Отрывок из книги «Продается Землянка. Обмену и возврату не подлежит»

Глава 1 — Жизнь после конца

"И жили они долго и счастливо. Конец". 

Вика захлопнула потрепанную книжку, найденную пару дней назад, и томно вздохнула. Вот бы и она смогла жить долго, счастливо, а главное, сытно.

Девушка с любовью погладила твердый переплет, измазанный грязью и порванный в нескольких местах. В новом мире книги стали не нужны, по крайней мере, такие. Любовные романы, сказки, учебники по истории, культуре, сборники стихов. Именно их она предпочитала читать в перерыве между выживанием, работой и голодом.

Вика потратила немало усилий, чтобы найти каждую книжку из своей небольшой коллекции.

Вылазка к развалинам не сулила ничего хорошего. Малейшее промедление могло стоить жизни, и, несмотря на это, она ни разу не ушла без скромного трофея.

В последний раз ей удалось найти сборник сказок Пушкина. Наверное, раньше эта прелестная книжка была красивой. С яркими иллюстрациями, блестящей обложкой и целыми страницами.

— Вика. — На прогнившее крыльцо вышла Анастасия Петровна. — Темнеет уже, идем в дом, завтра дочитаешь. — Пожилая женщина с опаской осмотрелась по сторонам и быстро юркнула за дверь, не дожидаясь ответа.

Почти двадцать лет назад, тогда еще молодая и крепкая, она вытащила маленькую Вику из-под развалин. Спасительница и единственный человек, которому всецело доверяет Ви. Более того, это единственный человек, с которым она знакома. Она заменила ей мать, научила читать, писать, заботилась все эти годы. Много чего было в их жизни, только легко не было никогда.

Вика отбросила ненужные воспоминания, наводящие тоску. С болезненным стоном поднялась с разваливающейся ступеньки и зашла внутрь.

Конечно, сложно называть домом дырявую халупу с крышей, похожей на решето, и плесенью в каждом углу. Всего одна комната, она же кухня, она же уборная и спальня. Но это определенно лучше, чем ничего. На улице жить неудобно: летом слишком жарко, зимой слишком холодно, а ведь еще бывают дожди, ветра, а еще куча ползающей и жужжащей живности. В их маленьком убежище не лучше, зато есть старенький матрас и каменная печь. О чем еще можно мечтать в разрушенном мире? Только о сытном ужине и теплой воде с куском мыла.

— Ну как тебе книга? — Не успела Вика зайти внутрь, Петровна уже хотела слышать краткий пересказ. Из нее вышел отличный преподаватель и замечательный собеседник. Грех жаловаться на свою спасительницу. Бывшая воспитательница отлично справилась с непоседливым ребенком, вспыльчивым подростком и теперь уже с импульсивной девушкой.

— Нормально, — нехотя отозвалась она. — Если бы еще все страницы были на месте, было бы просто замечательно, — пробубнила девушка, закидывая свою книжку в старый сундук.

— Радуйся тому, что есть. В наше время книги просто мусор и отличный хворост.— Вообще, Петровна добрая, так, ворчит иногда для приличия.

Оставив ее реплику без ответа, Вика прошлась по дому, плотно прикрывая окна ветошью. Ничего не должно выдавать их нахождение здесь. Даже печью они стараются пользоваться как можно реже, чтобы дым не привлекал внимание чужаков.

До заката осталось всего ничего, а нужно столько успеть. Застелить постели, приготовить скромный ужин, закрыть окна и забаррикадировать дверь. Делать все это в темноте не очень удобно: то споткнешься, то на ногу что-то упадет. Любая, даже самая маленькая травма может оказаться смертельной. Найти хоть какое-то лекарство, не утратившее срок годности или просто целое, невозможно. Лечиться приходится по старинке, народной медициной.

Пока Вика обустраивала комнату, готовясь к ночи, старушка заканчивала доделывать ужин. Сушеное мясо зайца, пойманного в простейшую ловушку, ягоды шелковицы и несколько морковок. Богатый рацион. Когда придут холода, такой роскоши ждать не придется. Сухофрукты, вяленое или жареное мясо, иногда овощи. Если повезет, успеют наловить рыбы и засушить к холодам.

Закончив все приготовления, они сели на старые поддоны, накрытые дырявой плёнкой и тонким покрывалом. Это и стол, и диван, а порой и кровать.

— Опять шелковица. — Вика скривилась, изображая отвращение. — Терпеть ее не могу, и руки потом не отмываются.

Петровна тяжело вздохнула: она и сама не любит эту ягоду. В детстве переела, испачкала белое платье, а потом получила нагоняй от матери. С тех пор на дух не переносит.

— Уж простите, сударыня, сейчас накрою для вас пир.

— Че сделаешь? — Она вопросительно приподняла бровь.

— Не че, а что! — грозным голосом поправила девчонку, стукнув ложкой по лбу.

Вика издала сдавленный писк. Больно, обидно, и теперь точно шишка останется.

— Сколько раз можно повторять: говори правильно.

— Для чего? С кем разговаривать? — вспылила Вика, ковыряясь деревянной вилкой в металлической банке, заменяющей тарелку.

Вот что делать с этой девчонкой? Анастасия подняла глаза к потолку, молча прося у бога помощи. Столько лет воспитания, и все коту под хвост.

А может, и правда зря? Кому сейчас нужно воспитание и образованность?! Выжить бы, не помереть от голода и холода да от рук чужаков, ищущих, чем бы поживиться.

— Ешь молча, — огрызнулась старушка, быстрее набивая рот криво нарезанным овощем.

Вся их жизнь проходит по одному и тому же графику. Ранним утром они работают на маленьком огороде.

Клочок земли три на три метра, скрытый в зарослях плетущейся лианы. Много на таком не вырастишь. Пару грядок моркови, чуть-чуть картошки и свёклы.

Днем готовят запасы на зиму. Что-то маринуется, сушится, вялится и коптится. Петровна расставляет ловушки в лесу, недалеко от дома. В том же лесу есть широкая речка, иногда удается порыбачить и даже поймать приличный улов.

Раз в неделю – бывает, реже – Вика отправляется на поиски чего-нибудь полезного. До города идти неблизко, примерно день пути. Передвигаться нужно осторожно, чтобы не нарваться на группировки людей или, еще хуже, пришлых. Спать в таких вылазках приходится на деревьях или прячась среди развалин. Последний раз Вика ушла почти на пять дней. Город немаленький, бывший мегаполис. Весь в развалинах и диких зарослях. Она смогла пробраться от пригорода почти к самому центру. Нашла заброшенный разграбленный магазин с остатками "роскоши". Целая пачка макарон, металлическая банка сухого молока, сахар и упаковка соли. Настоящие сокровища, недоступные для мира, пережившего апокалипсис.

На обратном пути, прячась под обвалами, она смогла найти ту самую книжку со сказками Пушкина. Радостная случайность и еще один способ скоротать время.

В такие вылазки Вика никогда не выходит без своей надежной подруги – стоит заметить, единственной. Она всегда с ней, придает уверенности и даже пару раз спасла ей жизнь. Жаль, что биты разговаривать не умеют, цены бы ей не было.

Вырезанная собственными руками, легкая и идеально ложится в маленькую ладошку. Ох, сколько мозолей было, сколько порезов и заноз. Это нехитрое оружие стало настоящей боевой подругой.

Работать с деревом непросто, особенно когда нет нормальных инструментов. Петровне удалось раздобыть некоторые приспособления, но это было очень давно. Старый топор, рубанок, несколько пил и молотков. Правда, запас гвоздей они уже лет семь как израсходовали. Все это старье – тупое, проржавевшее, местами гнилое – все еще помогает продлевать жалкое существование.

А ведь когда-то жизнь была совсем другой. Двадцать лет назад мир населяли миллиарды людей. Были, конечно, преступность, голод, войны, болезни. Люди не идеальны, совершали много ошибок, но они хотя бы жили.

Сколько раз человечество ожидало своего конца? Сколько было версий, теорий и догадок. Все они оказались ошибкой. Не было катаклизмов, ядерных бомб, очередного штамма холеры или нападения инопланетян из космоса.

Эти существа появились из ниоткуда. Тела, окутанные туманом. Ни лиц, ни голосов. Никаких требований или вопросов, они не контактировали с людьми. Проникли в наш мир и разрушили его меньше чем за сутки.

Вика смутно помнила тот день. Детская психика слишком хрупкая, не выдержала случившегося. Намного позже она узнала правду из уст старой Петровны. Та видела этих странных созданий. Но, даже видя, она не смогла понять, как им удалось разрушить целый мир.

Импровизированные тарелки быстро опустели. Вика не чувствовала желанного насыщения, но большего они позволить себе не могли. Скоро наступят холода, приходится экономить, чтобы точно пережить очередную зиму.

Петровна практически сразу уснула, тихо посапывая в старое одеяло. Вообще-то, у них все старое. Взять хотя бы одежду или обувь. Все, что у них есть, найдено среди развалин. Потрепанные джинсы, обувь не в размер, мужские куртки. Сложнее всего с бельем, его пришлось шить самостоятельно.

Даже к такой одежде нужно относиться очень бережно, вовремя латать дырки, стирать, сушить и хранить в сухом месте. Если потеряешь хотя бы одну пару носков, жизнь станет в несколько раз сложнее.

Сон не шел. Как ни повернись, а старый, местами провалившийся матрас не способствует здоровому сну. Вика ворочалась с бока на бок, пытаясь найти удобное положение, и настроение скатилось ниже некуда.

— Говори правильно, не горбись, чисть зубы две минуты, — тихо передразнивала Петровну и кривлялась лицом девушка. — Для кого это все? Лучше быть горбатой бестолочью без зубов, чем умницей-красавицей в этом мире.

Ну вот кому нужна ее культура? Вика никак не могла понять, зачем ей все это. Она лучше тренировалась бы чаще. Последние дни ей было совсем не до этого, того и гляди мышцы ослабнут.

— Пресс, отжимания, приседания, — перечисляла Ви упражнения для завтрашней тренировки.

Ей пришлось резко замолчать. С улицы донёсся непривычный звук чужих шагов. Вдалеке хрустнула ветка. Разбросанные вокруг дома прутья один за другим раздавались треском. Петровна резко распахнула глаза и приложила палец к губам. Невероятная реакция и слух, выработанный за долгие годы.

Женщины затаились в ожидании худшего. Вика завела руку за спину, шаря по полу в поисках своей биты. Нащупав искомое и подтянув ее к груди, она задержала дыхание, не отводя взгляда от маленькой щелочки в окне.

Глаза, привыкшие к темноте, сразу уловили мелькнувшую тень. Кто-то очень большой подошел к двери. Это стало понятно по тому, с какой натугой скрипнули ступеньки.

Вика сжала губы, боясь выдать себя даже тихим дыханием. Ноги закололо от страха, со лба скатилась капелька холодного пота. Казалось, единственное, что можно услышать в комнате, – грохот двух сердец.

Закусив изнутри щеку и сжимая рукоятку деревянного орудия, она считала секунды до появления незваного гостя. Петровна дрожащими руками натянула одеяло до самой макушки. За столько лет впервые враг оказался так близко.

Очередной скрип прогнившего дерева и удаляющиеся шаги дали понять, что чужак ушел. Оставил двух женщин в смятении прятаться в прогнивших стенах.

— Сегодня он ушел, но может вернуться в любой момент, — испуганно проговорила Петровна, дрожа в своей постели.

Это правда, и Вика уже знала, чем ей предстоит заняться в ближайшее время.

Глава 2 — Лазейка

Клубы пыли витали в воздухе, затрудняя дыхание. Сквозь груду камней маленькой девочке был слышен вой сирен, крики и плач. Что-то гремело, вибрировала земля, слабые солнечные лучи проникали сквозь узкие щели развалин.

Вика боялась пошевелиться, большая каменюка придавила маленькую ручку. Она не чувствовала боли, не плакала и не звала на помощь. Сжалась в клубочек и уложила голову на поврежденную конечность.

За пределами убежища творился настоящий хаос. Мир рушился руками пришлых чудовищ.

Иномиряне проделали брешь в пространстве. Крохотная лазейка привела к гибели восьмидесяти процентов населения Земли. Не осталось ни одного уцелевшего города и ни одной нетронутой страны. Люди не смогли дать отпор, современное оружие оказалось бесполезным против магии. Ровно сутки творился этот ужас. А потом все резко стихло, будто время вокруг замерло.

— Вика. — Петровна грубо трясла плечо девчонки, уснувшей в обнимку с битой.

Она резко распахнула заспанные глаза. Вчерашний гость навеял страшные воспоминания, периодически превращающиеся в ночные кошмары. Ей было всего пять, когда на ее глазах погибла мать, изменился мир, а сама она чудом осталась в живых. Даже Анастасия Петровна не понимала, как ей удалось выбраться, прихватив с собой полуживого ребенка.

— Вставай, кому говорю. — Петровна посильнее дернула за плечо. — Хватит спать, дел много.

— А-а-а-а, — вымученно простонала Ви, переворачиваясь на спину. За ночь мышцы затекли, и сейчас любое движение становилось болезненным. — Встаю, хватит над душой стоять. Я тебя и так прекрасно слышу.

Недовольный взгляд Петровны и ее боевая поза со скрещенными на груди руками – первый предвестник беды.

— Не смотри на меня так, — буркнула Ви, откидывая одеяло.

— А как мне смотреть? Вчера мы были на волоске от смерти. Пора приниматься за дело, пока гость не решил вернуться.

Хорошее начало дня. Вместо завтрака – стакан воды, вместо пожеланий с доброго утра – врученные наглым образом грабли.

— Сгреби листву вокруг дома, прикроем ей тропинки.

Петровна та еще маскировщица. Дом хоть и развалина, но все же заметный, одним сокрытием протоптанных дорожек тут не обойтись. Если нашел этот, найдут и другие. Нужны более радикальные меры.

Когда-то в этом доме жил охотник, возможно, это была его дача. По крайней мере, об этом говорили чучела животных. Петровна давно их спалила, но нечто полезное все же осталось. Не ружья или, на худой конец, арбалеты, всего-то ржавые капканы, но и они сгодятся.

Не слушая ворчание своей воспитательницы, Вика упорно расставляла ловушки вокруг дома. Обильно насыпая на них пригоршни листвы и самодовольно улыбалась, представляя побежденного врага. Она никому не позволит отнять ту единственную крупицу спокойствия, что есть в ее жизни. Этот дом, ворчливую, но самую родную Анастасию Петровну и неутешительные крохи еды, хранящиеся в подвале. Она не знает другой жизни, вернее, не помнит или не хочет вспоминать. Правда такова: выживает сильнейший. Здесь нет места для слабых, плачущих и немощных.

Когда последний капкан был установлен, а все тропинки присыпаны травой, Петровна добродушно позволила Вике отдохнуть. Даже налила кружку воды, только уж взгляд был какой-то хитрый.

— Что нужно сделать? — сразу поняла Ви, готовясь к очередному выматывающему дню.

— С чего ты взяла? — почти ангельским голоском пропела Петровна, заправляя седую прядь за ухо. Снова отросли, густые, как всегда, жаль, свой золотистый цвет утратили.

Вика всегда хотела иметь такие же волосы, как у Петровны, считая, что ее темно-каштановый оттенок напоминает грязь.

— Давай уже, не томи.

— Ну ладно, — махнула рукой старуха, присаживаясь на пол рядом с девчонкой. — В город хочу тебя отправить, нужно кое-что поискать.

Вот чего не ожидала Ви. Так уж вышло, что ее первая вылазка в город произошла больше десяти лет назад. Ей тогда и пятнадцати не было. В крови гормоны, в голове протест – сбежала, в общем. Хотела доказать, что она не слабая и может принести больше пользы, чем просто копошиться в огороде. Петровну едва удар не хватил.

Они уже десять лет прятались в дырявой конуре, боясь высунуть из нее нос. Кое-как концы с концами сводили. Питались подножным кормом, на собственный огород боялись выходить, а зимой так и вовсе одну куртку на двоих делили.

Викина смелость, граничащая с безрассудством, спасла их от холодов и голода, однако едва не стоила ей жизни.

— Зачем? — не скрывая своего удивления, спросила Вика. — Ты же терпеть не можешь, когда я к развалинам хожу. Что изменилось?

Старушка тяжело вздохнула, разглядывая свои старческие руки. Ей ведь не так уж и много, всего шестьдесят пять, еще жить и жить, но трагедия сильно ударила по ней. Голод, недосыпы, тяжелая работа, не прекращающиеся панические атаки – вообще удивительно, как до сих пор жива осталась.

— Ты должна кое-что знать, Викуль. Я хотела сразу рассказать, но страшно было. — Петровна сгорбилась, опуская взгляд в пол. По ее лицу скатилась одинокая слезинка, и Вике от этого стало не по себе. Не любит она слезы и не знает, как на них реагировать, каждый раз в ступор впадает. — Прости меня, старую.

— Петровна, ты меня пугаешь. — Вика неуверенно положила руку на плечо женщины.

— Можешь на меня злиться, это будет заслуженно. Я правду от тебя утаила.— Чувствуя неловкость за собственную ложь, она не смогла посмотреть воспитаннице в глаза. — Когда ты последний раз уходила к развалинам, я отправилась к реке. Думала порыбачить, только засиделась сильно, не заметила, как стемнело. Не люблю ночь, хотела побыстрее добежать до домика и упала. Ногу подвернула, а боль была такая, не смогла крик сдержать.

Вика сидела ни жива ни мертва. Внимая каждое слово, она чувствовала, что финал истории будет шокирующим.

— Он так неожиданно появился,— всхлипнула Петровна. — Большой такой, зеленый. Я уж думала: убьет, прихлопнет, как муху. — Вика потерялась в этом потоке информации, смешанном с горькими слезами и громкими всхлипами.

— Я не понимаю, — прошептала Ви, сглатывая вязкий ком в горле.

— Викочка, он такой страшный был, но ничего плохо не сделал. Ногу мне вылечил, камень какой-то приложил, и боль прошла. — Она, развернувшись, вцепилась в хрупкие плечи и горько разрыдалась.

Вот так и сидели они в обнимку, пока Вика пыталась понять, что все это значит.

— Это был пришлый? — Она уже знала ответ и не хотела признавать. Кончики пальцев похолодели – то ли от ужаса, то ли от шока.

— Да. Этот здоровяк вылечил меня и предложил спасение из этого мира. Сказал, что есть способ.

— Что он сказал? — закричала Ви, вскакивая со своего места. Ее мир только что перевернулся с ног на голову.

— Я была так напугана. Молилась, чтобы не убил. Он дал мне какой-то камень, сказал, если передумаю, сжать его, и он придет, поможет уйти отсюда, — продолжала рыдать старушка, быстро проговаривая слова.

— И ты веришь ему? Существу, погубившему наш мир? Этим убийцам? — гневно проговорила Ви. От злости она стала дышать в два раза чаще, широко раздувая ноздри.

— Не знаю, дорогая, ничего не знаю. — Петровна замотала головой, пряча лицо в ладонях и громко плача. Давно она не испытывала такого стыда и ненависти к самой себе. Чувствовала себя жалкой трусихой, потерявшей рассудок. Но она настолько любила Вику, как родную дочь, и была готова на все ради ее будущего.

— Зачем же ты тогда меня в город отправляешь?

— Тебя в дорогу хотела собрать. Вещи нужны хоть какие-нибудь на первое время. Я знаю, где раньше магазины были, карту могу по памяти нарисовать.

Задумавшись над словами Петровны, Вика нервно заходила по комнате. Каждый шаг отзывался скрипом половиц, но впервые не раздражал. А подумать было над чем. Магическое излечение ноги, пришлый, который хотел помочь, и никаких смертей. Странная картина складывалась, и, судя по описаниям, он совсем не был похож на тех разрушителей.

— Где камень, который он тебе дал? — резко развернувшись, спросила Вика.

Воспитательница тут же захлопала по карманам. Не найдя искомого, стукнула себя по лбу, быстро подскочила и метнулась к матрасу. Забравшись под него рукой, она достала небольшой камушек.

— Вот, — тихо изрекла Петровна, передавая его Вике.

Почему-то ей было страшно даже в руках его держать. Странный камень серого цвета, исписанный непонятными символами. Он всегда оставался холодным, практически ледяным, неприятно обжигая пальцы.

Вика покрутила его в разные стороны. Поднесла к свету, внимательно изучая письмена, поскребла по нему ногтем и, так ничего и не поняв, запихнула в карман шорт.

— Если есть шанс, мы выберемся из этой дыры, но я не собираюсь верить на слово пришлому. Сначала выведаем у него всю информацию, а потом посмотрим.

Старушка всхлипнула последний раз, вытирая лицо грязным рукавом, и быстро закивала.

— Дождемся темноты, тогда и попытаемся с ним связаться. А пока нужно вещи собрать.

Они с энтузиазмом взялись за дело. Вика нашла потрепанную сумку со сломанной молнией и стала сгребать в нее немногочисленные пожитки. Две тонкие куртки, вязаные шапки, несколько пар носков, толстые свитера – мужские, правда. К этому добавились шерстяные платки, самые приличные комплекты белья и пара футболок. В общем, сложено было все, что так бережно хранилось. Нашлось место для пары книг, тетради и карандаша. Вика редко ими пользовалась, в основном для составления карты города или записи важных мыслей. К счастью, Вику редко посещали хорошие идеи, не приходилось попусту тратить грифель.

Петровна не знала, куда себя деть, металась между полками, заставленными жестяными банками, и своим матрасом. Из ценных вещей у нее только тонкое золотое колечко – все, что осталось на память о матери. Она никогда его не снимала, верила, что это ее талисман-оберег.

Когда начало смеркаться, Вика неуверенно потянулась к карману, в одной руке сжимая биту. Прохладный камешек соприкоснулся с теплой кожей, и она, не раздумывая, крепко обхватила его. Боялась раздавить, только зря. Прочный, как сталь.

Не прошло и минуты, как раздался стук в хлипкую дверь, едва не снесший ее с петель. Она со скрипом отворилась, являя зеленого великана. Лысого, в кожаной жилетке поверх голого торса и широких штанах, подвязанных плетеным шнурком. На его шее болталось необычное украшение, привлекающее взор. Острые клыки неведомых зверюшек на тонкой цепочке смотрелись как ожерелье.

Вика осмотрела этого бугая, едва пролезшего сквозь дверной проем, и свою биту. Верная подруга уже не казалась такой надежной. Ясно было одно: женщины совершенно безоружны. Оставалось уповать на ловкость, если великан не решит прихлопнуть их прямо сейчас.

Глава 3 — В путь

— Стой на месте. — Вика вытянула биту перед собой, угрожая здоровяку.

Он лишь ухмыльнулся на ее выпад, оголяя остро заточенные зубы. Ему был не страшен кусок деревяшки.

— Опусти эту штуковину, девочка. Вы сами меня вызвали, — грубый бас почти оглушил женщин.

Они привыкли говорить тихо, быть незаметными. Чужой громкий и такой грубый голос интуитивно вызвал страх в их сердцах. К тому же это существо мало походило на человека. Даже в темноте он заметно отличался, особенно своим болотным оттенком кожи.

— Ну? Так и будем стоять? — поторапливал громила.

— Нет, не будем. — Вика медленно убрала свое оружие. — Ты дал камень моей тетке, — она редко так называла Петровну, предпочитая использовать ее отчество. — Мы хотим узнать, как уйти из этой дыры.

— А-а-а-а, — понимающе протянул громила, слегка покачивая головой. — Решились-таки. Я удивлен, что здесь еще кто-то остался. Не мир, а сущая дыра, еще и без магии. Не будем терять время.

Он достал маленький мешочек из внутреннего кармана жилета, засунул в него огромную руку по самый локоть. От этого действия лица женщин вытянулись в удивлении.

— Магия, — просто пояснил он, веселясь от их реакции.

Достав, наконец, нужные предметы, в числе которых были объемный свиток и две широкие иглы, он решительно двинулся в сторону женщин. А те испуганно шарахнулись в сторону.

— Стой! — закричала Ви. — Сначала расскажи, что ты собрался делать.

Зеленый рыкнул от очередной необходимости объяснять людишкам все тонкости магии.

— Что ж, тогда начнем с самого начала. — Отложив все артефакты в сторону, он сел прямо на пол и порадовался, что тот не провалился под ним.

Вика последовала его примеру, утягивая за собой Петровну. Ей было неудобно смотреть на великана сверху вниз.

— Насколько я понимаю, вы совершенно не в курсе происходящего. Поэтому начну с самого начала и, чтобы мы тут не просидели до самого утра, попрошу вопросы оставить при себе.

Петровна хотела возмутиться, но придержала едкий комментарий при себе. Пусть для начала вытащит из этой дыры, а там уж как-нибудь разберутся.

— Меня зовут Олаф, я наемник, странствующий по мирам в поисках ценных кадров. Помогаю существам заключать контракты и переселяться в другие миры.

— Подожди, подожди, — завопила Вика, игнорируя его недовольное лицо. — Давай с самого начала. Что ты забыл в нашем мире? Ты ведь в курсе, что у людей нет магии и наш мир пережил апокалипсис?

— Знаю! Не перебивай и все поймешь, — грубо осек девчонку Олаф. — Ваш мир и правда не обладает магией, даже наоборот. Этот мир поглотитель, он вытягивает магию из своих жителей и близких к вам миров. Однако во многих людях сохранилась магическая искра.

— Во многих? — изумилась Ви, снова перебивая Олафа. — Почти все погибли, наш мир мертв, и уж поверь, человечество прекрасно обходилось без магии.

Великан начал закипать. Он давно успел пожалеть, что согласился на эту работу. Платят, конечно, много, но слишком утомительно вылавливать этих уникумов по всей планете и объяснять, кто он такой.

— Так вот, — продолжил, игнорируя выпад наглой девчонки. — Если в вас есть магическая искра, я подыщу вам непыльную работенку в одном из сотен других миров. Заключите контракт и будете жить, как захотите.

— А если в нас нет магии? — тихо спросила Петровна, боясь смотреть в глаза Олафу.

— Тогда увы, — развел руками. — Без магической искры вы не сможете пересечь грань миров. Тут я бессилен.

— И для чего тебе это нужно? Уж прости, но ты не похож на благодетеля. Для чего спасать нас?

Все же люди не понимают значения фразы "не задавайте вопросов".

— Тут есть несколько причин. Первая – люди из вашего мира владеют уникальными видами магии. Поэтому вы особенно ценны. Вторая – мне за это платят.

Хотелось бы сказать, что все звучит радостно и прекрасно, но это не было так.

— Теперь можем приступать или еще поболтаем годик-другой?

У Вики непроизвольно зачесались кулаки. Вот гад иномирный, ему легко говорить, а они не знают другой жизни. Сложно поверить, что где-то там есть другие миры с нормальными городами. В общем-то, о "нормальности" Вика имеет смутное представление.

— Мы согласны, — тут же согласилась Петровна. — Что нужно делать?

— Наконец-то, — пробурчал Олаф, возвращаясь к иглам. — Мне нужно по капле вашей крови, — предупредил, протягивая им артефакты.

Женщины неуверенно повертели в руках странные предметы, похожие на иглы ежа, только внутри них перетекала белесая дымка.

М-да, не так они представляли свое спасение. Петровна мечтала о восстановлении планеты, хотела застать возрождение человечества. А вот Ви ни о чем не мечтала. Она ни в бога не верит, ни в чудо.

— Ну что вы копаетесь? Пальцы проколоть не можете?! — Олаф не понимал, чем эти хрупкие людишки могут быть ценны. То ли дело он.

Отец — великан, мать — орчанка. Ему удалось унаследовать самые лучшие качества. Силу, выносливость, рост, в конце концов. А с этих человечек что взять? Маленькие, слабые, собственной крови боятся. Подумаешь, магия в них особенная, что с нее толку, если силу не пробудить?! Вот разберется с этими двумя, и хватит с него. Никаких нервов не хватает работать с этой расой.

Ви старалась не смотреть в сторону зеленого великана и его грозного оскала. Расселся тут, рычит, бесит ее. А ей так и хотелось впечатать биту в его наглую рожу. Ну вот что сложного просто подождать? Будто они каждый день странные ритуалы проводят – или что они тут делают?! Неважно, суть одна: ей нужно проколоть палец. Больше вида крови она не любила только пауков. Казалось бы, миру конец, ей приходится жить почти на улице, крови и мерзких тварей тут в достатке. Но, видимо, что-то от нежной и хрупкой в ней все же есть.

Оказалось, пока Вика разглядывала собственную руку, Петровна уже сжимала раненый палец. Вот резвая старушка, ей решимости не занимать. Пришлось брать себя в руки. Мимолетная боль, тихое шипение, и Вика вернула странную иголку Олафу.

— Грш-ш, — недовольно прошипел он. — Человечишки, какие же вы медлительные.

Схватив артефакты и подождав пару минут, он разочарованно выдохнул.

— Вот, — показал иглы на вытянутой руке, — светится только одна. Только ты сможешь уйти. — Ткнув пальцем в Вику, он удовлетворенно закинул артефакты обратно.

Не зря пришел, даже за одну будущую магичку, переселившуюся в другой мир, ему заплатят достаточно.

— Нет! Тогда я никуда не пойду, — Вика громко запротестовала, складывая руки под грудью.

Все, чем она дорожит, – это Петровна. Вика не сможет оставить ее здесь. Она же не справится. Не сможет сама таскать бревна, искать еду, выживать в этом хаосе. К черту нормальную жизнь, если в ней не будет единственного дорогого человека.

— Викуля. — Петровна вцепилась в напряженные плечи подопечной. — Ты должна пойти. Я уже старая, мне жить недолго осталось, а у тебя вся жизнь впереди.

Девчонка отрицательно замотала головой. Упрямая, всегда такая была. Но старушка не для того растила ее, вкладывала знания в бедовую голову и учила всему, что может пригодиться в нормальном обществе. Все было не зря.

— Нет. Не оставлю тебя здесь. Ты же без меня ничего не сможешь. — Вика была на грани истерики, но даже в такой ситуации не проронила ни одной слезинки.

Воспитательница не выдержала, впервые так сильно разозлилась, влепила Вике подзатыльник.

— Я что, зря столько лет убила на твое обучение? — она повысила голос. — Зря учила читать, писать, говорить правильно? Зря заставляла читать каждую найденную книгу?

— Нет, но...

— Никаких НО, Виктория. Поднимаешь свой тощий зад и отправляешься в нормальный мир. Я двадцать лет назад не померла и сейчас не собираюсь. — Она не сдержалась, крепко обняла свою взбалмошную девчонку. Глупая еще, такой шанс хочет спустить в бездну.

Олаф наблюдал за женщинами со смесью уважения и раздражения. С одной стороны, они выглядели как настоящая семья, переживали друг о друге, а с другой – он не терпел сопливых моментов.

— Если найдешь достаточно сильного мага, возможно, он сможет помочь с этой проблемой, — он сам не понял, для чего сказал это. Ему-то какое дело? Подумаешь, старушка останется здесь, все равно за нее не заплатят.

— Ты же сказал, что существо без магической искры не сможет пройти сквозь грани миров. — Вика недобро прищурила глаза, желая прожечь в зеленом чудовище дыру. Нахал, каких поискать, еще и соврал.

— Способ есть. Только ни один маг нужного уровня не возьмется делать эту работу бесплатно.

Это уже не имело значения. Вика сможет найти нужного колдуна, чародея, мага, а если понадобится, самого дьявола. Главное, чтобы Петровна смогла дождаться.

— Хорошо, давай уже покончим с этим.

Олаф с трудом сдержал победный клич. Устал от этих девиц. Предыдущим землянам только сказал про другие миры, так они и вопросов не задавали. За пару минут подписали договор и с разбегу сиганули в портал. А тут уже час сидят, а он только к анкете кандидата приступил.

Осмотрев девчонку придирчивым взглядом, он развернул свиток и быстро вносил данные. Худая, невысокая, волосы тёмные, глаза обычные, раса – человек. Возраст? Олаф задумался. Люди живут недолго, максимум лет восемьдесят – девяносто. Ребенком эту девицу не назовешь, но апокалипсис ей не пошел на пользу. Подумав еще минутку, решил написать просто «юная». Шрамов нет – по крайней мере, на лице. Характер приемлемый, уровень образования – неизвестен. Магическая искра стабильная, четко распознаваемая, тип магии не определен. От себя решил добавить, что девушка легко обучаемая и отличается сообразительностью. Так ему точно заплатят в разы больше. Ведь он находит только лучших из кандидатов.

Вика скрипела зубами каждый раз, когда Олаф задумчиво рассматривал ее. Она не товар в магазине. Пусть берут, что дают, а не кривят носом.

— Та-а-а-ак, — протянул он, хлопая в ладоши. — Анкетку мы заполнили, сейчас быстренько напишем объявление и посмотрим варианты работ. — Издав легкий смешок, он зачитал получившийся шедевр: — Продается Землянка, обмену и возврату не подлежит.

— Ах ты ж гад болотный, — закричала Ви, хватаясь за свою биту. Ее лицо покраснело от злости. Сейчас она ему такую Землянку покажет, мало не покажется.

Петровна успела схватить ее за руку, прежде чем она врезала здоровяку по голове.

— Тихо, Викочка, пусть этот дурень пишет, как хочет. Уйдешь отсюда, а потом уже возмущаться будешь.

— Че это я дурень? — оскорбился Олаф, почесав лысую макушку. Нормальное объявление написал, коротко и по делу. А они сразу оскорблять. Пожав плечами, плюнул на несправедливое замечание старухи.

Пока они спорили, свиток засветился не хуже лампочки, оповещая о найденной работе.

— Ха, быстро, однако. — Снова развернув свиток, он пробежался взглядом по строчкам.

Женщины затаили дыхание. Что же там за работа такая, если глаза у зеленого стали в два раза больше? То вздыхал, то улыбался и даже присвистнул. Нет, он точно бесил Вику, тут не было сомнений. Она задумалась: а может, все-таки стукнуть его? Несильно, так, для профилактики.

— Ну вот, а вы жаловались. Отличное предложение. Контракт на год, с полным обеспечением. Трехразовое питание, бесплатное обучение. По завершении гонорар такой, что на всю жизнь хватит. — И ему хорошо перепадет, но этого он вслух не произнес.

— И что я должна буду делать? — Вика помнила, что бесплатный сыр только в мышеловке. Ей уж точно не могло так повезти.

— Да ерунда, — махнул Олаф рукой. — Всего-то фиктивной женой побыть и соответствовать образу идеальной супруги.

Ви задохнулась от наглого заявления, но потом, немного поразмыслив, успокоилась. Фиктивная – это же ненастоящая, и контракт всего на год. Это так мало за спасение из этого мира.

Не без сомнений она подписала протянутый свиток и обратила внимание, что ни одного слова не поняла. Закорючки какие-то. Как же она будет понимать своего нанимателя? Как будет писать, читать, учиться, говорить? Эти вопросы быстро вылетели из ее головы. Разберется как-нибудь. В конце концов, это не ее проблема. Будет изображать глухонемую – чем не идеальная женщина?

Когда бумага была подписана, Петровна тяжело вздохнула и кинулась обнимать Вику.

— Я буду скучать, милая, но ты держись там. Не опозорь род человеческий.

Ви тихо хихикнула, покрепче прижавшись к воспитательнице.

— Ты тоже. Всего год – и я заберу тебя отсюда. А если повезет, то и раньше.

Трогательный момент прервал Олаф и неожиданно появившаяся светящаяся воронка.

— Ну все, пора. — Великан буквально оторвал девчонку. — Счастливой дороги, — крикнул вдогонку, закидывая Вику в портал.

Она опешила, пролетая мимо его наглой ухмыляющейся рожи. Все же нужно было хорошенько стукнуть его битой, чтобы жизнь медом не казалась.

Глава 4 — Лорд Милитент

Лорд Милитент сидел в своем кабинете, нервно покачивая ногой. На дворе ночь, но он и не подумал включить светильники: только в темноте бывший генерал чувствовал себя комфортно.

За последнее время на него свалилось огромное количество проблем. Сейчас ему просто хотелось побыть в тишине, укрывшись от остального мира. Нависшая над ним угроза скорого брака причиняла немыслимую головную боль. Виски сдавливало тисками при одной только мысли о скором появлении женщины в этом доме.

Подумать только, его, десятого советника короля, многократно награжденного бывшего генерала, заставляют жениться. Мачеха перешла все допустимые границы. Надо же было додуматься прийти на поклон к правителю и жаловаться на одиночество своего пасынка. Ох, как же она постаралась убедить самого короля в страданиях Ареса. "Он так одинок, так несчастен и никак не решится завести семью".

— Глупость какая-то. С каких пор холостая жизнь считается преступлением?! — раздраженно выплюнул он, зарываясь руками в свои волосы.

Настоящая ведьма. Все надеется забрать фамильное состояние, к которому не имеет никакого отношения. Ладно, когда она пыталась убить его, эта затея казалась логичной, а вот задумка с браком такой не кажется. Сколько раз Арес говорил отцу, что Игнис плетет интриги и пытается разрушить семью – все без толку. Какие только доказательства и аргументы он не приводил, отец остался глух к мольбам сына. И ведь никаких чар на нем нет, Арес лично проверял. Привороты, привязки, помутнение рассудка – вариантов было много, а оказалась слепая любовь.

Единственное, что спасло род Милитент от разорения, – острый ум деда. Догадался старый ворчун, что Игнис – редкостная дрянь, а отец у нее на побегушках. Бывший глава рода оставил все наследство внуку. С тех пор эта женщина не оставляет попыток сжить генерала со свету.

Арес уже тогда подавал большие надежды. Будучи магом с высоким уровнем сил, окончил факультет боевой магии с отличием. На службу его приняли с распростертыми объятиями, а благодаря рекомендациям ректора он сразу получил неплохое звание. Если бы не ранение во время последнего сражения с темными тварями... Чего уж об этом печалиться, что случилось, то случилось.

Он привык к косым взглядам надменных девиц и сочувствующим от бывших товарищей. Тут уже ничего не поделаешь, хромой инвалид со шрамом на пол-лица. Будь это обычное ранение, его бы непременно вылечили. Увы, следы темной магии не так просто убрать, а некоторые и вовсе невозможно. Ему удалось выжить, остальное мелочи.

Арес самодовольно ухмыльнулся. Ему удалось выжить, а он о будущем браке переживает. Пусть Король и приказал жениться в ближайшие шестьдесят дней, это можно сделать на своих условиях.

Бывшего генерала посетила гениальная идея. Он найдет фиктивную жену, поживет с ней годик, потом разведется, и дело с концом. А потом всю оставшуюся жизнь он будет изображать муки разбитого на осколки сердца. Идеальный план, чтобы обвести вокруг пальца нерадивую мачеху и остаться при своем.

Встав со своего дивана, Арес заходил по кабинету, нервно цокая языком. Ему нужно хорошенько все обдумать. Простая девица из маленькой деревушки не подойдет. Любая из нынешних любовниц спит и видит, как прибрать к рукам все его богатства. Жениться на девушке со слабым магическим даром не выход: сразу поймут, что дело нечисто. Нужна особенная, молчаливая, порядочная, образованная и способная беспрекословно слушаться его во всем. Можно, конечно, выбрать фиктивную жену среди других рас. Но оборотницы не подчиняются мужьям, драконицы слишком вспыльчивы и падки на золото, эльфийки надменны, а вампирши в прямом смысле слова высосут всю кровь.

— Как же сложно, — вымученно простонал лорд, потирая ноющие виски. — Где же мне найти послушную дурочку, которой можно легко управлять?

Не иначе как всевидящий услышал его, послав знак свыше. На рабочем столе лежала свеженькая газета с заманчивым предложением. "Контракты с магами из закрытых миров. Минимальная оплата посредникам".

— Идеальный вариант, — обрадовался Арес.

Он уже слышал о поиске сотрудников через магические агентства. Не столь давно правитель драконов нашел себе неплохого казначея через похожую организацию. Говорят, очень хороший специалист. Жена, конечно, не казначей или даже не кухарка, но кто не согласится на такую простую работенку?

Внимательно изучив объявление, он принялся за дело. Всего-то и нужно написать требование к кандидату на магическом свитке и отправить в бюро по подбору специалистов. Ничего сложного.

— Что же написать?— задумался Арес, представляя будущую супругу.

Она определённо должна быть красива, чтобы не раздражала его нежный взор. Со спокойным или даже покладистым характером. Она должна быть умна, но в меру. Еще всезнайки ему тут не хватало. А вообще, лучше пусть будет глупышкой: чему нужно, научит. Он ищет девушку с большим магическим потенциалом, и обязательно человека. Не приведи всевидящий, пришлют гоблиншу или, того хуже, неведомую зверушку. Что он потом с ней делать будет? Нет, в таких делах нужна точность.

Арес уже представил себе кроткую леди юных лет, заглядывающую ему в рот. Если она окажется такой, возможно, он продлит контракт. Хотя нет, это слишком. Ему не нужна супруга, у него в окружении достаточно женщин. Пусть его обворожительным пассиям нужны только деньги и статус, его это вполне устраивает. К слову, этот пункт обязательно нужно прописать к анкете. Фиктивная жена не должна вставлять палки в колеса и лезть не в свое дело. У него есть личная жизнь, и совать свой нос в нее никому не следует. Но и тут есть свой нюанс: если Арес сразу после заключения брака заведет очередную любовницу, правитель все поймет.

— Всего-то годик потерпеть, — стал рассуждать Арес, прикидывая, какой лучше срок договора выбрать.

От требований он плавно перешёл к условиям. Тут он не колебался, скупым никогда не был, но и раскидываться своим состоянием не собирался. Поставил приличную сумму в конце свитка, а потом, подумав, добавил пункт о полном обеспечении. Кормить, одевать и оплачивать учителей ему все равно пришлось бы, а так все подкрепил документально. Осталось только капнуть крови на магический пергамент, сверху насыпать горсть золотых для посредников, и можно дожидаться появления супруги.

В объявлении сказано, что сотрудника найдут в кратчайшие сроки. Хотелось бы больше конкретики, но ему не к спеху, шестьдесят суток в запасе.

Довольный своим планом, он развалился на широком диване, медленно смакуя травяной настой.

— Я гений, — широко улыбнулся Арес.

Он, как всегда, на высоте, проблема только с утра свалилась ему на голову, а он уже нашел решение. Не зря правитель назначил его советником по военным вопросам.

Пока он радовался, свиток неожиданно просиял.

— Уже нашли? — удивился он, медленно вставая со своего места и разворачивая пергамент. — Так-так, посмотрим.

Объявление заинтриговало его с первых строчек. "Продается Землянка, обмену и возврату не подлежит". Значит, переселенка. Ну, если она окажется сильной магичкой, ей будут только рады.

— Хм… Землянка? Какое странное название мира. Земля? — Арес задумался, вспоминая, что это за мир такой.

На ум пришел только один. Мир-паразит, высасывающий магию из своих жителей. Его открыли совсем недавно, и сейчас он считается разрушенным. Однако ходили слухи, что его коренные жители обладают редкими видами магии.

— Что тут еще интересного? — Он вчитывался в каждое слово, пытаясь представить внешность девушки. — Худая – это хорошо. Невысокая, ну мне и не нужна дылда, главное, что она не гном. Волосы темные. — Тут Арес огорчился, слегка кривя губы: ему всегда нравились блондинки. — Возраст не указан, характер – приемлемый, уровень образования — неизвестен. — Выругался вслух. — Какой идиот составлял эту анкету? Никакой конкретики, одно радует: у нее стабильная магическая искра – значит, дар пробудится без проблем.

Он, конечно, может еще подождать, вдруг появится вариант получше. В идеале – с магическим снимком, а еще лучше – с возможностью пообщаться перед заключением договора.

— А вдруг другая не появится в нужный срок? — задумчиво произнес Арес.

Перед глазами тут же встала картина, как его мачеха суетится в поисках подходящей партии. Подходящей для нее, конечно же. Послушной стервы, которая сведет его в могилу и прикарманит все состояние.

— Нет, такого я допустить не могу. — Решительно подписав договор собственной кровью, подтверждая его нерушимость, он сразу перешел к делу.

Построить портал в другой мир, особенно закрытый и без магии, не так уж и просто. К сожалению, эта обязанность ложится на плечи заказчика, посредники лишь находят кандидатов, остальное их не волнует.

— Придётся опустошить свои запасы. — Арес подошел к книжному стеллажу, выдвинул тоненькую книжку и услышал характерный щелчок открывающейся дверцы тайника. В нем мужчина предпочитал прятать самые необходимые артефакты, среди которых кристаллы-накопители разных размеров. Для открытия прохода ему потребуется задействовать почти все, но это не страшно. В сокровищнице под домом хранится в несколько раз больше и ценней.

Сам ритуал решено было проводить в подвале, рядом с лабораторией. Там у него есть все необходимое, даже готовые чертежи. Осталось только зажечь свечи, расставить по кругу пентаграммы накопители и положить в центр свиток с подписанным контрактом. Последний – это своего рода пропуск.

Адарш – закрытый мир, просто так в него не попасть. Не будь Арес на высоком посту, ему потребовалось бы специальное разрешение правителя для призыва иномирянки. А это очень долгий процесс. Сначала записаться на прием, прождать неизвестное количество времени, собрать кипу документов и только потом, если удастся доказать необходимость призыва, получить разрешение. Поэтому никого не интересуют иномиряне, слишком хлопотно возиться с ними.

Закончив последние приготовления, Арес прошептал заклинание, камни засветились, в центре пентаграммы стала медленно растягиваться воронка. Магия будто сопротивлялась, не хотела открывать проход в этот затхлый мир.

Он только успел подумать, что это плохой знак, когда из портала с громким визгом вылетело нечто, снося его с ног. Мир перед глазами генерала погас. Ну-у-у-у, в одном глазу точно.

Глава 5 — Неудачное знакомство

Викина тушка вылетела из портала и с громким звуком приземлилась на что-то объемное.

— Гад зеленый, — злобно выкрикнула Ви.

Переход дался ей непросто. Откровенно говоря, она никогда не чувствовала себя настолько плохо. Петровна когда-то рассказывала о похмелье – вот сейчас Вика испытывала нечто подобное. Голова кружилась, подташнивало, ноги казались ватными, зато лежать было удобно. Ее явно ждали, даже подстелили что-то, пусть и не очень удобное. Не перина, конечно, но и не твердый камень.

— А-а-а, — Вика громко заверещала, почувствовав, как ее подстилка шевельнулась.

Мигом приняв сидячее положение, она увидела под собой незнакомого мужика без сознания. Это немного смутило, но она не спешила слезать с него, внимательно разглядывая неожиданную находку.

— Наверное, ты и есть мой наниматель.

Вика осторожно убрала длинную прядь каштановых волос с его лба. Красивый, даже несмотря на огромный шрам и фиолетовый фингал под левым глазом.

— Упс, неудачная вышла посадочка. Надеюсь, ты этого не вспомнишь,— сконфуженно промямлила, боясь быть услышанной.

В остальном он был очень похож на человека. А это немаловажно, ведь она не знала, кем окажется фиктивный супруг. Почему-то она не стала уточнять этот момент у Олофа и только сейчас посетовала на свою глупость.

Мужчина оказался высок, в нем метра два, не меньше. И хоть Вика плохо разбиралась в людях, особенно из другого мира, ей почему-то показалось, что он может быть связан с армией. Уж слишком выделялись его мускулы – даже через строгий костюм темно-синего цвета. Стиль одежды вполне современный и близок к земному. Рубашка с прямым коротким воротником, пиджак с тремя передними пуговицами и запонками, классические брюки и даже налакированные туфли выглядели знакомо. Вика хоть и была маленькой, когда случилась трагедия, но бережно хранила каждое воспоминание о родителях. Ее отец ходил в похожем костюме, только коричневого цвета.

Она слишком давно не видела других людей и сейчас не стесняясь рассматривала незнакомца. Узкий лоб, подбородок с ямочкой, тонкие губы, выпуклый шрам, пересекающий левую половину лица. Его черные брови делали облик слишком грозным. А ухоженные каштановые волосы такие мягкие на ощупь.

«Наверное, надо переставать его лапать», — светлая мысль промелькнула в голове, и, пока она не погасла, Ви осторожно отползла в сторону.

Буквально в паре шагов от бессознательного тела валялась любимая бита.

— А вот и причина фингала у муженька нашлась. — Тихо хихикнув, Вика подобрала находку. — Ну и где это мы оказались? — Повернувшись вокруг своей оси и осматривая мрачное помещение, Ви недовольно цокнула языком.

Небольшая квадратная комната с массивной деревянной дверью. Серые стены сливаются с таким же полом. Идеально гладкие и блестящие, а еще покрыты странными рисунками. Куча полочек, заставленных склянками с цветными жидкостями. На полу пятиконечная звезда, обведенная кругом и украшенная светящимися камушками.

Напольный рисунок сильно смущал или даже пугал. Ви однажды нашла книгу в жанре ужасы. Вот там с помощью этого нехитрого изображения вызывали всяких демонов. Петровна рассказывала об оккультистах, и Вике страшно не понравились эти чудики.

Она еще раз осмотрела мужчину. Не найдя рогов, хвоста и копыт, спокойно выдохнула. На демона из книжки не похож.

— Пора бы тебе просыпаться, спящая красавица. Как-то негостеприимно: я бодрствую, а ты дрыхнешь тут без задних ног. — Она старалась не ерничать, но получалось плохо, такой уж характер. — Ну и как его разбудить? — задумалась Ви.

Первая идея, пришедшая в голову, – облить водичкой, желательно ледяной. Однако такого добра у нее с собой не было. Внимание привлекли склянки с разноцветными жидкостями, но чутье подсказало, что это не спасет, скорей угробит. Остался последний вариант. Склонившись над телом, она осторожно похлопала его по щекам. Ноль реакции.

— Что ж, ты сам напросился, — напоследок произнесла Ви и залепила мужику звонкую пощечину.

Даже красный след остался, а как он подскочил! Сразу видно, спортом занимается. Его ошарашенный взгляд прошелся по Вике, а потом, скривившись, мужчина резко схватился за подбитый глаз.

— Ш-ш-ш-ш, — болезненно зашипел. — Какого куцика*? Ты кто, вообще, такая? — возмущенно завопил муженёк.

— Я? — удивилась Ви. Видимо, его приложило сильнее, чем она думала. — Так я это, жена по контракту. — Невинно улыбнувшись, она спрятала биту за спину. — И вообще, мог бы спасибо сказать, я тебя в чувство привела. — Как говорила Петровна, лучшая защита – это нападение.

— Спасибо? — еще громче возмутился Арес. — Да это из-за тебя все случилось.

«Что правда, то правда», — подумала Ви, но решила промолчать. А если хорошенько подумать, то во всем виноват Олаф, это он зашвырнул ее в портал. Болотный гад! Мог бы и помягче обходиться с девушками.

— Ты не можешь быть моей женой, даже фиктивной, — высокомерно добавил Арес. — Я искал красивую, спокойную, воспитанную. А ты? По всем параметрам мимо.

От такого заявления Вика даже биту прятать перестала. Почему это она некрасивая? Стройная, подтянутая, все выпуклости на месте. Спокойная? Так она не кричит, истерик не закатывает, ничего не требует. А воспитание вообще разным бывает, тут не прикопается. Петровна постоянно воспитывала, что-то должно было усвоиться.

— Можно подумать, ты эталон красоты и воспитанности, — обиженно надула губы Ви.

Арес уже пожалел, что решился на такой отчаянный шаг. Лучше бы взял в жены гоблиншу, они хоть и воняют, но делают это молча. А эта? Залетела в его дом и едва не убила. Глаз уже заплыл, и синяк точно останется, еще и по лицу ударила. Мысленно он просил помощи у всевидящего.

Ее внешний вид раздражал Ареса. Потрепанные шорты, едва прикрывающие попу, растянутая футболка, сама она покрыта толстым слоем пыли. А волосы? Растрепанные, выцветшие, местами в грязи. И это создание он должен назвать женой? У нее даже мышцы больше, чем у некоторых мужчин! Неужели их мир настолько ужасен, что там не нашлось ванны с горячей водой и душистым мылом? Или расчески еще не изобрели?

Ни одна уважающая себя женщина в Адарше не будет выглядеть и вести себя так. Тем более она не станет бить мужчину. Унизить, оскорбить может, но точно не избить.

Арес потер ноющую щеку и сморщился, задев глаз. Эта девица здесь не больше часа, а у него уже две травмы. Что же будет дальше?! Он с удовольствием, отправил бы ее обратно, только договор нерасторжим. Это еще одна причина, по которой многие не связываются с иномирянами. У Ареса лишь один способ избавиться от нее прямо сейчас – выплатить все причитающиеся золотые, а ему такой исход совсем невыгоден.

— Ладно, — тяжело выдохнул он. — У меня все равно нет выбора. Отмою, переодену, найму учителей – может, и выйдет что-то приличное, – убеждал себя Арес.

Вика расслабленно выдохнула. Ей все равно, как выглядит и что говорит этот самовлюбленный болван. Год она продержится и Петровну вытащит.

— Идем, чего встала! — окликнул он девушку, скрываясь за дверью.

Шли долго, но Ви это не смущало. Она давно не видела целых домов. Без трещин, паутин, обвалившихся стен. Здесь даже электричество было. Настенные светильники – настоящее произведение искусства. Цветное стекло повторяло форму какого-то необычного цветка. А какой здесь воздух! Они вроде бы в подвале находились, но не было затхлости или сырости.

Вика боялась замерзнуть, оказавшись в другом мире в лёгкой одежде. В этом доме ей это не грозило. Воздух был прогрет до комфортной температуры, и пахло тут приятно – чем-то свежим, легким и сладковатым.

Пока шли, она успела заметить прихрамывающую походку хозяина дома. Он старался полностью не наступать на левую ногу, и это было очень заметно, если идти сзади него.

— Меня Вика зовут, если что, — как бы невзначай произнесла она.

— Арес, — нехотя отозвался он, продолжая вести девушку в сторону гостиной.

— Приятно познакомиться. — Петровна говорила быть вежливой, Ви пыталась изо всех сил. Если бы ещё мужчина попался правильный, воспитанный, учтивый или, как часто писали в книгах, галантный, хоть она и плохо представляла, что это значит. Надо было его посильнее битой приложить, превратился бы в дурачка, и ей было бы намного проще.

Вика задумалась над его именем. Где-то она его уже слышала.

— Точно, — воскликнула она, ударяя себя ладошкой по лбу.

— Ты не могла бы идти молча? И так голова болит, — злобно проговорил Арес, ускоряя шаг.

— Прости, я тут вспомнила значение твоего имени в нашем мире. — Ох, Петровна, ну точно не зря всему учила. В кои-то веки пригодилась мифология Древней Греции.

— Мне это неинтересно. И вообще, ты можешь идти быстрее?

И чего так нервничать? Вика хотела сделать ему комплимент, рассказать про бога войны, а он раскричался на весь коридор.

Пожав плечами, она ускорила шаг. Они как раз вышли на первый этаж, к шикарной комнате. Вика никогда не видела такой красоты, а если и видела, то не помнила. Диваны, обитые шелком, стены в разных фресках, картины с удивительными пейзажами. На полу мягкие ковры с причудливыми узорами. В центре комнаты огромный камин, а на нем статуэтки танцующих женщин в развевающихся платьях. Здесь даже потолок с люстрой выглядели шедеврально. Маленькие нарисованные ангелочки кружили вокруг огромного неограненного кристалла, искрящегося мягким светом.

Вика очень хотела увидеть улицу из окна, но там была непроглядная ночь, так же как и на Земле. Значит ли это, что время течет в этих мирах одинаково?!

— Хватит топтаться в грязной обуви, и вообще, сядь где-нибудь, только не на диван и не на стул, — продолжал злиться Арес, а потом неизвестно откуда достал простой табурет и поставил перед Викой. — Вот, сюда садись и ничего не трогай, — произнес он брезгливо, морща нос. — Нам нужно многое обсудить, прежде чем я поселю тебя в моем доме.

Ви кивнула, соглашаясь с ним. Она же обещала быть послушной и не позорить род человеческий.

— Для начала ты обязана меня слушаться и делать все, что я скажу. Тебе это понятно? — Получив очередной кивок, он продолжил: — Ты будешь учиться и вести себя подобающе. Никакой короткой одежды, возмущенных воплей и грязных волос.

Вика закатила глаза и сложила руки на груди. Похоже, этот дурень не в курсе, из какого мира получил женушку. Некстати у нее заурчал живот. Последний раз Вика ела вчера, перед сном.

— Мне обещали трехразовое питание, — напомнила она, наблюдая за расширяющимися глазами Ареса.

— Воспитанные дамы не едят ночью, — поучительно подметил он, складывая руки за спиной и задирая нос.

— Воспитанные – возможно! А я лишь играю роль воспитанной. — Ви, подскочила со стула и показала язык высокомерному снобу. — Ну? Где здесь кухня? Или ты сам поесть приготовишь? — Кажется, у Ареса дернулся глаз.

Он представлял семейную жизнь немного иначе.

 

 

* Куцик — маленький, пушистый зверек, обитающий в лесах на севере Адарша. Проворный, имеет острые когти, которые точит о кору деревьев. Обладает едким запахом и кислотной слюной.

Глава 6 — Утро в новом мире

Комнату Вике выделили поистине королевскую, с огромной кроватью, украшенной бархатным балдахином и шелковыми простынями, со множеством маленьких подушечек. Повсюду стояли вазы с живыми цветами, на стенах картины. Были личная гардеробная и ванная, а еще у Вики теперь появился персональный балкон с видом на сад. Ночью его не разглядеть, но с утра она обязательно все осмотрит. Ей казалось, что здесь обязательно найдутся красивые растения, яркие цветы, а может, и настоящий фонтан.

О такой роскоши она и мечтать не смела. Никогда у нее не было в доме бассейна, который Арес назвал купальней. А уж того количества баночек с кремами, шампунями, душистой пеной и подавно. Из обновок у нее появились пушистые тапочки и одна мужская рубашка. Арес, скрипя зубами, лично принес ее, а перед уходом забрал старые вещи. Обидно, особенно учитывая, с каким трудом Вика добыла их. Правда, муженек пообещал завтра же пригласить портниху и наполнить гардеробную всем необходимым.

Одежда — это замечательно, но еще лучше сытный ужин. Пока ей достался только легкий салат и какой-то не очень сладкий фрукт, по вкусу напоминающий яблоко. Она-то рассчитывала плотно поужинать и очень расстроилась, когда увидела это нечто на тарелке. Зелененькие листочки с горсткой фиолетовых ягод и пара долек неведомого фрукта.

— Я о твоей же фигуре забочусь! На ночь вредно много есть, — нагло заявил Арес, еще и осмотрел ту самую фигуру придирчивым взглядом.

«И что его неустраивает?» — удивлялась Вика. Она читала, что мужчинам нравятся большая грудь, округлые бедра, тонкая талия. По всем параметрам Вика подходила, пусть талия не осиная, а бедра не идеальны, но все при ней. Даже Петровна говорила, что Викина фигура хороша, разве что мускулов многовато. Ну а как иначе? Ноги сильные, чтобы бегать быстро и ходить на дальние расстояния. Накачанные руки, чтобы от любого врага отбиться. И ей нелегко это далось, мяса в рационе всегда не хватало.

Когда он, наконец, соизволил покинуть спальню, перед этим дав инструкцию по эксплуатации комнаты – как набрать горячую воду, как включать и выключать свет, чем просушить волосы, – Вика смогла  расслабленно выдохнуть, нежась в ароматной пене. Запах у нее был такой знакомый, травяной, чем-то похож на ромашку, которая цвела возле Викиной развалины. Цветок простой, но очень полезный и самый любимый.

— Петровна, держись, я обязательно тебя вытащу. — Вика прикрыла глаза, мысленно прося у высших сил помощи.

В бога она не верила, но иногда на нее находило что-то необъяснимое. Ей хотелось надеяться, что за ней бдительно присматривает и оберегает некая высшая сущность. Бог, ангел или, на худой конец, демон – хоть кто-нибудь, лишь бы помогал.

Теплая водичка окончательно расслабила ее каменные мышцы. Вика потянулась рукой к первой баночке с надписью "Шампунь" и тут же изумилась.

— Святые ежики! Я понимаю, что здесь написано. — Она резко подпрыгнула, разбрызгивая воду по полу. — А я ведь и Ареса понимаю. Завтра надо узнать, что это за магия такая.

Не став заморачиваться на таких мелочах, она обильно полила волосы мыльной жидкостью, затем следующей и еще каким-то маслом, обещающим сделать волосы идеально гладкими.

Вылезать совсем не хотелось, но на дворе была глубокая ночь, а чутье кричало, что высокомерная задница, именуемая Аресом, не позволит проваляться в постели до обеда. Осторожно выбравшись из мраморной чаши, Вика встала напротив широкого зеркала. И снова прилипла взором к множеству стеклянных полочек с  разнообразием кремов.

— Сначала высушу волосы. — Она взяла в руки металлический гребень и трижды провела им по волосам. Как и говорил Арес, лишняя вода тут же испарилась.

Из зеркала на нее смотрела совсем другая девушка, или зеркало было слишком чистое. В любом случае эти изменения в лучшую сторону. Кожа стала бархатной, без пятен старого загара и белых полос. Волосы и правда блестели, гладкие и идеально ровные, а их каштановый цвет стал насыщенным, глубоким. С лица исчезли мелкие прыщи и шрамы.

— Вот это я понимаю – магия, — медленно протянула Ви, поглаживая свое лицо.

Она решила не останавливаться на достигнутом и применила еще парочку средств, расставленных на полочке. Одно для удаления лишних волос, второе для отбеливания кожи. Она никогда не любила свой натруженный загар. Хотя нет, когда-то ее все устраивало, пока в одной из своих книг она не прочла, что все аристократки обладают "фарфоровой" кожей. Петровна тогда объяснила, что это значит не иметь загара, и Вике эта идея понравилась.

Нанося легкий крем на все тело, она и представить не могла, насколько обрадуется результату. Кожа и правда стала "фарфоровой", белой, но не бледной, с едва заметным румянцем на щеках.

— Вау, теперь уж точно красотка, и пусть только попробует этот сноб носом воротить. — Счастливо улыбнувшись и показав своему отражению язык, Вика надела чистую рубашку и отправилась спать.

Только мягкая кровать с пушистым одеялом и ароматным постельным бельем не смогла забрать все дурные мысли.

— Вот и зачем ему понадобилась фиктивная жена? Хотел красивую, так нашел бы сам. — Вика тяжело вздохнула, заворачиваясь в одеяло, как гусеничка. — Странный он: в таком замке живет, явно денег в достатке – и понадобилась временная супруга.

Ее все же сморило. Сладко зевнув, она прикрыла тяжелые веки и тут же уснула. Вымученное тяжелой жизнью тело будто только и ждало этого. Впервые за долгое время она не подскакивала от любого шороха, не просыпалась каждый час, а с первыми лучами проснулась, переполненная силами.

Потянувшись на мягком матрасе, она довольно улыбнулась. Для полного счастья не хватало только ворчания Петровны и вкусного завтрака. Желудок согласился с Викой. Жалобно заурчав, он подтолкнул хозяйку выбраться из постели. И все бы ничего, только из одежды у нее одна мужская рубашка, даже белья не было.

— Жену нашел, а одеть ее забыл, — недовольно прошептала Вика, засовывая ноги в тапочки.

Хозяин великолепного дома еще спал, когда она уже опустошала забитые доверху кладовые. Продукты казались необычными лишь на первый взгляд, а если присмотреться, принюхаться и попробовать на вкус, многое знакомо. Соль, правда, синяя, а сахар светло-зеленого цвета. Мясо на вид обыкновенное, были тут и овощи.

Вика такого разнообразия не видела и готовить умела в основном на костре либо в печи, но смогла быстро разобраться. Местная плита оказалась простой в управлении. Нажимаешь на красный камушек – она становится горячей, а если нажать на  синий – она тут же остывает. Посуда тоже выглядела просто, по крайней мере, сковородки и кастрюли.

Взяв пару яиц, хлеб, тонкие кусочки мяса и маленькие помидорки коричневого цвета, Вика приготовила вкусный завтрак на двоих. Да, будущего мужа и владельца этих запасов Ви не забыла, правда пожалела об этом очень быстро.

— Ты вообще что-нибудь слышала о манерах?

Вика едва не выронила посуду от громкого крика, раздавшегося на всю кухню.

— Еп… — Она схватилась за сердце. — Тебя не учили, что нельзя подкрадываться? — ответила ему в тон, резко разворачиваясь на пятках.

В одной руке – тяжелая посудина, в другой – деревянная лопатка, а на раскрасневшемся лице злой прищур. Немудрено, что Арес тут же сделал шаг назад.

— Что тебя опять не устроило? Я просто готовлю завтрак – и тебе, между прочим, тоже. — Вика с размаху ткнула в него грязной лопаткой, окропляя мелкими кусочками помидоров. — Э-э-э-э...

Арес схватил полотенце со стола, вытер лицо и уже собирался высказать нахалке все, что о ней думает, но неожиданно замолчал с широко раскрытым ртом.

Он заметил произошедшие с девушкой изменения. На ней больше не было грязи, волосы заплетены в объемную косу и сверкали в ярких солнечных лучах, а ее кожа стала на несколько тонов светлее. Лицо тоже изменилось, глаза сияли, на щеках румянец. При дневном свете она показалась ему симпатичной. Сейчас Арес смотрел будто на другую девушку, только нрав у нее все тот же. И весь стыд потеряла: стоит в короткой рубашке при постороннем мужчине, еще и на его кухне.

— Тебе не стоило появляться в таком виде на кухне, — он не стал молчать и сделал очередное замечание.

— Да ты что? У меня, вообще-то, одежды нет, гений, — вспылила Ви.

Об этом он действительно забыл, и все же это не значило, что можно разгуливать по дому голой. Даже себе он такого не позволяет.

— Ладно, стой смирно, сейчас что-нибудь придумаю.

Вика даже моргнуть не успела, а на ней уже красовались новенькие брючки нежно-голубого цвета и белая шелковая блуза.

— Если ты мог сделать это раньше, какого черты ты кричал на меня?! — Если бы не новенькие вещи, она бы обязательно стукнула его. Но она была так рада, что совершенно не могла злиться.

— Я не раскидываюсь силами попусту. — Это была почти правда, за одним маленьким исключением, которого ей знать не следовало.

Взяв тарелку с готовым завтраком и игнорируя изумленный взгляд, он как ни в чем не бывало отправился в столовую.

— Хоть немного побуду в тишине и покое. — Ему нужно было подумать.

Наличие нерушимого договора еще не делало их супругами, а заключать магический брак не входило в его планы. Значит, придется заключать "союз силы", другого выхода нет. Так он и развестись сможет, и объяснить развод. Осталось только подготовить девушку, вывести ее в свет, но перед этим обязательно пригласить учителей.

Манеры Вики оставляли желать лучшего, однако это меньшая из проблем. Ему нужна супруга, способная выжить в высшем обществе без применения первобытного оружия.

Вспомнив деревянную дубинку в женских руках, Арес непроизвольно скривился. Если бы не его волшебные мази, до сих пор ходил бы с синяком.

Слишком боевая ему попалась девица. И ведь Арес знал, что нужно четче прописывать требования к супруге, а все равно допустил ошибку.

— Всевидящий, неужели я недостаточно страдал? — тихо взмолился он, поднимая глаза к потолку.

Именно в этот момент в столовой появилась Вика. Всевидящий имеет тонкое чувство юмора.

— Ты уже позавтракала? — учтиво поинтересовался мужчина, не поднимая взгляда от тарелки.

— Да. А тебя вообще не учили говорить спасибо? — ядовито спросила Ви, прожигая его взглядом.

Тяжело ему придется, на год можно забыть о спокойной жизни, но и ей спуску не будет. Арес хищно улыбнулся, представляя, каких пригласит преподавателей по этикету и танцам. Вот где Вике будет несладко.

— Эй, ты чего это удумал? — в ее голосе послышался испуг.

— Не будем терять ни минуты. — Арес мысленно ликовал: все будет так, как он решит и скажет, а остальное его не волнует.

Глава 7 - Новый стиль.

— Слушай, а почему я тебя понимаю и могу читать на вашем языке? — Ви старалась не смотреть в сторону Ареса и его кривой ухмылки. Он что-то задумал, и это пугало девушку. Хотела наладить отношения, а придется перевоспитывать.

После завтрака они разместились в главном зале, ожидая скорого прихода портнихи. Арес мысленно ликовал: недолго Вике осталось играть на его нервах.

— Мы заключили магический контракт – считай, это бонус. Скажем так, мир таким образом помогает всем переселенцам, — почти весело пропел он, усаживаясь в кресло.

— А-а-а, — удивилась Вика. — Это хорошо. А может, пока мы ждем, ты расскажешь что-нибудь о себе?

Арес закатил глаза. С утра ему и десяти минут не довелось побыть в тишине. У него даже прислуги нет, все делает сам и доверяет только себе, а постоянная болтовня сводит его с ума.

— Я Лорд Арес, глава рода Милитент, боевой маг высшего ранга, бывший генерал и полководец армии царства людей. Это все, что тебе пока нужно знать, — попытался отмахнуться от назойливых вопросов.

— А как насчет того, для чего тебе потребовалась фиктивная жена? — не согласилась Вика.

— Уф, тебе нужно научиться терпению, — огрызнулся он.

Этим качеством Вика точно не отличалась, особенно сейчас. Она была, безусловно, рада выбраться из той дыры и иметь все шансы остаться в этом мире, но это не утоляло ее любопытства.

— Я обязательно научусь, сразу после того, как ты ответишь на мои вопросы.

Со стороны Ареса послышалось тихое рычание. Казалось, еще немного – и он взорвется.

Ничего, ей не привыкать, она пережила гибель родного мира и с одним самодовольным мужланом как-нибудь справится.

— Ты невыносима. — Он тяжело вздохнул, прикрывая веки, и начал свой рассказ: — Будь моя воля, я бы никогда не женился, но в дело вмешались моя мачеха и король. Все, что тебе нужно знать, – ты моя будущая супруга, а через год мы разведемся, вот и все.

Вику этот ответ совсем не устроил, но продолжить допрос не получилось. Как раз в это время явилась портниха, и Арес, обрадовавшись, ушёл встречать гостью.

Ей оказалась полноватая женщина средних лет, в легком брючном костюме. Обычный человек с короткой стрижкой, рыжими волосами, мелкой россыпью веснушек и зелеными глазами. Вика не нашла в ней ничего необычного и не знала, как правильно себя вести.

— Леди Гаринор, познакомьтесь с моей невестой и будущей супругой, это леди Виктория, — слово взял Арес, представляя женщин друг другу.

Ви натянуто улыбнулась, слегка кивнув в знак приветствия.

— Здравствуйте, — тихо отозвалась она, не зная, как правильно поступить. То ли руку протянуть, то ли падать ниц в глубоком поклоне.

— Очень приятно познакомиться, леди Виктория. — Женщина широко улыбнулась.

«Что ж, не так страшен черт, как его малюют», – подумала Ви, приступая к первому в жизни шопингу.

Будущий супруг щедро пообещал оплатить все покупки, даже не подумав, чем это обернётся в итоге. А Вика обрадовалась, представляя, как разоряет благоверного. А уж как обрадовалась леди Гаринор, прикидывая в уме грядущую прибыль. В общем, счастливы были все, кроме Ареса, получившего огромный счет. Он ведь сам сказал покупать все необходимое, Вика так и поступила. Несколько брюк, юбки разных фасонов, повседневные платья, блузки, свитера, теплое пальто, белье, платья на выход, одежда для дома – по мнению портнихи, все это было самым необходимым. Аксессуаров брала по минимуму: несколько сумок, шелковые шарфы, перчатки и шляпки. Дороже обошлась обувь: балетки, тапочки, ботинки, сапоги и туфли.

Вика не знала большей части наименований в красочном каталоге портнихи, как и не разбиралась в моде. Ее вкус был ограничен потрепанной одеждой, найденной среди развалин. Поэтому она с легкостью доверилась доброй женщине и ее познаниям в светской моде. Все подбиралось по цветам и формам, при этом учитывали необычную для этого мира фигуру девушки. Рукава прятали жилистые руки, а длинные юбки и прямой крой – накачанную попу. Распрощались Вика с портнихой спустя четыре часа, обе довольные проделанной работой. На прощание леди Гаринор пообещала подготовить все к завтрашнему утру.

Все это время Арес прятался в своем кабинете, не желая участвовать в женских делах. Он был занят составлением брачного контракта. После подписания этих документов они официально станут супругами, стоило детально расписать каждый пункт, начиная от обязательств супругов, заканчивая суммой выплат в случае развода. Чистая формальность и единственный способ избежать магического союза, нерушимого по своей сути.

Впервые Арес порадовался своей расе. Людям дан выбор, им не обязательно связывать себя браком, в отличие от остальных. Эльфы заключают союзы перед лицом всевидящего, оборотни и драконы находят истинные пары, у вампиров вообще целый ритуал, после которого они насыщаются энергией друг друга. Нет, люди, конечно, тоже могут обратиться ко Всевидящему для поиска идеальной пары, но это редкость. Слишком свободолюбивая раса.

— А кормить меня сегодня будут? — Его кара небесная залетела в кабинет без стука.

— О великий Всевидящий, прости за грехи, — произнес Арес, сжимая кулаки. — Ты вроде бы сама отлично справляешься с готовкой, — припомнил он завтрак.

— Ты сам обещал трехразовое питание, тебя никто за язык не тянул, — важно заявила Вика, делая умное лицо.

— Раз уж пришла, садись. Подпишем брачный договор.

— А нельзя сначала пообедать? — После многочисленных покупок аппетит разыгрался не на шутку. Но Вика взглянула на дергающийся глаз Ареса и послушно села за стол. — Что нужно подписать? — спросила она, подавляя разочарованный вздох.

Он молча протянул свиток и перо. Ви даже не стала читать, поставила придуманную когда-то закорючку и, ничего не говоря, вернула документ.

Арес изумился такому подходу и обрадовался одновременно. Очередной сотни вопросов он бы не выдержал. А спрашивать там было о чем.

— Надень вот это и не снимай, пока мы не разведемся. — Достав из верхнего ящика стола два браслета с фамильным гербом, один протянул Вике. — Потом вернешь.

От такого заявления она закатила глаза. Сдался ей этот кусок металла с причудливым рисунком! Вот еда бы не помешала, желательно мясо, а муженёк, как назло, даже не чешется.

— Это все? Мы теперь муж и жена? — спросила Ви, невинно хлопая ресничкам и прокручивая прохладный металл вокруг запястья.

— Теперь да, — без радости ответил Арес.

— Отлично, — подпрыгнула она, хлопнув в ладоши. — Предлагаю это отметить. Как насчет наконец-то пообедать?

— Ты неисправима. — Но делать было нечего, раз обещал, пришлось исполнять.

На этот раз он предпочел готовить самостоятельно, оставив свою гостью дожидаться его в столовой. Легкий салат из сладких овощей и рыба на гриле – его любое блюдо, крайне простое в приготовлении. Впервые ему довелось попробовать такое сочетание на приеме у эльфийского правителя. Ушастые знают толк в еде. Сами выращивают ягоды, фрукты, овощи, орехи, их поля и леса богаты всевозможными культурами. Остальные королевства не могут похвастаться такой урожайностью. К тому же эльфийские горы богаты драгоценными минералами, а их мастера производят лучшие в мире шелка. Царство людей, как и остальные, имеют крепкие торговые отношения с эльфами. В обмен продаются металлы, рыба, птица, изделия из дерева и много чего еще.

Как ни странно, обед прошел спокойно и в полном молчании. Арес удивился, наблюдая за спокойной Викой, медленно поглощающей рыбу. У нее это получалось вполне аристократично, если бы еще она использовала для этого правильную вилку, а не десертную ложку.

— С завтрашнего дня начнется твое обучение, — спокойно произнес он, пытаясь уловить недовольство в ее взгляде.

А Вике это было только в радость: устала она от неопределенности и непонимания. Вот оказалась в другом мире и понятия не имеет, как он называется. Она даже не знает, кто здесь живет, а ей очень хотелось бы. Особенно узнать все, что связано с магией.

— Арес, а когда я смогу учиться магии? У меня ведь есть какие-то способности?

Он чувствовал, что без очередных вопросов не обойдётся.

— В тебе есть магическая искра – это еще не магия.

— И? Что нужно делать, чтобы пробудить в себе силу? — заинтересовалась Ви.

— Подождать, пока мир напитает тебя энергией, либо впитать в себя несколько накопителей, — нехотя ответил Арес. Это даже дети знают, а ему приходится возиться со взрослой девушкой. — Вика, оставим все вопросы на завтрашний день, пока можешь прогуляться по саду или заглянуть в библиотеку, она на втором этаже, рядом с твоей спальней.

Вика почти обиделась: снова он пытается избавиться от нее. С таким отношением играть роль счастливой и любящей жены будет непросто. Зато она с легкостью предстанет в образе стервы с тяжелой сковородой в руках. Хоть сейчас в руки биту – и вперед муженька любить. Но вместо этого она покорно отправилась изучать сад. Огромный дом уже не пугал, и Вика с легкостью нашла выход на задний двор через летнюю веранду. Она сразу попала к благоухающим цветам. Сделав глубокий вдох, почувствовала сладкие запахи вперемешку с чистым воздухом. А на небе ни одного облачка – идеальная погода для прогулки.

Вика потерялась от разнообразия красок, даже дорожки были усыпаны разноцветной галькой, тихо шуршащей под ее ногами. Аккуратно подстриженные кусты образовывали маленький лабиринт, а в его центре высокое дерево с белой корой и пышными желтыми цветочками. От них исходил особый аромат, ни с чем не сравнимый и настолько стойкий, что чувствовался из любого конца сада. Больше всего ее поразил искусственный пруд, окруженный радужными кристаллами, сверкающими в солнечных лучах. Внутри него жили крохотные рыбки, периодически выпрыгивающие из воды. Вся эта красота была огорожена высоким каменным забором, закрывающим вид на окрестности.

— Как же красиво. — Вика вертела по сторонам головой с открытым ртом и глазами, полными восторга.

Все казалось совершенно удивительным и в то же время очень родным и знакомым. На Земле многие растения и деревья разрослись, стали частью развалин, превратили города в дикие леса. Находясь там, совсем не хочешь смеяться в голос, счастливо улыбаться, дышать полной грудью или прикоснуться к сочной траве. Там живет одиночество, на душе постоянный холод, а в глазах отражается только страх.

Внезапно раздался звук, схожий с громом. Вика подняла голову и замерла в изумлении. Высоко в небе летел настоящий дракон. Такой же, каким его рисовали на страницах детских книг. Черная чешуя блестела в лучах солнца, а огромные когти были видны издалека. Эта махина оказалась необъятных размеров. Вике не с чем было сравнить мифическое существо, плавно огибающее облака.

Казалось бы, у нормального человека эта картина должна была вызвать страх, шок или удивление, на худой конец. Но это же Вика, и этим все сказано.

Она радостно захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте, и с громким воплем: "Тут живут драконы!" – понеслась в дом. Ее уже не волновала природа, фонтаны, и даже о гадком фиктивном муже она почти забыла. Когда-то она мечтала о домашнем животном: собаке или кошке, а может, и хомячке. Только теперь ей завладела совершенно безумная идея уговорить Ареса купить живого дракона. Она подумала, что еще может дописать маленький пунктик в их договор, а потом она станет самой послушной и молчаливой.

На секундочку ей стало жалко своего фиктивного супруга. Он хотел леди, а получил ее, настырную Землянку, мечтающую прокатиться на летающем ящере. И пусть она провалится под землю, но не успокоится, пока не уговорит Ареса.

Глава 8 — Новые знания

— Дракона она захотела, — кривясь лицом, передразнил Арес. — Полетать ей захотелось. Надо было с крыши ее сбросить.

Еще никогда в жизни ему не приходилось слышать такой глупости и уж тем более объяснять, что эта совсем не милая зверушка превращается в настоящего человека.

— Всевидящий, за что ты меня наказываешь? — взмолился Арес, поднимая руки к потолку.

Конечно же, ему никто не ответил. Единый бог давно не общается со своими детьми, предпочитая тихо наблюдать за их жизнями со стороны. Да, он дарит благословение своим детям и остается совершенно глух к мольбам.

— Как ей только в голову могло такое прийти! — продолжал сокрушаться он, уронив голову на рабочий стол. — Хорошо, что Лорд Асверли не слышал ее воплей, свалился бы на землю от шока или смеха.

Единственный дракон, подходящий под описания нерадивой супруги, конечно же, посол драконьего королевства. Род обсидиановых драконов очень силен и малочислен – неудивительно, что все они занимают высокие посты.

Арес представил это опасное существо живущим в своем доме в качестве домашнего зверька. Бурная фантазия нарисовала огромную миску и не менеебольшой лоток, занимающий весь задний двор. Эта картина вызвала истерический смех до нервной икоты. Все человеческое королевство сбежалась бы посмотреть на такое представление.

Кое-как успокоившись, он вернулся к делам, от которых его так не вовремя отвлекла Вика. А именно – к отправке официальных писем и организации небольшого приема в честь своей скоропостижной свадьбы.

Столь громкое слово мало подходило для простой закорючки на клочке бумаги, но он терпеть не мог огромные празднества. И как бы ему ни хотелось, а избежать гостей в своем доме не получится. Он советник короля, значимая персона, и о его семейном положении должны знать все. В первую очередь король, а уж потом близкие родственнички.

Глаза Ареса заблестели в радостном предвкушении. Мачеха и отец будут вне себя от гнева, когда узнают о его женитьбе. Он уже предчувствовал, как очередные интриги оплетут его семейное гнездышко и фальшивую супругу. Довольно потерев ладони, генерал взялся за перо.

Провозившись до поздней ночи, он незаметно уснул прямо в своем кабинете, а проснулся от пронзительного крика и ударов чем-то мягким по голове.

— Извращенец ты, а не генерал, — вопила Вика на весь дом, мутузя Ареса подушкой.

Засыпала она одна, в плохом настроении. Ей так хотелось собственного дракончика, хотя бы маленького, а это оказался очередной мужик. А теперь еще и проснулась в постели с Аресом, невинно посапывающим на ее плече. Утром оказалось недобрым для обоих.

— Как я здесь оказался? — сконфуженно пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Это не его спальня и не кабинет. Проснулся во вчерашней одежде, и то хорошо. А вот тот факт, что он каким-то образом очутился в постели Виктории, его поверг в шок. У него, конечно, давно не было женщины, но не настолько, чтобы в бессознательном состоянии бежать к первой попавшейся. Такого чувства неловкости он не испытывал никогда.

— Ты долго собираешься тут лежать, извращуга? — Очередной удар подушкой моментально отрезвил, заставив подскочить с постели.

— Я не извращенец, — попытался возмутиться Арес, подальше отходя от кровати и поправляя перекрутившийся пиджак. Однако ситуация указывала на обратное. Не желая оправдываться и уж тем более находиться здесь, он, не обращая внимания на боль в ноге, вылетел из спальни, едва не снеся дверь.

Вика диву далась, как быстро он, оказывается, умеет бегать. Так и не скажешь, что хромой. И силы в нем немало, бедную дверь перекосило от удара. Вика сидела с широко раскрытым ртом, пытаясь понять, как такое могло произойти.

— И не почувствовала ведь, когда пришел. — Поразмыслив над ситуацией, она пришла к выводу, что слишком расслабилась за прошедшие двое суток. Раньше просыпалась от любого шороха, а тут появление мужика в собственной постели пропустила.

На завтрак Арес не явился, любезно оставив Вике порцию каши с ягодами икислый сок. У него же кусок в горло не лез. После пробуждения, наполненного стрессом, он мог думать лишь об одном.

— Как это могло произойти?— За последние двое суток он нервничал больше, чем за всю свою жизнь. Бой с темными тварями дался ему проще, чем жизнь с глупой девицей из другого мира. — Она назвала меня извращенцем. 

Слова Вики не давали покоя. Любая из его любовниц отдала бы все, чтобы оказаться на ее месте, а она подушкой избила. Семейная жизнь становилась слишком травмоопасной.

Увы, как бы ему ни хотелось отсидеться годик вдали от суматохи, а пришлось идти учить бестолковую попаданку. У него есть день, чтобы рассказать основы основ, а уже завтра за нее возьмутся профессионалы. Ох и не завидует ей Арес! К его везению, девушка сидела в библиотеке.

Ви пришла поискать что-нибудь интересное, в ее любимом жанре, но, оказавшись среди шкафов, возвышающихся до самого потолка, впала в ступор. Запах бумаги вперемешку с лакированным деревом – для нее это было что-то необычное. Она принюхивалась, проходя мимо каждой полочки, и прикасалась кончиками пальцев к каждому корешку. Это был особый момент наслаждения. К глазам подкатывали слезы счастья.

— Что ты делаешь? — поинтересовался Арес, наблюдая за странной картиной.

Она словно ошпаренная отскочила от шкафа, спрятав руку за спину. Ее будто застали за чем-то неприличным. Хотя это было просто несвойственное ей проявление чувств. Если она что-то действительно любит, то это книги, ну и Петровну, когда она не ворчит.

— А ты как думаешь?— Вика была недовольна. Утро отвратительное, завтрак ужасный, еще и по пятам за ней ходит.

Арес плотно сжал губы, из-за чего его шрам казался еще больше. Ему тоже многое не нравилось, но этот брак нужен обоим.

— Оставим споры, у нас не так много времени. — Очередной раз избежав ненужных вопросов, Арес пригласил Вику за стол.

В юные годы он часто засыпал здесь за изучением очередной книги о военной стратегии. Было множество бессонных ночей и сотни экспериментов. Жизнь адепта факультета боевой магии не бывает простой.   Это было очень давно, сейчас Арес предпочитал проводить время в своем кабинете. Родные стены давно не радуют.

Вика настороженно отнеслась к предложению. Она уже не знала, чего ждать от этого мужчины.

— Итак, — вдохнул он полную грудь воздуха, — Вика, я постараюсь рассказать тебе о своем мире и основах магии, которые тебе необходимо знать. Остальным займутся преподаватели по этикету и танцам, они прибудут завтра. У нас есть десять дней до официального объявления о моей женитьбе.

Ви слушала вполуха. Сосредоточенность – не ее конек, а о танцах и этикете и говорить не стоит. Она уже представила, сколько мучений ждет впереди.

— А что будет через десять дней? — перебила она Ареса и тут же виновато улыбнулась. Его хищный взгляд не обещал ничего хорошего.

— По истечении этого времени состоится прием в честь нашего союза. Среди гостей будут венценосные особы и мои родственники, ты должна показать себя с лучшей стороны. — Подумав о качествах девушки, он почему вспомнил утреннее пробуждение и Вику в своей рубашке. Может, и правда он слишком давно не чувствовал женской ласки, если уже на нее засматривается?

Арес взглянул на девушку исподлобья. Нет в ней ничего необычного. Волосы прямые, глаза темные, нос аккуратный, губы недостаточно пухлые, скулы слишком заметные. А он любит блондинок со смазливыми  личиками, миниатюрных и нежных. В общем, ему досталась противоположность его идеала.

— Давай начнем, я не хочу просидеть здесь до поздней ночи. — Отогнав от себя странные мысли, он перешел к делу.

Вика кивнула, устраиваясь поудобнее, но в сторону Ареса предпочитала не смотреть. Ей было не по себе, когда их взгляды встречались. Она не знала, как ей реагировать на мужчину после его утренней выходки. И вообще, Ви понятия не имела, как вести себя с противоположным полом. В женских романах все просто: посмотрели друг на друга, влюбились и не расстаются до конца своих дней. У Вики с Аресом сразу все пошло не так. Разве история любви может начаться с избиения мужа?

— Что ты знаешь о путешествиях между мирами? — монотонный голос Ареса прервал ее размышления.

—Ничего, — ответ прозвучал грубее, чем  хотелось.

— Хорошо, — последовал тяжелый вздох, — тогда слушай внимательно и постарайся не перебивать. — Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Все миры связаны между собой невидимыми нитями. Они в каком-то роде туннели, путь из одного конца в другой. Если мир обладает магией, его запечатывают, чтобы в него не пробрались чужаки. — Арес положил руку на стол, и на нем тут же появилась толстая книга.

Вика изумилась, ей с трудом удалось сдержаться, чтобы не вывалить на мужчину очередную порцию вопросов.

— Вот, взгляни, как мы представляем систему миров. — На открытой странице было нарисовано огромное дерево с длинными ветвями. На каждом отростке или веточке висела сфера с названием мира. — Это древо мироздания, на нем изображены все известные нам миры. — Арес указал на одну из разноцветных сфер. — Это Адарш, мы находимся здесь. Обрати внимание на цвета сфер, они обозначают виды магии. Наш мир состоит из разных энергопотоков, каждому из которых соответствует тот или иной оттенок.

Вика с интересом рассматривала рисунок. Ее взгляд привлек черный шар, находящийся на той же ветке, что и Адарш.

— А это что значит? — Она указала на ту самую сферу, но была так поглощена ее разглядыванием, что не заметила, как скривился Арес.

— Это самые плохие соседи, каких только можно представить. Агрессивный мир с полуразумными существами. Темные твари, и магия у них такая же, — сталь в голосе Ареса заставила Вику поднять взгляд. В этот момент он неосознанно потянулся к собственному шраму. Не самые приятные воспоминания в его жизни. — Лучше посмотри вот на это. — Арес указал пальцем на маленькую точку белого цвета почти в самом низу дерева. — Это твой мир, — огорошил Вику. — Его прозвали белой пустотой. Думаю, ты догадываешься почему.

Ви посмотрела на крохотную точку и на ее ярких соседей. Ей стало очень обидно, что расплачиваться за изъяны мира пришлось его жителям.

— Что ж, это минимум, который тебе необходимо было знать. — Арес захлопнул книгу в паре сантиметров от носа Вики. — Теперь перейдем к изучению Адарша. — Очередной фолиант появился на столе словно из воздуха. — Я не стану рассказывать тебе всю историю мира, для этого потребуется слишком много времени. Мы изучим лишь самые важные моменты и начнем с карты.

Перед Викой оказался рисунок, похожий на атлас. Книг по географии в ее жизни не было, но однажды она нашла глобус. Под чутким руководством Петровны она узнала много интересного. Однако сейчас сильно удивилась: в этом мире всего один материк. Просто огромный клочок суши с длинным горным хребтом, разделяющим его надвое. С одной стороны – лесные массивы со множеством рек, а с другой – более каменистые и пустынные земли. На рисунке были помечены названия королевств. В глаза сразу бросилось изображение дракона, извергающего пламя. Их земли занимали часть горной гряды и территории по обе стороны от нее. Человеческое королевство заняло равнинную часть земель с выходом к морю и несколькими крупными озерами. Люди расположились между драконами и кем-то странным. На карте в самой гуще зеленого цвета был изображён рисунок дерева с большими корнями, соединяющимися с кронами и образующими круг.

— Если это драконы, а это люди, — стала рассуждать Вика, указывая пальцем на королевства, — то кто это такие?

Арес проследил за ее манипуляциями и весело усмехнулся.

— Эльфы, — спокойно ответил, указывая на странный символ, привлекший внимание девушки. — А это древо жизни. Но не будем погружаться в их культуру. Если захочешь узнать подробнее, можешь почитать эту книгу.

Вика тут же кивнула. Она очень хочет почитать про эльфов, даже больше, чем хочет ручного дракона.

— А кто еще есть в этом мире? — Она, словно маленький ребенок, поерзала по стулу в нетерпении.

— Рас в нашем мире не так много. Люди, эльфы, драконы, вампиры, оборотни. Это пять самых густонаселенных королевств. Однако есть еще болотистая местность, там живут тролли. В глубине океанов живут русалы, но они не контактируют с жителями суши и редко показываются на поверхности. Еще есть нимфы, их очень мало, и они живут на территориях всего материка.

У Вики совсем некультурно отвисла челюсть. Настоящее раздолье для ее бурной фантазии. Одни только вампиры чего стоят. Знает она об этой расе немного, но уже представила себя в роли охотницы, и бита у нее подходящая, из осины.

Арес оказался отличным рассказчиком. Он многое знал, старался не перегружать ее ненужной информацией и учтиво спрашивал, все ли она запомнила. Вика не просто запоминала – она впитывала как губка, настолько ей было интересно. В родном мире ей не хватало знаний и возможности нормально учиться. Поэтому она пообещала себе, что в здесь наверстает упущенное.

— Теперь перейдем к особенностям рас и начнем с людей. Наш вид считают самым слабым из-за короткой продолжительности жизни. Хотя это не совсем верное утверждение. Человек без магии или со слабым даром проживает в среднем сто – сто пятьдесят лет. Если магии в нем много, как у меня, например, продолжительность жизни может достигать четырехсот лет.

Вика громко присвистнула, не скрывая своего удивления. Ее глаза стали похожи на два блюдца, а брови поднялись на лоб. Пусть ее поведение совсем несвойственно приличной леди, но кто бы смог держать себя в руках от таких новостей?!

Арес понимал, что в ее мире без магии люди не могут столько жить, и не стал заострять внимание на бурной реакции.

— Дольше всех живут нимфы, до сих пор не известна точная цифра. Потом идут эльфы, их жизнь прерывается примерно на трех тысячах лет. У драконов чуть меньше, две – две с половиной тысячи. У вампиров все непросто, но будем ориентироваться на общепринятые цифры в полторы тысячи. Оборотни – около пятисот – восьмисот лет.

К концу дня голова у Вики гудела. Едва передвигая ногами, она добралась до тёплой постели и рухнула без сил, а утром ее ждала очередная неожиданность.

Глава 9 — Необъяснимое.

Ей снился прекрасный сон. Зеленый луг, залитый ярким светом. В воздухе слышен щебет птиц и и стоит запах полевых цветов.

— Ох, ничего себе, — удивилась Вика, осматривая свой наряд. Белое платье из легкой ткани заканчивалось в районе щиколотки, а босые ноги тонули во влажной от утренней росы траве.

Обернувшись вокруг себя, она заметила необычную арку на границе между полянкой и лесом. Сделанная из толстых металлических прутьев и украшенная ромашками, она не вписывалась в эту местность, смотрелась как нечто инородное. Вика осторожными шажками двинулась в ее сторону. Она шла очень медленно, наслаждаясь прохладным ветерком и знакомой местностью. Не сразу, но она вспомнила это место. Правда, здесь никогда не было так красиво и металлической конструкции тут быть не должно. А еще буквально в полукилометре отсюда есть река, в которой рыбачит Петровна. Ви оказалась на родной земле. Ей стало так хорошо на душе, что на лице появилась легкая улыбка.

Остановившись возле арки, Вика настороженно прикоснулась к странному узору, нанесенному поверх белой краски.  Напоминает математическое уравнение или формулу, что-то близкое к этому. Пальцы прошлись по шершавой поверхности, ощущая каждую борозду.

Засмотревшись, она не сразу поняла, что этот непонятный узор зашевелился. Он, будто вода, перетек на руку Вики, тут же впитываясь в кожу.

— Что за ерунда? — Она испуганно отдернула руку. Это не причинило боли, но напугало до чертиков.

Схватившись за пострадавшую конечность, Вика потерла место, куда впитался рисунок, и изумленно ахнула. По телу прошла мелкая дрожь, Вика сглотнула вязкую слюну и нервно затрясла рукой. Запястье оплело мягким светом, а когда он исчез, на его месте остался тот же рисунок.

— Эй, — испуганно вскрикнула Ви, — я не заказывала татуировку.

Реалистичность сна зашкаливала, Вика только сейчас поняла, что ощущает все происходящее. Из этого состояния ее резко выдернул совсем не эстетичныйпронзительный храп.

Открыв заспанные глаза, она не сразу смогла прийти в себя. На улице была глубокая ночь, по комнате гулял сквозняк, поднимая в воздух прозрачный тюль, а Вика лежала в собственной кровати, рядом со сладко спящим Аресом. Из его рта вылетали звуки, похожие на рев раненого медведя.

— Извращуга! Совсем обнаглел, — тихо проговорила Ви, потирая заспанные глаза.

Собираясь столкнуть обнаглевшего муженька с кровати, она откинула одеяло и, едва сумев сдержать громкий крик, тут же накинула его обратно.

Оказывается, генералы в отставках предпочитают спать нагишом, к чему явно не была готова Вика. От смущения ее лицо загорелось как факел. Обнаженных мужчин ей еще не доводилось встречать, тем более в такой ситуации. В ее голове возник закономерный вопрос. Что делать с этим телом? Скидывать его уже не хотелось, как и прикасаться в принципе. Она будто лежала напротив бомбы, которая вот-вот должна сдетонировать.

— Да что же ты за человек такой! Хоть бы штаны надел. — Несмотря на громкое возмущение, Арес и бровью не повел, еще и захрапел пуще прежнего.

Вика не смогла придумать ничего лучше, чем возвести посередине кровати баррикаду из подушек. Бродить по дому в поисках свободной постели ей совсем не хотелось, как и устраивать скандал. Свернувшись клубочком на своей половине, она снова погрузилась в сон. В этот раз ее не мучили странные сны, а вот пробуждение было похожим.

— Да что здесь происходит? — совсем не по-мужски вопил Арес, срываясь на фальцет.

Вика приоткрыла один глаз, увидела перед собой голый зад фиктивного мужа, спешно удаляющегося из кровати, и неприлично хрюкнула от смеха.

— А говорил, что не извращенец. — Она перевернулась на спину, потягиваясь всем телом и сладко зевая.

Вместо ответа муженек сдернул с постели накидку и обмотал ее вокруг тела на манер римской тоги. Смотрелось максимально комично, хотя Вика признала: цветочный принт ему к лицу.

— Я еще разберусь с этим, — высокомерно пообещал он, задирая нос к потолку, и поспешил покинуть комнату.

Такое представление позабавило Вику, но она не могла позволить себе долго отлеживаться. Впереди тяжелый день, и первым делом она собиралась разобрать доставленные вчера вещи.

Пока она приводила себя в порядок, Арес переворачивал библиотеку в поисках ответов. Вторую ночь подряд он просыпается в постели девушки и совершенно не понимает, как там оказался. С ним разное случалось: богатое любовное прошлое. Был даже один случай, который лучше не вспоминать. Тогда он проснулся в обнимку с болотной нимфой. Существо женского пола, но со слишком пугающей внешностью. Зеленое нечто, покрытое мхом с ног до головы, вызвало приступ тошноты. С тех пор Арес поклялся столько не пить и не искать любви на одну ночь. А потом все изменилось, женщины смотрели на него с неприкрытым отвращением. Уродский шрам и хромота изменили его жизнь. Есть, конечно, еще одна проблема, она будет посерьезней изуродованной внешности. Все это сделало из него затворника. Он выстроил вокруг себя непроницаемые стены и играл роль высокомерного аристократа.

За несколько часов он перебрал порядка ста книг, и ни в одной не описывалось ничего подобного. Арес надеялся, что это окажется связывающее заклинание или побочное действие союза силы. Увы, в обоих случаях им потребовалось бы провести специальный ритуал.

— Этому должно быть объяснение. — Зарывшись руками в волосы, он был готов биться головой о стол. С появлением этой женщины в его доме стало происходить что-то необъяснимое. Привычная спокойная жизнь рушилась на глазах.

Погрузившись в изучение древних свитков, он совсем потерялся во времени и едва не забыл, что сегодня должен прийти преподаватель по этикету. Левиро де Камирони появился на пороге фамильного поместья Милитент точно к назначенному времени.

Один из самых придирчивых людей, которых когда-либо встречал Арес. Он преподавал нормы и правила этикета в главной академии человеческого царства с незапамятных времен. В числе его адептов были нынешний правитель и большая часть правящего рода. Этот поистине сложный предмет Левиро долгие годы буквально вбивал в голову генерала. Сейчас он, конечно, уже не тот резвый преподаватель. Постарел, осунулся, но своему стилю не изменял. Деловой костюм прямого покроя подчеркивал его преклонный возраст, а седина совсем не портила, скорее, наоборот, придавала строгости образу.

— Лорд Милитент, — приветственно склонил голову старик, заходя в дом.

Арес сразу обратил внимание на четко поставленную речь. Молод Камирони или нет, а его манеры всегда остаются безупречными.

— Перестаньте, Левиро, вы меня учили с юных лет. К чему эти формальности? — Улыбнувшись друг другу, они заметно расслабились.

— А ты все тот же несносный мальчишка. — Преподаватель дружелюбно похлопал по плечу ученика. — Ну, для чего вызвал старика? Неужто остатки манер растерял?

— К счастью, нет. Вы понадобились мне для более серьезной проблемы. — Арес весело усмехнулся, по-другому он Вику назвать не мог. — Моя супруга, леди Милитент, нуждается в вашей профессиональной помощи. Но я должен предупредить: она иномирянка, с ней просто не будет.

Леверо де Камирони сильно удивился столь неожиданному повороту событий и все же сумел сдержать эмоции. Новость оказалась ошеломительной. Старый преподаватель не мог упустить редкую возможность и не познакомиться с представителем другого мира.

Вика уже ждала гостей в главном зале. Нервничая сильнее обычного, она то ногти грызла, то губу до крови закусывала, но все равно не могла успокоиться. Когда в комнату вошел Арес вместе с пожилым мужчиной, она спрыгнула с дивана, становясь по стойке смирно. И если господа подумали, что это знак приветствия, то Вика сожалела о неудавшемся побеге.

— Виктория, позволь представить тебе Левиро де Камирони, твоего преподавателя по этикету, — важно объявил гостя Арес.

Старик склонился в приветственном поклоне, а она вконец растерялась.

— Здрасте, — сконфуженно ляпнула Ви, помахивая ладошкой.

Ее выражение лица в этот момент можно было сравнить только с инсультом. Перекошенная улыбка, оголяющая зубы, и нервно подрагивающийся глаз – это еще не самое ужасное. Вику одолела икота – так бывало каждый раз, когда она сильно нервничала или боялась.

Профессор едва в обморок не упал. В его практике бывали сложные случаи. Но он не мог вспомнить ни одного вогнавшего его в ступор, вот как сейчас, например. Эмоции Ареса были схожими. Спрятав лицо в руках, он почти смог сдержать рвущийся наружу смех.

— Гхм, — прочистил ком в горле Камирони и выразительно приподнял левую бровь. — Ваш супруг предупредил, что случай непростой, и я намерен это исправить.

Мысленно Вика пожелала ему удачи в этом непростом деле. Ей даже стало страшно за этого милого дедулю, хоть бы сердце выдержало. Однако стоило фиктивному мужу оставить их наедине, как Вика стала переживать за себя.

— Повернись, сядь, встань, поклонись, — профессор раздавал команды, бдительно наблюдая за каждым движением девушки.

Вика, скрипя зубами, выполняла каждый приказ. Она подумала, что примерно так и дрессируют животных, но сама не желала становиться ручной зверушкой. Судя по перекошенному лицу Леверо, увиденное его не порадовало.

— Это просто ужасно, подавальщицы в дешевых тавернах и то грациозней, — подвел неутешительный итог. — Придётся начинать с азов.

Достав из своего саквояжа толстый талмуд, он с громким звуком водрузил его на маленький журнальный столик. У Вики от ужаса расширились глаза. Чутье подсказывало ей, что все это придется зубрить от корки до корки. Ей уже не хотелось учиться: жила как-то без манер – и дальше сможет.

— Приступим, — весело сказал Камирони, замечая страх в глазах своей новой подопечной.

Этот день она запомнит надолго. Еще никогда в жизни у нее так не болела голова. Все эти классификации: кому кланяться, когда делать реверансы, как обращаться к правящей семье, как представляться – это было слишком сложно. Профессор не щадил Вику, даже узнав, из какого мира она прибыла.

— Мертвый мир или нет, а приличная леди должна держать спину ровно и не улыбаться, как палач перед казнью, — таков был его ответ, а затем он продолжил пытки.

Как бы Ви ни старалась, а за одно занятие в грациозную леди она не превратилась. Зато сейчас она стала лучше понимать значение слова "демон". Вот он – стоит перед ней, важно размахивая руками, периодически поправляя галстук. Столько критики в свой адрес она не слышала даже от Ареса. В сравнении с этим пожилым мужчиной ее фиктивный супруг просто душка.

Вика безмерно обрадовалась, когда их первое занятие подошло к концу. К счастью, профессор не стал оставаться на обед, иначе она так и не смогла бы нормально поесть, а проголодалась она сильно. В этот момент ей было все равно, каким столовым прибором это делать. И только она обрадовалась этой возможности, как на породе поместья появился новый мучитель или учитель. Это она еще не успела понять.