Отрывок из книги «Шторм и Молния»

ПРОЛОГ

В тёмной глубине сверкнула вспышка. Огненной змеёй пронзила воду, ударив в серое торпедообразное тело, и взорвалась световым заревом. Цель обернулась в камень, стремительно идущий ко дну, а Молния сжалась, воплощаясь в женскую фигуру.

Девушка в гидрокостюме и маске неловко взмахнула руками и извернулась, отыскивая взглядом новую угрозу. Не ошиблась — вокруг неё по-прежнему сновала стая акул, выжидая и пристально следя за своей добычей. Две хищницы, которым надоело кружить, рванули в атаку. Краткий миг, и одна из них с разгона протаранила вспышку, в которую превратилась девушка-стихийница. Обернувшись в очередной камень, охотница пошла на дно. Вторая акула, которую задело краем разряда, лишь частично изменила свой облик: её шкура закаменела, но тварь не утонула — судорожно дёрнулась, отплывая в сторону и возвращая себе животную форму.

Несостоявшаяся жертва, вынужденно вернувшая себе человеческий облик, решила действовать на опережение. Попыталась повторить трансформацию и, обратясь в молнию, пронзить отбившуюся от стаи акулу. Но не успела, не смогла — силы стихийницы иссякли слишком быстро, вода требовала большей отдачи энергии, чем воздух.

В панике девушка лихорадочно заработала руками, всплывая. Пробив толщу воды и барахтаясь на поверхности, сорвала мешающую видеть дыхательную маску, судорожно хватая ртом тёплый влажный воздух. Огляделась, пытаясь сориентироваться и позвать на помощь.

Вечерние сумерки ухудшали видимость, волны то и дело закрывали обзор, а колючие брызги били в лицо. Стараясь не уйти под воду и удержаться на плаву, стихийница пыталась активировать спасательный маячок на запястье, чтобы вызвать береговую охрану. Но тот не срабатывал, не светился зелёным цветом, оставался пугающе красным.

Осознание, что она ничего не может сделать, захватило девушку. Нахлынула паника, усиленная появившимися на поверхности воды плавниками. Стихийница понимала, что обречена, теряла не только надежду на спасение, но и физические силы. В последний раз вдохнула воздух и закрыла глаза, обречённо опускаясь в тёмные глубины.

Неожиданно её закрутило, окутав струями воды, перемешанными с пузырьками воздуха, затем с силой потянуло вверх, выдёргивая из моря. Вовремя, потому что следом выпрыгнула бросившаяся в атаку акула. Хищница схватила пастью лишь воздух и тяжёлой тушей упала обратно, подняв фонтан брызг. До взлетевшей девушки они не достали — её тело поднималось всё выше.

Судорожно отыскивая опору, пытаясь хоть за что-то уцепиться, в шоке от стремительной смены событий пострадавшая практически не осознавала происходящего. Ощутив, что стоит на твёрдой земле, пришла в себя, но на ногах не удержалась, опустилась на камни.

Воздушный поток, который всё это время её поддерживал, скрутился сильнее, уплотняясь и принимая облик мужчины. Вернее, молодого парня — в меру мужественного, в меру симпатичного, приятного внешне. Короткая стрижка с удлинённой чёлкой на волнистых тёмно-русых волосах была ему к лицу. Накачанный торс обтягивала эластичная белая футболка с логотипом спортивного клуба, а на узких бёдрах красовались тёмно-синие пляжные шорты.

Девушка, с изумлением рассматривающая своего спасителя, с трудом отвела взгляд от рельефных голых ног, на ступнях которых вместо сланцев почему-то были кроссовки. И выдохнула:

— Спасибо! Ты вовремя.

— Да я тут ни при чём, — оптимистично отмахнулся незнакомец. — Благодари моего питомца, водного дракончика. Это он тебя заметил, а я всего лишь вытащил.

— Дракончик? — заинтригованно встрепенулась стихийница.

Огляделась, надеясь, что необычное существо рядом, но увидела лишь голые камни, громоздящиеся друг на друга и покрытые слоем водорослей у воды. Стало понятно, что питомец плавает в море. Но любопытства это не уменьшило:

— Ты где его добыл? Это же редкость! Я такого только один раз видела на выставке год назад. Но он был уже зарезервирован, и мне не удалось его заполучить.

— Места нужно знать, — усмехнулся хозяин диковинки.

Причина его веселья лежала на поверхности: насколько всё же нелогичны женщины! Совсем недавно была в шаге от развоплощения, а уже о стихийных питомцах думает. Нервы у неё железные.

— Зовут-то тебя как?

— Молния, — поморщилась девушка, сетуя на ограниченные возможности своей стихии в море. — А тебя?

— Шторм, — улыбнулся парень, всем своим видом показывая, что ему приятно знакомство с симпатичной девушкой, пусть и изрядно промокшей.

Впрочем, в пылу борьбы с природной водной средой и её обитателями красота стихийницы не пострадала. Скорее наоборот. Такие же тёмно-русые волосы, как у Шторма, растрепались. Для погружения они были собраны в тугой пучок на затылке, но заколка, видимо, потерялась в море, и сейчас длинные пряди свисали ниже пояса. Чёрный гидрокостюм плотно облегал тело, подчёркивая все соблазнительные изгибы. Да и миловидное личико с правильными чертами притягивало взгляд, а ярко-зелёные глаза с длинными ресницами покоряли сердце. Имея такую внешность, с лёгкостью можно в кино сниматься или моделью стать.

Вот только произошедшее с ней было не съёмками, а реальной ситуацией. Потому Шторм укорил:

— Ты с ума сошла — в одиночку нырять? Где страховка? Где твой инструктор?

— Не одна я была. Мы группой плыли, когда на нас стая акул набросилась. Я и сама не поняла, куда все подевались. Меня течением отнесло, а хищники окружили.

— Так значит, это ваша яхта там? — парень беспечно указал на стоящее на якоре в открытом море судно.

Стихийница проследила за его рукой и осознала, что всё было не так уж страшно в недавней экстремальной ситуации. Она сидела на небольшом островке, с которого белоснежный корабль — немалых размеров, с изящными линиями бортов — хорошо просматривался, подсвеченный лучами закатного светила. Не исчерпай Молния всю энергию, могла бы прямо сейчас, обратившись в стихию, метнуться до яхты. Расстояние позволяло это сделать. Вот только из-за эмоционального и физического выгорания попытка могла обернуться новой проблемой. Оставался риск на середине пути неконтролируемо принять человеческий облик и упасть в воду.

— Да, она самая, — подтвердила девушка и попросила: — Подбросишь? Наверняка все беспокоятся.

— Не боишься, что уроню тебя? — засмеялся парень, а когда стихийница легкомысленно пожала плечами, игриво поинтересовался: — И что мне за это будет?

— Поцелую когда-нибудь, — поддалась на провокацию Молния.

Шторм развеселился окончательно и приказал, скручиваясь воздушным вихрем:

— Держись!

Подхватил мощным потоком свою «пассажирку». Шквальным ветром прошёлся над морем, подняв волны, от которых яхта закачалась. Аккуратно опустил девушку на палубу под аплодисменты и одобрительные возгласы тех, кто оказался свидетелем его поступка.

Надолго парень не задержался — умчался в своём стихийном облике, а в свисте ветра Молния услышала: «Ты теперь моя должница».

 

ГЛАВА 1.

«Правильно говорят мудрые стихийники — первое впечатление человеческого облика кружит голову сильнее стихийной ипостаси»

 

Просторный зал с высокими потолками и глянцевым покрытием стен был наполнен приятными ароматами. Свежий воздух, ненавязчивая едва слышная музыка, большие оконные проёмы, сквозь которые проходит дневной свет и отражается от блестящей плитки на полу… Всё ради того, чтобы создать благоприятное впечатление и поднять настроение посетителям популярного торгового центра. Оттого и голос девушки-консультанта звучал уверенно, но располагающе. И строгая униформа в бело-серебристой гамме идеально гармонировала с интерьером отдела.

— Обратите внимание на эту модель. Она на порядок качественнее, имеет лучшие технические характеристики. Новейшая разработка, в которой не задействуются стихийные процессы. Миниатюрная, и надёжность её впечатляет. Да, цена выше, но вы получаете взамен расширенный пакет функций и большую долговечность.

Молодая пара, наверняка обустраивающая своё жилище, придирчиво оценивала ассортимент. Продавец успела показать им уже пять образцов, а сейчас распаковала шестой.

— Нам всё подходит, оформляйте покупку, — переглянулись и наконец решились требовательные покупатели.

Консультант вытащила из коробки устройство, подключила к источнику энергии, активировала управление. В воздухе развернулся голографический экран, на котором транслировался развлекательный канал. Оставалось только показать функцию биометрического доступа к технике для владельцев, чтобы завершить оформление покупки и перейти к оплате.

Девушка раскрыла меню настройки и невольно ахнула — изображение исчезло, а освещение в торговом зале погасло.

Покупатели забеспокоились, решив, что возникли неполадки в приборе. Не сразу догадались — отключение произошло во всём торговом центре. Расстроились, что потратили время напрасно и придётся уйти без покупки, но консультант оказалась сообразительной. Отступив на безопасное расстояние, сверкнула разрядом, на миг меняя человеческий облик на стихийную ипостась. Сброшенная энергия впиталась в накопитель энергосистемы, а молния, вновь ставшая девушкой, завершила процесс настройки прибора и сформировала чек в электронной кассе.

Молодая пара покинула магазин со своим приобретением.

— Молодец, не растерялась. Повезло тебе со стихией, — похвалила Молнию напарница.

— Стихию не выбирают, это не товар в нашем торговом зале. Нет плохих и хороших стихий, каждая может оказаться полезна. Обстоятельства бывают разные. Нужно просто правильно находить себе сферы деятельности.

Она рассерженно хлопнула ладонью по прилавку, посмотрев на медленно гаснущий терминал своей кассы и совершенно чёрные остальных отделов. И возмутилась:

— Когда же нашу подстанцию отремонтируют? Четвёртый раз за два дня! Всех покупателей распугают. Так можно и без зарплаты остаться!

Словно среагировав на укор, лампы загудели, помещение залил яркий свет, терминалы ожили.

— Вот же пакость! Раньше не могли?.. — ругнулась Молния и осеклась. На её лице вновь расплылась приветливая улыбка, и стихийница шагнула в зал, встречая новых покупателей.

Остаток рабочего дня прошёл спокойно, без происшествий. Вечером, сняв униформу и переодевшись в свою одежду, Молния защёлкнула на запястье браслет связи, который было запрещено носить во время работы. Проверила входящие сообщения, отбила краткое «Всё норм» на мамино «Как дела, доча?», сбросила не читая с десяток рекламных сообщений. Ещё одно, поступившее от незнакомого адресата, едва не отправила в корзину, но всё же замешкалась и открыла. Ожидала увидеть навязчивую рекламу и удивилась, прочитав:

«Привет, Молния! Это Шторм.

Обещанное “когда-нибудь” ещё не наступило? А пора бы, я не против. Сходим на свидание? Буду ждать тебя в кафе “Шесть стихий”, в восемь вечера. Не опаздывай, а не то обратно на остров отнесу».

Девушка хмыкнула: надо же, какой настырный! Даже контакт где-то раздобыл. Бросила взгляд на хронометр и недовольно поморщилась, покачав головой. До назначенного времени оставалось полчаса, этого едва хватало, чтобы дойти до кафе быстрым шагом. Мелькнула мысль предложение проигнорировать и неспешно пойти домой, но тут же исчезла, сметённая любопытством. К тому же признательность за помощь не позволяла проявить неуважение. Да и парень был симпатичный, понравился, запал в душу.

Хотя прошла неделя, и образ спасителя чуть поблек в памяти, но, когда Молния увидела его сидящим за столиком, испытала те же ощущения, что и на острове. Сегодня Шторм хоть и не был в пляжной одежде, но выглядел не менее эффектно. Чёрная кожаная куртка с заклёпками поверх тёмной рубашки. Длинная чёлка, стильно откинутая со лба. Серые глаза смотрели с лёгкой насмешкой и игривым задором.

— Привет, — широко улыбнулся парень, когда девушка подошла к нему. — Ты после работы голодная, наверное. Что тебе заказать?

Он развернул к ней голографическое меню, предлагая сделать выбор. Молния отказываться не стала, присела за столик, полистала страницы, поставила галочки напротив понравившихся ей блюд.

— Ты как мой контакт узнал? — поинтересовалась, подтвердив свой заказ и отправив его в систему.

— Так я же в береговой охране подрабатываю, — не стал скрывать Шторм. — Зашёл к начальнику, попросил бортовые списки той яхты, на которую тебя отнёс. Все пассажиры в порту на строгом учёте. Молния среди них одна была.

Звякнул предупреждающий сигнал готовности блюд, и молодые стихийники предусмотрительно убрали руки со стола. Столешница раздвинулась, а её место занял поднявшийся поднос с заказами.

Молния с аппетитом принялась за блинчики с фруктовой начинкой и травяной чай. Бросила заинтригованный взгляд на внушительную порцию мясного ассорти, которую заказал Шторм. Понятно, что парню требуется более плотный ужин, но подобного количества еды хватило бы на двоих, а то и на троих. Вот только оказалось, рассчитывал он не на себя одного, — раздалось предвкушающе недовольное шипение, а из-под стола с соседнего стула поднялась узкая шипастая морда.

Питомец с жадностью протянулся к тарелке, и парень несильно хлопнул его по рогатой голове, усмиряя:

— Драк, нельзя! Жди!

Раскинутые, встрепенувшиеся кожистые крылья трагично опустились, а в огромных синих глазах появилось столь несчастное выражение, что Молнии захотелось накормить страдальца до отвала. Она готова была отдать ему свои блинчики, но этого не потребовалось, потому что Шторм не столько сам ел, сколько скармливал куски зверю. Исчезали они в узкой зубастой пасти быстрее, чем хозяин успевал взять новую порцию. И это при том, что размеры дракончика не были впечатляющими — посетители кафе не замечали его из-за спинки стула, на котором тот сидел.

Заметив полные восхищения и умиления взгляды девушки, парень пояснил:

— Он ещё молодой, непослушный. Я стихийную связь с ним закрепил, но воспитывать ещё долго придётся. На пляже Драк постоянно в море сбегает. Вот и тогда уплыл без разрешения, когда на тебя акулы напали. Зато я его глазами видел, что с тобой происходит. Во всём плохом и хорошее отыскать можно.

— Хорошо воспринимаешь? — заинтересовалась Молния, сравнивая чужой опыт со своим. — У меня не получилось. Я только мысли питомца слышу.

— Мысли это тоже неплохо, — поддержал Шторм. — А вижу… Центральное зрение чёткое, периферийное искажается. Но изображение разобрать можно. А у тебя-то кто?

— Арахнус. Ветряный.

— Здорово, — обрадовался парень. — Это удачно!

— Для чего удачно? — не поняла его Молния.

— Я имел в виду — для тебя удачно, — оправдался собеседник. — Места мало занимает, с собой носить легко, в доме ничего не испортит, принимая стихийный облик.

— Ты не прав, мне приходится часто его дома оставлять, иначе на работе всех покупателей перепугает. А в свободное время не всегда обстоятельства позволяют. Вот, например, в погружение взять не получилось.

Шторм кивнул, соглашаясь. Скормил Драку последний кусок и погладил довольно зажмурившегося питомца. Принялся за чай, продолжая расспросы:

— Ты фанатка дайвинга или так, за компанию?

— Да какая из меня фанатка? Вода не слишком ладит со светом, энергию тянет. Просто я в лотерею купон выиграла на погружение. Вот и решила «развлечься» на свою голову.

— Напрасно раздают такие купоны всем без разбора, тут подготовка нужна, — осудил организаторов розыгрыша парень. — Лучше бы деньги выплатили, ты бы сама им применение нашла… А с работой у тебя как? Нравится?

— Работа как работа, — безразлично пожала плечами девушка, стараясь скрыть недовольство, но оно всё равно прорвалось: — Бывает и лучше.

— Сменить не пробовала? — внимательно отслеживая её реакцию, уточнил Шторм.

— Было бы на что менять, — засмеялась Молния. — Подходящих вакансий не так много.

— А в чём дело? Училась ты на кого?

— Инженер-электротехник. Оборудование любой сложности собрать могу. Только без опыта в статусную крупную компанию не возьмут, серьёзное что-то не доверят. А в небольших фирмах от зарплат одно название. Вот и приходится приборы продавать. Ну и мелким ремонтом подрабатывать, когда клиенты обращаются.

— Ну да, ну да. Понимаю, — проявил сочувствие парень. Посмотрел на опустевшие тарелки, приложил браслет-коммуникатор к терминалу оплаты и, когда получил чек, предложил: — Давай прогуляемся? Домой провожу.

Молния отказывать не стала. Пусть она и каждый день бывала в престижном районе, где располагался её торговый центр, но сегодняшняя прогулка была особенной. Свидание — приятный повод пройтись, а за время ужина в кафе девушка успела отдохнуть.

Историческая часть города отличалась от деловой. В ней, наряду с современными зданиями из стекла и металла, присутствовали старинные постройки, старательно сохраняемые и создающие неповторимую атмосферу прошлого. Большинство памятников архитектуры располагалось в парковой зоне и пряталось за густой растительностью, другие, наоборот, находились на виду, превращённые в музеи. Возле одного из них красовалась вывеска-приглашение: «Культура и быт средневековых княжеств. Вас ожидает выставка исторических нарядов, украшений и посуды. Особую часть экспозиции занимает инсталляция интерьеров замков Огненного, Снежного, Горного и Самоцветного краёв».

Предложение заинтриговало Молнию, и она бы заглянула в музей, но засомневалась. Непонятно, понравится ли Шторму подобный досуг, да и идти в выставочный зал с дракончиком — не самая хорошая идея. Драк явно не отличающийся примерным поведением питомец. Он даже на улице бегал активно, резвился на дорожках, пытался поймать бабочек, помогая себе лавировать на поворотах небольшими крылышками.

— Почему твой питомец не летает? — не смогла скрыть недоумения девушка. — У него же есть крылья…

— Только воздушные драконы умеют, — наклонился погладить своего питомца Шторм. — При схожем внешнем виде, стихии у них, как и у нас, разные.

— Странно, что стихийная ипостась дополняет возможности животного облика. У стихийников разграничения в этом более жёсткие. Ты же воздушник, а в человеческом облике не летаешь.

— Так у меня и крыльев нет, — засмеялся парень и отмахнулся: — Да какая разница, как всё устроено?! Могут питомцы пользоваться преимуществами, и ладно.

Развивать тему Молния не стала — не хотелось ссориться. Нет смысла вести дискуссию о том, в чём ты не разбираешься. Шла бы речь о технике — другое дело, а так…

Незаметно они вышли из парка и оказались в современном жилом районе. Теперь прямые улицы тянулись между высотками, а тротуары стали совсем узкими. Жильё эконом-класса отличалось лаконичным стилем, минимумом элементов декора и простыми формами. Компактные дворики не могли похвастаться простором, место в них было ограниченно и занято отнюдь не деревьями и растительностью, а личным транспортом жильцов.

Молния остановилась у одного из подъездов, дав понять, что прогулка закончена. Её интриговало, как отреагирует парень. А тот, оценив высоту здания, уточнил:

— Какой этаж? Хочешь, подниму?

— Не натаскался ещё? Мало показалось? — рассмеялась Молния. Ей было приятно его внимание, но казаться доступной не хотелось. Потому и проявила строптивость: — Я сама могу подняться.

Медлить не стала, оттолкнулась от земли, вмиг принимая стихийный облик.

Вдоль дома скользнула молния, прошив воздух. Сверкнула вспышкой на одном из открытых, незастеклённых балконов, вновь возвращая себе человеческую ипостась. Следом за ней метнулся мощный порыв ветра, обогнул здание и стих, попав на балкон. Обдав влажным потоком воздуха, вновь стал парнем. А рядом с ним возник отфыркивающийся водный дракончик.

— Я вас не приглашала! — возмутилась Молния, но лишь для острастки. Напористость нового знакомого будоражила стихию и заставляла замирать в предвкушении тело.

Шторм словно и не услышал претензию. Напрочь проигнорировал пусть и показное, но недовольство. Толкнув балконную дверь в квартиру, поинтересовался:

— Одна живёшь?

Он успел сделать всего один шаг в своём человеческом облике и тут же трансформировался в стихию. Порыв ветра взметнул волосы оставшейся позади Молнии и одновременно оттолкнул паучка, спрыгнувшего с карниза для штор на незваного гостя. Оттолкнул сильно, швырнув в стену, и наверняка бы раздавил, вот только арахнус, спасая себя, растёкся бесплотным воздухом. Избежав гибели, шлёпнулся на пол чёрным мохнатым тельцем и, шустро перебирая лапками, убежал в угол.

«Чужак. Воздушник. Прости, хозяйка. Не в моих силах ему навредить».

Услышав мысленную жалобу паучка, который не мог ничего противопоставить представителю родной для себя стихии, Молния возмутилась:

— Что ты себе позволяешь? Ты же мог моего питомца убить, если бы тот не успел сменить ипостась!

Зашла в комнату и остановилась, уперев руки в бока и сердито глядя на проявившего неуважение незваного гостя.

— В любви и на войне все средства хороши, — отмахнулся парень.

— Ну знаешь! А если бы я твоего водного дракончика молнией ударила? Ты бы тоже так спокойно отреагировал? Правильно — чужое животное не жалко!

Привлекательность парня резко пошла на убыль, возникло стойкое неприятие. А Шторм его лишь усилил, нагло заявив:

— Так не убил же. Проблемы следует решать по мере их поступления. Чего на пустом месте трагедию устраивать?

Он деловито осмотрел жилище, оказавшееся небольшой квартирой-студией. В ней соединялось всё: и спальня, и кухня, и гостиная. Прошёлся вдоль стены, на которой в рамках висели голограммы с семейными снимками: на одном Молния была совсем малышкой со своими родителями, на других — взрослой девушкой. Заглянул в ванную комнату, изучил накопители в стеклянном шкафу гостиной. Бесцеремонно, делая вид, что невзначай, заглянул под крышку шкатулки, стоящей на прикроватном столике, и резко её захлопнул.

— Миленько у тебя, — вынес вердикт, игнорируя гневный взгляд и раздражённое шипение Молнии. — Я пошёл, пора мне. В другой раз загляну, поболтаем. Поцеловать-то меня не хочешь? Вроде как сама обещала.

— В другой раз и поцелую, — сердито буркнула девушка. Проследила взглядом за исчезнувшим воздушным вихрем, заперла балконную дверь и зло припечатала:

— А казался нормальным! Вот мудак!