Отрывок из книги «Служить нельзя любить! Стажировка в министерстве магии (#1)»

Чтобы выигрывать, прежде всего нужно играть.

Альберт Эйнштейн

 

ГЛАВА 1

 

Крупные капли дождя с силой барабанили по мостовой, угрожая вызвать чуть ли не всемирный потоп. Угрюмые, свинцово‑серые тучи, задавившие солнце своей тяжестью, нависали над городом, обещая, что такая погода сохранится еще надолго. А дождь и так идет уже третий день. Влажный воздух холодил щеки и заставлял плотнее кутаться в шарф.

Неспешно шагая по аллее около академии, я предавалась мрачным раздумьям. Неопределенность — одна из самых страшных пыток. Куда меня отправят на практику? От места зависит дальнейшее трудоустройство, а иногда и жизнь!

Подойдя к большим деревянным двухстворчатым дверям, я глубоко вздохнула и, решившись, вошла внутрь. Передо мной предстал большой каменный холл, отделанный полированным деревом и украшенный картинами и драпировками, а чуть дальше вверх убегала лестница, по которой мне и предстояло подняться.

У академии было много корпусов, разбросанных по всему городу, но этот — главный. Скоро закончу обучение: шесть лет в этих стенах подошли к концу, и из‑за этого я испытывала легкую грусть. Я была счастлива в этом месте. Но что самое важное — теперь придется съехать из общежития и искать себе квартиру в городе. Лучше озаботиться этим заранее, иначе можно оказаться на улице.

Дождь все продолжал стучать в окна, когда я расположилась в приемной декана, ожидая, когда уйдет посетитель. Секретарь, миловидная полноватая дама, шурша юбками, предложила мне кофе с пирожком и жалостливо посмотрела на одежду.

Руки сжались в кулаки, но я благодарно улыбнулась. К чему обижаться? Черный цвет чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью — и выцветшим, облезлым, в заплатках. Я носила последний вариант. Что же тогда делаю в одной из самых престижных академий в империи? Это долгая и непростая история…

Когда я почти доела пирожок, дверь к декану открылась, и оттуда вышла студентка с параллельного потока, в синем дорогом бархатном платье, вся красная и явно в расстроенных чувствах. Увидев меня, она остановилась, топнула ногой, кудряшки на прическе всколыхнулись, гримаска исказила симпатичное лицо… и девушка выбежала прочь. А я, быстро затолкав пирожок в рот и допив ароматный напиток, степенно направилась в кабинет декана. Что меня ждет за этой дверью?

— Мисс Анна Аркури, проходите, — выдохнул мужчина, присаживаясь за стол. — Располагайтесь.

Опустившись на единственный в комнате стул (кроме хозяйского), я осмотрела заваленное книгами, свитками и различным инвентарем помещение и немного успокоилась. Это место, этот бардак всегда действовали на меня умиротворяюще. Так как я являлась одной из лучших учениц на своем потоке, меня никогда не ругали. Несмотря на строгость, декан был человеком справедливым. Бывшего следователя с выдающейся карьерой, а теперь прекрасного преподавателя уважали все: как отличники, так и неучи. Если он смог что‑то для меня сделать, тогда я буду рада. Нет — значит, нет. Выше головы не прыгнешь.

— Сейчас приведу свой стол в порядок. Перед вашим приходом произошло неожиданное… происшествие, — пробормотал мужчина, хмурясь.

Приглядевшись повнимательнее, я различила едва видимый след от помады. Его стирали профессионально, но до конца улику уничтожить не хватило времени. Я не удивилась: соблазнить магистра Алека Брогана пытались многие. Он был мужчиной не молодым, но еще и не старым. С хорошим жильем в столице, с нужными связями и вполне зажиточный.

Каждая студентка стремилась к своей цели. Кто‑то хотел замуж, кто‑то хорошую оценку. Почти все из поступивших в академию девушек пришли учиться, чтобы найти себе мужа. Но наш декан оставался неприступной крепостью. Если учесть время очередного покушения на его честь, видимо, студентка желала получить место практики повыгоднее. Не получилось.

— Такс… Мне есть чем вас порадовать, — через пару минут сообщил Броган. — Вы направляетесь на практику в министерство магии. Поздравляю!

Некоторое время я сидела в шоке, а потом, заметив приподнятую бровь профессора, пробормотала:

— Спасибо…

— Не ожидали?

— Нет. Все же думала, что более родовитым студентам выпадет честь…

Магистр рассмеялся, я озадаченно замолкла.

— Мисс Аркури, что вы знаете о социальной программе его величества насчет образования?

— Империя предоставляет льготные места и субсидии для того, чтобы одаренные дети среди бедных слоев населения смогли раскрыть талант и получить достойное образование.

Используя именно эту программу, мама сначала устроила меня в хорошую школу, которую мы только смогли себе позволить, а потом сюда. Впрочем, несмотря на стоимость обучения и таланты, попасть в Имперскую магическую академию науки было практически нереально. Как это получилось у нас, не знаю до сих пор.

— Да. В связи с этим, несколько одаренных людей по этой программе должны отправиться в министерство, чтобы император видел — его указы исполняются.

— Значит, это благодаря ей…

— Одаренных, — перебил магистр. — Лучшие самородки идут туда на стажировку. За продвижение бездарей и головы лишиться можно. Поэтому, когда мы составляли списки, я сразу включил вас.

— Спасибо, — улыбнулась польщенно.

Похвала декана была редкой, оттого очень ценной. Впрочем, многие из моей группы и другие на факультете криминалистики считали, что я его любимица. Мое же мнение такое: учиться нужно лучше — и вам перепадет. Для некоторых образование просто вопрос престижа, и невелика беда, если не получится освоить профессию, для меня — выживания. За ошибки придется дорого заплатить.

— Тогда жду вас завтра в восемь утра в парке академии. С собой ничего брать не нужно, все выдадут в министерстве после оформления на практику.

— До свидания, — кивнула я и направилась прочь из кабинета, бросив назад косой взгляд.

Броган снова пытался отчистить щеку от помады. Отличный магический состав косметики. Готова поспорить, ему придется обратиться к нашим лаборантам, чтобы свести все окончательно. А мне предстояло подготовиться к завтрашнему дню.

И самое важное: что надеть?!

***

— В этом городе когда‑нибудь прекращается дождь? В те редкие моменты, когда с неба не льются потоки воды, ничего вокруг не видно из‑за белой дымки густого тумана, — ворчала моя соседка по комнате в общежитии, пока я рассматривала недра своего шкафа.

Несколько комплектов белья и девять платьев, включая одежду для других сезонов. Негусто. Однако позволить себе траты на новый гардероб не могу: необходимо все откладывать для съема будущей квартиры.

— Альтаир — столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из‑за климата, а из‑за магии. Она притягивает грозы и ливни. Это колдовской город, — напомнила я, вздохнув.

Ничего нового или сколько‑нибудь приличного нет. Что же делать?

— Ты собираешься на практику, словно на свидание, — заметила соседка Элис Бромс.

— Ну‑у… На свидание я бы выбрала первое попавшееся платье. А вот в министерство магии лишь бы в чем не придешь.

— Тебя отправили туда? — подскочила девушка. — Потрясающее везение.

Ну, мой декан объяснил, что дело тут совсем не в удаче, а в политических веяниях. На самом деле: в мире все имеет свою причину и следствие, просто люди часто не задумываются об этом. Но я промолчала, не став ничего объяснять.

— Мари Адамс сегодня хотела пойти к вашему декану и попробовать продвинуть себя на практику в министерстве. Она красивая, из богатой семьи, но даже ее связей не хватает для того, чтобы попасть в это место. Там такие женихи работают! — мечтательно заметила Бромс.

Так вот кто была та девушка… Или нет? Может, такая идея пришла не только Адамс?

— Ну да, с этим сложно поспорить. Почти все сотрудники министерства выдающиеся личности и очень талантливы. Так важно, чтобы мои профессиональные качества оценили, а я даже выглядеть представительно не могу. Кто такую воспримет всерьез?

— Тут ты права, — нахмурилась соседка. — Встречают по одежке, провожают по уму.

— Угу, — уныло кивнула я.

Отойдя от шкафа, в печали опустилась на постель, не зная, что предпринять. Свободных денег нет, как и семьи, которая могла бы меня поддержать. Впереди предстояло искать жилье.

Оглядев небольшую комнату в общежитии, довольно чистую, но обставленную просто и минимумом мебели, попробовала отогнать мрачные мысли. Здесь у меня немного личных вещей, но много правил и ограничений. Зато бесплатно. Жаль, скоро съезжать.

— М‑м‑м… А может, возьмешь одно из моих платьев? — неожиданно предложила соседка. — Недавно перебрала свой гардероб. Почему нет?

И Бромс достала из шкафа повседневное платье с турнюром. Закрытое, с воротником‑стоечкой и жакетом, длинные рукава отделаны по краю узким кружевом. Сдержанный, даже элегантный наряд.

— У тебя цветные одежды, меня не поймут, — нахмурилась я. — Черный более практичный.

— А мы его покрасим! Говорят, девочки на алхимическом вывели новый состав, нужно испытать. Давай напросимся?

Взглянув с сомнением на Бромс, я некоторое время колебалась, а потом согласилась. Ну испортим платье, так соседка все равно хотела его выбросить. Попытка не пытка. Вдруг удастся?

— Ну вот и решили проблему. Кстати, я в выходные иду на свидание вслепую, первая встреча… Он придет с другом. Пойдешь со мной?

Виновато посмотрев на соседку, я отказалась.

— Понимаешь, мне нужно столько еще повторить перед тем, как идти на практику. Я, конечно, не заблуждаюсь, что там нам доверят что‑то серьезное, но как знать, что руководитель может спросить.

— Для тебя карьера настолько важна? — в очередной раз поразилась Бромс.

— Лучше уж найти хорошую работу, чем выйти замуж. Быть независимой для девушки моего круга более выгодный вариант, нежели связать свою судьбу непонятно с кем. Приданого мужу принести не могу, связей — тоже. О выгодной партии не стоит и мечтать.

— А как же любовь?

— Это роскошь, нищие не могут себе такого позволить.

Впрочем, богатые тоже. Ирония судьбы.

Бромс скривилась от моей прямоты, но промолчала. Мы с ней понимали — я права. А значит, выход только один: использовать свой шанс с практикой, за ее время постараться обрасти полезными знакомствами и хорошо себя зарекомендовать. И тогда для меня могут появиться возможности. Наверное…

А пока… Пока мы идем красить платье. И да пребудет с нами удача.

***

Утро выдалось пасмурным, но, спасибо, хоть не дождливым. Я зябко ежилась в парке академии рядом с еще четырьмя своими однокурсниками. Мы ждали декана и волновались. Кроме меня, здесь был еще один парень из бюджетников, а остальные трое — представители родовитых семей. Магистр не обманул: все присутствующие — лучшие студенты потока. Можно сказать, самородки этого выпуска.

— Готовы? — послышался бодрый голос Брогана.

Мы нестройным хором промычали приветствие и гуськом засеменили за магистром в сторону большого служебного экипажа, чтобы устремиться навстречу мечте.

Приподняв платье, я ступала осторожно, стараясь его не забрызгать. Бытовые заклинания давались мне хорошо, но их применение уменьшало срок износа одежды. А это было нежелательно, даже несмотря на то что мой гардероб сильно расширился.

Вчера Бромс еще больше проредила свои вещи, вплоть до обуви и аксессуаров, и мы отправились к алхимикам с предложением для эксперимента. Я была очень признательна соседке за ее помощь и пообещала отблагодарить при первой возможности. Она только отмахнулась, а я запомнила. Жизнь всегда предоставит случай отплатить за добро и зло.

Алхимички, оценив количество подопытного материала, сразу ухватились за шанс испытать свое изобретение. Как итог, платья приобрели насыщенно‑черный оттенок. Конечно, богатыми нарядами их не назвать, но недавно купленными — вполне можно. Обувь и аксессуары добавили образу завершенность. Теперь я была во всеоружии, насколько это вообще было возможно.

Пока ехали, магистр инструктировал нас насчет поведения и дальнейших действий, поэтому в министерство магии мы входили волне подготовленными.

Снаружи здание производило впечатление. Высотой в три этажа, облицованное гранитом, с красивыми монументальными статуями у входа и богатой лепниной. Она же сохранялась и внутри здания, но немного другого, более нежного, вида. В помещении была отделка из мрамора, и не только на стенах, но и на полу. Строгий интерьер в сдержанных черно‑бело‑коричневых оттенках поражал своей роскошью и красотой. Высокие потолки создавали ощущение настоящего дворца для магов. И здесь их было немало.

Вестибюль оказался переполнен снующим туда‑сюда посетителями, с невозмутимыми или высокомерными лицами. С величественных лестниц, разбегающихся в разные стороны, спускались сотрудники, облаченные в черный бархат или яркую парчу. Люди, кролы, змейсы.

Я относилась к первым. Мы имели самую разнообразную внешность, могли обладать большой магической силой общего профиля, помимо этого имея еще и личные таланты. Людей было больше всего, и мы трудились практически во всех областях, жили во всех прослойках общества.

Кролы — худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми.

Змейсов было очень мало. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Это им нисколько не мешало, так как почти вся эта раса относилась к зажиточным слоям населения и легко могла позволить себе любые артефакты. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

В министерстве магии можно встретить любую, даже редкую, расу, и сейчас, не в состоянии скрыть своей реакции, я с открытым ртом смотрела по сторонам, не забывая между тем следовать за деканом. Броган быстро уладил все вопросы на входе и повел нас извилистыми коридорами вглубь здания. По ощущениям, мы направились в самое дальнее крыло.

В какой же отдел меня определят? Я криминалист с большим магическим резервом и своим даром, оказываю помощь следователям при осмотре места преступления. Обычно выделяется пара специалистов на группу. А чем я буду заниматься здесь?

Сдать новому начальству на ближайшие месяцы первой решили меня. Подойдя к отполированной черной двери с номером тринадцать, Броган постучал.

— Войдите! — послышалось из кабинета.

Магистр открыл дверь, пропуская меня в комнату, остальные остались ждать снаружи. Внутри оказалось помещение со столом и высокими стеллажами, заваленными папками и бумагами.

— А‑а‑а… Дорогой друг. Как я рад тебя видеть!

Сухопарый старичок, поднявшись из‑за стола, раскинув руки, направился к магистру, тот тепло его обнял. Вне всяких сомнений, это близкие знакомые, можно сказать — друзья.

— Кого мне привел? Обещанного помощника?

Покосившись на хитро щурившегося декана, я смущенно потупилась и шагнула ближе. Неизвестный поцеловал мне руку и представился.

— Сомер Арис, рад познакомиться. Такая прекрасная помощница скрасит мое время в столь преклонном возрасте.

— Очень приятно.

Необычный мужчина, крол. Даже в пожилом возрасте невероятно красив. Явно выше меня по положению, но разговаривает как с равной. А что будет дальше?

— Арис — архивариус и хранитель тайн нашей империи. Практику проходить будете здесь, его помощницей.

— О‑о‑о… — только и смогла выдохнуть я.

— Приятно, когда ты стар, а все еще можешь произвести впечатление, — усмехнулся архивариус.

Нерешительно посмотрела на магистра, думая, спросить или нет: за что мне такая честь? Тот перехватил взгляд и ответил на невысказанный вопрос:

— А это по блату.

Иронично улыбнувшись, мужчина попрощался и отправился восвояси, оставив меня в растерянности стоять и смотреть на своего будущего начальника. Магистр специально подобрал мне такое удачное место? Но почему? Не из‑за личной же симпатии. Правда?

ГЛАВА 2

 

На следующий день, несмотря на лужи и грязь, я летела на свое первое место работы будто на крыльях. Оказалось, что практика еще и оплачивается, причем весьма неплохо, плюс стипендия будет, если получу хорошие балы от руководителя. Очень перспективно! Можно отложить на черный день.

Я только сегодня начну работать: вчера привыкала, осваивалась на новом месте. Мне принесли стол, выдали все необходимое для работы, и я поближе познакомилась со своим начальником. Он расспросил меня про академию, родственников и многое другое, как бы между делом, но я все понимала и была не против. Мне не жалко.

Так незаметно подошло время обеда. Столовая на первом этаже была огромной и имела разделение. Справа ели основные и временные сотрудники министерства, слева, на небольшом возвышении, — привилегированные. Пусть для последних площади было отведено совсем немного, но там стояла другая мебель, был лучше вид из окна и отдельная раздача. И, несмотря на условия, многие места пустовали.

Готовили в столовой хорошо, вкусно, и еда обходилась в два раза дешевле, чем в самой простенькой таверне в Старом городе. Грех не воспользоваться такой возможностью. Запахи по помещению плыли соблазнительные. Нужно узнать: завтракать тут можно?

Едва я расположилась со своей порцией за столиком у окна, как ко мне неожиданно подсели и другие практиканты. Я немного удивилась: раньше мы не общались, но теперь, видимо, будем.

— Аркури, — кивнул мне один из парней, третий сын влиятельного банкира Соргрев Марой.

Темноволосый, высокий и довольно некрасивый, он пользовался бешеной популярностью у дам. В нашей академии девушки едва не дежурили у его комнаты. Вот и на меня сейчас поглядывал настороженно и испытывающее. Переживает, думает, открою на него охоту.

Его примеру последовали все остальные.

— Добрый день, — поприветствовала в ответ я.

— Как кормят? — этот вопрос задал Инраз Баки, второй бюджетник в этой практике.

Блондин с голубыми глазами, он принадлежал к расе кролов и готов был поспорить с Мароем за поклонниц. Думаю, самый красивый среди старшекурсников на потоке. Но на девушек не обращал внимания, стремясь, как и я, сделать карьеру. Или было что‑то еще…

— Хорошо. Да и как могло быть иначе? — улыбнулась я. — В таком месте.

— Да, с местом практики свезло, — усмехнулся Прад Тингем, сын успешного ростовщика.

Рыжий, крепкого телосложения, этот парень был довольно прямолинейным, иногда грубоватым и немного беспардонным. За девушками ухаживал самоуверенно, зная, что он выгодная партия. Год назад оказывал пару дней знаки внимания и мне, но быстро понял, что я не питаю надежд стать миссис Тингем, и легко сменил симпатии. За все время учебы ни с кем серьезно так и не встречался.

— Тингем, куда ты дел свои манеры? — поморщилась Морель Сомери, дочь министра финансов. Самая важная фигура среди нас.

Она тоже была кролкой, красивая блондинка с вьющимися волосами и потрясающей фигурой. Знала о своих достоинствах и умело использовала их. Умная и целеустремленная. Впрочем, как и все за этим столом.

— Ой, какие мы нежные, — засмеялся парень.

— Аркури, куда тебя декан отправил работать? — поинтересовался Марой.

Догадался, что покушаться на его честь не буду, и осмелел. Не сдержав легкой улыбки, я ответила:

— В архив, помощником.

— Будет кому пыль с полок протирать, — усмехнулся Тингем.

Обижаться на замечание не стоило. У нас разные цели с этим парнем. Он хотел стать великим следователем, я — лишь устроиться на работу, где хорошо платят. Диплом престижной академии не гарантирует этого, просто дает больше шансов. А вот место практики подкидывает возможности, и их нужно не упустить.

— Скучно, — пожал плечами Баки, а мы с Сомери переглянулись. Она, как никто другой, знает, что архив — популярное место и его работники вхожи во многие двери. Ее отец является министром не первый год, хорошо подготовил дочь.

— А куда вас отправили? — полюбопытствовала я.

— Меня в отделение отца, помощником финансового инспектора, — поделилась Морель.

— Готовит себе смену? — вскинул брови Марой.

— Нет, конечно, я же женщина. Но со временем займу соответствующий пост.

— Зачем ты старалась так хорошо учиться, если папа все равно устроит на хорошее место? — недоумевал Баки.

Над столом повисла тишина, Морель недовольно косилась на парня, и ответить решила я.

— Вопрос не в том, чтобы устроиться на работу, а в том, чтобы остаться на своем месте, когда отец покинет пост. Сомери, возможно, придется сложнее, чем нам с тобой, вместе взятых.

— А ты соображаешь, Аркури, — удивленно заметил Тингем.

— Стараюсь, — кивнула я.

— А где же трудишься ты, Баки? — спросила теперь уже Сомери.

— Курьером, — пожал плечами парень.

Вот оно. Понятно, почему его не впечатлила моя работа. Работая курьером, Баки побывает в самых разных местах, где только у министерства могут быть дела, и получит знакомства, как и я. Только он понимает, что не останется здесь дальше, а я пока еще лелею надежды.

— Пробьешься, — заметил Марой. — А у меня должность в канцелярии императора, папа потом рассчитывает там же и оставить. Или подберем что‑то аналогичное, чтобы наладить отношения с дворянами.

За столом вырвался слаженный вздох восхищения. Вот кому повезло так повезло. Забраться так высоко вряд ли кто‑либо из нас рассчитывает. Броган точно знал, что именно нужно каждому из его практикантов, и сумел это устроить. Он не только отличный педагог, но и прекрасный организатор.

— Ну, хорошо бы у каждого из нас все получилось, а там уж как карта ляжет, — высказал общие чаяния Тингем, и дальше обед завершился в молчании.

Всем было о чем подумать, впереди каждого ожидал важный этап.

 

***

Уже в ближайшие дни я поняла, что отработаю в министерстве каждую крону, которую тут заплатят. Бегать приходилось очень много, а с турнюром это сделать было очень проблематично. Женское платье предполагает ровный шаг, а не шустрый бег. Как с таким количеством работы архивариус, в его возрасте, справлялся без меня, сложно даже представить.

Впрочем, у него невероятно философское отношение к жизни, я так не умею. Особенно это стало понятно в один из дней, когда я отправилась отнести запрошенную документацию из архива в отдел министра образования. Оттуда я вернулась бледная и нервная.

Едва начальник меня увидел, как, нахмурившись, сразу поинтересовался:

— Что случилось?

— К министру образования пришла любовница, прямо на работу! — выпалила я.

Сомер Арис приподнял брови, поцокал языком и заметил:

— Какой необдуманный поступок. Вас это шокировало?

— Нет, мы с его секретарем отнеслись к этому с пониманием, выбора у нас особенно не было. А когда женщина принялась скандалить и к нам присоединился сам министр, я постаралась незаметно выскользнуть за дверь.

— И что же? — весело поблескивая глазами за стеклами очков, поторопил начальник.

— Когда вышла в коридор, то моим глазам предстала законная супруга министра, идущая в его конце.

Мне до сих пор было не по себе. Зоя Соридер, женщина среднего возраста и крупного телосложения, уважаемая мать пятерых детей, которых она принесла мужу, исполнив свой долг. А еще довольно буйного нрава. Рассказывали мне как‑то про один из ее скандалов — эта любовница даже рядом не стояла.

— Ай‑ай. Начинаю понимать ваше состояние. Какое необычное стечение обстоятельств. Что же случилось дальше?

— Наверное, зря, но я вернулась обратно и предупредила всех действующих лиц, кто скоро к нам прибудет.

— Держу пари, на министра это произвело впечатление. Что же, супруга придушила его на месте? Очень темпераментная женщина.

Вот! И господин Арис в курсе. Впрочем, неудивительно, он знает все. Даже то, чего, казалось бы, не должен.

— Да, — истово закивала я. — Невероятно. Поэтому мы с секретарем спрятали любовницу. Надо сказать, та сразу растеряла весь свой запал.

— Все обошлось благодаря вам? — уже в открытую улыбался начальник.

Ему весело, а мы все там страху натерпелись. А если бы я не вышла в коридор? Жена министра, зайдя в приемную, увидела бы там кричащую разные, довольно фривольные, вещи любовницу. Пока разобрались бы в ситуации, получили бы все. Брр…

— Отнесись ко всему философски. Все, что ни делается, — все к лучшему. Теперь министр тебе должен.

Я скептически посмотрела на мужчину.

— Да‑да. Запомни: в министерстве магии не забывают долгов, никаких. И платят соизмеримо услуге. И должности, чего уж таить. Ты вполне можешь рассчитывать на небольшую услугу.

Спорить по этому поводу смысла нет, опыт у господина Ариса гораздо более обширный, чем мой, архивариус работает тут очень много лет, за это время сменились император, куча начальников и вышестоящих лиц, а архивариус так и сидит на своем месте. Это дорогого стоит. Но все равно мне сложно представить, что я пойду к министру выклянчивать помощь и напомню о сегодняшнем инциденте. Не‑не‑не…

— Лишь бы все не повторилось вновь, — пробормотала я.

— Можешь не переживать. Соридер умный мужчина, не делает одни и те же ошибки дважды, хоть и имеет маленькие слабости. Эту женщину ты точно больше не увидишь, разве что на улице, случайно. Да и в будущем министр проконтролирует, чтобы подобной ситуации не случилось вовь. У него важная должность, а это был хороший урок. Но вот остальные, кто здесь работает… Не поручусь. В министерстве некоторые хранят такие тайны — с виду и не подумаешь.

— Запугаете меня, буду бояться ходить с поручениями архива, — слабо улыбнулась я.

— Не прибедняйся, ты боец. И вообще, надо уменьшить твою нагрузку посыльного, пусть своих секретарш присылают. С этого дня, помимо доставки важных запросов, начнешь изучать архив, сектор криминалистики. Все дела заучишь довольно подробно и мне расскажешь.

— А? — в шоке посмотрела я на архивариуса.

— Не спорь, тебе пригодится, а информация — это сила. Архив же не библиотека, отсюда берут данные только по специальному постановлению и строго ограниченно. Пользуйся, пока имеешь доступ как работник.

Обдумав сказанное, я склонила голову.

— Спасибо.

— Хорошая, умная девочка, — одобрительно кивнул Арис. — Начни согласно алфавиту.

Заварив нам обоим чай, я сделала, как было велено, и уже через несколько минут забыла обо всем. Какие‑то дела были скучные, какие‑то — лучше любого романа. Конечно, государственные секреты мне никто не доверял, но и того, что предстало моему взору, было более чем достаточно.

Впереди ждало увлекательное время.

***

В архиве было уже темно, пахло пылью, временем и магией. Сегодня я закончила работу немного позже обычного: много дел, и не все получалось сразу уладить. Попрощавшись с начальником, который решил еще немного задержаться, я накинула пальто, взяла перчатки, зонт и ридикюль, и направилась в общежитие.

На удивление, вечер был тихим, без дождя, и я подумала лучше пройтись, подышать свежим воздухом. Поздняя весна — благоприятная пора, почему бы не воспользоваться хорошей погодой?

Прошло около месяца с начала практики, и я в полной мере могла оценить свою работу. Мой шеф сосредоточился на каких‑то исторических изысканиях и вместе с этим приводил в порядок картотеку архива, мне же выпала возможность заниматься всем остальным.

Как архивариус и сказал, теперь чаще стали приходить к нам, хотя и я периодически относила документы. Деньки были напряженными, в архив все больше заглядывало посетителей, и все необходимые им материалы искала я. Некоторых клиентов я уже знала, с некоторыми мы знакомились и общались, пока я собирала нужную информацию. Потом они приходили снова, и мы уже как знакомые обменивались новостями, сплетнями. Это помогало укреплять появившиеся знакомства с самыми разными людьми и нелюдями в этом здании.

Несмотря на то что с поручениями по всему министерству я стала ходить реже, свободного времени оставалось меньше, чем раньше. Каждую свободную минутку я уделяла разбору криминалистических дел. И хотя запоминать различные детали было сложно, в будущем такая тренировка памяти мне пригодится, не говоря уж об опыте, который я приобретаю, читая подробные отчеты о раскрытых преступлениях.

Тот первый скандал, очевидицей которого я стала, был не последним, и опасных ситуаций после этого я наблюдала много, как среди коллег, так и среди случайно оказавшихся у нас гостей. А некоторые подобные события, которым я не была свидетельницей лично, мне пересказывали знакомые, коих имелось уже немало. А один раз застала в пустом кабинете целующеюся парочку и понемногу начала хранить маленькие секреты здешних обитателей.

С другими практикантами я виделась в основном в столовой, мы мало пересекались по рабочим вопросам. Но иногда случалось. Конечно, я не стала в министерстве своей: пока этому мешали мой внешний вид — недостаточно респектабельный и мой социальный статус — довольно низкий. Но постепенно я пробивалась сквозь стереотипы и старалась, чтобы во мне увидели личность, чтобы меня запомнили.

Я хотела и дальше работать в министерстве, желала остаться жить в районе Старого города. Он невероятно красив, и я не устаю восхищаться им. Тут центр столицы, а значит, и империи. Этот город по праву носит звание самого красивого, а его древнейшие исторические районы отличаются уникальной атмосферой и невообразимым архитектурным исполнением. Примечательной особенностью района является необычное соседство древних памятников архитектуры с современными строениями.

Проходя по мощеным улицам, разглядывая такие непохожие друг на друга здания, историю чувствуешь в каждом кирпичике. Будто стоишь на огромной площади, рядом с красивым фонтанным ансамблем и ощущаешь себя участником исторических событий.

Старый город — самый большой район, он богат садами и парками, по которым любит гулять сам император. Времени еще много, может, удастся что‑то придумать и жить и дальше среди этого великолепия.

Когда я свернула к зданиям общежития академии, то от неожиданности остановилась. Над одной из построек поднимался дым. И уже в следующую секунду бросилась бежать к своему корпусу, но меня не пустили: у зданий установили оцепление.

Тут толпились и другие студенты. Найдя глазами Бромс, я направилась к ней.

— Что произошло?

— Алхимики проводили опыты… — начала соседка.

— Ох… — выдохнула я, предчувствуя большие проблемы.

— Ага, — подтвердила девушка. — Они там такого намагичили, что черная жидкая субстанция растеклась по нескольким зданиям общежития и впиталась в стены. Сломалась отопительная котельная, говорят, был даже взрыв. Все теперь на карантине, кроме главной администрации. Будут вытаскивать магическую аномалию.

— А как же студенты?

— Последние курсы на практике, остальных отправили раньше времени на каникулы, обучение сместят. Но… Сейчас съехать из общежитий придется всем.

Не выдержав новостей, я в голос застонала.

— Как не вовремя!

— Не то слово. В основном учеников уложили на ночлег в главном здании, на полу. Кто живет в столице, уже забрали вещи и уехали домой, остальных начнут отправлять завтра.

— А практикантам следует искать жилье, — озвучила я очевидное.

— Ну, последнему курсу и так скоро съезжать, администрация посчитала, полгода раньше, полгода позже дело не меняет.

— Может, попросить Брогана узнать, есть ли какой‑то выход… — себе под нос пробормотала я.

— Не получится, — услышала меня соседка. — Декана два дня назад отправили в командировку. Никто не знает куда, но скоро его не ждут.

Как все не вовремя!

Зябко поежившись на холодном ветру, я спросила:

— Идти в большой зал? Там нас разместили?

— Ага. Хочешь лечь пораньше?

— Да. Устала за день, а тут еще такие новости. Что еще делать?

— Ладно, пока. Я сегодня на свидание. Может, завтра увидимся.

Махнув в ответ рукой, я смотрела соседке вслед. Мы не были близки все годы обучения, которые жили вместе, и теперь не скоро увидимся. Завтра рано утром я отправлюсь искать себе новый дом, и да помогут мне боги, ибо это будет задачкой не из легких. Лишь бы после таких новостей не навалилась бессонница. Тогда будет очень плохо.

Несмотря на опасения, устав за день и пережив сильный шок и потрясение, едва я разместилась в большом зале во временном спальнике, быстро уснула и была рада этому. Завтра предстоял сложный день, и лучше мне быть к нему готовой.

ГЛАВА 3

Проснулась я с восходом солнца. Стараясь ступать тихо и никого не разбудить, вышла в коридор и направилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Нужно отправиться на поиски как можно раньше, иначе разберут самые приличные варианты. Много студентов лишились жилья, и конкуренция будет высока. А с моими небольшими финансами придется постараться.

На улице было прохладно и клубился магический туман с легким голубоватым оттенком. Будто сказочный, несущий чудо, он обволакивал дома, делая их загадочными, и стремился обмануть прохожих, изменяя или скрывая облик строений. Он струился ручейками по тротуарам, охватывая спешащих людей, словно желая помешать им двигаться дальше. Понемногу город просыпался.

Неспешно шагая, я раздумывала над проблемой: с какого именно района начать поиск? Упущенное время может дорого стоить, вряд ли я одна такая, кому пришло в голову отправиться с утра пораньше. Сегодня до полуночи необходимо забрать свои вещи из общежития и перенести в новое место. Никогда прежде я не была настолько близка к тому, чтобы остаться без крыши над головой.

Как можно определиться с выбором, когда неизвестно: устроюсь ли я на работу? Куда? Сколько будут платить? Везет тем, кто родился в столице, всегда есть родные и близкие, готовые помочь.

Проучившись семь лет, я прекрасно знала все районы этого города, но хороший вариант найти непросто. В Альтаире есть центр, который еще называют Старым городом. Здесь много красивых зданий, величественных домов, хороших кофе и рестораций. Спокойствие и достаток. Снять тут жилье — удовольствие не из дешевых.

Вокруг центра было четыре района: Звездный, Тихий, Млечный и Серый. Во всех проживают люди, каждому есть чем похвастаться, но и недостатков много. Академия стоит в Старом городе, и студентам потом очень сложно согласиться на что‑то меньшее и переехать в более бедное и неудобное место. В центре нет никаких производств, только научные заведения, замок императора, музеи, парки и административные здания. Здесь жить комфортно и приятно.

Лучше, чем, например, в Сером, где сосредоточено производство, магическое и механическое. На заводах делают артефакты и множество бытовых вещей. Штучные изделия очень дороги. Я не говорю про летучие голландцы — корабли, переносящиеся на многие расстояния по воздуху, — воздушные шары и магические кареты. Также продукты питания и многое другое. Все это находилось в Сером, втором по величине районе после Старого города. Там было неплохо, и только.

Самым маленьким являлся Звездный, где находились различные развлечения нашего города. Конечно, не только в одном месте можно было отдохнуть, везде реально найти увеселения, но в Звездном они были самые грандиозные и часто сомнительного толка. Каждый выбирал по себе. А вечером имелся большой шанс нарваться на неприятности.

Впрочем, этим грешили все районы, хорошо патрулировался только Старый город, но самым беспокойным был Тихий, как ни иронично звучит. С виду в нем были вполне обычные дома среднего класса, но стоит капнуть поглубже, проявить любопытство, заглянуть в окошко дома, как можно увидеть ужасные картины, встретить очень большие проблемы. Именно этот район доставлял стражам больше всего хлопот.

Млечный примыкал к той окраине города, за которой простирались сельскохозяйственные поля. Район был новым, полным работяг и невзрачных зданий. Там экономили на строительстве жилья, и, помимо довольно бесцеремонных и грубоватых соседей, можно получить тонкие стенки, которые не защищают, не скрывают. Слышать скандалы не очень приятно, но знать, когда соседи предаются любви и не только, может быть и вовсе невыносимым.

Районы, будто лепестки ромашки, сосредоточились вокруг Старого города и являли собой необычное сочетание респектабельности и опасности. Богатые люди не любили дома, располагающиеся на стыке центра и Тихого района: неспокойно и неудобно. Поэтому я решила попытать счастье именно там. Вдруг повезет?

Тяжело вздохнув, я посмотрела на нависшие облака, которые скоро обещали дождь, и бодро направилась в нужную сторону. Пора начинать поиски.

***

Уныло бредя по дороге, я с тоской смотрела себе под ноги. Все, что удалось найти, стоит дорого. Чтобы снимать такие квартиры, я должна не есть, не пить и обходиться одним воздухом. Принимать необдуманные решения нельзя: с будущей работой неясно что будет, и все же жить где‑то надо.

Неужели придется искать варианты в другом районе? Тогда дорога от дома до министерства намного увеличится. Надо будет выделить деньги на транспорт. Посмотрев в сторону Тихого, к границе с которым я сейчас подходила, мне стало немного не по себе. Опасно, зато должно быть дешево и хватит на маршрутную карету и на еду. Если искать в других районах, то уже не уверена.

Остановившись у моста, преодолев который окажешься в Тихом, я застыла, не решаясь ступить на него. Очень не хотелось менять ореол своего обитания, но как еще выйти из ситуации? Ограбить кого‑нибудь?

От размышлений меня отвлек громкий вскрик. Повернувшись в сторону ближайшего дома, я увидела выбегающую девушку, с растрепанной прической и в расстроенных чувствах. Она кричала, бранилась и проклинала дом и его хозяев до пятого колена.

Хлопнув калиткой, отделявшей улицу и внутренний двор, незнакомка с разбегу налетела на меня.

— Что, по новому объявлению? Не советую тратить время, хозяйка — редкостная мегера! — вспыхнула девушка и направилась с чемоданом к мосту, а я, не поняв, о чем она говорила, посмотрела на забор. И не поверила своим глазам.

Медленно приблизилась и вчиталась в два объявления. Одно мне совершенно не подходило, а вот второе… Нерешительно застыв, через пару секунд я все же постучала по железной калитке. Вдруг повезет?

Мне открыл худой пожилой мужчина, почти старик, в хорошо пошитом темно‑синем костюме и военной выправкой. Невероятно, неужели он еще работает?

— Чего изволите? — вежливо поинтересовался он.

— Я по объявлению.

— Нанимаетесь прислугой?

— Хочу снять комнату.

— Проходите, я узнаю у госпожи, сможет ли она вас принять.

Пропустив меня во внутренний дворик, мужчина, скорее всего, дворецкий, неспеша направился в дом, а я осмотрелась вокруг. Моему взору предстал красивый, несколько дикий сад, без всяких изысков, но посаженный с любовью. Был виден уход, но здесь точно не работал профессиональный садовник. Цветы сладко пахли, зовя прогуляться по саду и посидеть в тени деревьев на лавочке.

Сам дом был каменным, трехэтажным и добротным. Большие белые арочные окна со шпросами добавляли строению изюминку и элегантность. Построен явно не так уж давно: не успел обветшать и обзавестись своей историей. Скорее всего, здесь проживает третье, максимум четвертое поколение создателя.

Через пару минут старичок вышел на крыльцо и, чопорно склонив голову, сказал:

— Госпожа примет вас.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я направилась в дом. Эх, надо было сразу спросить, сколько стоит аренда, а то ведь зазря потеряю время. Холл оказался небольшим, темным, но чистым. Верхней одежды у меня не было: маги могли создавать вокруг себя теплый купол, поэтому я передала в руки дворецкого лишь зонтик и, перехватив поудобнее ридикюль, последовала за ним к боковой двери.

В гостиной меня встречала немолодая женщина, с сединой в волосах, чопорно одетая во все черное и превосходно воспитанная. Скорее всего, дворянка, судя по состоянию дома — обедневшая. Понятно, почему она решилась на сдачу комнаты, непонятно, решится ли сдавать ее мне. И по какой стоимости.

Гостиная была уютная, с темной антикварной мебелью, на которой время оставило свой след, и винного цвета портьерами. Если верить журналам и газетам, они уже вышли из моды. Много книг вокруг большого благородного камина и мало света, что придавало комнате немного неуютный вид. Тут проживают мифические вампиры? Впрочем, неважно, если сдаваемая комната темная, лишь бы была дешевой.

Мне предложили присесть, и пока я рассматривала обстановку и хозяйку дома, та молча изучала меня прищуренным взглядом.

— Что ж, девушка, вы хотите снимать у меня комнату? — поинтересовалась она, так и не представившись.

В обществе не принято знакомиться без веской на то причины. По крайней мере, в том, в котором вращалась расположившаяся рядом со мной дама. Бывших дворян не бывает, обедневшие — да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства, если представишься, то уже на всю жизнь.

— Да, — неуверенно кивнула я. — Но позвольте узнать стоимость аренды.

— Двенадцать крон за месяц, — ответила дама.

Невероятно! Цена совсем небольшая… Для этого района — просто мизерная.

— Плату я беру скромную, но тщательно отбираю жильцов. У меня есть требования, — добавила дама.

Кто бы сомневался. Я поежилась под строгим взглядом.

— И в проживание не входит питание и обслуживание.

То есть услугами прислуги я пользоваться не смогу, а также, что и как буду есть, не ее проблема. Это уже хуже, но все равно лучше, чем я могла бы рассчитывать.

— А какие требования к проживающим? — решила уточнить, мало ли.

— Квартирант не должен быть судим или иметь родственников, которые привлекались. У него должна быть достойная репутация и хорошие манеры. Желательно, чтобы он как можно меньше общался с обитателями дома и вовремя платил за жилье.

— Я вполне подхожу, — промолвила, стараясь сдержать трепет.

Неужели получится снять комнату?

— Кто ваши родственники? — уточнила дама, не поверив на слово.

— Мама была слабым магом‑зельеваром и работала в аптеке. Несколько лет назад она умерла. Отец погиб еще до моего рождения, а других родственников я не знаю.

— Значит, сирота… Где вы работаете?

— Я заканчиваю Имперскую магическую академию науки по специальности «Криминалист» и сейчас прохожу практику в министерстве магии.

— Хм… Похвально, похвально. Вы, должно быть, очень одаренная.

— В меру, но стараюсь учиться.

— Ну да, иначе какой у вас выбор. Если только замуж… Кстати, я не приду в восторг, если вы будете приводить к себе мужчин. Развлечения сомнительного толка под крышей этого дома недопустимы.

— У меня нет жениха, и я не планирую им обзаводиться в ближайшее время, — быстро вставила я, едва не подпрыгивая от нетерпения. — Но ко мне могут прийти, чтобы вызвать на работу. Если удастся устроиться криминалистом, то забрать могут и среди ночи.

— Это ничего, думаю, вы не потревожите домашних. Еще один момент: в комнате нет мебели.

Кажется, начинаю понимать, почему жилье стоит дешево. Отсутствие обстановки — серьезный недостаток, купить новую очень проблематично. Спать на полу?

— Хорошо… — протянула я, осмысливая. — Но я хотела бы заключить договор на несколько лет аренды.

А то куплю мебель, а она потом выгонит меня вместе с ней из комнаты на дорогу.

— Это разумно, — усмехнулась женщина, видимо, поняв мои мотивы. — Договорились. Когда планируете заехать?

— Сейчас. Договор можно заключить завтра у мага‑поверенного.

— Вы спешите? — вскинула брови дама.

Можно соврать — вдруг она захочет поднять стоимость аренды, узнав о возросшем спросе на жилье, — но не стала. Все же сотрудничество лучше начинать честно и открыто.

— У нас в общежитии произошла непредвиденная ситуация, просили не затягивать.

— Понимаю. Тогда давайте знакомиться — Амодея Сомерсби.

Что‑то знакомое, но вспомнить не могу…

— Очень приятно. Анна Аркури.

— Пойдемте, мисс Аркури, я покажу вам комнату.

***

День был полон сюрпризов, сегодня вообще все шло не по плану. Не так я себе представляла будущее жилье. Окончательно это поняла, когда увидела комнату. Скорее это было отдельное жилое помещение, если можно так выразиться.

Когда мы вышли на улицу, я немного удивилась, едва обогнули дом и подошли к каменной лестнице, ведущей на чердак, в недоумение посмотрела на владелицу, а вот когда поднялись наверх, все сразу поняла. Еще одна причина, почему комната такая дешевая.

— Передумали? — напряженно посмотрела на меня дама. По ее взгляду можно было догадаться, что не один жилец отказался от такой комнаты.

— Нет, — покачала головой, выбора у меня не было. — А почему крыша сделана двускатной? Важна была комната на чердаке?

— Да. Когда дедушка строил дом, планировал сделать здесь мастерскую, отсюда и отдельная лестница. Но не успел, умер.

Надеюсь, не здесь? Впрочем, спрашивать подобное было бы бестактно.

Новое жилье оказалось довольно просторным. От входа, который находился в углу комнаты, открывался вид на пустое, запыленное помещение с двумя большими, на разную сторону, белыми арочными окнами со шпросами, как и во всем доме. Они могли бы пропускать много света, так как из‑за небольшой высоты стен шли практически от пола, но были очень грязными. Посередине пространство разделяло несколько опорных балок, поддерживающих крышу, а вот стены оказались отделаны хорошим красивым деревом, как и пол. Имелось довольно много точек электричества. Исходные данные отличные, как‑нибудь выживем.

 

 

 

— А печка рабочая? — кивнула я на большой белый цилиндр с красивым узором, поднимающийся из пола и устремляющийся вверх.

Их на чердаке было два: один — рядом с дверью, видимо, для нужд живущих внизу, второй — чуть дальше, у боковой стены, для чердака. В нем имелась дверца, значит, есть и очаг.

— Да. Можете топить дровами зимой, но за свой счет, также он приспособлен для приготовления пищи. Печка имеет магическую пожаробезопасность. А на самом верху крыши находится большой бак с водой, она дождевая, мы греем, можете пользоваться ею для приема душа. Лохани у нас нет.

Неудивительно. Тут ничего нет. Есть вывод канализации и воды в зоне омовения, сбоку из стены и на потолке, а также недалеко от печки. Но чашу для купания купить необходимо и мойку, если я планирую сделать здесь кухню. Зато тут разместился унитаз, если не ошибаюсь, фарфоровый, с магическим очистителем. Очень комфортная штука, мало кто может себе позволить такой. Видимо, его дедушка успел поставить или же он появился в последствии. Для меня это большое везение. Интересно, чем ее родственник планировал тут заниматься?

— Хорошо, спасибо. Еще хотела бы попросить одолжить емкость для воды, чтобы привести комнату в порядок, — тихонечко вздохнув, попросила я.

Быстро найти хозяйственную утварь не представлялось возможным, а принести в такую грязь личные вещи, означает потом все перемывать и перестирывать.

— Я распоряжусь, — кивнула хозяйка. Мы договорились с ней о времени завтрашней встречи у поверенного, она отдала ключи, на том и расстались.

Еще раз осмотревшись, я для себя утешающе заметила вслух:

— Что, Анна, не жили мы еще так? Ничего. Главное, тепло, сухо, с остальным справимся.

Первое, что сегодня предстояло сделать, и как можно скорее, — это приняться за уборку. Время приближалось к полудню, поэтому я поспешила в общежитие, переоделась в самое старое и рваное платье, которое было, и взялась за дело.

Ранее у меня не было богатого опыта в подобном, хоть мы с матерью и снимали домики, но они были не нашими, с чужой мебелью и порядком, который необходимо только поддерживать. Сейчас я готовилась заключить договор аренды на долгий срок, получить стабильность, да и привнести много своей мебели в это, пока чужое, пространство. Появилась возможность получить хотя бы иллюзию дома.

Первым делом вымыла окна. Это заняло прилично времени из‑за их размера, зато в помещении стало намного светлее. Пол и стены не были сильно грязными, но, чтобы отчистить все от пыли и паутины, пришлось повозиться, но потом я так впечатлилась результатом, что даже сбегала в лавку и потратилась на мастику. Натерла пол и стены, чтобы они приняли благородный светло‑коричневый цвет. Не рыжий, а приглушенный, уютный. Я осталась очень довольной.

Когда закончила, настал уже вечер, и я, еле переставляя ноги от усталости, отправилась в общежитие за вещами, где заодно смогла помыться. В последний раз. Забрав скудные пожитки у коменданта склада, куда были снесены все личные вещи студентов, направилась прочь. Институт практически перестал быть моим пристанищем, пора вступать во взрослую жизнь.

А еще мне сегодня придется спать на полу, и это было то еще испытание. Зато есть дом и какая‑никакая определенность. Надо думать о позитиве!

ГЛАВА 4

Солнце светило в глаза, заставляя жмуриться и прогоняя сон прочь. Уставшая, вчера я быстро уснула на ворохе одежды и вещей, и сейчас совсем не хотелось просыпаться. Впрочем, раннее пробуждение не так уж плохо: нужно решать новые задачи.

Как жить дальше?

У меня ни мебели, ни посуды, ни других необходимых в быту вещей. Деньги есть, но все потратить не могу, что будет завтра — сказать сложно. Если бы я уже имела постоянный заработок, можно было бы рассчитать, а так… Меня недорого кормят на работе, так что как минимум один раз в день кушать буду. На этом все.

Долго жить в таких условиях не смогу, нужно обзавестись хотя бы самым необходимым, и желательно бесплатно. Как это сделать, ответов не было, зато заурчал голодный желудок. Вздохнув, я взяла деньги и отправилась на воскресную ярмарку. Там можно поесть и купить матрас. Спать на полу не выход, и это может обернуться проблемами со здоровьем.

На удивление, сегодня был очень солнечный и душный день, чувствуется, что приближается лето, и я наслаждалась каждым лучиком. Редкая возможность. Ярмарка производилась на границе центрального и Млечного районов, и чего там только не продавалось. Еда самая разнообразная, различные заморские вещи, изделия нашего города, редкие артефакты и другие товары.

Матрасы я нашла не сразу, они ютились в уголке торговых рядов. Были представлены как известные ремесленники, так и непонятного вида товар, иногда даже подержанный. Брать настолько личную вещь, уже бывшую в употреблении, не хотелось, и я, скрепя сердцем, направилась к вывеске с самой знаменитой маркой. Попробуем начать с нее.

Но вдохновение долго не продлилось. Едва я увидела цены, как сердце ухнуло вниз. Это четверть сбережений. За что такие деньги? Они будто корону императора продают!

— Мисс что‑то хотела? — спросил подошедший крол.

Красивый, подтянутый юноша с располагающими манерами. Консультант…

— Мне нужен хороший матрас, в умеренную цену. Вы делаете скидки?

— У нас есть несколько выставочных образцов. Хотите посмотреть?

— Пожалуй, — кивнула я, ни на что не надеясь.

Так и получилось, все предложенное оказалось уже прилично использованным, а пара — вообще неисправны.

— Не подходят. И это все?

Посверлив меня взглядом, крол поманил в другой конец магазина и там указал на еще несколько моделей, сваленных в кучу. Хорошие, очень даже. В чем же загвоздка? Товар просто так не выставляют с пятидесятипроцентной скидкой. Использовав дар, я присмотрелась внимательнее и сразу нашла причину.

— Ох! — выдохнула. — Да матрасы прокляты. И вы хотели продать мне товар, который может быть угрозой для жизни?

Глаза продавца забегали.

— Ну что вы, как можно. Вам показалось.

— Я обладаю даром проявителя и знаю точно. Это опасно для покупателей. По статье пятьдесят три городского кодекса вы должны были сообщить о подобном и сдать проклятое, — нахмурилась я.

— Вы что, из полиции? — испугался консультант, но тут наш диалог прервали.

Подошел высокий худой мужчина, обладающий более спокойной красотой, так же крол. По уверенным повадкам и выражению лица я предположила, что это скорее владелец. Лично в магазине? Впрочем, сегодня большая ярмарка, все может быть.

— Оставь нас, — бросил он своему подчиненному и повернулся ко мне, внимательно изучая. Его взгляд подметил и мою невзрачную, даже бедную одежду, и гордый, упрямый вид. Может, отметил и что‑то еще, но больше я разгадать не смогла.

— Вы разбираетесь в проклятиях?

— Я не специалист в их нейтрализации. Это нужно доверить специальным службам, — ответила я, припомнив, что рассказывали в академии.

— Но знаете, что именно это за проклятие? — пытал меня мужчина.

— Конечно. Оно скоро и на лавку перекинется. Вам обязательно надо о них сообщить, — добавила я информации, стремясь надавить на крола, чтобы тот принял верное решение.

Просто выкинуть — тогда проклятие перекинется на окружающую местность, их все равно найдут, по магическому фону. Обман вскроется, и не без моей помощи. У них нет особого выбора.

— Предлагаю сделку. Вы рассказываете, что это за проклятие, мы обращаемся к специалистам, чтобы его убрали. Все, кто до этого приходил, сообщали, что оно редкое и они не знают методы борьбы. Еще ваше молчание. Взамен забираете лучший наш матрас — бесплатно, — предложил крол.

Не предполагала, что проблема была в незнании. Логично, им выгоднее снять магию и продать товар. Это скроет обман властей, инцидент будет исчерпан. Таких, как я, проявителей не так уж много, и все работают на империю, там платят больше. Если только случайно забредут. Торговец сильно рискует.

Мне же пока не положен оклад за ловлю преступников и премии не выпишут. Могу ли я согласиться на сделку? С одной стороны, это не хорошо, ведь они пытались продать проклятый товар, с другой — они не докажут моего содействия. Проблема решится, я получу матрас. Всем будет хорошо…

— Это неправильно, — нахмурилась я.

— И две подушки с одеялом в придачу, — добил меня торговец.

Всех можно купить, моя цена оказалась невелика. Интуиция нашептывала, что все будет хорошо и беды из моего поступка не случится, голова думала иначе.

— Ладно. Но вы обещаете мне, что устраните последствия.

— Конечно. Хотели бы выкинуть, давно выкинули бы. Это — одни из самых дорогих моделей, жалко. Если есть шанс все исправить, я исправлю.

Не верить кролу не было смысла, и, посмотрев на свои приобретения, оформив доставку, я отправилась составлять документ для специалиста, описывая подробно плетение проклятия и его слабые места.

Расстались мы с хозяином лавки к всеобщему удовольствию. Он рад удачно решенной проблеме, я — приобретенному товару, хотя совесть мучила. Надо будет позже зайти сюда, проверить, выполнил ли обещание торговец.

Посмотрев на небо, я увидела нависшие тучи и накрапывающий дождь. Тяжело вздохнув, раскрыла зонт‑трость и зашагала к центру города. Теперь мне есть на чем спать — жизнь постепенно налаживается.

***

Офис поверенного находился недалеко от центра Старого города в красивом историческом здании с лепниной. Это проверенная и уважаемая фирма. В каких бы стесненных обстоятельствах Сомерсби ни находилась, а на важных вещах не экономила, ведь составление договора оплачивает арендодатель.

Не позволяя себе отвлекаться, я вошла в холл, и портье, узнав цель визита, проводил меня к нужному кабинету. Хозяйка дома была уже там.

— Добрый день, мисс Аркури. Вы пунктуальны.

— Стараюсь, — улыбнулась я, осматриваясь, и тут же поймала цепкий взгляд поверенного.

Темноволосый крол, с сединой, значит, уже прожил большую половину своей жизни и, судя по глазам, многое повидал. Осмотрев меня, мужчина предложил присесть.

— Это Питер Крат, поверенный, а это Анна Аркури, — представила нас Амодея, и я удостоилась сухого кивка, таким же ответила на приветствие. При составлении столь важного документа знакомство обязательно — таковы правила.

Расположившись в соседнем кресле с мисс Сомерсби, я бегло осмотрела комнату. Судя по дорогой мебели, внешнему виду хозяина кабинета и даже аксессуарам на его столе — я молчу про артефакты, которые он использовал для работы, — мы имеем дело с одним из старших партнеров. У моего арендодателя интересные связи. Этот поверенный занимается ей лично точно только из‑за близкого знакомства.

— Я составил типовой договор аренды, внеся в него предпочтения обеих сторон, прошу ознакомиться и внести свои данные, — протянул нам листы бумаги мужчина.

Внимательно читая написанное, я не находила ничего подозрительного, все было именно так, как мы обговорили ранее. Вот только мистер Крат составил договор для обычного человека с одной стороны и одаренного мага — с другой. Значит, проверял меня. О своих дополнительных способностях я не говорила, и Сомерсби о них сама узнать не могла.

Дал ли мне поверенный специально понять, что собирал на меня досье, или это ошибка? В любом случае, собирать информацию про работников министерства строго запрещено, пусть я и практикант, но оформлена официально.

Внеся свои данные следом за Амодеей в документы, я протянула их Крату, бросив фразу:

— Вы составили договор между одаренным магом и не магом. Очень предусмотрительно…

Крол на секунду замер, легкая заминка — и он уже продолжает оформлять договор. Мисс Сомерсби покосилась на меня.

— Вы же помните, что знать все о жильце было одним из моих условий? — все же спросила она.

— Помню, — кивнула я, не став обострять этот момент, но взглядом с поверенным все же встретилась.

Он был очень уверен в себе, без сомнения, мужчина при связях, вот только, если станет известно, что он проверяет своих клиентов незаконно, это станет большим ударом по его бизнесу. А мои заявление в министерство с жалобой и весточка о нем журналистам сделают свое дело, даже если рассмотрению нарушения ход не дадут.

Крол будто прочитал мои мысли и поджал губы.

Спустя пятнадцать минут договор был подписан и завизирован, а я собралась идти. К моему удивлению, следом вышла и Амодея. Странно, думала, она собиралась остаться там.

— Вы ведь не сообщите на Питера?

Вот почему она решила последовать за мной. Я остановилась около здания, чтобы женщине недалеко было возвращаться. Скорее всего, она после нашего разговора пойдет к нему.

— Нет. Но вам впредь нужно быть осторожной, — посоветовала я. — У мистера Крата очень деликатный бизнес, если даже он сможет замять разбирательство, журналисты разорвут его репутацию в клочки.

— Это случайность, — нахмурилась Амодея.

Что я догадалась? Согласна.

— Да, я должна была вам сообщить, что не обычный маг, и собиралась это сделать, но мысли в тот момент были о другом, и я забыла. Соответственно от вас он узнать об этом не мог.

Мисс Сомерсби тяжело вздохнула.

— Вы точно обещаете не жаловаться?

Я слегка улыбнулась.

— Не сомневайтесь. Все будет в порядке. А теперь я хотела бы откланяться, мне нужно сделать еще пару покупок.

Амодея покорно кивнула и, немного проводив меня взглядом, вернулась к… Питеру. Интересно, что их связывает? Тайный роман?

Возможно, со временем я узнаю, а пока мне предстояло отправиться по одному очень важному делу, потратив при этом довольно приличную сумму денег, — купить лохань для мытья. Без нее никуда, да еще нужно оплатить установку. По мне, так подобные вещи должен ставить арендодатель, но не в моем случае привередничать.

Отправившись в Серый район, я планировала купить добротную вещь и по хорошей цене. Значит, нужно искать специализированную лавку и торговаться. Но снова все пошло не по плану, ибо хозяином неприметной лавочки с подходящими мне ценами оказался змейс. С ними сложно договориться. Чешуйки на его лице были едва заметны, а сам продавец — молчалив и угрюм. На руках надеты синие перчатки. Мужчина, увидев меня, приблизился для консультации, но старался держать дистанцию.

— Чего желает юная мисс? — глухо спросил торговец.

— Мне нужна лохань из хорошо проводимого тепло и магию металла, например, сницыя. Среднего размера, но глубокую.

Мужчина рукой указал на стоявший ближе к стеклу витрины, украшенный росписью образец. Цена меня не устраивала, и я уточнила:

— Это единственный вариант? Мне бы попроще.

— И подешевле? — проявил проницательность змейс.

— Да, — со вздохом призналась я.

— Самая невысокая цена на вон ту, что стоит в самом углу, но должен предупредить: это экспериментальный образец — очень скользкое покрытие металла и внутри, и с наружи. Мы не будем закупать партию, но эту нужно продать.

Посмотрев на емкость, исполненную в виде раскрытого бутона цветка, очень красивую и поблескивающую, словно ее натерли маслом, не удержалась от восклицания:

— Беру! Сколько она стоит?

— Сорок крон. Но ее дважды возвращали в магазин. Уверены?

Я кивнула. Насчет скольжения что‑нибудь придумаем, но нельзя игнорировать тот факт, что она красивая, прекрасно сочетается с деревянной отделкой моего жилища и дешевая. Думала, потрачу на ее покупку намного больше.

— Хорошо. Установку оформляем?

— Конечно, и магическую изоляцию зоны ванны тоже, — кивнула я.

Если от омовений у меня прогниют доски, то это испортит отношения с хозяйкой дома, я молчу про возможность провалиться на этаж ниже. Денег жалко, но тут необходимость. И, несмотря на траты, через некоторое время я вышла из магазина совершенно счастливая.

Возвращаясь домой, не удержалась и купила два коричневых комплекта постельного белья и теплый зеленый плед ручной работы. Необходимые для жизни вещи достались очень недорого, а некоторые — вообще даром, можно потратиться на качественный текстиль, прочный, с устойчивостью к магии первого класса и износу.

Так много личных вещей я никогда еще не имела, и новое чувство обладания было близко к эйфории. Долгосрочная аренда, лучший матрас с прекрасными подушками и одеялом. Да я в жизни на таких не спала. Теплый плед для будущей зимы, мягкий и уютный. Настоящее блаженство! На душе было светло и тепло.

***

Дело по обустройству спорилось. Тем же вечером приехала установка лохани, мастера работали быстро, и уже через несколько часов обработали магией стены в углу, от окна с одной стороны, до балки — с другой, и большой кусок пола. А также светильник на потолке над зоной ванны и латунные изливы. Конечно, меня немного смущало, что место купания располагается в углу напротив двери, но в будущем что‑то можно придумать. Пока только так.

Спать я ложилась на новом матрасе, и это была лучшая ночь в моей жизни. Удобная кровать, отличные одеяло и подушки. Начинаю понимать, почему богатые платят большие деньги за качественные спальные принадлежности. Тяжело оказалось без штор, особенно мыться, но еще хуже с кучей вещей на полу. Появляться на работе в помятой одежде не дело. Конечно, так меня запомнят лучше всего, но впечатление будет другим, и уверена — оно мне не понравится.

Значит, нужно обзавестись шкафом, но они ужасно дорогие. Покупать что‑то дешевое, плохого качества не хотелось. По везению став владелицей отличных, красивых вещей, идти на компромисс желания не было. Нужно искать выход…

— Эй, Аркури, ты сегодня не с нами. Что случилось? — помахал у меня перед глазами Тингем.

Оторвавшись от обеда, я посмотрела на других практикантов. С того первого дня в обед мы теперь ели вместе.

— Сломался шкаф, — солгала я. — Денег на качественную вещь нет, а что попало покупать не хочется.

— Ты сняла жилье после того случая в общежитии? — понятливо кивнула Морель. — А где именно?

— На окраине Старого города, — неохотно призналась я.

— Понятно, что с такой арендой денег ни на что более не остается, — заметил Баки, а я промолчала. — Я вот нашел себе квартиру в Тихом.

— В этой клоаке девушке делать нечего, — нахмурилась Морель.

— Тогда жить ей без шкафа, — пожал плечами парень.

— Ну, нет на шкаф, можно сделать просто штангу, — подал мне идею Тингем.

— Штангу? — удивилась я.

— Конечно. Прикрепить трубу к стенам и потолку. На нее вешать платья. Да, гардероб будет виден, но зато не валяться. А стоит это у ремесленников совсем недорого.

— Почему бы и нет? А для белья — комод, — поддержал идею Марой.

— Наверное, он стоит дешевле, — заметила я.

— Естественно. Впрочем, могу свести тебя с моей золовкой. У них умер родственник, и они отдают вещи по знакомым, — предложил Соргрев.

— А почему не продать? — поразился Баки.

— Шутишь, что ли? — аж завис от такого вопроса Марой. — Да, если такое объявление увидят в газете, потом не отмоешься. В обществе не один год будут перетирать наше финансовое состояние, раз распродаем имущество. Не‑ет… Памятные вещи раздали родственникам, что‑то взяла прислуга. Остальное просто выкинут. Дом выгоднее выставить на продажу пустым: новые хозяева захотят все сделать под себя.

— Это так. В мире богатых и родовитых полно предрассудков, — улыбнулась Сомери.

— А что взамен? — решилась спросить я.

Бесплатный сыр только в мышеловке.

— Молчание. Если кто что спросит — эти вещи ты купила сама, — усмехнулся парень.

— Без проблем, — согласилась я.

— А ты не хочешь поучаствовать? — спросил Морой Баки.

— Мне не нужна мебель. Со съемного жилья переезжаешь, неудобно с собой перевозить и затратно.

Соргрев пожал плечами, мол, не надо и ладно, и мы сменили тему, а вечером я получила записку, куда и во сколько прийти, чтобы выбрать себе что‑то в квартиру.

Честно сказать, я до последнего не верила в то, что это реально. Впервые в моей жизни дорогие вещи просто так отдают, чтобы не выкинуть на помойку. Немыслимо. Но, когда я постучала в калитку около огромного особняка и мне открыл вышколенный слуга, чья униформа была во много раз дороже моей одежды, поняла: для людей подобного достатка вещи просто ничего не стоят. Вот и все. И такое бывает.

Меня проводили в дом, где навстречу вышла молодая, очень симпатичная женщина, без магических способностей: ее аура была светлой и спокойной.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Добрый. Как я рада, что нашелся еще один человек, который может забрать часть вещей покойного дядюшки. Он любил свой дом, и очень грустно будет все выкинуть, как предложил мой супруг.

— Понимаю, — тихо заметила я, поднимаясь за хозяйкой на второй этаж.

— Вы хорошо знаете Соргрева? — как бы невзначай спросила женщина.

— Довольно хорошо. Мы вместе проходим практику в министерстве магии, и недавно в общежитии случилась чрезвычайная ситуация, пришлось срочно искать жилье, и такая возможность обзавестись мебелью очень кстати, — постаралась поделикатнее преподнести ситуацию я.

— Да, я читала об этом. Ужасно, — щебетала хозяйка. — Вот! Я знала, что не зря затеяла пристрой, приятно помочь людям.

Мы еще некоторое время поболтали, пока она показывала комнаты, а потом меня оставили одну — выбирать. Растерянно оглядев огромный второй этаж и почувствовав себя словно в необычном магазине, я сделала первые шаги. И понеслось…

ГЛАВА 5

Два дня спустя я сидела на работе и писала отчет, но мысли были не об этом. Обустройство комнаты — вот что меня волновало. Началось все с поиска шкафа, а закончилось…

Комод я все‑таки выбрала, совершенно потрясающий, практически в цвет моих стен, и поставила его в ванной. Судя по дереву, он не боится влаги, да и другого места для него нет. Над ним повесила серебряное зеркало в медной оправе. Никогда ничем подобным я не только не владела, а даже не смотрелась ни разу.

А над унитазом прибила необычную бронзовую маску, похожую на изображение идола. Она хорошо сочеталась с зеркалом и изливом, потому и взяла. Меня смущало, что гардеробная и ванна слишком близко, однако ничего не поделать, таковы мои реалии: одна комната и отсутствие стен.

В спальне, рядом с матрасом, поставила этажерку того же оттенка, что и комод. Она была высоковата, но дареному коню в зубы не смотрят. Туда же — пара статуэток, медные часы и шкатулка. Еще, наконец, смогла расставить свои книги и личные вещи. Стало уютнее.

Над кроватью повесила пейзаж и рядом с ним — медное бра. Это автономный артефакт, который требует лишь подпитки у мастера раз в год. Сама бы я подобное никогда не купила — дорого.

В том доме мне сложно было что‑то выбрать: вся мебель огромная, кровати с балдахином, столы на тридцать человек. Помимо декора, добыть смогла только два кресла с банкетками к ним и текстиль. Шторы, которые необходимо перешить и ими разделить так пространство помещения напополам. Первая зона — спальня и ванная, вторая — прихожая с кухней. Жить станет намного приятнее, а мыться — еще лучше. Но на это потребуется время.

Еще удалось найти две лампы с медным основанием и темно‑зеленым абажуром в цвет штор и кресел. В том доме вся обстановка хорошо сочеталась, глупо было бы этим не воспользоваться.

Пока я смогла поставить одно кресло у очага на кухне, второе — в спальне около окна. Бросила темно‑бурые шкуры на пол, взятые со стен в том доме, видимо, охотничьи трофеи: одну — под кресло, одну — рядом с кроватью. На матрас положила несколько декоративных подушек. Под кресло на кухне — практически новый, темно‑коричневый коврик.

 

 

 

Вот и все. Мне пока не из чего есть и не на чем готовить, некуда вешать одежду, зато появились другие вещи, хоть и менее срочные. Ты предполагаешь, но не располагаешь. Впрочем, мне грех жаловаться.

— О творец! Мы все умрем! — прервала мои мысли влетевшая в кабинет без стука девушка. Увидев господина Ариса, она стушевалась.

— Что же случилось? — посмеивался начальник. — Потоп? Другой катаклизм?

— К нам едет император!

Услышав такую новость, я едва не пролила на себя чай.

— Думаете, он собирается казнить всех без разбора? — с иронией поинтересовался господин Арис.

— Не знаю… — растерялась девушка. — Его величество очень строгий, кто его знает.

Она работала секретарем главы службы безопасности и чаще всего узнавала о подобных вещах первой. И насчет императора была полностью права. Наш самодержец имел сильный характер и определенную жесткость, даже жестокость. Правда, обладал и чувством справедливости. Империей правили железной рукой. С другой стороны, может, так и надо?

— Никогда не видела вживую императора, — заметила я. — Только на портретах.

— Сходи посмотри, — скрывая в уголках рта улыбку, посоветовал мне господин Арис. — Потом придешь расскажешь, отличаются изображения чем‑нибудь от оригинала или нет.

Укоризненно посмотрев на господина Ариса, я воспользовалась его разрешением и вышла вслед за секретарем.

— Пойдем, покажу откуда лучший обзор, — пригласила меня Сера Орсон.

— А тебе не влетит от начальника? — на всякий случай озаботилась я.

Девушка качнула головой.

— Он отправил меня с поручением, чтобы под ногами не мешалась. А мне тоже хочется взглянуть на его величество, каков он в жизни, когда не выступает перед народом.

— Император впервые наносит визит? — удивилась я.

— Что ты… Часто. Но я устроилась сюда работать перед тобой и тоже еще не успела увидеть.

Мы спустились на второй этаж и, войдя в один из пустых кабинетов, направились к окну.

— А почему здесь никого нет?

— Это комната службы безопасности, у меня есть в нее доступ. Тут сидят посетители, которых задерживают для прохождения проверки. Многие в министерстве уже видели его величество, из тех, кто еще нет, я хорошо знаю лишь тебя. Составишь мне компанию, — улыбнулась Орсон.

Вот что значит иметь знакомства!

— С удовольствием, — присела я рядом с окном. Обзор тут специфический: войдя в вестибюль, император практически сразу окажется к нам спиной, зато невысоко. — Он скоро прибудет?

— Уже через пару минут, — ответила Сера. — Говорят, каждый его приезд наш отдел словно на ушах стоит.

— Зато другие затихают, будто их и нет.

Посмеявшись и еще немного поболтав, мы моментально смолкли, едва открылись парадные двери и внутрь зашла охрана в темно‑зеленых мундирах. Отличительный оттенок личной гвардии его величества.

Меня удивило то, что никто не объявил о прибытии первого лица государства, просто с приближенными и встречающими от министерства император вошел в здание и неспешно направился к одной из лестниц. Впереди шла охрана, сзади — группа примерно из пяти человек, один из них — начальник Серы. Еще один нелюдь, змейс, шел рядом с императором, и они о чем‑то вели разговор.

— Кто рядом с его величеством? — не удержалась от вопроса я.

— Кажется, мне говорили, что с ним будет Эдвард Сеймур, — ответила Орсон.

Что‑то очень знакомое.

— Кто он?

— Один из карателей.

Услышав должность, я охнула. Все знали, что есть приближенные к императору палачи. Лучшие из лучших. Они подчинялись только его величеству, получали от него задания, расследовали, выносили приговор и казнили. Их как огня боялись все, даже самое высокопоставленное дворянство.

Раньше я всегда задумывалась: какие они на самом деле, эти палачи? Что могли знать о них мы, обычные граждане, смотрящие на их зарисовки в газетах? А ведь было интересно. И сейчас я смогла рассмотреть и самого самодержца, и нелюдя рядом с ним. Сзади мало что было видно, но оба мужчины были высокими, темноволосыми и с атлетически сложенными фигурами. Видимо, правду говорят, что, бывает, император лично участвует в учениях своей гвардии.

А еще заметила, что Эдвард Сеймур был дворянином и неприлично богатым. Его одежда стоит, как мое жалование лет за десять. Безупречный от внешнего вида до движений. Не зная наверняка, как именно обстоят дела, скажешь, что они равны по положению с императором.

Делегация скрылась с наших глаз, и я глубоко вздохнула.

— Ничего особенного, — разочарованно протянула Сера.

А по мне — так очень даже эффектно. Если не вникать в должности каждого, то просто двое сильных мужчин. Однако, стоит только задуматься над тем, какую они имеют власть, как легко могут изменить, сломать или возвысить твою жизнь, все начинает видеться в другом свете.

— Пойдем работать, а то уволят еще, — улыбнулась я.

— Да! У меня же поручение!

И мы с Орсон разошлись, довольные друг другом. Вернувшись к начальнику, я встретила его смеющийся взгляд.

— Ну как?

— Очень впечатляюще. Его величество выдающийся мужчина. И с ним был еще один — Эдвард Сеймур.

— О‑о‑о… Видимо, что‑то затевается. Этот мальчик без причины сюда не приходит. Кстати, Броган с ним в очень плохих отношениях.

При словах «этот мальчик» я едва не промахнулась мимо стула. А информация о врагах наставника меня совсем добила. Вот качественно он умеет ими обзаводиться!

— Сегодня не ходи никуда, — совсем сбил меня с толку Арис.

— Почему?

— Народ будет нервный. Лорда Сеймура боятся как огня.

— Больше его величества? — поразилась я.

— Конечно. Император приходит по делам, палач империи — всегда по чью‑то душу. Скоро узнаем, за кем в этот раз.

В шоке переварив полученную информацию, я передернула плечами. Все‑таки мудрый у меня начальник, надо последовать совету и сегодня носа из архива не вытаскивать. А лучше — всю неделю!

***

После визита его величества никого так и не арестовали, это еще больше добавило нервной суеты на работе, и выходные стали избавлением. Я выспалась и отправилась на прогулку в город. Цели определенной не имелось, просто погулять и, может, присмотреть что‑то в лавках. Скидки или выгодные предложения. Последний месяц был занят лишь одним: работа — дом, работа — дом, необходимо отвлечься и снять стресс.

Погода была пасмурная, на улицах стоял туман, но это придавало прогулке романтичности. В детстве я представляла, что очертания домов из‑за тумана меняются и превращаются в зверей или мифических чудовищ.

Задумавшись, я не сразу поняла, что кто‑то меня окликнул. Остановившись и поискав глазами, наткнулась на знакомое лицо. Линси Брайт, моя одноклассница из пансиона мисс Бетси. Как она здесь очутилась? Она же уезжала в другую страну…

Линси с улыбкой спешила ко мне, постукивая каблучками о мостовую. Миловидная, улыбчивая блондинка в вишневом платье по последней моде.

— Анна, какая удача встретить тебя! — воскликнула она, тепло улыбнувшись.

Когда мы учились, я всегда раздумывала: действительно ли Линси ко всем хорошо относится и так простодушна, как кажется? Ведь иногда она может смутить словом или делом. Когда мы повзрослели, поняла: у нее просто отсутствует фильтр между головой и языком.

— Линси, какими судьбами? — натянуто улыбнулась я.

— Приехала сюда, чтобы выйти замуж, конечно! — воскликнула девушка, и некоторые прохожие обернулись на нее.

— Оу, — только и смогла вымолвить я.

Это была ее давняя мечта — найти себе жениха и таким образом выйти в люди.

— Я все должна тебе рассказать!

И Брайт, подхватив меня под руку, потащила вдоль улицы по одному ей известному маршруту, по пути не переставая тараторить. Зная, что поток слов не остановить, я решила дать девушке выговориться, ожидая, когда она выдохнется. И буквально полчаса спустя, когда мы уже сидели в кафе, это произошло.

— И он сделал мне предложение! Представляешь?

— Конечно. Тебе повезло, — кивала я и говорила то, что от меня желали услышать.

— Как твоя жизнь? — наконец поинтересовалась Брайт.

— Ничего особенного. Жениха нет, замуж не собираюсь, — развела руками.

Рассказывать про стажировку и какой университет заканчиваю не хотелось. Она не оценит, а мне объяснять желания нет. Зачем?

— Ничего, все еще наладится, — попыталась утешить меня бывшая одноклассница.

— Хорошо бы, — заметила я, думая о своем.

Доделать бы комнату и остаться в министерстве на полную ставку. Тогда все будет как надо.

— О! Удача! Вот мой Сенрий Трифт, посмотри. Тот мужчина, который стоит через дорогу!

Брайт воскликнула очень громко, и на нас обернулись люди, а я, вздохнув, послушалась указания, чтобы оценить ее жениха. И увидела яркого представителя крола. Очень впечатляющий образец, настолько красив, что даже я на некоторое время потеряла дар речи, а ведь не считаю внешность достоинством в мужчине. М‑да… От такого не грех потерять голову. И он, судя по одежде, состоятельный.

— Потрясающе, — сообщила я девушке.

Особой случайности во встрече нет: эта улица славилась хорошими заведениями, в которых часто проходили деловые переговоры. Дорогими, правда, но раз пригласила Линси, я не стала отказываться. Думаю, мы не просто так, встретившись, направились именно сюда, и я с иронией посмотрела на Брайт.

— Это мой счастливый билет, — мечтательно протянула девушка.

Скорее всего, так. Ее жених олицетворяет все, что так хотела бывшая одноклассница. Я перевела взгляд на спутника крола. Змейс, тоже богатый, лица я не видела, но он был одет в черный бархат, значит, относился к высшему сословию населения. На его трости был необычный наконечник в виде медведя. Видимо, завершая разговор, он протянул сверток жениху Брайт, и они разошлись в разные стороны.

— Ты не подошла к нему, — заметила я, это показалось странным.

— Мы увидимся вечером. Сенрий не любит, когда я вмешиваюсь в его работу.

Пожав плечами, я отхлебнула еще чаю. Каждый по‑своему строит свои отношения, и этот вариант ничем не хуже других.

— Скажи, а ты видела еще кого‑нибудь из пансиона? — спросила я, вырывая Линси из ее грез.

— Конечно! Пару месяцев назад…

И на меня полился новый поток информации. Проболтали мы с бывшей одноклассницей еще примерно час, обсудив все, что только могли, и разошлись каждая по своим делам.

Мы с Брайт не были лучшими подругами, но я рада, что встретила ее. Общаясь, мы вспомнили прежние времена, общих знакомых. Тогда еще была жива мама. У меня было хорошее детство, и сейчас я ощущала легкую и светлую грусть.

***

Продолжая прогулку в ностальгическом настроении, я так и не определилась, куда хотела бы пойти, поэтому старалась не удаляться от центрального района и просто бесцельно сворачивала с одной улицы на другую.

Когда опомнилась и вынырнула из воспоминаний, оказалась, что непроизвольно оказалась в Звонком переулке, где располагались лавки ремесленников. Рассматривая витрины, направилась дальше. Бросая взгляд на один товар, я им любовалась, от вида других только вздыхала. Ну почему мне нравится все самое дорогое? Проклятие какое‑то. Причем здесь размещались лавки мастеров, которые не работали с магией. Сколько стоят артефакты — лучше не ходить и не смотреть.

Я уже хотела отправиться домой, когда, услышав плач женщины замерла, а потом, приподняв подол платья, бросилась бежать. Могу помочь или нет, не задумывалась — сработал рефлекс. Поспешив вдоль ряда лавочек, в самый конец переулка, я завернула за угол и увидела крупного мужчину, змейса, поддерживающего беременную женщину, которая… кажется, рожает.

Они даже не заметили моего появления. Мужчина в панике утешал свою, наверное, супругу, она тяжело дышала и мучилась от боли. Но почему женщина, едва держащаяся на ногах, стоит на улице? Планирует рожать ребенка прямо в подворотне?

— Извините, что вмешиваюсь. Может, вам помочь? — решила подать голос я.

Роженица на меня и не посмотрела, она скривилась от очередной схватки, а мужчина, бросив злой взгляд, резко ответил:

— Да что вы можете?

— Например, вызвать целителей, — предложила я.

— Их и без вас вызвали, но до сих пор никого нет. А возница отказался нас везти, мол, родим еще в его карете. Что теперь делать?! — в отчаянии всплеснул змейс свободной рукой.

— Так долго не могла забеременеть, да еще осложнения. Неужели все зря? — простонала женщина.

Тут и без целителей было понятно: сама она не родит. Медицинского транспорта нет, в наемной карете их не повезут, а время уходит. Змейс был в отчаянии, они хоть и малочисленная раса, но семьянинами считаются прекрасными, очень дорожат близкими.

Бросить их? Я могла помочь, но пока для меня это был незаконный метод. Пойти на риск, чтобы спасти жизнь? Если это станет известно, то этот поступок навсегда погубит мою.

Вздохнув, я пыталась вычерчивать в воздухе магией руны. Едва заклинание было закончено, символы засияли — и открылся портал к центральной больнице города. Роженица со своим мужем смотрели на меня во все глаза.

Повернувшись, я спросила:

— Чего стоим? Вперед, — кивнула на проход, и те, словно очнувшись, спешно заковыляли в него.

Строить порталы — наука тонкая. Заклинание не требовало большой силы, но маг должен обладать точностью плетения, кропотливостью выстраивания магических линий и отличным пространственным воображением, чтобы представить место, куда хочет попасть, во всех деталях. Или требовался точный адрес.

Делать такие переходы разрешалось только после двадцати одного года, мне оставалось до этого момента еще три недели, и сейчас я серьезно нарушала закон. Остается надеяться, что мужчина со своей супругой будут молчать, да и потом это будет их слово против моего. Лишь бы проболтались не в первый месяц: после следы ворожбы сотрутся. Но если пользоваться этим заклинанием часто — попадешься обязательно, так как фон может заметить работник магического контроля, на тебя настучат завистники, проболтаются друзья… И тогда все.

Просто перенести супругов не получилось: в больнице, куда я помогла доставить роженицу, с ней остаться и помочь разрешили только мне, мужчины не допускались. Наверное, у нас со змейсом в тот момент было одинаково ошарашенное выражение лица. Он не мог поверить, что его не пустят, я — что буду помогать рожать совершенно незнакомой женщине.

Вышла я только через несколько часов, уже поздно вечером, к нервничавшему отцу, чтобы сообщить: у него родился сын.

— Поздравляю!

— Вы… Благодаря вам он жив, — прошептал змейс, пристально меня рассматривая.

Непроизвольно я подалась назад. Не нужно благодарить!

— Кто вы?

— Неважно, — буркнула я. — Мне уже пора.

— Как я могу вам отплатить?

— Да не нужно…

— Нет, нужно. Не оставляйте меня должником. Пусть я слабо одаренный, простой кузнец и ремесленник по железу. Мне нечего вам предложить.

Чувствовала я себя сейчас очень неуютно: будто шантажист, вымогающий последнее. Что же делать? Хотя…

— Вы можете отплатить, если так хотите. Сделайте мне кровать и вешалку.

Видя, как в удивлении взметнулись брови змейса, я поняла, что сделала правильный выбор.

ГЛАВА 6

К ночи город снова укрыла пелена ночного тумана. В темноте еще больше заметно, что он имеет магическую природу. И все равно красиво, а еще тепло, даже несмотря на то, что недавно прошел дождь.

Сделав заказ змейсу, я сразу отправилась домой в наемном экипаже и, уже покидая его, сквозь щелочки в заборе увидела выходящую из дома хозяйку. Бледная, она внимательно осмотрела меня, когда я вошла во двор, словно стараясь удостовериться, что со мной все в порядке.

— Что‑то случилось? — спросила сразу, даже не поздоровавшись.

— Мы беспокоились о вас, — заметила Амодея Сомерсби.

— Помогала случайным знакомым с родами, вернее, добраться до больницы и задержалась. Есть причины волноваться? — напряглась я.

— В Тихом районе сегодня нашли зверски убитую девушку.

— Насколько все серьезно? — уточнила я. Случайные нелюди часто преувеличивают детали преступления.

— Завтра узнаем, но хорошо бы вам пока поостеречься возвращаться поздно. Да и с обустройством обождали бы. Это не совсем безопасно.

— Вы правы, — задумчиво кивнула я. — Нужно проявить бдительность.

— Идите отдыхать. Завтра мы будем знать больше. Пока слухи ходят, что это уже вторая девушка и… убийства похожи.

— Надеюсь, нет. В противном случае ситуация окажется очень скверной, — нахмурилась я.

Получив образование в области криминалистики, я понимала: подобные совпадения принесут нашему городу большие проблемы. Серийный убийца — всегда повышенная опасность, сложно вычислить его мотив, определить следующую жертву. Пока появятся психологический портрет, основные версии, город может утонуть в крови.

Попрощавшись с Амодеей, я поднялась к себе. Устала так, что сил не было даже помыться, хотя после сегодняшнего дня это просто необходимо, и, превозмогая сонливость, я все же отправилась купаться и заснула прямо в лохани. Хорошо хоть недолго, и, выбравшись, пошла спать уже в нормальную постель.

На задворках сознания таилась мысль: обо мне сегодня беспокоились — давно забытое ощущение. Приятное… Видимо, меня приняли в ближний круг, а значит, появилось больше причин называть это место домом. Дальше додумывать не стала, меня окончательно сморил сон.

А утром разбудил настойчивый звонок в дверь. Ворча, я накрыла голову подушкой, но визитер был упрям, и пришлось все‑таки выбраться из‑под теплого одеяла. Проверив охранные заклинания, я обнаружила, что пришла Амодея.

Отворив дверь, я увидела уже одетую, словно с иголочки, женщину.

— Заспались?

Посмотрев на часы в комнате, я с удивлением отметила, что сейчас уже обед. Никогда так долго не спала.

— Да, странно…

— Видимо, вчера сильно устали. Я принесла газету и хочу попросить вас узнать в министерстве, что происходит. Прессе я не доверяю.

По лицу женщины стало ясно: новости скверные. Взяв протянутую газету, пригласила Амодею в дом, но она отказалась.

— Ко мне сейчас придет соседка, — поморщилась женщина. — Лучше загляну завтра.

Кивнув, я забрала стоящую около порога доставку с завтраком и обедом, закрыла дверь и отправилась распаковывать коробку‑артефакт. Она помогала пище не остывать, и ее вместе с посудой я возвращала обратно. В выходные я заказывала в таверне недалеко отсюда простые и недорогие блюда, оставив в залог сумму денег, за артефакт и тарелки. Когда отменю доставку, мне его вернут. Кухни все еще не было, а это — один из немногих способов дешево питаться.

Усевшись в кресло, я приступила к позднему завтраку, развернула газету — и у меня тут же пропал аппетит. Кровавый рисунок был в красках запечатлен на первой странице. Они действительно видели тело, или это фантазия художника?

Присмотревшись к мелочам профессиональным взглядом, я отметила некоторые мелочи, которые обыватель не стал бы рисовать. Значит, он срисовывал. Как же стража допустила это? Непрофессионально, кому‑то влетит.

Заголовок на новом номере «Черного вестника» был весьма громким: «Убийство в Тихом. Сколько еще будет крови?»

Все эти события довольно печальны. Очень жалко жертв, и мне угрожает опасность, ведь я много хожу по улицам. Можно ограничить выходы, но у меня не закончено обустройство моей комнаты. Даже питаться пока нормально не могу. Как тут найти выход из этой непростой ситуации, когда ходить на работу и то тревожно.

Выходом могли бы стать порталы, но я пока не могу их строить. После дня рождения нужно подать заявку и получить разрешение. А его лишь бы кому не дают, и бюрократическая волокита может занять и до пары лет. Комиссии, принимающей экзамен немного, везде очереди. Но это не повод опускать руки!

Пока начну готовиться, повторю теорию, потренируюсь и напишу заявку. К тому же у меня шторы не готовы, надо заняться. Без них ужасно неудобно. Вот сегодня и засяду, схожу только спрошу швейные принадлежности у Амодеи, надеюсь, она отнесется с пониманием.

Так и сделала. Шить я не любила еще с самого детства, и со временем ничего не изменилось. Мерзкая работа. И все же она должна быть сделана. С тоской посмотрев в окно, я решила не отступать. Надо думать о хорошем: зонировании комнаты, возможности нормально мыться. Вот так и повторяем про себя.

И, взяв иголку, я решительно приступила к делу.

***

Так как я уже имела много знакомств в министерстве, узнать, кто ведет расследование и даже некоторые подробности дела, не составило труда. По всему выходило, что журналисты не врут. Но многое еще непонятно. Кто убивает девушек, не делая различия на положение в обществе или семейный статус? Почему столь жестоко? Каковы цели убийцы? Пока ответов не было.

Даже за обедом в столовой разговор между практикантами коснулся именно этой новости. Я привычно сидела на своем месте, плотно поев и смакуя напоследок горячий мятный отвар, прикрыла глаза, стараясь забыть про кипу документов, которые мне нужно разобрать, оформить, написать…

— Аркури, ты сегодня такая умиротворенная, — заметил Тингем. — А ведь должна бояться. Мало ли что случится?

— Не смешно, — буркнула Морель, и я была с ней согласна.

— Вы насчет того дела с несколькими убийствами? — уточнил Соргрев.

— Конечно, сейчас эта тема самая популярная за дверьми кабинетов, — сказал Баки.

— Газеты тоже об этом пишут, — заметила я. Вот он, мой шанс выяснить подробности. — Они предполагают, что будут еще жертвы.

— И скорее всего, правы, — добил нас Тингем.

— С чего ты взял? — спросила Морель.

— Не забывай, на кого я учусь и где мы проходим практику. В этой истории все к одному. В любом случае будущее нас рассудит. Все думают, Сеймур приходил сюда из‑за этих убийств, — заметил парень.

— Нет, не за этим, — покачал головой Соргрев.

Мы навострили ушки.

— Он приходил по делу императора. Начальника охраны уже арестовали.

Я вспомнила его секретаршу, с которой мы наблюдали за пришествием его величества… и которая не была привязана к своему начальнику, но что теперь будет с ней?

— На его место кто‑то уже назначен? — поинтересовалась я.

— Конечно, такая должность не может пустовать, — уверенно сообщил Соргрев.

Раз сегодня видела ее в коридорах — значит, повезло.

— А за что арестовали прошлого? — не сдержала любопытства Морель.

— Так нам всем и сказали. Император с ним поговорил во время визита, Сеймур здесь полазил, ища только ему известное. Арестовывать его пришли уже домой.

Некоторое время мы молчали, переваривая информацию.

— Кстати, завтра ярмарка, говорят, на ней будут представлены исключительные вещи, даже завод Ретуцких, — заметил Тингем.

— У них потрясающие штучные вещи, — мечтательно вздохнула Морель.

— Может, тебе сходить, Аркури? — спросил Соргрев. — Прикупишь что‑нибудь для дома.

Он издевается?

— Дороговато будет, — заметил Баки и был прав.

Всех моих сбережений не хватит даже на кружку.

— Сегодня вечером я не могу, ко мне придут мастера вешать шторы, — посмотрев на удивленные лица практикантов, не стала уточнять про зонирование и все такое, вместо этого продолжила: — А завтра на весь день отправляют в командировку.

Вернее, начальник сказал, как справлюсь, могу идти домой, но рассказывать это тоже не стала.

— Значит, не судьба, — развел руками Соргрев.

— А моя семья потащит меня с собой, — скривился Тингем, и такое у него было забавное выражение лица, что мы все рассмеялись.

Завтра должен быть прекрасный день. Уже сейчас предвкушаю свой неожиданный выходной.

***

На улице моросил противный мелкий дождь. Капли барабанили по стеклу, быстро скатываясь вниз и образуя дорожки влаги. Я любила наблюдать за непогодой, любила проявления природы, буйство стихии. И особенно, когда сидела у себя дома в сухости, тепле и довольстве. Ну или, на худой конец, на работе в архиве. Но сегодня меня отправили в командировку, и я, потратив много магических сил, чтобы не запачкать одежду, пешком дошла до места. Оно было совсем недалеко, а черный зонт‑трость всегда при мне, поэтому удалось добраться чистой, не промокнув.

Центральная библиотека города представляла собой огромное монументальное здание с колоннами и статуями, а еще разными подземными хранилищами. Мне нужно было отдать им старые дела из архива, для внесения тех в исторические хроники. Есть у нас одна большая база событий, куда, помимо общей информации, добавляется и та, что когда‑то являлась секретной или скрытого пользования. Это происходит после того, как император дает добро на разглашение каждого дела.

Мне приятна мысль, что эти несколько дел предадут гласности именно при помощи меня. И очень интересные события всплывут, я уже заглянула в папочки. Да и журналисты знают этот день и каждый год дежурят у библиотеки, и хорошо, если не в ней. Господин Арис не просто так послал своего помощника: меня в лицо никто не знает.

В здание я вошла беспрепятственно. Вокруг толпилось много народа, непонятно что тут делающая, они проводили меня взглядом и посчитали недостойной внимания. Я же поискала сотрудников и заметила их неподалеку, но не решилась к ним подойти: мою просьбу услышат журналисты — и все станет ясно. Растерзают вместе с папками. Попробую пройти в читальный зал, а потом уже к архивариусу.

Все же библиотека очень красивая, большая, светлая и полная книг. Может, стоило пойти учиться на другую профессию и работать со знаниями? Ох, сколько всего здесь можно найти, сколько миров открыть!

— Вы что‑то хотели?

Обернувшись на голос, я увидела невысокую полноватую женщину в очках. Идеальный образ библиотекаря.

— Мне нужен глава отдела архива, — ответила я, перехватывая папки.

Женщина посмотрела на них и поманила меня за собой. Последовала за ней, мы спустились в мрачный, глубокий, но сухой подвал, с паутиной и налетом пыли. После чего меня провели несколькими слабо освещенными коридорами в огромную залу, заставленную стеллажами, в самом начале которой, около каталога хранилища, стоял высокий худощавый старичок, тоже в очках. К нему мы и направились.

— К вам пришли, — тихо пискнула незнакомка и покинула нас.

На меня воззрились с удивлением.

— Девушка, вы кто?

— А вы? — растерявшись спросила я.

А то мало ли к кому меня привели.

— Глава архива.

— А я помощница господина Ариса. Принесла необходимые файлы.

— Да? Прекрасно! Но почему он сам не пришел?

— Ну это… журналисты, — замялась я.

— Врун он. Причем старый!

Я шокировано застыла.

— Выиграл у меня спор и думает, я не заметил, что он жульничал! Но ничего, мы еще это обсудим! А что вы тут стоите?

— Так папки же…

— А! Давайте их сюда. Все пять? Прекрасно!

— Еще мне нужно взять две книги, господин Арис говорил, вы знаете.

— Старый жулик!

Я снова растерялась. Что делать?

— Так что с книгами?

— Поднимитесь наверх и скажите Кларе, пусть покажет, где взять. У меня тут спину прострелило… — махнул рукой старичок и заковылял прочь.

— Оу. Поправляйтесь.

И отправилась в обратный путь. Хорошо хоть коридор был без ответвлений, а то бы заблудилась. Когда вышла, в нерешительности замерла. А кто такая Клара? Обведя взглядом читальный зал библиотеки, я наткнулась на женщину, которая меня сюда привела. А чем она хуже Клары? Может, попытаемся узнать у нее?

— Извините, — окликнула я, подойдя. — Мне нужны книги для господина Ариса.

— Какие именно? — тихо спросила библиотекарь.

Я назвала, и она повела меня к дальним стеллажам. Остановившись у крайнего, рядом с центральным проходом в читальный зал, библиотекарь указала на верхнюю полку.

— Не могли бы вы сами достать, я боюсь высоты, — прошептала она и пошла прочь.

Некоторое время оторопело посмотрев ей в след, я перевела взгляд на высокую лестницу на колесиках. Благо стояла она у нужного мне места и выглядела добротной. Мой вес должна выдержать, не сломаться, не укатиться. Попробуем? Вернуться к начальнику без книг я не хочу. Нам премию обещали, и вообще я практикант еще.

Тяжело вздохнув, полезла наверх, медленно, осторожно, стараясь не убиться и не покалечиться. В зале раздавалось тиканье часов, звуки шагов, стук дождя… Так, судя по списку, вот одна книга, вот вторая… Какие же они большие! А третья чуть в стороне. Нужно немного дотянуться.

Слишком подавшись вперед, я не рассчитала свои силы и едва не упала. Уцепившись одной рукой за стеллаж, второй надавив на книги, я пропихнула целую стопку огромных фолиантов вперед, и они полетели вниз с другой стороны. Послышался глухой удар, стон и тишина.

Лишь спустя пару секунд, отойдя от шока, я осознала, что мои действия могли навредить человеку, что с другой стороны стеллажа кто‑то стоял! Боги…

Дрожащей рукой держась за лестницу, я как можно быстрее спустилась вниз и, обежав стеллаж, увидела поднимающегося мужчину. К нам подошли еще несколько человек.

— Вы в порядке? Извините меня, вышло случайно! — затараторила я. — Может, позвать доктора?

— Не стоит, — прозвучал резкий голос с легкой хрипотцой.

Очень мужественный! И я бы смогла оценить это в полной мере, если бы не увидела лицо незнакомца. Это был Эдвард Сеймур. Мамочки!

Его узнали все. Мы стояли не двигаясь, и со стороны это была словно мизансцена в театре. Все пребывали в ужасе. Сам же лорд был немного побит, помят, но совершенно невозмутим. Приводя себя в порядок, он не обращал внимания на присутствующих, а потом вскинул на нас цепкий, тяжелый взгляд, от которого, казалось, невозможно ускользнуть.

Библиотекарь, которая сопровождала меня все время и, конечно, подбежала к нам, под этим суровым взором просто упала в обморок. Я посмотрела на нее, как на предательницу. Я бы тоже хотела лишиться чувств, но не склонна.

Нужно смотреть правде в глаза и отвечать за поступки, поэтому я, вскинув голову, стала ждать свой приговор. Еще один мужчина, подбежавший к нам ранее, решил тихо испариться. Вот мы и стояли друг напротив друга, рассматривая.

Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Одежда элегантная, пошитая у дорогого портного из черного бархата самого высокого качества. Темные волосы небрежно спадали на лоб, придавая змейсу некоего зловещего шарма, а серые глаза, словно кинжалы, пронзали насквозь, выдавая внутреннею силу и острый ум. Змейс был светлокож и довольно симпатичен, на его лице слегка видны чешуйки, что говорило о прекрасном самоконтроле, а дорогой парфюм умело скрывал едва уловимый запах яда, который всегда сопровождает опасных змейсов.

— Что тут случилось? — раздался голос главы архива.

Мужчина тревожно семенил к нам, слегка припадая на правую ногу. Все же спина беспокоила его сильнее, чем он говорил.

— Ничего, — бросил Эдвард Сеймур и невозмутимо зашагал прочь.

Я озадаченно посмотрела ему вслед. Это все? Не будет кары, мести, жалоб? Или он планирует перевести дело в публичное, подав на меня жалобу? Садист! Нельзя было сообщить о своих намерениях? А я мучайся теперь.

— Мисс… — начал пожилой мужчина.

— Я полезла за книгами, потеряла равновесие и столкнула книги на лорда Сеймура.

Глава архива зацокал языком.

— Как же вы так? Неприятно… Но ничего, этот юноша крепкий, переживет.

В этом я не сомневалась. А вот переживу ли я?

— Кстати, почему полезли за книгами вы, а не Клара?

Значит, я угадала и обратилась по адресу?

— Она боится высоты.

— Боится? — недобро протянул ее начальник.

Неужели мне соврала?

— Вы получили фолианты?

Я показала три тяжелых тома, которые прижимала к груди, словно щит.

— Прекрасно. Идите домой, отдохните, выпейте успокоительного чая. Я запишу книги на старого хитрюгу, вашего начальника. И с Кларой побеседую.

Сочувственно посмотрев на все еще лежавшую на полу женщину, я попрощалась и направилась прочь из библиотеки. И я еще думала, что командировка будет простой? Надеюсь, Арис меня больше никуда не пошлет. Моя нервная система не выдержит еще какого‑нибудь подобного происшествия. Если только завтра Сеймур не придет по мою душу.

ГЛАВА 7

Шагая домой, я хмурилась, пребывая в полном унынии. День начался ужасно, а на обратном пути пришлось идти в обход: перекрыли одну из дорог. Хорошо хоть дождь закончился. Наша столица, наверное, самый чистый город на континенте, сколько на нее выливается с неба воды — так, мне кажется, не достается никакому другому месту.

Огибая небольшие лужицы, я спешила попасть в теплый уютный дом, разжечь печку, подогреть запасы чая. Может, по дороге купить пирожков?

Немного отойдя от инцидента в библиотеке, я старалась успокоиться. Будем надеяться, Эдвард Сеймур не посчитает инцидент серьезным и не подаст жалобу. По этому мужчине сложно что‑то сказать: он словно каменная статуя — холоден и невозмутим.

А мне нужно быть более осторожной и внимательно смотреть по сторонам. Я уже взрослая, а веду себя как ребенок. Лучше сконцентрироваться на дороге и не отвлекаться на пустяки…

Резко замерев возле витрины одной из лавок, я развернулась и завороженно посмотрела на красивую деревянную кухню того же оттенка, что и мебель в моей комнате. Гарнитур был больше, чем мне нужно, со столешницей и медной мойкой, но стоил, как все мои сбережения, и это со скидкой. Немного постояв в нерешительности, я зашла в лавку.

— Чего желает прекрасная мисс? — сразу подошел ко мне торговец.

— Кухню, что на витрине. Но мне нужно только три шкафчика: один с ящиками, второй с холодильными полками, третий с мойкой и… вот та полка, — указала я на белую лаконичную мебель, которая прекрасно подойдет к деревянным шкафчикам и столешнице. — У вас на витрине написано, что вы разбиваете комплект.

— Конечно. И стоит она будет вам очень недорого, — лавочник назвал цену чуть ниже стоимости всего гарнитура.

Он сразу мне не понравился. Жулик!

— Как так? Скидка небольшая, а беру я меньше половины.

— Но я не смогу продать остальное, если отдам вам раковину!

— И все же вы согласились продать только часть, значит, цена должна быть соизмерима. Вы нарушаете постановление торговли номер восемьсот тридцать четыре «О равнозначной цене согласно объему проданного».

— Вы что, из стражи? — ужаснулся торговец.

— А вы имеете что‑то против нее? — нахмурилась я, ответив вопросом на вопрос.

— Нет, нет. Но отдать мебель по такой цене не могу!

— Значит, нарушаете! Это плохо. А на вид такая приличная лавка!

— Ничего не нарушаю! — возмутился мужчина, краснея.

— Тогда продайте мне кухню за восемьдесят крон. Это справедливая цена.

— Это грабеж!

— Вот и нет. Разделите количество предметов на общую стоимость. Я даже округлила в большую сторону. Все справедливо. Не заставляйте подавать на вас жалобу.

— Да вы настоящая торговка, — восхитился мужчина. — Забирайте свои шкафчики, но выносить и доставлять их не буду.

— Сама справлюсь, — фыркнула я.

Через пару минут я рассчиталась за свою новую мебель и, вознося похвалу императору за его реформы, была словно на облаке от счастья. Он уже дважды помог мне: получить образование и купить кухню.

Законы в империи строго соблюдались, и кто их знал, мог использовать в своих интересах, как я сейчас. Конечно, бывали мелкие нарушения и преступления, но суд в таких случаях не знал жалости, а император почти не подписывал амнистии. Можно было лишиться лицензии, а за серьезное преступление — и жизни. Единственное место, где преступники успешно скрывались, был Тихий, и то там они очень осторожны. Старый город же контролировался неукоснительно. Только благодаря этому мне сейчас и повезло.

Все‑таки правильную я выбрала профессию.

Правда, в одном точно погорячилась — когда решила вытащить на улицу эти шкафчики сама. Весили они неимоверно много. Применив магию, с трудом выволокла свою покупку на тротуар, а потом резерв силы опустел, нужна был помощь. А вокруг одни уважаемые люди, которые точно не опустятся до подобного.

Впрочем, я могу вызвать грузовую повозку. Стоит она дорого, зато мне все довезут и занесут. Пара минут на раздумья — и я решилась, а еще через час смотрела на красивую кухню в своей комнате, которая идеально ей подошла.

Вечер пятницы прошел успешно, и счастливая, приняв ванну, я отправилась спать.

***

На утро, посчитав, во сколько мне обошлась покупка, я уже не чувствовала себя столь счастливой. За такую красивую и качественную мебель я действительно очень выгодно сторговалась, но можно было взять и попроще. Что, если Сеймур все же нажалуется и меня уволят? Кто зарекался быть разумной и не отвлекаться на посторонние вещи? Вот они — последствия!

А ведь еще нужно подсоединить канализацию к мойке, сделать подсветку и прикрутить полку. Предполагаю, сегодня и я, и торговец чувствовали себя обманутыми. Как бы ни было жалко сбережений, я отправилась снова на ту же улицу, что и вчера, чтобы найти требуемое. И как же я удивилась, когда, проходя мимо лавки, увидела вывеску «Закрыто». Поспрашивав его соседей, я узнала, что торговец обанкротился и съехал.

— Он уже месяц как распродавал товар, но все пристроить так и не смог. Часть забрал с собой, переезжая, совсем некачественное выкинул на помойку, — поделилась разговорчивая женщина, торгующая неподалеку осветительными приборами.

Так вот почему мне удалось вчера так удачно сторговаться! А я‑то себе напридумывала. Конечно, мужчина рассчитывал сбыть ее подороже, но без переезда не видать бы мне такой выгодной цены. Эх… И гарантии на кухню теперь не получить. Остается надеяться, что это действительно очень качественный товар, и, купив к нему недорогую, но хорошую подсветку, которую хотела прикрепить на низ полки, я отправилась домой. Впереди предстояла непростая работа.

Денег на мастеров я пожалела и решила попробовать сделать все сама. Ну что там может быть сложного?

Будь проклят тот час, когда я пошла на это! В итоге я была вынуждена спуститься к хозяйке и просить инструменты, случайно отбила себе три пальца, а на шум пришли мисс Сомерсби и слуги. Увидев, чем я занимаюсь, все были в глубоком шоке и после некоторого раздумья решили помочь.

Совместными усилиями мы повесили полку и присоединили подсветку. Сверху я поставила небольшую лампу из богатого дома. Она была скромного размера и хорошо вписалась. Осталось сделать канализацию под мойку — для меня самое сложное. И лишь после двух часов мытарств и только благодаря помощи дворецкого все было закончено. Окинув взглядом кухонную зону, я осталась довольна. Немного пусто, посуды все равно нет, зато есть куда ее поставить. Тоже важно.

Был уже поздний вечер, когда уставшие слуги разошлись. Честно признаться, если бы не их помощь, я бы не справилась. Нужно отблагодарить.

— Что я могу сделать для вас и слуг? Вы очень помогли мне, — решилась спросить я, заканчивая прибираться.

Амодея пока осматривала свой преобразившийся чердак.

— Не так уж и много мы сделали. Купите нам чего‑нибудь вкусного, и мы в расчете. Все в доме чувствовали себя неуютно, что оставили вас без мебели и один на один с проблемами, — тихо ответила мисс Сомерсби. — А вы проделали немалую работу, идея со шторами для разделения пространства мне нравится. Хорошая качественная мебель и прекрасный текстиль, подобранный в тон, меха… Как вы это заполучили?

Улыбнувшись, я предложила:

— Присаживайтесь в кресло, у меня есть купленный чай и целых две кружки, единственная посуда в этой комнате. И я вам все расскажу, тут парой слов не отделаться.

Заинтригованная хозяйка кивнула и, расположившись в кресле, стала ждать угощение и рассказ. Услышав все, она смеялась над моими приключениями по обустройству комнаты, и я присоединилась к ней.

Конечно, о некоторых вещах умолчала, например, про порталы, но общую картину это не изменило. Как бы все неожиданно ни сложилось и как бы я ни переживала все это время, пока ничего ужасного не произошло. Где‑то пришлось поступиться гордостью, где‑то — переступить через себя, так как во мне совершенно не было коммерческой жилки и торговаться я не умела. Но это все в прошлом, а я рассчитывала на счастливое будущее в уютном доме. Вот и все.

С моей арендодательницей мы явно стали ближе, чем планировали изначально. Впустив меня во внешний круг, Амодея Сомерсби рассказала о себе. Она была не замужем, проживала вместе с пожилыми слугами, у которых у самих не было крыши над головой, и испытывала финансовые затруднения. Денег от отцовского наследства хватало только на жизнь, а на поддержание дома в порядке женщина решила заработать, пуская жильцов. Она не ходила вокруг да около, не юлила, а прямо попросила всем ее знакомым говорить, что я дочь ее подруги и она помогла мне с жильем. Я согласилась. Ей это важно, мне не сложно.

Проговорили мы до поздней ночи, и спать я легла ужасно уставшая, но умиротворенная.

***

Несмотря на мои опасения, никаких осложнений происшествие с Сеймуром не принесло. Видимо, лорд не посчитал это покушением на свою особу, и слава богам. Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся.

А между тем через пару дней кузнец, которому я помогла, установил мне медную кровать и штангу. Насчет первой вещи я предлагала мастеру оплату — не ожидала, что он ее всю сделает из дорого металла, — но тот наотрез отказался, сославшись, что оптом исходный материал не такой дорогой, а за работу он брать не будет. А стоило бы!

Кровать получилась невероятной: сделана красиво, с узорчатой спинкой. Штанга тоже оказалась удобной, теперь платья висят аккуратненьким рядочком и нет необходимости их гладить. Это невероятное облегчение!

Комната стала практически жилой. Мне есть где купаться, где хранить вещи и спать. Вечером я могу почитать книгу в кресле у окна или посидеть около очага. Еще до кухни мастера повесили мне шторы и тюль, разделили оставшееся пространство подготовленной мною тканью на две зоны. Получилось даже полностью отгородить ванну. И теперь с кухней стало намного удобнее, несмотря на то что полноценно готовить я все еще не могу. Комната преобразилась — и я была счастлива.

 

 

 

Пришло время задуматься и об учебе, нужно отправляться в академию. О новых убийствах ничего не было слышно, но заблуждаться не стоило: маньяк мог притаиться и планировать следующий шаг. Жизнь не остановить, прятаться невозможно — остается проявлять осторожность и уповать на удачу.

В начале недели я отпросилась у начальника и после обеда отправилась сдавать промежуточный отчет о практике, заодно узнаю, как дела в родной альма‑матер. Я рассчитывала, что Броган уже вернется, хотела спросить совета, как остаться в министерстве, но он пока был в командировке.

С отъездом студентов из общежития и смещения учебного года, на академию опустилась тишина, лишь иногда было слышно, как ведутся ремонтные работы. Такой я ее не видела ни разу за все время учебы. Неужели вот так и закончится мой последний курс? Стану ли я скучать? Да. Мне было хорошо здесь, но надо двигаться дальше. Впрочем, впереди еще выдача диплома, а перед ним — итоговый экзамен по заданной теме. И все…

Знакомых особо не встретилось, и я уже хотела уходить, когда…

— Аркури!

Обернувшись на окрик, я увидела алхимиков, спешащих ко мне. Они были в команде, которая помогла мне с гардеробом, тогда и познакомились.

— Бриск, Моск? Что вы тут делаете?

— Гуляем, надеемся встретить кого‑нибудь из друзей, — кривясь, ответил темненький — Бриск. — Всем на нашем факультете было приказано избавиться от экспериментальных образцов, вот мы и стараемся.

— Уже выяснили, кто тогда устроил переполох в общежитии?

Это событие многим доставило треволнения. Для меня в итоге все закончилось хорошо, но могло сложиться и по‑другому.

— Да. Трое студентов с третьего курса, богатенькие зазнайки, — сжал кулаки рыженький — Моск. — Намудрили с экспериментом и ладно бы нашли место в городе, так подались в общежитие. Не придумали ничего более умного.

Не стала говорить ребятам, что они сами делали так же. Но… Не пойман — не вор.

— Их отчислили? — полюбопытствовала я. В академии были строги ко всем, несмотря на положение.

— Нет, родители провинившихся заплатили отступные, что б студентов оставили. Но на нас теперь наложено ограничение по изобретениям, — едва не плача, поделился Моск.

Представляю, что это за отступные. Академия — престижное и дорогое место, тут строго следят за репутацией, если согласились на компенсацию — суммы должны впечатлять.

— Тебе мебель не нужна? — неожиданно спросил Бриск.

От такой резкой смены темы я даже растерялась.

— А у вас есть?

— Смотря что тебе надо, — замялся Моск. — Есть пара неудачных разработок по эликсирам. Не получилось, а мебель осталась. Куда ее теперь? В новом учебном году обещали проверку, и лишних вещей быть не должно. Академия не хочет повторения того, что случилось. А мастерскую мы не нашли, и неизвестно, когда найдем. Опыты‑то теперь здесь прикрыли. Так что с мебелью?

— Мне бы стол и стулья, — не рассчитывая на удачу, ответила я.

— О! — радостно разулыбался Моск. — У нас есть. Правда, стула только два.

— Нормально, — медленно кивнула я, не веря в то, что в академии мне пытаются продать мебель. Такого в моем обустройстве еще не бывало. — А сколько стоит?

— За пять крон отдадим, — быстро ответил Бриск.

— Три, и с вас доставка, — не согласилась я.

— Четыре и доставка, — внесли предложение парни.

— А точно хорошие вещи? — усомнилась я.

— Конечно! За кого ты нас принимаешь? — возмутился Бриск.

За магов, у которых поехала крыша из‑за своих экспериментов. Но вслух говорить не стала, а вместо этого…

— Хочу посмотреть!

Меня препроводили за общежитие, в дальнюю часть территории академии, где в сарайчике лежала кучка вещей.

— Что это? — удивилась я, рассматривая строение.

Не знала, что на территории вообще есть подобное. Сторож с ключами ждал нас на улице.

— Оставшиеся личные вещи студентов, на каждом отпечаток ауры владельца. Академия дала время все забрать до начала нового учебного года, потом они будут утилизированы, — сообщил Моск.

— Строго, — сочувственно покачала головой я.

— Студенты, которые останутся продолжать обучение, что‑то заберут к себе в комнаты, запрещенное по новым правилам оставят здесь или продадут. Выбора нет, — грустно вздохнул Бриск.

— Я заканчиваю в этом году. Осталось завершить практику и защитить экзамен по выбранной теме, — улыбнулась я сочувственно.

— Везет. А нам еще три года в этой тюрьме, — простонал Бриск.

— Ничего, вы справитесь. Так где мебель?

Ребята указали на квадратное нечто, стоящее сбоку. Подойдя, я сорвала покрывало и увидела небольшой стол. За ним сядут человека два, не больше. С другой стороны, я вообще живу одна.

В остальном мебель была простой, деревянной и вроде бы качественной. Хотя, зная ее владельцев, имела я сомнения. Два стула с высокой спинкой казались широкими и удобными, но самое главное — они подходили по цвету кухне и всей моей комнате. Это решило дело.

Подобная покупка в магазине обойдется во много раз дороже. А тут идеальный размер и цвет, прекрасно встанет на кухне около окна, буду утром завтракать и смотреть в сад. Поставлю на него вторую, более крупную, лампу, которую я взяла из богатого дома, вечером ужинать станет гораздо уютнее. У меня в голове уже сложилась картинка, к тому же я сильно потратилась на кухню, поэтому понимала: мебель точно возьму. Но этого еще не знали ребята.

— Ну что? — нервничая, спросил Моск.

Подозрительно на него покосившись, я спросила:

— Вам что, срочно нужны деньги?

— Не то чтобы, — начал Бриск.

— Нет денег купить родным подарки, вот и тянем с отъездом, — ответил его друг.

Оба парня были из глубинки, может, и правда живут небогато. И себе куплю стол с доставкой совсем недорого, и им помогу.

— А когда принесете мне мебель? — уточнила я. А то, вдруг получу ее в начале следующего учебного года.

— Сегодня вечером, — быстро сказал Моск.

И все же что‑то тут странное. Интуиция шепчет: не все так гладко, как они говорят.

— Но деньги только после того, как мебель окажется у меня дома!

— Договорились!

ГЛАВА 8

Сказать, что я была зла, значит ничего не сказать!

Как и планировала стол я разместила на кухне около окна и в придачу к нему два стула, как раз то что нужно, больше не надо. По оттенку дерева все совпало практически идеально и довольная дешевым приобретением, я начала пользоваться.

Не получился у них эксперимент с элексиром? Вот уж точно вышло не то. Не знаю, что они там задумывали, но в итоге наделили стол способностью менять цвет еды! Пьете вы чай, а он хоп и становится красным, словно кровь. В первый раз я едва не захлебнулась, забрызгав все вокруг себя. Потом даже научилась не обращать внимание, правда не всегда получалось.

Но это был еще не конец, потому как выяснилось, что со стульями у них тоже ошибочка вышла, ибо эти гады меняли форму. Далеко от своего назначения не уходили, но когда я встала утром и обнаружила у себя на кухне трон императора, то мне стало дурно.

Я искала парней что б придушить и вернуть вредоносную мебель, но те уехали погостить к родным. Знали прохиндеи, что захочу их увидеть. Три недели ушло на то, чтобы переварить эту новость и смириться.

Качество изделий отличное, несмотря на особенности, тратить деньги покупая другие… нет уж, привыкну. Может позже, если стану по богаче… тогда заменю. А пока у меня посуды даже нет и скоро дрова запасать к зиме. Только вот где их хранить?

Но тут неожиданно пришло письмо и все проблемы отошли на второй план. Мне одобрили заявление на сдачу экзаменов на порталы и всего лишь спустя пару недель. Не слышала ни разу что бы так быстро кому‑то давали разрешение. Такое только по блату и с серьезными знакомствами. Чуть ли не министра образования…

И тут я вспомнила тот случай с женой и как я предупредила Соридера заранее о ее приходе, как мы прятали любовницу. Начальник сказал: мне ответят небольшой услугой. Для министра это может мелочь, но для меня наивысшее благо.

Как раз подошли выходные и я, на радостном подъёме, села повторять технику безопасности. Ее спрашивают обязательно и смотрят как строишь портал, в связи с этим присваивают класс перемещения и выдают разрешения на дальность расстояния. И возможности пересдать почти нет.

Окапавшись в библиотеке, я стала повторять все то, что постоянно учила с того момента, как выяснила, что могу строить порталы. А это было давно… Справлюсь!

На подготовку мне дали ровно неделю.

***

Соридер Ат. Министр образования

Постукивая магическим пером по столу, я дочитывал последний документ. Как же меня изматывает эта работа. Поздний вечер, а я все еще в минесерстве. Кто бы знал, как тяжело приходится министрам!

— Все! — поставил я размашистую роспись и протянул документ секретарю. — Что там с Аркури? Ты провела ее заявление?

— Да, господин.

— Прекрасно, можешь быть свободна.

Девушка вышла и тихо прикрыла за собой дверь, а я, на автомате, активировал артефакт — полог тишины.

Брат сидящий напротив, удивленно вскинул брови.

— Кто такая Аркури?

— Девушка, которая здесь работает, — усмехнулся я, ответив честно.

— Твоя любовница?

— Нет. Но она помогла мне сохранить мой секрет от жены и спрятать Ларию. Как меня только угораздило связаться с этой дурой, — в сердцах воскликнув я, вспомнив тот случай.

— Ого! Кажется, я многое пропустил, — рассмеялся брат.

Он был значительно младше меня и пока еще не обзавелся семьей, поэтому часто надо мной подтрунивает. Но ничего, придет время…

— Многое ты бы пропустил, если бы не эта девушка, — вздохнул я.

— Ты ей должен, — обозначил и так понятную ситуацию брат.

— Да и хочу отдать долг, продвинув ее заявление на порталы. Так она его до старости ждать будет, очередь огромная и бездарей море, мало кто сдает. Скоро у нас будет острый дефицит портальщиков.

— Император так и не разрешил экзаменовать большее число желающих?

— Нет, — задумчиво ответил я. — И может в чем‑то он прав. Чем сложнее отбор, тем меньше вероятность несчастных случаев. Они и так имеют место быть, потому что пропускаем тех, кого не следует, снизили планку. Иначе придется совсем туго.

— А Аркури хороший портальщик? — закинул удочку брат.

— Хочешь себе забрать? Не уверен, что сможешь. Сейчас она заканчивает главную академию и стажируется у Ариса. Тот ее ценит, а это о многом говорит. Поэтому я и решил отдать долг как можно быстрее. Повысится ее положение, повысится и моя благодарность ей. Это не к чему.

— А оно повысится? — скептически спросил брат.

— Думаю да. Она талантливая девочка, с хорошим даром, целеустремлённая. Уверен и экзамен сдаст, мне и помогать не придется. Может не сейчас, но она займет причитающееся ей место.

— Познакомишь нас как‑нибудь, — попросил родственник.

Насмешливо взглянув на брата, я перевел тему ничего не пообещав.

— Завтра прием у Аленгтонов. Ты идешь?

— Мне нужно по работе, а то бы даже не подумал туда сунуться. Там одни охотницы за мужьями.

— А ты все еще желанный приз. Измени ситуацию, сделай выбор и от тебя все отстанут.

— Какой смысл избегать ловушки брака, тем что бы оказаться помолвленным. Нет уж. Стоит подождать. К тому же впереди очередная дипломатическая миссия…

Подумав, я не стал портить брату настроение слухами, а если судить по ним, то император намерился женить моего родственника. Недолго тому ходить в холостяках и может это и к лучшему.

Взглянув в окно, я решил, что пора собираться домой.

***

Анна Аркури

— Следующий!

Мне кажется, я так не волновалась даже когда сдавала экзамены в академию. Ноги не держат, руки трясутся, в голове словно вата, все знания перепутались. Сегодня экзамен принимали у девяти нелюдей и трое уже вышли расстроенными, что давало делать вывод — не сдали.

При чем выглядели экзаменуемые очень прилично и зажиточно. Один даже был наследником рода, случайно увидела документы, он подавал их сразу за мной. Что же ждет меня внутри? Если не сдам сейчас, вряд ли еще представится шанс.

Через пять минут накрутив себя еще сильнее, я отошла к окну и посмотрела на вид открывающийся на парк. Очень удобно что экзамен проводился в здании министерства, в крыле о котором я почти ничего не знала, так как редко бывала здесь по работе. Но помпезная обстановка совсем не успокаивала, хотя и казалась почти родной. Проработав тут некоторое время, я привыкла и воспринимала ее как само собой разумеющееся.

Но в какой‑то момент моих размышлений, я сказала себе — хватит. Не стоит так переживать. Если не сдам жизнь не закончится, меня не уволят, и я не останусь без крыши над головой. Да, с порталами мне было бы безопаснее передвигаться по городу, успешный экзамен дал бы мне больше возможностей и преимуществ, не говоря об удобстве. Но… Сходить с ума не стоит!

— Следующий!

Ох, это моя очередь. Помогите‑е‑е…

На негнущихся ногах я подошла к заветной двери и вошла внутрь, стараясь не думать о девушке, которая выбежала в коридор в слезах. Так, спокойно. Что я там себе говорила перед этим?

— Добрый день, — поздоровалась тихо.

Комиссия состояла из трех магов, во главе стола министр. Кажется, что‑то было в новостях о его личном, периодическом контроле.

— Приветствуем вас, — кивнул мне Соридер. — Экзамен начнет господин Сноутен с проверки знаний техники безопасности.

Мой взгляд сместился в право на пожилого крола, который внимательно меня изучал. Привлекательный, но скорее как человек, нежели представитель его расы. Странно… Мужчина немного помолчал, немного обождал, а потом начал забрасывать вопросами, быстро и безжалостно. Но не на ту напал! Я уже столько времени ее учила, в надежде хоть когда‑то попасть на экзамен, что могу переписать всю по памяти, вплоть до пунктуации.

Стоило экзамену начаться, как я полностью успокоилась. Появилась какая‑то определенность, я знаю как решить задачу, ответить на вопрос. Теперь все должно получиться.

Через некоторое время мужчина остановил мои ответы и что‑то чиркнул в документе, передовая его коллегам. Министр молча продвинул дальше, к мрачному темноволосому змейсу, тоже в возрасте. Его голову посеребрила седина, живут они дольше всех в этом мире, значит этот нелюдь помнит давние времена. Матерый, опытный и проницательный. Я знала кто он. Мой второй экзаменатор был знаменитый портальщик полного спектра. Таких в империи всего триста пятьдесят четыре человека. Каждый три года он принимает переэкзаменацию у всех, кто получил право перемещаться с помощью магии. Дай он мне сейчас такой статус, мы обязательно встретимся вновь.

Но пока я получила лишь задание и довольно простое. С подозрением покосившись на змейса, я все тщательно выполнила, чуя подвох. Он наблюдал. Едва закончила, дал еще одно, потом еще. А после велел перенести его в любое угодное мне место.

Ну я, взяла его за руки, махнула на свое рабочее место. Мужчина удивленно оглянулся.

— Анна, в архиве посторонним находиться запрещено, утаскивай своего экзаменатора обратно. Кстати, поздравляю, это последнее задание. Ты сдала, — пробормотал господин Арис, даже не обернувшись к нам. В очках, с пером и блокнотом, он что‑то перепроверял в нескольких ящиках картотеки.

Ошарашенная, я перевел вопросительный взгляд на змейса, тот лишь кивнул. И мы покинули помещение. Едва закончила переход, как увидела довольного министра.

— Мисс Аркури, рад сообщить, что вы сдали, получите полный спектор, — добил меня новостями Соридер.

Как истукан я стояла и смотрела, как министр заполняет бумаги и встав отдает мне. Кивнула, поблагодарила, побрела прочь. Неужели все получилось и результат превзошел мои самые смелые надежды?

От переполнявшего меня счастья, я не могла согнать с лица улыбку. Оставшиеся в коридоре соискатели лишь завистливо и неприязненно на меня посмотрели. Я их понимала, сама себе завидовала. Было чему!

Из девяти претендентов, татуировку пахтальщика получили лишь трое и у меня одной был полный сектор. В пору устроить вечеринку!

***

Празднование получилось неожиданно не таким, каким я рассчитывала. Вместо того что бы посидеть одной, поддалась на приглашение Амодеи разделить радость с ней и со слугами. Накупив гору вкусной еды, махнув в этот раз на расходы, я отдала поварихе снедь и отправилась за огромным тортом. Обещала же сладкого за помощь с кухней. Пусть это будет поистине королевский десерт.

И вот следующим вечером, я в своем единственном праздничном платье, сидела за одним столом с работниками дома и Амодеей. К нам неожиданно присоединился мистер Крат.

— Анна, ты не против, что я пригласила Питера? — спросила Сомерсби, когда подали закуски.

— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Можно сказать именно благодаря ему у меня есть дом.

— Вы преувеличиваете. Я просто составил договор аренды. Вы были очень любезны, что не подали жалобу, — чуть криво улыбнулся Крат.

— Вы бы ее устранили, хотя и не без потерь. У вас есть знакомства… — начала я.

— Они не помогли бы. Замять жалобу той девушки, которую поддерживает министр образования, не получится, — перебил меня поверенный. — Потому вам так быстро выдали разрешение на экзамен. Так ведь?

За столом повисло потрясенное молчание. А этот мужчина умеет эпатировать публику.

— Так. Я оказала министру небольшую услугу. Случайно. Он отблагодарил, но в отношении жалобы не вмешался бы.

Крат был скептически настроен насчет моего ответа, а я не стала настаивать, не хочет верить правде, его выбор. Некоторое время за столом все обдумывали то, что услышали, а я вздыхала. Сейчас нафантазируют мое высокое положение и влиятельных покровителей, что потом делать?

— Эх, девушка не должна пробиваться в жизни. Ей должно выйти замуж и быть за мужем, как за каменной стеной, — печально заметил дворецкий.

— Это смотря какой муж, — обронила я.

— Значит не планируете обзавестись супругом? — выделил главное из моих слов поверенный.

— А вы женится? В вашем возрасте самое время подумать об этом, — невинно обронила я, намекая что б не лез не в свое дело. А то и его личную жизнь можем обсудить за столом.

— Планирую. Но моя дама сердца уже четыре раза отказала мне, — усмехнулся мужчина, не испугавшись моих намеков.

Все за трапезой осуждающе покосились на Амодею, та, поджав губы, недовольно посмотрела на своего поклонника.

— Есть дамы, которым замуж уже поздно, — заметила она.

Теперь недовольно поджал губы уже поверенный. Да у них тут похоже уже давнее противостояние. И какие чувства! Как романтично!

— Кстати, чем решитесь заняться, когда закончите академию? — вновь обратился ко мне Крат. — Останетесь работать в министерстве?

— Если предложат, — пробормотала я.

Как будто это только от меня зависит!

— Куда они денутся, такого сильного пахтальщика не отпустят. Можете не переживать за свое будущее, — посоветовал поверенный, угадав мои мысли.

— Было бы хорошо, — вздохнула я. — Мне аренду платить.

И лукаво покосилась на Амодею.

— Я сделаю скидку, как особе часто видящейся с императором. Вдруг пригодиться, — усмехнулась женщина.

— Он редко бывает, — тоже улыбнулась я, оценив шутку.

— Скоро нанесет очередной визит, уже второй раз за месяц, — заметил Крат.

— Нам не говорили, — удивилась я.

— Кому надо, те знают. Дело очень важное, — напустил загадочности мужчина.

Только этого нам не хватало. С другой стороны, я его скорее всего даже не увижу. Какая разница? Пусть приезжает.

***

В некоторой растерянности я сидела в столовой и помешивала ложкой суп. С того самого момента как поступила на практику в министерство, моя жизнь меняется самым неожиданным образом. Сложно предсказать, что будет дальше?

Сегодня сообщили, что мне произведена выплата премии. Видимо я плохо представляла, что такое премия в министерстве магии. От полученной суммы не сразу смогла прийти в себя. Это больше чем все мои накопления. Очень хотелось их отложить про запас. Но…

— Аркури, снова грустишь? Чего не хватает на этот раз? Стула? Стола? — неожиданно вырвал меня из задумчивости Тингем, присаживаясь напротив.

При упоминании этой мебели я вздрогнула. Наш конфликт еще не завершился и сегодня, ютясь на маленькой табуретке с зеленой жижей в кружке и лягушкой вместо пирожка, я готова была порубить ее топором.

— Нет, нужны дрова, — вздохнула я. — Не знаешь где можно приобрести?

— А‑а‑а… Скоро зима. Премию перевели решила шикануть? — усмехнулся парень.

Чувство юмора у него, каждый раз хочется пощечину дать.

— Да. Надо подумать где купить, чтобы подешевле.

— Тога бери в провинции, для тебя теперь это не проблема, — заметил Тингем, кивнув на мою руку. — Можно поздравить.

Узнал про то, что я портальщик.

— Ты ничего не упускаешь из виду, несмотря на свою показную легкомысленность? — не удержалась от вопроса я.

Но парень не обиделся, а хмыкнув ответил:

— Зря ты тогда не стала со мной встречаться.

— Я плохо отношусь к случайным связям, а на роль миссис Тингем не подхожу, — не согласилась я.

— Как знать. Ты девушка очень талантливая, но еще ни разу не влюблялась. Твоя практичность портит тебя.

— Как знать, — в тон ему ответила я. — Мне она очень нравится.

— Хочешь хорошие дрова и недорого, отправляйся к Темному лесу. Там есть поселение, практически рядом с ним, помогут и с заготовкой, и уложить дрова в квартире. Хранить‑то где‑то надо.

Принявшись уже за суп, я прервалась и…

— Спасибо.

— Не благодари. Я помог советом, потому что ты мне нравишься. Передумаешь, дай знать. Жениться сразу не обещаю, но я уже подумываю над этим, — усмехнулся Тингем, принимаясь за еду.

— Тебе надо быть серьезнее при общении с девушками, иначе кто‑то может согласиться, — посоветовала я.

— А кто сказал, что я шучу? — вскинул брови парень. — Мужчины видят хищниц, ты не такая. Тем и привлекаешь.

Едва не подавившись от таких откровений, я решила не продолжать разговор и есть. Тингем хороший парень, но быть его супругой не моя судьба. Надеюсь, ему попадется хорошая девушка.

Герой моих дум внимательно меня рассматривал, жуя кусок мяса и почти уверена, угадал мои мысли. Улыбнулся. Не знаю уж насчет искренности чувств, но смущать меня ему доставляло немало удовольствия.

Мужчины! Кто их поймет и разберется? Уж точно не я.