Самозванка
Овчинникова Светлана
Автор: Овчинникова Светлана
Исключительными правами на произведение «Самозванка» обладает автор — Овчинникова Светлана. Copyright © Овчинникова Светлана
Глава 1. Ошибки желаний
- М-да, а этот мир, оказывается, ужасно скуп на красавчиков, – проронила недовольно. – А ведь всё для них!
Ещё раз оглядела окрестности благоухающего парка, в надежде всё же узреть хоть одного индивида подходящих параметров, но только тяжко вздохнула.
- Сплошное разочарование!
Цокнув, покосилась на купленные на днях туфли с высоким каблуком, поправила кружевной подол лёгкого бело-голубого платья на тонких бретельках.
- И ради кого так вырядилась? – С досады небрежно откинула тщательно уложенные светлые локоны за спину, закинула ногу на ногу. – Хоть бы кто-нибудь, наконец, оказался достоин затраченных усилий!
И в это мгновение, словно сотканный из воздуха, кто-то с разбегу врезался в чуть выставленную ногу, едва не снеся с лавки. Вскрикнув от неожиданности, резко обернулась и намеревалась было уже разразиться в возмущении, как увидела кто едва не пал от моей ноги.
Слова застряли в горле, рот раскрылся в изумлении, а сердце замерло на миг, чтобы пустится в бег.
Святые угодники!
Повернувшийся ко мне парень будто сбежал со страниц смазливых романчиков: идеальной высоты, черноволосый, с поразительно привлекательными чертами лица, с выразительными скулами, несколько квадратным подбородком и с божественной фигурой, подчёркнутой тёмно-синей формой, как если бы он являлся членом какого-нибудь престижного войска прошлых веков.
На меня напала немота восхищения.
Господи, он хоть настоящий?
Поглядела в насыщенно-зелёные глаза идеального незнакомца и несколько опешила. Парень смотрел на меня отнюдь не с тем же набором эмоций. Чего там! С таким недоумением, недовольством и гневом на меня вообще смотрели впервые.
Что не так?
Нетерпеливо оглянувшись, точно продолжить путь ему было необходимо, парень всё же шагнул ко мне. Твёрдость дурных намерений засквозила в каждом его жесте.
А? Чего это он?
- Проклятье, - гневно выплюнул он по пути, в мгновение ока нависнув надо мной грозной тучей. – Ты кто такая? Вздумала помешать мне?
Кх-м?
Прекрасный с виду незнакомец сдвинул брови. Сглотнула невольно.
- Откуда взялась здесь? – усилил он напор требований, заставив откровенно усомниться во вменяемости.
Посчитав за лучшее, робко предположила:
- Пришла?
Красавчик вспыхнул от ярости. Наскоро глянув в сторону откуда пришел, точно маньяк, он резко нагнулся и схватил за руку.
- Живо за мной.
Крайняя степень потрясения заткнула мне рот. По инерции двинулась вперёд, едва не запутавшись в ногах.
Похищение средь бела дня?!
- Эй! Отпусти немедленно. – Я дёрнулась, решительно намереваясь избавиться от незавидной участи.
Обойдусь как-нибудь без красавчика-психа.
- Закричишь – станет хуже, - коротко и непреклонно бросил он, сильнее сжав запястье и прибавив шаг. Я заткнулась, едва успевая переставлять ноги и терзаясь сотнями вопросов с единым смыслом: «Что вообще происходит?!»
Минутой позже пустой переулок среди многоэтажек скрыл нас от свидетелей и летнего жаркого солнца. Но только я решила вырвать руку и потребовать объяснений, как незнакомец с поразительной ловкостью развернул к себе и без колебаний впечатал в бетонную стену перехода.
Ау-у!
- Ну знаешь…! – закипела от злости, как вдруг ладонь парня грубо накрыла губы.
- Ни звука, - предупредил он и настороженно замер, прислушиваясь и предельно внимательно всматриваясь в светлое длинное окно узкого переулка. Несколько мгновений спустя его плечи чуть опустились, а взгляд удивительно зелёных глаз вновь обратился на меня. – А теперь, - выражение его неизменно прекрасного лица ввело в трепет.
Мне конец?
- Кто ты такая? Под какими чарами скрывалась на той лавке?
Недоумённо захлопала глазами.
Чарами? Что он несёт? Фильмов пересмотрел?
– Говори, или отдам тебя им.
Кем можно угрожать с таким убийственным взглядом я боялась даже предположить, но встречаться с кем-то ещё более угрожающим желания не возникло.
- Я – Аня и, в общем-то, уже пару часов там сидела и никого не трогала, - попыталась донести до сумасшедшего свою непричастность к неясным наговорам, однако зелёные глаза опасно сузились. Испуганно поспешила добавить: – Никаких чар, честное слово!
Об абсурдности произнесённого старалась не думать, изо всех сил пытаясь, чтобы натянутая улыбка показалась невинной, а выражение лица не выдало истинных чувств. К безмерному счастью на брюнета бредовое заявление подействовало немного смягчающе, и я поняла, что отсрочила неприятности ещё на некоторое время.
- Тогда почему я не заметил тебя?
Да кто же скажет, где были твои глаза!
- Не могу знать, – улыбнулась несколько нерешительно под проницательным цепким взглядом. – Ты так торопился…
- Хочешь сказать, я неспособен заметить в пустом парке человека?
Пустом?
Без труда припомнила несколько прохожих без сопровождения и как минимум три влюблённых парочки.
Господи, вот почему на моём пути либо никого, либо сумасшедшие?! Где порядочные мужчины с добрым сердцем и красивым телом?
- Я только предположила, не стоит так…
Он оборвал оправдания красноречивым взглядом.
- Кто ты такая? – снова вопросил он, сменяя вдруг гнев на подозрение. – Мирный житель? – Почти согласно кивнула, незнакомец прервал жест следующим, не менее невообразимым предположением: – Нет, мирные не умеют скрывать присутствие. Значит, из знати… Из какого ты клана?
Мне уже очень хотелось куда-нибудь деться и, вопреки первоначальным намерениям попытать удачу с красавчиком, стать как можно незаметнее. Однако красивый, но пугающий безумными речами брюнет стоял ко мне слишком близко и отнимал все шансы на успешный побег.
- Хочешь, чтобы сам посмотрел? – Он наклонился к моему лицу, криво улыбаясь и скаля зубы. И в этот краткий миг мне с определённой точностью захотелось предложенного избежать во что бы то ни стало.
- Не нужно, - пролепетала мягко и покладисто. – Я скажу сама всё, что понадобится, - уверила со всей честностью, мысленно перебирая варианты безопасного отступления. – Но я и в самом деле сидела там…
- Клан.
Нервно лизнула губы.
До чего неугомонный, только посмотрите!
- Я из…из..., - ничего стоящего на ум не приходило, и я почти брякнула наскоро придуманное буквосочетание, как слабый шорох сбоку избавил от необходимости ответа, заставив черноволосого из ничего выставить в сторону опасности самый настоящий меч.
Что за…?!
Во все глаза уставилась на оружие неясного происхождения, мигом позже позабыв о нём и безоговорочно отдав всё внимание возникшему из ниоткуда человеку за кончиком острия.
Может, это я сошла с ума?
- Лемиль, раздери тебя гончие, – гневно бросил зеленоглазый появившемуся в точно такой же тёмно-синей форме какого-нибудь… офицера? – Забыл где должен быть?
Парень с иссиня-чёрными волосами пренебрежительно фыркнул, пальцем опуская наставленный на него клинок. Тот тут же исчез, не оставив и следа.
Гм-м?
- Кажется, у тебя тут битва куда горячее, Кирон, - заметил Лемиль, наглядно сверкнув нереалистично фиолетовыми глазами в мою сторону.
От заинтересованного взгляда перехватило дыхание.
Да этот безумный Кирон страшен как демон преисподней в сравнении с таким-то ангелом!
- К тому же, двадцать пятая платформа уже погасла, - доложил он, и уровень восторга сиганул вниз.
Что ещё за «платформа»?
- Снова этот выродок, - скривился Кирон, точно кто-то назвал имя его непримиримого врага. – Но Бездна с ним, я не смог заметить эту девчонку посреди пустого парка пока не наткнулся на неё, - сверкнул черноволосый в меня взглядом, будто сообщил нечто чрезвычайно важное и невозможное.
Ох, этот парень совсем плох… так самоуверенно заявлять об отсутствии свидетелей при их наличии… не заметить меня, в столь запущенном случае, сущая мелочь в сравнении с его истинными проблемами. Интересно, ему ещё могут помочь?
С сочувствием перевела взгляд на его собеседника и непроизвольно дрогнула.
Это ещё что?
Глаза парня горели любопытством.
- В самом деле? – протянул Лемиль, приближаясь и растягивая улыбку точно чеширский кот. – И кто же ты такая?
Затравленно перевела взгляд с одного ненормального на другого.
Они в какой-то секте сумасшедших? Я перегрелась на солнце?
- Узнал?
- Собирался, - отозвался Кирон, ухмыляясь и безмолвно обещая нечто куда более увлекательное. Без капли хорошего для меня, ясное дело. – Но можешь узнать сам.
Пристально меня разглядывая, Лемиль улыбнулся. Невольно отодвинулась по стене к выходу. Кирон в пару шагов отрезал путь.
- Не волнуйся, будет не больно, - заверил падший ангел, неотвратимо приближаясь. – Тебе, может, даже понравится.
Я сглотнула, мельком глянув по сторонам.
Надежда на побег сгинула окончательно. Лемиль замер передо мной на миг, а после обхватил лицо ладонями, отбирая возможность к сопротивлению, и, не дав и шанса, прижался к губам. Дрогнув, потеряла контроль над телом окончательно. Казалось, будто его мягкие губы, даже не двигаясь, туманом просачиваются в разум и захватывают холодным касанием воспоминания и чувства. Противоестественные ощущения предупреждающим колоколом загудели, казалось, в каждой клеточке тела.
Подобное невозможно… Такого не должно быть!
Голова шла кругом. Словно не очнувшись ото сна, слабо запротестовала, уперев руки в худощавую грудь, но Лемиль не остановился. Злость, будто из неведанных глубин, волнами смывала наваждение, выталкивая в действительность.
Да что эти двое себе позволяют?!
Собрав волю воедино, изо всех сил оттолкнула наглеца, и тот на удивление легко поддался, мгновенно отступая. Прерывисто дыша, с гневом утёрла губы и уставилась на безумцев.
- Вы, - ткнула в них пальцем, - совсем умом тронулись? Думаете, можете безнаказанно нападать на девушек и делать с ними, что душе угодно?
Лемиль сиял от радости, сбивая с толку. Кирон едва ли обращал внимание, вопросительно глядя на приятеля.
- Она самозванка, - загадочно протянул худощавый, и его улыбка с каждым мгновением отчего-то начала казаться лишь мрачнее.
На лице Кирона проявилось изумление. Он смерил меня недоверчивым взглядом, и не думая интересоваться терзаниями чужой души.
- Она?
Тёмная бровь Кирона скользнула вверх.
- Совершенно верно, - подозрительно довольно отозвался Лемиль. – Но что важнее…
- О ней ещё никто не знает, - с многозначительной полуулыбкой закончил за него приятель, и разонравился окончательно.
- И что будем делать? – поинтересовался Лем, поглядывая на меня с неприкрытым интересом. И что-то подсказывало, что ничем хорошим этот интерес для меня не закончится.
- Предъявим кругу Избирателей?
Мне стало не по себе. Я коснулась лба.
Определённо, либо перегрелась и вся эта подобная реальности ересь мерещиться, что вероятнее, либо меня окружают ролевики или настоящие сумасшедшие, а эти появления-исчезновения… пора к врачу и мне? Или сразу к экзорцисту?
- Разумно, но не слишком ли легка победа? Ролан едва ли узнает о ней в этой игре, слишком занят другим самозванцем, - саркастично поведал падший в моих глазах красавчик. – Может лучше…
- Возможно, но она попала сюда во время игры. Кто знает, как отразится на ней следующий призыв.
- Полагаешь, в следующий раз сойдёт за свою, и он её не заметит?
- Вероятно, - практично кивнул Кирон, пронзая взглядом. – А потому… почему бы нам не забрать победу в следующей игре по всем правилам?
Лемиль проказливо усмехнулся.
- Глава Хаула будет в бешенстве, если окажемся первыми. Однако как узнаем, где она проявится после призыва? А если вернётся раньше него и попадётся на глаза кому-нибудь другому?
Впервые на лице первого красавчика показалась улыбка. Только вот лучше бы он не улыбался вовсе. Потому как будь у меня шанс сбежать от помешенных без осложнений хоть сколько-нибудь реальным, я сделала бы это не раздумывая. Но возможность этого была столь ничтожной, что благоразумно предпочла помалкивать, прислушиваясь и выжидая время.
В конце концов, если у меня солнечный или тепловой удар – когда-нибудь же я приду в себя? А может кто и спасёт… Если всё в реальности и это ролевики – сомнительно, что причинят серьёзный врёд, но если сумасшедшие… почему бы не вникнуть в курс дела и не использовать знания во спасение?
- Варианта лишь два, - как приказ объявил Кирон. – Сдаём её Избирателям сейчас, теряя полноту победы, либо позволяем ей появиться в следующей игре и находим первыми. Вернётся раньше призыва – скроем до игры. Попадётся другому…, - взгляд зелёных глаз будто пригвоздил к месту. Мурашки табуном пронеслись по спине, сковывая холодом. – И мы тут же найдём её. Нужно лишь поставить метку…
Лемиль вмиг помрачнел.
- Но это же… а если она успеет…
- Не успеет. Поставим, найдём, снимем и отдадим.
Решительный настрой Кирона нагонял жути. И его напарник, к некоторой радости, не спешил разделять «безупречный» план на моё будущее.
- Рискованно.
- Иначе его не обойти.
Оба замолчали, устремив взгляды на меня. Момент показался благоприятным. Приветливо улыбнулась.
- Кх-м, а зачем вам ловить меня и отдавать?
Парни чуть ли не синхронно сдвинули брови, будто позабыв, что способность говорить не принадлежит им одним.
- Чтобы не мечтала о чём не следует, - довольно грубо «разъяснил» Кирон. – А то являются тут без спроса и как ни попадя…
Хм? Что бы это значило?
- Тебе и в самом деле не стоило мечтать так сильно, - поддакнул Лем будто даже с сочувствием. – Ты же о чём-то мечтала, прежде чем столкнулась с Кироном?
Слегка напряглась.
Откуда им такое известно?
- А что, мечтать запрещено?
Кир хмыкнул, показательно отвернувшись и будто что-то высматривая.
Гордый какой, только гляньте!
- Это, хм, проблематично. Потому как в Закрытой Империи, увы, самозванцев не приветствуют.
Закрытая… чего?! Ох, так кто же они: невероятно реалистичный плод неуправляемого воображения, ролевые игроки высшего класса или обезумившие фанатики? А может… да нет, чтобы в мире в самом деле существовало нечто подобное…
- Да, точно, - вставил Кир, криво ухмыльнувшись. – Настолько, что открывают на вас охоту. К слову, в следующей ты будешь нашим трофеем. Успевай исполнить все мечты, пока ещё есть время.
Предложение не порадовало, откровенно говоря.
- Эм, значит, вы из Закрытой Империи, я самозванка, сейчас идёт охота на другого самозванца, а в следующей буду я?
На лице Кирона проскользнуло будто даже удивление. Лемиль кивнул.
- Вы нас убиваете?
Ухмылка первого красавчика послужила красноречивым ответом.
- А Закрытая Империя, должно быть, в другом мире?
Взгляды стали внимательнее.
- В другом измерении, если точнее, - подтвердил Лем, и в его невероятных глазах вновь засияло любопытство.
Для подтверждения оглянулась. По-прежнему пустой переулок среди многоэтажек, приглушенные городские звуки, зелёный угол знакомого парка.
Гм-м.
Первый красавчик взглянул на наручные часы такой тонкой конструкции, точно их вырвали из будущего.
- Всё верно, не бери в голову, - поддакнул вдруг мыслям Кирон, подходя ближе. – Наслаждайся и живи как обычно. Будто ничего не видела и не слышала. Польза тебе, польза нам.
Покосилась на него с подозрением. Он приподнял уголок губ. Тут я со всей ясностью осознала, что бежать стоило в самого начала.
- А пока…
Сильные пальцы Кирона обхватили оголённое плечо. Кожа вспыхнула точно от ожога, но прежде, чем закричала, тёплая ладонь вновь накрыла рот.
- Тс-с-с.
На какое-то мгновение подумала, что рухну в обморок, как боль отхлынула, а Кир отстранился. Опасливо покосилась на плечо, где минутой назад не было и намёка на тёмно-синюю татуировку с неразборчивыми узорами и неясными символами по кругу.
На игру воображения такое уже совсем не походило. Оправдать сумасшествием едва ли было возможно.
Ох…
- Живи и радуйся последним денькам как умеешь, а нам пора, - оставил напутствие Кирон, явно намереваясь улизнуть. Лихорадочно схватила офицера за руку. Он опустил взгляд на смятый камзол под моими пальцами, лишь после посмотрев в глаза.
Разум штудировал по услышанному, игнорируя мелкие неприятности.
- Так не пойдёт, - вставила твёрдо, не думая отпускать. – Умирать так рано в мои планы не входит, так что…
Бровь Кирона поползла вверх. Он выразительно молчал, как и его напарник.
- Не решила, что лучше, но будьте уверены, я сделаю всё, чтобы ваша задумка не осуществилась. Например, - решила я прощупать почву, - поделюсь перед смертью вашим замыслом с кем-нибудь вроде… круга Избирателей? Роланом?
Имперцы переглянулись.
- Совсем нет неоконченных дел? – предельно прозрачно намекнул Кирон, но я и не подумала сдаваться.
Нечего трепаться перед жертвой, простофили.
- Очень даже есть. Только уж лучше я рискну, как и вы в надежде стать первыми, и воспользуюсь вашей… меткой? – Глянула на татуировку. – Вы же не станете убивать меня с ней? Впрочем, можете снять и убить, заткнув рот, можете снять и отпустить, упустив выгоду от поимки собственными руками и позволяя мне разболтать секреты кому придётся, а можете… - Направленные на меня взгляды стали острее кинжалов. Сглотнула непроизвольно. – Возможно, есть другой способ остаться при выгоде нам обоим?
Повисшее молчание показалось ужаснее десятка шуб на теле в летнюю пору. Наручные часы парней единовременно издали странную трель. Кирон напрягся, ухватил за плечо и в пугающей решительности уставился в глаза.
- Можно заставить молчать не убивая, - без тени улыбки поведал он. – Однако ты права, есть ещё кое-что. Если выживешь в следующем призыве, не сотворишь ничего предосудительного и не скажешь о нас ни слова – договоримся и вернём метку. С ней в следующий раз угрожать тебе никто не станет. Но если кто-то поймает тебя – лучше бы тебе умереть самой. Потому как дальнейшее тебе не понравится. В особенности, если пустишь в ход свой смелый язычок. Будь уверена, расплата будет ужасна.
Невольно передёрнуло. Кирон отстранился.
- Не волнуйся слишком сильно, - утешающе заговорил Лемиль. – Ролан не должен тебя почувствовать, а потому твоя задача проста: прячься и не попадайся никому на глаза. А заметишь кого-либо в маске – беги без оглядки изо всех сил, если действительно хочешь жить. – Наставления, казалось, прорезались в самом сердце. – До встречи в следующей игре! Мы будем следить за тобой! – Махнув на прощание, падший красавчик шагнул за невидимую грань и исчез вместе с напарником.
Отходя от произошедшего, постояла в тени жаркого солнца, поглядела на так и не снятую татуировку, проверила на стойкость, недовольно цокнула и отправилась в парк.
Кажется, без мороженого тут не обойтись.
Каменистый пляж, безоблачно голубые небеса, лучи горячего солнца, сияющие капли воды на не менее горячих загорелых телах…
Лежа на шезлонге в тени полосатого зонта, безмятежно созерцала прекрасное. Улыбка не сходила с губ, а взгляд не знал покоя, умело выискивая среди отдыхающей толпы привлекательные фигуры.
В парках такого не углядишь!
Откровенно наслаждаясь видами и погодой заодно, едва не скалилась от удовольствия.
Ещё бы кто осмелился подойти без дружеской поддержки оголодавших извращенцев…
Поспешно отвела взгляд от чрезмерно весёлой шайки неместных черноволосых и смуглых парней, пробежалась глазами по загорающим на полотенцах одиночкам, по разномастным компаниям, семейным парочкам и носящейся с визгами счастья вдоль берега детворе.
Вот же голосистые. И не боятся шлёпнуться о камни? Радости-то будет…
Покривилась и тут же углядела за брызгами от босоногой мелочи выходящего из сверкающей на солнце воды высокого шатена.
Воу-у!
Приподнялась на локте для лучшего обозрения.
Так-так-так…
Какая-то девица с берега бросилась в его объятия. Вскрики, плеск. Разочарование… Вздохнув, откинулась на спинку деревянного шезлонга.
Может и не стоило бронировать это «жаркое» местечко за пол цены?
- Прекрасная погодка, не так ли? – раздался со спины ласкающий баритон, и мигом позже взгляд оказался прикован к роскошному телу. Крепкие ноги, узкие бёдра, в меру выступающие кубики пресса на тронутой загаром коже, голубые глаза и аристократические черты лица, обрамлённые белокурыми локонами.
Он что, сбежал с фотосессии по купальным плавкам? А то откуда такие красавчики на пляже…
Не задерживаясь дольше приличного на соблазнительном телосложении, ненавязчиво улыбнулась.
- И правда чудесная.
- Да, как и ваши глаза, что подобны лучам восходящего солнца, – в соблазнительной улыбке раскрыл он белоснежные зубы, не отрывая от меня взгляда и успешно изображая романтика прошлых веков.
Оу-у, а он подготовился… Ещё и на «вы» … Много, интересно, статей по пикапу прочёл?
Но я улыбнулась также ослепительно, будто зелёно-карие глаза вовсе и не далеки от оттенков рассвета.
- Благодарю вас, мне очень приятно.
- А как приятно мне! – расплылся он в воодушевлённой и несколько азартной улыбке. – Повстречать такую красавицу… ведь даже ваши волосы соответствуют блеску солнца – такие же светлые и чарующие.
Ну ладно-ладно, хватит этой приторной ванили.
Улыбнулась, однако, польщенно и почти скромно, приподнялась.
- Аня, - протянула ладошку. – Буду рада пообщаться и перейти на «ты».
Красавец отреагировал, как и ожидалось: на миг опешил от смены роли, но тут же собрался и разулыбался пуще прежнего. Белокурые локоны взметнулись, парень склонился и обхватил тёплыми пальцами мои.
- Несказанно счастлив, - мягкие губы коснулись тыльной стороны ладони. – Андрей, - представился он после, взглянув на меня прекрасными голубыми очами.
- Счастлива не меньше, - согласилась я.
Может хоть этот атлет окажется прелестным не только снаружи?
Скромная пауза капельку затянулась, но я прилежно оставила возможность главенствовать на плечах Андрея.
- Прогуляемся?
Ради такого предложения и лежу.
- С удовольствием.
С удивительным благородством Андрей помог подняться. Нацепила босоножки, прихватила с шезлонга лёгкое бело-розовое платье и, на миг замявшись, одевать его не стала.
Жарко же, а тут ещё и такой горячий парень рядом…
- Куда пойдём?
- А куда хочешь?
Поглядела на плотное скопление народа, приметила более-менее свободное пространство рядом с насыпью крупных камней.
Ноги бы только не свернуть… или пойти ближе к улицам по аллейкам?
Хотела уже было выбрать второе и нацепить всё же платье, как вдалеке на противоположном берегу почти ослепительно белым засиял чётко очерченный участок земли. Деревья на зелёных холмах, заброшенная одинокая церквушка на небольшой поляне будто оказались в ловушке света, точно сама земля стала солнцем, испуская прозрачно-белые лучи в небо.
Это что за…?!
Лицо моё, должно быть, на миг непрезентабельно скривилось.
- Что-то случилось? – раздался сконфуженный голос сопровождающего, и я вздрогнула, покрывшись мурашками.
Не видит?!
Сознание немилосердно напомнило, что на плече моём около двух недель красуется клеймо и, кажется, час расплаты за него настал.
Резко стало не по себе. Голова закружилась и стало холодно, точно очутилась в водовороте ледяного океана. Но так как рядом стоял претендент на счастливое совместное будущее, уткнула взгляд под ноги и постаралась сосредоточиться.
- Подожди секунду, - пробормотала.
Так-так, те безумцы утверждали, что всё это не смертельно… во всяком случае, если соблюдать кое-какие меры…
Головокружение сбавляло обороты, а сознание прояснялось, стремясь выдать подробности разговора с иномирцами. Сердце, однако, в отличии от разума, поддаваться контролю не желало.
С ума сойти… но для начала…
Я подняла голову и улыбнулась.
- Прости, голова закружилась, - мягко произнесла, всем видом показывая, что ничего сверхнормального со мной не происходит и я вовсе не больна на голову. – Кажется, перегрелась на солнышке.
Залёгшее на дно голубых глаз подозрение схлынуло, точно в мгновение ока он сдёрнул маску, являя новую. Благородное беспокойство лучилось изо всех черточек его красивого лица.
- Может отойдём в тень? Принести холодной воды? Тут рядом продают мороженое, может там…
Краем глаза заметив странные изменения в окружении, поспешила заверить:
- Да, было бы замечательно. Мне уже гораздо лучше, но от воды или мороженного я бы не отказалась. Подожду здесь, хорошо?
Он явно не был уверен в правильности действий, но согласился и поспешил исполнить желаемое. Я же глядела вслед и усиленно боролась с ошеломлённым вестибулярным аппаратом.
Мелкие камушки под ногами Андрея и остальных незримо меняли положение, катились прочь с поднимающейся из их нутра скалистой породы, звонко стучали и падали во вдруг образовавшиеся уступы и щели. Однако же совместно с преобразованиями, никто из находившихся рядом людей не кричал, не бежал и не подвал ни малейшего вида, что земли под их ногами вовсе и нет больше, а взметнувшиеся вверх глыбы камня местами просачиваются через их тела.
Непроизвольно сглотнула.
Вот о каких изменениях они говорили… неужели такое же видят иномирцы?
Чувство дискомфорта нарастало с каждым невозможным, но происходящим изменением. Берег, на котором беззаботно разгуливал и сидел народ, на глазах превращался в неровное плато скалы. Невероятным образом и с покалеченным мироощущением я видела и чувствовала, как преображается всё вокруг.
Боже, возможно ли после такого остаться в здравом рассудке?
Широкая полоса медлительной реки оборвалась вниз. Купающиеся в ней взрослые и дети без единого вскрика исчезли из виду.
Сердце сбилось с ритма.
Кто-то бездумно смело шагнул с обрыва. Я вздрогнула, почти рванув на помощь, но сразу несколько весело болтающих подростков словно из ниоткуда материализовались на краю бывшего берега.
- Ха! – выдохнула пораженно.
Ну и шуточки. Теперь можно всё обратно?
Взгляд скользнул на противоположную сторону рухнувшей вниз реки, и брови поползли вверх. Вместо полуразрушенной церквушки возвышался огромный белый замок с серебристыми куполами. Вместо леса его окружали белые домики с ухоженными территориями на будто сглаженных холмах. И кажущиеся маленькими с далека жители ходили между ними так естественно, будто всегда там и были.
- И это всё на самом деле, - прошептала не вполне утвердительно. Взгляд вновь упал на разделяющий берега обрыв. – Интересно, если и я спрыгну с него, со мной тоже будет всё в порядке или… уже не очень?
- Проверять не советую, - хмыкнули за спиной, и я едва не вскрикнула от неожиданности, всего лишь вздрогнув и резко обернувшись.
Подходящие слова разошлись в намерениях, и я не произнесла ни слова.
Возмутиться на творящиеся безумия? Но так ли он причастен? Кинуться в объятия? Но такой ли он спаситель?
Уголок притягательных губ несколько неравномерно приподнялся. Нереалистично фиолетовые глаза засияли, точно узрели нечто забавное.
- О, бросаться в объятия от радости пока не обязательно, - милостиво разрешил добродушный Лемиль. – Я пришел предупредить.
Кто бы сомневался.
- Но для начала, - шагнул ко мне иномирец, ловко обхватив плечо, - снимем-ка это. – Жар от его пальцев заставил коротко вскрикнуть, а секундой позже на месте татуировки не осталось и следа. Лемиль довольно улыбнулся. – Ну а теперь дело за малым: не выдай себя, избегай подозрительных личностей и всеми возможными уловками продержись до конца игры, - известил Лем, будто речь шла вовсе не о смертельном исходе в противном случае. – И да, веди себя естественно – это всего лишь несколько преобразованная изнанка твоего мира. К тому же, парочку минут ты будешь находиться на границе мирозданий – тебя пока что будут видеть и слышать представители обоих измерений. Учти и не делай глупостей, - подмигнул он, разворачиваясь.
Не так быстро!
Молниеносно ухватилась за рукав тёмно-синего камзола и располагающе улыбнулась.
- Постой. Добавь немного деталей, пожалуйста. Сколько времени нужно продержаться? Как пойму, что всё закончилось? Кого считать подозрительным кроме людей в масках? И чего ожидать дальше? Мы встретимся сразу после игры?
Иссиня-чёрная бровь выгнулась в удивлении. Такого напора иномирец, кажется, совсем не ожидал.
- Игра длится не более трёх часов в сутки – столько же, сколько самозванцы могут провести в нашем мире, а мы в вашем. По истечении срока тебя просто вышвырнет обратно в своё измерение. Так что не волнуйся об этом. Как и насчёт подозрительных – уверен, ты без труда отличишь их, – улыбнулся он шире. – Так что удачи и до встречи!
Он вновь намеревался удрать, но я крепче сжала рукав, чуть потянув на себя.
- А! - будто вспомнил он сам по себе. – О планах на счастливое будущее мы поговорим после успешного окончания миссии. Не переживай, мы найдём тебя и всё обсудим, - заверил Лемиль. – После с лёгкостью сможешь игнорировать такие призывы – мы обеспечим нужный пропуск.
Каким, интересно, образом?
- Но мне уже пора, - скорбно признался Лем, мягко отцепляя пальцы от камзола. – Да и тебе стоит…
- Аня? – раздалось со стороны вопросительно-ревнивое, и я обернулась к Андрею несколько более нервно, чем планировала.
Претендент на совместное будущее стремительно шел в нашу сторону, держа распакованное мороженое. Взгляд его голубых очей то и дело предостерегающей стрелой метался от меня к Лемилю.
Вот же…
Улыбнулась очаровательно-безмятежно.
- Андрей! Это же клубничное – моё любимое? – переняла я рожок с розовым наполнителем. – И как ты угадал? – Несколькими мгновениями позже, когда миг благодарной радости пошел на спад совместно с недовольством Андрея, вспомнила о маловажной персоне за спиной. – Да, это парень подруги – Лем, он тут с друзьями, - неопределённо махнула я в сторону. – Лем, а это мой, - нарочно замялась я, продолжив с несколько смущенной улыбкой, - хороший знакомый – Андрей.
Будто услышав сигнал к действиям, Андрей подошел ближе и весьма однозначно обхватил за талию. В этот же самый миг, едва его ладонь коснулась кожи, со стороны сияющей земли под церквушкой раздался оглушительный гул. Точно кто-то затрубил в десятки огромных охотничьих рогов.
Непроизвольно дёрнулась словно примитивное животное, осознавшая на кого нацелено дуло ружья. Не такое уж любимое мороженое розовой кляксой размазалось по камню.
Не обращая внимания на Андрея, Лемиль склонился к уху и прошептал:
- Игра началась. Не позволяй поймать себя. И если не хочешь потерять своего блондинчика – не оставляй и его. Ты сделала мишенью вас обоих.
Он резко отстранился и развернулся, зашагав прочь.
- Постой, как я…, - поспешив, догнала Лемиля, и тот обернулся. Однако вместо его лица и тела на меня смотрела длиннолицая женщина, чьи неестественно маленькие чёрные глаза с гневным прищуром вперились в мои.
- Что за манеры?
Я ошеломлённо отпрянула.
- Простите.
Громко и презрительно фыркнув, женщина, внешний вид которой не должен быть реальным, развернулась и с самым надменным и гордым видом продолжила путь. Невольно оглянулась.
Внутри холодным предчувствием пополз страх.
Значит, разговоры окончены?
- Аня? – как-то робко позвал невольный участник смертельной игры, и обернулась к нему решительно.
- Андрей, как ты относишься к спорту?
Лёгкое недоумение от происходящего, плескающееся в его глазах, кажется, грозилось стать серьёзнее. И я улыбнулась несколько лукаво. Андрей тут же сменил настрой, игриво улыбнувшись в ответ.
- Спорт – залог сильного духа и красивого тела, - намекнул он на свои сглаженные кубики пресса. – А что?
- Обожаю бегать, - уверенно солгала я, растянув в улыбке губы и накинув, наконец, бело-розовое платье. – Пробежимся?
Знакомый город поражал глобальностью изменений. Дорога из асфальта сменилась идеальной гладкостью тёмно-серого камня, а ближайшая к берегу улица заставила изумлённо уткнуть взгляд ввысь. Привычные бетонные высотки, сменяющиеся новыми облицованными многоэтажками, крепились к двух-трёхэтажным домам из умело вырезанного камня. Вместо пластиковых окон мерцала странная плёнка, где-то прозрачная и едва заметная, что оконный проём казался прикрытым лишь узорчатым тюлем, а где-то мутно-белая и непроглядно-чёрная.
Не менее странно было видеть, что знакомая красно-серая плитка тротуара сменилась тёмно-серым ровным покрытием с неброскими узорами и неясными надписями у домов, едва ли отличных друг от друга. И теперь, куда бы ни уткнулся взгляд, всё было зелено от растений. Даже вдоль дороги росли дивные цветы и деревья броских расцветок с не запылённой листвой.
Не в силах оторваться от разглядывания чудес другого измерения, непроизвольно замедляла бег, пропускала мимо ушей редкие задатки на полноценный разговор от Андрея и не переставала изумляться. Казалось, даже дышать в Закрытой Империи было легче.
Собственно, а где весь транспорт и жители?
- Может всё же скажешь, куда так целеустремлённо бежишь? – на грани терпения спросил Андрей, и я оборвала восхищенное созерцание местности.
А действительно, куда? Первоначально – подальше от открытого пространства пляжа, после в какой-нибудь торговый квартал где слиться с толпой будет проще простого, но…
В обычно шумном городе в самый разгар летнего выходного дня вокруг не наблюдалось даже зачатков на толпу, а все нужные здания блистали на высоте здешних домов, через которые не перебраться.
Где тут прятаться вообще?
Укол лёгкой паники заставил замереть на месте.
Если нигде не укроемся – найти нас не составит труда, и тогда…
- Слушай, что происходит? – начал сдавать позиции Андрей. – Может просто посидим где-нибудь и поболтаем? Тут недалеко есть кафешка, - он указал чуть в сторону, и я подняла взгляд. На одноэтажном доме имперца располагалось довольно распространённое и недорогое заведение с популярными бургерами, твистерами и снэками.
К очередному неприятному открытию, ни одного движения или человека внутри не наблюдалось, как и света в широких окнах.
- Там наверняка прохладно и должно найтись свободное место.
Свободное? То есть обычных горожан он видит? А я не…
- Эм-м, - пробормотала неопределённо, заметив вышедшую из-за угла ближайшего дома престарелую женщину. Глубокие морщины, серовато-коричневый оттенок кожи, худощавое телосложение и длинные волосы, неотличимо похожие на корни растений. Где-то даже виднелись почки и крохотные листики.
Хм-м. Я же точно не под галлюциногеном, да?
Почти поравнявшись с нами, она поглядела на Андрея, на меня, и от её коричневых глаз без белков мне стало совсем не по себе.
Нет, так дело не пойдёт. Нужно срочно спрятаться от них всех. Если такая внешность – норма у иномирцев, то не желаю иметь с ними ничего общего. И раз в привычные постройки хода нет, то…
- Аня, ты меня вообще слушаешь? Или мне следует уйти?
Ох, и почему эта игра началась так не вовремя?! Ладно бы если была одна, но так… как вообще вышло, что призыв игры подействовал и на Андрея? Всего лишь от того, что коснулся меня во время горна?
- Прости, что веду себя странно, но, - поглядела в его глаза заискивающе-очарованно, - мне так хотелось произвести на тебя необычное впечатление, что даже, кажется, перестаралась, - чуть прикусила губу. После секундной паузы Андрей вздохнул, и я немедля предложила: - Может спустимся в метро и съездим, - припомнился подземный туннель гаражей неподалеку от дома, - куда-нибудь. Рядом с моим домом отличный парк…
Хорошо, если тот туннель всё ещё доступен. Уж туда-то вряд ли кто-то сунется. Нужно подождать всего лишь три часа… минус время на метро… оно же никуда не делось?
- Поедем?
Андрей, кажется, был не слишком рад, но намёк на дом должен был помочь. И пусть, что ожидания окажутся напрасны, зато предвкушение… срабатывает почти со всеми.
- Ну хорошо. Только никаких больше пробежек, договорились? – в голубых глазах сверкнуло озорство, и я расслабленно засмеялась, подтверждая.
Ух, кажется, не всё потеряно.
Арка метро приглашала неизменностью и настораживала ей же.
Гм, ну, как бы там ни было, едва ли в таком месте шастают важные члены опасных кланов. Так же?
С некоторыми сомнениями под руку с Андреем прошла внутрь. Никакой толкучки, никакого гама, но знакомый шум подземных поездов не дал усомниться – мы пришли не напрасно. Одна беда – мы всё же оказались не единственными желающими прокатиться по своим делам.
На платформе отправления взгляд наткнулся на стоящую рядом весьма необыкновенную девчушку с едва заметными в её светлых волосах рожках. С плохо сдерживаемым интересом тщательно изучала необычные роговые выступы и гадала над их свойствами и причиной появления.
Почему жители Империи такие разные? От кого гены и насколько удачны такие… эм, совмещения? От кого, к примеру, можно родиться с рогами?
Представив родителей девчушки, нахмурилась.
Как-то это…
Девочка подняла светлые глаза с прямоугольными зрачками на меня, вскинула бровь, и я машинально выдавила фирменную улыбку, переполненную добродушием ко всему миру.
Ты так красива – глаз не отвести. И я вовсе не подозрительная, честное слово.
К счастью, какие бы последствия не ожидали, своевременный грохот приближающегося транспорта спас положение.
- Твой дом далеко? – уточнил Андрей, чем заслужил взгляд лёгкого недоумения.
Кто это говорил про дом?
- Имею ввиду парк возле него…
Так-то, незачем опережать события.
Я просияла лицом.
- О, нет, не очень, он…, - тут раскрылись двери поезда, и нам навстречу решительной походкой двинулся добротно одетый имперец с головой чёрного лабрадора и мохнатыми, мягкими лапами, одна из которых сжимала ручку кожаного портфеля.
Поспешно посторонилась и несколько мгновений провожала взглядом удаляющуюся фигуру.
- Ты чего? Двери закроются...
Меня взяли за руку и пропихнули внутрь поезда. После короткой заминки ещё и усадили, потому как ужасно неопределённое чувство заставило застынь в неопределённости.
Меня окружали иномирцы. Всего несколько, но мне показалось, что только что я шагнула в логово тех, кому не следовало мозолить взгляд даже на горизонте.
Прямо у входа сидело нечто с двадцатисантиметровым, не меньше, чуть вогнутым внутрь широким клювом с такой пестрой окраской коротких, но многочисленных перьев на макушке головы, что я растерялась.
Стоит лишь разок пройтись по мне этим клювом…
Рядом с ним, однако, не менее впечатлял представитель семейства ежовых, длинные иглы на голове которого вызывали опасения, а удлинённый узкий нос с чёрным пяточком на кончике и длинными усами серьёзно угрожали психике и телу.
Если такие иглы войдут под кожу…
Краем глаза у противоположной от того места, куда заботливо усадил Андрей, уловила удивительную особу определённо женского пола, но приглядываться к ярко-розовой шевелюре и вызывающему оперению по всему телу даже не стала, опустив взгляд на босоножки.
Не выделяться. Я должна сойти за одного из них… только, чёрт подери, почему они так не похожи на людей? Разве я не заведомо подозрительна с этой исключительно человеческой внешностью?
Опасливо поглядывая на попутчиков, не видела никаких признаков агрессии и подозрительного интереса на мой с Андреем счёт.
Впрочем, действительно, Кирон и Лемиль ведь такие же. Но почему на пути встречались только поражающие воображение жители?
Вспомнился допрос Кирона.
Хм, может они приписывают меня к так называемым мирным? Но кто в таком случае они? Или разделение на мирных и нет зависит не от внешности?
Вопросы роились в голове точно разбуженные осы. Хотелось получить ответы и как можно скорее успешно завершить игру и расставить всё по местам совместно с новыми знакомыми имперцами.
К счастью, под оглушающий грохот поезда, не было необходимости болтать с Андреем. Я не была уверена, что не покажусь ещё более странной и рассеянной, пытаясь разговаривать с ним в присутствии молчаливых иномирцев.
Кто знает, как они отреагируют на такое? Возможно, кто-то из них тот самый, кого стоит избегать?
Впрочем, поездка прошла на удивление спокойно. Несмотря на новых заходящих в поезд жителей иномирья, неустанно потрясая внешними данными.
Боже мой, есть тут хоть один нормальный?
С облегчением выходя на нужной остановке и уже настроив планов на будущее, вдруг наткнулась взглядом на фигуру в нескольких шагах. Неподвижный и будто несокрушимый он стоял напротив. И стоило заметить его, как усмешка под тёмно-красной маской до кончика носа искривила тонкие губы.
Проклятье, только не он!
Пусть его я видела впервые, ни на миг не усомнилась, что человек в маске – первейший враг, с которым мне встречаться не стоило ни в коем случае. Но что ужаснее, незнакомец ждал нас. Именно нас, на остановке, где не должен был оказаться ни в одном из вариантов событий.
Непроизвольно шагнула назад. Сердце, словно пойманная в ладони бабочка, затрепетало от испуга. Слова наставлений вспыхнули в голове, и я перешла к действиям.
Вот уж не так быстро!
До того, как незнакомец в красной маске, с красной же шевелюрой и таком же камзоле сделал хоть шаг, схватила Андрея за руку и поспешно вбежала в вагон. Дверцы едва не прищемили нас, но я обрадовалась как ребёнок при виде шоколадной конфетки.
Теперь-то так просто не достанет.
Обернувшись и проигнорировав вопросительный возглас Андрея, с победной улыбкой посмотрела на опасного иномирца. Тот стоял также неподвижно, однако уголок его губ нарочито медленно пополз вверх.
Поезд двинулся в путь, но с тревожным чувством я не могла оторвать от имперца взгляда.
- Аня, ты что делаешь? Разве это была не твоя остановка? И от кого ты так рванула?
Наскоро придумывая правдоподобную версию, раскрыла рот и повернулась к нему лицом. Только вот за спиной Андрея кривил губы человек к красной маске.
Мама дорогая!
Я шарахнулась в сторону с такой прытью, что больно врезалась в закрытые двери вагона. Перед глазами на миг вспыхнули белые точки. Андрей кинулся ко мне, я же лихорадочно глянула на пассажиров.
Все до одного бросали взгляды с меня на незнакомца в маске, не делая и попытки предотвратить столкновение. А он же даже не смотрел на них! И скрытые за чёрной дымкой глаза в прорезях маски пугали ещё больше.
Да кто он такой?
- Аня, что с тобой? – беспокойно вопрошал Андрей, то глядя на меня, то себе за спину. – На кого ты всё смотришь?
- М, значит, Аня… Анечка? – от тембра голоса незнакомца всё внутри словно завибрировало. Мурашки покрыли тело. Я сглотнула. – Готова быть пойманной?
Я замотала головой особенно рьяно.
Нет-нет-нет! Только не приближайся ближе!
В мгновение ока он проявился рядом с Андреем. Поглядел на него, точно над чем-то размышляя, ухмыльнулся шире, обернулся ко мне и шагнул.
Внезапная паника смешалась с накатившим ужасом и затопила сознание.
- Не подходи!
Лопатки впились в металлические дверцы, сердце загромыхало в ушах, а мир перед глазами дрогнул, чтобы в следующий миг явить знакомую реальность. Словно по щелчку пальцев вокруг нас возникли люди, заменяя иномирцев. Привычные и едва не родные.
- Не подходи, не бей меня снова! – чуть ли не плача воскликнула я, и десятки глаз обернулись на голос.
Имперец взглянул по сторонам, будто не веря.
- Наш ребёнок может не выжить! – пискнула для надежности, в защитном жесте ухватившись за живот.
- Ах ты ж, беременную девушку бьёшь?! – какая-то грузная женщина с ближнего сидения так ловко извернулась, что даже самый шустрый едва бы сумел избежать встречи с её сумкой.
Иномирец отхватил по спине без единого звука, но обернулся так неторопливо и многообещающе, что женщина будто потеряла дар речи, а следом за ней и все остальные. Стоило дымчатым прорезям глаз остановиться на мне, как и я не решилась более кричать нечто в том же духе.
Вот только, словно знак свыше, в вагоне раздался тонкий механический писк. Незнакомец в маске взглянул на запястье с часами как у Кирона и Лемиля, замер и вновь обратился ко мне:
- Как интересно, - проговорил глухо. – Кто-то уже нашел самозванца и завершил игру. Но ведь есть ещё ты, - небрежным жестом он отстранил ошеломлённого Андрея, шагнул ближе и нагнулся к самому лицу. – Какой чудесный подарок, да, Анечка?
Его пальцы приблизились к подбородку. Рванув от возможного касания в ужасе, ударилась затылком. И в следующее мгновение незнакомец исчез. Пассажиры, будто ничего и не видели, отвели глаза. Все, кроме Андрея.
Способности иномирцев?
- Андрей, нам стоит…
Он шарахнулся от меня прочь, точно от чумы.
- И знать тебя не желаю, ведьма!
Э-э?
При первой же остановке вылезла и вернулась домой.
Игра на выживание не продлилась и часа, но с лёгкостью слона размазала планы на счастливое будущее с Андреем по стенкам измерений.
Доигралась. А что с таким везением ждёт дальше?