Отрывок из книги «Пароль «Любовь»»

  Пролог На летном поле стоял огромный военный флагман мягко сияя сигнальными огнями, по которым знающие люди понимали – корабль готовиться ко взлету. Однако к большим грузовым шлюзам продолжали подъезжать кары с грузами, а возле спущенного трапа стояли на часах постовые. Небольшая группа десантников, переминалась на обожженных керамоплитах, оттягивая момент подъема на борт. Караульные все понимали и делали вид, что не замечают небольшую флягу, которую отпускники передавали по кругу. В этот момент ожила рация одного из постовых: - Пятый, пятый, ответьте! - Слушаю седьмой! – браво отрапортовал морпех. - К главному трапу сейчас подойдет машина, пассажир с сопровождением имеет право подняться на борт. Дерни там кого-нибудь, чтобы приняли багаж. - Есть! – постовой отключился и коротко свистнул, привлекая внимание десанта: - ребята, сейчас пассажира привезут, багаж примите, седьмой приказал! Отпускники поморщились, но тут же снова оживились, пассажир на боевом корабле? - Посол какой-нибудь, - решительно сплюнул Гик, высоченный чернокожий тип с неприятной привычкой цокать языком, дополняя скупую речь. - Звездулька из «гостий адмирала» - фыркнул второй, мелкий и подвижный тип с лицом очаровательного плута. Поговаривали, что Стэна в десант сдал родной отец, устав отбиваться от рыдающих соблазненных девиц. - Опять археолог или космоозоолог, - скривился третий, нервно пытаясь почесать локоть. Арту не повезло однажды попасть в команду сопровождения такого вот чокнутого типа и его укусила змея. Парня спасли, но нервное почесывание при упоминании змей и ученых осталось навсегда. Остальные высказаться не успели, к трапу мягко опустилась роскошная машина с правительственными номерами, и десантники напряглись, стараясь разглядеть, кто же все-таки прибыл. Сначала из -за черной лакированной дверцы выскочил шустрый адъютант в форме главного штаба, он одернул китель, глянул на трап и моментально открыл дверь машины, с пиететом помогая кому-то выбраться на поле. Мужчины на миг замерли, не веря своим глазам, а потом разом выдохнули и выругались. Из машины вышла высокая костистая старуха, одетая словно строгая училка прошлых веков. Белоснежная блузка с глухим воротом и камеей, длинная узкая юбка, до лодыжек, удобные туфли на невысоком каблуке, седой пучок на голове, трость и папка в руках дополняли образ.   - Кархам грыз, высказал общее мнение Гик. - Грыз кархам, - подхватил Арт, когда по трапу торопливо стуча каблуками спустился первый помощник капитана. - Мэм! – офицер сиял улыбкой, орденами «парадки» и букетом драгоценных белоснежный аргусов. – Рад приветствовать вас на борту «Черной звезды», капитан приносит свои извинения, он занят предполетной подготовкой, но непременно увидится с вами за обедом. Дама строго взглянула сквозь него на корабль и покачала головой: - Дикки, - с ласковой кровожадностью сказала она, - ты уверен, что твое место здесь? Проводить меня до каюты могут и эти мальчики, - старушка махнула рукой в сторону десантников, - а ты должен срочно заняться калибровкой третьего маршевого, я отсюда вижу, что сопло обгорело неровно. Первый помощник сглотнул, оглянулся на двигатель и взмахом руки подозвал десантников: - Кто старший по званию? - Я, - вперед шагнул старший сержант Корас. - Сержант, поручаю вам и вашим людям проводить леди Яанн в первую гостевую каюту капитанского крыла. Прихватите багаж, отвечать на вопросы, выполнять все требования. Отвечаете головой! Сержант отдал честь, а когда помкапитана сунул цветы адъютанту и убежал по трапу неловко развернулся к старушке: - Мэм, вы позволите? - Не торопись, мальчик, - отмахнулась вредная бабка, - пусть эти двое заберут мой багаж, и отнесут в каюту, а ты покажешь мне корабль. Прежде, чем эта лоханка оторвется от земли, я хочу быть уверена, что все работает как надо. Мужчина молча кивнул, спокойно глядя на пассажирку. Его удивило равнодушное отношение к его внешности, и это почему-то цепляло. Когда-то давно в бою старший сержант Корас получил ранение, из-за которого его лицо стало практически неподвижным. Хирурги восстановили кожный покров, мышцы, сделали лицо абсолютно гармоничным и прекрасным, но не сумели вернуть чувствительность и подвижность.  После возвращения из госпиталя прозвище «Ангел» прилипло к нему намертво. Случалось, в толпе люди падали, засмотревшись на мужчину, а потом понимали, что эти мраморные черты – лицо живого человека. Со времени ранения прошло немало времени, у десантника сменилась дюжина подружек, но все они уходили после нескольких дней знакомства – не могли привыкнуть к полному отсутствию эмоция на его прекрасном лице. Впрочем, порой сержант благословлял эту особенность, иногда она как сейчас позволяла ему сохранять лицо.  - Мэм, это военный корабль, - он попытался вежливо дать понять, что даже самая шустрая старушка не сможет пройти в некоторые отсеки. - А то я не знаю, - бабулька фыркнула, наблюдая за тем, как Арт и Гик вынимают из багажного отделения пару небольших сумок и чехол с навороченным планшетом размером со стол.  Пользуясь паузой, старушка вынула из сумочки сигареты, прихватила одну бледными тонкими губами, адъютант немедля подскочил и щелкнул зажигалкой: - Не суетись, Гарри, - задумчиво ответила женщина, делая первую затяжку, - мальчик прав, он просто не знает, - с этими словами новая пассажирка чуть сдвинула рукав блузки и на солнце сверкнул золотой браслет с государственной печатью – абсолютный допуск! Корас побледнел, но отдал честь, щелкнув каблуками гражданских сапог. - Расслабьтесь, юноша, меня в большей части интересует двигательный отсек, а там сейчас Дикки шуршит, он снимет с вас ответственность. Докурив старушка лихо притоптала каблуком остаток сигареты, простилась с адъютантом и повернулась к сержанту: - Идемте, юноша! У десантника дернулись уши, но чести космофлота он не посрамил, вежливо подхватил бабульку под руку и сопроводил на корабль. Глава 1 Леди Яанн шествовал по кораблю точно адмирал. Ее трость лихо выбивала искры из плохо заизолированного покрытия, а каблуки грозили внезапной смертью любому, посмевшему возразить: - Проводка в дерритановых чехлах? Где стандартная изоляция? – тыкала она пальцем, и команда техников покорно принималась менять силовые кабеля, поминая незлым тихим словом внезапную инспекцию. - Уровень нагрузки при испытаниях? – дама вынула из сумочки очки, и теперь пристально вглядывалась в каракули главного техника, относящиеся к замене четвертого маневрового двигателя. - Почему здесь не указана дата последней диагностики? Корас бледнел, краснел и пыхтел, бегая за старушкой по всему кораблю. Как он слышал, отправление задерживалось уже на сутки, в капитанской каюте стыл и сох банкет, а вредная бабка находила все новые недочеты в работе техники. При этом самогонный аппарат, обнаруженный ею в дальнем углу техотсека леди офицерам, не сдала, только ткнула пальцем в сплетение охладительной системы и указала: - Вот тут трубку на стеклянную поменяйте, металлическая дает большую погрешность в температуре, и фильтры пора свежие поставить, а то потравитесь! Старший техник побледнел, и закивал. Освободился от сопровождения старший сержант лишь на рассвете, когда старушка вдруг зевнула, деликатно прикрываясь ладонью, и решительно направилась к жилым отсекам: - Пора отдохнуть. Дерри все равно только к обеду разберется, где накосячил. Проводив гостью капитана до каюты Корас выдохнул с облегчением и отметив на терминале конец своей рабочей смены сбежал в кубрик. Там ему удалось наконец принять душ, съесть горячий обед в круглосуточной столовой, и заодно пожаловаться на неуемность новой гостьи. - Ха, - сказал ему повар, накладывая вторую порцию наваристого гуляша, - говоришь леди Яанн прибыла, так она же главный конструктор военных кораблей класса «Тайфун», и «Черная звезда» ее любимое детище. - Что? – сержант поперхнулся компотом, и тут же понял, почему старуха так гоняла техников и знала на корабле каждый уголок. – А я то… - Забей, - повар обвел взглядом пустую столовую и пояснил: - ты человек маленький, и даже не техник, вон тем даже на обед прийти некогда, присылают младшего за судками, уже семь часов безвылазно в своей берлоге сидят. Сержанта эта информация утешила мало, но он все же доел добавку, допил компот и вернулся в кубрик, очень надеясь, что проснется уже в полете. Глава 2 Тем временем леди Яанн сидела на широком кожаном диване в капитанском салоне и стряхивала пепел своей сигареты в большую хрустальную пепельницу. Капитан скрывал гримасу недовольства табачным дымом, и почтительно внимал словам сиятельной гостьи: - Итак, Дин, вы проложите официальный маршрут до системы Веги. Именно туда, на самый шикарный внеземной курорт, я лечу вместе с боевым флагманом. Подарок правительства на мое восьмидесятилетие. Капитан сохранил безупречное выражение лица, хотя присвистнуть очень хотелось. - Да-да, слова «старая перечница» просто висят в воздухе, - усмехнулась леди, и затушив окурок потянулась к тяжелому хрустальному бокалу с бренди, - но до Веги мы не долетим. Примерно в туманности Осла свернем вот сюда. Старушка ткнула пальцем в свой планшет и перед капитаном предстала звездная карта с выделенным маршрутом. Мужчина внимательно изучил предоставленное скопление звезд и с изумлением выдохнул: - Претория? - Совершенно верно! – леди осталась очень довольна произведенным эффектом, закурила еще одну сигарету и выпустив сизый дым к потолку пояснила: - Претория позволила ступить на их верфи земному специалисту. Не мне вам объяснять разницу между характеристиками наших кораблей. Так вот, прежде чем преторианцы выдали допуск, они выдвинули ряд условий и отсмотрели сотни резюме. Выбрали мое. И теперь ваша задача доставить меня на Преторию, всячески способствовать моему продуктивному пребыванию там, а потом с таким же блеском довести обратно если не меня, то хотя бы мою голову. Вам понятно? Капитан поежился под холодным взглядом выцветших зеленых глаз и сдержанно кивнул: - Все понятно, мэм. Претория была планетной системой открытой около полусотни лет назад. На трех планетах проживали аборигены, весьма похожие внешне на людей, еще на двух велось сельское хозяйство с минимальным вмешательством, а еще одна планета, закрытая от посторонних плотным астероидным поясом, служила преторианцам верфью.  После контакта земных специалистов пригласили на сельскохозяйственные планеты, охотно поделились опытом разведения разнообразных растений, показали реки и озера, кишащие рыбой, и даже позволили делегации посетить центральную столичную планету, но верфи остались под запретом. Между тем легкие корабли инопланетян обладали удивительной скоростью и маневренностью, а крупные грузовики, снующие во внутреннем пространстве системы, легко брали сверхтяжелые грузы при скромных расходах топлива и материалов. Правительство Земли многократно пыталось попасть на планету-верфь, чтобы выяснить секреты производства таких кораблей, но Претория умела хранить свои секреты. И вот наконец допускают специалиста, одного, без команды, без дополнительных устройств и поддержки. Только голова, руки, и характер, а также умение наблюдать, абсолютная память и хорошее знание матчасти. Капитан плеснул себе бренди, сел в кресло и поднял бокал: - За вашу смелость, леди Яанн! - Или за мою глупость, мальчик. В общем ты понял. В самом скверном случае привезешь мою голову. Умники, сидящие в золотой клетке знают, как распотрошить мозги, а мне терять почти нечего. Капитан склонен был согласиться: первая женщина конструктор сверхтяжелых боевых кораблей была одинока. Родители умерли, замуж не выходила, детей не имела, многочисленные братья и сестры, пошедшие другими путями, давно нянчили внуков и правнуков, и всегда были готовы приехать в гости или позвать к себе, но леди Яанн предпочитала уединение отдаленного поместья, удобный планшет и возможность творить корабли в любое время суток. Очевидно часть этих соображений отразилась на лице мужчины, потому что пожилая женщина едва слышно фыркнула. Она вовсе не желала сочувствия, поэтому резко крутанула лед в бокале и перевела разговор на корабль: - Сегодня я не успела посмотреть третий маршевый, и боковые маневровые, притомилась, да и мальчикам твоим передышку надо дать. Завтра займусь. У нас есть еще неделя на подготовку, и этот агрегат должен выжать из себя все, если понадобиться! Возражений не последовало, поэтому допив аперитив леди Яанн приняла приглашение капитана поужинать в офицерской столовой за его личным столом. Глава 3 Утром Кораса вызвал офицер, отвечающий за их кубрик: - Старший сержант, вы поступаете в личное распоряжение леди Яанн. Подниметесь на две палубы, вас встретят. - Простите, сэр, - сержант знал, что старший лейтенант Гибсон сам не любит невнятных заданий, и потому осмелился уточнить: - что будет входить в мои обязанности? - Все, что прикажет леди, - строго ответил старлей, но потом смягчился: - она запросила у капитана в сопровождающие именно вас, сержант, потому что вчера вы ей не мешали, а сегодня леди намерена продолжить обход. Корасу оставалось только отдать честь и поспешить к ближайшему лифту. Второй день на корабле леди Яанн провела так же энергично. Сразу после завтрака она перехватила сержанта возле лифта: - За мной, юноша! Сразу говорю, что вчера оценила вашу молчаливость и такт, не разочаруйте меня сегодня! С этими словами старушка так ловко проскользнула в малозаметный коридор, ведущий в двигательный отсек, что Корас едва не пробежал мимо. На этот раз упорная леди побывала в топливном отсеке, проверила электронную начинку защитных блоков и всевозможные уязвимые точки внешней оболочки. Порой старшему сержанту приходилось поднимать немолодую женщину к потолку, если техники запаздывали подать стремянку. А еще в перерывах дама курила, пила кофе и грызла малюсенькие шоколадки, которыми дружески делилась с десантником. Тот не сразу оценил их бодрящую горечь, но, когда вдалеке прогудела сирена означающая обед, перестал скромничать и отказываться. На свой этаж Корас вновь попал лишь тогда, когда по всему кораблю автоматически приглушили освещение, сообщая о наступлении темного времени суток по Гринвичу на Земле. Хотелось есть, хотелось спать, а еще больше просто упасть на пол и не шевелиться. В кубрике его встретили странно, ребята косились, мялись, потом Стив осмелился спросить: - Кор, правда, что ты весь день с гостьей капитана по кораблю носился? - Правда, - старший сержант медленно стянул комбинезон, кинул его в бак для грязной одежды. - И как она в постели? Вопрос был ожидаемым. Ну чем еще заняться крепким мужчинам, запертым в железной коробке? Да есть спортзал, есть некоторое количество бытовых дел и дежурств, но увольнения запрещены капитаном, и почти две сотни здоровых мужчин готовы ухватиться за любой повод позубоскалить. - Леди Яанн отправляется на курорт, чтобы отметить свое восьмидесятилетие, - устало ответил старший сержант, - если вы думаете, что мы занимались сексом в топливном отсеке или в пространстве между слоями обшивки, представьте, как этому мешает артрит леди и ширина моих плеч. Десантники грохнули смехом, а Корас наконец ушел в душ. В это же время в каюте леди Яанн сработал звонок на огромном планшете, занимающем практически весь стол. Старушка поморщилась, ткнула пальцем в иконку отключения сигнала и полезла в сумочку за таблетками. Восемьдесят лет немалый срок, и не смотря на благополучную жизнь и правильное питание, леди приходилось немного помогать природе. Пара таблеток несколько раз в сутки не слишком большая плата за возможность передвигаться на своих ногах, смущать молоденьких мичманов забористыми словечками и с наслаждением закуривать первую сигарету после второго глотка кофе. Приняв лекарства леди посетила душ, и сменила строгую юбку и блузку на платье. Ужин в офицерской столовой, требовал соблюдения некоторых условностей, поэтому пучок немного сменил форму, и украсился ниткой мелкого жемчуга, более крупные бусины легли на шею. Ни колец, ни браслетов, руки, это рабочий инструмент проектировщика, только тяжелая золотая полоса на левой руке, словно вросшая в морщинистую сухую кожу – полный допуск к секретам Земного Союза. В офицерской столовой все было строго и утилитарно: столы на четырех человек, функциональная мебель, прикрепленная к полу, эргономичные кресла, с магнитными ножками, и лампы аварийной подсветки вдоль периметра. Отличался от всей этой казенной тоски только капитанский стол. Большой, овальный, он был накрыт белоснежной скатертью, сверкал хрусталем и фарфором. По традиции космофлота даже на боевых кораблях за капитанский стол приглашались гости, высшие офицеры и отличившиеся в каком-либо деле. Капитан не всегда мог присутствовать на трапезе, но сесть за его стол все равно считалось большой честью. Леди Яанн появилась в дверях столовой и один ее вид заставил офицеров подтянуться. Темно-синее, в цвет космофлотовской формы платье, строгая, но благодаря матовым бусинам очень женственная прическа и неизменные сумочка и трость в руках. Морщинистое лицо и руки, не смотря на возраст отличались красотой старого дерева, выбеленного ветрами, выцветшие зеленые глаза внимательно смотрели на мужчин, на губах блуждала улыбка. Старушка прошла к большому столу, подождала пока капитан лично отодвинет ей стул и представит ей офицеров. - Первый помощник… Второй помощник… Старший инженер-техник… Старший боцман… Командир десанта… Все мужчины стояли, пока капитан называл их имена и звания, а ехидная бабулька про высказывания которой слышал уже весь корабль держалась вежливо и любезно, словно на приеме у королевы. Все, кто видел ее в техотсеках и на палубах, жестикулирующую тростью, тыкающую пальцами в энергоузлы, объясняющую бригадам на простом всеобщем, что они делают не так, теперь удивлялись внезапно возникшему пониманию: рядом с ними присутствует женщина! Да пожилая, да одинокая, но очаровательная! Лишь капитан Дин хмурил красивые темные брови. После разговора с леди он постарался найти больше информации о Претории, изучил звездные карты системы и заподозрил, что все может оказаться гораздо сложнее, чем он думал. Между тем стюард подал супницу, и разговоры прервались, зато застучали ложки. Утолив первый голод, офицеры оживились и принялись расспрашивать леди Яан о последних столичных новостях. Мило улыбнувшись, пожилая женщина ответила: - Я мало бываю в столице, господа. Мой дом находится в заповеднике, туда без спецразрешения никто не прилетает, а работаю на верфях, где дроны встречаются чаще, чем живые техники, так что новости галанета принесут вам гораздо больше сплетен. - Но я слышал, что вы работаете над новой формой двигателя, способного разогнать корабль до невиданной прежде скорости! – воскликнул юный мичман, допущенный к капитанскому столу в порядке очереди. - Работа над новой техникой ведется всегда, - отмахнулась дама, - пока люди не научились бегать по облакам и пронзать атмосферу своими телами, у таких, как я будет работа. Старшие офицеры вежливо улыбнулись. Они все по рекомендации капитана почитали статьи галанета, посвященные их пассажирке, и потому знали о внушительном списке наград с приставкой «первая». Первая женщина – конструктор боевых кораблей. Первая женщина лично принимавшая участие в испытаниях своего творения. Первая женщина, получившая всемирную премию в области науки и техники… Список можно было продолжать и продолжать, но достаточно было одного взгляда на браслет абсолютного допуска и вопросы отпадали сами собой. На второе кок предложил мясо и рыбу с овощным гарниром, на десерт подали шоколадный торт и настоящее какао. - Не стесняйтесь, мальчики, - леди Яанн с удовольствием сделала глоток напитка, - я попросила Бобби загрузить склады свежими продуктами, не люблю полуфабрикаты. Второй помощник чуть прищурил красивые ореховые глаза и сделал себе пометку – проверить продуктовые склады. Ведь обычно корабль заполняли стандартными пайками и небольшим количеством замороженных продуктов. Немного овощей давала корабельная оранжерея, но выращивать в ней кофе, какао и фрукты не удавалось.  - Бобби? – капитан неосознанно поддержал интерес своего второго помощника. - Бирбарил Эгс, - вновь улыбнулась леди Яанн, - он мой старый знакомый. - Понятно, - капитану удалось удержать лицо, а вот помощники закашлялись. Называть нежным «Бобби» самого «железного» начальника столичных военных складов? После ужина все дружно переместились в кают-компанию. Здесь было уютно, негромко звучала музыка, и мужчины наконец смогли расслабиться, хотя все еще поглядывали на леди Яанн с подозрением. Она же подмигнула капитану и предложила ему партию в бильярд, а когда проиграла не расстроилась и отправилась метать дротики с любителями «дартса», потом погоняла в настольный футбол, затем уделила внимание лейтенанту Икосяну, любителю «быстрых шахмат». Когда стюард принес вазы с фруктами и нежный ежевичный ликер, офицеры окончательно растаяли, сообразив, что леди решила устроить курорт не только себе, но и офицерам «Черной звезды». Глава 4 Еще неделю леди Яанн носилась по всему кораблю в сопровождении Кораса, выявляя все, даже самые мелкие недочеты. Она умудрилась так достать техников и электронщиков, что за глаза ее прозвали «Занозой», но зато корабль не был в таком идеальном состоянии даже в момент спуска со стапелей. А в конце недели «Черной звезде» был дан старт. Корас лежал в своем противоперегрузочном коконе и думал, почему бойкая леди оббежала и перетряхнула весь корабль, кроме… мысль завертелась и потерялась под навалившимся давлением, а когда нежная трель сообщила о завершении перегрузок, старшего сержанта ждали другие дела и мысль осталась незаконченной. Для десантника полет в космосе — это тихое время. Все идет по режиму: вахты, тренировки, посещение обучающего центра. Многие часы неспешной размеренной жизни, чтобы в нужный момент взорваться адреналином в бешеной схватке с противником, пробежать несколько километров по унылым зеленым коридорам, выбить плечом заклинившую дверь и расстрелять врагов из тяжелого десантного автомата. Первые дни Корас занимался по обычной программе, но потом его отыскал старший наставник групп быстрого реагирования и сообщил: - Ангел, ты с этого дня переходишь на новую программу. Сержант поморщился. «Ангелом» его прозвали через месяц после возвращения из госпиталя, неподвижное лицо прикрывающего ее собой десантника одна из заложниц сочла признаком его нечеловеческой природы, а товарищи по отряду с готовностью подхватили, сменив невнятное «Кор» на новое звучное прозвище. - Что за программа? – наставник был вольнонаемным, так что разговор был вполне гражданским. - Мы тут всякого разного намешали, - Тамсин кивнул на симулятор, - сопровождение объекта, прикрытие, помощь. Леди Яанн положен телохранитель, она выбрала тебя. Корас нахмурил брови: - Что за ерунда? Да Дикки из пятого блока куда опытнее, он же начинал телохранителем! Я половину его примочек не знаю! Тамсин согласился: - Не знаешь, но леди запросила тебя, а ее допуск позволяет требовать в телохранители любого, хоть капитана! - Взяла бы вас, - буркнул, не сдаваясь сержант. Активная старушенция его откровенно пугала. - Она сказала, что ты, то что нужно, и не мне ей перечить! – в голосе наставника послышались стальные нотки и Корас понял, что спорить бесполезно. Шагнул вперед, сел в кресло виртуальной реальности и нажатием кнопки запустил обучающую программу. *** Он искренне полагал, что сейчас его будут учить следовать за объектом по роскошным магазинам, правильно выхватывать подопечного в толпе ночного клуба или прикрывать на оживленной улице. Вместо этого сержант очутился в обычном школьном классе. Голопроекция «стандартный преподаватель» любезно улыбнулась и начала рассказывать ему о…Претории! Полчаса лекции, полчаса активных упражнение по «удержанию груза». Сначала транспортировка на плече, потом в специальном рюкзаке, далее натягивание скафандра на невысокую фигуру с явно выраженными женскими половыми признаками. Когда три часа виртуальности закончились, Корас задумчиво встал с кресла, и двинулся к беговой дорожке. Ему всегда лучше думалось на ходу, а счетчику времени, проведенному в зале, было все равно, на каком тренажере десантники будут качать мышцы, главное, чтобы они посвящали этому не менее трех часов в день и не снижали нагрузку без разрешения командира или доктора. Вес «объекта переноски» был чуть больше шестидесяти двух килограмм, кроме того «объект» имел определенную форму и баланс, так что сразу становилось понятно, что речь идет о человеке. Леди собирается кого-то украсть? Или желает, чтобы он носил ее на плече? Скорее всего ни то, ни другое. Нагрузки и новая информация – эвакуация? Возможная эвакуация дамы-инженера? Но откуда и почему? И при чем здесь Претория? Следующие дни Корас провел как в тумане. Нагрузка увеличивалась – ему вкладывали в голову всю информацию, которую Галактический Союз сумел собрать о преторианцах, об их жизни, обычаях, привычках и основах технологий строительства кораблей. Конечно ему незачем было знать, что любит есть на завтрак посол Претории на Земле, зато был необходим список продуктов, безопасных для людей на территории планеты. Этикет, умение открывать двери, правила нахождение в обществе мужчин и женщин, а также удивительно почтительное отношение преторианцев к старикам. Почему-то эти гуманоиды презирали молодых, не уважали открытое проявление эмоций, зато трепетали перед старостью и мудростью. Примерно через неделю сержант понял, чем руководствовалась леди Яанн, выбирая в телохранители его. Неподвижное лицо скроет эмоции, высокий рост для преторианцев признак высокого рода, но при этом женщина должна быть ниже мужчины, сопровождающего ее, а ведь леди и сама высока! Плюс нелюбовь сержанта к пустой болтовне. Полгода процедур позволили ему свободно говорить, но тело запомнило то время, когда каждое слово давалось с трудом, так что большим молчуном был разве что немой от рождения младший техник Шпиро. К концу декады леди изволила посетить тренировки, выслушала отчет наставника, и добавила сержанту уроки пения! Кораса перекосило, он искренне считал, что медведь потоптался на его ушах еще в младенчестве, но леди хмыкнула, вызвала информацию на экран маленького планшета и ткнула в нее пальцем. Оказалось, что преторианцы устраивают своеобразные дуэли, состязаясь в силе голоса. Они отчего-то были уверены, что сила воина в его душе, а душа – в голосе. Эти занятия пополнили нехитрый запас развлечений в кубрике. Дело было в том, что «виртуальный учитель» давал сержанту задания на распевку, которые нужно было выполнять. И внезапное А-О-У-И-Э-О в душе, в спортзале и даже в столовой сделали сержанта удобной мишенью для различных подколов. Муки учебы смягчало только богатое меню, дополнительный час бассейна и разрешение на посещение рекреационной зоны три раза в день. Правда были еще насмешки парней, живущих в одном с ним кубрике, но леди Яанн словно предвидя это появилась на тренировке, оценила десантников, и загнала самого языкастого на вирт-тренажер: - Прошу вас, сержант Оукс, вы сейчас пройдете ситуацию, смоделированную нашими техниками для тренировок старшего сержанта Кораса. Оукс хмыкнул и натянул шлем. Зрители не могли видеть то, что мелькало на экранах, зато видели, как на дисплее высвечивались цифры, показывающие процент выполнения задания. На тридцати процентах Оукс спалился – упал, сорвал шлем и замер, часто дыша, утирая пот. Неподвижное лицо Кораса вновь помогло ему сохранить невозмутимость. Он подозревал какой-нибудь подвох, но леди кивнула на шлем: - Старший сержант, я не буду касаться тренажера, пусть кто-нибудь из ваших товарищей включит для вас программу на повтор. Айт немедля перехватил шлем, покрутил, проверяя и сунул Корасу, тот молча натянул металлическую полусферу, имитирующую тяжесть обычной десантной защиты. Перед глазами вспыхнуло приветствие, а затем началось то, что Корас отрабатывал каждый день: прилет на Преторию, официальная встреча, сопровождение до гостиницы, охрана, соревнования, эвакуация… Когда все закончилось и Корас медленно стянул шлем, на лица десантников стоило полюбоваться. На дисплее горели алым цифры «восемь» и «девять». Леди Яанн, покусывала мундштук без сигареты, мужчины смущенно отводили глаза. - Все желающие могут попробовать пройти курс, по которому тренируется старший сержант, - объявила леди. – Если кто-то из вас наберет больше процентов, я возьму его вместо старшего сержанта. Желающих не нашлось. Многие знали, что Оукс не только самый языкастый, но еще и самый шустрый и изворотливый. Если уж «Змей» не сумел выполнить задания на должном уровне, что говорить об остальных? Старушенция пожала узкими плечами и двинулась к выходу, Корас снова натянул шлем – три часа тренировки еще не истекли. *** Леди Яанн не тратила время полета на ерунду. Помимо наблюдения за тренировкой будущего охранника и эвакуатора немолодая женщина наводила порядок в собственных делах. Часть этой невеселой работы она выполнила еще на Земле: отпустила прислугу, написала завещание, разобрала скопившийся за годы жизни хлам. Теперь то же самое она проделывала с научными разработками, патентами, незавершенными статьями и рецензиями. Большую часть суток леди проводила за своим планшетом, забивая почтовый сервер письмами, пакетами данных и чертежами. Отрываться заставляли только торжественные ужины в компании офицеров космофлота, да прогулки по кораблю вызванные желание проверить работу кое-каких узлов и приборов. В остальном полет проходил штатно. Через четыре недели после старта капитан согласно графику полета, сделал остановку на орбите одной из сельскохозяйственных планет галактического альянса. Планет была небольшой и садиться на нее тяжелому крейсеру запрещалось, но к шлюзам сразу пристыковалась парочка шаттлов, чтобы забрать грузы, обменяться информацией и передать почту, пришедшую на стационарную вышку по лучу. Приняв сообщения, капитан объявил команде, что «Черная звезда» зависнет на орбите на целую декаду, а потому экипаж ожидают увольнения. Этой новости радовались все, кроме Кораса. Ему сообщили, что он идет в увольнение вместе с леди Яанн. - Вам нужно отрабатывать взаимодействие в реальных условиях, - сказал инструктор. - Присмотришь за этой старой ведьмой, - буркнул старпом, которому весь полет приходилось лично курировать калибровку третьего маршевого. - Я на вас надеюсь, старший сержант, - туманно выразился капитан. Сама леди написала на его рабочий коммуникатор время отлета шаттла и добавила, что будет у шлюза за десять минут до посадки. Сержант лишь недоверчиво хмыкнул – по его личному опыту особы женского пола опаздывали всегда! К удивлению десантника леди, Яанн прибыла к шлюзу вовремя. На старушке переливался яркими красками голо-комбинезон, седые волосы скрывала кислотно-зеленая шапочка из перьев, а лицо прятали огромные темные очки в алой оправе. В тон вычурному пластику были помада и туфли. Увидев этакое экзотическое чудо старший, сержант потерял дар речи.  Леди довольно улыбнулась: - Идемте, Корас, у нас сегодня обширная программа! В шаттл леди вошла словно королева: сразу села у обзорного экрана и принялась стучать алыми ноготками по стеклу планшета. «Ангел» бросал на нее косые взгляды ровно до тех пор, пока старушка, не поднимая головы не сказала: - Не пугайтесь сержант, это просто маскировка, вы сопровождаете меня в режиме охраны, а я стараюсь быстро сделать свои дела и дать вам возможность снять стресс до окончания увольнения. Мужчина перестал сверлить взглядом алые ногти, откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. Через час шаттл приземлился на космодроме. Десантники, переодетые в гражданскую одежду, быстро сели в автобус, доехали до терминала, и прямо в доках ринулись искать питейное заведение со стриптизом и девочками, других развлечений в портовом городке не наблюдалась. Корас проводил друзей взглядом, одернул простой серый комбинезон, на фоне которого леди Яанн сияла, как новогодняя елка, и пошел вслед за старушенцией к стоянке каров. Машина с водителем взмыла в воздух: - На почту, милейший, хочу отправить внучке открытку! – сказала леди, закуривая узкую темную сигарету. Плотный темноволосый мужик в стандартном фирменном комби поморщился и включил дополнительную вытяжку, пожилая курильщица не обратила на это внимание, она сразу оплатила возможность курить и теперь лениво посматривала на проплывающие внизу кварталы, осторожно постукивая ногтями по своей сумочке. Почта как ни странно была очень современной и полностью автоматизированной: кабинки из прозрачного пластика, мониторы, стандартная упаковка и механические голоса. Живой человек сидел только на приеме и выдаче нестандартной почты. Леди Яанн уверенно прошла к свободной кабинке и принялась вводить адресные коды. Когда тонкий пакет завернулся в прозрачную пленку и ухнул в прорезь ящика, старушенция сделала Ангелу знак нагнуться и прошептала: - Я отойду в туалет, а ты выходи на улицу и лови кар. - Не имею права вас оставить, - шепнул в ответ Корас. - Это приказ! – старушенция больно ухватила мужчину за руку и подтолкнула к двери. Десантник нехотя сделал несколько шагов, и успел увидеть, как радужные блики комбинезона исчезают в дамском туалете. Когда он поймал кар и сел на заднее сидение оплатив «ожидание», то приготовился ждать, словно в засаде, но из магазинчика, соединенного с почтой вышла привычная леди Яанн: серьезная скучная дама в юбке и блузке. Она огляделась, подошла к машине и села рядом с сержантом: - В торговый центр! Водитель без разговоров набрал высоту. Всю дорогу до шумного торгового городка «Ангел» молчал, но не посматривать в сторону соседки было выше его сил. Блузка могла быть под комбинезоном, это легко, но юбка? Присмотревшись мужчина заметил, что, строгая черная ткань отделана металлическими «молниями» в ретро-стиле. А что если юбка тоже пряталась под комбинезоном? Только была в тот момент штанами? Корасу самому стало интересно, возможно ли это? Вот если повернуть материал, и соединить здесь и здесь, а кончик молнии спрятать под клапаном кармана… А ведь получается! Мужчина довольно усмехнулся, а леди отвлеклась от мелькания страниц на своем гаджете: - Догадались? Поздравляю! А теперь отрабатываем взаимодействие в большом скоплении людей. Судя по заявленной принимающей стороной программе, там будут визиты на столичную планету и всевозможные мероприятия. Корас поморщился, но не возразил. Глава 5  Поход по магазинам стал весьма утомительным мероприятием: леди Яанн постоянно пыталась скрыться с глаз, ныряла в подсобки, в примерочные кабинки, купила принятый на планете женский головной убор, повязала и просто испарилась в толпе таких же полосатых платков. Пришлось быстро включать комм и запрашивать сигнал маячков, заблаговременно подкинутых в сумку леди. Нашел, но только вздохнул, как старушенция улепетнула через черный ход на улицу. Через три часа Корас готов был рвать и метать, но в этот момент они добрались до весьма приличного ресторанчика, расположенного на верхнем ярусе большого здания. Леди Яанн довольно села в огромное уютное кресло и одобрительно приняла меню из рук официанта: - На сегодня тренировка закончена! Можете расслабиться и поесть. Ночуем сегодня на тверди, отведете меня в гостиницу и свободны до утра. Сержант едва удержал крепкие выражения, но удержал. Взял папку с меню, выбрал большой кусок мяса, пирог и мороженое, чтобы успокоить нервы. С напитками мужчина решил не экспериментировать, хотя в карте было перечислено два десятка экзотических соков, морсов и коктейлей. - Двойной черный кофе! – коротко сказал он официанту и пристально посмотрел на свою подопечную.  Пожалуй, впервые Корас видел ее так близко и в такой спокойной обстановке. Строгая блузка, брошь-камея, седой пучок, истончившаяся от возраста кожа, привычные морщины, выцветшие нефритовые глаза, а еще усталость волнение. Не так-то легко даются леди Яанн ее подвиги. Легкость и насмешка ее щиты, за которыми скрывается острый ум. А еще нелегкие думы. Старший сержант достаточно продвинулся в тренировочной программе и вчера ему поручили нести иной груз- небольшой, всего около пяти килограмм. Форма и способ переноски говорили о криоконтейнере. Слишком большом для сердца или кисти, слишком маленьком для целого тела. Зато идеально поместится голова, вот эта почти скульптурная голова с пучком седых волос. Леди заказала виски со льдом, пригубила, поморщилась и кивнула: - Догадались, старший сержант? - Догадался, леди Яанн. - Не откажетесь? - Полагаю, уже слишком поздно, - осторожно выдохнул мужчина. - Все верно, поздно. Коней на переправе не меняют. Немолодая женщина поставила стакан, вынула из сумочки портсигар, Корас подхватил из подставки зажигалку, поднес огонь и сквозь пламя заглянул в лицо собеседнице. Она прощалась. Вот что это был за конверт. - Последнее «прости» супругу? – внезапно спросил «Ангел», не сразу сообразив, что сказал это вслух. - Что? – леди на секунду отстранилась, потом поняла и улыбнулась, прикуривая, - нет, мужа нет и никогда не было. Последние слова племяннице, она очень тонкая девочка, долго жила у меня в академгородке, в общем я обещала, что не пропаду просто так. - Обещания надо держать, - старший сержант знал, что его лицо всегда выглядит безмятежно, но сейчас об этом почти жалел. Хотелось сморщиться, выразить сочувствие сильной духом пожилой даме, но леди Яанн уже оправилась, и не собиралась позволять себя жалеть: - Говорят на этой планетке удивительно готовят мясо, советую вам попробовать, старший сержант, - с этими словами леди отрезала кусочек от горячего стейка и отправила его в рот: мммм это восхитительно! Вот когда я благословляю профессора Чиркова и свои металокерамические зубы! Корас мяса отведал, оценил и поднял в приветственном салюте чашку кофе: - Вы правы, леди, мясо великолепно! Больше они не говорили о будущем, но возвратившись на корабль «Ангел Смерти» все свободное время уделял тренировкам, тем самым, где ему приходилось таскать тело, переброшенное через плечо. Желанная во время приземления гулянка тоже состоялась. После плотного обеда леди заселилась в отель, и сообщила, что не двинется с места: - Можете быть свободны, старший сержант, я собираюсь воспользоваться спа-процедурами, а потом хорошенько выспаться на широкой кровати. Будущий телохранитель поколебался, а потом попросил леди не снимать корабельный браслет: - У нас выполнена синхронизация, я буду знать, где вы леди. - Хорошо, - старушка вынула из сумочки кусок банального черного пластика, активировала прикосновением пальцев и надела на правую руку. Корас поклонился и вышел из комнаты, а вот из отеля уходить он не собирался: заказал самый дешевый номер, затарился спиртным и закусками в ближайшем магазине, включил голоэкран и закрыв глаза постарался ни о чем не думать. Через полчаса в дверь поскреблись: догадываясь, кто там стоит сержант тем не менее приготовил парализатор и аккуратно встал  так, чтобы его не пристрелили через тонкую дверь.  На пороге стоял смешной кругленький человечек в больших темных очках: - Девочки, мальчики, нэрг[1], насвай, таблетки… Корас оценивающе посмотрел на пушера: - Девочку, рыжую, и чтобы… - он руками показал свои пожелания. Старик расцвел: - Стопятьдесят кредитов! – и показал на смарте фотографию рыжей очаровашки. - Идет, отдам ей в руки после всего. - Аванс…- заикнулся старикашка, но сержант глянул на него с усмешкой и показал эмблему космофлота на ремне. Больше пушер не спорил, закивал и шустро слинял, а через минуту в дверь постучала рыжая «горничная» со стопкой полотенец в руках. Корас посторонился, впуская девушку, оценивая взглядом выдающиеся формы, а потом что-то щелкнуло в его голове, и гостья полетела носом в пол, выронив спрятанный под махровой тканью парализатор. Удивленно посмотрев на свою руку, десантник поднял девицу за воротник форменного платья, обыскал, связал обрывками полотенец, потом с сожалением покосившись на выпивку и закуски, сделал головизор погромче и выскользнул из номера, собираясь отыскать свою подопечную. *** Леди Яанн действительно поступила так, как обещала своему телохранителю: позвонила администратору, заказала полный спектр процедур и неспеша вышла из номера. В коридоре у соседней двери топталась симпатичная молодая женщина с несчастным лицом. Увидев леди Яанн она просияла и самым жалобным тоном сказала: - Простите, леди, вы не знаете, как пройти в спа-центр? Мой жених заказал для меня процедуры, а я не знаю где он находится. Старушка пристально оглядела незнакомку и одобрительно кивнула: - Неплохо, милочка, немодный комби, несчастные глазки, возраст моих студентов, плюс интонация, но прокололись вы сразу, на этой планетке обращение «леди» не принято. Девушка вспыхнула, пробормотала извинения и убежала в сторону запасной лестницы, а пожилая дама неспешно двинулась к лифту, ворча себе под нос, что агенты пошли не те, ой не те! Спа-центр располагался на первом этаже, и представлял собой запутанный лабиринт кабинетов, залов и бассейнов, и мини-садов, призванных создать иллюзию уединения и приватности. Старушка не торопясь дошла до администратора, предъявила карточку гостя и затребовала себе сауну, массаж, бассейн с массажными гидроволнами, обертывание морскими водорослями, маникюр, педикюр и косметолога! Леди как раз завернули в толстую хлопковую простыню, и брызнули на печь водой сдобренной маслом можжевельника, когда в сауну ввалился Корас. Банщица застыла, глядя на прекрасное лицо незнакомца, леди Яанн же окинула бойца взглядом, убедилась, что он цел и поинтересовалась: - Труп? - Нет! – ошарашено ответил мужчина. - Значит ничего страшного, - резюмировала старушка и повернулась к работнице спа: милочка, найдите простынку для молодого человека, он пройдет все процедуры вместе со мной! «Ангел» попробовал возразить, но леди сверкнула глазами и шепотом пояснила: - Мы алиби друг для друга. Или вы думаете, что на вас охотятся из-за ваших прекрасных глаз? - Но почему не вернуться на корабль? – изумился десантник. - Потому что от нас именно этого и ждут, - ответила пожилая дама, - потом провела рукой по влажным от пота плечам: - а еще высокая температура и влажность неплохо выводят из организма «жучки». После этих слов Корас замолчал, и пошел раздеваться. Когда он вернулся в сауну в одном только полотенце, старушка оценила широкие плечи, крепкую спину и мощную шею: - Красавец, - не стесняясь сказала она, и машинально поискала руками сигарету. – Девки сохнут, мужики завидуют, лицо рихтовать не пытались? - Пытались, - коротко ответил Корас. Его смущала ситуация, смущала нескромная речь леди Яанн, а больше того смущало его собственное к ней отношение: эту женщину хотелось защищать. Не смотря на острый ум, острый язык и привычку предупреждать собеседника язвительными словечками, эта дама производила впечатление хрупкого цветка на стальном стержне. Старший сержант увидел прилипшие седые завитки на висках и внезапно подумал: а какого цвета волосы леди были раньше? Между тем старушка шустро потопала в бассейн, а потом залегла в ванну полную странных розовых пузырей. Ему после душа предложили ванну с черной глянцевой грязью, а следом эпиляцию, массаж и маникюр. Десантник отбивался, ворчал и ругался, но ехидная старушка спросила: - Боишься? – и снова расслабилась, отдаваясь сильным рукам массажиста, похожего на борца сумо. Корас пробурчал нечто нецензурное, но смирился. Он успел оценить ненавязчивый сервис, закуски и вино, а еще тишину и высокий уровень процедур. Вот правда эпиляция ему не понравилась, под броню достаточно было сбрить лишние волосы, чтобы датчики движения хорошо прилипали к коже, но смуглая женщина с парочкой пыточных инструментов в руках уверила его, что после длительной процедуры бритву можно будет выбросить, и боец сдался. Пока работники СПА порхали вокруг клиентов, леди умудрилась разобраться с местной сетью и заказать новую одежду. Переоделась сама и велела тоже самое сделать Корасу. Самым непробиваемым аргументом конечно стали пресловутые «жучки». Старший сержант в них уже не верил, но старушке усердно подыгрывал – незачем ссориться с «объектом» если можно уступить. Глядишь и охраняемая персона будет добрее. К их обоюдному удивлению никто не попытался вломиться в СПА и предъявить обвинения. Рыженькая «горничная» исчезла из номера, да и «несчастная соседка» больше не появлялась. Ведя неспешные разговоры под шум воды и стрекот инструментов молодой мужчина и старушка мирно закончили отдых, поужинали салатиком и собрались отдыхать.  Ночевать отправились в номер леди Яанн. Попытки телохранителя возразить старушка прервала, блеснув глазами: - Мальчик, если нас примут за любовников, выиграем мы оба! Меня будут считать богатой хищницей, падкой на красивых юнцов, а тебе циничным типом, способным спать даже с морщинистой обезьяной. Такая репутация нам только на руку. - Почему? – недоуменно спросил сержант. - Потому что никто не узнает наши настоящие слабости, - серьезно ответила бабуля. *** Утром они отбыли в космопорт на такси. У трапа их встретил хмурый медик и сообщил, что часть вышедших в увольнение потравилась местным алкоголем, а еще часть притащили на себе неимоверное количество прослушек разных видов. - На Рэе я пять «липучек» насчитал, - ругался лейтенант, настраивая ручной сканер, - а сколько всякой бяки в еду добавили! Лежат теперь в медблоке, гель-нейтрализатор глотают. Капитан так разозлился, что отменил все увольнения! Вам леди кстати тоже придется нейтрализатор пить, - вздохнул медик, тыкая в сканер на котором горели точки активных жучков. Пассажирка не возражала: - Тогда нам нужно сразу в медпункт! – постановила она и подхватив сержанта под руку двинулась к трапу. По двести кубиков нейтрализующего геля внутрь, плюс ультразвуковая обработка всего тела мало кого повеселит, но благодаря леди Яанн Корас очутился в офицерском отсеке и все процедуры прошел быстро. Сама старушка держалась молодцом, но заедала противный гель шоколадом, а после ультразвука долго пыталась поковырять в ушах, не смотря на запреты доктора. В итоге док Мирс сдался и усадил у ее постели сержанта с наказом развлекать и не давать портить слух. Десантник растерялся, но леди нашла выход: сунула ему в руки потрепанную книжку и велела читать вслух. - «Руководство по эксплуатации аппаратов искусственной вентиляции легких» - медленно прочитал Корас и впал в уныние. Кажется, он уснет раньше, чем беспокойная пациентка. Планету покинули на удивление быстро. Корас вернулся в кубрик, и продолжил занятия на вирт-тренажере. Леди Яанн погрузилась в работу над своими незавершенными проектами, и выбиралась из каюты только к ужину, офицеры несли вахты, десантники тренировались и так же несли вахты. До планеты-курорта оставались сутки полета, когда «Черная звезда» сбросила буек оповещения и неторопливо сменила маршрут. Путь к системе Претории даже на форсированных двигателях занимал два-три месяца. Но капитан «Черной звезды» не спешил, берег ресурс, понимая, что в любом случае кораблю понадобиться очень быстро уходить из системы и тогда пригодится каждая сэкономленная сейчас капля топлива, каждый литр кислорода. *** Сержант Корас использовал каждую минуту, чтобы изучить нравы и обычаи преторианцев. От пения он уже перешел к настольным играм, а также подвижной забаве, похожей на игру в пинг-понг. Одежда, поклоны, вежливые обороты речи. Преторианский язык ему помогла выучить гипнотическая программа, но тренировать произношение приходилось самому, а еще письменность, традиционные сокращения и символы, мелкие дополнения к правилам и законам. Десантник знал, почему так рвет жилы, стараясь усвоить как можно больше. Ему не давал покоя вес сумки-холодильника с человеческой головой. Инструктор качал головой, что-то бормотал себе под нос, просматривая результаты вирт-тренажера, а потом за ужином подошел к леди Яанн и настоял на совместных тренировках. Пожилая дама согласилась. Ее стало тяготить уединение каюты, а теперь появился хороший повод побродить по залам и классам. Кроме того, леди никогда не лгала себе, даже в мелочах и давно призналась, что лицо сержанта Кораса, этот шедевр неизвестного ей хирурга вызывает у нее самое положительное эстетическое впечатление. Для начала инструктор посоветовал отработать самые простые моменты: выход из корабля, проезд по улицам, встреча с представителями планеты-верфи. Старушка и десантник надели вирт-шлемы, и одновременно очутились на жарком летном поле. За спиной громоздился корабль, под ногами стелился зеленый ковер, собранный из душистых трав, а где-то впереди маячили преторианцы в традиционных зеленых тогах. Леди Яанн переступила ногами, оценила предложенную поверхность и вздохнув признала: - Каблуки нельзя. Корас недоуменно взглянул на ноги пожилой женщины и согласился, что даже ее невысокий устойчивый каблук может легко может зацепиться за торчащие жесткие стебли. Тут же повинуясь ее желанию туфли изменились, а телохранитель, получив подсказку от вирт-системы спустился по трапу первым, и встал у дорожки, готовясь прикрыть или подхватить.  Леди благополучно одолела трап, и остановилась на минуту, вспомнив, что теперь ее очередь стоять и ждать. Справа замер почетный караул, слева возвышался телохранитель, навстречу двигалась делегация, первый этап тренировки прошел благополучно. Но едва преторианцы приблизились, гостей окутал сильный пряный запах, Корас закашлялся, и система тотчас подсказала: аллергия на некоторые компоненты традиционных саше, принятых на Претории. Рекомендации: носовые фильтры или маски. Через миг дыхание телохранителя очистилось, а нос немного разбух от плотно сидящих фильтров. Преторианцы стояли уже совсем рядом, начались приветственные речи, и тут Корас насторожился, он еще не понял, что именно заставило его напрячься, но подопечную плечом прикрыл и тут же свалился на зеленый ковер, теряя сознание от боли. Система пиликнула и выдала телохранителю высший балл.  Оказывается, в светском словоблудии был зашифрован сигнал к атаке, а сержант сумел его услышать! Короткий разбор ситуации, указание ошибок и намеков и снова ступени трапа, леди Яанн за спиной, встречающие впереди. Вынырнув из виртуального пространства, леди Яанн потерла мучительно ноющий висок и посмотрела на своего телохранителя. Весь день они отрабатывали торжественную встречу и различные варианты нападения на даму-инженера. И каждый раз Корас прикрывал ее собой, вскидывал на плечо, утаскивая под защиту корабельных дюз. Программа хвалила телохранителя, ставила ему высокие баллы, а сама подопечная каждый раз с ужасом смотрела как мужчина падает к ее ногам, или хрипя кашляет кровью пачкая алым зеленый ковер. Вернувшись в класс для вирт-занятий, пожилая женщина поняла, что отложит все свои технические дела и посвятит все время и силы дипломатическим изыскам, только для того, чтобы не видеть, как гаснут потрясающие голубые глаза ее телохранителя. Корас стягивал шлем медленно. День прошел зря. Он ни разу не сумел предотвратить нападение, да защищал, закрывал собой, утаскивал в укромное место, дожидаться подмоги, и все же не сумел выполнить свою задачу целиком – доставить леди на корабль. Ему было стыдно. Боясь посмотреть в сторону пожилой дамы, сержант положил шлем на стол и отправился к капитану, просить замену. Капитан десантника принял, пощелкал странным настольным украшением, собранным из блестящих стальных шариков закрепленных на тросиках, что по слухам означало глубокие размышления, а потом отказал! Причем аргументировано: - Вы с леди уже сработались, другого она не захочет, но я подготовлю команду быстрого реагирования, они вас вытащат, если ситуация станет совсем плоха.  Корас попытался сказать, что его показатели в вирт-симуляторе очень плохи, но капитан его перебил: - Ваши результаты понятны, у вас еще есть время, чтобы улучшить их! Разговор был закончен. Стиснув зубы «Ангел» добрался до кубрика и мешком свалился на узкую койку. У десантников не принято расспрашивать, что случилось, не барышни чать, но боевые товарищи смотрели на него сочувственно. Каждый в тайне от остальных попросил у инструктора один проход Кораса, и теперь не знали – сочувствовать соратнику, или радоваться, что их самих это задание миновало. Сержант отвернулся к стене – единственная иллюзия уединения доступная в тесном кубрике, и погрузился в свои невеселые думы, потому и не заметил, что в помещении стало тихо, а потом вздрогнул, когда на его плечо легла сухая морщинистая рука, затянутая в тонкую перчатку. Мужчина вскочил и увидел, что рядом с его койкой стоит единственная пассажирка «Черной звезды». - Леди Яанн… - Сержант Корас, приглашаю вас выпить кофе и обсудить сегодняшнюю тренировку. «Ангел» поднялся, чувствуя себя неловко без форменного кителя или стандартной полуброни. - Я подожду вас в коридоре, - понимающе сказала старушка и не оглядываясь вышла. Корас моментально схватил верхнюю одежду, торопливо застегивал пуговицы и даже пригладил перед зеркалом отросшие волосы. По приказу капитана с момента назначения телохранителем сержанту отменили еженедельные визиты к парикмахеру, потому что на Претории красивыми считались именно длинные волосы, а еще длинна волос определяла статус человека, и пожилой даме, прибывшей с визитом, полагался телохранитель-воин с волосами до плеч. Пока же неровно отрастающие пряди некрасиво топорщились и доставляли десантнику массу неудобств. Выскочив за дверь, «Ангел» успел услышать несколько насмешливых предположений на тему куда так спешит, но не обиделся, понимал, что друзья просто шутят от скуки. Возраст леди Яанн оберегал ее от подобных предположений, вот будь она лет на сорок помоложе… Корас чуть не споткнулся, представив на миг приятную женщину в расцвете красоты и ухоженности. Стройную, легкую, подвижную… Нет энергичности леди и сейчас не занимать, но лет пятьдесят назад к ее ногам могли упасть и такие бравые молодцы, как капитан «Черной Звезды» или его первый помощник, а уж десантникам оставалось бы лишь смотреть на нее раскрыв рот. Отбросив лишние мысли, сержант подошел к старушке: - Мэм? - Идемте, Корас, выпьем кофе и поговорим. Леди Яанн легко положила ладонь на его предплечье, и мужчина внезапно понял: она очень напугана! Напугана до такой степени, что тонкие пальцы дрожат, и кажется даже голова неровно качается на тонкой морщинистой шее. Ему стало жаль пожилую даму, и он бережно накрыл ладонью ее подрагивающие пальцы: - Не переживайте, леди! Я буду беречь вас! - Это меня и пугает мальчик, - устало сказала женщина, - отведи меня в мою каюту, там не помешают. Корас неторопливо сопроводил леди до ее каюты, получил приглашение войти, и сесть в кресло. Он опасливо косился на обитательницу каюты, но старушка довольно бодро дошла до небольшого столика, щелкнула кнопками кофеварки, и тут же проглотила горсточку каких-то пилюль дополнив прием лекарств комментарием: - Печень уже можно не беречь, а бодрость мне понадобится. После этого она принесла на кофейный столик две чашки настоящего земного кофе с настоящим земным молоком, и стеклянную чашу с печеньем: - Поешьте, Корас, - попросила она, смакуя напиток, - вы будете есть, а я говорить. Наша совместная тренировка привела меня в ужас. Сержант потупился, вспоминая, как медленно он двигался и как часто еле успевал прикрыть подопечную, а бывало и не успевал… - Ваша задача не погибать у меня на руках, - жестко сказала леди, - а доставить меня или мою голову на корабль!  Знаете, почему? Потому что одна, без вас, я даже не поднимусь по этой треклятой лестнице! – женщина так взорвалась гневом, что «Ангел» опешил. А леди внезапно взяла себя в руки, откинулась на спинку кресла, сделала еще глоток кофе и прищурившись спросила: - Если мы оба пропадем на этой планете что будет? Десантник пожал плечами: - Капитан обратиться к местным? - Верно. А те покажут запись, как мы с вами самостоятельно вылезаем в окно и сбегаем в джунгли. И правительство утрется, потому что Претория нам нужна больше, чем мы ей! -тут женщина посмотрела мужчине в глаза: вы понимаете? Я не могу вам объяснить, думаю вскоре догадаетесь сами, но Земля пойдет на все, чтобы остаться в плюсе. Так что если вы вернетесь на корабль и расскажете, с каким трудом дотащили меня или мою голову, то непременно получите награду, потому что в этом случае наше правительство будет в праве прислать преторианцам ноту протеста и затребовать виру. Практически любую. Так что не разочаровывайте меня сержант, спасение дело хорошее, но неприбыльное. Главное для меня – информация. Главное для вас доставить мою голову на корабль. Сержант помолчал, осознавая все сказанное, потом уточнил: - И вы готовы пойти на это? - Готова, Корас, готова. Моим родственникам пообещали пенсию и торжественные похороны. Впрочем, меня особенно не спрашивали. У отвергнутых кандидатов семьи, дети, амбиции в конце концов, а обо мне никто плакать не будет, многие и так считают, что я зажилась на этом свете, - старушка криво усмехнулась и поставила чашку на стол. Потом спокойно поднялась и снова приготовила кофе, а еще нарезала и подала к столу целую тарелку аппетитных бутербродов, с настоящим коровьим сыром и унылой тепличной зеленью. Корас ел, глядя в стол и думал. Очень усиленно думал, потом допил кофе и спросил: - А обязательно везти знания в вашей голове? - Боишься руки устанут, - хмыкнула бабулька, подливая в свою чашку карамель, - моя голова — это наиболее защищенное место. Из нее просто так ничего не возьмешь, а флешка, комп или планшет… помнишь, как нас на Атоне гоняли? И сколько мы потом геля выпили, чтобы все из организма убрать?  Думаешь отвяжутся? Или не попытаются перетрясти нас, наш багаж и пересчитать волосы на голове? - И все же? – сержант хотел бы упрямо набычиться, как бывало прежде, но его лицо осталось безмятежным, лишь в глазах билась боль. - На Преторию запрещено провозить земную технику, любую. Корас задумался и внезапно выдал: - А если использовать преторианские носители? Леди недоверчиво поджала губы: - Я не уверена, что кодировка информации на инфоязыке Претории пригодиться нашим ученым Мало того, что они используют символьное письмо, так еще и техника у них очень отличается от нашей. Посольства вынуждены пользоваться своей, которую жители Претории довольно успешно осваивают в случае необходимости, но они даже не пытаются приобрести нашу технику! Хотя запрета на это нет! - В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся, - пожал плечами сержант, и еще раз с нажимом повторил: мне будет проще доставить на корабль вас с флешкой в рукаве, чем вашу голову в сумке. Старушка подошла ближе, взъерошила торчащие волосы десантника, заставив его невольно поежиться и примиряюще произнесла: - Хорошо, я приложу все усилия, чтобы в моем рукаве появилась преторианская флешка. *** После этого разговора совместные тренировки пошли легче. Инструктор требовал леди читать вслух стихи, чтобы телохранитель знал ее голос, умел различать нюансы интонации, и понимать намеки. - Прочтите это четверостишие, словно вы просите срочно подойти к вам! – требовал инструктор, вручая леди Яанн модное на Претории двустишие. - Росою плачут пионы, Всплеск… Прочла старушка и поморщилась: - Цветок решил утопиться? - Нет, леди, это аллегория, но вам нужно прочесть эти строки так, чтобы сержант Корас услышал вашу просьбу! Следующим этапом подготовки стали танцы. Для этого сержанта стали приглашать на вечерние танцы в офицерскую кают-компанию. Вообще при отсутствии дам господа офицеры проводили вечера за игрой в карты, в бильярд, и дартс. Иногда слушали музыку, смотрели фильмы, или обсуждали что-то неполитическое, но с появлением леди Яанн в программе появились танцы. Корас опасался насмешек, и недовольства со стороны офицеров, но к его новому положению отнесли в целом с пониманием. Общение в новой среде, музыка, лимонад, закуски и неспешные светские беседы настраивали телохранителя на нужный лад. Вскоре начались испытания и в тут.  Первым начал капитан, внезапно запустивший бильярдным шаром леди. Шар был имитацией изготовленной из облегченного вспененного пластика, Корас и сам не заметил, как перехватил снаряд, и отправил обратно.  Стряхивая с кителя пластиковые крошки старший офицер корабля сдержано улыбнулся: - Неплохо сержант. Потом были попытки добавить различные яды в еду и напитки, натянуть леску, перепрограммировать робота-уборщика, или насадку в душе. Корас дошел до того, что спал стоя в полудреме, дергаясь на каждый шорох. Все прекратила леди Яанн, устроив шумный скандал всем и сразу прямо в капитанской рубке по громкой связи: - Вы решили, что дерганный паралитик вместо телохранителя мне будет полезнее? Или сочли возможным посчитаться сержантом за какие-то прошлые грехи? Если я увижу или узнаю еще хотя бы об одной «проверке» корабль развернется и отправиться в карантин! А все виновные выйдут в отставку без пенсии! После этого леди привела сержанта в свою каюту, заперла дверь, подтолкнула к кровати и щелкнула пневмошприцем - Что? Зачем? – мужчина перехватил иглу в воздухе и почувствовал, как оседает на упругий матрас. - Вам нужно выспаться, Корас, обучение закончено. До Претории два дня, - с этими словами пожилая дама стянула с ног сержанта ботинки, укрыла его одеялом и погасила свет. Глава 6 Проснулся сержант в приятном полумраке, возле постели горел ночник, рядом на стуле лежал полный комплект парадной формы. Корас медленно встал, согнул руку и понял, что ему спящему делали еще уколы. Мужчина поморщился, но оценив свое самочувствие понял, что полон энергии и одновременно спокоен. Игнорируя парадный китель, он подошел к двери и распахнул ее. Леди Яанн была в гостиной. Она привычно склонилась над своим планшетом, и бормоча что-то себе под нос перемещала  кончиком стилоса какие-то линии и окружности по расчерченному схемами белому полю. - Сержант, проснулись? – она слегка улыбнулась его растрепанному виду и тут же взяла в оборот: - душ у вас за спиной, форму вам приготовили, до посадки четыре часа, успеем пообедать и прогуляться в рубку. - Я спал сутки? – изумился Корас. - Тридцать пять часов, - серьезно ответила дама, - поверьте, это вам было необходимо. По моей просьбе доктор Смит присматривал за вашим телом, а доктор Грейхард за нервной системой. Не краснейте, судя по вашей пластике выв в полном порядке. Корас хотел промолчать, не видел смысла спорить с языкастой дамой, но внезапно ему в голову пришел вопрос: - Леди Яанн, а сколько времени замет ваша…экскурсия?  - На планете мы проведем около недели, - ответила пожилая дама, выпрямляясь. Во всяком случае разрешение выписано именно на такой срок, - она бросила взгляд на планшет и сменила картинку на таблицу: - по расписанию,  сначала идет официальное знакомство с главой Первой верфи, затем церемония принятия, не знаю что это, посол уверяет, что просто ритуал. Потом собственно верфи. Что и как нам покажут неизвестно. «Звезда» останется на орбите. Меня уверили, что есть вероятность,  посетить столичную планету, там для нас тоже приготовлена программа,  но сомневаюсь, что поля и реки будут более интересными, чем доки. Возвращение «Звезды» на орбиту Земли запланировано через два земных месяца. Сержант серьезно кивнул: - Я понял леди, постараюсь не мешать вам, -  и прихватив китель отправился в душ. К его счастью леди Яанн понимала, что перед серьезным делом не хочется тратить душевные силы на лишнее общение, поэтому обед им накрыли в каюте. Горячий мясной суп с гренками и сыром, жаркое из кролика с морковью и картофелем, сладкий пирог и много -много кофе. Когда Корас довольно сделал последний глоток напитка, леди глянула на часы и посоветовала: - Преторианцы в основном веганы, лучше всего сейчас почистить зубы и воспользоваться ополаскивателем. До высадки кроме кофе и яблок советую ничего больше не есть. - Хорошо, - сержант вспомнил, что на задании ему запрещалось есть что -либо кроме личного сухпайка, но не стал сообщать об этом леди.  У нее найдутся другие заботы. – У вас найдется одноразовая щетка? – нейтрально спросил он. - В шкафчике над раковиной, - ответила леди, собирая посуду на тележку. После чистки зубов Корасу пришлось поскучать в гостиной, пока леди выполняя гигиенические процедуры и переодевалась. Здесь он обратил внимание на удобный чемодан среднего размера и его собственный походный кофр. - Простите сержант, мне пришлось попросить ваших друзей собрать ваши вещи, - леди вошла в комнату, поправляя тонкое кружево жабо, и манжет. – Ваше оружие и форма уложены по стандарту, я позволила себе добавить только шоколад, кофе и белье, думаю все пригодится при налаживании контактов, - и старушка так улыбнулась, что сержант заподозрил наличие большой пачки презервативов в отделении кофра, предназначенном для личных вещей. Вскоре сержант и леди покинули каюту. Корас старался держаться как можно прямее, окидывая придирчивым взглядом новенькую необмятую форму. Леди Яанн шла чуть впереди одетая в строгий деловой костюм алого цвета. Вообще на Претории очень уважали зеленый цвет и его оттенки. Существовали даже таблицы, предписывающие «приличные оттенки зеленого» для различных официальных мероприятий. Просмотрев регламент, старушка вздохнула и заявила, что она слишком долго живет на свете, чтобы забивать свою голову подобной ерундой: - Я для них чужая, пусть так и будет, попытку мимикрировать, да еще и неудачную воспримут как слабость, - решила она в предпоследний день подготовки. Как ни странно, посол, обитающий на столичной планете леди поддержал, и добавил, что обитатели Претории очень чутко относятся к эмофону человека, легко распознают ложь и ценят искренность. Опираясь на эти скудные подсказки леди и выбрала этот яркий, вибрирующий цвет, смягченный белоснежной блузкой и жемчужной брошью. Когда они вдвоем появились в рубке, даже дежурные пилоты на миг замерли над своими пультами. Капитан жестом пригласил леди подняться на мостик и позволил полюбоваться невиданным зрелищем: плывущей в космосе планетой, укутанной тончайшими лиловыми облаками. Сержант не знал, чем любовалась леди, а он сам легко вычислил башни военных баз на земле и несколько десятков военных объектов в космосе. Преторианцы готовы были защищать свои секреты даже с помощью оружия. Но самое величественное зрелище представляла собой космическая станция, которая являлась своеобразным пирсом для шаттлов, спускающихся на планету.  Некоторое время все молча любовались огромными эллипсами, сросшимися в невиданные объемные формы, потом капитан принял сообщение и оповестил корабль: - Стыковка с космической станцией через сорок восемь минут! Леди, сержант, вас ждет шаттл, старший лейтенант Сарид, проводите! Подтянутый молодой человек вежливо предложил руку леди Яанн, и проводил отбывающих до длинной серебристой «сигары», ожидающей пассажиров на посадочной палубе. - Капитан распорядился усадить вас прямо сейчас, чтобы перепад температур не испортил вам прическу, леди, - извиняющимся тоном произнес старлей, - мы пока не знаем, насколько аккуратно произойдет стыковка. - Дикки всегда был предусмотрительным мальчиком, -  пробормотала старушка, позволяя офицеру защелкнуть страховочные ремни. Сержант справился сам и отметил, что их багаж располагался тут же в специальном сетчатом отсеке.  Ожидание затянулось, но привычный к долгим паузам Корас только прикрыл глаза, мысленно разбирая ручной бластер малой мощности, подходящий для зачистки кораблей среднего класса. Леди Яанн тоже переносила ожидание спокойно, казалось старушка даже дремлет, и только слегка подрагивающие пальцы выдавали ее внутреннюю активность. - Чем занимаетесь, леди, - шепотом спросил сержант, закончив перебирать малый десантный набор. - Черчу простейший двигатель, - приподняла уголки губ леди, - неплохая тренировка, ведь то что не используешь забывается, а вы? - Разбираю и собираю оружие, - коротко ответил Корас. - Тоже полезно, - улыбка леди стала шире, - а еще я иногда читаю стихи. Мужчина слегка поморщился, но старушка не стала читать вслух, просто добавила: - Или пою. - Марш космодесантников? – прищурился Корас. Вместо ответа леди Яанн тихонечко запела первый куплет. Заканчивали они его уже вдвоем, а на припеве даже попытались изобразить лихой звук литавр, стуча ладонями по подлокотникам кресел. Под пение они едва заметили стартовый рывок, а потом и причальный толчок. Первая встреча с преторианцами должна была состояться не на планете, а на рифленом полу космической станции. Корас сам отстегнул ремни, потом помог выбраться из кресла леди Яанн. Второй пилот выскользнул из рубки и поспешил разблокировать дверь. С той стороны к шаттлу подогнали платформу, устланную зеленым ковром, похожим на темный лесной мох. Первым в люк шагнул сержант. Вышел, замер на минуту, почему-то думая о том, что волосы отрасли совсем недостаточно, и продолжают топорщиться, не смотря на приглаживание мокрой расческой. Затем десантник шагнул в сторону и на платформу шагнула леди Яанн, поражая десяток мужчин в зеленых комбинезонах своим ярчайшим нарядом. - Добрый день, господа, - обратилась она к встречающим на унике, - рада видеть вас. Преторианцы поклонились, и ответили так же на унике: - Радующего свежей зеленью дня вам госпожа. Мы счастливы приветствовать вас на станции «Парящий лес». Корас стоял неподвижно, внимательно изучая не только делегацию, но и подступы к шаттлу. На его счастье все было тихо, так что он успел обратить внимание на то, что встречали их довольно молодые гуманоиды в светлых одеждах разных оттенков зеленого. Чем старше выглядел преторианец, тем более яркая зелень оттеняла его кожу и темные волосы. Высокую гостью с поклонами проводили к маленькому островку зелени, спрятанному от воздействия радиации за толстыми стеклянными стенами. Леди любезно согласилась присесть и выпить сока, пока готовится транспорт, который доставит гостью на планету. Гостье предложили легкое плетеное кресло, несшее на себе некий отпечаток чуждости, рядом  на стеклянном столике стояли стеклянные бокалы и кувшин с ярко-зеленым напитком. - Надеюсь это не шпинат, - едва слышно проговорила леди, принимая бокал из рук старшего среди принимающих.  Сержант ничего не ел и не пил, и даже садиться не стал, держась за плечом своей подопечной, но все равно ловил на себе взгляды молодых преторианцев. Вероятно здесь была новинкой десантная полуброня стилизованная под мундир , как и лазерное оружие, открыто висящее в кобуре на поясе. На самом деле Корас умудрился распихать по ремешкам и карманам половину своего арсенала, но как телохранителю ему полагалось иметь один вид оружия на виду. Еще из затверженной под гипнозом информации сержант знал, что на Претории весьма уважали яды, клинковое оружие и хитрые ловушки. Существовали даже «Кодекс отравителей» и «Кодекс убийц» согласно которым жертва всегда получала шанс выскользнуть из ловушки, либо избежать смерти. В этих книгах были прописаны даже ситуации, в которых убийца должен был покончить с собой, например, если он нападал на беременную женщину или невинное дитя Леди Яанн не спешила с разговорами, молча любовалась зеленью, и с трудом сдержала возглас изумления, когда на ее глазах одна из зеленых почек вытянулась, набухла и раскрылась удивительным нежным цветком. Самый старший преторианец тотчас подошел ближе: - Саари, мы рады видеть, что вы искренне любуетесь нашей природой! Леди неопределенно улыбнулась, не понимая в чем дело. - Этот цветок, индела, расцветает от взоров восхищения, он чувствует, как на него смотрят. Старушка вежливо покивала, а Корас сдержал улыбку, он уже понимал, что леди скорее всего рассматривала не цветок, а хитрую летающую в воздухе подставку, по которой вилась ажурная зеленая плеть. Тотчас после этого преторианцы сообщили, что прибыл шаттл, готовый отвезти гостью на планету, и сержант понял, что леди Яанн невольно прошла еще какое-то испытание. По зеленой мшистой дорожке они быстро дошли до другого помещения. Там на высоких стапелях стояли небольшие кораблики разных оттенков зеленого, в чуть дальше красовались стандартные земные шаттлы и несколько спасательных капсул, похоже преторианцы все же покупали земное оборудование, вот только для чего? Их проводили к желто-зеленому кораблику, похожему на огромное кожистое семечко. Корас все время держался позади, и потому заметил, что молодые преторианцы отступили, и теперь за леди ухаживали те, кто постарше и в их манерах появилось гораздо больше почтения. Гостей усадили в удобные кресла, похожие на распустившиеся цветы, предложили напитки и фрукты. Леди осторожно выбрала самый колючий фрукт и протянула телохранителю, тот понял ее желание, вынул из рукава тяжелый нож и рассек жесткую скорлупу, открывая восхитительно пахнущую и нежную на вид мякоть. Старушка отыскала на столе ложечку и отведала угощения, не торопясь и смакуя каждый кусочек. Преторианцы одобрительно покивали, а потом вдруг начали вставать. Корас замер, не зная, как реагировать на общее движение, но старейший успокоил: - Саари, мы прибыли, прошу вас! - Так быстро? – леди с трудом удержалась, чтобы не кинуться к двери, ведь в шаттле не было окон. Корас в очередной раз поразился энергичности пожилой дамы, и легким покашливанием призвал ее к порядку. Выходили чинно, как полагалось по протоколу встречи. У трапа лежал знакомый ковер, сплетенный из трав и леди Яанн уверенно шагнула на него туфельками без каблуков. Корас замер перед нею, чуть слева, и молча всматривался в приближающихся преторианцев. Они оказались другими, не такими, как безликие фигуры в обучающей программе. От их присутствия создавалось ощущение, что напился холодной ключевой воды в жаркий день – приятный холодок, ощущение свежести и легкое покалывание в затылке…Ментальный сканер! – сообразил сержант и едва заметно покосился на подопечную, леди не шевельнула и ресницей, но левая серьга слегка мигнула, включая защиту и ненужное ощущение благости пропало. Когда встречающие подошли ближе, сержант увидел, что все они пожилые, но бодрые, и внешне выглядят ровесниками леди Яанн, а вот почетный караул состоял из ровесников сержанта. Молодые мужчины лет тридцати на вид, все в одинаковой зеленой форме, у всех черный гладкие волосы до плеч и в первый момент могло показаться, что все они на одно лицо, но через минуту телохранитель понял, что у них похоже лишь выражение лица: предельное внимание и сосредоточенность. Леди спустилась с трапа и прошла половину дорожки своим решительным шагом. Здесь на сером взлетном поле, оттененном зеленой полосой ковра она выделялась еще больше, чем на станции. Преторианцы подошли медленно и так же медленно поклонились, Корас вспомнил, что это замедление, как и молчание, всего лишь вежливость. Здесь ценили возраст и неспешность, полагая торопливость уделом молодых и неопытных, но леди – чужачка, ей позволят показать себя, чтобы сделать выводы. Старушка не подвела: замирать не стала, напротив склонила голову к плечу и вежливо смотрела на старичков облаченных в зеленые тоги. Молчание затягивалось. Наконец старший в делегации прищурил тяжелые веки под кустистыми бровями и сказал: - Почетную гостью прислало к нам небо! Узнаем братья, примет ли ее наша земля? Остальные закивали точно болванчики, а главный требовательно протянул руку. - Доброго дня вам, добрые люди, - гостья говорила спокойно и вежливо, но давить на себя не позволяла, легчайший ветерок вновь обдул щеки сержанта, похоже между леди Яанн и старшим преторианцем шло какое-то состязание. - Дай руку, женщина! – недовольно проскрипел старик, стоящий слева от главного. Леди молча протянула кисть. Старик вынул из широкого рукава маленький мешочек и насыпал на ладонь немного земли, другой старик опустил в землю семечко, третий плеснул немного воды, и все замерли выжидая, а Корас даже дыхание затаил. Старушка не стала гипнотизировать свою ладонь, как окружающие, вместо этого она принялась рассматривать далекую цепь деревьев, потом подняла глаза к лиловому небу и наконец оценила шеренгу воинов чисто женским придирчивым взглядом. Старики дружно нахмурились, наблюдая за гостьей, и потому пропустили момент, когда из земли выдвинулась зеленая петелька, затем появилась чешуйка, а еще через миг на ладони леди Яанн развернулся зеленый росток! - Наша земля приняла гостью! Саари Яанн может остаться здесь сколько пожелает! – возвестил тот старик, что стоял в центре. По шевелению его брови к старушке подскочил молодой парень и упав на колено протянул подносик с фарфоровой чашечкой и небольшой лопаткой. Леди аккуратно подхватила лопаткой землю и переместила ее в чашку, как в цветочный горшок. После этого преторианцы отступили, открывая путь к новому транспортном средству – вытянутому и зеленому, похожему на стручок гороха. Глава 7 Все сенсоры флагмана были направлены на взлетное поле, капитан и его первый помощник наблюдали за встречей леди Яанн и преторианцев. Когда навстречу гостье вышли старики, посол Земного Союза, наблюдающий за визитом через оптику флагмана вздохнул с облегчением и прокомментировал: - Если бы решили отказать, прислали бы десяток смазливых мальчиков, а так шансы есть. Но увидев горсточку земли посол побледнел: - Это их самое серьезное испытание! Его устраивают крайне редко! Тех кто не прошел не допускают на общественно значимые объекты и вообще относятся как к неразумным детям! - Кхм, - удивленно решился подать голос первый помощник, - как же тогда первый контакт? Посол криво улыбнулся: - В экспедиции нашелся человек, у которого семечко проросло. Впервые уборщика официально повысили до посла приказом капитана. Слушающий этот разговор капитан передернул плечами, на миг представив перспективы. Увидев, что появился росток, представитель Земного Союза утер пот и выдохнул, а потом видимо расслабившись начал болтать: - Не уважают преторианцы молодежь, совсем не уважают! У нас вот лица натягивают, морщины разглаживают, кожу полируют, седину закрашивают, даже двигаться пободрее стараются, а у них к этому отношение, как к детским игрушкам, такое снисходительно-презрительное. А вот старость они почитают. Не можем понять почему, но чем старше преторианец, тем почетнее, а вот президент у них довольно молод, лет сорок на вид… Тут полномочный посол и сам видно задумался и замолчал, а на экранах разворачивалось дальнейшее действие. Леди в сопровождении телохранителя села в транспорт, а техники замешкались с отключением аппаратуры, вероятно любуясь пейзажем неизученной планеты. Через миг стало понятно, что сенсоры отключать нельзя. На поле выскочили шустрые юноши в зеленых комбинезонах с непонятными нашивками. Подчиняясь знакам почтенного старца они пробежали по всему пути следования леди Яанн, держа в руках различные приборы. Посол встрепенулся и потребовал не прерывать наблюдение. Побегав по летному полю, преторианцы удалились, а капитан тотчас отправил запись в посольство, чтобы видео как можно быстрее ушло на Землю. Какие еще сюрпризы приготовила для леди эта планета? *** Между тем леди Яанн и Корас благополучно прибыли к месту назначения. В пути им объяснили, что персонал верфей живет по всей территории планеты, потому как до любой нужной точки можно добраться в течении часа. - Мы ценим уединение и возможность созерцать природу, - излагал леди один из старичков, - те, кто достиг мудрости живут в лесах или на побережье, там где тихо и ничто не мешает истечению мыслей. Леди Яанн согласно наклонила голову, не видя повода спорить. Она и сама с удовольствием скрывалась от суеты в глубине заповедника. - У вас есть города? – все же поинтересовалась она, скорее собирая информацию, чем действительно интересуясь. - В городах живут молодые, те, кому нужно узнать о себе, - отмахнулся старик, - мудрые редко заглядывают в эти клоаки, разве что понадобится слуга, или ученик. Тут «стручок» остановился, и леди вышла, с живым любопытством оглядывая транспорт. Оказалось, их зеленый «автомобиль» передвигался не по дороге, а внутри зеленого тоннеля, похожего на огромную полую плеть огурца или арбуза. Женщина даже недоверчиво потрогала стену и убедилась – он живой! Даже влажный и действительно пахнет огурцом!  Сопровождающие смотрели на изумление гостьи снисходительно, так что Яанн не отказала себе в удовольствии задать несколько вопросов, а вот отвечать ей не стали, просто сказали, что пора идти к дому. Старушка строго глянула на нахальный моложавый тип светло-зеленой хламиде и наконец спустилась на траву. Минуту она стояла неподвижно, буквально впитывая представший перед нею вид. Место было удивительным: темная полоса леса, подобного хвойному, стеной отделяла небольшую опушку от всего мира. Она же служила фоном очаровательному домику, укрытому от любопытных глаз плетями винограда, розовыми кустами и цветочными клумбами. С другой стороны от леса протекала мелкая речушка, запруженная небольшой плотиной. Водопадик весело шумел, пахло свежестью и земляникой. Старушка бодро двинулась по дорожке к дому отмечая ровную траву, высокие стебли незнакомых цветов, похожих на ирисы, и множество мелких деталей, придающих уюта этому месту. Не было только одного – изгороди. Даже символической, из тонких планок или камней, даже зеленой из подстриженных кустов. Просто ухоженная часть зелени окружающая домик незаметно переходила в лужок, а дальше уже поднимался подрост деревьев или прибрежные кустарники. С каждым шагом леди Яанн ощущала, как в ее душу проникает умиротворение. Этот уголок был отражением ее внутренней сути. Улыбаясь женщина подошла к арочному входу и довольно поаплодировала: - Старейший, это прекрасно! – объявила она, разглядывая широкую веранду, обшитую незнакомой ей древесиной цвета гречишного меда. Старик довольно усмехнулся и сказал: - Саари[2], этот дом построен специально для вас, вам надлежит первой войти в него и коснуться опорного столба, чтобы дом признал вас. Больше никого в дом не впустили, и Корас с тревогой наблюдал, как старушка осторожно поднимается на низкую широкую ступеньку крыльца, делает шаг за порог и пропадает в оранжевой дымке. Сержант дернулся вслед, но его остановили: - Не стоит волноваться, умрон[3], вашей саари нужно привязать к себе дом. Леди не было довольно долго, при этом все терпеливо стояли на тропинке, даже не пытаясь войти в дом. Наконец где-то что-то скрипнуло, грохнуло, раздался смех и на пороге показалась леди Яанн. Волосы немного выбились из прически, воротник блузки оказался расстегнутым, а на щеках сиял легкий румянец: - Старейший, я покорена! – сказала она и поклонилась. Раскланявшись преторианцы сообщили, что оставляют сиятельную гостью до завтрашнего дня, а на рассвете будут ждать ее у тоннеля, чтобы проводить к одному из отделений верфи. Через пару минут перед домиком остался только Корас. Сержант совершенно не знал, как себя вести и что делать, но леди Яанн не дала ему ни секунды на сомнения: - Сержант, заходите! Я уже объяснила дому, что вы мой телохранитель, поэтому он внес вас в список живых существ, допущенных внутрь. - Живых существ? – не понимая переспросил мужчина. - Вы же понимаете, что преторианцы не люди? – голос пожилой леди доносился уже из гостиной. Тут Корас очнулся и заметил аккуратную стопку багажа на низкой тележке напоминающей лист лопуха. Потянув за зеленый «стебелек» он добился воспарения всего груза и стараясь не дергать лишний раз втянул все на веранду, а затем и в просторную гостиную совмещенную с кухней. Вообще оказалось, что первый этаж не имеет перегородок, а зонирование выполнено с помощью арок, столбов и длинных нитей, украшенных мелкими цветочками. Сержант подошел ближе и убедился – растения живые! Корни были запрятаны в узкие пробирки из обожженной глины, встроенные прямо в упругую стену. Леди Яанн нашлась в кресле у окна. Она вытянула босые ноги на коврик, выглядящий просто куском газона, ее удобные туфли валялись рядом на теплом деревянном полу, там же лежали сброшенные чулки. - Простите меня за мой вид, сержант, - взмахнула рукой женщина, - но в моем возрасте приличиями можно пренебречь.  Корас промолчал. Вся подготовка на которую они потратили  время была напрасной: их готовили к жизни в преторианском городе, в таком в котором расположено посольство Земли, наполненном туристами, яркими маячками и четким сходством с цивилизацией людей. Здесь все было иное. Проще и жестче одновременно. - Вы поняли, да? – старушка откинулась в кресле, извлекла из сумочки портсигар, мундштук и зажигалку, - садитесь, мне нужно проговорить все вслух, чтобы в мозгу остался четкий отпечаток. Короткий пасс рукой и прямо из подлокотника лишь немного непривычной мебели выехала чаша пепельницы.  – Это не верфь, это изначальная планета системы Претории. Та, на которой зародилась разумная жизнь! Здесь все другое. И этот дом. Его вырастили не просто для человека, его вырастили для меня. Когда я коснулась столба, то было ощущение, что я прикоснулась к мозгу живого существа, ожидающего свою хозяйку. Ваша спальня слева от лестницы на втором этаже, - перескочила женщина затянувшись, и тут же признала: - мы никогда не сможем построить корабль подобный преторианскому. - Почему? – Корас терпеливо отнесся к своему положению «подружки для прослушки». - Я уверена на девяносто пять процентов, что корабли тут не строят. - Не строят? – сержант и сам пришел к такому выводу, но леди нужно было выговориться. - Их тут выращивают. Как огурцы и капусту. - Но почему наши специалисты до сих пор считают Преторию техническим миром? - Потому что те планеты, на которые допускают людей именно такие, - кивнула своим мыслям старушка. – Я же имела дело с преторианской техникой, правда совсем чуть-чуть. В лабораторию присылали фотографии преторианского средства передвижения похожего внешне на стручок гороха. Внутри был мотор, электронная начинка, то есть обычная машина необычной формы, ездит быстрее, более безопасна и экологична. Его прислали нам, подозревая новую конструкцию двигателя, но дело было не в нем, а в присадках для топлива и смазочных маслах. А то, в чем мы прибыли сюда было стручком! Живым! Сержанту оставалось только согласиться. Леди докурила сигарету, выбросила окурок, попробовала подняться и устало махнула рукой: - Корас, вам придется какое-то время побыть сиделкой при старой бабке. Слуг здесь нет, дом может выполнять простейшие действия, но только после моего приказа.  Отнесите багаж в наши комнаты наверху, и принесите мне  воды, запить таблетки, ужин нам доставят. Десантник не возражал. Он легко поднял чемоданы по лестнице, и обнаружил на верху только две комнаты. Слева была спальня, совмещенная со спортзалом, а справа спальня с кабинетом. Оставив свои вещи не распакованными, он спустился вниз, и принес с кухни стеклянный кувшин и стакан. Леди все это время сидела в кресле полуприкрыв глаза, а услышав сержанта сразу выгребла из сумки пригоршню таблеток и запила их водой. - Теперь есть шанс, что акклиматизация пройдет полегче, - криво усмехнулась она, - но если бы я знала, что на всей планете нет спиртного, я бы захватила бутылочку, чтобы крепче спать. - Уверен, среди ваших соблазнительных чулочков притаилась фляжка-другая, - насмешливо сказал Корас, видя, что женщине действительно нехорошо. Легкая пикировка обычно взбадривала леди, но теперь она лишь вяло улыбнулась, и мужчина понял, что ей действительно нехорошо. -Чем я могу вам помочь? – задал он вопрос. - Дом говорит, нужно вывести из организма вредные вещества, - вдруг пробормотала старушка, где-то у дверей есть деревянные лотки, нужно налить в них воды и поставить ноги. Обрадованный тем, что может хоть что-то сделать сержант нашел у двери пару плоских деревянных ящичков, налил на кухне воды и сунул посудину под ноги леди. - Даааа, - пожилая дама довольно улыбнулась и скомандовала почти прежним бодрым голосом: - вы тоже Корас, дом говорит, в вас много тяжелых металлов, ну это если я правильно его поняла. Они посидели какое-то время и хотя сержант с опаской опустил ноги в воду, однако вскоре ощутил прилив жара, а потом прилив крови к ногам и неприятные темные струйки заклубившиеся вокруг его стоп. - Корас, дом говорит эту воду нужно вылить на камни, - заметила его беспокойство леди Яанн и тут же с кухни раздался птичий щебет: - а вот и обед доставили! По корабельному времени это был уже скорее ужин, но мужчина не стал спорить: вышел из дома, выплеснул почерневшую воду на камни, промыл своеобразные емкости проточной водой и вернулся как раз тогда, когда леди заканчивала накрывать на стол.  Все выглядело очень необычно и нарядно. Следуя инструкциям дома, старушка разложила на столе бамбуковые листья вместо тарелок, поставила несколько керамических мисок для супа и соусов, а затем вынула из большой плетеной корзины множество разноцветных свертков, горшочков и корзиночек. Последней находкой стал кувшинчик с печатью на горлышке. Его леди изучила особенно пристально: - Надеюсь джинн из него не выберется, - пошутила она, обнаружив на кухонной стойке небольшие стаканчики.  Сержант отнесся к местной еде осторожно, а вот леди Яанн с удовольствием пробовала невнятные белые кусочки похожие на куриное мясо, которые полагалось обмакивать в разные соусы. Потом шли маленькие клубеньки, не то отваренные, не то запеченные в чем-то сливочно-желтом и пряном. На десерт были фрукты и тот самый кувшинчик, правда леди не хотела его открывать, но дом сумел убедить старушку: - Сержант вам нужно выпить двадцать капель этого сока на стакан воды, - сказала она, снова прислушиваясь, - дом уверяет, что для вас это важно, мне достаточно будет трех. Они наполнили стаканы водой и капнули нужное количество тягучего, неприятно пахнущего вещества. - Словно ружейную смазку пью,- поморщился сержант, и тут же постарался улыбнуться: - ваше здоровье, леди! - Ваше здоровье, Корас! – старушка зажмурилась, как маленькая девочка и залпом выпила лекарство, потом прокашлялась и зажевала кислым фруктом, внешне похожим на лиловую морковь. После они собрали остатки еды в корзину, а посуду в специальный моющий шкаф. Листья-тарелки и крошки смели в специальный ящик. Закончив уборку, земляне взяли по стакану обычной воды и расположились на веранде. Леди Яанн пожелала сесть в низкое кресло, Корас выбрал высокий стул, чтобы иметь возможность вскочить в любую минуту. Солнце тонуло в лиловых облаках, отражалось в глади запруды и пейзаж становился невероятно прекрасным, возвышая душу. Поначалу сержант сохранял бдительность, крутил головой и обращал внимание на каждую пролетающую птицу или шелест ветра в листве, но через некоторое время мужчина поймал себя на ощущении спокойствия. Ничего подобного он не испытывал уже давно, наверное, с тех пор, как родители переехали их тихого загородного поселка в шумный торопливый город, чтобы дети получили образование. Город настороженно принял чужаков. Корасу пришлось научиться драться, метать ножи с двух рук и зарабатывать себе на тетрадки разгрузкой машин у ближайшего супермаркета, а потом уже осознанно пойти в десантное училище, чтобы иметь возможность оплачивать учебу младших. Сержант покосился на подопечную  понял, что ее присутствие не нарушает гармонии момента, и снова перевел взгляд на опускающееся в воду солнце. Леди Яанн любовалась закатом и думала о том, что преторианцы не зря ограничивают посещение своей материнской планеты. Здесь везде чувствовалась жизнь, но не буйная, как в тропиках, а умиротворенная. Теплая, как котенок на руках и в то же время могучая, как водопад. Ей в силу возраста и жизненного опыта, легко отбрасывающей шелуху было видно, что их не зря оставили в покое. Обычно первый день визита самый насыщенный, полный впечатлений, пищи для взбудораженного переменами мозга, а преторианцы вдруг решили дать гостье посмотреть на планету, с другой стороны. Когда солнце окончательно скрылось, леди Яанн, встала:  - Доброй ночи, сержант, ложитесь спать, думаю здесь и сейчас, пока мы не побывали на верфях, нам ничего не угрожает.   Мужчина помог старушке удержаться на ногах, проводил ее наверх, проверил ее комнату, не смотря на уверения, что дом абсолютно безопасен, затем обошел оба этажа, закрепляя над окнами и дверями маленькие датчики. Никто не должен пробраться в дом не замеченным. После сержант вышел на улицу, уверяя себя, что обход дома -  это то, что ему необходимо сделать в рамках его обязанностей. На деле ему хотелось искупаться. Выпитый странный сок придал его коже странный запах, который хотелось смыть. Быстро стянув комбинезон и оружие Корас остался в одном обтягивающем нижнем белье и легко скользнул в тихую воду запруды. К этому времени на небе появились спутники Претории, все четыре, и на берегу стало светло. Теплая вода ласково обмывала кожу, легкий ветерок холодил шею. Переплыв небольшой водоем несколько раз, мужчина нырнул, добираясь до своей одежды и наконец вышел на мелкий серый песок, чувствуя легкость во всем теле. Натягивать влажный от пота комбинезон не хотелось, вокруг царила тишина так что сержант позволил себе пройтись полуобнаженным, всей кожей ощущая ветер и быстро сохнущую влагу.  В домике все было спокойно. Датчики из комнаты леди показывали, что старушка мирно спала, предварительно выпив лекарство для поддержки сердечного ритма. Телохранитель поднялся к себе, кинул полуброню в кофр, запуская систему очистки, а потом вытянулся на постели, не давая себе ни минуты на размышления: все завтра. Эта планета выглядит и ощущается совсем не так, как то, к чему их готовили, но кто сказал, что здесь не будет опасностей? Глава 8  Утром леди Яанн поднялась на рассвете. Именно это время дня она считала лучшим для работы, поэтому едва поднялась, сразу извлекла из чехла свой планшет и поискала взглядом привычную розетку… Осознание накрыло не сразу. Во всем доме не было ни одного электроприбора! Свет включался и выключался самим домом, по желанию хозяйки, но рассмотрев лампочку ближе старушка поняла, что это не электроприбор, а стеклянная колба с какими-то растениями! Озадаченно побродив вокруг техники, она поняла, почему преторианцы позволили приехать специалисту и не волновались о земной технике: ее просто нечем было зарядить! Нахмурившись женщина отключила технику, решив поберечь заряд, и осмотрела ту часть комнаты, которая отводилась под кабинет. Стопки бумаги, свитки, тетради, блокноты, карандаши, ручки, старомодная чернильница, перья, кусочки угля, палочка туши в специальном блюдце… Леди ностальгически улыбнулась, вспоминая свое обучение. Был у них там старенький преподаватель, который любил ругать молодых студентов фразой: - Окажетесь невесть где без ваших наворотов, что делать будете? – и упорно требовал чертежи, выполненные карандашом на бумаге, тогда как остальных преподавателей вполне устраивала трехмерная проекция на планшете или даже на небольшом экране карманного мобиля. Повздыхав старушка уселась за стол и некоторое время старательно записывала свои впечатления и наблюдения. Особенно отметила «стручок» и неизвестную ей энергию, с которой бесколесный экипаж передвигался так быстро.  Утомившись леди подумала о завтраке и дом тут же уведомил ее, что еда доставлена, а сержант совершивший обход уже некоторое время разминается в своей комнате. Закончив записи, леди Яанн поправила воротничок простой шелковой блузки, одернула юбку и спустилась вниз. Вероятно, датчики подсказали сержанту, что подопечная вышла и он появился на кухне как раз тогда, когда старушка начала разбирать очередную корзину. Здесь снова не было явного мяса, но некоторые блюда имели отчетливо мясной вкус и запах. За едой леди рассуждала, как же им сообщат, что пора на верфь? И тут в комнату влетела крупная бабочка и сбросила на стол небольшой кусочек бумаги: - Саари, Яанн, ждем вас и вашего умрона возле тоннеля. Сержант собрался по-военному моментально, но леди махнула рукой: - Не торопись Корас, подождут, - и достала свой любимый портсигар. Неспешно выкурив сигарету леди Яанн проверила наличие в сумочке блокнота, карандаша, очков и фляжки, забросила туда же портсигар и оглядев домик направилась к двери: - Вот теперь пора, сержант, - и улыбнувшись пояснила: леди всегда опаздывают. Я не слишком люблю эти женские штучки, но иногда они работают. Если мы зачем-то нужны Претории, нас подождут и сделают вид, что не заметили. Если мой визит обуза – устроят пропуск посещения или еще что-то нудно-неприятное. Старушка оказалась права – их ждали. Присмотревшись Ангел понял, что ждали с комфортом и без раздражения. На шелковистой зеленой траве был постелен коврик, раскиданы подушки. Молодые мужчины в светло-зеленых тогах играли в какую-то игру с обилием зеленых стеклянных фишек, а те кто постарше вели неспешную беседу. Появление леди Яанн они восприняли довольно спокойно: молодежь вскочила, пряча «улики», а старики неспешно поднялись и слегка поклонились, исподволь рассматривая леди и ее телохранителя. Пожилая дама на этот раз выбрала костюм темно-оливкового цвета не зеленый и не коричневый. Брошь в виде зеленого листа с яркими ягодами барбариса оживляла образ, подобный медальон украшал сумочку. Телохранитель был в прежней полуброне, но на него никто особенно не обращал внимания. После взаимных приветствий все вошли в «стручок» и один из молодых преторианцев накрыл на стол, другой подсунул леди лист зеленоватой бумаги и перо. - Что бы вы хотели увидеть в первую очередь, саари? – поинтересовался старичок, который представился как сар Иженис. - Меня в первую очередь интересует процесс создания космических кораблей, - улыбнулась старушка. Она много думала накануне и решила свой интерес не скрывать. - Хорошо, значит сейчас мы посетим мастера Сарайя. Он как раз начинает работу над крупным транспортником. Леди вежливо улыбнулась. Ее подтачивало нетерпение. Хотелось расспросить этих чопорных инопланетян, поторопить, выяснить, для чего им понадобилась немолодая земная женщина, но опыт подсказывал набраться терпения – если нужна, преторианцы сами раскроют карты. А пока она будет изучать инопланетные способы постройки кораблей, собирать информацию о быте и традициях, а также смутно надеяться, что пребывание на этой планете не превратит ее в фанатку органической пищи и здорового образа жизни! При этих мыслях леди слегка улыбнулась и очень захотела курить, но сдержалась, бросила короткий взгляд на сара Ижениса и поймала любопытно-насмешливый взгляд. Кажется, кое-кто знал о ее пагубных привычках больше, чем ей хотелось!     [1] Нэрг – натуральный стимулятор сексуального желания, изготовленный из некоторых видом местных растений. [2] Саари – госпожа, леди, дама. [3] Умрон – охранник, телохранитель, тот-кто-хранит.     Алиенора Аквитанская (фр. Aliénor d'Aquitaine; ок. 1124 — 31 марта 1204, Фонтевро) — герцогиня Аквитании и Гаскони, графиня Пуатье с 1137 года, королева Франции в 1137—1152 годах, королева Англии в 1154—1189 годах, одна из богатейших и наиболее влиятельных женщин Европы Высокого средневековья, дочь герцога Аквитании Гильома X и Аэнор де Шательро. Алиенора была супругой двух королей — сначала короля Франции Людовика VII, а затем короля Англии Генриха II Плантагенета, матерью двух английских королей — Ричарда I Львиное Сердце и Иоанна Безземельного.