Отрывок из книги «Служить нельзя любить! Поцелуй смерти (#3)»

У всякого безумия есть своя логика.

Уильям Шекспир

ПРОЛОГ

 

Забегая немного вперед от основных событий

Густой туман обволакивал город, нежно обнимая дома и мосты, нависая над водой и играя с идущими по улице людьми, стремясь сбить их с пути, показать незнакомые очертания вместо привычных. Не успела я дойти до работы, как неожиданно разверзлись небеса и пошел дождь. Тяжелые капли забарабанили по мостовой, прогоняя туман и добавляя сырости.

Войдя в огромный вестибюль, я прошла по мраморному полу, мерно постукивая каблучками и оставляя за собой небольшие лужицы. С зонта капала вода. Шагая по безмолвному извилистому коридору, я радовалась, что привыкла рано вставать и приходить первой. Буквально через час министерство наполнится шумом, суетящимися людьми, спешащими по только им одним известным делам. Море эмоций заполнит все пространство, и то тут, то там будет ощущаться запах магии — она всегда пахла озоном.

Но сейчас здание затихло, а эхо от моих шагов уносилось вверх к высоким сводчатым потолкам. Большие, практически в пол, окна хорошо освещали пространство, но из-за серости и дождя не хватало естественного света и работать всегда приходилось с лампами.

Кабинет встретил меня сухим прохладным воздухом, сумраком и тишиной. Свет из окна тускло отражался на наборном паркете цвета красного дерева. Бежевые стены радовали теплым оттенком, а мебель, гармонирующая тоном с полом, словно монументальные островки, виднелись в утреннем сумраке и игре теней.

Задумавшись, я слегка вздрогнула, когда на мои плечи легли мужские руки. Знакомые и сильные, они неспешно скользнули вниз по плотной ткани платья, но для меня он будто гладил обнаженную кожу. Я затаила дыхание, услышав у самого уха тихие слова:

— Как всегда рано.

— Будешь кофе? — так же негромко спросила в ответ.

— Да, но сначала… — меня мягко развернули, и в следующее мгновение его губы прижались к моим. Крепко, жадно, властно.

Я не противилась. Это был мой выбор, к каким бы последствиям он ни привел. Я знала, чем рискую, знала, чем опасны служебные романы. И все равно снова выбрала бы его. Не смогла бы отказаться.

— Чем планируешь сегодня заняться? — спросила, направившись делать кофе, едва поцелуй прервался.

— Допишу и сдам отчет Эдуарду. Передам в архив все закрытые дела. А потом… уволю тебя.

Услышав это, я застыла. Моя рука чуть дрогнула, и я едва не пролила воду, которой наполняла турку. Но в остальном осталась невозмутимой. Знала, что это произойдет рано или поздно. Что поделать, так заканчиваются все служебные романы.

— Хорошо, — покорно ответила, наливая горячий напиток в чашку.

Что еще можно сказать в этой ситуации? Спорить не имело смысла: я знала все свои аргументы и доводы, которые приведет он. Когда влюбилась в него, понимала, чем закончатся наши отношения. Какими бы они ни были — итог был один.

Он подошел, как обычно, неслышно. Рука обвила талию, его нос уткнулся в макушку.

— Не грусти, — попросил он.

— Хорошо, — снова покорно кивнула я.

— Если хочешь, можешь доработать этот месяц.

— Нет, зачем оттягивать неизбежное, — вздохнула и передала шефу его чашку.

Рука на талии сомкнулась чуть сильнее.

— Мне будет не хватать тебя здесь.

Я повернулась к нему и, несмотря на слова, прочла в его глазах свой приговор. Все так, без меня ему будет труднее, но решение не изменит. Я и не ждала. И сейчас, вернувшись назад и пройдя этот путь снова, я бы все равно выбрала его.

И тут уж ничего не поделать…

 

ГЛАВА 1

Основные события

— Анна! — нахмурился шеф.

— Я не могу. Только не это.

— Вы нужны империи!

— Я служу ей по мере своих сил. Вы требуете слишком многого.

Мы сидели на моей кухне и уже некоторое время спорили. Мой шеф, лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи, просил невозможного, а я не хотела идти на поводу у этого коварного мужчины.

— Быть вашим помощником — настоящая каторга! — вспылила я, поднялась из-за стола, который стоял в углу кухни, рядом с окном, и подошла к красивому белому кухонному гарнитуру. Нужно посуду помыть, а шефу пора домой.

Змейс правильно понял мой намек и послушно поднялся.

— Прошу вас обдумать то, что я сказал. Поверьте, другого выхода нет.

Сильно в этом сомневаюсь.

— Переход откроете?

Оторвавшись от тарелок, я начертила в дверном проеме адрес, и через несколько секунд раскрылось мерцание портала.

— Спасибо. Увидимся завтра.

И шагнув в магическое марево, змейс покинул меня, а я устало опустилась на стул. Мне было над чем подумать. Когда я закончила академию, то планировала работать колдовским экспертом, мечтала о стажировке в министерстве магии. Сбылось только последнее.

Там меня определи в помощники первого палача империи. Такие, как он, легендарные личности, вершители судеб, они имели право судить и миловать даже сильных мира сего. Они подчинялись только императору и внушали всем ужас. И чем для меня все закончилось? Сначала Эдвард мне не доверял, подозревал в страшных грехах, потом его враги собирались отправить меня в ссылку. Чудом все обошлось. И только я вздохнула свободно, как началось расследование убийств и поиск маньяка, который в итоге едва меня не убил.

И вот сейчас я решила, что все, наконец наступила спокойная рутинная работа, но неожиданно меня просят отправиться к императору на отбор невест, одной из кандидаток. Зачем, если я не хочу становиться императрицей? Потому что нужно спасти его величество, и на роль шпиона среди его невест подхожу только я и никто другой!

Понимая весь масштаб проблемы, я тяжело вздохнула. Но не только новое назначение создавало сложности.

Сегодня, впервые за несколько месяцев, мы со змейсом остались наедине где-то помимо работы. А все из-за одного события, которое перевернуло мою жизнь с ног на голову. Еще во время расследования кровавых убийств я поняла, что влюбилась в лорда Сеймура, а потом его опоили, и мы стали близки.

Сколько бы все подряд, в том числе и шеф, не твердили мне, что я ему не пара, это не помогло. Чувства возникли против доводов разума. Не зная, какой будет реакция змейса на произошедшее, я сбежала и сделала вид, что между нами ничего не было. Средство, которое ему дали, «Мечта Форталя», стирает ближайшие воспоминания, значит, лорд ничего не помнит. Но иногда я ловила задумчивые и испытывающие взгляды, и во мне все замирало. Что если вспомнит? Вдруг узнает? Что делать тогда?

Это не могло не сказаться на наших отношениях. Раньше они были деловыми, дружескими, близкими. Сейчас мы отдалились, между нами выросла стена, и в то же время появилась интимность. Я больше не видела в нем начальника, только мужчину. А он? Не знаю. Теперь общение, встречи каждый день затягивали, словно омут, и страшно допустить даже мысль, что все может закончиться.

К тому же я еще больше запутала наши отношения. Когда шеф после той ночи приходил ко мне, зная, что я была у него накануне вечером, переживая за меня, и задавал вопросы, я брякнула, что влюблена. Ни капли не соврала, влюблена в него, но… Что теперь делать с этим признанием и со своей безответной любовью?

Лорд Сеймур поставил меня перед фактом, что замуж не отпустит…

На моем лице появилась горькая усмешка. Да кто меня возьмет? Кроме маньяков я никому не нужна. Все знают: змейсы женятся по расчету и я ему не пара. Так, стоп. Не думаем об этом. Я ничего не помню, ранее ничего не случилось. Сейчас мне грозит отбор, вот с этим нужно что-то решать, и срочно. Или согласиться? Заодно отвлекусь от навязчивых мыслей о шефе…

Кого я обманываю? Нет у меня выбора, противный змейс поставил перед фактом и просто дал время принять ситуацию. Невыносимый начальник. Нужно было возвращаться к господину Арису в архив, там хоть спокойно.

На следующее утро меня вызвали к императору. Его кабинет, обставленный дорогой и немного помпезной мебелью, освещало яркое солнце. Редкое явление для зимы в нашем городе. Альтаир — столица империи, здесь практически всегда идет дождь, а в это время года к нему примешивается и мокрый снег. Это колдовской город, и концентрация магической энергии способствует такой погоде. Хорошо, что скоро весна — может, хоть потеплеет.

 Несмотря на прекрасный и погожий денек, его величество был молчалив и мрачен. Здесь находился и лорд Сеймур.

— Доброе утро, мисс Аркури, — поздоровались нестройным хором мужчины.

А я тихонечко вздохнула. Могла ли подумать, выпускаясь из академии, что пройдет совсем немного времени и я так запросто смогу общаться с императором? Можно сказать, его величество примет меня в любое время дня и ночи, так как знает: по пустякам просить аудиенцию не стану. Мы и так общаемся часто. Вызывают нас с шефом к нему с завидной регулярностью, практически каждую неделю. Империя нуждается в нас! М-да…

— Доброе утро, ваше величество, — поклон ему и следом лорду.

Правитель с удивлением посмотрел на моего начальника.

— Вредничает, — пояснил тот.

— Мисс Аркури, сегодня я пригласил вас, чтобы лично просить принять участие в отборе, — начал Эдуард.

Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.

— Нет, не как император — как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ — просьба.

— Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.

— Они там будут как ваши помощники. И Эдвард будет присутствовать.

После этого ответа я все поняла.

— О нет, — не сдержалась и застонала в присутствии правителя. — Снова маньяк?

Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.

— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

— Это ведь не все? — уточнила я.

— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.

— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. —Политический союз…

— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на него.

— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.

— Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, — напомнил мне шеф. — К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

— То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

— Вот! — вскинул палец его величество. — Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

— Что бы я без вас делал, сир, — поклонился змейс.

— Позубоскаль мне еще, — беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: — Да, наши цели именно такие.

— А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете — значит, не сомневаетесь, что они будут.

— Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.

Я встретилась взглядом со змейсом — и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.

 В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:

— Я не подхожу.

— Почему? — удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.

— Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание — все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!

— Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, — улыбнулся Эдуард.

А вот мне было совсем не смешно.

— Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, — подвела я итог.

— Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, — добил меня змейс. — Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

— Анна, не переживайте так, у вас все получится, — уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

— Ы-ы-ы… — все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

— А если меня убьют? — тихо спросила я.

— На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, — заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

— Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.

— Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…

— И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, — добавил император.

— Нет, — четко и громко сказала я.

— Вы переживаете за девушек? — иронично поинтересовался змейс.

— За вас, — неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. — Я согласна участвовать.

— Рад вашему решению, Анна, — улыбнулся Эдуард. — Буду должен вам покровительство в любом вопросе.

Удивленно взглянув на него, я заметила:

— Это мой долг — служить империи и вам.

— Ну а я император, и мой долг — помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, — усмехнулся он.

— А если я убью человека? — потрясенно уточнила я. — Вы и это мне простите?

Мужчины переглянулись.

— Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, — посоветовал правитель.

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

— Когда начинаем?

— Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам —вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, — просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

— Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, — заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

— Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, — кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?

***

Лорд Эдвард Сеймур

Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с Эдуардом и уже знал, о чем пойдет речь.

— Эдвард, о чем я не знаю? — вскинул брови друг.

— У меня все нормально, — отмахнулся я.

Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.

— Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?

— Да, — ответил я, да и что скрывать.

Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.

— И что ты собираешься предпринять?

— Не знаю.

Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.

— Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?

Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.

— А если она встретит и полюбит другого?

Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.

— И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?

Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.

— Думаю, что я симпатичен ей.

— Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!

Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.

— Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…

— Нет! — вырвалось у меня.

Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.

— Эдвард, что происходит? — нахмурился император.

— Мы были близки. Наверное…

В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.

— Ты не знаешь?

— В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.

— Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? — недоумевал Эдуард.

Я уже думал об этом.

— И что дальше? — задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. — Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.

— На что вообще они рассчитывали?

— В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.

— Почему она ушла, а не осталась с тобой?

— Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.

— А что ты?

— Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.

— И с ней было все хорошо?

— Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут — ноль.

— Может, ты уже не тот? — спросил император с улыбкой.

Я с укоризной посмотрел на друга. Тут важный вопрос обсуждается, а он шутит.

— Есть еще один момент, который меня тревожит. Когда направился к ней домой, я прихватил артефакт, выявляющий ложь.

— Совершенно незаконно, — напомнил мне друг.

— Она была со мной честна. А еще призналась в своей безответной влюбленности. Кто он?

— Возможно ты?

— Может так, а может и нет. Прежде чем что-либо предпринимать в направлении своей помощницы, мне нужно все выяснить. А она пусть пока занимается этим отбором.

— Хитрый змейс, — усмехнулся правитель. — Но поторопись, иначе твой план провалится.

— Почему? — насторожился я.

— Долго ты без Анны не протянешь, сорвешься.

— Не говори так, — нахмурился я. — Ты хоть представляешь, как это страшно — причинить боль и серьезный вред здоровью человека, которого любишь, лишь одним прикосновением?

— Нет. Но и ты пойми. Природа живых существ одна, она тянется выбрать себе партнера, чтобы не быть одиноким, стремится к продолжению рода. Ты уже в том возрасте, когда эти желания берут верх. Да еще и влюблен. Не переживай, я не буду предпринимать никаких действий в отношении мисс Аркури. Если все так, как ты говоришь, — скоро ваша ситуация прояснится, тогда и посмотрим.

— А что ты думаешь насчет этой истории? — не удержался от вопроса я.

— Я считаю, ты в порядке и все тот же ядовитый гад, каким был раньше. Все дело в Анне. И думаю, скоро мы узнаем причину ее стойкости.

— Почему? — снова спросил я.

— Потому что все тайное, рано или поздно становится явным.

ГЛАВА 2

Мисс Анна Аркури

Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом — и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.

Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.

В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время — или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.

Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья — редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.

Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.

Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор — тотемные артефакты, тронешь — останешься без руки. Ковер в моей комнате — ловушка, засосет — и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.

После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится… В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду — приятно будет!

А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек — повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.

Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.

— Анна!

Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.

— Добрый день, — улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. — У тебя все хорошо? Как супруг?

— Прекрасно. Семейная жизнь — это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди…

— Надеюсь, все будет хорошо. Пришли мне адрес, я порталом вырвусь к вам. Если получиться… — вздохнула я.

Проклятый отбор! Будет ли время навестить друзей?

Тут нас прервали: подошла служанка принять заказ у Амодеи, а мне принесли тушеное мясо с овощами. Запах божественный! Я порекомендовала подруге самое вкусное из меню, что может ей подойти в связи с деликатным положением. Это прекрасно, что у нее все хорошо. Амодея заслуживала счастья со своим поверенным. Удивительная пара.

— Как у тебя дела? — спросила подруга, едва подавальщица отошла.

— Нормально, — ответила я правду.

Мне всегда сложно было ей врать, а сейчас я не чувствовала того подъема и счастья, которые ощущала, когда начинала работать на шефа. Сейчас во мне, с той самой ночи, разрастался страх потерять то, что имею, лишиться змейса, которого люблю. Несмотря на то, что я всячески подавляла в себе это, ничего не менялось.

— Ты грустишь, — тихо произнесла подруга. — Это все лорд Сеймур!

— Не он. Вернее, он, но это другое. Все сложно.

— Если женщина так отвечает — значит, она влюблена. Анна!

Перехватив укоризненный взгляд подруги, я опустила глаза в стол и, поколебавшись, приступила к еде.

— Знаю, все знаю. Я ему не пара и нам не быть вместе. Но сердце не подчиняется голосу разума.

— Ты действительно его любишь? — поразилась моя собеседница.

Немного помолчав, я призналась:

— Так сильно, что у меня будто пожар внутри, все горит и болит. Это тяжело…

Мне нужно было с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума. Нести подобную ношу в одиночестве немыслимо, а у меня нет никого, кому можно душу излить. Из родных — только Броган, но сказать такое дяде… Через час после нашего разговора он совершит на змейса покушение. Правда выйдет наружу. А больше и нет никого, только знакомые, им сердце не доверишь. А Амодея, она уедет через несколько дней, да и знает меня хорошо. Видимо, нашу встречу здесь уготовила судьба.

— Как же ты умудрилась? Твой начальник — не очень приятная личность.

— Просто ты его не знаешь. И сейчас во мне говорит не влюбленная женщина, все, что я расскажу, — правда. Он невероятный. Прекрасный профессионал, если берется за дело, то выполняет его хорошо и с самоотдачей. Очень умный, даже неуловимого маньяка сумел переиграть. Он ведь еще не знает горечи поражений, всегда выходил победителем.

— Ты влюбилась в него как в палача? — улыбнулась Амодея.

— Нет. Но он и мужчина прекрасный. Незаурядная личность, со своим кодексом чести. Он у него специфический, но честный, и лорд от него не отходит. Многие могут похвастаться подобным? Некоторые назовут его невоспитанным, но с манерами у этого змейса все в порядке. Просто он ведет себя так, как считает нужным, и говорит правду. При своей должности — он в своем праве.

— Анна…

— Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров…

— Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же…

Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.

— Вы что, уже?.. — поразилась она.

— Да, но он об этом не знает! — выпалила я, пока она себе не надумала всякого.

Амодея застыла с открытым ртом.

— То есть как — он не знает? Ты с ним что-то сделала?

— Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.

Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.

— Когда твоя личная жизнь — это государственная тайна, мне подобное сложно понять, — наконец подала голос Амодея. — А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет…

Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!

— Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м… Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.

— Трудно казать, — выдавила я.

— Теперь я понимаю твое подавленное состояние, — покивала Амодея. — У меня уже был бы нервный срыв.

— Я к нему близка, — мрачно подтвердила опасения я.

— Может, тебе уехать с нами?

— Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.

— И твой змейс не может прикрыть? — прищурилась собеседница и тут же осеклась. — Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?

— Я ему не говорила, — заверила я. — Мог ли он догадаться? Как такое определить?

— У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?

— Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…

Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.

— Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? — спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.

— Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, — криво улыбнулась я.

— Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, — задумчиво заметила женщина.

— Он очень ценит меня, как помощницу.

— Не знаю, не знаю… Если хочешь совета — подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.

— Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.

Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.

***

Быть участницей императорского отбора — это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!

Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.

С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.

На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.

— Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.

— Простите? — оторопела я от такого заявления.

— Мы будем работать вместе на отборе. Я — получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.

— А кем вы там будете?.. — развеселилась я.

Этот спектакль начал меня забавлять.

— Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, — сообщила агент.

— Какая прелесть! — не сдержалась я.

То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.

Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.

— Вы умны, — скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. — Думаю, мы поладим.

— А куда мы денемся, — тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. — А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?

— Боюсь, скорее поменяют служанку, — покачала головой агент, и я приуныла.

— Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… — осторожно начала Этанд.

— И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.

— Вы знакомы с императором? — напряглась женщина.

Удивленно на нее взглянув, я догадалась:

— Вам ничего обо мне не рассказали?

— Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.

 Я распознала намек и поспешила прояснить:

— Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.

— Да, может сложиться так, что это окажется полезным, — кивнула Белла задумчиво.

Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…

— Вы будете вести операцию? У нас есть план?

— Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.

Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?

— Значит, придется импровизировать… — пробормотала я.

— Разумно ли это? — нахмурилась Белла.

— Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки — неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду — чем живут, что из себя представляют.

— Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе — неплохая идея, — заметила агент, улыбаясь.

Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».

— Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?

— Можно и так сказать, — кивнула Белла.

Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.

Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?

***

— Анна?

Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.

— Лорд Сеймур… — склонила голову я.

— Все еще вредничаете?

— Не понимаю, о чем вы, — пожала плечами.

За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.

— Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.

Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.

— Вы похудели, — тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.

— Они морят меня голодом, — пожаловалась я.

— Это ужасно, — вздохнул мужчина. — Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?

Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.

— Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, — буркнула.

— Еще меньше — на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, — парировал змейс.

— Ваша правда, — вздохнула я.

— Вы готовы окунуться в мой дар? — уточнил Сеймур.

Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!

— А можно?..

— Нет. Тс-с…

Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.

Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, — это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.

— Вот и все, — прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.

Я глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Как я выгляжу?

— Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие — нет.

Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.

— Она существует? — уточнила я.

— Нет. Это придуманный мной образ.

— Хорошо, — выдохнула я.

Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.

— Ты справишься.

От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.

— Я знаю.

ГЛАВА 3

Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!

По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.

А вот тело затянули в корсеты, чтобы я была словно тростиночка, и заставили меня все оставшееся время до отбора голодать. Я жила на одних овощах и страдала каждую секунду. Ни змейс, ни его величество не рисковали попадаться мне на глаза. Шеф объявился перед самым началом. Лучше бы не заходил, только растревожил душу. А ведь мясо только-только начало перетягивать на себя мои мысли. Эх… Некоторые из дворян считали меня маньяком, так вот, я готова была им стать! От недоедания…

И вот этот прекрасный день настал: все девушки прибыли на отбор, нас расселили, еще не познакомили, но это впереди. А сначала всем предстоит присутствовать на параде в честь окончания зимы. Вокруг холод, слякоть, а мы, счастливые, стоим на главной улице города и ждем, пока процессия, двигающаяся по столице, доберется до нас. Хорошо хоть нет дождя.

Девушки косились друг на друга с любопытством и агрессии пока не проявляли. Мне же сложно было дышать, модные туфли жали, их явно подбросили враги, и вообще жизнь казалась безрадостной.

Мимо нас стройной шеренгой браво шагали солдаты, в форме, подтянутые. Юное женское население, собравшееся на площади, перешептывалось, смеялось и посылало мужчинам улыбки. Дамы, прибывшие на отбор, смотрели равнодушно и немного высокомерно. Их выдержка дала трещину лишь тогда, когда показалась карета с государем. Рядом с другом сидел мой шеф. Императрица не присутствовала на празднике, она все еще неважно себя чувствовала.

— Ах, его величество такой красивый, — выдохнула одна из девушек.

То, что никто не был ни с кем знаком, не мешало общаться, ни к кому особо не обращаясь.

— Нам очень повезло с императором, — прощебетала вторая.

— А первый палач империи тоже видный мужчина. Стоит на страже интересов нашего государства.

Тут я не выдержала и посмотрела на ту, что так дорожит спокойствием нашей страны. Надо бы ее запомнить.

— Поговаривают, у змейса роман с его помощницей, — прошептала еще одна конкурсантка.

— И что такого? — удивилась следующая.

— Ничего, если не брать во внимание то, что она отправила на тот свет больше сотни женщин, — скривилась стоящая рядом со мной дама.

— И ее не наказали? — испуганно пискнули откуда-то сзади.

— Кто ж ее посадит? Она же помощник первого палача. А он, говорят, безумно в нее влюблен. Ходят слухи, что скоро помолвка.

В этот момент я подавилась вдохом. Ничего себе моя личная жизнь развивается…

— Везет же некоторым. Встретить мужчину, красивого, влиятельного, и он так влюбился, что готов закрыть глаза на твои маленькие промахи, — мечтательно вздохнула девушка справа.

Ее тоже надо запомнить. Всегда полезно знать женщину, которая считает больше сотни убийств «маленьким промахом». Очень интересно. Что поразительно, вся толпа потенциальных невест императора мечтательно вздохнула от того, как это романтично — мужчина, влюбленный в маньячку. Кажется, я безнадежно стара и отстала от жизни.

Встретившись с лордом взглядом, я едва заметно скривилась, Сеймур слегка обозначил улыбку. На том мы и расстались. А дальше император взошел на постамент и толкнул речь перед своим народом, армией и высшим обществом. Вещал он вдохновенно и пылко. В конце я искренне аплодировала его таланту. Просто удавалось мне лицезреть, как государь учит все эти сочинения и страдает. Приятно осознавать, что не одна я мучилась эти последние дни.

Когда мы удалились со сцены и отправились во дворец, в парке меня перехватила императрица и пригласила на прогулку. Все потенциальные невесты смотрели нам вслед и провожали взглядом каждый шаг, каждый жест. Если раньше девушки не брали меня в расчет, то сейчас ситуация изменилась.

Поприветствовав женщину, я послушно осведомилась о ее самочувствии и, едва вдовствующая императрица добродушно ответила, понизив голос, спросила:

— Вас попросили меня встретить?

— О нет, — рассмеялась она. — Это моя идея. Разве мужчины могут думать так тонко, чтобы понять, что именно это требуется для девушки, которой я обеспечила свою протекцию? Мое появление показало, насколько вы близки со мной, насколько я к вам благоволю. И, вполне возможно, прочу вас в жены моему сыну.

В этот момент я испуганно посмотрела на императрицу.

— О-о-о… Не беспокойтесь. На самом деле, ваша кандидатура не рассматривается, Сара мне этого не простит. К тому же вы не подходите характером моему мальчику. Но нам с вами нужно найти ему жену среди претенденток. Неженатый император — это плохо. Сын считает иначе, но не он же следит за настроениями при дворе.

— Понимаю, — склонила я голову, хотя была не в восторге от того, что мое мнение будет рассмотрено при поиске невесты. — Но вряд ли очень помогу в поиске подходящей пары, я совершенно не разбираюсь в сватовстве. Вот если нужно выяснить причину смерти или вывести злодея на чистую воду, я могу попытаться.

— Так это то же самое, Анна. Вы рассматривайте их, как подозреваемых, и все будет прекрасно.

Интересно, у кого?

— А вообще-то занятно, что судьба снова свела нас вместе, после тех печальных событий.

— Надеюсь, ваше величество больше не переживает?

— Нет. Мы с вами двинулись дальше, и это правильно. Хотя тень тех событий будет с нами до конца дней. Кстати, вас предупредили, что вы, то есть Анна Ромейн, — молодая особа, крайне впечатлительная, набожная, радеющая за мир во всем мире и вегетарианка?

Услышав такое, я попрала приличия. Опустившись на ближайшую скамеечку, я понуро уставилась на брусчатую дорожку.

— Ну, полно, Анна. Все хорошо. Я буду передавать вам со слугами пирожки и мясо. Просто, когда известили о вашей кандидатуре на отбор, она как-то сама собой обросла нелепыми домыслами, и не все из них мы смогли опровергнуть. Будем надеяться, что это мероприятие не затянется надолго.

— Конечно, ваше величество, — пробормотала я.

После этого задания я точно уволюсь. А шеф меня отпустит, он должен мне желание!

***

В свои апартаменты я вернулась мрачная и недовольная всем и вся. Какой-то дикий кошмар вырисовывается. Надо поскорее или закончить этот отбор, или раздобыть еды. Интересно, за кражу провианта у императора какое полагается наказание? Стандартное или с отягчающими обстоятельствами? А моя психологическая травма будет учитываться? Вот ведь парадокс: когда я сидела в тюрьме, меня кормили лучше, чем сейчас.

Устало опустившись в кресло, даже немного поразилась пустоте комнаты. Раньше тут постоянно кто-то сновал туда-сюда. И стоило мне только об этом подумать, как появилась моя служанка. Мы улыбнулись друг другу.

— Как вы? — спросила она, присаживаясь в соседнее кресло.

— Ну… Хочется есть.

— Нужно терпеть. Ваши наряды рассчитаны на определенную фигуру. У ее величества не может быть некрасивой и толстой протеже.

— Дискриминация какая-то, — нахмурилась я.

— Увы, такова жизнь, — развела руками Белла.

— Судя по количеству претенденток на место императорской супруги, мы тут состаримся, — уныло заметила я, прикидывая голодные перспективы своей жизни.

— Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.

— Что?! — потрясенно выдохнула я. — Там же была целая толпа! Их перебили?

— Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще — девушки оказались не невинны.

— Как они осмелились прибыть на отбор? — поразилась я.

— Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.

Тут я вспомнила о другом…

— Я тоже не невинна, — выдавила я. Признание далось с трудом.

— Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.

Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?

— Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?

— Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.

— Если что-то случится, сразу скажите мне.

— Конечно. Какой у вас план?

— Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.

— Тогда я побегу, дел еще много, — кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.

Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.

Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.

Все чаще я ловила себя на мысли, что выхватываю из толпы змейсов. Их очень мало, но внешность у них примечательная. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира. А жаль, все могло сложиться по-другому.

На улице начал накрапывать дождь, я со вздохом вновь запретила себе возвращаться мыслями к шефу. Даже в этой обстановке слишком часто я о нем думаю.

Мои метания прервал неожиданный крик:

— А-а-а… Помогите!

Думая о плохом, я бросилась прочь из комнаты.

***

Лорд Эдвард Сеймур

В комнате было темно, но я, перенастроив зрение, прекрасно видел. Крался не спеша, стараясь не шуметь и все не испортить. Шаг, еще один… Вот кровать прогибается под моим весом, а я рассматриваю лицо спящей девушки. Какая же она красивая.

Сегодня во дворце был переполох, и пришлось долго ждать, пока все стихнет и сон завладеет его обитателями. До чего я дошел, проникаю к девушке под покровом ночи. К тому же это моя помощница. От подобных визитов я должен ее оберегать. А сам…

Рука потянулась к ее лицу, остановилась в паре сантиметров от кожи… Я так и не решился коснуться. Что, если будет ожог? Или все же рискнуть? Пока я раздумывал, Анна завозилась, я замер. А потом она резко повернулась на бок, поудобнее устраиваясь, и я не успел убрать руку. Ее щека коснулась моей ладони.

На несколько секунд я пораженно замер, не в силах осмыслить то, что предполагал и о чем догадывался. Но желать и знать точно — это большая разница. Осторожно приподнявшись и взглянув на помощницу с другой стороны, я убедился, что никаких повреждений не оставил. Мои действия были чисто формальными: если бы я ее поранил, она бы сейчас не спала так спокойно и сладко.

Значит, мне не показалось, значит, та ночь имела место и все, что я помню, происходило на самом деле. На лице расползалась улыбка. Анна тоже помнит все и скрывает это от меня. О ее страхах можно догадаться, отчасти я сам в них виноват.

Снова опустившись рядом с девушкой, я вновь пронаблюдал, как она заворочалась и повернулась ко мне лицом. В мыслях я ликовал и едва не подпрыгивал от радости. Поддавшись порыву, я склонился к девушке и коснулся ее губ своими.

Поцелуй вышел сладкий, нежный, влекущий углубить его, продлить. Но тогда я точно разбужу Анну, не стоит этого делать, и я с сожалением отстранился. Сначала мне нужно выяснить, что же произошло в жизни моей помощницы, что помогло ей стать исключительной женщиной, подходящей змейсам. Почему я не нашел этого, хотя досконально проверил ее прошлое. Видимо, что-то девушка утаила от меня, а между нами не должно быть секретов. Я обязательно заявлю на нее свои права, а пока… подождем.

Придет время — и жизнь расставит все по своим местам.

 

ГЛАВА 4

Мисс Анна Аркури

Утро началось для меня с раннего подъема и твердого настроя завершить этот отбор в кратчайшие сроки. Вчера одна девушка оказалась очень впечатлительной: испугалась мыши. Полчаса прошло, пока мы ее успокоили и поняли, что никакого преступления не случилось. Я едва не вызвала шефа экстренным порталом. Вот претендентки обрадовались бы.

На завтрак все одиннадцать девушек спускались в прекрасном настроении, ну или хотели таковое показать, а вот скрыть неприязнь к той, что вчера устроила переполох, не смогли. А может, не очень и старались.

Мы расселись за длинным столом, завтрак проходил вполне мирно. Слуги подавали еду, девушки рассматривали друг друга. Все красивые, статные, здоровые. Я знала биографию каждой. Перед сном еще раз прошлась по описаниям тех претенденток, что остались.

Самые родовитые тут трое из присутствующих. Виктория Милт — высокая, статная брюнетка с бледной кожей и стальными глазами. Дочь министра финансов. Рассчитывал ли ее отец, что сможет стать дедом будущего императора? Несомненно. И не только он имеет такие желания.

Вторая девушка — Эльвира, дочь лорда Этевора. Очень богатый и влиятельный мужчина в империи, поддерживает правящий род и ведет много внешнеполитических переговоров о торговле. Его дочь пышноволосая и голубоглазая блондинка. На мой взгляд, самая красивая девушка из всех.

Третья претендентка в невесты была рыжая и кареглазая, с вьющимися волосами и кукольным личиком. Сестра любовника ее величества и дочь адмирала боевого флота Кара Лавели.

Все вышеперечисленные представители женского пола хорошо знали о своем положении, значимости их связей, но пока не проявляли высокомерия. Это очко в их пользу. Познакомиться с этими тремя поближе? Разумно выбрать супругой одну из них.

— Красивые, правда? — тихо поинтересовалась девушка рядом со мной.

Как раз та, что вызвала вчера переполох. Окинув ее взглядом, я отметила густые русые волосы, большие серые глаза и светлую кожу, а над ее губой была очень милая родинка. Кажется, ее мать с севера. Дочь главнокомандующего армии боится мышей. Забавно. Впрочем, ее отец в немилости у его величества, непонятно, как она вообще оказалась на этом мероприятии?

— Да. Очень яркие девушки, — тактично заметила я.

— Одна из вас четырех станет императрицей.

Услышав, что меня зачислили в этот список, я едва не подавилась салатом.

— Что? — удивилась девушка.

— Вы мне льстите, — пробормотала я.

— Воспитаннице императрицы? Вы излишне скромны, — покосилась на меня Валенсия Тарнар.

Вроде бы так зовут мою собеседницу. Красивое имя, подходящее для императрицы. Да и род у нее древний. Правда, ей нужно научиться держать язык за зубами, но это наживное. У нее рано умерла мама, отец мало уделял внимания дочери. Вот и получилось то, что получилось. Так, стоп, я что, уже прочу ее в невесты его величеству?

Дальше наш разговор прервался, так как начали подавать десерт и все внимание перетянуло на себя сладкое. Несмотря на неожиданный разговор, я съела все, что мне положили, и не взирая на то что многие дамы проигнорировали сладкое, я за кусочек готова была загрызть всех и каждого. Когда еще представится шанс? Мое меню могут и скорректировать.

Также мой взгляд притягивала девушка, которую я вчера видела из окна. С кем она разговаривала? О чем? Мара Телони — внучка пожилого богатого дворянина с севера. Затворника. Внешность у нее привлекательная, характерная для того края: светлые волосы, голубые глаза. Неудивительно, что девушки хороши собой, других родственники сюда и не отправляли. Был расчет, что мужские инстинкты в императоре затмят голос разума.

— Вам понравилась Мара? — спросила соседка.

— Знаете ее? — уточнила я с набитым ртом, пережевывая пироженку.

— Да, моя мама с севера, я часто гостила у бабушки с дедушкой, и мы вместе проводили время, пока ее не отправили в Варонию.

Услышав об этом, я залпом выпила чай до дна, хотя по этикету это не разрешается, но сейчас было не до того. В досье на Мару было сказано, что она не покидала империи. Не то чтобы подобная поездка была недопустима, но сам факт ее скрытия вызывал подозрения.

— И часто она ездила?

— Да, практически каждое лето.

Хм-м… Мне нужно поскорее увидеться с Беллой.

Закончив трапезу, мы отправились в большую гостиную крыла, где нас уже ждал мужчина в темно-синем бархатном костюме, который обозначал служение в канцелярии императора. И я его знала. Удостоверившись, что все девушки пришли, расселись и слушают его внимательно, он поклонился.

— Приветствую гостей его величества. Меня зовут Соргрев Марой. Надеюсь, все устроились хорошо? Если будут какие-то пожелания, прошу, сообщите прислуге, и мы постараемся приложить все усилия, чтобы помочь с вашей проблемой. Также его величество выражает вам благодарность, что вы посетили нас в столь непростое время и поможете с благотворительностью в столице. Это очень ценно для монаршей семьи и всей империи.

Мы благосклонно внимали и ждали, пока мужчина не сообщит то, ради чего на самом деле пришел к нам. И он томил нас не долго.

— Сегодня по плану мероприятие: помощь управлениям стражи районов города. От вас будет требоваться присутствие рядом со служителями закона на благотворительных ярмарках и небольшой им помощи по мере возможности и сил.

Довольно несложно, я думала, будет хуже. Районов города пять. Центр или Старый город, где, собственно, и находится дворец. Здесь много красивых зданий, величественных домов, хороших кафе и рестораций. Это место для богатых или состоятельных граждан, а также для интеллектуальных умов империи. Практически все исследовательские центры и академии находятся здесь.

— Сегодня отправятся в Центр Валенсия Тартар и Мирамире Соти, — начал распределение Марой.

Мой взгляд переместился на худенькую, бледную девушку с серыми глазами и светлыми волосами. Она выглядела очень хрупкой, словно нереальное создание. Дворянка, но ее род не приближен ко двору. Видимо, смогли отправить сюда девушку благодаря связям.

Центр, словно лепестки от цветка, окружили оставшиеся районы: Звездный, Тихий, Млечный и Серый.

В последний определили Викторию Милт и Эльвиру Этевора, чем девушки были очень недовольны, но молчали. Отчасти это понятно. Они богаты и состоятельны, и вряд ли хоть раз заходили в этот производственный район. Там много заводов, на которых делают артефакты, или лабораторий для испытаний магических заклинаний. Транспорт, продукты питания и многое другое поставляются именно оттуда. Недовольство девушек Марой заметил.

Интересно, он в курсе, что я здесь под личиной? Пока я гадала, распределение продолжалось.

В самый маленький район города — Звездный отправились Кара Лавели и Мура Ирами. Последняя — дочь друга покойного императора. Черноволосая, смуглая, черноглазая. Очень обаятельная девушка с взрывным темпераментом. Она его сдерживает, но это не всегда у нее получается. Вот и сейчас скривилась. Не хочет выполнять задание или не нравится находиться на отборе? Район им выпал неплохой, в нем сосредоточены развлечения нашего города. Там бывают увеселения сомнительного толка, но явно не при страже и не у всех на виду.

Млечный примыкал к той окраине города, за которой простирались сельскохозяйственные поля. Район был новым, полным работяг и невзрачных зданий. Туда отправились Адама Грасс — светловолосая и зеленоглазая девушка, с пышной, но не полной фигурой. Милая, тактичная и всегда вежливая. Хорошо воспитанная леди, дочь троюродного брата ее величества. И Сатара Элина — дочь нового главного медика дворца. Теперь это назначение способен получить только благородный дворянин, чью родословную можно проследить до десятого колена и чью жизнь легко проверить. Не у всех благородных семей были деньги, этот являлся обедневшим.

А вот Тихий район с виду вполне обычный, в нем располагались дома среднего класса, но стоит капнуть поглубже, проявить любопытство, как всплывают ужасные подробности. Там можно найти серьезные проблемы. Именно этот район доставлял стражам больше всего хлопот. Девушки тоже это знали и были рады, когда туда отправили Мару Телони и Малену Пурнар, дочь богатого промышленника, который купил титул. Ее каштановые волосы красиво обрамляли загорелое лицо, на котором выделялись большие голубые глаза. Она предпочитала жить на юге империи, общество столицы не очень-то ее принимает из-за их чисто условного дворянства.

— Анна Ромейн может сама выбрать район, в который отправится. В другие дни эта привилегия будет предоставлена остальным девушкам.

На меня покосились недобро. Предполагая, что подобную поблажку я получила первой из-за ее величества. А я поняла скрытое послание Мароя, который, теперь понятно наверняка, был в курсе моей работы.

— Я тоже отправлюсь в Тихий. Район большой, думаю, девочкам понадобится помощь. Это благословленное богами дело, — смиренно улыбнулась я, входя в образ.

Соргрев мне улыбнулся, давая понять, что все верно, но его благосклонность еще сильнее настроила остальных против меня. А жаль, мне нужно их расположение, чтобы быстрее закончить дело. На этом нас отпустили переодеваться и готовиться, а потом карета доставит нас по нужным управлениям стражи. С тоской посмотрев за окно, где опять шел дождь, я подумала, что порталом воспользоваться не получится: нет у Анны Ромейн таких способностей. А лучше бы были, вместо, например, вегетарианства.

Но делать было нечего, кроме как поторапливаться, ведь меня ждут шеф и его величество.

***

Тихий — район хоть и самый беспокойный в нашем городе, но, с другой стороны, очень красивый. Много зелени, не такой ухоженной, как в Центре, но дикой и необузданной. Тут много хорошего, того что умеют ценить лишь проживающие здесь.

Начался сезон весенних гроз. Надо мной прогрохотало, и поток воды, падающий сверху, еще усилился. Хватит грезить пока не простыла. Пользуясь порталами, я начала забывать, какого это, когда непогода застала тебя врасплох. К хорошему быстро привыкаешь.

Извозчик устроил все так, что меня до места стражи доставили последней, и когда я вышла, карета сразу уехала. Сопровождавшая меня дама (так положено по этикету) явно была из службы безопасности: молчала и не стремилась входить в роль, как приставленные к другим девушкам агенты. Зачем, если я знала истинный порядок вещей?

Обернувшись и осмотрев улицу, я обратила внимание на проходящих мимо людей. Сегодня я оделась поскромнее, но это мало помогло. Черный чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но, сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью — и выцветшим, облезлым, в заплатках. Еще недавно я носила последний…

Вздохнув, шагнула в сторону входа, и едва мы оказались внутри управления, как сопровождающая дама вышла вперед и поманила меня за собой. Я послушно отправилась на второй этаж, где располагалось начальство. Нужный кабинет оказался недалеко, а внутри… Мои предположения оказались верны.

За столом начальника управления сидел император, а около окна стоял змейс. Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Темные волосы небрежно спадали на лоб, выделяя еще сильнее пронзительные серые глаза. Когда-то они, словно кинжалы, пронзали меня насквозь, сейчас —смотрели с нежностью. Я безумно скучаю по нему. Едва заметные чешуйки на лице любимого мужчины выделялись отчетливее, что говорило о его усталости, а по комнате уже распространился едва уловимый запах яда, который всегда сопровождал опасных змейсов.

— Мисс Аркури, прекрасно выглядите! — воскликнул Эдуард, едва я поклонилась.

Лорд Сеймур жестом пригласил присесть, при этом пристально меня рассматривая. Все-таки какой-то странный он сегодня.

— Благодарю вас, ваше величество, — опустилась я на предложенное место и приняла чашку кофе, которую протянул шеф.

— Да уж, особенно с невинностью претенденток в мои супруги. Я оценил, — скривился император. — Вы составили собственное мнение? Как вообще обстановка в вашем крыле?

— Пока неплохо. Хотя каждый день приносит сюрпризы. Враждебности никто не проявляет, лицо держат. Не знаю, насколько кого хватит. Пока из происшествий — только мышь.

Змейс улыбнулся.

— Дочь главнокомандующего боится грызунов… Да, нам доложили. Что думаете о ней? — присел он рядом.

— Хорошая девушка, не злая. Она больше всех мне нравится. Пока.

— Такая же упертая и дерзкая, как отец? — покосился его величество.

— Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, — заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.

— Это хорошо.

— А что остальные? — уточнил змейс.

— Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?

— Выясним, — нахмурился император.

После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.

— Кто еще? — не дал мне отвлекаться шеф.

— Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.

— Не настанут, — покачал головой правитель. — Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?

— Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, — тут же сообщил Сеймур.

Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.

— Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, — недоумевал Эдуард.

— Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, — пересказала я сплетни.

Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.

— Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы — они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?

— И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, — заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.

— Это прекрасно, процесс движется, — скривился тот.

И я разделяла его радость.

— Только кого-то выбрать придется, — напомнил шеф.

— Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.

— Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, — пробормотал монарх, думая о последней девушке. — Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?

— Вы не ладите с ее отцом, — напомнила я.

— И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.

Иногда государь становился настоящим мальчишкой.

— Ваше величество, будьте серьезны, — увещевала я. — Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?

Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.

— У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?

— М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, — тактично начала я. — Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.

— Плохо, — тут же иронично вклинился змейс. — Волосы в этом списке — самое важное. Его величество ценитель.

— Эдвард! — нахмурился правитель.

— А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.

Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.

— Все это прекрасно, но характер важнее, — пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.

Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.

— Когда вы сможете сами с ними пообщаться? — уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.

— Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.

— А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? — с улыбкой спросила я у шефа.

— Он придет гораздо раньше, к вам, — ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.

Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.

***

Лорд Эдвард Сеймур

После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.

— Ваши отношения развиваются? — спросил император, наливая по бокалам коньяк.

Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.

— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.

— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.

— Еще налить?

— Не стоит. Работать будет сложно.

— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию Эдуард.

— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?

— Это важно?

— Для меня — да.

— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.

— Она не знает, — вздохнул я.

— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?

— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.

— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.

И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.

— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.

— Ну и что ты планируешь делать дальше?

— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.

Встав, Эдуард протянул мне магический шар с записью.

— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.

Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…

ГЛАВА 5

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.

— Страсти накаляются? — улыбнулась я.

— Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, — нахмурилась Белла.

— Есть основания? — тут же встрепенулась я.

— Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.

— У его величества плотный график, — сообщила я то, что слышала от монарха. — Но он планирует увидеться с девушками.

— Не затягивал бы…

— Скажи, вы выполнили мою просьбу?

— Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? — удивилась агент.

— Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, — улыбнулась я.

Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.

— Лишь бы государь не разгневался, — вздохнула Белла.

— Все будет хорошо, это в его интересах.

Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу — редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.

Тук-тук.

— Кого принесло в ночь глухую?

Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.

— Что случилось? — напряглась я.

— Мы к вам, мисс Ромейн! — отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.

— М-м-м… Что это такое было? — спросила я у пустого коридора.

После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.

— Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.

— Мисс Ромейн, вы нас обманываете, — сообщила мне Кара Лавели.

У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.

— Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? — вопросила Эльвира Этевора.

Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?

— Еще ничего не решено, — только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.

— А я знала! Я вам говорила! — воскликнула Адама Грасс.

— Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? — пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.

А ведь почти угадала!

В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.

— Это взятка?

— Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, — тихо обронила Мирамира Соти.

Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.

— Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.

Все молчали и испытывающе смотрели на меня.

— Я вообще хочу отсюда уехать, — заметила Малена Пурнар. — Высшее общество не примет такую императрицу, как я.

— Что мешает? — прищурившись, спросила Этевора.

— Родители не позволяют. Это идея отца — отправить меня сюда, — нахмурилась девушка.

— Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, — пожала плечами я.

— А мы вообще его увидим? — спросила Валенсия Тартар.

— Увидите, — кивнула многозначительно.

— Когда? — встрепенулась Этевора.

Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.

— Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.

— А вам точно восемнадцать? — уточнила Соти, я еле расслышала.

Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?

— Есть сомнения? — вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.

У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.

— Просто скажите им, — раздался голос рядом.

Ко мне подсела Валенсия Тартар. Пока я следила за остальными, кто-то следил за мной. Это хорошо, когда простота сочетается с хитростью.

— Зачем? — удивилась я. — Пусть болтают, а я послушаю.

— А все-таки ты не так проста, как кажешься, — неожиданно перешла на неофициальное обращение Валенсия.

— Я как на ладони. Кстати, почему батюшка отправил тебя на отбор, если он с императором не ладит?

— Нужно было прислать кого-то от каждого из тринадцати первых дворянских родов. Из нашего — я, как дочь главы. У него не было выбора.

— А он сам не в восторге, что ты здесь? — допытывалась я.

— Да. Хотя папа уверен, что император выберет другую девушку.

На это я лишь улыбнулась.

— Ты считаешь иначе? — удивилась Валенсия.

— Я не шутила, когда говорила, что шансы у всех равны, — и тут же мой взгляд упал на густые пышные волосы и родинку над губой. Даже мой взгляд она притягивала.

— Это несерьезно. Если подобное случится, отец будет в ярости.

— Зато еще более верно станет служить короне. Ведь его внук будет наследником трона. Тебе самой нравится его величество?

— Он молод, хорош собой… А вот характер его я не знаю, — пожала девушка плечами. — Да и разве это важно?

— Наш государь считает, что да. Он мне тоже толкует про душу, — скривилась я.

И, покосившись, отметила, как Валенсия смотрит на меня круглыми глазами.

— Вы… близки?

— Мы… — запнулась, не зная, как описать наши с монархом отношения. — Скажем так, его величество мне доверяет, и я выполняю личные поручения, кроме иной службы. Но мы не любовники и никогда ими не были, если ты это имеешь в виду.

— Просто ты так о нем говоришь, словно знаешь, чем наш император живет.

А я и знала, но рассказать не могла. Может, со временем она и узнает, а может, и нет.

Мой взгляд упал на Сатару Элина, которая спала, положив голову на подлокотник. Бросив взгляд на часы, я увидела, что уже поздно. Хватит, пора заканчивать.

Поднявшись из кресла, я хлопнула в ладоши.

— Леди, пора завершать визит. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

И все послушно засобирались, настороженно на меня косясь. Проводив незваных гостей, я обернулась и увидела, что одну они забыли. Подойдя, посмотрела в очаровательное, мирно спящее лицо.

— Мисс Элина? Просыпайтесь. Отдыхать лучше в своей комнате.

Но девушка меня не услышала. Я опустилась рядом с ней на колени и замерла. Не может быть… Ждала я этого или нет, но в моей комнате был труп. И мне нужно как можно быстрее готовить ритуал.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Я потратил некоторое время, чтобы выяснить все подробности жизни моей помощницы. С самого детства и до того момента, как она поступила ко мне работать. Было непросто, но при желании, связях и деньгах все достижимо. По моему мнению была лишь одна возможность для Анны получить поцелуй смерти.

Взглянув на один из множества похожих домов в Млечном районе, я сверил номер дома и, толкнув дверь, вошел. Путь мой лежал на второй этаж, в квартиру номер шестнадцать. Там меня уже ждали.

— Лорд Сеймур? — Асиус Арно вышел меня встречать, едва я оказался в прихожей. — Что привело вас к нам?

Я не ответил, мы прошли дальше, в комнату, где уже сидел его брат. Тот смотрел на нас взволнованно и не понимающе. Расположившись на одном из стульев и закинув ногу на ногу, я пристально посмотрел на братьев. То на одного, то на другого. Они занервничали еще сильнее.

— Я хочу знать все подробности того, как вы познакомились с мисс Аркури.

А теперь побледнели. Что-то в их встрече определенно есть. Какая-то тайна. Почему они не хотят говорить и сейчас придумывают отговорки?

— Почему вы интересуетесь? — спросил Маркус Арно.

— Потому что мне нужно знать. Это настолько важно для меня, что вы расскажете мне это или здесь, или я превышу полномочия и расспрошу вас в пыточной. Мы понимаем друг друга?

И я не шутил. Сейчас решалась моя судьба и мне было не до шуток. Оба брата в волнении попадали на ближайшие стулья.

— Вы обещаете не причинять нам вреда, если мы расскажем? — спросил Асиус.

— Нет. Если посчитаю нужным, я сделаю все, что захочу.

Такие сделки предлагать они не в праве. Не знаю, как они познакомились с Анной, но теперь точно выясню. Даже если это событие не имеет отношения к интересующему меня делу.

— Вы умеете убеждать, — криво улыбнулся Маркус. — С мисс Аркури мы впервые встретились на улице. Мы с братом ругались, он бурно жестикулировал, и, отстранившись, я шагнул назад, налетел на прохожего и толкнул его под карету.

— Это была Анна? — уточнил я.

— Да. Мы с братом привезли ее в его маленькую частную клинику, девушка умерла, пока мы ее укладывали. Но мой брат сильный целитель, рискнув жизнью, он спас мисс Аркури, — продолжил рассказ Маркус.

— Что дальше?

— Ничего. Когда она очнулась, то не ругалась и не потребовала компенсации. Мы пообещали ей услугу в обмен на случившееся, она воспользовалась ей, когда привлекла нас к делу маньяка, — устало выдохнул Асиус.

Кажется, они все это время предполагали, что кто-то придет за ними, в связи с этим делом. Это мучило их.

— Что теперь меня ожидает? — хмуро спросил Маркус.

— Ничего. Я не вижу злого умысла в случившемся, действительно случайность. А тем, что вы скрывали это и боялись все это время, сами себя наказали, — ответил я, вставая. — Только вы уверены, что Анна умерла?

— Несомненно. Целитель точно знает, когда вытаскивает человека с того света, — ответил Асиус.

— Теперь скажите мне точно, когда это случилось?

Братья вспомнили дату, и я прикрыл глаза. Как давно она могла стать моей… А ведь я ей сам говорил, что она мне не подходит. Какой кошмар. Зато теперь все прояснилось и стало понятно. Больше никаких тайн!

Повернувшись, я отправился к двери, оставляя за спиной двух измученных неизвестностью людей. Они сами виноваты. Но теперь пора освободить их от ноши, а нам с Анной — двигаться дальше. И я с нетерпением жду развития наших отношений. Заодно и узнаем, в кого она там влюблена?

На улице ко мне подлетел вестник, и, перехватив его, я увидел быстрый почерк своей помощницы. Она вызывала меня во дворец. У нас появился труп. Ни на час нельзя оставить ее без присмотра!

***

Мисс Анна Аркури

Когда шеф пришел в наше крыло, все девушки попрятались по своим комнатам и заперли двери. И это змейс прибыл без своей помощницы: я должна была встречать его под личиной. В апартаменты он вошел без стука и сразу направился ко мне, сидящей в кресле.

— Как ты? — спросил змейс, опустившись на корточки.

— Хочу спать, — пробормотала я, устало смотря на него. — После проведения ритуала пришлось звать слуг, началась суета. Лишь глубокой ночью под предлогом, что мне стало плохо, я отправилась отдохнуть. Но все равно мало.

Прикрыв рот рукой, я подавила зевок.

— И вот в таком состоянии я должен тебя допрашивать? — едва заметно улыбнулся шеф.

— Может, не стоит? Я уже все записала и оформила в отчет.

— Незаменимая помощница. Совершенство, — пробормотал он и, приподняв меня из кресла, пересадил на диван, рядом с собой.

— Как у тебя дела? — спросила я, глядя на мужчину из-под полуприкрытых ресниц.

— Слышу обиду в твоем голосе, — заметил змейс.

— Ты обещал помогать, а сам исчез, бросив все на меня, — я хотела быть решительной и возмутиться, но прозвучало это, будто детская обида.

— Я глаз с тебя не сводил, но появляться не мог, это бы спугнуло юных леди, — улыбнулся лорд, заправив прядь волос мне за ушко.

— Все равно ты предатель, — проворчала я, но уже немного оттаяла.

Что я делаю? Веду себя совсем не профессионально.

— Не помешал? — раздался голос от двери, и мы с шефом резко отстранились друг от друга.

— Как ваше величество может помешать? Мы всегда вам рады, — склонил голову Сеймур, и я, приподнявшись, сделала поклон.

— Позубоскаль мне еще, — хмыкнул император, устало падая в кресло. — Ну что, у нас первый труп?

— В каком смысле «первый»? — встрепенулась я.

— Оговорился, — поморщился Эдуард. — После этого маньяка все воспринимаю исходя из худшего варианта.

— А я согласен, это еще не конец.

Мы с императором в удивлении уставились на змейса.

— Девушка точно убита. Значит, кто-то злонамеренно подсыпал ей яд. Какие могут быть мотивы? Этот вопрос мы изучим подробнее, но, скорее всего, это отбор. Кто-то устраняет конкуренток.

— Почему ты думаешь, что это участницы? — нахмурилась я.

Да, у девушек есть мотив, но вот так обвинять…

— Потому что это или они, или слуги. Всю прислугу уже проверили менталисты.

— Может, и девушек тоже? — предложила я.

— У них ментальные блоки, все же это дочери влиятельных людей. Ломать их — нанести участницам непоправимый вред. А заставить снять — нужно предоставить веские доказательства, — ответил на мой вопрос император. — А вообще очень занятно. Сначала меня пытаются обмануть с невинностью претенденток, потом среди девушек обнаруживается шпион, потом драки, теперь убийство. Что самое интересное, одна из возможных невест — преступница. Не выбор супруги, а сюрреалистичный спектакль.

— Завтра мы с Анной должны прибыть сюда вместе для расследования. Мисс Ромейн в это время сляжет с тяжелым недомоганием. Ее мы якобы допросим в комнате. С остальными побеседуем по отдельности.

— Хочу присутствовать, — заявил его величество.

— Желаешь посмотреть на дам под давлением? Все еще думаешь выбрать спутницу жизни? — вскинул брови змейс.

— Почему бы и нет. Неужели нет никого достойного? Еще один подобный отбор я не перенесу!

— Анна, что скажешь? — усмехнулся начальник.

Сегодня у лорда на удивление прекрасное настроение.

— Даже не знаю. Все девочки с характером и себе на уме. Но, чтобы стать императрицей, нужны подобные качества. Малена Пурнар изъявила желание покинуть отбор еще до преступления. Ее заставил приехать отец, и девушка считает, что знать не примет ее как императрицу.

— Скорее всего, она права. Я не против, если она добровольно согласится снять блоки и дать себя проверить менталисту, — пожал плечами император, но я видела, что он расстроен. Его невесты таяли, как дым.

— Ваше величество, у меня есть для вас подарок, — вспомнила я, встала и под непонимающими взглядами мужчин направилась в спальню.

Оттуда я принесла государю конверт. Тот с любопытством принял, открыл, посмотрел. Его глаза полезли на лоб, и он быстро спрятал содержимое обратно.

— Что ж… Кхм… Спасибо, — пробормотал он.

— Что это? — удивленно взглянул на меня шеф. — Давно я не видел его смущенным.

— Рисунки с невестами его величества. Так ему будет проще делать выбор. Душевные качества — это всенепременно, но и другой интерес тоже должен присутствовать.

— Ты так считаешь? — заглянул мне в глаза лорд Сеймур, и я покраснела.

Переведя взор в окно, пожала плечами. Император, блеснув на нас улыбкой, пообещал:

— Вечером обязательно изучу.

— Это было бы хорошо. Остались самые сильные кандидатки, — заметила я, чувствуя себя увереннее, когда речь идет не обо мне.

— Что скажете о них? — подтолкнул меня к рассуждениям его величество.

— М-м-м… Это только мое личное мнение? — уточнила я, и мужчины, закивав, улыбнулись. — Мирамира Соти, очень тихая и воспитанная, не так проста, как хочет казаться. В тихом омуте черти водятся. Да и ее здоровье вызывает у меня сомнения. Несколько раз я видела, как она пила зелья.

— Проверим, — тут же отреагировал лорд.

— Она может преподнести сюрпризы. Куда проще в этом отношении с леди Этеворой. Красива, сообразительна, хоть иногда ей сложно сдерживать свой строптивый нрав, но она справляется. Долго носить в себе зло девушка не в состоянии и выскажет претензии, а не отомстит. Виктория Милт в этом плане хуже, она умеет планировать, имеет холодную голову и может вынашивать месть годами, не подавая виду. С другой стороны, чтобы спровоцировать такую разумную девушку на столь пылкие чувства, нужно очень постараться. Ее сложно задеть.

— Карла Лавели? — уточнил император.

Неужели она нравится ему больше всех?

— Эта леди совсем обычная. У нее привлекательная внешность, но есть девушки намного ярче. У нее не злобный характер, но она может вспылить. Она рассудительна и в то же время способна на спонтанные поступки, совершенно неразумные. Она… девушка-сюрприз, — с трудом подобрала определение я.

— Не люблю сюрпризы, — помрачнел мужчина, и я прикусила язык.

— Ваше величество, вам нужно составить мнение самому, — снова напомнила ему.

— И я это сделаю. Не переживайте, что повлияете на меня, я получаю отчеты и анализ не только от вас и делаю выводы.

Хм-м… Об этом я как-то не подумала.

— А что же Аманда Грасс? — уточнил змейс.

— Она очень увлеченная и страстная натура. Открытая, темпераментная и целеустремленная, — поделилась я мнением. — Ничего плохого не могу про нее сказать. Положительная девушка.

— А Валенсия Тартар? — бросил на меня взгляд император.

— Тут я буду пристрастна, потому что она мне нравится. С ней мы сошлись ближе всех. Она не идеальна, имеет свои недостатки и достоинства. Лучше спросить агентов. Единственное, что я могу сказать точно, — она преданная. Это мне в ней и импонирует. И страстная. А еще очень наивная в некоторых вопросах. Придворным себя в обиду не даст, но беззащитна с теми, кого любит. И совсем неопытна в отношениях.

— Всего ничего сказала, — заметил Сеймур, и я бросила на него укоризненный взгляд. — Не смотри на меня так. Теперь мы должны приступить к расследованию, иначе его величеству не из кого будет выбирать.

— Уверена, все не так серьезно… — начала я.

А шеф добавил:

— К тому же я соскучился.

Чем поверг меня в шок. Как он может говорить такие вещи?!

ГЛАВА 6

Лорд Эдвард Сеймур

Прежде чем приступить к очередному делу, я должен был нанести последний визит. Очень важный, к своей бабушке. Прекрасно понимая, что разговор будет не простым, я все равно не стал ждать и отправился к ней так быстро, как только смог. От Анны она переехала на юг: ее спина давала о себе знать, и вечные сырость и дожди столицы не могли хорошо на нее повлиять.

Небольшой дом на берегу моря и ухоженный сад — удаленное от суеты место. Все, как она любит. Я подошел к дому и постучал. Спустя минуту мне открыла пожилая змейса. В строгом черном платье, с высокой прической… Как всегда выглядит прекрасно.

— Добрый вечер, внук. Ты ко мне с хорошими новостями?

— С прекрасными. Я решил жениться.

Женщина всмотрелась в мое лицо и пропустила внутрь.

— У меня новый сорт чая, отлично сочетается с мышьяком. Тебе сделать?

— Не отказался бы. Спокойствие только снилось.

— Случилось что-то серьезное? — насторожилась змейса.

— Сегодня нашли труп одной из претенденток на место императрицы.

— Ты же нашел маньяка.

— Нашел, но тут орудовал не он. Большая вероятность, что от нее избавились как от конкурентки.

— Я говорила твоей матери, этот отбор — плохая идея. Многие готовы ради власти на все. Впрочем, как и ради любви. Тоже возможный мотив.

— Безусловно ты права, — согласился я, принимая кружку с горячим напитком.

— Зачем ко мне пришел?

— Я уже не могу навестить свою бабушку? — вскинул я брови.

На меня посмотрели снисходительно.

— Ты черствый сухарь, хоть и родная кровь. Просто так не придешь. Догадался?

— Да. Когда ты ее проверила?

— В тот вечер, когда мы с Анной познакомились.

Я прикрыл глаза, стараясь справиться с собой. Предполагал, что услышу, знал, что наверняка прав, и все равно злость накатила волной.

— Не психуй. Я должна была проверить. Уже тогда стало понятно, что ты влюбился. Подвергать жизнь девушки опасности — это не дело. И я намного менее ядовита, чем ты.

— Я бы и пальцем ее не тронул! — возмутился подобному поклепу.

— Ага! Как же! Ты мне еще расскажи, что смог бы держаться от нее на расстоянии, отпустил бы со службы… Я живу много лет на этом свете, и мне не стоит рассказывать сказки.

— Почему сразу не сказала?

Ругаться не было смысла. Необходимо узнать то, что мне требовалось, чем попусту тратить время.

— Ты бы начал кричать и возмущаться, не позволил бы жить с вами. А мне нужно было понять, что Анна за человек. Как она относится к тебе.

— И что, поняла? — покосился я на бабушку.

— Поняла, но на подсказки не рассчитывай. Сам думай и старайся. Если ее упустишь, будешь полным идиотом.

Поскрипев зубами, я не стал настаивать. Если уж она решила, ни за что не отступится. Что за родственники, настоящие вредные гады! Нахмурившись, я недовольно отпил чай. Достаточно было и того, что услышал. Теперь пора действовать.

***

Мисс Анна Аркури

Неторопливо ступая по мраморному полу, я, подхватив шефа под руку, двигалась в сторону нужного нам крыла. Придворные оборачивались и шептались при виде нас, но я не обращала на них внимание и переживала лишь о том, что все раскроется.

— Анна, тебя невозможно узнать. Артефакты и моя иллюзия надежно скрыли твою внешность.

— Знаю, — вздохнула я. — Но вдруг проговорюсь, скажу то, что знать не должна.

— Тогда я признаюсь, что следил за всеми и тебе рассказывал.

Я с укоризной посмотрела на мужчину.

— Вы должны быть серьезны.

— Как никогда, — улыбнулся змейс и, остановившись, поднес мою руку в перчатке к губам.

— Вы знаете, что сейчас на нас все смотрят?

— Да, — еще шире улыбнулся лорд.

— Слухи поползут, — намекнула я.

— Они уже давно про нас ходят. Думаете, придумают что-то новое?

— Несомненно, высшее общество очень изобретательно.

— Тогда пойдемте скорее, пошерстим его тайны и запугаем, — поторопил змейс, я лишь осуждающе покачала головой.

Где мой серьезный начальник? Что с ним случилось?

В начале крыла, выделенного для отбора, нас встретил Соргрев Марой.

— Доброе утро лорд, мисс Аркури, — склонил голову он.

— Привет, — кивнула я.

— Для вас подготовили помещение для допроса. Мне приглашать девушек?

— Да, беседовать будет Анна, — распорядился первый палач империи. — Мы с его величеством понаблюдаем из соседней комнаты с помощью артефактов. Но сначала девушек нужно собрать в общей гостиной.

— Хорошо, — кивнул Марой.

Мы перекинулись с ним взглядами и пошли работать. Когда леди увидели меня с шефом, их чуть удар не хватил. То ли от страха, так как они понимали, что мы пожаловали из-за убийства, то ли от любопытства, когда увидели меня.

Оделась в этот день я с шиком, но довольно строго. Из черного бархата высшей категории было пошито элегантное платье. Несколько более претенциозное, чем требовалось для работы. Но, насколько я могла узнать, с этими девушками иначе нельзя. Волосы собрала в высокою прическу, пара украшений — для завершения образа. Так я чувствовала себя увереннее.

— Приветствую вас, леди, — начал змейс, от его холодного тона даже у меня поползли мурашки по коже. — Я лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи. Его величество крайне обеспокоен тем, что случилось. Убита приглашенная им леди, родители в трауре, по двору ползут слухи. С этим поручили разобраться мне и моей помощнице мисс Анне Аркури. Скажу сразу: совершить преступление могли или одна из вас, или слуги.

— Вы же не думаете, что мы виновны?! — воскликнула Малена Пурнар.

— Прислугу сразу же проверил менталист. Их вина исключена. Разрешение на проверку вас менталистом дают ваши родители или опекуны. Только одна девушка получила подобное дозволение. Позже мы с ней поговорим. Как и со всеми вами. Дабы не допустить малейшей вероятности дискредитировать леди и пресечь утечку сведений расследования, беседу проведет моя помощница.

В комнате поднялся шум, но моего шефа не волновала такая мелочь. Повернувшись ко мне, он сказал:

— Начинай.

Девушки замерли, услышав, что змейс обратился ко мне неформально. Я сделала вид, будто так и надо, и, указав на Малену Пурнар, попросила:

— Пойдемте со мной. Вы первая.

— Почему я?

Оставив без ответа данный вопрос, я вышла прочь из зала и, ведомая Мароем, направилась в выделенное нам помещение.

— Смотрю, у тебя интересная работа, — заметил Соргрев.

— Кто бы мог подумать, — с улыбкой посмотрела на него, вспоминая тот день, когда меня назначили помощником.

Марой меня понял.

— Ну ладно… Уже тогда было ясно, что скучно не будет. Ты же училась работать с трупами, нет смысла удивляться, что вокруг тебя — они.

Мы вошли в нужную комнату. Как и остальные комнаты во дворце, эта была обставлена в классическом стиле и богато. Здесь стояли письменный стол с креслом — для меня и кушетка с чайным столиком — для тех, с кем я буду беседовать.

Расположившись с удобством, я посмотрела на бледную девушку.

— Хотите чаю или кофе?

— После того, что случилось? Благодарю, но откажусь.

— Ваше право, — кивнула я и, посмотрев на Мароя, попросила: — Мне чай и артефакт для подогревания. Это дело может затянуться.

— Распоряжусь, слуги принесут, — кивнул мужчина и оставил нас одних.

Повернувшись к Пурнар, я осмотрела ее, помолчала. С чего бы начать? Будучи собой, я могла не следить за своим поведением, опасаясь выйти из образа. Хоть в этом проще.

— Знаете, почему я вызвала вас первой?

— Потому что подозреваете, что преступление совершила я? — вскинув подбородок, ответила вопросом на вопрос девушка.

Ей страшно, такое заносчивое поведение понятно и где-то простительно. До них только сейчас начало доходить, насколько опасна ситуация. Если дело быстро не решить, их или убьют, или репутация будет безвозвратно загублена подозрениями. Как, например, моя.

— Нет. Вы сообщили, что прибыли на отбор не добровольно и желали бы его покинуть. Наш государь не против подобного шага, если таково ваше желание. Но перед этим вы должны пройти допрос и сканирование вашей ауры менталистом. К этому соглашению пришли ваш отец и наш монарх. Вы согласны на эту процедуру?

— Да! — вскочила Пурнар со своего места. — Я как можно быстрее хочу покинуть дворец.

— Я полагала, что ваш ответ будет таким, — и позвонила в колокольчик.

Почти сразу в комнату вошел мужчина в синей форме — служащий канцелярии императора. На самом деле — агент тайной службы.

— Проводите ее в желтую комнату.

И на смену одной участнице отбора появилась другая. Марой выбрал Валенсию Тартар. Он симпатизировал ей и еще паре девушек и хотел, чтобы они быстрее отмучились и не подвергались пытке неизвестностью. Ожидание редко бывает приятным.

Леди подошла к кушетке, присела и нервно сцепила руки перед собой.

— Хотела бы начать с того, что ваш отец не против самого факта проверки менталистом. Однако ваша матушка, когда вы были маленькой, установила такую защиту, разрушив которую, воссоздать уже не получится. Этот мастер умер. Его методы пытаются повторить, но того же совершенства не достигли. У его величества такая же защита. Учитывая все сказанное, разрешение на проверку не получено. Значит, нам придется провести беседу.

— Хорошо, — кивнула Валенсия, еще сильнее занервничав.

— Желаете чая?

— Да, если можно.

Встав, я налила для нее чашку и поставила на столик рядом. Забавно. Моя собеседница не боится быть отравленной?

— Вам необходимо успокоиться, я просто с вами побеседую.

— Конечно, — пробормотала девушка, но эффекта моя просьба не принесла.

 Я вздохнула и начала:

— Вы Валенсия Тартар, которая прибыла в начале этого месяца на отбор?

Чем раньше закончим, тем быстрее она придет в себя.

— Да.

— Вы знали убитую?

— Да.

— Хорошо?

— Примерно как и остальных. Довольно поверхностно.

— Вам она нравилась?

— Нет.

Данный ответ поставил меня в тупик.

— Почему?

— Она хотела купить приворотное зелье и подлить его императору.

От данной информации я минуты три пребывала в шоке. Приворотное — это сказка. Да и как она смогла бы попасть к монарху, чтобы его опоить? У нее был план?

— Она говорила, как планирует это сделать?

— Когда его величество будет проводить с нами время.

— Все знали об этом?

— Все, кроме Анны Ромейн.

— Почему не сказали ей?

— Девушки подозревают, что она шпион вдовствующей императрицы, и не говорят ей всего.

Интересно, что же еще мне не сообщили? Надо будет это выяснить.

— Вы согласны с выводами большинства?

— Не знаю, шпион Анна или нет, но она точно на особом положении в этом отборе.

— Эта девушка нашла тело. Когда вы уходили, она осталась одна в комнате с убитой. Та еще была жива?

— Не знаю. Создавалось ощущение, что Сатара спит.

— Анна Ромейн могла, по-вашему, совершить это убийство?

— Нет, ей незачем.

— С чего вы взяли?

— Она и так хорошо знает императора и его матушку, если бы у нее было желание стать императрицей, она без всяких преступлений добилась бы своего. Возможности имеются.

— По-вашему, кто из остальных мог убить?

— Адама Грасс.

— Почему именно она? — этот вывод меня удивил. Сколько еще открытий ждет впереди?

— Пару раз во время разговора проскальзывала ее одержимость императором. Он для нее словно бог, вожделенная цель. Это ненормально. У остальных нет подобного.

— Или они умело скрывают.

— Да, — согласилась со мной Валенсия.

— Вы не замечали ничего странного или необычного, что могло бы помочь следствию?

— Отправиться к мисс Ромейн была идея Виктории Милт.

Нетрудно догадаться, что мне пытаются сказать. Тот, кто был инициатором визита, мог быть и организатором убийства.

— Хорошо. Вы можете быть свободны.

Валенсия ушла, и ее место заняла Виктория Милт. Вопросы я задавала те же, мы с шефом их обсудили накануне, и эта девушка отвечала иначе. Она знала убитую, не близко. Ничего не заметила, ничего не видела, ничего не знает. Нанести тот визит предложила спонтанно и к Анне Ромейн относится дружелюбно, не допуская мысли, что та может убить.

Теоретически любой мог устроить это убийство. Гости много разговаривали в тот вечер, иногда передвигались по гостиной. Визит был коротким, но немного удачи — и человек мертв. Если бы кто-то задумал убийство, то такая, как Виктория Милт, не полагалась бы на везение, а использовала бы холодный расчет.

Девушка уходила с высоко поднятой головой, а я тяжело смотрела ей вслед. Потом пришла Мирамира Соти. Она волновалась, говорила еле слышно, постоянно плакала, пришлось даже вызвать врача. Когда девушку уводили (хотя я не задала и половины вопросов), я подсунула врачу записку с просьбой проверить, подходит ли она под критерии будущей императрицы. Есть у меня подозрения, что она хитрая обманщица и это может проявиться не только в спектакле, который она здесь устроила.

Адама Грасс и Карла Лавели повели себя вполне ожидаемо. Они нервничали, переживали, но ничего конкретного сказать не могли. А потом была очередь Эльвиры Этевора.

Леди вошла в комнату, явно сдерживая гнев. Присела и посмотрела на меня прямым немигающим взором.

— Желаете чая?

— Нет, спасибо.

— Хорошо. Тогда начнем. Вы Эльвира Этевора, которая прибыла в начале этого месяца на отбор?

— Зачем вы спрашиваете, если это и так понятно?

— Отвечайте на вопрос, — вежливо попросила я.

— Да, это я.

— Вы знали убитую?

— Да.

— Хорошо? Были дружны с ней?

— Нет. Сатару Элина не моего круга. Зачем ее вообще пригласили сюда?

Вообще-то у убитой род был древнее, чем у девушки напротив меня, хоть и обедневший. Это она зря говорит свысока. Ее неразумное поведение вызвано волнением. Если раньше Эльвира сдерживала свою натуру, то сейчас, когда перенервничала, ей это не удалось.

— Убитая вам нравилась?

— Мне было все равно на нее.

— Вы знали о том, что Элина хотела опоить императора приворотным зельем?

— Конечно, она не скрывала. Это еще раз говорит о ее умственных способностях.

— Что вы имеете в виду? — прищурилась я.

— Все знают, что приворотного зелья не существует.

У меня создалось ощущение, что девушка хотела сказать совсем другое.

— Анна Ромейн могла совершить убийство?

— Могла. Она протеже императрицы, ей все сойдет с рук.

Занятное предположение.

— Это вы убили?

— Да как вы смеете?! — вскочила Эльвира и сорвалась на крик. — Я бы никогда не стала марать руки о подобную!

— Я вас услышала, — холодно ответила я ей, но внутри была довольна. Допрос прошел лучше, чем я ожидала. — У двери стоит слуга его величества, вас проводят до комнаты.

— Я арестована? — прищурилась девушка.

— Мы заботимся о безопасности высокопоставленных леди.

Тут крыть было нечем, углублять скандал неразумно, а Этевора далеко не дура, поэтому она проглотила мой ответ, хоть и не поверила ему, и, резко развернувшись, быстрым шагом покинула комнату. А я стала ждать, и, как оказалось, недолго.

Шеф и император вошли в помещение для допроса буквально через пару минут, и оба находились в разном настроении. Монарх был мрачен и недоволен, а змейс улыбался.

— Чему ты радуешься? — спросил его Эдуард.

— Круг подозреваемых сузился до двух. А ты чего так расстроен?

— Есть вероятность, что мне светит второй отбор. Невест осталось пять, и одна из них — убийца, одна — истеричка и еще одна — хладнокровная змея. Кого же из двух оставшихся мне выбрать? — иронично спросил правитель.

— Ты уже знаешь, — прищурившись посмотрел на друга змейс, и тот покраснел.

Невероятно!

— Кого? — удивленно посмотрела я на монарха.

— Мне надо идти, дел полно, — только и ответил он и скрылся.

Я вопросительно посмотрела на шефа.

— Не знаю. Но один из рисунков измят намного больше других и лежит отдельно. Не переживай, император сделал выбор. Нужно немного подождать — и мы догадаемся.

— А кто твои подозреваемые?

— Не скажу.

— Что? Мне?! После того, как я вела допрос? После всего, что мне наговорили? Да у меня душевная травма!

Начальник усмехнулся и покачал головой.

— Эдвард!

— Так и думал, что первый раз, когда назовешь меня по имени, ты будешь мной недовольна.

— Я совсем не то…

— Пойдем пообедаем и будем работать. У меня есть план.

— Что, еще один?!

ГЛАВА 7

— Я не могу!

— Анна!

— Я участница отбора. Знаете, какой у меня график? Как можно при этом расследовать преступление?

— Снова вредничаете.

Мы шли по Вкусному переулку, здесь располагались лучшие рестораны города, где готовились необыкновенные яства. Но вкуснее всего было во дворце, а я голодаю. Где справедливость?

— У вас уже богатейший опыт в подобной работе. Неужели не справитесь?

— Не тогда, когда я набожна, радею за мир во всем мире и у меня мысли только о котлетах, — ворчала я.

Шеф уговаривал меня активно участвовать в расследовании. Как? Я ведь нахожусь в отборе!

— Давайте я вас покормлю. В лучшем ресторане, и закажем все, что пожелаете?

— Правда? — заподозрила я неладное в такой щедрости.

— Да. Вон, видите, недалеко прекрасное заведение? Там изумительная кухня. Снова скажете, что я неприлично себя веду? Что о нас пойдут слухи?

— Ну что вы! Сегодня давайте отринем приличия, — поспешила заметить я и облизнулась, смотря на вывеску ресторана. — Тем более все, что можно, о нас уже сказали.

— Анна, я начинаю вас бояться.

— Не стоит. Не съем. Вы ядовиты.

— Действительно, как я мог забыть, — пробормотал змейс. — А что про нас говорят?

— Что у нас скоро свадьба, — вскользь сказала я, когда мы вошли в гастрономическое заведение.

Прекрасно! Уютная атмосфера и умопомрачительные запахи.

— А когда она у нас, поточнее? — продолжил расспросы лорд.

— Летом, кажется, — ответила, засматриваясь на тарелки других посетителей.

— Ну летом, так летом. Пойдемте за столик, пока вы не начали кидаться на окружающих с целью отобрать у них еду.

— Красота требует жертв. Разве не так говорят?

— Чувство меры тоже должно присутствовать, — заметил змейс, располагаясь напротив меня за столиком.

Подавальщица, косясь на нас с любопытством, предложила меню. Несомненно, она узнала тех, кто перед ней, но старалась не подать виду. В заведении такого класса это входит в ее обязанности. Чтобы побыстрее остаться одним, шеф быстро сделал заказ за нас двоих и снова перешел к уговорам.

— Давай тебя убьем.

Услышав такое, я едва не подавилась водой.

— Это будет уже вторая смерть и серьезное основание начать более жесткое расследование. Анна Ромейн перестанет существовать, а ты сможешь выполнять свои прямые обязанности и есть сколько захочешь. А также будешь рядом со мной, — продолжил рассуждать шеф

Последнее заставило мое сердце трепетать даже больше, чем различные яства. Я ужасно скучала по своему начальнику и ничего не могла с этим поделать.

— Убедительный довод, — вдумчиво кивнула я. — Но как это организовать?

— Ничего сложного с моими возможностями и поддержкой его величества. Основную свою миссию ты выполнила: помогла императору определиться.

— Знать бы еще как.

— Это не имеет значение. Главное — вывести убийцу на чистую воду и понять его мотивы.

— Ты уже знаешь, кто это?

— Предполагаю. Потребуется несколько провокаций, чтобы убедиться окончательно. Кстати, предпринять решительные действия по твоем умерщвлению мы не можем до весеннего бала-маскарада.

— Невестам разрешат пойти? — удивилась я. — Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.

Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.

— За участницами присмотрят. Они должны это понимать.

— Нужно, чтобы я передала им эту информацию?

— Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.

Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала. Это для него работа, и то, что он многое повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.

— Мне придумали какой-то определенный образ?

— Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.

***

Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки. Все выглядели бледными, нервными и уставшими. Этот отбор не шел им на пользу. А еще среди них я не увидела Мирамиры Соти.

— Что случилось? У нас новый труп?

— Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, — сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:

— Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

— У меня есть новости, пойдемте, — поманила я их в свою гостиную.

 Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.

— Нас приглашают на весенний бал, — объявила я не затягивая.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

— Шутите? — выдохнула Этевора.

— Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить платья успеют, не сомневайтесь.

— Невероятно, такая возможность, — пробормотала Виктория Милт. — Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

— Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, — усмехнулась Этевора. — Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.

Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случится? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнет ли его подобное?

Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Хотя, тут у всех родственники со связями.

— Нельзя отказаться? — спросила Валенсия.

— Нет, — разрушила я ее надежды.

— Не хочешь идти? — выразила удивление всех Грасс.

— Боюсь. Там всегда много народу. Что, если?..

Девушки переглянулись.

— Сейчас нам обеспечивают повышенную защиту, — успокоила я их. — Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.

По крайней мере я на это надеялась.

***

Оставшееся время до маскарада мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети — зимних праздников. Всем было интересно там побывать.

Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под личиной Анны Ромейн я не могла быть подле шефа и скучала. И вместо времени, проведенного рядом со змейсом, ко мне приходили девушки то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.

Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани. Секретарь впустил меня в кабинет, где Эдуард с Сеймуром о чем-то жарко спорили, но, увидев меня, мужчины резко замолчали.

— Что-то случилось? — удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.

— Убей меня немедленно, — попросила начальника.

— Что? — опешил его величество.

— Они тебя обижают? — обеспокоился шеф.

— Претендентки сводят меня с ума! Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто мне в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции твоего помощника, — пожаловалась я.

Эдвард подошел и, прикоснувшись, нежно погладил мою щеку. Я замерла, в удивлении и смущении смотря на него.

— У тебя грязь на лице, — пояснил мужчина.

Император в это время беззвучно смеялся, и мне стало стыдно. Вот же неряха! Я встала и подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить, все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.

— Анна, потерпеть осталось совсем немного, — попробовал успокоить начальник. — Я тоже скучаю по тебе.

— У нас с Эдвардом есть отличный план, — поведал его величество.

— Который мне, конечно же, не расскажут? — уточнила я.

— Сообщу во всех подробностях, но после бала.

Повернулась и, прищурившись, посмотрела на начальника.

— Обещаю, — вскинул он руки в защитном жесте. — Ты уже выбрала платье?

— Да, я буду белой вестницей.

— Мифический персонаж, который приносит сюрпризы? — удивился император. — Необычный выбор.

— Почему бы и нет. Знать носит только черное, кто не может себе это позволить — просто темные или яркие оттенки. Но белый тоже красив.

— Невесты змейсов выходят замуж в белом, это традиция, — обронил шеф. — Я бы хотел посмотреть на тебя в таком наряде.

Замерев, я посмотрела на него.

— В свадебном платье? — настороженно уточнила я.

— В белом наряде, — поправил змейс.

А император снова смеялся. Мне нужно перестать воспринимать все буквально!

— Значит, встретимся на балу, — подвел итог Сеймур. — А потом убьем тебя.

Выходя из кабинета его величества, мы в приемной столкнулись с моим дядей и по совместительству деканом академии, в которой я училась. Он и еще пятеро магов ожидали своей очереди. Дядя обернулся, скользнул по змейсу равнодушным взглядом и улыбнулся мне.

— Анна, добрый вечер. Как твои дела?

— Добрый. Неплохо, — пробормотала я. — У вас новые студенты?

Некоторое время назад общественность узнала, что мисс Анна Аркури — племянница господина Брогана. Он все-таки добился своего, обнародовав наше родство. Помог и император. Теперь мы могли общаться более свободно, чем раньше.

— Да, его величество был так добр, что поручил мне столь важное дело, — с каменным лицом поведал мужчина. — Он обмолвился, что принял решение по рекомендации. Знаешь, кто мой доброжелатель?

— Ну… Э-э… Мой дядя такой замечательный человек, что многие могли так поступить, — увильнула от ответа я.

Броган бросил острый взгляд на змейса. Неужели догадался? Шеф ответил недобрым прищуром.

— Мисс Аркури, нам пора. Важное поручение императора не требует отлагательств.

— Конечно, — поспешила согласится я и уже дяде: — Когда завершится очередное дело, мы должны пообедать вместе.

— Непременно, — улыбнулся мне родственник, и мы со змейсом ушли.

Спиной я чувствовала пристальный взгляд и молилась богам, чтобы Броган не догадался о моих отношениях с Сеймуром. То есть то, что было, но чего сейчас нет. Вернее, что случилось, но не повторилось.

Тяжело вздохнула: я совершенно запуталась во всем этом. И как теперь распутать?

***

Лорд Алек Броган

Смотря вслед племяннице и ядовитому гаду, я не мог понять, что меня смущает. То, что они близки, было ясно каждому. Но вот насколько? По долгу службы я знал секрет — критерий, по которому змейсы выбирали себе спутниц жизни, и Анна не подходила ему. Или же я ошибался?

— Вас что-то беспокоит, учитель?

Мысленно поморщившись на это обращение, я тяжело вздохнул. Навязал мне император этих практикантов. К тому же среди четверых мужчин имеется одна девушка, которую с трудом уговорили сменить мужской костюм на некое подобие платья. Ну не принято у нас женщине ходить в штанах. Вот уедет домой — там все, что пожелает. А пока за них отвечаю я…

— Да, хочется узнать: в каких отношениях эти двое?

— Что тут гадать? Их ауры очень яркие и говорят о сильных чувствах друг к другу, и о близости, — пожала плечами девушка.

Дар этой ученицы многогранен и может многое сказать о человеке, стоит ей взглянуть на него. Значит, все-таки чувства. Хорошо, что взаимные, может, он ее пожалеет.

— Это я и так знаю. Они очень важны друг для друга.

— И это тоже. Но я имела в виду, что они — двое влюбленных любовников.

Не веря в то, что услышал, я медленно повернулся к Айсидоре. Значит, Анна подходит змейсу, раз она жива. Стоп! Как этот гад позволил себе покуситься на мою племянницу? Как он мог подвергнуть ее жизнь опасности?!

Я разорву его на куски!

— Господин Броган, его величество ожидает вас, — сообщил мне секретарь.

Я выдохнул и на негнущихся ногах, с пеленой ярости перед глазами отправился к императору. Сейчас не время кидаться на лорда с кулаками. Надо подождать, а потом…

***

Лорд Эдвард Сеймур

Когда мне доложили, что ко мне пришел Броган, я уже знал почему. Сложно предположить, как он понял, но других причин наших контактов быть не могло. Интересно, что же он хочет сказать?

Как выяснилось, говорить дядя Анны не собирался вовсе. Войдя в кабинет, он приблизился ко мне, дождался, пока я поставлю чашку кофе на стол, и, размахнувшись, врезал мне по лицу. Все предусмотрел и надел перчатки, явно не планируя обойтись одним ударом. Я не мешал, как и раньше, признавая его право. Несмотря на то, что ситуация была спровоцирована, я подверг жизнь Анны опасности. Сам бы на его месте поступил так же, а то и еще хуже.

Когда Броган выдохся, я с трудом мог подняться. Будь я в боевой ипостаси, он ничего не смог бы мне сделать, но сейчас придется вызывать лекаря. Не нужно Анне знать об этой встрече.

— Ну ты и гад, — мужчина сидел на полу рядом со мной, прислонившись к креслу.

— Ядовитый, — добавил я.

— Как же мне противна твоя физиономия. Ну почему именно ты?

— Терпи. Я тоже от тебя не в восторге, но родственников не выбирают.

— Что? — поперхнулся Броган.

— То есть до этого момента ты еще не осмыслил ситуацию? Глупо полагать, что, полюбив Анну и узнав, что она мне подходит, я не предложу ей выйти за меня замуж. Значит, мы породнимся.

— Надеюсь, она тебе откажет, — выдохнул собеседник.

— Думаю, что нет, — мечтательно улыбнулся я, продолжая лежать на полу. Чем больше я с ней общаюсь, прикасаюсь… целую, тем явственнее чувствую, что ее сердце стучит в такт с моим.

— И я так думаю, — пробормотал Броган. — Прямо тоска берет при виде тебя.

А я лишь рассмеялся. Несмотря на боль во всем теле, я был счастлив, как никогда в жизни.

— Кстати, почему Анна тебе подходит? Ты какой-то неправильный змейс?

— Самый обыкновенный, но у Анны был поцелуй смерти.

— Когда? — встрепенулся Броган.

И я рассказал, как случилось это происшествие, а также то, что произошло в ту судьбоносную ночь.

— Ты ужасный начальник. С тобой ее жизнь уже не первый раз в опасности. Почему судьба свела ее с тобой?

— А я доволен, — продолжил улыбаться я.

— Знаю, что тебе это все на руку, поганец ядовитый. А еще наверняка этих студентов мне всучили по твоей милости. Хочется проклясть тебя и не раз.

— Не стоит, за это полагается срок, а тебе еще предстоит вести невесту к алтарю.

— Самоуверенный, как всегда, — пробормотал Броган. — Нужно вызвать врача. Нам обоим достанется, если Анна узнает об этой встрече.

Рассмеявшись, я согласился.

ГЛАВА 8

Мисс Анна Аркури

Бал-маскарад был невероятно красив. Проходил он в одной из резиденций императорской семьи, все вокруг было украшено цветами, залы горели множеством огней. Гости одеты в причудливые костюмы самых разных цветов. Девушкам с отбора разрешили надеть только маску, без иллюзий, зато насчет нарядов ограничений не было. И все постарались, ведь на этом мероприятии должен присутствовать его величество.

Для меня здесь хоть и было красиво, но очень шумно. В белом кроме меня никого не было. Платье я выбрала эффектное, с открытыми плечами, но довольно строгое в плане отделки. Едва мы прибыли, всех участниц этого странного отбора незаметно увели в разные стороны, и я осталась одна.

Не люблю, когда шеф не делится своими планами, так как мне не ясны задачи и что от меня требуется. И теперь я вынуждена бесцельно ходить из одного зала в другой и просто наблюдать. Гости, которые здесь встречались, уже знали, кто из их знакомых как выглядит, и, столкнувшись, просто получали удовольствие от вечера, позволяя себе больше, чем могли бы, не скрывай их лицо маска.

Император считал такие увеселения полезными: это позволяет увидеть суть людей лучше, чем в повседневной жизни. Какая ирония, может быть, он и прав. Пока размышляла об этом, поймала себя на мысли, что непроизвольно ищу шефа глазами. В толпе отслеживаю движения каждого и стараюсь догадаться, кто из этих титулованных мужчин — он. Стоит отметить, что и его величество тоже здесь под личиной, он всегда так делает, но сегодня это особенно важно. Его шанс пообщаться с каждой из претенденток лично, посмотреть на их реакцию. Ведь сейчас он не монарх, он — просто мужчина.

Вечер обещал быть полным сюрпризов.

— Разрешите пригласить вас на танец?

Обернувшись, я увидела незнакомого мужчину с военной выправкой. Не лорд Сеймур, тот держится по-другому. Его величество? Просто незнакомый мужчина? Скоро узнаем…

— Конечно, — протянула я руку, и меня увлекли в круг танцующих.

— Вам нравится бал? — галантно начал беседу кавалер.

— Да, я на нем впервые, интересно было взглянуть.

— Ваш костюм очень выделяется среди остальных гостей. Необычный выбор.

Вслушиваясь в голос мужчины, я поражалась, насколько качественная у него иллюзия, она скрывала не только внешность. Или это естественный облик? Проверим.

— Да, согласна. Хочу произвести впечатление на кавалеров. Так я заметнее. Не находите? — проворковала я, чувствуя изумление партнера.

— Зачем вам это?

— Ищу мужа. Говорят, его величество собирается жениться. Вдруг мне повезет?

Услышав тихий смех, я поняла, что догадалась правильно.

— Вы видите меня насквозь. Это так легко? — поинтересовался император.

— Просто я запоминаю манеры людей, их привычки, то, как они держатся. Какую бы иллюзию ни надел человек, подобное она скрыть не сможет.

— Вы давно так делаете? — удивился Эдуард.

— С академии. Наш декан уделял этому особое внимание. Может потому, что они не ладят с Сеймуром? Ведь тот иллюзионист.

— Да, это печальная вражда, не имеющая под собой никаких оснований, кроме сильного характера обоих. Но, возможно, у них появится что-то общее, то, чем оба сильно дорожат, и тогда они пойдут на примирение. Или хотя бы нейтралитет.

— Думаете, такое возможно? — встрепенулась я.

Государь насмешливо на меня посмотрел. Как же непривычно воспринимать его в новом облике.

— Естественно. Дайте им время.

— Хорошо бы, а то я уже отчаялась. Стоит им пересечься — и сразу море презрения.

— Что, и Эдвард?

— Нет, он невозмутим, как всегда. Но я-то знаю.

— Да, вы его знаете лучше, чем даже я, хотя мы выросли вместе. Иногда я ему завидую. Мне еще предстоит разбираться с невестами, а ему проще.

— Но змейсы женятся по расчету, как и вы, — заметила я недоуменно.

— Именно. И ваш начальник уже все рассчитал, а у меня еще все впереди. Везунчик он.

Шеф влюбился? Внутри зародилась тревога. Он поэтому стал так мало со мной общаться? У него есть кто-то еще? Так, стоп. Даже если есть, я всего лишь помощница… А он… Неверный интриган!

— Пока вы совсем не ушли в себя, хочу вам сообщить: через час вы должны прийти в нефритовый зал. Это очень важно.

Тут мелодия начала смолкать, и его величество, поклонившись, удалился — пошел отлавливать своих невест. А я… У кого бы спросить, где находится нефритовый зал?

***

Бредя тускло освещенными коридорами по огромной резиденции, я опасливо ежилась и оглядывалась по сторонам. Надеюсь, Сеймур не ошибся насчет охраны. Неплохо было бы, если бы она показалась и подсказала, как пройти в нефритовый зал. Уже около получаса я нарезаю круги по коридорам, а время выходит. Что самое печальное — нигде нет табличек с обозначением того, какая где дверь. А что, если открывать их по очереди? Незаметно.

Двигаясь дальше, я приблизилась к очередной двери, которая была немного приоткрыта, когда отрывок разговора заставил меня замереть.

— Как ты могла?!

Мужчина явно злился и выговаривал кому-то.

— Что я сделала? Так сложились обстоятельства. Как ты можешь меня обвинять? Я все делаю, чтобы сохранить нашу любовь! Вырвалась к тебе на встречу, несмотря на опасность, невзирая на риск быть застигнутой. Гнев императора будет неумолим, если он узнает, что его обманывают. Тут везде его шпионы. Он даже среди участниц внедрил свою любовницу!

Слушая это, я сначала была в недоумении: кто из девушек состоит в связи с императором? А потом догадалась, о ком идет речь. Она имела ввиду меня. Какое счастье, что на отборе я под личиной, еще и связь с монархом — для моей репутации это уже слишком.

Так же я поняла, кто именно встретился со своим возлюбленным. Виктория Милт! Значит, пришла на отбор с уже несвободным сердцем. Жаль, на это участниц не проверяли. Что делать теперь?

— Прости. Понимаю, что сорвался. Но ты здесь, мы не видимся, вокруг опасность и… император. А ты такая красивая. Знаешь, как я ревную? — послышался глухой, сдавленный голос.

— Знаю. Но прошу тебя мне верить и не наделать ошибок. У нас все будет хорошо.

Судя по звукам парочка целовалась, а по коридору шли гости, и я, не желая быть застигнутой за подслушиванием, бросилась в ближайший коридор, пару раз повернула и остановилась, смотря на дверь из нефрита. Неужели я смогла найти этот зал?

Медленно ступая, я подошла, приоткрыла дверь. Пусто. Скользнула внутрь и замерла, в восхищении рассматривая отделанные нефритом стены. Красивая резьба, мраморные полы, богатое убранство, тяжелые портьеры. Лишь лунный свет через огромные окна освещал всю эту красоту, делая ее похожей на сказку. Эту резиденцию предпочитают выбирать для отдыха императрицы и часто приезжают сюда на лето с детьми. Отчасти я их понимаю. Вдали от суеты и лизоблюдов, можно насладиться своим счастьем.

Неожиданно сзади послышались шаги, я обернулась — никого. Внутри все задрожало от страха. Я точно кого-то слышала! Кто пытается играть в шпионские игры? Что здесь происходит?

Пока я вертелась вокруг себя, так заметить никого и не смогла. Нет смысла оставаться здесь дольше, иначе мой труп найдут на самом деле. И я начала пятиться назад. Шаг, второй, третий, пока на мои плечи не легли чьи-то руки, заставив замереть. В шею укололи острым предметом.

Рывок — и я освободилась. Повернулась посмотреть, кто на меня напал, но зал был все так же пуст. Невозможно. Теперь я начала отступать в другую сторону, чувствуя, что силы меня покидают. Начала кружиться голова, накатила усталость. Меня отравили, несмотря на всю охрану, а я даже не знаю, кто это был. Пошатнувшись, я упала на колени, а потом завалилась назад. Глядя на красивый узорчатый нефритовый потолок, подумала, что место, где я лежу, очень красивое. Сознание путалось, мысли разбредались, и незаметно для меня веки сомкнулись.

Именно в этот момент к моим губам прижались другие губы. Поцелуй быстро углубился, во рту появились привкус миндаля и легкая сладость. Такие знакомые ощущения… Когда же я их чувствовала? И тут сознание покинуло меня.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Наблюдая, как Анна дома спит в своей постели, я размышлял: будет ли она завтра на меня злиться? Снова я не рассказал ей план и все устроил, не посвящая свою помощницу в детали. Зная ее, я предполагал, что она могла бы не согласиться. Или это я так решил и поэтому неправ?

С нежностью прикоснувшись к щеке девушки, я погладил ее и, не удержавшись, еще раз поцеловал. Единственная моя ошибка там, в нефритовой комнате, — это когда я поддался порыву почувствовать вкус ее губ. Она еще не заснула и могла помнить об этом. Правильно ли раскрыть все карты сейчас?

У Анны непростой характер. Она может как хорошо отнестись к нашим изменившимся отношениям, так и заупрямиться. Эти правила приличия часто все портят. Лучше обождать и посмотреть, что будет дальше. Да и так приятно, увлекательно наблюдать за ее привязанностью, за чувствами и эмоциями. Это невероятное удовольствие, любимая игра. Такой период в наших отношениях будет лишь раз, нужно им насладиться. Возможно, дальше придет расплата, но я все равно рискну. Наши отношения стоят того.

Переведя взгляд на шар, лежащий в моей руке, я улыбнулся. Сегодня я решился и наконец посмотрел его. Буря эмоций родилась внутри. Как ее допрашивали… Что она сказала…

Я очень ее люблю! И это тоже лучшее, что случилось со мной в жизни.

***

Мисс Анна Аркури

Какая удобная кровать. У меня во дворце не такая прекрасная. Сейчас надо будет вставать, собираться, завтракать с девушками… Стоп. Вчера же был бал и меня убили! А раз я жива, значит, это было по плану шефа. Он же обещал, что мы сделаем это вместе! Предатель!

Встав и надев тапочки, я отправилась в ванну. Нужно умыться холодной водой и остыть, пока я не загрызла хитрого лорда. Судя по доносившимся запахам, он внизу и ждет меня. Притащил вкусняшек, чтобы задобрить. Невыносимый наглый змейс! Нужно уволиться!

Посмотрев в зеркало и скользнув взглядом по губам, я вспомнила кое-что еще. Поцелуй… Такой знакомый, такой приятный… Он был или нет? Все прошло на грани сознания, мог привидеться. Я сильно скучала по Эдварду, часто вспоминала нашу ночь. Может, сознание сыграло злую шутку из-за зелья, которое шеф в меня влил?

Присев на край ванны, уныло уставилась в пол. Права была Амодея: моя жизнь никуда не годится. Ну как такое может быть, что я сомневаюсь — поцеловал меня мужчина или нет? Какой-то кошмар.

— Анна, у тебя все хорошо? — постучал в дверь ванной лорд.

— Прекрасно! — ответила я. — Строю планы по вашему убиению.

— Выходи и спускайся вниз, я купил вкусный завтрак. Строить планы вместе веселее.

— Ты совершенно отвратительный начальник, — заметила я.

— Зато отличный мужчина. Тебе повезло.

— Что? — растерялась я от того, что услышала. Но Сеймур уже спустился вниз, и за дверью никто не ответил.

На кухне на столе находились вкусные булочки и ароматный кофе. Удержаться было невозможно, и, бросив недовольный взгляд на шефа, я приступила к еде. Тот не мешал, наслаждался чаем с мышьяком и задумчиво меня рассматривал.

— У тебя едва заметная ссадина на скуле, — уведомила я начальника. — Ты виделся с моим дядей?

За последнее время больше ни с кем змейс не дрался, логично было предположить, что и сейчас противник тот же. Что на этот раз не поделили?

— Броган ко мне приходил, был недоволен тем, что я неподобающе с тобой обращаюсь.

— Ужасно обращаешься, — кивнула я, делая себе пометку поговорить с дядей. Мне совсем не нравились их драки. — Вчера вот меня убил.

— Ты что-то путаешь, моя дорогая и незаменимая помощница. Вчера не стало Анны Ромейн, протеже императрицы. Кстати, одна из девушек горюет о тебе по-настоящему. Успела обзавестись связями?

— Кто?

— Валенсия Тартар. Она тебе нравится?

— Признаться — да. Самая адекватная из тех, кто претендует на титул императрицы.

— Посмотрим, что по этому поводу решит его величество. Ему вместе с женой детей крестить, — заметил змейс, задумчиво постукивая пальцами по столу.

За небольшой перепалкой этим утром я забыла о смущении и о своих непростых думах после пробуждения. А между тем ответов на вопросы так и не знала. Был поцелуй прошлым вечером? Если да, то кто меня целовал?

— Анна, ты пойдешь на обед к моим родителям? — неожиданно спросил шеф.

— Когда?

— Через пару дней. Будет большая семейная сходка, я хочу, чтобы ты была со мной.

Почему? Для чего? Снова одни вопросы, но что-то меня останавливало от того, чтобы их задать. Что, если ответы я не готова услышать? Взгляд змейса был темным, манящим и затягивал меня с головой. Я готова была потеряться в этом мужчине, раствориться…

— Пойду. Форма одежды парадная?

— Да. Я рад, что ты согласилась. И еще одно… Хочу, чтобы ты носила это кольцо.

Сняв печатку с гербом, он надел мне ее на безымянный палец.

— Это охранный артефакт моего рода. Носить не снимая. Понятно?

Я не стала с ходу протестовать. Украшение дорогое, но раз его владелец готов мне доверить кольцо, значит, так надо. Работа с шефом непростая, за то время, что провела с ним рядом, поняла — змейс редко делает что-то просто так.

— Думаешь, мне может угрожать опасность? — нахмурившись, уточнила я.

— Девушка, которая убивает, не вполне нормальная, я не хочу переживать из-за тебя и отвлекаться. Ты принимаешь мое кольцо?

— Принимаю, — кивнула, рассматривая герб.

Я предполагала, что его величество для убийцы ценный приз и она не остановится ни перед чем, чтобы его заполучить, но упустила из виду то, что не только другие претендентки могут стоять на ее пути, но и те, кто расследует убийства. Когда мы посадим ее в темницу, император лично подпишет приказ о казне.

Вот только, когда это случится?