Ты, я смотрю, ответственно к этому подошёл, — сказала она, намекая на то, что он по-прежнему не сводил с неё взгляда.

— Ты красивая, — вновь пожал он плечами.

Не зная, как реагировать на этого странного парня, Эльда начала осматриваться. Она оказалась на небольшой полянке, которая, видимо, служила для них временным привалом. Где-то в стороне слышались весёлые голоса и треск, рядом, помимо её странного охранника, ходили и другие эльфы.

Эльда с замиранием сердца их рассматривала. Они были так похожи на её сородичей, но в то же время так не похожи. И дело не только во внешности.

Светлые были утончёнными, плавными и гибкими. Они ценили красоту и изящество. Всегда двигались так, словно плыли в пространстве. Тёмные же двигались стремительно и даже резко. В них не было столько пластичности, но было больше мощи. Вместо стройной худобы их тела были объёмными благодаря развитым мышцам. Их волосы не струились, они либо заплетали их в мужские косы, либо стригли по плечи. И ещё, к большому удивлению, она увидела, что у многих были бороды. Небольшие и где-то даже симпатичные, но всё же... У её народа излишняя растительность, тем более на лице, считалась варварством. А тут она была у каждого второго.

Один, чуть в стороне, заболтавшись с товарищем, неожиданно снял с себя верхнюю одежду, оголяя торс весь перетянутый мышцами.

Эльданиэль в шоке замерла, чувствуя, как лицо заливается краской. С одной стороны, было любопытство, а с другой — смущающе. Ей приходилось видеть обнажённые тела, но всегда это было, скорее, случайностью или же украдкой. Но никогда вот так близко...

И вдруг она почувствовала на щеках ладони, которые повернули её лицо в сторону, и она опять увидела пару больших карих глаз.

— Не смотри на них, — сказал Керилан, слишком сильно приближая лицо к ней. — Лучше на меня смотри. Я лучше.

Эльда несколько раз растерянно моргнула, а потом юноша перед ней вдруг редко отпрянул. А если точнее, его потянули за шкирку, оттащив как котёнка.

— Тебе сказано было присматривать за ней, а не лезть к ней, — хмуро произнёс Эринон, отпуская Керилиана так, что тот плюхнулся на землю.

— Но командир, она красивая же, — вздохнул он, беззаботно усевшись прямо на том же месте, с каким-то недовольством поглядывая на Эльду. Словно она виновата в своей привлекательности.

— И это что, повод лезть и навязываться? — вздохнул лидер Стремительных Клинков. — Мал ещё с девушками флиртовать.

— Отец говорил, что начинать нужно тогда, когда находишь ту, которая понравится.

— Вот и спроси у него, сколько раз ему драли уши в юности, пока твоя мать над ним не сжалилась. Всё, иди. Помоги остальным со сбором вещей.

Вздохнув, Керилан поднялся, но прежде, чем уйти, вновь повернулся к Эльде, которая наблюдала за сценой, замерев.

— Я сильный, умный и верный. Я построю нам дом и буду любить только тебя. Не смотри на других...

И прежде, чем командир успел ему что-то высказать, резко убежал.

Эринон же вздохнул и просто что-то проворчал под нос. Потом, повернувшись к Эльде, протянул какой-то плащ.

— Вот, нашли в вещах. Тебе должно подойти.

Эльда с благодарностью взяла его и торопливо накинула на плечи. В былые времена она бы брезгливо поморщилась и даже не прикоснулась бы к чужой и явно нечистой одежде. Но сейчас у неё не то положение, чтобы капризничать.

Эринон начал раздавать приказы своим людям, и они поспешили быстро собрать лагерь и приготовиться к отъезду. Это радовало. Ей больше остальных хотелось поскорее покинуть эти места.

Пока тёмные собирались, Эльда вовсю старалась не привлекать внимания. Пусть они и сторонились её, но это толпа незнакомых, чуждых её культуре мужчин. И почти каждый из них уже бросил на неё любопытный взгляд. Поэтому, плотно завернувшись в плащ, она считала минуты до того, как, наконец, окажется дома.

Эринон, который, к счастью, почти всё время был рядом с ней, объяснил, что их отряд потеряет в мобильности из-за того, что им придётся перевезти многое из лагеря гоблинов. Те похищали не только живых существ, но и личные вещи. Всё это нужно было как-то транспортировать.

К счастью, с ними были лоси, и большую часть поклажи погрузили на них. Даже Эльде позволили ехать на одном из этих благородных животных.

То, что тёмные приручили лосей, её немного удивляло. Эти животные очень избирательны, и даже не всем светлым удавалось подружиться с ними. А тут они служат тёмным воинам, и, судя по тому, что она успела заметить, тут у эльфов и животных настоящая дружба.

За пару дней неторопливого пути Эльда успела и немного расслабиться, и напрячься ещё сильнее. Особенно когда начала замечать, что местность меняется до неузнаваемости. Когда они второй раз сделали привал на ночь, она улучила момент и пошла прямо к Эринону.

К её сожалению, командующий Стремительных Клинков был занят и потому отсутствовал, зато возле его вещей сидел один из тех эльфов, что её спас.

— Тебе что-то нужно? — спросил тот, и Эльда припомнила, что этого нахала звали Аванан. Она за эти пару дней успела немного улучшить своё мнение о нём. Особенно когда заметила, как тот общается с животными. Он словно понимал их язык и мог с ними разговаривать. Он также всегда был чем-то занят, и это, наверное, единственный раз, когда она видела его сидящим без какого-то дела.

— Я хотела поговорить с командиром, — тихо, но настойчиво сказала Эльда.

— Ну, он сейчас с младшими в разведке. Так что я пока за главного. Итак? Тебе что-то надо? — спросил он практически бесстрастным голосом.

— Ладно, — вздохнула она и продолжила: — Я хотела спросить, когда меня доставят домой? Мы уже долго куда-то двигаемся, и создаётся ощущение, что я только отдаляюсь от дома.

— Ты про лес светлых? Тогда ты права. Мы направляемся в Иллюму. Это наш дом.

— А как же я?! — воскликнула Эльда и тут же прикусила губу, жалея, что сорвалась на крик.

— Ты разве не едешь с нами? — невинно удивился он. Но сложно было не заметить весёлые искорки в его глазах.

Всё хорошее отношение к нему растаяло в миг.

— Когда меня доставят домой? — спросила она, ещё не теряя надежды.

— Не уверен, — пожал плечами нахал. — Вряд ли кто-то рискнёт приближаться к вашему лесу. Вы нас не очень-то любите.

— Тогда укажите направление, я сама дойду.

— Ага. И тебя или похитят, или изнасилуют, или загрызут. А может, и всё вместе, — злобно сощурился Аванан. — Брось, у тебя нет выбора. Придётся смириться и жить по нашим законам.

— Чем это отличается от похищения гоблинами? — сощурилась в омерзении Эльданиэль.

— Продавать и насиловать никто не будет. Тебе позволят самой выбрать себе мужа и жить наравне с другими.

— Что? — опешила Эльда от шока, даже отступив на шаг. — Какого ещё мужа?

— Ну а как по-другому? — подал он плечами. — Ты уже слишком взрослая, чтобы тебя удочерять, и вполне созрела, чтобы уже вступить в брак. Как ещё о тебе позаботиться? Ты даже можешь выбрать того, кто именно будет это делать. Не знаешь, кого из парней выбрать, можешь посоветоваться с командиром.

— Что? — всё ещё пребывала в шоке девушка.

— Тут почти все парни с радостью согласятся жениться на тебе. Все уже приметили такую красавицу, как ты, — махнул он рукой в сторону других воинов. — Наши парни все добрые и преданные. Окружат тебя вниманием и заботой. Ты никогда не останешься одна. Разве что только когда мужчины идут на охоту. Но не переживай, тебя быстро научат и ты сможешь даже на охоте сопровождать мужа. Тебе понравится. Тёмные эльфы сильны и выносливы не только в бою, но и в любовных играх. Так что никто из женщин не остаётся недовольной. Выбирай любого, и он даст тебе не менее дюжины детишек. А если ты станешь матерью новых воинов, тебя уже никогда не бросят и не оставят.

Эльда с ужасом смотрела на него, отказываясь верить в такую судьбу. Не то чтобы она была против семьи и детей. Но не так.

Её полный настороженности взгляд Аванан, скорее всего, не так понял и, поэтому, усмехнувшись, добавил:

— На меня не смотри. Я в жёны тебя брать не собираюсь.

— А чего это так? — нервно хмыкнула она. — Не умеешь заботиться и любить?

Эльф после её слов только хитрее усмехнулся.

— А зачем мне жена, которая всё норовит убежать домой? Да я, скорее всего, с тобой развёлся бы, не дожидаясь первого ребёнка.

— Можно просто проводить меня домой, — устало сказала Эльда, опустив взгляд.

— Лишняя трата времени и красивой женщины. Я ж говорил, тут любой с радостью закроет глаза на твою дикость и сумеет приручить. Ты сама скоро поймёшь, что нашла своё счастье. Что касается меня... — он оценивающе её оглядел. — Ты, конечно, красивая, но я люблю ласковых женщин, которых приручать не требуется.

Эльда резко развернулась и ушла, чтобы не продолжать этот разговор. На глазах начали набухать слёзы, и она не хотела разрыдаться перед этим нахалом. Однако, дойдя до своего угла на краю лагеря, она закуталась в плащ и прорыдала полночи. Оплакивая свою судьбу и жизнь. Вторую половину ночи она пыталась продумать план побега... и мести.

На следующее утро она ожидаемо выглядела усталой, подавленной и опустошённой, но, тем не менее, внутри неё горела решимость во что бы то ни стало вернуться домой. Подальше от этих дикарей.

И первое, что Эльданиэль собиралась сделать, это поговорить с Эриноном. Потому направилась прямиком к командиру Стремительных Клинков. Пришлось поискать, но она очень быстро нашла его завтракающим с молодыми ребятами. Среди которых был и Керилан, который всё время пути не раз выказывал ей своё восхищение и только продолжал перечислять список своих достоинств, предлагая стать его женой. Учитывая общую немногословность парня, это было особенно странно. Но теперь она хотя бы поняла, почему всё так происходит.

Керилан и сейчас бросил еду и начал восхищённо смотреть на неё, словно не было у неё мешков под глазами и усталого вида.

— Командир Эрирон, мне нужно с вами поговорить.

Эльф, увидев решительную девушку, поднялся со своего места и пригласил её отойти.

— Что случилось, дитя?

Эльда глубоко вздохнула и выпалила:

— Мы действительно едем к вам домой и отдаляемся от леса светлых?

— Да, это так, — кивнул он. — Нужно многое доставить домой, мы сильно загружены.

Последняя надежда на то, что негодяй Аванан просто зло над ней пошутил, растаяла как дым, но не её решительность.

— А что насчёт меня? Почему вы меня с собой везёте? Почему сразу не отправить меня домой? — выпалила она с мольбой в глазах.

Эринон спокойно посмотрел на девушку. Он словно раздумывал о том говорить или не говорить, а если сказать, то каким образом. Наконец, вздохнув, он сказал:

— Ты уверена, что хочешь домой?

— Что? — опешила Эльда.

— Примет ли тебя твой народ обратно? Ты была несколько дней в плену гоблинов. Потом в сопровождении тёмных эльфов. С тобой, конечно, ничего страшного не случилось и не случится. Но что о тебе будут думать твои сородичи? Учитывая ваше отношение к чистоте и непорочности.

Эльда внезапно замерла, лишившись дара речи. С одной стороны, ей хотелось категорично отрицать все эти слова, но с другой она не могла... В памяти тут же всплывали картинки того, как некоторые впавшие в немилость игнорировались остальным обществом. Она по молодости не задумывалась о том, почему такое происходит, и уж тем более не думала, что сама окажется на той стороне. Но неужели всё это из-за похищений?

Эринон, видя замешательство девушки, выдохнул и произнёс уже более мягко:

 — Наш народ с радостью примет тебя, — сказал он, пока Эльданиэль пребывала в шоке. Однако потом, откашлявшись, добавил: — Ты можешь выбрать себе в мужья любого присутствующего эльфа. Никто тебе не откажет. Все наши парни...

— Нет! — словно очнувшись, категорично сказала она. — Меня не сделают изгоем. Я им всё объясню и расскажу. У меня уважаемая семья. Отец защитит меня!

Эринон замер от такого напора девушки. Пару секунд он растерянно хлопал глазами, но потом его лицо ожесточилось и стало непробиваемо серьёзным.

— Боюсь, это уже невозможно. Мы почти подошли к Иллюме, и никто из воинов не согласится сейчас идти обратно, чтобы отвести тебя домой. А одну тебя никто не отпустит.

— Если надо подождать, пока вы отдохнёте и соберётесь в дорогу, то я подожду.

— Каким образом ты будешь ждать? — спросил эльф с по-прежнему каменным лицом.

— В каком смысле? — растерялась Эльда.

— Не имея покровителя, ты не будешь иметь и защиту. Где ты будешь спать, с кем ты будешь есть? Или ты хочешь спать с тем, кто предложит тебе еду и ночлег?

Эльда побледнела, а Эринон продолжил:

— Лучший вариант для юной девушки — поскорее выбрать себе мужа и войти в его семью. Он даст и кров, и защиту. В ином случае ты останешься сама по себе, и всё, на что ты можешь рассчитывать, это на доброту окружающих. У нас, конечно, эльфы все воспитанные и добрые, но спать абы где и, возможно, абы с кем — это не предел мечтаний. К тому же по нашим законам, на деву без рода может претендовать любой свободный мужчина. От холостяка до вдовца. Кто угодно может взять тебя за руку, отвести к себе домой и сделать женой. И ты не можешь этому противиться, так как покровителя мужского рода у тебя нет и защитить тоже будет некому.

— Но как же так?! Почему вообще я оказалась в таком положении?

Эльда сжала кулачки не в силах возразить, осознавая, в какую ситуацию попала.

— Поэтому я и говорю, что лучший для тебя вариант — это сделать выбор сейчас, пока он у тебя вообще есть.

Девушка стояла и обдумывала всё сказанное. Значит, вчера Аванан не врал ей, и раз надежды, что всё это неправда, не оправдались, то придётся вернуться к тому плану, что она придумала ночью.

Подняв голову, она посмотрела в глаза Эринону.

— Я могу выбрать абсолютно любого эльфа из присутствующих? Никто из них не женат?

Эринон в очередной раз растерянно моргнул. Не ожидал он, что она так быстро сдастся.

— В военные отряды входят только молодые неженатые парни. Как только кто-то находит себе жену, то строит дом и начинает заниматься оседлым промыслом. Также в воины могут вернуться вдовцы или те, у кого дети уже взрослые и самостоятельные, как у меня. Так что можешь выбрать любого из них.

— И никто не сможет мне отказать? А если не хочет?

— Если парню не нравится девушка, он может отказаться, но не в твоём случае. Ты светлая эльфийка, к тому же спасённая. Тебе могут отказать только женатые и вдовцы. Вдовцы с детьми не обязаны вступать в повторный союз.

— Чудненько, — произнесла Эльда язвительным голосом и развернулась, посмотрев на парней, что копошились в лагере.

— Слишком молодых тоже не стоит выбирать, они ещё неразумные мальцы. Керилан может петь соловьём и обещать тебе всё что угодно, но он всё ещё юн и безрассуден.

Эльда ничего не ответила, но потом, сделав шаг, обернулась.

— Я должна выбрать прямо сейчас? — спросила она. От мягкого голоса, которым она говорила бравому командиру, ему почему-то становилось не по себе.

— Если хочешь, я могу собрать всех парней и объявить о том, что ты будешь делать выбор.

— Хорошо, я пойду пока умоюсь.

Эльда повернулась и пошла к ручью, который тёк неподалёку от их привала. Её раздирали обида, негодование и злость. Спасители нашлись, тоже ей. Спасли от одного плена и заставляют самостоятельно залезть в другой. Так сложно было отправить одну девушку домой? С её подругами тоже так поступили? Те тоже теперь стали жёнами в этом их городе?

Яростно умываясь ледяной водой, Эльда ещё сильнее закипала от ярости. Но через минуту всё-таки остыла и успокоилась. Приведя себя в порядок и причесав волосы, она, преисполнившись величием, вернулась в лагерь.

Все парни действительно собрались возле уже потушенного костра и, увидев её, как близнецы, начали улыбаться. Ну, почти все. Керилан, который всем своим юношеским пылом убеждал её, что будет любить её и оберегать, выглядел взволнованным и старался сесть ближе всех, чтобы быть у неё на виду.

Но молодой парнишка её не интересовал. Печально разбивать ему сердце, но у него ещё всё впереди.

Встав рядом с Эриноном, она величественно замолчала, ожидая момента, когда придётся вершить свою месть.

Командующий начал свою пафосную речь:

— Сегодня эльфийка светлого дома, названная Эльданиэль, выберет себе супруга. Все наши бравые воины, — он улыбнулся, и парни подняли такой шум приветствия, что Эльде пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. Ну и варварство. Эринон же поднял руку, успокаивая ребят, и продолжил: — Все наши бравые воины сильны и отважны. Эмникон прекрасно владеет кинжалами и умелый охотник. Ильвинон обладает прекрасной реакцией и умелый строитель...

Далее, видимо, следуя традиции, Эринон называл каждого воина по имени и говорил о его достоинствах. Парень, о котором говорили, наполнялся гордостью и, опять же, видимо, поддерживая традицию, выходил чуть вперёд и кланялся возможной невесте. Когда очередь дошла до юного Керилана, которого назвали «стремительным и преданным», то тот аж подскочил на месте.

А вот Аванану досталось описание «умный стратег и стойкий, как гора». Тот сидел чуть поодаль и лишь кивнул, вяло махнув рукой. Эльда не могла сказать, какой именно может быть стойкой гора, но вот ум стратега обломать она может.

Закончив представление, Эринон повернулся к девушке.

— Выбирай сердцем, юная дева. Подаривши любовь воину, в ответ получишь весь мир.

Стараясь не морщиться от слишком высокопарных слов, она решила убедиться окончательно:

— Я ведь могу выбрать кого угодно из всех здесь, так?

— Любого, кого я представил тебе.

— Отлично. Тогда моим выбором станет он, — произнесла она и указала пальцем на Аванана, который, заметив, что все смотрят на него от неожиданности, чуть не свалился с поклажи, на которую присел.

— Чего? — удивлённо произнёс он, в то время как остальные стали его искренне поздравлять и хлопать по плечу.

Эльданиэль мстительно наблюдала за тем, как Аванан растерянно принимает тычки от друзей.

— Он ведь не может отказаться так? — спросила она, опять повернувшись к Эринону. Тот, хохоча, смотрел на парней.

— Не откажется. Думаю, что мой сын будет весьма доволен сложившейся ситуацией.

— Что? — встрепенулась девушка. — Сын?

— Да, — Эринон посмотрел на Эльду. — Он один из лучших парней здесь. И я это говорю не только как отец, но и как командир. Ты сделала прекрасный выбор.

И, довольно улыбаясь, он развернулся и ушёл. Эльда же продолжала растерянно смотреть ему вслед. Интуиция подсказывала ей, что где-то она допустила критическую ошибку.

— Ну, — раздалось у неё почти над головой, — и чего это ты тут выкинула?

Резко обернувшись, Эльда увидела перед собой Аванана. Она и забыла, какой он высокий. Парень смотрел на неё, слегка прищурив глаза. Он не злился, но открыто демонстрировал недовольство.

Решив действовать по первоначальному плану, она собралась и со всей возможной гордостью ответила:

— Ты сам сказал, что не хочешь на мне жениться.

— Вот именно!

— И сразу же разведёшься со мной. А значит, ты сделаешь всё, чтобы поскорее от меня избавиться. Я тоже, знаешь ли, не горю желанием быть твоей женой, да и вообще кому-либо из вас. Я хочу домой. Поэтому как тот, кто за меня теперь ответственен, проводи меня к лесу светлых и на этом расстанемся. Оба будем свободны и довольны.

Аванан продолжал некоторое время сверлить её хмурым взглядом, но потом на его лице неожиданно расцвела хитрая улыбка.

Нагнувшись к девушке ближе, так чтобы их взгляды были на одном уровне, он чётко произнёс:

— Нет.

А потом развернулся и ушёл, оставив Эльду уже в который раз недоумевать на месте. Но на этот раз она не собиралась беспомощно стоять и поспешно последовала за ним.

— Почему нет? — возмущалась она, догоняя теперь уже своего мужа.

— С какой стати мне переться через все леса, чтобы проводить тебя? — он остановился, и девушка чуть не врезалась в него. Оглядев её с ног до головы, он, хитро ухмыльнувшись, добавил: — Раз назвалась женой, то значит, ей и будешь теперь.

— Но ты же сам сказал, что разведёшься со мной, даже не заведя ребёнка.

— До рождения ребёнка, — ещё шире улыбнулся он. — Про зачатие я ничего не говорил. Я что, идиот, чтобы отказываться от жарких ночей с такой красавицей, как ты?

Эльданиэль аж шарахнулась в сторону, с испугом глядя на того, кого сама по глупости назвала своим мужем. Весь ужас происходящего вдруг нахлынул на неё. Она думала, что сделала лучший выбор, но, похоже, это был, наоборот, худший. И теперь мстить за нежелательный брак будут ей.

— Давай сразу разведёмся, — тихо сказала она, опустив голову. Её начала бить дрожь от осознания всей ситуации. Но она всё ещё надеялась как-то спастись.

— С чего мне это?

— Чтобы не мучить друг друга. Я признаю свою ошибку, не нужно было заставлять тебя, ты ведь предупреждал, что не хочешь. Извини, давай всё закончим сразу.

Эльданиэль замерла, не решаясь посмотреть на Авана. Она ждала выброса его гнева и раздражения, но он молчал...

Наконец, он сделал несколько шагов, подходя к ней ближе, и, к её неожиданности, приподнял её голову за подбородок так, чтобы она на него посмотрела. Его лицо было спокойным и сосредоточенным, а глаза горели ясностью.

Он не злился и не злорадствовал. И это было странно. Она внимательно в него всматривалась, чтобы найти хоть что-то...

Аванан приблизился к ней ещё сильнее.

— Ты очень красивая, — сказал он, словно заново её разглядывая. Эльда даже смущённо покраснела, и он улыбнулся, но ненадолго, и скоро его лицо опять стало серьёзным. — Красивая, но не очень умная.

Эльда напряглась, чувствуя нарастающее возмущение, но он продолжил, по-прежнему с неким любованием рассматривать её лицо:

— Во-первых, ты попала в лапы гоблинов, что означает, что ты проигнорировала правила безопасности своего народа. Это очень глупо. Во-вторых, ты согласилась на неизвестный ритуал, не выяснив все подробности. Тоже глупо. Ну и в-третьих...

Он замолчал, продолжая при этом нежно гладить её щёку большим пальцем. Лёгкая задумчивая улыбка снова появилась на его серьёзном лице.

— Что в-третьих? — переспросила она, чувствуя, как закипает.

Он вновь глянул ей в глаза и улыбнулся шире, но, ничего не сказав, отступил на шаг и сменил тему.

— Это не важно. Что сделано, то сделано. Готовься к супружеской жизни, Эльданиэль.

И, улыбнувшись ещё раз, на этот раз коварно, он развернулся и ушёл к остальным, чтобы собрать вещи перед последним переходом. Парни явно радовались тому, что скоро вернутся домой, и никто не демонстрировал разочарования из-за того, что его отвергли.

Никто, кроме одного.

Керилан явно без настроения и с потухшим взглядом кормил лосей.

Эльда, глядя на него, почувствовала укол вины. Но лишь на миг. В конце концов, если бы она выбрала его, то он точно бы её не отпустил, а так всё ещё есть шанс, что Аванан перестанет вредничать, всё-таки разведётся с ней и, может, даже проводит до дома. Ну, или хотя бы способствует тому, чтобы она поскорее оказалась подальше от него. Надо только подумать, какая стратегия с ним лучше сработает. Быть милой и подружиться с ним или вредничать, чтобы он поскорее от неё избавился.

За такими думами она сама не заметила, как подошла к лосям и начала гладить их по мягким бокам.

— Ты им нравишься, — послышался тихий голос. И Эльда только сейчас вспомнила про Керилана, который, возможно, в этот момент переживает о своём разбитом сердце, а тут она пришла сыпать соль на рану.

Отскочив от животных, она пролепетала:

— Извини.

Парень удивлённо на неё посмотрел.

— За что?

Эльда смутилась. И, обхватив себя за плечи, отвела взгляд.

— Я знаю, что нравилась тебе, но...

— Ты мне до сих пор нравишься, — спокойно ответил парень, поглаживая широкий нос большого рогатого животного. — Или ты извиняешься за то, что тебе не нравлюсь я?

— Эм... Скорее, за то, что не могла выбрать тебя.

— Не страшно, — махнул парень рукой. — Мне стоило сразу понять, что ты выберешь именно Аванана. Ты ему сразу понравилась. А он никогда не сдаётся без боя и почти всегда добивается того, что хочет. Я только надеялся, что у меня будет больше времени до того, как ты сама в него влюбишься... Эх...

— Да не влюблена я в него! — возмутилась Эльда и поджала губы от досады. Теперь что, все так думать будут?

— Но ты же его выбрала, — удивлённо захлопал глазами парень.

— Я думала, что он проводит меня домой обратно в светлый лес.

— Зачем ему это делать? — ещё сильнее удивился Керилан.

— Он сам говорил, что не хочет жениться на мне, вот я и подумала...

Керилан неожиданно расхохотался.

— Кто? Аванан? — спросил он сквозь смех.

— Ну да...

— Да он больше всех хотел. Видишь, даже подбил отца уговорить тебя сделать обряд выбора до того, как мы вернёмся в Иллюму. Обычно ведь это происходит в городе, так, чтобы все парни могли участвовать. Да и то не сразу. Ты ведь из светлых, тебе нужно больше времени, чтобы познакомиться с каждым из нас.

— Что?

— Я потому и не торопился ухаживать за тобой, так как думал, что времени ещё полно, а в городе удобнее будет.

— Он!.. — она задрожала от гнева и осознания. — Он провёл меня? Он...

— Ну... — продолжал парень свои размышления. — В любом случае, Авану проигрывать не так обидно. Хотя я уверен, что был бы тебе лучшим мужем.

— Он обманул меня!

Эльда резко развернулась и пошла обратно в лагерь, где сборы уже почти подошли к концу. Эльфы понемногу начали выдвигаться в путь. Авана было несложно найти. Он как-то выделялся на фоне других, хотя не сказать, чтобы сильно отличался внешностью. Но, увидев его сейчас, Эльда закипела ещё сильнее, так как он общался с товарищами и явно был в очень хорошем настроении. Ещё на пути к нему она услышала его смех, а когда подошла, его лицо буквально трескалось от улыбки. Правда, когда он её увидел, веселье немного поутихло. Видимо, её горящие гневом глаза его остудили.

Чтобы не закатывать скандал при всех, она глубоко вздохнула и, продолжая сверлить его убийственным взглядом, произнесла сквозь зубы:

— Мне надо с тобой поговорить.

— Прямо сейчас? Нам нужно собира...

— Сейчас!

Другие эльфы, пряча улыбки, начали расходиться. Хоть кто-то чувствовал атмосферу. Аван же продолжал делать вид, будто ничего не происходит. И, присев на один из тюков, которые они приготовили для погрузки на лосей, посмотрел на свою молодую жену. Улыбка хоть и померкла, но не пропала до конца.

— Смешно тебе, да? — еле сдерживаясь, прошипела она.

— Хорошее настроение это плохо? — невинно спросил он.

— Ты меня обманул! — выпалила она. — Наверно, весело теперь обсуждать с друзьями, какая я глупая дура?

На этот раз улыбка всё-таки пропала.

— Я ни с кем ничего не обсуждал. И я тебя не обманывал. Обхитрил.

— Ну да, конечно! Это всё меняет! — всплеснула она руками. — Хотя ты был прав, называя меня глупой. Что ты там говорил? Первое — ушла далеко от дома, второе —согласилась на ритуал, а третье? Наверняка третья глупость в том, что я выбрала тебя!

Ненавистная улыбка вновь расплылась на его лице.

— Глупость, наверно, не совсем подходящее слово. Это, скорее, недальновидность, которая, однако, сыграла мне на руку, — несмотря на её разгневанное лицо, он тепло улыбнулся. — Я заполучил самую красивую девушку. И, скажу сразу, что всё по-настоящему. Я теперь тебе муж, а ты мне жена. А так как выбор делала ты, то развестись по своей инициативе ты сможешь только через три года. А за это время многое может измениться.

— Я сбегу! — нахмурившись, сказала девушка и злобно уставилась на чересчур весёлого парня.

— У меня есть идея получше. Просто полюби меня и стань счастливой. Если за три года не сможешь, тогда расстанемся. Насильно держать тебя я не буду.

— Ты уже насильно удерживаешь!

— Ты сама выбирала, а я предупреждал, что на меня и смотреть не надо.

— Ты сделал так специально, чтобы я выбрала тебя! Я понадеялась, что ты, чтобы разорвать нежелательный союз, просто отведёшь меня домой!

— Хотела всех обхитрить, но я оказался хитрее. Согласен, поступил не совсем честно, но я хотел удержать тебя с нами, — он приподнялся и подошёл ближе к ней. — Хотел иметь возможность показать себя и покорить твоё сердце.

Он поднял руку и нежно провёл по её щеке. Эльда, ещё не остывшая от гнева, увернулась и отступила на шаг. Она не готова была к нежности с его стороны.

— Этого не будет никогда! — выпалила она и, развернувшись, поспешила удалиться как можно дальше.

Одно она уяснила железно. Мужчинам никогда нельзя верить на слово! Чтобы получить желаемое, они готовы врать по полной. А если смотреть на действия... Получается, что ради желаемого он прикладывает все усилия. Это вроде как хорошо, но в то же время тоже бесит.

Злясь на Авана, на себя и на обстоятельства, Эльда весь оставшийся путь всех игнорировала и ни с кем не разговаривала. За исключением, как ни удивительно, Керилана. Этот юный тёмный эльф, по крайней мере, всегда был честен.

И, несмотря на то что она его отвергла, он продолжал с ней общаться, хоть и не демонстрировал более своих чувств.