Отрывок из книги «Смертельное попадание»

Глава 1. О женоненавистниках, золотом правиле чернокнижника и ангельских мирах

- Адептка эшара Ранисса, кто главный враг чернокнижника?

Пары магистра ашара Терена уже давно стали для меня своеобразным испытанием на выдержку. Начнём с того, что он ярко выраженный женоненавистник! Мне, как девушке двадцать первого века, выросшей в атмосфере относительного равенства полов и жившей в эпоху феминизма, было крайне трудно принять эту сторону преподавательской личности. Помогло внезапное и крайне неприятное открытие в ходе учебы: все мужчины этого мира – женоненавистники в большей или меньшей степени. Так уж воспитаны. Застряли где-то в девятнадцатом веке, по земным меркам, и выбираться из него не желают, хотя уже лет триста как предоставили своим девушкам возможность обучаться и преподавать наравне с мужчинами. Но это официально. В самой же академии есть негласное подразделение на мужские и женские факультеты, и аристократки, а неблагородных тёмному искусству не обучают, обычно поступают на защитный или алхимический факультет, в конце обучения получая дипломы чернокнижниц-защитниц или чернокнижниц-алхимиков соответственно.

Я же в целях своей безопасности и благодаря покровительству ректора эшара Селетруса поступила на боевой, мужской, факультет, и с тех пор неизменно привлекаю преподавательское внимание, потому вынуждена готовиться к занятиям до ночи. Его вопросы и задания и до раскрытия моего секрета напоминали сплошное издевательство над девицей в мужской обители, а уж сейчас, когда он вот уже неделю как в курсе того, кто я на самом деле…

- Охотники на демонов, магистр, - покорно отвечаю я, наблюдая за тем, как улыбка магистра ашара Терена, аристократа первого и наиопаснейшего круга аристократии, становится всё шире и противнее.

- Почему они столь опасны? – задает следующий вопрос преподаватель, смотря на меня так, как смотрел бы главный инквизитор святой испанской инквизиции на настоящую, но беспомощную ведьму.  

- Их магия не изучена и настолько сильна, что они могут нанести вред даже демону, - отвечая на этот вопрос, я практически умоляю его о пощаде взглядом той самой ведьмы, которую он уже приговорил к смерти.

- Нанести вред? – заржал адепт яшара Хернан, отвлекая и меня, и магистра от зрительного противостояния. – Ты ещё скажи: поранить, пощёчину влепить, по голове погладить без разрешения и не сдохнуть после этого…

Я поджала губы. Райзон яшара Хернан не был выдающимся студентом: не блистал особыми знаниями, не обладал огромным даром, не проявлял какого-либо усердия в учёбе. Да только я всё равно не имела права возникать, потому что эта скотина самовлюблённая относилась к третьему кругу аристократии, имела внушительное состояние и была приближена к императорское чете, которой я даже не представлена, по собственному выбору и в силу определённых весомых обстоятельств. Потому молчу, хотя хочется вручить ему учебник и дозволить отвечать так, как он сам считает нужным, чтобы поменьше к чужим формулировкам приставал.

- Адепт яшара Хернан, давайте простим адептку эшара Раниссу за излишнюю мягкотелость в словах, она всё же леди, - вступился за меня магистр ашара Терен голосом, полным осуждения моей, а никак ни Хернановской персоны. Ну да, леди на боевом факультете, помним, помним, забыть-то не дадите. – Каково золотое правило чернокнижника, адептка эшара Ранисса?

Вновь обращённый ко мне вопрос магистра побудил меня опустить голову и мысленно проклясть этого гада раз в тридцатый за этот месяц. Золотое правило чернокнижника… пожалуй, я единственная в этой аудитории, для кого оно имеет столь большое значение. Потому что в отличие от других, для меня это не правило, это приговор. Пугающая участь, во избежание которой я и поступила на боевой факультет в Академию Талера, туда, где меня не будут искать, где есть возможность научиться бороться. Обучиться в экстремальных условиях с фатальными последствиями в случае ошибки… которую я уже допустила неделю назад, глупо позволив Терену раскрыть себя.

В тот день я была отправлена профессором ишара Лирсаной, одной из немногих представительниц второго круга этого мира, нарушившей все мужские негласные правила и закончившей с отличием боевой факультет, в библиотеку на отработку, так как не подготовила заданный материал по истории боевой магии. Какой бы чудесной профессор не была, а она классная тётка, умеющая интересно рассказывать о таких мутных вещах, как вековое усложнение и упрощение боевых структур, за невыполнение домашних работ она жестоко карает. А я тогда всю ночь просидела, готовясь к паре женоненавистника Терена, и про реферат на тему «Боевая магия в период формирования империи Талера: как военные завоевания позволили превратить малую ветвь в главенствующую» успешно забыла. Вот и сидела в мрачной ночной библиотеке в свете свечей, протирала многочисленные полочки высоких и длинных книжных шкафов из тёмного дуба, попутно пытаясь написать задолженный реферат. Но, как со мной часто бывало, обнаружила книжку на совершенно постороннюю тему, увлеклась ею и, случайненько так, отыскала бытовое заклинание для уборки пыли, которое и решила опробовать в целях облегчения собственной жизни. Кто же тогда знал, что бытовые заклинания, в книгах про попаданок обычно простейшие, в этом неправильном мире подвластны лишь чернокнижникам высшей категории, способным к феноменальному самоконтролю? Ибо такова особенность тёмной магии и тех, кто сливается с ней, начиная изучать: всякие там сложные штуки, опасные, способные пригодиться в бою, убийстве, привороте, подчинении и прочей гадости чернокнижники постигают куда легче, чем то, что никак не вредит, а лишь пользу приносит.

Бытовое заклинание… не получилось. Совсем. Оно бабахнуло, спалив целый книжный шкаф и дико напугав меня. Перепуганная я, в попытке защититься, инстинктивно, сама не понимая как, приняла боевую трансформацию охотника на демонов, то есть покрылась слоем чёрненьких чешуек и засветила жёлтыми хищными глазёнками с кошачьими зрачками. И вот в таком вот виде, так и кричащем «Перед вами охотник на демонов, тот, кого вы убиваете, чтобы неприятностей не принёс!» меня застал прибежавший на шум и почему-то тоже находящийся ночью в библиотеке магистр ашара Терен.

Я испуганно замерла, поняв, что мне пришёл полный капец, что пожила слишком мало и хочу ещё, а он вдруг спросил:

- Адептка эшара Ранисса?

И я рванула, пытаясь спрятаться от него где-нибудь в недрах библиотеки, не осознавая, что это вообще-то бесполезно, особенно учитывая тот факт, что он меня уже опознал.

Что ж, меня догнали, повязали, перетащили порталом в кабинет магистра, и я уже решила, всё, теперь точно конец, убивать будут, когда он спросил:

- Долго ещё в таком виде пребывать собираетесь? Или всё-таки помереть охота?

- А я… не знаю как обратно, - смущённо призналась обескураженная я, не понимая, чего это со смертничком беседы беседуют.

- Даже так, - протянул магистр, упавший в глубокое мягкое кресло у своего письменного стола и уже наливавший в гранёный стакан что-то явно крепкое и алкогольное. – Попробуйте… расслабиться. Успокоиться. О чём-нибудь хорошем подумать. О чём вы, девицы, обычно думаете? Платья, косметика, шубы из акронов...

Чуть не спросила, кто такие акроны, но прикусила себя язык. Хватило того, что он увидел меня в боевой форме запрещённого к распространению и выживанию в Среднем и Нижнем мирах охотника на демонов, если бы к этому добавилось знание о том, что я воспитывалась на Земле, а, значит, умом была совсем нездешней, попаданистой, то вряд ли бы вышла живой из его кабинета.

А живой я вышла. Совет магистра расслабиться и подумать о чём-нибудь хорошем неожиданно помог, вернув мне прежний, человеческий вид. После чего меня спровадили порталом баинькать и вот уже неделю, как никому не сдают, но при этом на парах ведут себя жёстче и ироничнее, чем прежде.

- Опознав охотника на демонов, убей его без промедлений, - мои глаза цвета кофе встречаются с кроваво-красными глазами магистра ашара Терена, окрас которых свидетельствует о родстве мужчины с демонами Нижнего Мира. Дрожи в голосе я старательно не допускаю, сжав в руках перо и не замечая, как при этом украшаю ладони чернилами.

- Именно, адептка эшара Ранисса, - жёстко подтверждает нарушивший это самое правило чернокнижник, не отводя взгляда демонических глаз от девчонки, которую неделю назад пощадил. – Не нанести вред, не дать в морду, не побить, а убить. Без жалости и сомнений.

В глазах других адептов его слова, пожалуй, выглядят обычным выговором глупенькой ученице. Меня же заставляют мучиться от непоняток, зачем он вообще всё это затеял. Напомнить мне о том, в какой я опасности и как должна быть ему благодарна за сохранённую жизнь? Или он говорит это самому себе, не в силах простить собственную слабость, которую ещё и алкоголем залил?

Находясь в раздумьях, я больше ничего не произнесла, и магистр резко развернулся к доске, начав выводить структуру и словесную формулу сегодняшнего боевого заклинания:

- Заклинание «Чёрный туман». Для вас, первокурсников, единственная возможность спасти свою жизнь при столкновении с охотником на демонов.

Размышления о поведении магистра было решено отложить до окончания занятия. К счастью, на сегодня оно последнее. К несчастью, у меня не сделано домашнее задание по «Магической словесности», значит, сон этой ночью обойдёт мою спальню стороной. 

По своим свойствам и возможностям заклинание «Чёрный туман» подходило не только для борьбы с охотниками на демонов. Не являясь узконаправленным на одну расу, оно относилось к числу универсальных боёвок и могло с успехом быть использовано любым тёмным магом в целях собственной защиты.  Жизненно необходимой мне защиты, так как согласно золотому правилу, каждый из сидящих в этой аудитории, - мой потенциальный враг, который, если не убьёт меня, то сообщит тому, кто начнет преследовать и убьёт, и личное знакомство со смертницей не будет иметь никакого значения. В общем-то, именно по этой причине я и не пытаюсь сблизиться хоть с кем-то из одногруппников. А ещё по той, что они высокомерные снобы, которые раскусят, что никакая я не аристократка, стоит нам пообщаться вне учебных часов. Они будут не совсем правы, конечно, потому что кровно я та, кто я есть, и имя Линаина эшара Ранисса действительно принадлежит мне, но… но у меня пара, так что не отвлекаюсь.

За что магистра ашара Терена всё же следовало уважать, так это за то, что он умел устрашать так, что к моменту объяснения темы на его парах никто не разговаривал, не сидел без дела и не кидался записками. Потому оставшуюся часть пары после ежедневного представления «мучения Линаины» мы скрипели перьями по листкам бумаги, записывая за хорошо поставленным голосом преподавателя, и, поверьте мне на слово, в нашей аудитории сейчас было спокойнее, чем на прилегающем к Академии кладбище. Это показательно, так как кладбище наше по всей империи славится, и оно действительно ти-и-ихое и о-о-очень спокойное… когда там нет адептов, проходящих через сложные жизненные испытания, именуемые практическими занятиями: упокоивают чернокнижники хорошо, так хорошо, что у следующих практикующихся групп поднять порой уже не получается и тихое кладбище тревожат звуки отборного специфического аристократского мата. Говорю по собственному опыту: однажды мне не посчастливилось поднимать умертвие, упокоенное самым известным, сильным и опасным адептом нашей Академии, Ансором тан-демена Ризудом, и я ожидаемо на этом поприще не преуспела. К сожалению, на тот момент я ещё не научилась материться по здешним традициям, и с губ сорвалась простая русская брань, из-за которой мне потом несколько дней из раза в раз приходилось придумывать объяснения тому, что я упомянула мать покойника проклинающим тоном.

Как только часы в кабинете прокляли нас четыре раза, оповещая о конце пары и учебного дня, магистр ашара Терен отложил мел и, уже вытирая руки платком, сказал:

- Адептка эшара Ранисса, задержитесь. Остальные свободны.

А вот это уже что-то новенькое. Экзекуций с оставлением меня после занятий мужчина и до моего разоблачения не устраивал, а тут вдруг… Не убивать же он меня собрался? Или убивать и всё сегодняшнее шоу только и затеивалось для обоснования конца моей короткой жизни…

Пока я паниковала, сидя на месте, мои одногруппники успели покинуть аудиторию, не подозревая, что на казнь оставляют.

- К доске, - донеслось приказное от магистра. - Структура, словесная форма, после практикуешь на мне.

Находящаяся в панически-истеричном состоянии, я уставилась на своего преподавателя теоретической и практической боевой магии, как на того, от кого ожидаешь удара, а он вдруг протягивает конфету.

- Адептка, у вас проблемы со слухом? – жёстко спросил магистр. – К доске. В отличие от ваших одногруппников,  вы должны радоваться любой внеурочной практике. Или я ошибся в вас и вы не слишком-то хотите жить?

- Хочу, - сжавшись от его тона, пропищала я. – Я просто боюсь, что вы меня прибьёте…

- При… что? – переспросил магистр. – Адептка, вы где таких выражений набрались? – ой, я, когда боюсь, как-то плохо речь контролирую. – Адептка, сделайте уже, наконец, то, что вам сказали, пока я не пожалел, что не убил вас неделю назад.

Последние слова оказались наиболее эффективными. Я подорвалась с места и метнулась к доске, на ходу вспоминая только что изученное.

Заклинание «Чёрный Туман» по описанию было одной из самых полезных штук, изученных мною за месяц. Оно позволяло лишить противника или даже противников, тут от силы чернокнижника всё зависело, зрения и выиграть время для побега или нападения. Только вот действие у него, в большинстве случаев, ограничивалось тридцатью секундами, наиболее длительного результата удалось добиться великому чернокнижнику Эсператису, но и тот не превышал трёх минут.  

- Время, - поторопил магистр, и я, ещё разок пробежавшись глазами по исписанной мною доске, благо, мелом я пользовалась гораздо лучше, чем пером, повернулась, полная решимости сотворить заклинание. Однако один взгляд в кроваво-красные глаза демона, и моя решимость куда-то испарилась, словно я была воздушным шариком, из которого резко выпустили воздух.  

- И вы мертвы, -  мрачно заключил магистр ашара Терен, после чего схватился за голову и патетично воскликнул:

- Довелось же обучать девчонку! Адептка, хотя бы попытайтесь представить себя боевым магом, на это общеизвестного девичьего воображение должно хватить!

Я обиделась. Отвратительный мир! Мало мне угрозы быть убитой без суда и следствия, мало того, что я несанкционированный попаданец, так ещё и чёртово женоненавистничество! Грр, злость берёт!

Подняла правую руку и указала на мужчину указательным пальцем, смотря ему при этом прямо в глаза. Одними губами произнесла чёртов набор резких, кусачих звуков, что чернокнижный язык мягко называет словесной формой, и силовая волна тёмной магии выстрелила в магистра, заволакивая его глаза мраком.

- Вы на должном уровне, адептка эшара Ранисса, - заключил магистр ашара Терен после десяти секунд слепоты, что было неплохим результатом для в первый раз опробованного заклинания. – А должны быть на несколько уровней выше! Ваш магический резерв превосходит резерв многих ваших одногруппников раза в три, потому результат должен соответствовать вашему потенциалу, а не общей, довольно низкой, норме.  

После чего махнул рукой, выпуская на свободу пока что живущую и не прибитую меня.

***

А теперь большое лирическое отступление. Нудновато, но без него во всем происходящем дальше будет трудно разобраться. Уж я-то знаю.

Академия Талера, согласно прочитанному мною в библиотечных книгах, - один из древнейших замков империи. Ею очень гордятся, её восхваляют за изыски демонической архитектуры, а я могу просто сказать, что она… производит впечатление. Не буду врать, что положительное, но такое, что никогда не забудешь. Заметная издалека, величественная, огромная, острыми шпилями прорывающая небеса, отпугивающая одним только своим мрачным видом и массивными горгульями, держащими факелы в своих лапах у замковых ворот.  И вместе с тем, это наиболее защищённое место в магически переполненной столице, я уже молчу об остальной территории империи. Если судить по тому, как говорят о столице здешние, ситуации в Империи Талера не далеко от России-матушки ушла: столица Малый Пандемониум – это один уровень, всё, что за её пределами – уровень более низкий. По крайней мере, такие выводы напрашивались сами, когда в Академии узнали, что я ни разу до поступления в столице не бывала, а жила с родителями на Юге империи, в подвластной моей семье небольшой провинции. На деле, я там не жила, но легенда такая, а от этой легенды и отношение пошло: кривились столичные знатно, хотя у семьи каждого из обучающихся здесь есть подвластные территории за пределами Малого Пандемониума. Но проживают там прислуга, доверенное лицо да старые родственники. Молодняк в столичных особняках ютиться предпочитает.

Так вот, как я докатилась до жизни такой и что вообще здесь происходит? Начнём с того, что моё настоящее имя Елена Григорьевна Полянская, и ещё месяц назад я спокойно себе жила на Земле. Мы с моей лучшей подругой Женькой только-только поступили в универ, её бабушка подогнала нам однушку в Москве, сама переехав к Женькиным родителям, и мы, готовясь к самостоятельной студенческой жизни, вселились туда. Всё пошло наперекосяк в конце июля, когда Славик, наш бывший однокашник и бабник, каких поискать, решил собрать наших ребят у себя на даче, так сказать, погулять всем вместе, пока учёба нас ещё не сожрала да не раскидала окончательно. Мы с Женькой, недолго думая, согласились. Славик, конечно, был тем ещё подарочком, что уж говорить, нам обеим довелось пройти через этап влюблённости в него, притом, что флиртовал он с нами двумя одновременно, и мы перекидывались его сообщениями в социальной сети. В общем-то, именно поэтому наша влюблённость в него быстро прошла: типовые, часто совпадающие фразы отрезвляют. Но одним из достоинств Славика, коих у парня было немерено, если закрыть глаза на любвеобильность, было умение развлекать самого себя и развлекать других. Он был весёлым, забавным, лёгким в общении, а ещё всё оплачивал. В целом, парень, рождённый с серебряной ложкой во рту, но вполне адекватный. Так что… почему бы и нет?

Итак, на дачу в области мы поехали, а там, сами понимаете, свобода, лето, алкоголь, шашлыки, озеро. Озеро большое, красивое, со специально обустроенным платным и бесплатным пляжами, разница в которых заключается в чистоте песочка и количестве народу. Мы устроились на платном, деньги откупающихся от Славика родителей ему такое позволяли, и вот там-то и началась чертовщина. Кстати, учитывая все особенности мира, в который меня занесло, иначе как чертовщиной начавшееся и не назовёшь.

Точно помню, что я не пила в тот день. Днём ранее, когда мы танцевали и орали в трёхэтажном коттедже семейства Славика, пила, но утром, в отличие от той же Женьки, которая, дурында, пила сначала шампанское, потом коньяк, а потом вино, уже была огурчиком и перед купанием пить не стала, хотя яблочный сидр с лёгкого похмелья так и манил. Но я сильная, я не поддалась, а потому пьяными галлюцинациями то, что я видела на пляже, стопроцентно не было.

Помимо нас, в конце июля, понятное дело, были и другие отдыхающие. Я загорала на пляже, ковыряя пальцами мокрый песок, когда вдруг услышала крик и увидела тонущего пацанёнка. Он провалился под воду, и этого, кроме меня, отчего-то никто не заметил! Плавала я всегда хорошо, подскочила, прыгнула в воду, до того места, где был мальчонка, догребла быстро. Но ребёнка там не было. Зато был водоворот, охотно затащивший меня куда-то не то, что на дно, под дно и во тьму.

Когда открыла глаза, всё изменилось. Я очнулась не в коттедже Славика, не в нашей квартирке, не у родителей, не, на худой конец, в больничной палате. Надо мной нависал роскошный балдахин королевского синего цвета, поддерживаемый столбиками из тёмного дерева, а сама я лежала на большой мягкой кровати под тяжёлым одеялом, чувствуя, что у меня всё тело затекло, конечности отзываются с трудом и, будь я машиной, сказала бы, что со скрипом.

А из-за дверей, двустворчатых и резных, таких, какие в исторических фильмах в господские покои ведут, доносилось:

- Она спит слишком долго! Ей уже две недели, как девятнадцать исполнилось! По нашим замыслам, я уже неделю должна готовить её к представлению ко двору! – голос был женским, не столько обеспокоенным, сколько возмущённым, а ещё разгневанным. Мне так и привиделось, как неизвестная тыкнула своему собеседнику пальцем в грудь.

- Если бы ты не объявила о том, что наша дочь уже почти здорова, не пришлось бы сейчас спешно менять планы! – раздражённо донеслось ей в ответ мужским голосом.

- Болезнь Линаины итак вызывает много вопросов! Дольше тянуть уже просто нельзя…

Говорящими за дверью были… мои настоящие родители. Хотя, я бы скорее назвала их кровными, потому что люди, встретившие меня в Среднем Мире, были аристократами до мозга костей, от макушки до пят. Холодные, чужие, требовательные, но… всё же спасшие мне жизнь.

Дело в том, все аристократы империи Талера, в которую меня занесло, – чернокнижники, а в магической среде чернокнижников уйма правил, когда-то продиктованных демонами и со временем дополненных людьми. Согласно колдовскому кодексу, старейшей чёрной книге, чернокнижник не смеет использовать запрещённые заклинания и перемещаться между мирами, не смеет покрывать охотников на демонов, так же как не смеет покрывать иномирцев, по-нашему, попаданцев. Охотники на демонов – единственные, чьих сил достаточно для убийства высшей расы из Нижнего Мира, попаданцы – представители иного мышления. Их судьбу решают демоны и могут как оставить жить и учиться в Среднем или Нижнем Мирах, так и выпнуть в родной мир или казнить.

Но вот проблема: много лет назад какой-то охотник на демонов позарился на наследницу моего рода, в результате чего на свет появился ребёнок с его кровью. Тот малыш был счастливчиком: проклятая кровь в нём спала и ни в нём, ни в его детях не проявлялась. И вот, сотню лет спустя, когда моя семья уже перестала считать эту кровь угрозой, колесо сломалось на мне, и появившаяся на свет Линаина эшара Ранисса, представительница пятого из пяти аристократических кругов, оказалась обладательницей той самой крови и запрещённой магии в ней.  

Родись я в менее благородной семье, и моя жизнь оборвалась бы сразу же после рождения. Но я родилась в семье аристократов, где каждый ребёнок - ценность. Причём в прямом смысле: дочь может быть продана в другую семью невестой и обеспечить наследниками как семью мужа, так и, на крайний случай, собственную семью, а сын встать во главе рода, контролируя его дальнейшее развитие, женясь на даме с выдающимся приданым и, опять же, одарив наследниками. Рождаемость в аристократических семьях в сравнении с не высокородными простыми людьми крайне низкая, общество консервативное, разводы ни при каких обстоятельствах не допускающее. Сами понимаете, в подобных условиях убить абсолютно здоровую девочку моим кровным родителям возможным не представлялось. Однако и ко двору такого ребёнка представлять было нельзя: резервы чернокнижников до девятнадцати лет способен определить любой, мало-мальски одарённый, с ходу. Если бы кто-то из чернокнижников увидел меня, то тут же бы определил во мне охотника на демонов. И ждала бы меня, ничего не понимающуюся и ни в чём не провинившуюся, смерть, ведь чужие дети – не свои, а другим аристократам только и выгода, что род эшара Ранисса ребёнка лишить.  

Мои родители были вынуждены любой ценой удержать меня подальше от императорского двора до девятнадцати лет, и тот факт, что ценой будет моё погружение в летаргический сон, взросление в другом мире, в другой семье и под другим именем, их не остановил. Видимо, следуя правилу «сгорел сарай, гори и хата!», мои предки, нарушив золотое правило чернокнижника и не убив охотника на демонов, нарушили и вето на перемещения. Мои кровные отец, дед и прадед применили запрещённое заклинание межмировых перемещений, тем самым сделав меня попаданкой на Землю, переместив мою душу в тело рождённой мёртвой девочки Елены Полянской, и моя душа дала её телу жизнь.  В то время как в моём родном Среднем Мире, моё родное тело погрузилось в сон.

Девятнадцать лет мои родители умело водили всех за нос, сумев убедить, что их дочь больна и не может покидать семейного поместья. Их навещали с проверками, но больная девочка, нуждающаяся во сне, спала, магия в крови из-за неестественного сна, а официально из-за тяжёлой болезни, не чувствовалась, и в легенду поверили. Долгие годы лорд и леди эшара Ранисса якобы боролись с болезнью любимой дочери, и вот, к девятнадцати годам, я почти излечилась и теперь могу быть представлена обществу! Угу, возвращённая всё тем же древним запрещённым заклинанием, которое должно было заманить и затащить меня домой после наступления девятнадцатилетнего возраста.

Всё это на ещё совсем не давно веселившуюся меня вылилось почти сразу же после пробуждения, и удивительно, как я не свихнулась, зато умудрилась послать новоявленных родственничков в самые далёкие места за дико тупой розыгрыш. Но, как это часто бывает, чем тупее происходящее нам кажется, тем реальнее оно является. В один день узнать, что ты – вовсе и не ты, а твои классные родители – не твои родители, и что, согласно законам этого мира ты обречена на смерть – это как-то слишком. И никакой радости после слов «Ты волшебник, Гарри» тут не испытываешь, как и осознания собственной важности и высокородности. Просто хочется после посылания всех в далёкие дали закрыть глаза, принять всё за страшный сон и кинуться в объятия к тем людям, что любили девятнадцать лет и коим была настоящей дочерью.

И в этом состоянии меня добили тем, что переместиться назад я не смогу, потому что в прошлый раз, используя запрещённое заклинание, мои прадед и дед погибли, а портал для безопасных межпространственных перемещений существует только у демонов, которые убьют меня, как узнают, кто я, и накажут тех, кто спас мне жизнь, за то, что нарушили закон. Кстати, с моим возвращением, они нарушили очередное правило: сокрытие иномирца. Ведь я, кем бы ни родилась, всё же после девятнадцати лет жизни на Земле, иномирец.

А потом был месяц. Месяц моего усвоения базовых знаний о мире, в который мою непонятно чем настолько грешную душу занесло, месяц привыкания к существованию магии и умении её подавлять. В помощь мне был привлечён магистр эшара Селетрус, настоящий мужик, и тот, к которому я, в отличие от своих примороженных кровных родителей и язвительного старшего брата, прониклась симпатией.

Магистр эшара Селетрус был старым другом моего отца, чернокнижником, тем, кто пользовался доверием, как при дворе императора Талеры, так и при дворе императора всея Нижнего Мира демонов. Происходил он, как и я, из пятого круга, но сумел достичь невероятных результатов, вот уже десять лет занимая пост ректора Академии, в которой сейчас обучаюсь. Именно он поддержал моё нежелание быть представленной к их двору прямо сейчас(я вообще по-прежнему надеюсь отыскать путь домой, потому ко двору представляться мне не следует), именно он разжевал мне всё по кусочкам и пристроил меня в свою Академию, обеспечив защиту, обучение, поддержку и доступ к магическим древним знаниям. Он знал мой секрет, но я была уверена, что на него можно положиться, потому что Селетрус был первым в этом мире, кто позаботился обо мне и спросил, чего хочется мне. Моя так называемая семья сразу начала что-то требовать, давя тем, что я обязана им жизнью. Селетрус же дал мне шанс успокоиться, осознать, обдумать всё и обучаться на боевом факультете, хотя родители хотели запихнуть меня на девичий алхимический.

И вот с сентября я обучаюсь в Академии Талера. Два месяца живу в Среднем Мире. Боюсь собственной тени. Выживаю. И знаю, что в конце года у боевиков-первокурсников практика в Нижнем Мире. А там и мизерный шанс добраться до их портала.

Тут, я думаю, мне стоит сделать ещё одно лирическое отступленьице, и ввести в здешнюю историю да политическую ситуацию.

Довольно забавная история, кстати. Согласно легенде, многие тысячи лет тому назад ангелы-творцы создали три мира: Верхний, Средний и Нижний. С названиями ребятки не заморачивались, а вот миры создали красивые, магией прямо-таки переполненные. В первом они поселились сами. Во второй – привели людей. А третий, созданный для красоты, был захвачен демонами, чей родной мир был когда-то разрушен. Вам пока не смешно? Суть в том, что в итоге ангелы, приведшие людей в Средний Мир, просто бросили их на произвол судьбы. Оставили парочку учебников светлой магии, обучили ей двенадцать избранных и свалили в Верхний Мир, где закрылись и не показываются так давно, что их принято считать красивой сказкой. Демоны же, которые изначально к трем мирам никакого отношения не имели, основавшись в Нижнем, вмешались в дела Среднего и не просто обучили круг избранных своей тёмной магии, они стали активно сотрудничать с людьми, вступать с ними в брачные связи и оказывать поддержку. В целом, их вмешательство имело огромное значение.

Поясняю: сообщается, что тысячу лет назад в Среднем Мире существовало двадцать одно человеческое государство, в каждом из которых число магов было крайне ограничено. Белой магии, дарованной ангелами, обучиться было трудно, да и обучали ей паршиво. Однако в один день на связь с маленьким слабеньким королевством Талера вышли демоны из Нижнего Мира. Поворотный пункт человеческой истории: демоны обучили людей демонической, чёрной магии, оказавшейся куда усваиваемей белой. Против белых магов встали новые маги, чернокнижники, и маленькое королевство Талера стремительно разрослось в империю, поглотив 11 человеческих королевств. И неудивительно! За спиной чернокнижников Талеры стояли демоны, которые и по сей день поддерживают империю и делятся с ней знаниями, в то время как за спиной белых магов не было никого.

Согласно основному историческому учебнику представитель одного из девяти оставшихся белыми королевств, охваченный эмоциями, обернулся к нашему императору и воскликнул: «Жаль, что здесь нет ангелов! Они бы нас поддержали. Ах если бы!!! Тогда бы я плюнул вам в рожу! А вместо этого вылизываю ваши ботинки! Тьфу!!!» Впрочем, как я уже поняла, чернокнижники магов терпеть не могут, потому всё это может быть лишь художественным преувеличением. Однако докладывает о ситуации учебник верно: ангелам плевать на людей, которых они когда-то поселили в Средний Мир. Демонам, как ни странно, - нет. В этом-то и состоит проблема моего выживания.

Глава 2. О несделанной домашке по «Магической словесности», наглости демонюк проклятых и фальшивой невесте

По милости Терена, на ужин я благополучно опаздывала и, идя по коридорам, оплакивала все вкусняшки, что меня сегодня ждали, но существует такая вероятность, что не дождались.

Внешняя обстановка в столовой Академии Талера, как и во всём замке, была мрачноватая и отпугивающая, взять хотя бы каменных горгулий с огнём в пастях, мешающих выносить еду из зала, зато размеры у помещения являлись воистину королевскими, как и питание. И хотя еды и места было много, студенты – они и в Среднем Мире студенты. В том смысле, что жрали, как не в себя, и их тут было, как тараканов.

У меня было два варианта: прийти в столовую сейчас, когда она уже практически полностью забита, выстоять огроменную очередь и, возможно, только возможно, успеть ещё отхватить какую-нибудь вкусность, вроде вишнёвого штруделя, горячего какао и шоколадного пирога; или появиться там где-то через час, когда большинство уже разбредётся, и стопроцентно съест всё самое аппетитное, а что не съест, то утащит. Мы, первачки, миновать горгулий у дверей с едой ещё не умели, но старшекурсники их каким-то образом обманывали и столовую обворовывали, гады!

Повздыхав, я подумала, что в жизни главное еда, а уж в случае моей печальной судьбинушки и подавно, и всё же пошла в столовую, вопреки всем законам логики расположенную не внизу, в, скажем так, туловище замкового строения, где располагались все учебные аудитории, лаборатории и тренировочные залы, а на пятом этаже самой высокой центральной административной башни. То есть студентику, чтобы покушать, нужно было миновать этажи с деканатами и ректоратом, а потом ещё спуститься вниз с набитым животиком и добраться до башни своего факультета. Удовольствие то ещё, зато никто особо не шумел, если не хотел словить от магистров и профессоров заклинание в лоб.

Ошибочность моего решения стала мне понятна ещё на подходе к центральной башне. Попасть в неё можно было из основной части строения, по дурацкой лестнице с множеством ступенечек, на которой наверняка ломали ноги и расшибали головы: поскользнёшься, так кубарем вниз полетишь, отбив и сломав всё, что можно и нельзя отбить и сломать. И почему маги не изобрели какой-нибудь магический лифт? Левитирующую платформу? Движущиеся лестницы, как в «Гарри Поттере»?

Проход в административную башню был довольно широким, но и те, кто стояли и загораживали мне его, миниатюрными мальчиками-зайчиками не были. Скорее уж двумя шкафами.

- Ангела мне в задницу! – выругался тот, кого лично мне следовало обходить самой дальней и запутанной дорогой, предварительно нацепив серый невзрачный балахон поверх форменного платья, такой, у которого даже намёка на какую-либо форму нет, а из-за капюшона ни глаз, ни носа не видно.

Ансор тар-демена Ризуд был здешней академической звездой, обучение которого являлось для Академии Талера величайшей и высочайшей честью. Его невозможно было не заметить, невозможно забыть, единожды увидев, и трудно спутать с другими студентами. Ансор был демоном. Чистокровным, натуральнейшим, сильным демоном! Высокородным до такой степени, что даже аристократишки этого мира временами, вполне возможно, чувствовали себя пылью под его ногами. Представитель высшей власти из Нижнего Мира. Наследный принц демонического престола. Высокий, широкоплечий, смуглый, как подкопчённый, с уровнем магических сил до небес, Ансор тар-демена Ризуд.

- Вытащи их сначала из их мирка, а уж потом засовывай, - фыркнул собеседник принца, уступающий ему в росте на полголовы, но не менее массивный и опасный. Как и Ансор, он сверкал красными глазёнками, что ясно давало понять, что и этого за версту обходить надо!

- Не смешно, Дир, - мрачно отозвался наследник престола Нижнего Мира, испугав меня до дрожи и напомнив о том, что как-то неправильно посреди коридора стоять, заметят ещё. Я юркнула за колонну, надеясь дождаться их ухода и раздумывая, сумею ли отступить по коридору назад так, чтобы не привлечь внимание.

- Правда? – не согласился с ним другой демон, посмеиваясь. – Друг, за тобой бегает прекраснейшая демоница двора и мечта всех мужчин Пандемониума. Ты предлагаешь мне тебе посочувствовать?

- Я предлагаю тебе самому на ней жениться! – огрызнулся Ансор, в то время как я вздрогнула, сильнее вжимаясь в колонну и прислушиваясь к разговору. – Наличие груди не означает наличие мозгов. У Изиры голова совершенно пустая.

- Тебе же с ней не беседы беседовать, - всё ещё посмеиваясь, ответил демон, чьего имени я не знала.

- В том-то и дело, что нет! – взбесился его принц. - В моём обществе её неизменно тянет поговорить и всенепременно о том, какое нас ждёт замечательное будущее, и о дворцовых сплетнях. Не знаю, что там у других, но мне эту куклу даже в постель тащить не хочется!

- Тогда избавься от неё, - пожал плечами его собеседник, принимая сторону Ансора.

- Думаешь, не пытался? – раздражённо выдохнул Ансор, поправив золотую цепочку на своём форменном сюртуке. А у остальных таких побрякушек на одежде не болтается… - Даже в Средний Мир вот свалил, от неё подальше, так всё равно нашла! Всё бегает за мной, крайне обеспокоенная фактом моего одиночества.

- Так убеди её в том, что больше не одинок, - предложил демон. – Так и так, прости, Изира, у меня уже есть невеста, в твоих услугах не нуждаюсь. Просто отлови какую-нибудь девчонку и попроси притвориться своей невестой перед Изирой. Вон ту за колонной, например.

Мама роди меня обратно, я залезу аккуратно! Обе мамы! Только не говорите, что он обо мне, пожалуйста?

Вопрос риторический, потому что разбираться, о ком демон говорил, я не стала, запоздало вспомнив, что лучший способ решить проблему – просто убежать от неё на скорости света, пока она тебя не заметила и не избрала своей жертвой. Вот вечно умные мысли посещают голову тогда, когда от них уже никакой пользы. Вот так вот резко развернёшься, побежишь, увидишь спасительный поворот, а тебя перехватят за талию и прижмут к чему-то твёрдому, тёплому и явно нехорошему.

- Ан, когда я говорил отловить девчонку, я не это имел в виду, - хмыкнул появившийся слева от меня демон, у которого, при ближайшем рассмотрении, глаза оказались скорее карими, но с явственными кровавыми вкраплениями. Он подмигнул испуганно рассматривающей его мне и вновь обратился к принцу:

- Отпусти этого оленёнка, пока у неё сердце из груди прямо тебе в руку не выскочило.

- Так она же убегала! – возмутился Ансор, убрав сильную руку с моей талии и тут же развернув к себе лицом. И знаете, даже не будь я охотником на демонов, я бы его испугалась! Трудно не бояться того, кому всего до плеча достаёшь!

Медленно подняла голову, силясь заглянуть в глаза. Взгляд Терена меня пугал, но был уже относительно привычен. Взгляд демонюки позади обескураживал: ну, знаете, когда вам потенциальный убийца подмигивает и явно наслаждается ситуацией, это тот ещё когнитивный диссонанс вызывает. Взгляд Ансора тар-демена Ризуда заставлял дрожать коленки, вызывал аритмию и потребность судорожно сглотнуть. На меня смотрел змей. Опасный, хищный, огромный змей. Зрачки у принца были вытянуты, радужка – ярко-красная, будто изнутри подсвеченная. Меня передёрнуло.

- Э… - нерешительно начала я, - Ваше Высочество, я прошу прощения за то, что невольно услышала часть вашего разговора и… сейчас ужин… и я пойду, хорошо?

Будь здесь Женька, она бы рукой об лоб или сразу головой об стену приложилась с меня. Но я же не виновата, что он страшный и улыбается загадочно, и смотрит, и, вообще-то, прикончить может!

Под сдержанный смешок оставшегося за спиной друга принца я попыталась осторожненько обойти преградивший мне дорогу субъект, меня также осторожненько придержали за локоток и вернули обратно.

- Знаешь, за подслушивание разговоров наследного принца полагается наказание, - многообещающе протянул Ансор, улыбаясь при этом, как кот, наевшийся сметаны. – Я мог бы обвинить тебя в шпионаже…

Да ты много в чём мог бы меня обвинить, демонюка сильная! Вот ведь чёрт! Натуральный чёрт! Почему я всегда оказываюсь в ненужное время в ненужном месте? Лучше бы пошла в общагу и начала делать домашку, а потом поела. Ну да, без вкусняшек, зато живая.

- Но не буду! – весело заключил демон. – Так как ты, милая, окажешь мне услугу. Сама ведь уже понимаешь какую?

Отрицательно помотала головой, хотя, разумеется, понимала, слышала же всё. Но я услышала и то, что Ансор тар-демена Ризуд изволит с глупыми и пустоголовыми девицами дел не иметь, иначе б не жаждал так избавиться от своей пассии. Мы не гордые, минутку способны притвориться глупыми, несообразительными, ничем помочь не могущими, исключительно в целях собственной безопасности!

Но нет, отпускать меня никто не собирался, вместо этого принц улыбнулся, широко и от души, приобнял за плечи и повёл в противоположную от центральной башни сторону. Если выживу, точно стану есть поменьше, еда меня до добра не доведёт! Хотя… нет, вру, не стану, должно же быть хоть какое-то удовольствие в жизни.

- Ан, ты с девчонкой аккуратней там, человечка всё же, - крикнул нам в спины его собеседник, но спасать меня из беды не стал. Да и зачем, если он сам же эту авантюру и предложил?

- Ваше Высочество, я сегодня обед пропустила, есть хочется… - попыталась отстраниться от потенциального убивца.

- Изира ожидает нас в ресторане, пока отыгрываешь свою роль, сможешь поесть! – будто бы и не заметив моего вяленького сопротивления, заявил демон.

- Думаю, под взглядом вашей невесты поесть я не смогу…

- Моя невеста – не она, а ты, разве нет? – хмыкнул демонюка, я же упёрлась ножками в пол и стою. Не пойду никуда! Не. Пой. Ду.

- А ещё у меня домашнее задание по «Магической словесности», сложное… Давайте вы кого другого найдёте, Ваше Высочество? – в голове у себя я храбрая, твёрдая и вообще непоколебимая, но вслух его послать как-то… не сочетаемо со спокойной жизнью.

Глядя на трясущуюся меня, Ансор лишь хмыкнул. Я инстинктивно попятилась назад, прикидывая, как быстро он меня во второй раз догонит, но даже сорваться с места не успела: демон был быстрее.

- Ваше Высочество! – возмущённо повысила голос я, взлетев над каменными плитами и отнюдь не по своему желанию оказавшись на чужом плече попой кверху.

Моё тельце молча потащили по коридору.

- Ваше Высочество, отпустите меня! – взъерепенилась, а этот гад меня на плече подкинул и понёс себе дальше.

Знаете, если не обращать внимания на тот факт, что Ансор тар-демена Ризуд – мой страшный враг, такое внимание даже приятно. Всё же невестой притворяться предложили, значит, не страшненькая, и на плечике несут… Ох, настоящий мужчина! Всегда мечтала, чтобы меня кто-нибудь потаскал, смотрела на девчонок с парнями на переменах и завидовала. Как-то неправильно у меня мечты исполняются!

Я прекратила блаженствовать и, наконец, сообразила, куда меня несут и во что вообще втягивают.

- Ва-ваше Вы-высочество, а да-давайте вы всё же к-кого-н-нибудь другого на-найдёте? – заикаясь, умоляюще попросила я, узнав направление к башне боевого факультета.

- Зачем? Я уже нашёл тебя, - нагло отозвались подо мной.

- А если кто увидит? – мне кажется, что мой голос так жалобно даже на переводном экзамене по английскому между десятым и одиннадцатым классом не звучал.

- И что с того?

Ну да, как я могла забыть. В постели Ансора тар-демена Ризуда уже пол-академии перебывала, а та половина, что не перебывала, мечтает побывать, так что моё висение на плечике репутацию демона никак не испортит. Мир тут хоть и древний, но империя-то тёмная, соблюдения чистоты до брака явно не предусматривающая. Странно только, как они не беременеют во время учёбы? Презервативов-то у них наверняка нет.

Стоп, не о том думаю!

- Не хочу, чтобы меня одногруппники заметили, - всё же решилась продолжить мольбу, с тоской наблюдая, как мы покидаем основную часть строения и вступаем в коридорчик, соединённый с третьим этажом боевой башни.

- Здесь? – выказал удивление принц, но ходу не сбавил. Эгоист высокородный!

- Я боевик, - покаялась, ожидая стандартной, крайне неодобрительной реакции.

Ансор замер.

- Кто? – тупо переспросило удерживающее меня на своём плече создание.

- Боевик, Ваше Высочество, - повторила я, затем зачем-то добавила, - с первого курса.

Лёгкое движение не моих, а чужих загребущих ручонок, и я уже стою перед демоном, упираясь взглядом в чёрные отвороты форменного сюртука. В этом учебном заведении я убедилась, что шутки про то, что школьную форму придумали в Аду, - это никакие не шутки, иначе как объяснить, что нас, студентиков древнейшей Академии чернокнижников, той, первые камни в которой ещё демоны закладывали, заставляют носить форменную одежду? Всех и без исключений. И ладно парни не выступают, у них хоть нечто, похожее на костюмы. Но девушек вынуждают носить платья! Чёрные, длиною в пол, рукава три четверти и декольте. Если бы не длина, ещё терпимо, ещё можно привыкнуть, а так… Очень «удобно», особенно на практической боевой магии!

- Ты? Серьёзно?

Нет, шутки шучу! Персонально для тебя!

- Да, - кивнула, как для отстающего. – Абсолютно.

- Но ты же...

Девчонка? В курсе, тупенький ты мой.

- Маленькая!

Удивил. Не ожидала.

- Тебя в толпе можно не заметить и одним неловким движением покалечить! – сказал тот, кто ловил меня на бегу и на плече нёс, расписывая мои недостатки в своих демонических глазах. – А резерв у тебя как? Большой?

Припомнила слова Терена, глубоко задумалась, имею ли права говорить о том, что превосхожу размерами своего магического резерва всю группу. Мало ли, это для моего рода ненормально и даст повод задуматься об истинной природе моей магии?

- Не ниже общего уровня, - пожала плечами, несколько обескураженная, если честно. Вот уж от кого, а от Ансора тар-демена Ризуда с гигантским магическим резервом и, по слухам, истинно демоническим самомнением, я ожидала насмешки, а не… вот этого вот, что дальше продолжилось.

- Надо выше, ты же не парень! – стукнул кулаком по ладони демон. – Со здоровьем как?

Вообще, прекрасно. Настолько, что в школьные времена я практически не болела и припиралась на занятия тогда, когда половина класса сидела дома с температурой. Помнится, мне всегда говорили, что я радоваться должна, что такая крепкая, но, давайте честно признаемся, что все мечтали заболеть недельки на две, вместо того, чтобы в школу ходить? Особенно накануне контрольных по математике или английскому.

- Хорошо, - брякнула я и чуть не стукнула себя по лбу за забывчивость. А если этот демонюка, не знаю, зачем я ему сдалась, решит проверить? У Ансора, к сожалению, все возможности для этого есть. – В смысле, сейчас хорошо, Ваше Высочество. Я много болела с рождения, но вот уже несколько месяцев, как болезнь меня отпустила.

- И ты поступила на боевой?! – возмущённо воскликнул наследный принц Нижнего Мира и выдал нечто совсем уж фантастическое. – Утром пойдём к ректору и переведём тебя на защитный.

И, ухватив меня за руку, повёл к башне. Я, ошарашенная его последним заявлением, даже не сопротивлялась какое-то время.

- А почему не на алхимический? – спросила, после чего начала сомневаться уже в своих умственных способностях, а не в демонических. Меня тут собираются с боевого факультета выгонять, а я интересуюсь, почему меня на защитный, а не на алхимический пихнуть хотят!

Мою персону внимательно так оглядели, галантно придержали дверцу в общагу, мол, проходите, прекрасная, не стесняйтесь, и, лишь поведя по пустующему коридору сообщили:

- У алхимиков с боевиками-старшекурсниками совместных занятий не бывает.

- И? – недоумевала я, потому послушненько так шла следом. Угроза смерти – это, конечно, важно, но сейчас вопросы поинтересней обсуждаются.

- А у меня девушки нет, - невпопад ответил Ансор, с которым мы стремительно поднялись на пятый этаж башни.

- И? – тут даже «Ваше Высочество» добавить забываешь от недопонимания.

Передо мной вновь по-джентельменски открыли дверку, приглашая в обитель порока и цитадель разврата всея Академии. Я притормозила, уставившись на демона, а он, улыбаясь коварно, протянул:

- Знаешь, в этом году какого-то первачка по ошибке на этаж выпускного курса заселили…

Вот гад! Я практически влетела внутрь, а после дверка беззвучно закрылась, хотя, по закону жанра, ей бы не помешало скрипнуть или громко хлопнуть.

- Располагайся, - предложили любезно у меня за спиной.

Знаете, что? Я тоже такую спальню хочу! Вот в Академии вроде нет студентов без серебряной ложки во рту, а демонический принц всё равно устроился лучше нас всех вместе взятых.

Во-первых, его комната была в два раз больше моей, не удивлюсь, если специально ради наследника снесли стену и действительно соединили две комнаты, лишив кого-то жилплощади. Во-вторых, у него в комнате было больше света, по причине большего количества окон. В-третьих, тут не было государственной мебели, которой кто-то ранее пользовался. Его двуспальная кровать скорее смахивала на трёхспальную, стол был больше, и помещалась на нем гораздо больше, вон, весь книгами и бумагами завален, на каменном полу был расстелен мягким ковёр из чьих-то шкур, а ещё тут было две маленькие дверцы, вместо типовой одной, ведущей в небольшую личную ванную комнатку. У меня в комнате за подобной располагались душевая кабина, раковина и туалет, в Среднем Мире всё это работало от одной системы с поддержкой ряда государственных бытовых заклинаний.

Ведомая любопытством, обе дверки я проверила и поняла, что, не будь он демоном, была бы готова приходить к Ансору с мольбами о том, чтобы полежать в его ванне. Большой, очень большой ванне! Ну, и вместо шкафа у него имелась гардеробная. Хорошо устроился, ничего не скажешь.

- Нравится? – меня приобняли сзади за плечики.

- Ага, - глядя на прекрасное творение лапок человеческих, ванной именуемой, отозвалась я.

- Раздевайся!

- Что?! – воскликнула, охваченная праведным гневом, под влиянием которого даже забыла, что нахожусь в спальне потенциального убивца. Хотя, тут уже не убивец, тут потенциальный, кхм, мужчина в самом цвете лет, сил и желаний рисовался.

- Ты же не в форменном платье в ресторан идти собралась? – посмотрело на меня свысока это опасное существо мужской наружности.

- А у тебя не форменное есть? – хмыкнула, невольно прикрыв руками самое сокровенное, благодаря декольте хорошо просматриваемое. Демоны! Если уж вводят форменные платье, поскромнее их делать не могут?!

- К тому моменту, как ты вымоешься, будет, - изрёк Ансор, подхватив меня и внеся в ванную комнату. Оглядел, заинтересованно так, словно ожидал, что я при нём раздеваться начну, запустил ввысь огненный пульсар и вышел, закрыв за собой дверь.

Пульсар разделился на множество маленьких огонёчков, которые, покружив над старинной огромной люстрой, зажгли торчащие в ней свечи. Готичненько, как и во всём замке, но в ванной это даже уютным кажется и смотрится весьма уместно. Я тут же представила себя, развалившуюся в чугунном глубоком великолепии в полумраке каменной ванной комнаты и с добавлением в водичку одного из вон тех тюбиков, что на зеркале стоят.

Тюбики отрезвили. Баночки, скляночки и прочая дребедень на зеркале – свидетельство о частом пребывании в этом помещении девушек. Мужчинки как-то не особо ароматические соли розового цвета жалуют, а тут такая имеется.

Я развернулась к двери и дёрнула за бронзовую дверную ручку, но выйти не смогла.

- Ваше Высочество, выпустите меня! – стукнула по деревянной поверхности со всей той немногой силы, что у меня присутствовала.

- Ты уже помылась? – удивлённо донеслось из-за двери.

- Нет, и не собираюсь! – зло отрезала я, а потом вспомнила, с кем вообще разговариваю, и пошла на компромисс. - Если вам так нужно, я у себя помоюсь и к вам приду!

- А мне тебя потом искать?

Да что он прицепился-то?!

- Ваше Высочество, это незаконно! – сказала та, кто вообще тут против закона. Но демон-то об этом пока не знает.

- Подслушивать разговоры принца тоже, - резонно заметил он.

- А я… - растерялась и выдала самое тупое, что могла бы выдать, - не хотела! А вы специально!

- Слушай, либо ты успокаиваешься, моешься и играешь роль моей хорошенькой невесты, либо я обвиняю тебя в шпионаже или в том, что ты… меня обворовала!

- Но я же не обворовывала! – возмущённо стукнула кулаком по двери.

- Ты в комнате моей была? Была! Разговор, для твоих ушек не предназначенный, слышала? Слышала! Так кому поверят?

Ему. Тут без сомнений, что ему. А если я вляпаюсь в расследование с такими обвинениями, тот там могут докопаться до обвинений куда более серьёзных и тогда конец мне. Бесславный, в цвете лет. Чёрт-чёрт-черт, это же надо было так вляпаться!

- Халат дайте, - буркнула я, не зная, услышит или нет, оглядев ванную комнату и обнаружив лишь полотенца на небольшой корзинке у зеркала с раковиной.

Дверь открылась, так, что я, стоящая к ней вплотную, потеряла опору и свалилась на принца, упёршись в его грудь кулачками. Но где он и где я – тот даже не пошатнулся. Стремительно отскочив, взяла из рук замершего и задумчиво наблюдающего за мной Ансора чёрный махровый халат.

- А теперь выйдете, пожалуйста, - поторопила я стоящего истуканом на пороге принца. – Ваше Высочество?

Вышел. Дверь закрыл. А я, найдя бронзовый крючок на стене, пристроила на него халат, включила воду в ванне и начала раздеваться, то и дело поглядывая на дверь. Мыться в обители бабника-демона было страшно, но начинать какие бы то ни было разбирательства с моим участием было ещё страшней.

А потом была восхитительно горячая ванна, мой полный блаженства стон и ароматическое мыло. Ох, ванна! Месяц по тебе, родимой, скучала!

***

Тщательно расчесала перед зеркалом волосы, от воды потемневшие практически до чёрного, раз в пятнадцатый поправила халат и перевязала пояс, чтобы уж точно ничего не выглядывало, глубоко вздохнула и дёрнула за ручку. Уходя во второй раз, демонюка снова запер дверь, так что пришлось постучаться, чтобы выпустил. Буквально за секунду до его появления я накинула на голову имеющийся у длиннющего мужского халата, волочащегося за мной по тёплым камням, капюшон, надеюсь, окончательно лишив себя какого-либо намёка на постельную привлекательность.

- Я полотенце на крючок повесила, - буркнула, скрытая тенью капюшона и шмыгнула мимо него в комнату. Ну, как шмыгнула. Попыталась. Потому что халат демонический меня, несчастненькую, подвёл, и демону достаточно было просто наступить на его конец, чтобы удержать меня на месте.

- Слушай, у тебя уже было столько возможностей, включая эту, соблазнить наследника адского престола, и ты ни одной не воспользовалась! – воскликнул явно возмущённый этим фактом Ансор за моей спиной.

- Ва-ваше Высочество, - от некоторого вполне обоснованного испуга я начала с заикания, - а зачем мне вас соблазнять?

- То есть как? – недоумевала за моей спиной монаршая особа. – Все знают зачем, а ты не знаешь?

Я сглотнула. В моём тихом омуте подал голос чертёнок, отвечающий за нашу общую безопасность, и мне подумалось, что зря я, наверное, целомудренную строю, что было бы правильно слиться с общей толпой девиц, тем самым, уберегая себя от раскрытия. Ведь никто бы не удивился, если бы Ансор тар-демена Ризуд позабавился с первокурсницей, а та бы ему это с удовольствием позволила. Только вот… если я вольюсь в круг этих девиц, то точно окончательно лишусь шанса заработать хоть какое-то уважение среди одногруппников, те меня сразу в общую кучу девчонок отправят без права возвращения. Да и… не хочу я в чужую постель ложиться, тем более, в постель демона, который меня убить может, только ради того, чтобы… чтобы просто стать чуть более нормальной.

И в ответ на его вопрос я, дурында, сказала то, что вряд ли бы сказала воспитанная в Среднем Мире аристократка:

- И чего добились те, кто знают? Где они сейчас? Я не люблю прикладывать усилия впустую, Ваше Высочество.

Ясно чего, ночь, может, несколько ночей с наследником, может, даже не ночей, а дней, но итог-то один: парень снова свободен, девочки плачут и грызут ногти, что всё, интерес спал, любовь прошла, завяли помидоры.

- А, может, не впустую? – с меня скинули капюшон, прижали спиною к тёплой груди и шепнули на ухо, щекоча горячим дыханием. – Ни одна из них не носила статус моей невесты.

- Подставной невесты, Ваше Высочество, - возразила я, борясь с пробежавшими по коже мурашками. Мамочка моя, какой мужчина! Как со страниц романов сошёл! Если бы не обстоятельства, я бы, наверное, действительно соблазнить попыталась и совсем по-другому на демонюку посмотрела. Но это «если бы», а в действительности я имею тот факт, что мне нельзя в демона влюбляться! И выделяться нельзя! Никак!

- И всё равно ты ближе к цели, чем все до тебя, - продолжил этот змей-искуситель, поцеловав кожу за ушком. Сердечко, не бейся так быстро, пожалуйста!

- Ваше Высочество! – громко воззвала к его совести я, пытаясь закончить это непонятно что. Резко развернуться и отпихнуть не могла, он всё ещё халат ногой придерживал. – Вы обещали мне платье! И, думаю, ваша невеста вас ждёт-не дождётся!

- Моя невеста – ты, а Изира – так, большая проблема, от которой я, наконец, избавлюсь, - недовольно заявил у меня за спиной наследник, которого не слишком-то порадовал его проигрыш на соблазнительном фронте. О том, что это не совсем проигрыш, и ещё немного и Леночка бы растеклась лужицей под его ногами, ему знать необязательно. – Кстати, как тебя зовут?

Я выпала в осадок. Открыла рот, закрыла, потом снова открыла, потом опять закрыла. Тот факт, что меня втянули в авантюру с притворством влюблённой парой и даже соблазняли чутка, не спросив до сих пор имени, дошёл лишь после вопроса принца, и я, как типичная женщина, обиделась.

- Вы даже имени своей невесты не знаете, Ваше Высочество, - слезливо протянула я, присаживаясь в мягкое кресло перед его рабочим столом. Чёрт, домашку я тоже бы не отказалась у него делать. Тут же все учебники и бумажки свободно поместятся, не надо ничего на кровать откладывать, и сидеть удобно, у меня в комнате стул твёрдый и такой, что под утро ощущение, будто всю ночь на камнях просидела.

- Сейчас узнаю, - пожал плечами нисколько не пристыжённый Ансор. – Так как тебя зовут, невеста?

- Ле… - я подавилась. Несмотря на то, что по звучанию данное мне кровными родителями имя было схоже с тем именем, что я считала своим, привыкнуть я к нему не привыкла. Нет, сравните: Елена Полянская, созвучно с Еленой Троянской, прекраснейшей из женщин древнегреческой мифологии, и Линаина эшара Ранисса – грубоватое имя, об которое язык сломать можно. Конечно, на парах я на него отзывалась, про себя могла себя так обозвать, напоминая о том, кем должна быть хотя бы до конца этого учебного года, но вот в такой вот ситуации, разнеженная в ванне, только что чуть не соблазнённая… ладно, буду к себе максимально строга, я ступила.

- Ле? – напомнил о своём присутствии и моём конфузе демон.

- Линаина эшара Ранисса, - протараторила я, радуясь, что первые два слога моих имён всё же почти идентичны.

- Эшара? Пятый круг, значит? – задумчиво протянул Ансор, севший на кровать.

Ну да, пятый круг – не самый родовитый выбор. Нет, невеста я вполне себе неплохая, по здешним меркам, – единственная дочь в семье, соответственно, за мной хорошее приданое, учитывая восемнадцать лет моей мнимой болезни и практически полное отсутствие денежных трат на меня, сумма там немаленькая, в самый раз, чтобы продать болезную повыгоднее. Но я неплохой выбор для кого-нибудь из пятого, четвёртого, третьего, может, даже второго круга, но для Ансора, который представитель монаршей семьи даже не Империи Талера, а Единой Империи Демонов Нижнего Мира… Мезальянс, как есть. Конечно, не побродяжка, но и на будущую императрицу не тяну. Или тяну с большой такой натяжкой.

Кстати, об эти круги моя память споткнулась и сломалась. Сколько я их зубрила, я даже вспоминать не хочу. Их всего пять, но разница всего в одну букву: первый – ашара, второй – ишара, третий – яшара, четвёртый – юшара, пятый – эшара. Гадость, да?

- Поищете другую девушку? – с надеждой протянула я, не приближаясь к принцу. Знаете, на кресле как-то безопаснее, а то эти его поползновения на мою честь и достоинство очень напрягли. Или моя реакция на них. Я же не железная!

- Нет, так даже лучше. Поставлю Изиру на место раз и навсегда! – широко улыбаясь, припечатала демонюка проклятая. – Подумать только: ей, внучатой племяннице прошлого императора, предпочли человечку из пятого круга. А это человечка ещё и симпатичней!

И почему с каждой минутой вся эта авантюра не нравится мне всё больше и больше? Хотя, когда тебя считают привлекательнее какой-то красотки-демонессы, это льстит.

- Так что там с платьем? – неловко отозвалась я с кресла, слыша, как пала последняя стена моей веры во избежание сего сомнительного мероприятия.

- В гардеробной, - кивнул Ансор, чья улыбка и не думала спасть, так, лишь стала какой-то удовлетворённой. – Тебе помочь, Лина?

Вот как! Даже не Линаина, а сразу Лина. Хотя, звучит, почти, как Лена…

- Благодарю, Ваше Высочество, я справлюсь сама, - вежливо кивнула наследному принцу и, придерживая полы халата, поднялась с нагретого уютного местечка и двинулась в сторону той двери, которой ни у кого из студентов, помимо монаршего демона, не было.

- Ансор, - тяжело ударило мне в спину, вынудив вздрогнуть, когда я уже ухватилась за ручку.

- Ваше Высочество… - начала было, не оборачиваясь, но меня перебили:

- Ансор, Лина. Ты моя невеста, тебе позволены некоторые вольности.

- Подставная…

- Не для Изиры, - оборвали на корню любые мои попытки возразить, и я шмыгнула в гардеробную от греха подальше.

Платье было впечатляющим. Таким, что попадись оно мне перед выпускным, я бы его зубами себе у продавцов выгрызла, если бы продавать не захотели. Немного преувеличиваю, конечно, но имею же я право восхититься прекрасным. Притом, что платья в обычной жизни я прежде не носила, отдавая предпочтения джинсам и мешковатым футболкам, полюбоваться на красоту всегда любила и, как и всякая девчонка, мечтала примерить что-нибудь этакое, в чём я буду казаться богиней, не меньше.

Оно было алым, из нескольких слоёв, но без корсета и подпорок, из лёгкой и воздушной ткани. Рукава отсутствовали, вместо них были широкие лямки, и по ним, груди, талии и спине вилась золотая вышивка, по которой проводишь пальчиками, а она ощущается объёмной. На спине было множество пуговок, и вот с ними возникла проблема. Вспомнить, что ли, о том, что мы не гордые и о помощи попросить? В конце концов, это ему, а не мне надо!

- Ваше Высочество, - позвала я, и дверь моментально открылась, словно он только и ждал этого момента. – Помогите с пуговицами, пожалуйста.

И я повернулась к нему спиной, невозмутимая, спокойная и не гордая, о чём в ту же секунду пожалела, потому что по моей оголённой спине пробежались горячими пальцами, напомнив, что мне, вообще-то, девятнадцать, и у меня есть определённые желания.

- Ансор, - склонившись к моему уху, шепнул наглый демонюка и начал застёгивать пуговички. – Мы же договорились, Лина.

Вот, что значит сделка с дьяволом. Он всё решил, но мы договорились.

Объясните мне, как можно так эротично застёгивать пуговицы?! Обязательно при этом кожи на спине касаться, напоминая мне о моём криминальном прошлом, то есть просмотре с Женькой фильмов для взрослых? Один раз всего было, но я впечатлительная.

- Ваше Высочество, моей спины касаться необязательно, - я пыталась сохранять спокойствие. Старательно.

- Лина, перестань называть меня «Ваше Высочество», - его рука поднялась до шеи, вновь скользнула вниз, к пуговицам. Мама…

- Ансор, просто застегните пуговицы, пожалуйста, - я покорная, хорошая девочка.

- Ты.

- Вы.

- Ты.

- Вы.

- Упрямая, - последняя пуговица была застёгнута, и я облегчённо выдохнула, отойдя от этого змея-искусителя.

Меня придержали за запястье, так что особо отстраниться не получилось, после провели над волосами, и я почувствовала, как влажные пряди стремительно становятся сухими. Он владеет бытовыми заклинаниями?! Нет, точно, мечта, а не мужик, не будь он демоном-убивцем, я бы повелась.

- Спасибо, - пробормотала тихо и сдула упавшую на лицо каштановую прядку. Та, противная, вновь упала туда же.

Ансор сделал проще, он заправил мне волосы за уши, положил руки на щёки, за которые можно было ущипнуть, но худеть мне не хотелось, и что-то прошептал в лицо замершей и вновь перепуганной мне. Реснички потяжелели, на губах появилось знакомое ощущение чего-то чужеродного, призывающего провести по ним языком, щёк под руками Ансора и век тоже что-то мимолётно коснулось. Демон перестал шептать и развернул меня к зеркалу в гардеробной, являя меня, куда более красивую, чем на выпускной. В шикарном платье, с распущенными длинными волосами до лопаток и макияжем, а-ля профессиональный салон. Я прямо себя принцессой почувствовала, да ещё и в объятиях во всех смыслах идеального мужика!

От меня отстранились. Ансор стянул с себя форменный сюртук, повесил на вешалку, приступил к расстёгиванию пуговиц на рубашке и насмешливо так поглядел:

- Так и продолжишь смотреть? А вроде скромничала…

Делать мне больше нечего! Порозовевшая я стремительно отвернулась и покинула гардеробную, закрыв за собой дверь.

Он вышел минут через пять, тут же подставив мне локоть. Я, тормозя, положила на него свою ладонь. И меня повели прочь из комнаты, доведя до моей тупенькой головки, что мне в таком виде предстоит через башню боевиков пройти до самого первого этажа, благо, хоть у каждой башни имеется отдельный выход на улицу. А ведь ужин почти закончился, значит, меня теперь точно увидят. Либо те, кто пошли поесть последними, либо те, кто возвращаются из столовой.

- А, может, через окно? – осторожненько так спросила я, припомнив, что у демонов в боевой ипостаси крылья должны иметься.

- Костюм порву, - отрезал Ансор, выводя меня за дверь. Ну, всё. Конец мне.

***

Того, как мы шли по коридорам, только слепой, наверное, не заметил! Хотя, учитывая закон подлости, который в моём случае всегда работает исправно, предполагаемый слепой об Ансоре тар-демена Ризуде и его пассии услышал.

Я держалась за руку своего сопровождающего и краснела, как помидор у бабушки в огороде. Народу в башне было полно, и он оглядывался на нас. И вот что их удивляет? За месяц моего обучения в Талере Ансор сменил четырех девушек, должны были бы привыкнуть уже. Хотя, ни с одной из них он не бродил по коридорам шикарно разодетый, так что вынужденно признаюсь, что случай всё же уникальный. Единственное, чему можно порадоваться, так это тому, что никого из своих я не встретила.

- Линаина?

Вот же мерзкий отвратительный грязный таракан!

Райзон яшара Хернан встретился нам на крыльце боевой башни, нарисовавшись на ступенях, как камера на шестьдесят километров на дороге.

- Ваше Высочество, - спешно отдал дань уважения наследному принцу одногруппник, переведя взгляд с меня на моего спутника. Потом вновь на меня и читалось в его голубых глазёнках не что иное, как шок и… презрение? Мне не показалось?

- Твой знакомый? – обратился ко мне Ансор, протянув руку и заправив мне за ушко прядку. Внутри меня зародилось вполне закономерное желание его придушить, но я вспомнила, кто он, кто я и чем всё может закончиться, и убийственный порыв подавила.

- Одногруппник, - обречённо кивнула, переведя затравленный взгляд на Хернана и, глядя на его кривую улыбку, поняла, что на уважение во время учёбы рассчитывать мне точно не стоит и о моём, скажем так, свидании с Ансором тар-демена Ризудом завтра будут знать все.

Ансор, видимо, уловив что-то у меня во взгляде, просто повёл меня мимо Хернана, в конечном итоге полностью проигнорировав его присутствие. Только мне от этого уже ни жарко, ни холодно.

Мы в полном молчании дошли до ожидающей за высокими воротами Академии кареты, не произнося ни слова, уселись в неё, чтобы через небольшой лесок, который легко можно было бы преодолеть пешком минут за десять, и мимо кладбища проехать к столице.

- Он тебя обижал? – раздался вдруг неожиданно злой вопрос в тишине кареты. Я отвернулась от окна, за которым проносился мрачный ночной лес, и перевела удивлённый взгляд на Ансора. – Ты явно не хотела его видеть.

- Я говорила, что не хочу, чтобы одногруппники меня заметили, Ваше Высочество, - недовольно пояснила и сложила руки на груди. Не совсем правильная манера поведения, но одна только мысль о завтрашнем позоре в конец испортила мне и так не радужное настроение.

- И почему же? – приподнял бровь демон.

- Да потому что конец моей репутации! – сорвалась я, после чего зажмурилась и сквозь зубы прошипела. – Спокойной жизни на боевом мне теперь не видать.

- Я говорил, что завтра утром ты переведёшься на защитный, - ровно напомнила демонюка проклятая, не проникнувшись моим всплеском эмоций, скорее, восприняв его как нечто обыденное и скучное.

- Ваше Высочество, это не вам решать, - и Остапа понесло, как говорится. Чертёнок в моём омуте, который за безопасность отвечает, ты чего затих?

- Уверена? – хмыкнул этот… этот… да я даже не знаю кто!

- Ваше Высочество…

- Ансор, Лина, - поправил меня как маленькую и недалёкую принц.

- Лишь на этот вечер, - раздражённо выдохнула я и отвернулась к окну, пытаясь успокоиться. Споры с Ансором тар-демена Ризудом ничего не решат. Да и не позволены мне эти споры! Он сильнее, он выше по положению, и он – тот, кто, даже не зная, кто я, способен превратить мою жизнь в Ад.

Потому глубокий вдох, вспоминаем о том, что моя главная задача – это не отсвечивать и не влипать в неприятности, и поворот к принцу.

- Услуга за услугу, - в противовес упадничеству в мыслях, предложила я.

Ансор заинтересованно выгнул бровь.

- Я отыгрываю роль вашей невесты, а вы позволяете мне спокойно учиться на боевом, - озвучила свои условия я, уже предчувствуя провал.

- Если ты не отыграешь роль моей невесты, то учиться в Академии больше не сможешь, Лина, - напомнил мне о причине моего сидения в карете наследный принц и вдруг подался вперёд, уперев локти в колени. – Вот объясни мне, зачем такой хорошенькой девушке так необходим боевой факультет?

Чтобы суметь постоять за себя, когда ты решишь меня убивать! И чтобы попасть в Нижний Мир на практику, а оттуда домой, но об этом тебе знать не обязательно.

Бросила на него взгляд исподлобья и промолчала.

- Хорошо, - недовольно выдохнул Ансор. – Теперь моё предложение: я позволяю тебе остаться на боевом, но ты становишься моей девушкой.

- Что?!

Нет, я не психованная, у меня вполне естественная реакция на чью-то неизмеримую наглость!

- Ты слышала, - мрачно заявила демонюка проклятая.

С одной стороны, терять мне было практически нечего, так как скрыть своё общение с Ансором тар-демена Ризудом от группы уже никак не получится, а что до остальных студентов, так они меня не касаются. Плюсом этого положения так же являлось и то, что я сольюсь с коренным населением Талеры и студентками Академии в частности.  

С другой стороны, это было невозможно! Никак! Это же чёртов риск каждый день! Один вечер – это одно дело, но постоянное близкое общением с высшим демоном рано или поздно приведёт меня к проколу. И… мне же с ним спать придётся! Сомневаюсь, что он меня в девушки зовёт чаи гонять. А вдруг влюблюсь? И тогда точно, дура, раскрою себя. Пощадит ли он меня, как Терен? Нет-нет-нет, нельзя мне на это соглашаться.

- Нет, - надтреснутым голосом ответила я, перепугавшись до подрагивающих ладоней.

Сидящий напротив меня в карете парень зарычал.

- Ты чего испугалась?

- Я… Ваше Высочество, пожалуйста, позвольте мне спокойно учиться… - вернулась к тому, с чего началось наше неприятное знакомство: к мольбам.

- В чём проблема, Лина? – перехватив мои трясущиеся ладони и сжав в своих тёплых сильных руках, твёрдо спросил Ансор. Такие руки могли бы меня защитить… Но вместо этого, узнав правду, свернут мне шею!

- Пожалуйста, Ваше Высочество, не трогайте меня!

Когда ничто другое не помогает, умная женщина впадает в истерику, потому что мужики женские слёзы не переносят. Не скажу, что особо умная, и даже не буду врать, что сделала это специально: мне реально стало до безумия страшно! Я два месяца была на нервах, а тут, откуда ни возьмись, эта встреча в коридоре…

- Лина, - меня вдруг притянули на колени, прижали к тёплой груди и начали успокаивать, бормоча что-то. – Лина, маленькая, ну чего ты боишься? Я же тебя ни словом, ни действием не обидел. Ну, Лина!

А Леночка не отзывается, Леночка пускает сопли и слюни на чужой сюртук, ничего не соображая толком. Потому что, несмотря на то, что в этом мире у меня обнаружились родители, что мне помог магистр Селетрус, я всё же была одна. Магистр был мне чужим человеком, родители – ледышками, и я как-то держалась… До появление этого властного мачо…

И тут карета затормозила.

- Приехали, - пересадив меня с колен на моё прежнее место, объявил демон.

- А я вам сюртук испачкала… - как-то потерянно отозвалась я, глядя в окно, за которым высился двухэтажный ресторан из чёрного камня, пугающий, как и всё в этом мире, с двумя крылатыми каменными демонами, похожими на чёртов, держащими факелы в своих руках.

- Уже нет, - отозвался Ансор, и я повернулась, узрев принца чистеньким и сухим, словно и не было на его коленях минуту назад рыдающей девицы.

- А… у меня лицо, наверное, распухло, и макияж испортился…

Взмах рукой, ласкающее кожу дуновения ветерка, и я ощутила, что всё вернулось в норму.

- Уже нет, - повторил наследник адского престола, улыбнувшись как-то тепло даже.

- Тогда идёмте отваживать вашу невесту! – заключила я, вылетая из кареты на каменную брусчатку.

За истерику было стыдно, и обсуждать произошедшее мне не хотелось. Это была недопустимая, неразрешённая в этом жестоком мире слабость, и я её проявила. Плохо, нужно исправлять последствия. Сначала я выполню то, что уже так и так обязалась выполнить: отыграю роль его невесты. А там посмотрим. Может, он на радостях от меня отвяжется.

***

В стенах ресторана было столь же мрачно, сколь и снаружи: мы под руку прошли по длинному, освещённому лишь факелами по обе стороны от нас коридору, и пламя танцевало чёртовы пляски на нашей коже, одежде, волосах. Не хватало только закадрового смеха, чтобы почувствовать себя зашедшей в дом страха в тематическом парке. Точность моему мысленному сравнению придали бархатные бордовые шторы в конце коридора и два красноглазых бугая, стоящие перед ними.

- Ваше имя, - вопросил мужик, ростом с Ансора, но как-то массивнее, старше и, говоря откровенно, страшнее. Наследник адского престола был красивым, привлекательным молодым мужчиной, а этот демон… пугалом огородным. Прямо как из моих кошмаров о скорейшей гибели, если вдруг моя сущность раскроется.

- Ансор тар-демена Ризуд и Линаина эшара Ранисса, - представил принц и себя, и меня, лишив необходимости каких-либо высказываний с моей стороны. Я благодарно сжала свои пальчики на его руке, ибо красноглазики пугали до дрожи.

- Приветствуем, Ваше Высочество и леди, - склонились в поклоне демоны, отодвигая для нас шторы и впуская в тонущий в полумраке зал.

- Они не удивлены вашим появлением, - шёпотом заметила я, когда за нами сдвинулись шторы.

- Лучший ресторан столицы, - также тихо пояснил для меня Ансор, как раз перед тем, как к нам шустренько подплыл лакей, стремясь подтвердить заявление принца демонов.

- Приветствуем вас в ресторане «Чёрная книга», - расплылся в улыбке тощий человеческий парнишка, чьи блондинистые волосы очень эффектно гармонировали с пламенем в свечах на столах и с золотыми подсвечниками на стенах. – У вас зарезервировано?

- Лучший столик, - величественно кивнул Ансор, привычный к таким местам. А я, если честно, почувствовала себя маленькой и незначительной, по положению даже ниже, чем вот этот вот лощёный лакей. – Зная Изиру, именно его она и зарезервировала.

- Вы о прекрасной леди-демонице? Да-да, конечно, пройдёмте, - и тут лакей с некоторым сомнением оглядел меня своими зелёненькими мечущимися глазёнками. – Сообщалось лишь об ожидаемом высоком госте.

- Я решил сделать леди Изире небольшой сюрприз, - угрожающе улыбаясь, протянул принц, и лакей мгновенно от меня отвернулся, засеменив между столиками. Мы двинулись следом.

В ресторане ужинало множество гостей и, насколько я могла судить, все они были людьми огромного достатка и положения. Не удивлюсь, если многие из присутствующих тут мужчин носили звания министров Императорского Собрания. Было понятно, что Его Высочество изволили притащить меня в змеиное гнездо, но, если сбегать поздно, остаётся делать вид, что ты, как и они, изворотливая высокомерная сволочь. Опыт общения с такими у меня имелся: в летнем лагере каким-то непостижимым мне образом собрался отряд сплошь богатых, мажористых детишек. Тогда мне пришлось научиться, где огрызаться, где прикусывать язык, и, хотя это было трудным и неприятным временем, у меня появился какой-никакой опыт в общении с подобными. В Академии я вполне разумно предпочла тактику тихой девочки, которая лучше промолчит, чем слово скажет, но здесь отмолчаться, как не прискорбно, не получится. Тем более что, в отличие от той же Академии, здесь и сейчас я в выигрышном положении: я невеста принца. Невеста принца. Невеста принца. Самой бы в этом поверить!

За столиком, рассчитанном на двоих, сидела она. Прелестнейшее из всех созданий, когда-либо мною встреченных в реальной жизни. Она была как картинка с обложки глянцевого журнала, как главная стерва в голливудском фильме про подростков, отыгрываемая двадцатисемилетней актрисой, как топ-модель «Victoria`s Secret»: светловолосая красотка в алом бархатном платье по фигурке, с тонкими, облачёнными в чёрное кружево рукавов руками. Что там Ансор говорил про то, что я симпатичнее его надоедливой пассии? Врал и не краснел!

Изира поднялась при виде Ансора с улыбкой, но, при взгляде на меня, её улыбка приобрела крайне фальшивый оттенок, легко определимый благодаря хищным красным глазам. Демоница вскользь одарила вниманием моё платье, и губы её недовольно скривились. Замерев, она уставилась на золотую вышивку, служащую украшением моему наряду, с каждой секундой мрачнея всё больше.

- Ансор, - демоница перевела взгляд на моего спутника и строго, нехорошо так приказала, - объяснись!

- Изира, ты забываешься, - прорычал демон, водрузив руку мне на талию и притянув к себе поближе.

- Я ещё могу понять, что ты одел свою подстилку в императорский алый, обозначив как свою собственность, - всплеснула руками демонесса, приблизившись к нам. – Но на каком основании её платье венчает императорский герб?

Кого-кого Ансор одел? Подстилку? Вот дрянь блондинистая! И что она там про собственность и императорский герб на одежде сказала? В любовных романах, что я читала, такие штуки всегда сулили главным героиням большие неприятности.

Перевести возмущённый взгляд на Ансора и задать полагающиеся случаю вопросы мне помешала необходимость играть навязанную роль и стоящая перед нами девица, ради которой всё представление и затеялось. Полагаю, из-за присутствующего в избытке народа, Изира не решилась кричать в зале. Вместо этого она по-змеиному шипела, сверкая переполненными яростью рубинами глаз, которые, как и у принца, имели вытянутый зрачок. Я чётко осознала, что не желаю столкнуться с ней в боевой ипостаси. Никогда. Потому что без улыбки она перестала казаться прелестной, перевоплотившись в крайне жестокую и смертоносную, судя по проступившим на пальцах когтям, девушку.

- Извинись перед моей невестой, Изира, - тихо предупредил уже бывшую пассию демон, прижав меня к себе так крепко, что у меня в голове нарисовалась картинка наших срастающихся рёбер.

- Перед кем? – поражённо переспросила демонесса, с неверием глядя на моего спутника. – Ансор, это плохая шутка.

- Изира, ты сама сказала, что на Линаине императорский герб, - напомнил Ансор, и я почувствовала, как его рука переместилась чуть выше моей талии, погладив золотистые узоры. Ну, демонюка наглая!

Демонесса резко повернулась ко мне, так, что каблучки её туфель, скрытые под платьем, явно оцарапали каменную поверхность пола, и окинула меня изучающим и крайне уничижительным взглядом. Я смотрела на неё прямо, но несколько испуганно: всё же она была демоницей, которая уже записала меня в личные враги. Моё убийство и без раскрытия моей личности доставило бы ей удовольствие, и она бы не пожалела меня, как не пожалела бы таракана на кухне или паучка в спальне.

- Невеста, значит, - она плотоядно облизнулась, и, я клянусь, язык промелькнул змеиный. – И как же зовут это жалкое создание, которому я должна принести извинения?

- Линаина эшара Ранисса, - представилась я, глядя на эту хищную тварь и ожидая самого худшего. Вообще, плохо так говорить о тех, кого едва знаешь, но пока это создание всем своим видом и словами производит именно такое впечатление.

- С каких пор побродяжки считают себя достойными императорского дома? – оскалилась девушка, чуть склонив голову набок. – Люди совсем забыли своё место?

- Люди равны нам, Изира, - вмешался Ансор, задвинув меня за спину. – И Лина происходит из благородного рода.

- Недостаточно благородного, - хмыкнула Изира, сложив руки на груди и обернувшись к демону. – Его Величество со снисхождением смотрел на твои развлечения, но одобрит ли он такую соплячку в роли твоей невесты? Сомневаюсь, Ансор.

- Твои сомнения меня не касаются. Это дело императорской семьи, - отрезал демон, из-за чьей широкой спины я наблюдала за разворачивающимся действом.

- Родственницей которой я являюсь.

- Недостаточно близкой, чтобы что-то решать, - окончательно припечатал её Ансор.

Окончательно, потому что она явно оскорбилась, поджав губы и глядя на наследника адского престола с неприкрытой обидой. 

- Ансор, мы можем поговорить наедине? – спросила Изира, попытавшись подойти поближе и взять демона за руку. Он ей этого не позволил, сделав шаг назад и вынудив также отступить меня.

- Я так и не услышал извинений перед моей невестой.

- Ансор, это неразумно, - попыталась призвать к его рассудку девушка. – Эта соплячка не сможет стать наследной принцессой Ада. Ты посмотри на неё: молчит и глотает оскорбления.

- Мне нет нужды говорить, - выступив из-за спины Ансора, сказала я. – Я доверяю своему жениху. Не заметила такого же доверия у вас.

- Прикуси язык и спрячься, пока я тебя не придушила, - ласково проговорила Изира, и тут Ансору надоел этот маскарад окончательно:

- Хватит! Ты приглашал меня на ужин? Прошу к столу.

- Я не сяду за стол с твоей подстилкой, - скривилась демоница, отойдя к своему месту за столом.

- Тогда приятного аппетита, - кивнул Ансор взбешённой девушке и перевёл взгляд на меня. – Как насчёт столика в углу?

- Прекрасно! – вновь привлекла наше внимание к себе Изира. – Если ты столь твёрд в своём намерении жениться на оборванке, то будешь не против, если о нём узнает Его Величество!

Швырнув эти слова нам в лицо, демоница стремительно покинула ресторан, при этом пройдя через соседний ряд столиков, чтобы её не перехватили. Нет, удержать её, конечно, было бы можно, но мы и без того организовали посетителям чудесное вечернее шоу, чтобы ещё играть в публичные догонялки.

***

- Как можно столько есть? – недоумевал Ансор тар-демена Ризуд, наблюдая за тем, как я поглощаю второй по счёту кусок сырного пирога под клубничным сиропом. Я промолчала, так как, в моём понимании, вопрос был риторическим и в ответе не нуждающимся. – Ты уверена, что в тебя всё это поместится?

Это он намекал на стоящую поодаль тарелку с ягодами и фруктами, которую я оставила напоследок. Пожав плечами на его расспросы, я продолжила есть. До этого в моём желудке уже успели оказаться куриный суп, местный аналог пасты с говяжьим мясом, овощной салат и кусок сырного пирога под черничным сиропом. И, хотя живот и намекал, что, наверное, уже хватит, воспоминания о былом голоде и о том, в какую гадость я влезла с лёгкой руки сидящего напротив демона, подталкивали есть. Просто, чтобы не сорваться и не ляпнуть чего-нибудь лишнего.

Отставив блюдце с крошками из-под десерта, я подхватила с тарелки черничную ягодку и отправила в рот. И вот жевала я эту черничку, жевала долго, со смаком и вдруг выдала:

- Кофе хочу.

- Такое маленькое, а такое прожорливое тело, - насмешливо протянул Ансор. – Кофе заказывать не буду.

Я уставилась на него, всем своим видом выражая высшую степень негодования. Из-за этого вот меня тут оскорбляли на всё высшее общество. Ладно, преувеличиваю, на его кусочек, и демонюка моё достоинство защищал, но всё же. Из-за него я уже наверняка оказалась в списках пассий наследного принца, то есть и от одногруппничков предстоит приятное выслушать. Из-за него же обо мне узнает император демонов, которому обо мне знать никак нельзя! И он ещё смеет отказывать мне в кофе? Он не обнаглел, нет?

- Тогда хочу остаться на боевом факультете, - поджав губы, заявила я.

- Условия ты знаешь, - нагло улыбнулся Ансор, разлив заказанное им ранее персиковое вино по двум бокалам. Интересно, почему именно персиковое? Такой мачо пугающий, и вдруг персики. - Если ты так печёшься о своей репутации, то для всех ты будешь моей невестой. Помолвки заключаются, помолвки расторгаются, с кем не бывает? – и он поставил передо мной один из двух бокалов.

- Вы… удивительно настойчивы, - нервно сказала я, и тут же сделала быстрый глоток вина, чтобы приглушить собственное напряжение.

- Я хочу получить то,  что я хочу, - он отсалютовал мне бокалом. – Могу я провозгласить тост за свою прекрасную невесту?

- А если я не согласна? – попробовала возразить я, видимо, оказавшись под действием удивительно крепкого вина.

- То, как миленькая, пойдёшь на защитный и всё равно станешь моей девушкой, - в конец обнаглел демон, отпив из своего бокала. Я тоже потянулась к вину.- И, в конце концов, ты ещё не отыграла свою роль до конца.

Вот так заявления! Я даже вином, которое пила, подавилась. Мне протянули угольно-чёрный платочек и продолжили:

- Твоя задача была убедить Изиру в том, что ты моя невеста и что я не нуждаюсь в ней. А Изира не поверит в это до тех пор, пока в это не поверит мой отец. Так что, Лина, я предлагаю тебе прекрасный вариант дальнейшего развития событий, при котором ты сохранишь свою репутацию, а я получу желаемое.

- И почему же вы так сильно хотите… меня? – с заминкой спросила я, осушив бокал до дна.

- Будет интересно соблазнить ту, что не рвётся соблазняться, - улыбнулся демон. – Ещё вина?

Кажется, именно так и заключаются сделки с дьяволом.

***

От внезапного возгласа «Подъём!» я резко подскочила на кровати, но тут же повалила своё бренное сонное тело обратно в лежачее положение тонуть в мягкой перинке и подушках, так как тяжесть раскалывающейся головы оказалась сильнее меня. Хуже, чем подниматься с постели в шесть утра, только подниматься с постели в шесть утра под чьи-то крайне жизнерадостные крики и собственную головную боль.

- О, как тебя адское вино пробрало, однако! – протянул кто-то над моей головой, и я ощутила, как постелька рядом со мной прогнулась под чьим-то весом.

Наконец, когда меня немного отпустило и боль перестала казаться до слёз невыносимой, до меня дошло несколько фактов. Первое: у меня нет такой офигительно мягонькой кровати с кучей подушек. Второе: какого у меня вообще голова так раскалывается, если я выпила всего несколько бокалов вина? Третье: в моей комнате точно нечего делать кому-то мужского полу.

Я подскочила на месте, и тут же скривилась, так как похмелье давало о себе знать.

- Держи, должно легче стать, - зажмурившейся мне практически насильно всучили в руки стакан, и я мгновенно опустошила его, чувствуя,  как что-то горьковато-тягучее скатывается по моему пищеводу.

- Ну и гадость, - протянула стакан в сторону говорившего, соизволив-таки открыть глаза. И обомлела, потому что сидящего рядышком демона я не узнала. Вернее, кто-то знакомый, но кто, спросонья не вспомнила.

- Дирлих ашара Кризейл, тот урод, которого тебе следует бить по морде за знакомство с Ансором и Изирой, - добродушно улыбнулся демон, протягивая мне руку для рукопожатия. Я, несколько тормозя, её пожала, и в проходящей голове, подобно картинкам в киноленте, пронеслись события вчерашнего дня, если точнее, то очень долгого вечера, начиная со столкновения в коридоре с наследным принцем, заканчивая тем, что меня споили персиковым вином и загнали в капкан, вынудив стать девушкой Ансора тар-демена Ризуда.

Я в сердцах выругалась и поспешила зарыться в одеяле и подушках.

- А причём здесь моя мать? – тем временем, недоумённо протянул над моей головой Дирлих.

- Поблагодарить за твоё рождение хочу! – из-под подушек огрызнулась я.

- Какие мы оказывается злые, - насмехались надо мной сверху, но я и не подумала покинуть своё мягкое укрытие. – Вставай, а то позавтракать не успеешь и на занятия опоздаешь.

- Выйди и встану, - мрачно отозвалась, так и не явив себя на свет Божий. Хотя, какой он тут Божий? Дьявольский!

- Ой, да чего я там… - продолжая веселиться, начал было демон, но его оборвало резкое и уже хорошо мне знакомое по вчерашнему вечеру:

- Не видел! И не увидишь! – и гораздо мягче ко мне. – Лина, твоя форма в гардеробной, завтрак на письменном столе. Мы подождём в коридоре, как оденешься, позови.

Высунулась я лишь тогда, когда за демонами захлопнулась дверь. Итак, я была в спальне Ансора тар-демена Ризуда. Я здесь спала. Или не только спала?! Чёрт, вообще не помню, как мы в Академию вернулись. У нас же ничего не было? И почему я сплю в его рубашке? Она точно его, у меня размер не такой большой.

Занятия! А я… я домашку по «Магической словесности» не сделала! Да меня же профессор юшара Сигир с потрохами сожрёт и не подавится. И ведь он может, он оборотень…

Глава 3. О кофепитии с волками и Красной Шапочке

- Волки-оборотни – это раса, чьим изначальным предназначением были убийства. Один их укус – и будь то практикующий чернокнижник, будь простой человек, исход предначертан: отравление волчьей слюной и скорая кончина. Случаи выживания редки: излечиться от ядовитой слюны можно лишь в первые десять минут после её попадания в кровь, выпив яд альфа-волков, смешанный с их кровью. Демонов их слюна не убивает, но серьёзно вредит, вызывая лихорадку, которая продлится до тех пор, пока демонический организм не избавится от яда.

Профессор эшара Хай, обычно спокойный, собранный и несколько монотонный, рассказывающий всё структурировано, сегодня был сам не свой, прыгнув с места в карьер. Его лекции по мировой истории обыкновенно стояли в расписании первыми, и каждый раз находились те, кто, пристроившись на задних рядах, досыпали то, что не доспали, проснувшись в шесть утра. Но не в этот раз.

Чернокнижник лет шестидесяти на вид, с собранными в низкий хвост седыми волосами, высокий и тощий, как жердь, прошёл за кафедру и оглядел нас всех внимательным взглядом. Потом он вдруг выдохнул с облегчением, сцепил руки в замок и начал прохаживаться туда-сюда, двигаясь то в левую, то в правую сторону, что также было ему не свойственно: нормально профессор рассказывал сидя, то и дело взмахивая руками, чтобы создать перед нами магические картинки в воздухе.

- Как вы знаете, наша великая империя Талера образовалась 993 года назад, после пятилетней войны с белыми королевствами, и, в конечном итоге, включила в себя двенадцать королевств, - заговорил Хай, произнеся то, с чего, наверное, должен был начать, но по какой-то причине не начал. - Последователи белой магии смогли сохранить девять. Кто может мне сказать, какое из девяти белых королевств наиболее враждебно относится к империи? Быть может, вы, адептка эшара Ранисса?

Я опустила глаза на стол и прикусила губу. Ранее профессор эшара Хай не задавал вопросов на своих лекциях, он спокойно читал материал, позволяя мне изучать историю этого мира постепенно и хотя бы перед его парами не трястись, пытаясь выучить материал лучше всех. В те азы, что я изучила летом, сведения о враждебном Талере государстве не входили, а если и входили, то… вылетело из головы! У меня в голове столько всего, что это просто вылетело!

- Стыдно, адептка, - цокнул языком профессор и отвёл от меня свой крайне неодобрительный взгляд.

- Что, Линаина, теперь, когда заполучила наследного принца, и учиться не надо? – склонился ко мне севший рядом Райзон яшара Хернан, от которого я просто не успела отсесть, так как в аудиторию влетел Хай.

Промолчала, сжав в ладони уже обмоченное в чернилах перо для конспектирования слов профессора, и пачкая пальцы.

- Адепт яшара Хернан? Можете ли вы нас просветить? – цепкий взгляд профессора выхватил насмехающегося надо мной парня.

- Конрефия, - тут же отозвался одногруппник, повернувшись к мужчине, но краем глаза поглядывая на меня.

- Верно, - кивнул Хай и возобновил свои похождения туда и обратно. – Конрефия так и не смогла смириться с поражением. Вместо этого она объединила вокруг себя остальные восемь королевств, и совместно они сорок лет экспериментировали с магией, не гнушаясь использовать в качестве подопытных животных и собственных граждан, пока в конечном итоге 953 года назад не появились волки-оборотни. Адептка эшара Ранисса, что-нибудь скажете? – нет, он точно начал не с того, если сейчас такие вопросы задаёт.

- Волки-оборотни – это люди, способные перевоплощаться в волков, и в этом обличье они сильны и очень опасны, превышая размерами и силой обычных волков, - выпалила я наугад, вспоминая классические легенды и смотренные ночами сериальчики. Надеюсь, здешние оборотни несильно от выдуманных отличаются, так как возможности выяснить это у меня не было. О профессоре юшара Сигире мне просто было известно, что он оборотень, так как он сам поставил нас перед фактом на самом первом занятии, а кто-то из одногруппников вспомнил, что оборотней отличают характерные жёлтые глаза, у Сигира имеющиеся. Но о том, когда у него обороты, я как-то не задумывалась, всё либо домашки выполняя, либо отвлекаясь на иную интересную информацию. Потому про то, что обычно волки обращаются в полнолуние, я говорить не стала.

- Благодарю, - сдержанно кивнул профессор, и я облегчённо выдохнула, что, разумеется, заметил сидящий рядом Хернан.

- Что, только это и знаешь? – с издёвкой поинтересовался далеко не самый умный студент моей группы.

- Адепт яшара Хернан, быть может, вы выйдете и расскажете всем о том, как образовалось волчье королевство? Как оно, между делом, называется?

- Эм… - замялся одногруппник. – Лю.. Люти…

- Плохо, адепт, - прервал его страдания профессор. – С такими познаниями вам бы лучше помалкивать. Мешаете учиться и себе, и адептке эшара Раниссе.

Я невольно благодарно улыбнулась, хотя мужчина на меня даже не смотрел. В отличие от Терена столь ярым женоненавистником он не был, возможно, потому, что читал курс мировой истории не только боевикам, но и всем первокурсникам.

- Волчье королевство, как адепт яшара Хернан пытался нам сообщить, называется Люпиния. Образовалось 950 лет назад после трёхлетней войны, получившей название Освободительной. Видите ли, адепты, белые маги просчитались. Они хотели создать оружие, подчинённое их воле, такое, которое помогло бы им выиграть в новой войне с Талерой. Но волки-оборотни оказались куда более умными и благоразумными, чем создатели. Они сохранили человеческий разум, сохранили волчью силу и преданность стае и не пожелали подчиняться тем, кто сотворил их против их воли. Освободительная война, начавшаяся как завоевательная война белых королевств против империи с использованием волчьей силы, через год сменила свой курс и расстановку сил, и всё случилось, благодаря… как вы думаете, кому? – Хай загадочно улыбнулся и оглядел аудиторию.

- Императору Талеры? – предположил какой-то студент с задних рядов, которые сегодня не дрыхли.

- Вмешательству демонов Нижнего Мира? – отозвалась девушка с защитного, с которой я пару-тройку раз пересекалась в библиотеке, так как её нередко отправляли на отработки. Но уходила она всегда раньше меня.

- Женщине? – очень тихо спросила девочка, сидевшая на ряд ниже меня, и я сомневаюсь, что её бы расслышали, если бы не заржал Хернан.

- Причём тут женщина, Илисса?! – и вот его насмешку слышали уже все. Мне стало жаль девчонку, хотя, в отличие от одногруппника, я с ней знакома не была.

- Адептка ишара Лирсана, предположение о женщине принадлежит вам? – оживился Хай, цепким взглядом выхватив Илиссу из кучи адептов. Ишара Лирсана?! Родственница профессора истории боевой магии?

- Да, профессор эшара Хай, - скромно подтвердила адептка, тем самым вызвав у меня серьёзные сомнения в их родстве, хотя тут совпадающие фамилии, в отличие от Земли, чаще всего именно о родстве и свидетельствовали, ибо аристократических родов было относительно немного в масштабах всей страны. Профессор ишара Лирсана была женщиной прямой, резкой, решительной, боевая магия, полагаю, накладывала свой отпечаток. А тут такой зайчонок, которого к груди прижать да пожалеть.

- И это верно, адептка, - мягко похвалил её мужчина. – А вы, адепт эшара Хернан, - куда строже обратился он к Райзону, - прежде чем смеяться, убедитесь, что не выставите себя дураком.

Вот ведь… мужик! Ниже Хернана по положению в кругах аристократии, но знающий себе цену и не унижающийся перед более высокородными адептами.

- Война стала освободительной благодаря женщине, - продолжил читать лекцию чернокнижник. - Младшая сестра вожака волков, её имя я вам всем советую запомнить, так как волчий народ чтит её память веками, Кароль Арангарат, потребовала аудиенции у императора Ригитана, что в те времена правил Талерой, и на коленях умоляла его о помощи. И так разжалобила она нашего правителя, что помощь действительно последовала, и война стала освободительной. Он поверил Кароль, поверил в то, что волки не желают войны, и, когда нападения со стороны чернокнижников на волков завершились, волки и чернокнижники объединили силы и направили их на белые королевства. В течение последующих двух лет они наступали на Конрефию, в конце концов, оторвав от неё внушительный кусок территории, который и был отдан волкам и стал Люпинией, что долгое время была дружественной нам страной, союз с которой в те годы был укреплён династическим браком между Кароль Арангарат и Ригитаном Талера.

- Простите, профессор, - спросил кто-то из адептов выше меня по ряду. – Вы сказали, была?

Мужчина дёрнулся, как от удара, хмыкнул, нервозно и встревожено, прошёлся вперёд-назад, вновь впав в то состояние, с которого начал лекцию, после чего, уперев локти в кафедру, обратился к нам:

- Кто может мне сказать, кого мы называем альфа-волками?

В аудитории повисло тягостное молчание. Профессор уже упоминал этот термин, когда вдруг ни с того ни с сего начал говорить об убийственном яде этой расы, но, судя по всему, не я одна не обладала достаточными сведениями об этом народе. Видимо, они были своеобразными африканцами для здешних: о существовании-то их все в курсе, но рассказать что-то большее сможет далеко не каждый.

- Альфа-волки – это вожаки волков-оборотней, созданные для управления ими, - вздохнул профессор эшара Хай, не дождавшись от нас ответа. – Они же – правящая королевская династия Люпинии и владельцы особой, отличной от их сородичей крови, что противодействует волчьему яду. Следует помнить, что не всякий представителя правящей династии Арангарат – альфа, но всякий альфа – это Арангарат.

- Профессор эшара Хай, но почему вы всё же сказали, что Люпиния была дружественной нам страной? – повторила уже заданный кем-то ранее вопрос Илисса. – Неужели сейчас это не так?

- Не совсем, - Хай занервничал и вдруг резко повернулся к нам спиной. – Этой ночью на границе империи Талера и Люпинии были обнаружены трупы.

Аудитория обеспокоенно зароптала, а я так крепко сжала перо, что оно сломалось. Положив на стол обломки, я в шоке замерла, потому что Хернан вдруг накрыл мою оказавшуюся на письменной поверхности руку своей.

- Что такое? – непонятливо захлопала я глазами, глядя на одногруппника.

- Ты же испугалась, - Райзон резко одёрнул руку, как будто ошпарился кипятком. – Не хотел, чтобы ты сопли пустила и боевой факультет опозорила.

Я окинула его полным недоумения взглядом и отвернулась от болезного, вернув всё своё внимание профессору. Рыдать я не собиралась, мне и без того Ансор репутацию испортил, но кое в чём одногруппник всё же оказался прав: я испугалась. Как и все мы, в общем-то.

- Приграничный гарнизон отправил в столицу маяк, - продолжил говорить спиной мужчина. – И на место прибыл императорский следователь, который обнаружил следы волчьего яда на трупах. Была предпринята попытка связаться с волками-оборотнями, но ответа мы до сих пор не получили. Вы должны и сами понимать, что это значит.

Вероятную войну с созданиями, способными перебить нас всех. Или все жё нет? По какой причине волки напали? По какой молчат?

- Но, профессор, - подала голос всё та же Илисса. – Это ведь ещё не война…

- Ещё нет, адептка ишара Лирсана, - чернокнижник резко повернулся к нам, - но готовиться к ней следует. Потому записывайте основную тему сегодняшней лекции, которая должна засесть у вас в памяти крепче, чем имя родной матери: первый этап Освободительной войны, военные действия с волками-оборотнями, противоборствующими империи Талера.

Остаток лекции прошёл в напряжении, сопровождаемом временами подрагивающим голосом Хая и скрипом наших перьев. Я одолжила перо у показавшейся милой Илиссы, но краем глаза заметила, что Райзон яшара Хернан порывался протянуть мне одно из своих. А на перерыве между парой по мировой истории и парой по «Магической словесности» мы узнали, что у профессора на границе был убит сын. Академия – место шумное, полное людей, приближенных к власти, потому неудивительно, что после первой пары все уже знали о произошедшем ночью.

***

- А надо оно нам, идти на пару профессора юшара Сигира? – спросил Кобер ишара Сийлисса, когда мы подошли к нужной аудитории полным составом группы в размере пятнадцати студентов-боевиков.- Он же из этих…

- Наполовину, - возразил Ирсан эшара Гентен. – Он из рода юшара Сигир, значит, кто-то из родителей у него из наших.

- И что это меняет? – усмехнулся Кобер, окинув Ирсана презрительным взглядом, таким, какой считал допустимым, будучи представителем второго круга и разговаривая с выходцем из пятого. – Ты же слышал профессора: у оборотней фанатичная преданность стае. В случае войны, как думаешь, кого он поддержит?

Я молчала в тряпочку, не видя смысла влезать в их мужские споры и привлекать к себе внимание. Если я это сделаю, то разговор, вполне вероятно, переметнётся с угрозы войны на обсуждение личной жизни единственной девчонки в группе, потому что новость обо мне и Ансоре тар-демена Ризуде успешно разлетелась по Академии. О том, кем именно я для него официально являюсь, никто пока ещё не знал, так как сопроводить себя до аудитории я не позволила, позавтракав и поспешив убежать от демона куда подальше, но о наших «особых» отношениях и моём платье с адским императорским гербом было известно всем адептам. Быть может, кто-то даже уже и сложил два и два. И это паршиво! Всё и так было не радужно, а с каждым часом становится всё хуже.

- Кстати, Линаина, а каков принц в постели? – неожиданно спросил Хернан, заставив меня подскочить на месте. – Вот вы, девушки, к нему тянетесь, и мне интересно: он хоть что-то может? Или только деньги? За сколько он тебя купил? Может, кто из нас перекупит?

Говоря откровенно, сейчас мне было гораздо больнее и обиднее, чем вчера в помещении дорогущего столичного ресторана, когда Изира обозвала меня подстилкой. Тогда рядом был Ансор, и я, как ни странно, чувствовала себя защищённой. Именно в тот момент, а не в принципе с ним рядом. Я была выше по положению и со мной стоял тот, кто это подтверждал, мне было дозволено говорить, потому что такова была моя роль, да и предполагалось, что Изиру я больше не увижу.

С этими же ребятами мне предстоит учиться, при наилучшем для меня раскладе, целый год. И теперь, по вине Ансора, меня презирают ещё больше, чем прежде.

- Рай, не забывайся, - неожиданно вмешался Кобер. – Ты всё же о наследном принце Нижнего Мира говоришь.

- Но его же здесь нет, - осклабился Хернан, даже не взглянув на Сийлисса. – Да и вам ведь тоже интересно. Так за сколько ты продалась, Линаина? Или тебе просто захотелось почувствовать себя высшей аристократкой? Так могла бы обратиться ко мне, я бы помог.

Я сглотнула и подняла на Райзона полный ненависти взгляд. Промолчать или ответить? Ещё вчера ответ без вопросов был бы один: промолчать. Но сегодня всё не так, как прежде. И, если уж я всё равно во всё это влезла, то, как вчера с Изирой, имею право и сегодня вспомнить о том, что для них всех я буду невестой наследного принца Ансора тар-демена Ризуда. Видимо, кое-что от своих кровных родителей из этого мира я унаследовала, потому что решила последовать принципу: сгорел сарай, гори и хата. Пришла пора разрушить образ скромницы-тихони. А о том, что буду делать потом, я, как типичная русская, видимо, подумаю потом.

- Если бы я и продалась, то за столько, что и всех денег твоего рода не хватило бы перекупить, - процедила, не отрывая взгляда от одногруппника. – А обращение к тебе не имеет никакого смысла: зачем мне чувствовать себя высшей аристократкой, если мне сделали предложение стать принцессой?

Глаза Райзона расширились до размера блюдец, он подавился воздухом, но тут же поспешил взять себя в руки:

- Это ты намекаешь на то, что он тебя замуж позвал? Тебя?

Я пожала плечами, показывая, что от его насмешки мне ни жарко, ни холодно, хотя на деле ощущения от неё были премерзкие.

- Да быть того не может! – воскликнул Кобер, как-то по-новому посмотрев на меня. Прикидывал, как теперь относится к девчонке из пятого круга?

- Если хотите, спросите у Его Высочества. Или у Райзона, он лично видел платье с императорским гербом и может подтвердить, что это не просто слухи, - говорила я, смотря не на них, а на деревянные доски двери в аудиторию. Я уже настолько привыкла бояться других чернокнижников и молчать, что сейчас… трудно было вспоминать, как отвечать нормально.

- Платье ничего не доказывает! – возразил Хернан, упорно пытаясь выставить меня тупой девчонкой, поведшейся на принца, хотя даже сплетни адептов несколько выделяли меня из общего стада почитательниц Ансора. – Вероятно, он просто тебя так пометил.

- Во-первых, я не вещь, чтобы меня помечать, - начиная откровенно злиться, сказала я, отведя взгляд от двери и переведя на Хернана. – Во-вторых, его прошлые девушки такого не носили.

- Кстати, да, - подал голос Рисет юшара Рокус, единственный отличник по всем предметам в нашей группе. – К тому же, одежду с императорским гербом обыкновенно носят либо члены императорской семьи, либо те, кто вскоре ими станут.

- Да с чего бы принцу жениться на Линаине?! – вспылил Райзон, окинув меня уничижительным взглядом. – Ни положения, ни денег, ни лица.

- А, как по мне, Линаина красивая, - вставил Ирсан и ободряюще мне улыбнулся. Всё же, когда люди считают себя ровней друг другу, а, согласно здешней иерархии, мы были ровней, то и ведут себя нормально, без излишних закидонов.

- Ну, вот тебе только такие, как Линаина, и светят, - похлопал его по плечу Кобер, в очередной раз напомнив парню о том, что его мнение для них не имеет никакого значения.

Часы пробили десять утра: время начала второй пары. К этому моменту профессор юшара Сигир обычно уже сидел в аудитории, так как имел склонность начинать занятие секунда в секунду с расписанием. Сейчас же его не было, и это нарушение уже сложившегося уклада делало меня всё тревожней, вынуждая беспокоиться о событиях на границе и зарождающемся конфликте с волками.

Наконец, из-за угла коридора показался внушительный мужской силуэт. Когда он приблизился, всем нам стало ясно, что это не профессор, которого мы всё-таки ждали, и что это демон: тусклые красные глаза выдавали его хоть и не высокородную, но принадлежащую к демоническому народу суть.

- Леди Линаина эшара Ранисса? – обратился он с сомнением ко мне, но других леди в группе не было.

- Да, - кивнула, ожидая от него дальнейших слов. Мужчина был одет в военную форму, стоял прямо, в нём так и чувствовалась армейская выправка. Весь его образ заставлял меня внутренне содрогаться: именно так выглядел бы тот, кто пришёл бы меня арестовывать, если бы моя личность вдруг раскрылась. Но не мог же её кто-то раскрыть? Не мог ведь, да?

- Его Высочество хочет вас видеть, - поклонился мне мужчина, после чего выпрямился и добавил. – Дело не требует отлагательств. Позвольте мне вас сопроводить.

Одногруппники вокруг меня застыли истуканами, не отрывая взгляда от демона. Кто-то шёпотом пробормотал за моей спиной: «Это же гвардеец наследного принца из Нижнего Мира. Видишь нашивки на форме?» А я не знала, что мне делать.

- Леди? – мужчина, который, как выяснилось, гвардеец Ансора, подставил мне локоть. Отказ проследовать за ним на глазах одногруппников выглядел бы неправильно, к тому же, вспоминая вчерашнее, наследный принц всё равно получит, что хочет. Если бы меня хотели убить, то не было бы этого уважительного фарса. Значит, дело в чём-то другом. И я была бы не девушкой, если бы не желала выяснить, в чём именно.

- Простите, не знаю, как к вам обратиться… - решила заговорить с гвардейцем я, когда мы уже прошли через третий этаж, где располагалась аудитория Сигира, и преодолели один лестничный пролёт через туловище замка.

- Лорд Томар Горинг, моя леди, - представился мужчина, и по его имени я сделала вывод, что демон он, скорее всего, чистокровный, так как типичной аристократической приставки людей не имеет, а с простолюдинами тут, в силу жесткой иерархии, не роднятся.

- Лорд Горинг, не поясните ли вы для меня, что за дело? – предельно вежливо спросила я.

- Не велено до того, как сопровожу вас в карету, - отрезал демон и неожиданно мягко добавил:

- Прошу прощения, леди.

А я поджала губы: если не велено, значит, меня опять втягивают во что-то паршивое. Так, одногруппников рядом уже нет, может, всё же предпринять попытку избежать очередной встречи с Ансором?

- Леди, если вы попытаетесь убежать, я буду вынужден принять боевую ипостась, - извиняющимся тоном сказал лорд Томар, словно мысли мои на лице прочёл. – Принц упоминал, что вы шустрая.

Вот ведь! Но всё же попытка - не пытка, да?

- Лорд Горинг, мне нужно в дамскую комнату.

Он остановился, а про дамскую комнату я не просто так сказала: мы как раз только-только мимо неё прошли.

- Как скажете, леди, - мужчина отступил, позволив мне пройти, и я тут же юркнула в вышеназванное помещение.

Мы уже успели спуститься на первый этаж, так что, в теории, я могла выйти через окно, а там пробежать, предположим, через боевую башню. Да, отличный план, если не думать о том, что меня снаружи может кто-то ждать.

- Начинаю жалеть, что привлёк к тебе внимание Ансора, - протянул знакомый голос у меня за спиной, как раз в тот момент, когда я выбиралась из окна спиной вперёд.  

И, если кто-то нормальный бы сумел закончить начатое и спуститься, как подобает, то я взяла и от неожиданности резко отцепилась, рискуя свалиться с каменного подоконника дамской комнаты и отбить себя мягкое место, так как тут всё же было, куда падать. Однако нарушитель моего спокойствия взял ответственность за отвлечение девушки от столь важного занятия, как побег, на себя и поймал меня, поставив на влажную осеннюю траву.

- Серьёзно, мог бы ведь и сам за тобой поухаживать, - сокрушался стоящий передо мной Дирлих ашара Кризейл.

Я поправила складочки форменного платья и хмуро посмотрела на демона, искренне недоумевая, с чего они к серой мыши прицепились. Нет, я себя серой мышью не считала, но ведь на момент нашего знакомства старательно пыталась ей быть, вполне очевидно давая понять, что боюсь их. И нет, чтобы оставить пугливую скромную девушку в покое, один в девушки-невесты насильно записал, другой вдруг ухлестнуть захотел.

- Не смотри на меня так: не каждый день увидишь, как девушка пытается сбежать от Ансора. Обычно вы как-то наоборот за ним бегаете, - он развёл руками в извиняющемся жесте и крикнул куда-то мне за спину. – Томар, иди, забирай беглянку!

- Тебе тоже особые распоряжения от принца поступали? – обречённо поинтересовалась я, глянув назад на приближающегося лорда Горинга.

- Ну да, я же тоже гвардеец Ансора, - кивнул странный демон, улыбаясь мне. Нет, он, правда, странный: его глаза не красные, они каре-красные, почти человеческие, хотя даже у полукровки Терена они красные полностью. Интересно, почему так?

- А временным невестам принца гвардейцы не полагаются? – поддавшись какому-то внезапному порыву, шепнула я на ухо Дирлиху. Шепнула, так как приближался Горинг, мало ли, услышит. Хотя… у Ансора, помнится, слух превосходный.

- А тебе нужен? – также шутливо спросил Дирлих. Мне подумалось, что он первый в этом мире напомнил мне привычного человека из моего. Этой своей улыбчивостью он походил на Славика.

Только вот он не Славик. Нельзя забывать об этом и пытаться сблизиться с ним даже чисто по-дружески. Потому что, когда этот друг узнает, что я охотник на демонов, другом резко быть перестанет.

- Леди эшара Ранисса, прошу вас проследовать за мной, - поравнялся с нами лорд Томар и, есть основание предполагать, что он специально не спешил, чтобы не надавить своим присутствием, так как демоны могут перемещаться гораздо быстрее, если опять же вспомнить Ансора и мою попытку побега от него в коридоре у центральной башни. Или это только наследный принц такой особенный?

Я вновь положила руку на руку гвардейца Ансора, и мы молча миновали Дирлиха ашара Кризейла, направившись к замковым воротам. Погода сегодня была холодная, в воздухе пахло дождём, форменное платье продувало, и я порадовалась, что, забежав утром в комнату за учебниками и письменными принадлежностями, сменила туфли на сапожки. Но поверх платья ничего не было, и, пока мы с лордом Томаром пересекали двор, я успела замёрзнуть.

За чугунными воротами с гербом Академии, стояла карета, и её, в отличие от вчерашней, венчал герб Талеры. То есть, сегодня мы привлекаем внимание и стремимся, чтобы нас везде пропускали. Интригует.

Лорд Горинг открыл передо мной дверцу, когда я уселась, так же без лишних слов её закрыл. В транспорте уже сидел Ансор тар-демена Ризуд, а на коленях у него лежал алый плащ, который он от нечего делать поглаживал.

- Мне крайне любопытно, что же всё-таки вынудило вас вырвать меня с занятий и насколько это опасно лично для меня, раз уж вы не позволили своему гвардейцу даже объяснить мне, зачем я вам вдруг понадобилась, - стараясь быть максимально вежливой, отстранённой  и невозмутимой, сказала я, удобнее располагаясь на противоположном наследному принцу диванчике. Но всё это было напускное: даже думать не хочу, что сегодня ночью происходило. В одном спустя несколько часов после пробуждения уверена: мы не переспали. Иначе бы я сейчас так спокойно не разгуливала. Ощущения после первого раза, конечно, у всех разные, если форумам в интернете верить, но какие-то всегда присутствуют, в то время как у меня - ничего. Но ведь помимо… этого, которое то самое, есть ещё и другие вещи. И вот они вполне могли быть.

Вот никогда же скромницей такой не была, а тут даже в мыслях не допускаю себя и демона в данном ключе. Значит, просто не думаем об этом! Тут волки-оборотни, тут угроза уничтожения, а я не пойми о чём размышляю!

- Лина, давай я скажу всего один раз, а ты запомнишь? – как-то раздражённо спросил Ансор, подняв на меня взгляд от плаща. – Если я беру тебя с собой, значит, уверен, что могу обеспечить тебе безопасность. Если я в этом уверен, то и ты должна. На этом вопрос закрыт.

Угу, закрыт, как же. А от Ансора меня кто защитит?

- Ваше Высочество, а ночью ничего же?.. – и вот зачем я всё-таки это спросила? Спать, что ли, спокойно не смогу?

Принц расплылся в нехорошей ухмылке.

- А если и было, то что в этом такого? В конце концов, ты моя невеста, - однако этот проблеск лукавства быстро его покинул. – Чтобы ты была спокойна и не выкинула ничего: нет, не было. Ты уснула ещё в карете.

Слава моему организму! Он соображает, когда надо баинькать! Всегда знала, что сон – лучшее, что было придумано на этом свете, а теперь и вовсе готова организовать ему культ поклонения.

- Знаешь, глядя на твоё выражение лица, начинаю чувствовать себя несостоятельным, как мужчина, - недовольно сказал Ансор и перекинул мне лежащий на коленях плащ. – Держи, накинешь в портальном зале. Там, куда мы направляемся, ещё холоднее, чем в столице.

- А куда мы направляемся? – поинтересовалась я тем, что действительно было важно, и плащ надела уже в карете: здесь, конечно, было теплее, чем на улице, но я человечек мёрзнущий, в тепле пребывать любящий.

Пожалуй, единственный плюс моего пребывания здесь – возможность поносить классные дорогие вещи, которые на Земле есть разве что у косплееров, пошитые на заказ и для повседневной носки не предназначенные. Вручённое мне алое великолепие мало того, что было тёпленьким, оно ещё и на ощупь оказалось приятным и сделано было на здешний манер мира фэнтези, с завязками спереди и капюшоном. Почувствуй себя эльфийкой, называется. Хотя, в таком плаще, скорее, Красной Шапочкой.

- В Люпинию, - ответил демон, и я, поражённая его словами и как раз завязывающая тесёмки, затянула их так сильно, что, ожидаемо, подавилась воздухом.

Ансор тут же подался вперёд, чтобы, отстранив мои руки, развязать завязки и посмотреть на меня с укором.

- Знаешь, Лина, с подверганием себя опасности ты прекрасно справляешься сама, - мрачно протянул он, не спеша возвращаться в прежнее положение.

- В Люпинию? Но там же… они же ответа не дали…

- Верно, они не дали ответа Талере, тогда я, как представитель покровительствующей империи страны, был вынужден вмешаться. Получил ответ. Волки Люпинии готовы принять меня и объясниться, но на одном условии. Если я желаю избежать конфликта до выяснения обстоятельств дела, то обязан его принять, - пояснил для меня демон и скривился, как будто лимон целиком съел.

- И что за условие? – осторожно поинтересовалась я, так как с иными эмоциями и не спросишь, когда совсем близко от тебя в замкнутом пространстве чем-то недовольный демон располагается.

- Меня должна сопровождать невеста, - и он самолично завязал на мне тесёмки алого плаща, после чего вновь откинулся на спинку дивана.

Я проводила принца непонимающим взглядом, невольно накрыв рукой завязанный им узелок.

- Но почему так? А если бы у вас её не было?

- Тогда бы пришлось её искать, - судя по так и не сошедшей с лица Ансора гримасе, ему нравилась вся эта ситуация не больше, чем мне. – Так что, можно сказать, что я очень вовремя тобой обзавёлся.

- Я не собака, Ваше Высочество, - вместо того, чтобы промолчать, я ощутила резкий укол обиды и его высказала. Проявила настоящую себя, не смолчала. Остаётся надеяться, что все мои случайно прорывающиеся фразы не станут теми ошибками, что приведут меня к печальному исходу.

- Верно, - мрачно кивнул демон, и, посмотрев на меня в упор, блеснул своими змеиными глазами. – Собаки верны и предсказуемы, а женщины нуждаются в постоянном присмотре.

- А если за ними не присматривать? – обижаясь всё сильнее, спросила я.

- Совершают глупости.

- Означает ли это, что вы считаете женщин глупыми? – кажется, меня совсем понесло. Женоненавистничество было моей больной темой, и к ощущению общей загнанности в ловушку в этом мире добавлялось осознание полной беззащитности перед сильными мира сего, мужчинами.

- Напротив, Лина, - он улыбнулся и протянул ладонь, чтобы погладить меня по щеке, вновь шокировав неожиданным ответом и поведением. – Временами слишком умными и оттого творящими безрассудство, - убрав от замершей в лёгком испуге меня руку, он нахально улыбнулся и добавил: - Разумеется, если речь идёт не о пустоголовых.

Возвращение более привычно образа, классифицирующегося, как демонюка наглая, вырвало из оцепенения, и я повторила свой вопрос, стараясь игнорировать, казалось бы, пылающую от его касания щёку:

- Так с чего такое условие?

- Ты слышала о Кароль Арангарат? – я кивнула, а он продолжил. – Волки-оборотни очень ценят обретённую благодаря её отваге и решимости свободу. Волчий народ не просто любит своих женщин, он их превозносит и уважает, ставит выше мужчин. Они… очень отличаются от демонов и людей. Если у нас наследником рода и состояния всегда является мужчина и лишь за неимением других вариантов им становится женщина, то у оборотней, вне зависимости от возраста, первой в очереди наследования всегда стоит девочка. Это касается как простых жителей, так и аристократов с правящей семьёй.

- У них матриархат, что ли? – ляпнула я и тут же накрыла рот рукой, больно ударив себя по губам.

- Это что? – странно покосился на меня демон.

Вот же ж! И как ему объяснить, не выдав своего иномирянства? У нас-то это слово от греческого происходит, а здесь и письменность, и язык полностью идентичны русскому земному. Помню, как я этому удивилась, когда открыла книги в этом мире и увидела родные буквы. Позже отец мне объяснил, что запрещённое заклинание должно было отправить меня в такой мир и такое место, по возвращении из которого я бы смогла без излишних трудностей слиться с этим, потому и переместил туда, где язык и письменность были идентичны местной.

- То есть… у них так матери хотят? – что за бред я несу?

- Не только. Отцы семейства также хотят видеть наследником состояния девочку, - ответил Ансор, перестав смотреть на меня, как на умалишённую. Фух, кажется, пронесло.

Карета, наконец, остановилась, напоминая о том, что мы тут не ради поболтать.

- Идём, нас уже должны ожидать в Люпинии, - Ансор вышел из транспорта и подал мне руку.

***

Я никогда до этого не перемещалась порталами, но знала, так как изучила этот вопрос летом, что они были изобретены демонами Нижнего Мира и были крайне сложны в изготовлении. Именно поэтому на оба мира их существовало всего четыре: особенный портал для безопасных межпространственных перемещений в Аду, тот, что способен переместить меня из цепочки ангельских миров в миры за переделами этой цепочки, то есть на Землю, и три обычных портала, переносящих в любую точку, расположенную в одном из трёх миров: один в Нижнем Мире, один в Люпинии и один в Талере. У каждого из порталов имелись специальные ключи, и обладатель такого ключа имел возможность переброситься из любого места на карте в зал, где расположен портал, связанный с его ключом. Те же, кто ключа не имели, совершали портальное перемещение в одну сторону.

Портальный зал Талеры располагался в Малом Пандемониуме, на главной площади, и отведено ему было круглое здание из, вот разнообразие для здешней архитектуры, красного кирпича. По высоте оно не превосходило трёхэтажный дом и охранялось императорской стражей. Нас, покинувших императорскую карету, легко опознаваемую по гербу Талеры, книге с крыльями и внушительными рогами, символизирующей единство демонов и чернокнижников, пропустили без проблем, и я поражённо ахнула, едва под руку с Ансором вошла внутрь.

Вся эта трёхэтажная махина содержала внутри лишь одно помещение – зал. По кругу расположились факелы, полыхающие каким-то странным, ярко-алым огнём без намека на оранжевый или жёлтый, а крышу здесь заменял стеклянный свод. Строго по центру зала искрилась сфера, похожая на грозовое облако, но красного цвета. Казалось, она вот-вот выпустит молнию, но нет. Она просто сверкала, словно готовилась к чему-то.

- Опасно красиво, - прошептала я, не в силах отвести взгляда от сферы.

Демон усмехнулся: как понимаю, мы специально остановились, чтобы я рассмотрела портал.

- И также опасно создаётся, - поделился Ансор, нашарив в кармане форменного сюртука что-то и протянув это мне. Я осторожно взяла свободной рукой изящный чёрный ключик, тоненький-претоненький, с венчающим вершинку Талерским гербом.

- Подарок, - пояснил наследный принц, нарыв рукой мою сжатую в кулак ладонь с ключом. – В случае опасности, ты всегда сможешь спасти себя.

Не знаю, как именно я посмотрела на него в тот момент. Наверное, как на живого греческого бога, встреченного вдруг в московском метрополитене, или на того, кто выплатил за меня долг в размере нескольких миллионов рублей. Это ведь был… крайне ценный подарок. С его помощью я могла бы переместиться в портальный зал, даже если бы меня раскрыли, а уже оттуда – куда угодно! Знал бы он, кому подарил столь нужную вещицу…

В моей душе зародилась надежда на то, что теперь я не умру раньше времени. В трудный момент сумею сбежать куда-нибудь в светлые королевства, в которых не действует жестокое золотое правило, так как там нет чернокнижников.

Благодарность к Ансору тар-демена Ризуду заполнила сердце. Я не могла отвести от него взгляда. Не могла пошевелиться. Лишь сжимала ключик, боясь выпустить из руки. И, когда его губы накрыли мои, я даже воспротивиться не попыталась. Так и стояла, не отвечая, но и не убегая, и едва не плакала, поняв, что я влюблюсь в него. А если влюблюсь, сумею ли сбежать, оставить и принять его ненависть к своей истинной сути?

Ансор отстранился, внимательно вглядевшись в моё лицо.

- А как же ваше, если беру с собой, то полностью уверен в своей несокрушимости или что-то вроде того? – просипела я, потому что говорить громче не получалось.

- Дополнительная мера безопасности, - улыбнулся он, проведя большим пальцем по моим губам, - чтобы моя невестушка меньше беспокоилась.

- Вы предусмотрительны, - всё ещё отходя от поцелуя, прошептала я, ища, куда спрятать ключик. Как назло ни на форменном платье, ни на плаще не имелось карманов. Не в декольте же его прятать?

Постояв в задумчивости, я вспомнила о ленте в волосах, которой сегодня завязала в спешке хвост, крайне небрежный, учитывая то, что многие пряди уже давно попадали на лицо. Стянув украшение с волос, я продела его в узор имперского герба и протянула принцу:

- Ваше Высочество, вы завязать не поможете?

- Лина, кажется, я просил называть меня иначе, - с неудовольствием напомнил демон, но ленту с ключиком у меня из рук принял.

Я повернулась к наследному принцу спиной, перекинув волосы на одно плечо, чтобы ему было удобнее завязывать.

- Не хочу привыкать называть вас иначе. Ведь наша помолвка, в любом случае, не продлится долго, - наконец, проклюнулся мой голос и тут же попытался вновь исчезнуть, когда, завязав на мне своеобразную подвеску, демон развернул моё тельце к себе лицом, заключив в капкан из сильных рук.

- Откуда такая уверенность? – спросил Ансор, с интересом наблюдая за моей реакцией на его слова.

- Сейчас вы делаете всё, чтобы получить желаемое, - честно ответила я, прикусив губу. – Вероятно, вы этого добьётесь. После потеряете интерес, и я стану лишь одной из множества, что были до меня.

- Ни одна не получала таких подарков, - как бы между прочим, сказал демон, при этом поглаживая одной рукой мою талию.

- Потому что им это было и не нужно, - покачала головой я, запрокинув голову, чтобы смотреть в его змеиные глаза, и желая испугаться того, что он может меня убить. Желая, но не пугаясь!

- А, может, от тебя мне нужно не только то, что было нужно от них? – усмехнулся Ансор и, склонившись, поцеловал меня в лоб. Довольно целомудренная ласка для главного бабника Академии, но правильная в отношении явно опасающейся близости меня.

Интересно, если этой ночью я сдамся на милость победителя, меня отпустят? Чертёнок, отвечающий за мою гордыню, заявил, что даже если бы и отпустил, мы бы в постельку не легли, ибо первый раз с демоном и последующий после разрыва наших отношений позор не стоят весьма эфемерной безопасности. Чертёнок, отвечающий за безопасность, переубеждать гордеца, гад этакий, не стал. «Но потом же будет гораздо больней?» - спросила я у своих чертят. «Какая разница, что потом, если нас волнует сейчас?» - ответили мои демоны.

Что ж, спустя два месяца в другом мире, я начала сходить с ума. Не признаваться же себе в том, что маленькая девочка в душе подняла голову и наивно верит, что почти идеальный мужчина сможет в неё влюбиться.

- Идём уже, - Ансор разомкнула объятия и, взяв меня за руку, повёл в направлении искрящейся сферы. Чем ближе мы к ней подходили, тем алее она становилась и чаще сверкала. Я с силой вцепилась в ладонь демона, чувствуя, как сбавляю темп шага. - Так нужно, - он успокаивающе погладил меня по руке. – Я мысленно уже задал порталу нужную точку, и он просто готовится к активации.

Внимание, вопрос от перепуганной попаданки: всё, что делают демоны, прекрасно, но похоже на орудие убийства? В фильмах порталы не выглядят, как готовая вот-вот рвануть или ударить тебя молнией штуковина. Где мой светящийся круг или зеркальная гладь?

Когда мы приблизились практически вплотную, сфера резко разрослась в размерах, поглощая при этом нас. Я зажмурилась и сжала руку демона так крепко, что впилась ногтями ему в кожу до крови, но это была просто реакция на нечто убийственной наружности, так как боли от портала не последовало. Меня, держащуюся за принца, просто подхватило, как будто перо в воздух взметнуло, и стремительно понесло вперёд, минуя, полагаю, сотни километров.

В детстве я любила батуты. Их надували летом в парках, ставили на площадях, и я, видя очередную высокую надувную горку в виде дракона или, к примеру, пасти тигра с мягкими клыками, в которую можно было залезть и весело из неё выпасть с другими ребятами, с трудом проходила мимо таких штук, приступая к уговорам мамы, папы, бабушки или других родственников, которых посчастливилось прогуливаться со мной мимо надувного развлечения, оплатить мне проход. Сейчас я для них уже, конечно, старая кошёлка, но ощущения помню: падая при скатывании и прыжках, пружинишь и можешь легонько натереть себе что-нибудь или слабо удариться. К чему я это вспомнила? Конец портального перемещения напоминал ту самую встречу тела с батутной поверхностью.

Нас вынесло… в лесу. Притом зимнем лесу! Под подошвами моих сапожек виднелся тонкий слой едва выпавшего снега, из-под которого ещё проглядывали коричневые листочки. Деревья вокруг свою листву уже практически сбросили и встречали нас голыми ветками, когда-то, наверное, красовавшимися и составляющими великолепные кроны. С неба, серого и недоброго, падали белоснежные хлопья, и я поспешила накинуть капюшон плаща, чтобы не замочить волосы.

- Брр…

- Так как Люпиния расположена севернее империи, то и зима здесь наступает раньше, - пояснил для меня Ансор, высвободив руку из моего уже не такого крепкого захвата. – Сколько мощи в девичьих ручках! Для болезненной девушки ты довольная сильная.

Он оглядел свой руку и как будто бы стряхнул с неё грязь, после чего та мгновенно лишилась следов крови и моих ногтей.

- Я… испугалась. Испуганные девушки способны на всё!

Ансор прищурился, но кивнул, приобняв меня за плечи и проведя рукой вверх-вниз. Стало немного теплее, хотя и плащ с этой функцией справлялся лучше, чем казалось по его виду.

- А почему мы в лесу?

- Королевский замок расположен в центре Люпинийских лесов, - ответил наследный принц адского престола, в отличие от первокурсников-аристократов многое знающий, и мы двинулись по проглядывающей сквозь листья и снежок каменной тропе меж деревьев.

Шли недолго. Всё же, портал наверняка перенёс нас как можно ближе к замку. Вскоре голые деревья, стоящие по бокам от тропы как тёмные стражи, расступились, открывая перед нами широкую дорогу, в конце которой виднелся небольшой, высотой всего в три этажа и явно с не такими высокими потолками, как в Академии, замок с четырьмя башенками, которые я бы назвала пузатенькими бочками. Королевская резиденция напоминала скорее Воронцовский дворец в Крыму, который, на заметку, принадлежал графу.

- Волки-оборотни не склонны к вычурности, - отметила я, по мере нашего приближения, и лучше бы, пожалуй, промолчала, так как на дорогу перед нами выскочил белошёрстный волк. Наверное, не слишком большой, местами даже изящный, но всё же спровоцировавший меня на ответную реакцию: спрятаться за спиной демона, ибо надёжнее. Волк приоткрыл пасть, продемонстрировав имеющиеся внушительные клыки, и вот кто бы знал, что в такой ситуации я среагирую… так.

- Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы? – истерично хихикнула я, запахнувшись в полы алого плаща. Так, в сказке Красную Шапочку сначала сожрали, потом спасли. Надеюсь, меня жрать никто не собирается?

Пасть волка раскрылась ещё шире, чтобы в следующее мгновение порадовать крайне впечатлительную меня человеческой речью:

- Какие же они большие, девочка? – обиженно спросил хищник женским голосом.

- А они… не большие? – осторожненько поинтересовалась я из-за спины Ансора, искренне радуясь, что не вижу его лица и реакции на мои слова.

- Вовсе нет, - возразил… возразила волчица и попыталась приблизиться к нам. Или к моей болтливой туше? Неважно, потому что мне как-то не слишком хотелось, чтобы к моему пока ещё живому телу приближалось существо с та-а-акими клыками и ядовитой слюной. Я думала, нас встретят в человеческом обличье, в форме, в которой о волках-оборотнях, как о хищниках, и не подумаешь. Взять, профессора юшара Сигира. Его же ни я, ни кто-нибудь из студентов не боится, так как он человеком выглядит. А тут… в общем, я вцепилась в Ансора и постаралась развернуть его и себя. Он тут сильный демон, что обещал мне безопасность, пусть и разбирается.

- Вы пугаете мою невесту, - наконец, заговорил наследный принц, видимо, только сейчас отошедший от поражения моим поведением.

- Прошу прощения, - волчица перестала пытаться обойти принца и приблизиться ко мне. – Девочка заговорила первой и сразу же опознала в моей волчьей ипостаси женщину моих лет, и я забыла, что ваши девушки излишне… пугливы.

Хищница отошла в сторону от нас, вернувшись на свою изначальную позицию на дороге, и на мгновение исчезла в столпе белого тумана. Его отголосок коснулся моих сжатых на талии принца пальцев, и неприятные ощущения пронеслись по телу. Это была магия, но магия мне незнакомая. Та, которой я обучалась в Академии, ощущалась чем-то неотделимым от меня, родным,  согревающим и тёплым. Эта же отталкивала, казалось, пытаясь побольнее уколоть.

Неужели белый туман – проявление белой магии? Ведь именно маги противоборствующих империи Талера королевств создали волков-оборотней.

Пока я размышляла, чужеродное колдовство рассеялось, и на наших глазах появилась высокая женщина, бабушка лет шестидесяти. Её волосы уже усыпал пепел лет, превратив в седины, но они были длинны и выглядели весьма и весьма ухоженно, спадая ей на плечи аккуратными волнами. Неестественно жёлтые глаза смотрели прямо на меня, минуя принца, и отражали лукавство с некоторой доли незлой насмешки. Фигура у бабули для её лет была шикарная, надо сказать: стройная, высокая и облачённая в брюки и тунику! Брюки. Брюченьки. Брючечки…

- Мне нравится ваша невеста, Ансор, - отведя от меня взгляд, одарила своим вниманием наследного принца волчица. – Она не страдает от излишнего благоговения перед власть имущими и смотрит на моё одеяние с восхищением, а не откровенным ужасом, что обычно читается на лицах ваших леди. Вы не представите мне свою очаровательную девочку?

Если наследного принца адского престола и оскорбило обращение по имени, то виду он не подал, просто вытянул расслабившуюся меня у себя из-за спины и прижал к себе за талию одной рукой, другой при этом зачем-то поправив на мне капюшон плаща.

- Буду рад, королева-мать, - удовлетворившись результатом своих манипуляций с моим плащиком, склонил голову перед бабушкой демон. – Леди Линаина эшара Ранисса, будущий боевой маг.

- Вижу, вы и сами понимаете ценность своей девочки, раз трижды продемонстрировали мне факт вашего владения ею, - понимающе кивнула волчица. – И хотя объятия, плащ цвета императорского рода и указание на единство ваших магических направлений более чем показательны, я вынуждена сообщить, что говорить буду лишь с Линаиной.

- На каких основаниях? – прорычал наследный принц, крепче прижав меня к себе. А это вообще нормальная реакция? Он так на обращение по имени не разозлился, как на это заявление.

- Потому что её вы будете лучше слушать, - королева-мать мягко улыбнулась и вновь вернула своё внимание мне.

***

В гостиной королевы-матери было удивительно светло и уютно. Небольшая комната, прилегающая к спальне, не отличалась роскошью, свидетельствующей о высоком положении её хозяйки, здесь не было ни позолоты, ни серебра, мебель деревянная, но добротная, шторы кремовые, распахнутые и пускающие с улицы естественный свет. По обоям тянулся снежный узор, но очаг в камине тепло грел.

Мы устроились в двух мягких креслах, обтянутых коричневой тканью, лицом к камину. Между нами – столик, на котором стоял единственный внешне дорогой предмет - серебряный поднос с шоколадными и ягодными печеньями да две кружки с кофе с молоком. Под ногами – ковёр из чьей-то тёплой шкуры. Явно не волчьей, учитывая место моего кофепития. Впрочем, это же люди-хищники цивилизованной страны! У них наверняка есть специально выводимый домашний скот.

- Линаина, - задумчиво протянула моё имя королева-мать, представившаяся Селеной Арангарат. – А на самом деле?

Моя рука, уже успевшая подхватить кофе, дрогнула. Напиток пролился на форменное платье, и я обожглась, уронив кружку с колен и разбив её. Подскочив с кресла, я вляпалась ногами без сапог, оставшихся на входе в покои бабушки, в осколки, и один противный кусочек фарфора засел у меня в ступне.

- Вот же девчонка бестолковая! – ругнулась на меня женщина, приподнявшись из кресла и дёрнув за руку, чтобы я села обратно. – Подожди, сейчас извлечём и перевяжем ногу.

Что-то недовольно бормоча, волчица встала со своего кресла и удалилась. А я осталась наедине с печеньями, пятном кофе и осколками кружки на ковре и непониманием, с какой стати королеве-матери пришло в голову, что названное принцем имя – не моё. Не ткнула же она пальцем в небо?

А что если она поняла, на что именно я ссылалась, в истерике произнеся злосчастную цитату Красной Шапочки? Но ведь тогда бабуля…

- Ну и к чему была твоя паника, девочка? Я же тебя наоборот от твоего демонюки отцепила, чтобы поговорить нормально, - набросилась на меня злая волчица, водрузив бинт, спирт и здешний пинцет себе на кресло, после чего свернула шкуру вместе с осколками, отодвинула столик и с невероятной для женщины её лет силой придвинула моё кресло ближе к своему, чтобы, пододвинув орудия моего лечения, усесться в кресло и взять мою ногу к себе на колени.

- Я… я… вы же…

- Что ты? Что я? – проворчала бабушка, приступив к моему не самому приятному лечению. – Не шипи, сама виновата!

- Откуда вы?.. – всё так же не в силах и трёх слов связать, выдавила из себя я.

- Первая жена моего сына, когда мы её в Люпинийских лесах нашли, отреагировала на волков так же, как ты, - неохотно пояснила для меня монаршая особо союзного государства, самолично и по-простому взявшаяся исправлять последствия моего косяка. – Худенькая, миниатюрная, в странной одежде, просящая какой-то летефон…

- Телефон? – предположила я, искренне заинтересовавшись рассказываемым. Иномирянка, как я, но не сгинувшая, а, похоже, замуж выскочившая!

- Он самый, - подтвердила бабушка, уже извлёкшая осколок и приступившая к перевязке. – Значит, я всё же права. Ты с Земли, как и Евгеша?

- Д…да, - опасливо подтвердила я, потому что тут уже всё, не отговориться. – Елена.

- Твой демон знает?

Отрицательно покачала головой.

- Почему он считает тебя Линаиной эшара Раниссой? – продолжила задавать вопросы Селена Арангарат, и я почувствовала себя провинившейся на допросе.

- Потому что я она и есть. Мои родители из этого мира, но отправили меня на Землю совсем маленькой, - и естественной человеческой реакцией на такой вот прямой допрос в моём состоянии являлось то, что я брякнула правду.

- Не просто так ведь, наверняка, отправили? – усмехнулась женщина, закончив с моей ногой.

Я вновь осторожно кивнула, но ничего говорить не стала.

- По краю бродишь, девочка, - констатировала то, что и так было мне известно, королева-мать, обратив свой взор к камину. – Евгения наша была законной иномирянкой, ей дозволили остаться и выйти замуж, во многом благодаря тому, что сын мой от этой прелести голову потерял и она уже беременна была, когда мы о ней доложили. Ты же, полагаю, не просто незаконная, ты противозаконная, если уж твои родители так тебе удружили.

Я промолчала, понимая, что жизнь моя, похоже, теперь зависит от этой старой и умной женщины, которую мне никак не оболгать и не переиграть, если уж она меня с ходу раскусила.

- Повезло тебе, что наследничек ещё молодой и с иномирцами дело не имевший, - усмехнулась бабуля, переведя взгляд с полыхающего пламени на меня. – И со мной тебе повезло, мне тебя раскрывать не хочется, ты похожа на Евгешу и наших, волчиц,  а волчиц мы уважаем и ценим, в отличие от чернокнижников.

- Но?

Королева-мать одобрительно хмыкнула.

- Я расскажу тебе, что на самом деле на границе случилось. Будь ты просто девчонкой, я бы лишь попросила тебя донести нашу невиновность до тугой головы твоего мужчины, но раз уж я столкнулась с тобой, кто умудрилась пробраться в невесты к принцу и при этом являться преступницей по законам Талеры… Попрошу и об услуге.

- Какой? – в какую пакость я опять вляпалась? Мама, ты зачем меня такой проблемной родила?

- Ты поможешь мне найти мою внучку.