Отрывок из книги «Революция в академии драконов»

Глава 1

 

— Летим со мной, залетим со мной!

— О Светоч! Мы должны склонять юные сердца к учебе, а не разврату, домна Илиеску!

— Одно другому не мешает, — не смутилась я, рассматривая яркий плакат, который надо было повесить в холле академии.

Декан Феликс Кодряну недовольно засопел. Что поделать, старшее поколение совершенно не принимает креатив. Похож, кстати, на старого филина. Седые волосы в разные стороны, круглые очки съехали с переносицы, уныло-коричневый пиджачок, значок в виде веток, черные брюки. Смотрит на меня желтыми глазищами и клюет-клюет-клюет.

— Это не годится! — отрезал он. — В этом возрасте о таком не должны думать!

— А когда должны? — удивилась я. — Молодой драконий организм способен на чудеса. Вы же хотите рост населения в империи? Или идете просить распоряжения властей.

Кодряну чуть не зашипел как чайник, поставленный на огонь. Ой, конечно, упоминание властей — тяжелая артиллерия.

— Отложим вопрос до возвращения ректора. Вы можете быть свободны.

Я деловито скатала плакат в трубочку, сунула под мышку и склонила голову:

— Как скажете, домнуле Кодряну. Буду ждать распоряжений.

После чего гордо вышла из кабинета. Потрясающая загадка! Как они работают вместе с ректором? Это же ночь и день. Дерево и гусеницы. Упс, прошу прощения. Сегодня у меня бурная фантазия.

Я прошла по коридору, свернула за угол и оказалась в холле академии.

Холл был огромным, с высокими потолками, украшенными фресками, на которых драконы сражались с мифическими чудовищами, летали сквозь облака и охраняли древние сокровища. Стены были выложены темным камнем, отполированным до блеска, а на полу лежали ковры с узором из драконьих чешуек, который, казалось, переливался при каждом шаге.

В центре возвышалась массивная люстра из хрусталя и золота в форме драконьего яйца. По углам стояли статуи драконов-стихий. Огненный дракон с раскрытой пастью, из которой вырывались языки пламени. Водный дракон с переливающейся чешуей, словно покрытой каплями росы. Воздушный дракон с расправленными крыльями, готовый взлететь. И земной дракон, мощный и непоколебимый, с корнями от лап, вплетенными в каменный пьедестал.

На стенах висели плакаты, которые я развешивала на прошлой неделе:

 

«Запишись на курсы огненного дыхания и стань звездой вечеринок!»

«Ледяные скульптуры — это искусство! Приходи на факультет водных глубин!»

«Хочешь летать выше всех? Воздушный факультет ждет тебя!»

 

Сегодняшний плакат, который я держала под мышкой, звал юных адептов на курсы полётов. Если вы думаете, что все драконы летают хорошо с рождения, то ошибаетесь. Многих надо учить и учить. Только вот далеко не всем это нужно. Зачем быть там, где в морду бьет ветер, по шкуре стучит дождь, а навстречу несется такой же товарищ без руля в голове и крыльях?

Как человек, я их прекрасно понимала.

Здесь царила оживленная атмосфера. Студенты-драконы в человеческом облике (а некоторые и в драконьем, кто по размеру помещался между товарищами) обсуждали последние новости, балагурили и смеялись. Один молодой дракон с ярко-рыжими волосами пытался показать фокус с огненным шаром, но у него получалось только дымить. Его подруга, драконица с серебристыми локонами, смеялась и подбадривала:

— Ну же, ты почти справился! Только не подожги плакат, а то домна Илиеску тебя зажарит!

— Я не такая страшная, — проворковала, проходя мимо них. — Могу проглотить и сырым.

Студенты чуть не подпрыгнули. Хоть и знают, что я человек, но при этом относятся с уважением. Дисциплина тут что надо. Просто у драконов Румги с детства вбито в голову, что старших надо уважать. А мне двадцать восемь. Конечно, не сто восемь, но это неважно.

— Красивые плакаты, — тут же выпалил рыжеволосый.

Я улыбнулась и прошла мимо. Конечно, плакаты — это по части секретаря домны Рацы. Но она приболела, поэтому я на подхвате. Так-то я — помощница завхоза. Но никогда не откажу в помощи.

Я зашла в кабинет, потянула носом аромат свежесваренного кофе с кардамоном. М-м-м, а что сегодня на обед в столовой? Вчера давали изумительно ароматную чорбу со сливочной заправкой, варзэ кэлитэ — тушеную капусту со свиными ребрышками, фаршированные баклажаны и папанаши — свежайшие пончики с вареньем.

В общем, жизнь тут очень даже ничего. Даже несмотря на то, что это жизнь среди драконов.

 Я взяла учетную книгу и начала листать, чтобы определиться, какие категории на складе мы ещё не проверили.

Громко хлопнула дверь.

— Ар-р-рделла! — раздался пробирающий до костей голос.

Но не меня.

Я оторвала взор от страниц и посмотрела на влетевшего начальника.

Познакомьтесь, Вирджил Санду, завхоз и третий самый сексуальный мужчина академии. Студенки мечтают о его сердце, счете в банке и… ну да, других частях тела и состояния.

Он стоял в дверях, словно сошел с обложки глянцевого журнала. Слегка растрепанные каштановые волосы, будто только что пробежался по ветру, оттеняли идеально очерченное лицо с легкой щетиной, которая придавала ему вид брутального, но ухоженного мужчины. Карие глаза, глубокие и выразительные, сейчас горели недовольством, но даже это не портило его обаяния. Вирджил высок, с широкими плечами и узкой талией. Ну просто воплощение мужской силы и элегантности. Белая и расстегнутая на две верхние пуговицы рубашка обрисовывала рельеф мышц, а темные брюки сидели на нем так, будто были сшиты специально для него.

В общем, закрывай дверь и отдава… В смысле, бери в плен женских чар.

Правда, после прежней работы, где наблюдала сложные отношения начальника, его жены, любовницы и мужа любовницы, работавших в соседних отделах… Понимаю, что никогда на такое не подпишусь.

Вирджил шагнул ко мне. Даже сейчас, когда он явно чем-то раздражен, его движения оставались плавными и грациозными. На его запястье поблескивали часы, которые стоили больше, чем моя зарплата за все время, а запах дорогого парфюма с нотками сандала и бергамота заполнил комнату. Он отобрал у меня книгу, нашел нужную страницу и закатил глаза.

— Арделла, что у вас произошло с деканом Кодряну? Он летает по периметру и плюется огнем.

— А есть ещё порох в пороховницах, — заметила я. — Мы не сошлись в тактике привлечения студентов на курсы. Декан Дряну… в смысле, Кодряну ничего не предлагает, а только критикует.

— Старый пень, — проворчал Вирджил, схлопывая книгу с таким звуком, что я чуть не вздрогнула. После чего бросил ее на стол, и та шлепнулась с громким стуком. — Ладно, хватит о нем. У нас сегодня плотный график.

Он подошел ближе, и я почувствовала, как его парфюм окутал меня, смешавшись с запахом старых книг и пыли.

— Сначала идем на склад. Нужно проверить запасы материалов для практических занятий воздушных драконов. На повестке: проверка кристаллов ветра и эссенции штормового тумана. Если что-то не так с их качеством, может подняться буря, а мы не в состоянии обмотать цепями все корпуса академии.

Я кивнула, стараясь не отвлекаться на то, как звучит его голос. Кажется, что читает стихи, а не говорит о повседневных и ни капли не романтичных вещах.

Правда, в моих мечтах никогда не доходило до того, чтобы увидеть себя замужем за Вирджилом Санду. Он из богатого драконьего рода. Работа завхозом в академии — это ни разу не про простого гражданина империи. К тому же мне совершенно не улыбалось отбиваться от толпы чешуйчатых девиц, которые мысленно давно его приватизировали. Вирджил Санду — мужчина, который знает себе цену. И цена эта — астрономическая.

— После склада, — продолжил он, — нужно проверить состояние защитных амулетов. Последний раз, когда их не досмотрели, один из драконов устроил мини-торнадо в аудитории. Декан Кодряну до сих пор не может найти свои очки.

Я едва сдержала улыбку, представив, как он пытается их отыскать, пока рядом крутится вихрь из бумаг и перьев.

— И, Арделла. — Вирджил наклонился чуть ближе, и я почувствовала, как сердце подло пропустило удар. — Если увидишь, что кристаллы ветра начали тускнеть, сразу скажи. Это нельзя пустить на самотек.

После чего невинно улыбнулся и отошел.

— Кофе будешь?

— Бу… буду, — выдохнула я и оттянула воротник блузки.

Фух. Проклятое драконье притяжение. Одинаково работает как на женщин их расы, так и на всех остальных. И мужчины этим беззастенчиво пользуются. Однако, Вирджил никогда не пытался преступить черту. Все потому, что сотрудница ему нужна намного больше, чем любовница. До этого тут мало кто задерживался. Одна выскочила замуж за магистра с факультета Водных Глубин и ушла в декрет. Вторая не могла долго работать в замкнутом пространстве (имела бы совесть, там склад, как футбольное поле!), третья хотела замуж и больше ничего не хотела. Четвертую извела тогдашняя пассия Вирджила. В общем, зарывался бедный на работе.

Он вышел из подсобки и вручил мне чашку. Смешная такая в форме тыквочки. Осталась с осенних праздников.

— Сейчас проверю количество живых камней и пойдем, — сообщил он.

Я кивнула. Каждый занял свой стол. Мне тоже надо было заполнить журнал. Работа такая, что нельзя ничего упустить. Иначе потом вовек не найдешь. Мне повезло, что после прежней работницы здесь был порядок, поэтому не требовалось разгребать завалы.

Живые камни — потрясающий артефакт. Они бывают синие, зеленые, розовые, фиолетовые и, если не ошибаюсь, бордовые. Цвет зависит от мощности, на которую передается сообщение.

Пользоваться очень просто: подошел, послал мыслеобраз адресата, коснулся пальцами. И у него уже такой камень замигает всеми цветами радуги и передаст сообщение. Беда только, что если говорить одновременно, то камни… начинают спорить. В итоге все забывают, что хотели сказать.

Для связи в академии они просто необходимы. А уж когда ректор Фотеску отсутствует, то вообще. Дряну-Кодряну все время ему стучит. В смысле, звонит и советуется по академическим вопросам.

Ректор, кстати, улетел в Букурешть — столицу империи, чтобы заключить конракты с предприятиями, куда можно будет направить наших студентов на летнюю практику. Поэтому ждем с нетерпением.

Я перелистнула страницу, подперла щеку рукой. И как только меня угораздила сюда попасть?

А это… очень интересная история.

***

Несколько месяцев назад

 

— На этом все. Желаю удачи.

Трудовая книжка на столе кадровика притягивала взор темно-серым бочком.

— И вам, — сказала я, забрала документ и вышла.

Это ж надо… Отработала всего два месяца. Фирму закрыли. Все потому, что владельцы, муж и жена, никак не могли разобраться: где заниматься работой, а где сексом. Оно бы все ничего, но в последний привлекали посторонних личностей. В итоге все закончилось скандалом и разделом имущества.

Солнышко слепило глаза, темные очки я, конечно же, забыла дома. Привычка у меня такая: купить и не носить. Но при этом представлять, как красиво и круто я буду в них выглядеть.

Птички пели что-то задорно-отвратительное. В общем-то, что бы они там ни пели, когда ты уволилась, как-то задора в жизни маловато. Это значит, что снова искать работу, потому что никто другой меня почему-то кормить не хочет. И маникюр оплачивать. И коммуналку. И роллы с тунцом и манго не покупает. Хотя мог бы.

Вздохнув, я поправила сумку на плече и направилась на остановку. Синий трамвай с деловым звоночком подъехал к ней, и я нырнула в него.

Ауч. Сидение нагрелось. Июньское солнце южного города жарит-парит. Ещё и окошка. Но это ничего. Говорят, что солнце выжигает плохое настроение. Ну и ваших врагов.

С врагами было сложнее. Как таковых их не было. Разве что Аська, которая увела бывшего парня. Ну так… Не Аськой единой. Она его, в конце концов, не похищала и в пещере не приковывала. Сам пошёл. Тьфу. Что вообще за мысли? Разошлись с Антоном два месяца назад, нашла кого вспомнить.

В этот момент взгляд зацепился за лежащий на полу прямоугольник. Ламинированный. Зелененький такой. Ещё и золотом поблескивает.

«Давай, возьми, — шепнул внутренний дракон. — Красивое же!»

Страсть к блестящему передалась от бабушки. Она же и говорила про внутреннего дракона, считая, что всякие сороки — это вообще не размер для достойной женщины.

Я наклонилась, подцепила ногтем уголок карточки и подняла её.

Та на солнце засверкала так, что в глазах заплясали ослепительные блики. Зеленый фон отливал глубиной изумруда, а узоры по краям извивались, как будто живые. Перламутровые завитки складывались в изображения — то ли виноградные лозы, то ли змеящиеся драконьи хвосты.

В центре визитки красовалась эмблема: три драконьих головы, сцепившиеся зубами в круг. Под ними — надпись, выведенная старинным готическим шрифтом, но с неожиданно плавными, будто каллиграфическими изгибами.

Поначалу показалось, что я не понимаю, на каком языке написано, но потом зрение словно включилось. Резкость, что ли, наводить теперь надо? Это все работа с компьютером. Хотя, может, и не так плохо? С плохим зрением дураков хуже видишь.

 

«Шегешерская академия драконов»

 

Под названием мелькнула ещё одна строчка, помельче:

«Путь крыльев и могущества»

 

А в самом низу — что-то вроде слогана или… угрозы?

 

«Вы выбраны. Двери открыты. Осталось только войти»

 

Я провела пальцем по гладкой поверхности. Визитка была приятно теплой, будто тоже впитала солнечные лучи, а потом тепло начало переходить мне в пальцы. Ладонь вдруг закололо десятком иголочек.

Сзади у кого-то зазвенел телефон, заговорил мужской голос, но я не успела обернуться. Потому что в следующий миг мир вокруг меня поплыл, потемнел, а затем разорвался ослепительным всполохом зелено-золотого света.

Я зажмурилась, ожидая, что меня вот-вот стошнит или хотя бы швырнёт лицом в асфальт. Но вместо ожидаемого удара я ощутила под ногами что-то мягкое.

Земля? Трава?

Жар пробрался под платье, липкий и плотный, как мед. В лицо пахнуло сухим ветром, пронёсшим аромат чего-то пряного и терпкого, с примесью золы и… винограда?

Хм, что происходит?

Я медленно открыла глаза.

Передо мной простирались бескрайние поля. Колышущиеся и золотые, как жидкое солнце. Высокие колосья мягко кланялись под дыханием ветра, а за их желтой россыпью на горизонте поднимались зубчатые силуэты гор. Темные и грозные, они будто высились над этим сияющим морем, охраняя его покой.

Я развернулась.

Сзади — ничего. Ни дороги, ни привычных многоэтажек, ни знакомых вывесок. Только поля, солнце и жар, от которого начала кружиться голова.

— Ау? — позвала я, пытаясь разорвать плотную тишину. — Люди-и-и?

Ответа, разумеется, не было.

Я облизнула пересохшие губы, сглотнула, стараясь не паниковать. Это… это сон? Или же я просто упала в трамвае и теперь валяюсь на полу, а вокруг люди пытаются вызвать скорую?

Скорее бы уж так.

Я опустила взгляд на свою руку.

Визитка.

Теперь она светилась. Золотые узоры не просто переливались — они мягко пульсировали, словно под ламинированной поверхностью карточки билась живая магия. Господи, о чем это я? Какая магия?

Я прищурилась, найти на визитке что-то ещё. Но, фигурально выражаясь, там была фигура из трёх пальцев. Глаз не видит — сердце чует.

Я выдохнула. Собраться. Взять себя в руки и…

И через мгновение над полями раздался рёв. Низкий и вибрирующий. С дрожащим эхом, он прошёлся по воздуху, пробежался мурашками по спине.

Я медленно…. Очень медленно подняла голову.

Высоко в небе парила тень. Огромная. Грациозная. Невероятная.

Тень… дракона.

 Вы когда-нибудь убегали от дракона? Нет? Я раньше тоже.

Но сейчас неслась как сумасшедшая вприпрыжку по узкой тропинке, огибающей поле. Периодически останавливалась, потому что бежать и одновременно орать не получалось. Не орать не получалось. Тогда терялся весь смысл побега от дракона.

Он, кстати, в ужасе дал дёру в другую сторону, словно не ожидал такой реакции. Впрочем, я тоже не ожидала его увидеть.

В конце концов, заорав последний раз — больше для профилактики, чем по делу — я ввалилась в узкую рощицу у края поля и прыгнула за ближайшее дерево.

Сердце ухало где-то в горле, дышала я так, будто пробежала марафон по лестнице в девятиэтажке с неработающим лифтом.

— Так, — пробормотала я, обхватив себя за плечи. — Всё нормально. Всё хорошо. Это всего лишь… сон?

Щеку кололо от прилипших травинок, ладони были в земле, платье — не лучше. А ещё у меня была работающая гравитация, солнце, которое не собиралось выключаться, и жар, слишком реальный, чтобы быть сном.

Значит, что?

Правильно.

Меня официально накрыло. А-а-а! Мамочки, то делать? Да, что надо делать, когда сошла с ума?

Я просидела так минут десять, стараясь не дышать слишком громко и не привлекать внимания мифических существ. Хотя кого я обманываю? Единственное мифическое существо, которое могло меня услышать, уже сбежало, прихватив своё достоинство вместе с чешуёй. Достоинство… Что за неуместные мысли, честное слово…

Спустя некоторое время я всё же выбралась из своего укрытия.

Поле осталось позади, его золотая волна теперь казалась куда менее впечатляющей. Я шла вдоль опушки, раздумывая, куда податься, пока вдруг не заметила вдали тёмные силуэты строений.

Город?

Ну, или хотя бы деревня?

Только бы не очередной загон с драконами, а то на сегодня мне хватило.

И бодро пошла вперед.

***

Я перелистнула журнал, выныривая из воспоминаний. Меня встретил славный город Шегешер, что находится в центре Румгийской империи, на обыденном — Румги. Город оказался известен одной из лучших академий в стране.

Поначалу было страшно. Но, оказавшись на его улицах, увидела обычных людей. Нет, не наша современность, но в то же время не седая древность. Никто не тыкал в меня пальцами, не смотрел большими глазами и не пытался потрогать.

В конце концов, потом одна милая женщина с ребенком на руках, который сосредоточенно отдирал ухо сиреневому плюшевому дракону, вдруг остановила меня и сказала:

— Вы ищете здание Совета префекта?

Я только смогла моргнуть в ответ. Но слово «префект» — это про власть. Поэтому идея показалась неплохой.

— Да… а… как вы поняли?

Она улыбнулась:

— У вас нет драконьей искры. Явно же хотите получить яйцо.

Спасибо, что не в яйцо. Смысл от меня ускользал, но дальше расспросить не удалось, потому что женщина бойко потянула меня влево.

Мы свернули с оживлённой улочки и вышли к широкой площади, мощённой тёмным камнем. В центре возвышалось здание, которое, казалось, нарочно строили так, чтобы никто не сомневался — здесь сидят самые главные.

Совет префекта.

Первое, что бросалось в глаза, — высота. Оно тянулось вверх, вонзаясь в небо шпилями, а его узкие окна с витражами отливали переливами драконьей чешуи. Свет играл на стекле, отчего казалось, будто в глубине мелькают тени крылатых силуэтов.

Фасад из серого камня украшали барельефы. Ух, какая красота!

Тут и драконы, сплетающиеся хвостами, и люди, воздевающие руки в молитве или клятве, и какие-то символы, в которых я не сумела разобраться. Они напоминали мне завитки на визитке, с которой всё началось.

У массивного входа стояли стражи. Высокие, облачённые в чёрные мундиры с золотыми шевронами, они держали в руках странное оружие — что-то среднее между алебардой и посохом. Ничего такие стражи, кстати. Рост — жила! Как на подбор!

— Вам туда, — с улыбкой сказала моя проводница и кивнула на широкие лестницы, ведущие к дверям.

Я сглотнула.

— Вы уверены?

— Конечно. Ой, и не бойтесь, вас никто не тронет.

Логика, конечно, железная. Но мой организм с этим не соглашался, потому что ладони мгновенно вспотели, а живот скрутило. Сплошной стресс.

Но выбора всё равно нет.

И, вздохнув, я расправила плечи и шагнула вперёд.

Внутри здание Совета префекта выглядело совсем иначе, чем я ожидала. Никакого полумрака, пыльных свитков и суровых чиновников, вечно занятых сверхважными делами.

Наоборот — светлые стены, высокие окна, пропускающие солнечные лучи, и даже лёгкий аромат лаванды, словно кто-то недавно разлил флакончик с духами.

И, конечно, секретарь.

Он сидел за широкой стойкой у входа и выглядел так, словно его взяли с обложки журнала «Идеальный чиновник». Молодой, подтянутый, с аккуратно зачёсанными светлыми волосами и доброжелательной улыбкой.

— Добрый день! — бодро поздоровался он, едва я приблизилась. — Вы к кому?

Я открыла рот, собираясь как-то объяснить, что сама не знаю, но он вдруг хлопнул себя по лбу:

— Ах, простите! Вы же, наверное, новенькая!

— Э-э-э… Да?

— Конечно, конечно! — Он ловко перехватил мою руку и, прежде чем я успела среагировать, высыпал на неё горсть конфет в золотых обёртках. — Угощайтесь! Все новички волнуются, а сладкое помогает!

Я чуть не икнула. Ничего себе сервис.

— Спасибо.

— Так-с, посмотрим… — Секретарь быстро пролистал какую-то книгу, затем повернулся ко мне с лучезарной улыбкой. — Вас сейчас может принять заместитель префекта. Он как раз пришел с заседания. Прошу, проходите в приёмную!

Всё случилось так быстро, что я просто кивнула и поплелась за ним.

Кабинет оказался просторным. На стене — карта города, вдоль стеллажей — аккуратно расставленные папки, свитки и книги.

За массивным письменным столом сидел мужчина средних лет с резкими чертами лица и короткими, чуть тронутыми сединой волосами. Хорошо одет, но не вычурно, а так… Серый костюм, рубашка отливает серебром, галстук темный. Симпатичный.

— Что у нас, Петру? — спросил он секретаря и после ответа кивну мне: Присаживайтесь.

Я плюхнулась на стул. Уф, ноги-то ноют после всего.

Заместитель префекта взял чистый лист и, внимательно осмотрев меня, спросил:

— Имя?

— Ардела Илиеску.

Батюшка мой, румын по происхождению, дал и имя, и фамилию. Только вот в свидетельство вместо «Адела» записали «Арделла». С тех пор так и живу.

— Так и запишем… — Он уже что-то выводил на бумаге.

— Нет-нет! — спохватилась я. — Подождите! То есть…

Заместитель префекта продолжил заполнять документ как ни в чем ни бывало.

— Хорошо. У вас приглашение в академию, верно? — Он достал ещё один свиток, развернул его и кивнул. — Да, всё в порядке. Ваше имя здесь. Вас пригласил сам магистр Гашде.

Да, какое приглашение? Я просто подняла визитку в трамвае. По собственной дури не иначе.

— Нет, я… — попыталась возразить, но заместитель префекта поднял на меня взгляд и впервые слегка улыбнулся:

— О, это очень хорошо. Мы так гордимся нашей академией. Добро пожаловать в Румгийскую империю!

 

Глава 2

В итоге, не дав опомниться, меня перепоручили миловидной рыжей девочке, которая так стрекотала, что голова пошла кругом.

Она донесла до меня, что визитка — и есть приглашение на работу. Она активировалось при моем прикосновении и перенесла в этот мир. Нет, ни капли не смущает, что я с какой-то Земли. Такое тут бывает, ничего нового. Ой, домна, идите за мной!

Домна — это как госпожа, а домнуле — господин. Это я поняла сразу. Жаль, что другое пришлось осознавать куда дольше.

Попытка выяснить, кто такой магистр Гашде, провалилась. Видимо, посчитали, что потом разберусь. Не так уж это и важно. А мне очень важно! Что это за работодатель, что нанимает на работу вот так… Да он даже меня не видел!

Не говоря уже о том, что я ни в какой другой мир не собиралась. Только вот пока никто не собирался мне рассказывать, как вернуться обратно. Поэтому хочешь или нет, магистра отыскать надо.

Не дав задать нужные вопросы, меня отправили в общежитие, сказав, что завтра меня примет жрец Светоча и выдаст яйцо.

Вот… что бы сказал нормальный человек в такой ситуации? Спасибо, у меня уже есть? Не надо, я как-нибудь без?

Это я и попыталась озвучить, но рыженькая округлила глаза и тут же зашикала:

— Что вы, что вы! Без яйца у нас никак! Это обязательно.

«Кажется, у меня будет роскошная яичница», — подумала я, стараясь держать себя в руках, а норовившую улететь кукуху — на месте.

Когда на следующий день я увидела размер яйца, то поняла, что немного не рассчитывала на такое.

Оно. Было. Огромное.

Настолько, что, когда жрец Светоча с важным видом вывез его в зал на специальной подставке, я невольно попятилась.

Метровое. Нет, даже больше. А-а-а, да вы серьёзно?!

Идеально гладкое, переливающееся всеми цветами радуги, будто покрытое тончайшей слюдой. При каждом движении света на нём вспыхивали узоры, будто капли золотого огня пытались сложиться в нечто осмысленное, но тут же разбегались, не успев оформиться.

Я сглотнула.

— Простите… но это точно мне?

Жрец Светоча, высокий мужчина в бело-золотых одеждах, посмотрел на меня с выражением человека, который лично снёс яйцо и теперь не намерен терпеть никакой неблагодарности.

Кстати, жрец — мужчина, от которого сложно было отвести взгляд.

Высокий, статный, с плавными уверенными движениями — он будто излучал свет, хотя в зале не было ни единого луча, падающего прямо на него. Его длинные чёрные как смоль волосы были собраны в высокий хвост, и лишь несколько прядей свободно спадали, обрамляя лицо.

Черты — резкие, но утончённые. Высокие скулы, прямой нос, чётко очерченные губы — эй, ребятки, это вообще законно? Но главное — глаза. Миндалевидные и чуть раскосые, отливающие золотым светом, будто отражали сияние Светоча, которому он служил.

Как я поняла, их тут двое (удалось полистать книжку в общежитии): Светоч и Темнуш. Один в ответе за мир над землей, второй — под землей. А что посередине… то сами справляйтесь. Больше узнать не удалось.

Одежда жреца тем временем явно подчёркивала статус. Белоснежные, почти слепящие одежды с золотой вышивкой спадали мягкими складками. По вороту и широким рукавам извивались огненные узоры, похожие на языки пламени, которые дрожали и мерцали, словно были живыми.

На пальцах — кольца с янтарём, в которых вспыхивали крошечные искры при каждом движении.

Когда он заговорил, то голос зазвучал глубоко и спокойно, будто в нём было эхо далёкого, неторопливого пламени, что горит в сердце храма.

И он явно был не из тех, с кем можно спорить.

— Конечно. Это дар.

Я осторожно тронула поверхность.

Тёплая. Даже горячая. Будто внутри уже что-то жило и двигалось.

— Эм… а что, если я… не справлюсь?

Как я это дотащу? Катить по дороге явно не дадут. Да и невежливо как-то.

— Магистр Гашде лично подтвердил, — сообщил жрец так, словно мне это должно было что-то сказать. — Оставьте сомнения. Ваш путь уже начался.

Звучало, конечно, красиво, но в голове вертелось только одно: «И что теперь с этим делать?!». Нет, определенно нельзя соглашаться! Промолчу сейчас — заставят ещё взять и курицу, которая это снесла.

Внутренний голос подсказывал, что это вот ни разу ни курица, но думать о том, что яйцо снесено драконом, не хотелось. Хотя было очень вероятно.

«Отстаиваем личные границы! — возопил внутренний голос. — А если не получится, то хватаем границы и по мордасам, по мордасам!»

— Нет, простите, но я не могу его принять.

Жрец Светоча некоторое время смотрел на меня, прищурив золотые глаза, будто что-то взвешивал. Или видел то, чего я не понимала.

Потом он едва заметно улыбнулся, словно ждал реакции, и сказал:

— Это яйцо не ваше.

Я моргнула.

— Вы согласны?

Жрец не ответил. Просто развернулся, взялся за массивную подставку и без видимых усилий покатил её обратно в глубину храма.

Я осталась стоять одна, переваривая произошедшее. То есть… достаточно было сказать словами через рот? Вау. Берите на вооружение.

А через несколько минут он вернулся.

Новое яйцо было гладкое и округлое, размером с два сложенных вместе кулака. Я вполне могла бы удержать его в руках, и это уже немного радовало.

Но красота…

Оно было совсем не хуже первого.

Поверхность переливалась мягким светом, напоминая перламутр, но в глубине угадывались тени, едва заметные проблески золотых линий, словно яйцо что-то хранило внутри, и это мог увидеть только его истинный обладатель.

Жрец подошёл ближе и осторожно вложил его мне в ладони.

Я почувствовала тепло.

Спокойное.

Будто крохотное солнце согревало не только пальцы, но и что-то внутри.

Я подняла взгляд.

— Вот теперь все в порядке, — мягко, но твёрдо сказал жрец. — Берегите его. Когда вылупится дракон, он уже будет беречь вас.

О боже! Дракон?!

 

2.2

Да, видите ли… Тут каждый — дракон. Даже, если ты не дракон. Это никому неинтересно. Не был? Сделаем!

Всем попавшим в Румгу выдают яйцо, из которого потом вылупляется дракончик-балансир. Он регулируют вашу драконью ауру. Я пока ещё слабо представляла, как это будет, потому что моё яйцо находится дома. В смысле, в общежитии. Только вот не городском, а академическом для персонала.

Что же касается магистра Гашде…

— Все, Арделла, пошли, — сообщил Вирджил и встал.

— Хорошо, — отозвалась я.

Начальство зовет — надо в бой. При этом я ни капли не против. Нас ждут новые поставки с юга империи.

Мы покинули свой кабинет и двинулись по коридору академии.

Академия драконов была величественной, но при этом живой — в том смысле, что внутри бурлила энергия, не прекращалось движение, и никто не затихал. Здесь не было глухой тишины храмов или тяжеловесного величия дворцов. Нет, вокруг кипела самая настоящая жизнь.

Мы шли по длинному коридору с высокими арками, украшенными тонкой резьбой. В свете магических фонарей казалось, что драконьи силуэты на колоннах двигаются, расправляют крылья и наблюдают за каждым, кто проходит мимо.

— Как думаете, что привезли? — поинтересовалась я, шагая за Вирджилом.

— Всё, что нужно, — ответил он, не оборачиваясь. — Новые ткани для мантий, реагенты, книги… Ну и, конечно, кристаллы.

Ну да. Для практических занятий они просто необходимы.

Внутренний двор академии был ещё интереснее, чем коридоры. Никаких привычных клумб или аккуратно подстриженных кустов. Академия драконов была слишком дикой, слишком гордой для такого.

По двору вились каменные дорожки, но трава и цветы не спешили подчиняться им, разрастаясь пышными островками зелени. Над этим буйством возвышалось несколько огромных деревьев с тёмно-алыми листьями.

А ещё…

По дорожкам спокойно прогуливались драконы. И нет, речь не про студентов. Те все же находились в человеческом облике из соображений безопасности… и, конечно, размера аудиторий.

Но вот местная живность не подчинялась никаким правилам. Одни были маленькими, юркими, размером с крупных кошек. Другие — побольше, любили расправлять крылья и красоваться. Драконы-павлины, честное слово. Но какие красивые.

— Арделла, потом полюбуешься, — бросил Вирджил, когда я в который раз залипла на картину вокруг.

— Легко сказать, — пробормотала я.

Это он среди этого все родился и рос. Я для меня дракон — существо из сказки. Ну… до попадания сюда точно был из сказки!

Мы миновали двор и вскоре оказались у внушительного каменного здания — склада.

Склад академии драконов был огромным, и первое, что пришло мне в голову, когда я переступила порог, — эта кладовая посоперничает с королевской сокровищницей.

Воздух был пропитан старым деревом, магией и лёгкой гарью — видимо, следствием неудачных экспериментов студентов. Высокие сводчатые потолки уходили вверх, теряясь в полумраке, а под ними медленно парили зачарованные светильники. Они не просто освещали помещение — некоторые лениво двигались, будто следили за нами, другие меняли цвет, отражая настроение склада. При желании здесь можно сделать дискотеку 

Вдоль стен высились громадные стеллажи из чёрного морёного дуба, закреплённые массивными цепями. На некоторых из них тлели защитные руны — наверное, чтобы ничего не сбежало, не взлетело или не уползло без спроса.

В одном углу громоздились ящики с алхимическими реагентами. Одни мерцали в стеклянных сосудах — порошки рогов балауров, измельчённые чешуйки, концентраты магической пыли. Другие таились в запаянных глиняных горшках, откуда доносились странные звуки, похожие на бульканье.

— Не вздумай трясти, — предупредил Вирджил, заметив мой взгляд.

— А что будет?

— Почитай про фейерверк на главной площади Шегершера.

— Вы шутите?

Он ухмыльнулся, но отвечать не стал. Зануда. Мог бы и сказать.

Рядом с алхимическими смесями возвышались ящики с драконьими когтями. Это были не настоящие отрубленные когти, а изготовленные из магического камня, острые, как лезвия, — ими студенты выцарапывали заклинания и магические формулы на специальных пергаментах.

Чуть дальше аккуратными рядами стояли стопки учебников и свитков. Я наугад вытащила один: «Применение драконьего дыхания в бытовых условиях» — гласил заголовок.

Я перевернула страницу.

«Драконье пламя можно использовать для ускоренной готовки, однако следует соблюдать осторожность: последний инцидент с подпаленными бровями доказал, что не все студенты способны контролировать силу огня».

А автор-то с самоиронией.

Ну, отличное начало. Но, кажется, я понимаю, почему этот текст здесь, а не в библиотеке. Иначе быть беде с юными экспериментаторами.

В центре зала находились длинные массивные столы с зачарованными предметами.

Один сферический кристалл мерцал радужным свечением, откликаясь на движение руки.

— Это сфера памяти, — пояснил Вирджил. — Запоминает всё, что происходит вокруг, а потом показывает, если её попросить.

Камера драконьей империи. Запомним.

— Удобно, — пробормотала я, стараясь не приближаться.

Другое — тонкое золотое кольцо — шептало что-то едва слышное. Его голос был сладким, завораживающим, как звук флейты в ночи.

— А это?

— Говорящее кольцо. Может убеждать людей в чём угодно. Стоит быть осторожнее. У нас экземпляр для демонстрации. Учим противостоять его чарам. А раньше его использовали очень нехорошие парни и девочки.

Я резко убрала руку, с которой кольцо уже начало заигрывать. Повернула голову и заметила щит с гравировкой в виде драконьей головы. Когда я моргнула, она изменила выражение — теперь на её лице читалось явное раздражение.

— Он недоволен, что ты на него пялишься, — усмехнулся Вирджил.

Дракон скорчил рожу. Я закатила глаза. А потом фыркнула и показала язык. На морде дракона отразилось недоумение. Так тебе и надо, ящерица вислоухая.

Наконец, мы подошли к самому важному — ящики с… Да. Драконьими яйцами. Нет, я не шучу.

Они светились мягким тёплым светом и, казалось, даже тихо дышали. Каждое яйцо имело свой уникальный оттенок: некоторые были как жемчуг, другие отливали золотом и бронзой, третьи напоминали ночное небо, усыпанное звёздами.

— Их нужно пересчитать, сверить с реестром и убедиться, что ни одно не повреждено, — сказал Вирджил.

Я сглотнула.

Вот уж чего я не ожидала делать в новом мире, так это инвентаризацию драконьих яиц.

И нет, кстати. Из этих не вылуплялись такие драконы, которого ждала я. Те яйца выдавались только в храме Светоча жрецами. Эти же яйца — тренировочные. Дракончики-балансиры требуют особого ухода.

Я подошла ближе, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри ощущала себя на грани паники. Вдоль длинных стеллажей выстроились ряды аккуратных гнёзд с яйцами. Каждое переливалось мягким светом, и у каждого была бирка с непонятными мне обозначениями.

— С чего начинать? — спросила я, осторожно тронув одно из яиц.

Оно оказалось тёплым и чуть вибрировало под пальцами.

— Берёшь реестр, находишь номер, проверяешь целостность. И так с каждым. — Вирджил протянул мне тяжеленный фолиант, в котором было записано жудец знает что. — Если что-то не сходится, сразу зови меня.

Я кивнула и принялась за работу.

Та-а-ак… Приступим. Первым, с чем я столкнулась, оказались странные записи.

Я-то ожидала увидеть обычные номера, ну, что-то вроде: Яйцо №125, хранитель — мастер такой-то. Но нет.

 

«Дитя Огненного Вихря. Не кормить после заката.»

«Жемчужный Ловец Гроз. Не переворачивать.»

«Неназванный. Запрет к пробуждению.»

 

— Эм… Вирджил! — позвала я, показывая пальцем. — Что значит «не кормить после заката»?

Да, начальник разрешил называть его по имени, потому что не очень любил длинное «домнуле Санду», но дистанцию я все равно сохраняла.

— О, это... — Он посмотрел на запись, фыркнул и добавил: — Это совет, а не правило. Если накормить, оно начнёт светиться и пищать всю ночь.

Я слабо представляла, как можно накормить яйцо, однако уточнять не стала.

— А «не переворачивать»?

— Был случай… Одному студенту стало скучно. Он перевернул яйцо на бок, и дракончик потом ходил боком месяц.

Дракончика стало даже жалко. Увидев выражение моего лица, Вирджил поспешно замахал руками:

— Это ему не навредило, не переживай.

Чем дольше я работала, тем отчётливее понимала — что-то не так.

Некоторые яйца начинали дрожать, едва я к ним прикасалась. Одно даже прыгнуло в гнезде, будто пыталось привлечь внимание.

— Вирджил…

— Что?

— У меня фан-клуб среди драконов, или так и должно быть?

Он посмотрел на меня, потом на яйца, потом снова на меня и задумчиво хмыкнул.

— Интересно. Обычно они так не реагируют.

— Отлично. Мне ещё не хватало, чтобы вылупление случилось прямо сейчас!

Он махнул рукой.

— Не волнуйся. Они без привязки к магии не откроются. Если только ты не…

Я почувствовала, как мои ладони вспотели.

— Не что?

— Не обладаешь особым даром к пробуждению.

Я осторожно отошла подальше. Так, чтобы Вирджил закрывал меня собой от разноцветной выкладки. Мало ли. Стать начинкой этого веселого омлета мне как-то вообще не по дуще.

— Всё. Я увольняюсь.

— Но ведь ничего не произошло!

— И на том спасибо!

Впрочем, громкое заявление. Поэтому ничего не оставалось, как продолжить работу. Поэтому инвентаризация продолжалась.

Я дошла до последней полки, и тут случился форс-мажор.

— Вирджил, у меня нехорошее предчувствие…

— Что теперь?

Я показала ему запись:

«Дитя Семи Гроз. Хранится в 34-й секции».

— А что там?

Я подошла к нужному месту. Гнездо было на месте. Подставка-подушка тоже. Бирка подмигивала алым светом.

А вот яйца… не было.

Мы с Вирджилом переглянулись.

— Я что, только что потеряла целого дракона?!

— Нет, это не ты. Но оно не могло просто исчезнуть, — сказал он. — Кто-то его забрал.

— Или оно само ушло?

— Яйца не ходят, Арделла.

Спасибо, кэп. А я-то думала.

— Знаете, я бы не была столь уверенна.

Мы принялись осматриваться по сторонам, а потом услышали странный звук из дальнего угла склада.

А в следующий момент дверь склада распахнулась, дохнуло жаром, и в проеме показалась высокая мощная фигура.

— Домнуле Санду, — прозвучал низкий пробирающий до костей мужской голос. — Разрешите на пару слов вашу ассистентку?

Учитывая, что в углу могло оказаться что угодно, я посмотрела на Вирджила большими-большими глазами. Он не выдержал и отобрал у меня книгу с реестрами.

— Иди.

Никогда ещё я не вылетала на такой скорости к тому, от кого обычно бегала по всей академии!

 

2.4

И только оказавшись на улице, остановилась, выдохнула, поправляя одежду, и подняла взгляд.

Передо мной стоял мужчина. Красивый до безобразия. Высокий, статный, с идеально выверенными чертами лица — классическая красота, но при этом в нём было что-то хищное, почти неуловимое.

Волосы отливали золотом, напоминая цвет солнца в час заката, и ниспадали мягкими волнами, подчёркивая выразительные скулы. Он откинул их за спину, чтобы не мешали. А глаза…

Глаза были особенные. Яркие, почти изумрудные, с переливами невероятных оттенков, которые менялись в зависимости от освещения. В них было что-то неестественное — древнее, будто в этих зелёных глубинах скрывалась целая буря.

Он смотрел на меня очень внимательно, даже пристально. Не хищно, не насмешливо — скорее с интересом, как если бы увидел нечто неожиданное, но забавное.

Его одежда, несмотря на внешнюю сдержанность, буквально кричала о статусе. Чёрный костюм, расшитый серебряными нитями, плотно облегал широкие плечи и подчёркивал стройную, но явно сильную фигуру. Ткань выглядела плотной и дорогой, с матовым блеском, а по вороту и манжетам тонкой паутиной мерцали символы — знаки рода.

Рода Гашде.

Ещё угадывалась светлая сорочка с высоким воротником, расстёгнутым на одну пуговицу. Совсем немного, но этого хватало, чтобы заметить линию ключиц и гладкую, чуть золотистую кожу. В этом было что-то нарочито небрежное, будто он всегда балансировал между официальностью и какой-то ленцой.

Его руки… Я ненадолго задержала взгляд. Красивые пальцы, а на безымянном мерцал массивный перстень с выгравированным знаком — острым, угловатым, похожим на пересечение древних символов.

Высокие сапоги из мягкой кожи. Длинный, до пола, чёрный плащ с вышивкой на подкладке — всё выдавало в нём человека, привыкшего к власти. Даже его движение — лёгкое, текучее, но при этом контролируемое — говорило о том, что он не просто декоративный аристократ, а тот, кто способен действовать.

Да, типичный представитель рода Гашде. А точнее, Орель Гашде, младший брат магистра, визитка которого и…

— Арделла, ты подумала о моем предложении? — невинно спросил он, выдернув меня из мыслей.

Нет, решительно невозможно. Я же уже всё сказала.

— Орель, я уже все говорила. Мы никакая не истинная пара. Ну сам подумай! Я — человек, ты — дракон.

— Кому это мешает? — искренне удивился он. — К тому же человеком тебе осталось быть не так уж и долго.

— Но это не аргумент! Я тебя не знаю, ты меня не знаешь. То, что случайно визитка твоего брата оказалась в моем мире и притянула сюда, тоже не причина жениться!

— Арделла… — Орель закатил глаза, потом аккуратно подхватил меня под локоток и утянул к кустикам с симпатичными синими цветочками. — Ты так упираешься, словно я страшен, беден и многодетен.

Что правда, то правда. Красив, богат, холост. Все при нем. Только вот для меня «истинная пара» — это что-то из сказок, в то время, как для Ореля — реальность. К тому же пёр он как бульдозер, не слыша отказов.

— Давай об этом поговорим не в рабочее время, — выкрутилась я.

Он прищурился:

— И ты согласна на свидание?

Я открыла рот, чтобы ответить, но в это время над нами пролетел красный почтовый дракон, и у всех сотрудников на информационных браслетах вспыхнуло: «Срочное сообщение!».