Отрывок из книги «Согреваясь тобой»

Одиноким - одиноко,

вьюга только да осока.

И дорога не подруга -

однонога, однорука.

 

Не дорога, а дорожка

от порога до окошка.

Одиноко от печали -

не ругали, не прощали.

 

Мне не надо, ради Бога,

ни заката, ни восхода.

Мне бы снова хоть немного,

хоть бы слово от порога.

(c) Веня Дркин "Одиноким одиноко"

Часть 1. Подопечная

 

Я с раздражением захлопнул дверь и выругался. Метель всё усиливалась - не прошло и двух дней, как степь укрылась толстым одеялом снега. Теперь ни дозор не выслать, ни разведку. С другой стороны, утешало то, что и враг тоже не сунется - чай, не дураки, понимают, что видны как на ладони.

Валькор принял у меня толстый казенный бушлат и пристроил его на вешалке у очага. Я же упал на скамью и прикрыл глаза. Двое суток без сна измотают кого угодно, но я рассчитывал ещё поработать.

Ребята без устали строили укрепления. Несмотря на скептицизм в рядах бойцов, я не сомневался в том, что ещё месяц-другой - и здесь, на степном рубеже, станет жарко. Орки церемониться не будут - у них своя цель. До лета, поди, думают до столицы дойти.

Я выругался. Всё ведь было как полагается - каждый день расписан. Но вот тебе - метель спутала все планы. Хотелось бы, конечно, проверить, не рук ли орочьих шаманов это дело - но, к сожалению, с магами у меня было плохо. Точнее, не то чтобы плохо - никак. Магов у меня не было ровным счётом ни одного.

Агнор погиб полтора месяца назад при вылазке в степь. Ойриса отозвали в цитадель и пока что он не вернулся - если честно, я вообще сомневался в его возвращении: скорее, предложат работу в каком-то злачном местечке. Кто же откажется? На Ойриса я не злился - он верно отслужил свои полгода при гарнизоне, а дольше я бы держать его не смог при всем своём желании.

Как же всё… невесело.

И бойцов жаль, и провизия на исходе. Как бы не полыхнуло недовольство.

А впрочем, чего уж там. Недовольные роптали уже недели полторы. Только толку-то.

Звук захлопнувшейся двери прервал мои мысли. Я приоткрыл глаза и посмотрел на Валькора. Судя по его виду, помощник только вернулся с улицы - странно, а я не слышал, как он уходил.

- Лорр Визиус, - Валькор отвесил короткий, по-военному, кивок, - там обоз прибыл. С провиантом.

В груди потеплело. Ну наконец-то хорошие новости - пусть даже впервые за три месяца.

- И… - помощник замялся, - проверяющий приехал.

Как всегда. Хорошая новость - и тут же плохая.

- Опять? - я вложил в слово все своё пренебрежение с этому пагубному типу людей.

Проверяющий. Опять какой-то толстяк будет совать нос во все щели, прикрываясь именем короля. Прошлый даже в оружейную влез - несмотря на то, что делать ему там было ровным счетом нечего.  

Я усмехнулся, вспомнив, как пищал толстяк, когда я лично садил его на телегу и отправлял с обозом до ближайшего населенного пункта. Подумаешь, какая цаца - всё-равно найдет, как добраться назад.

- Вам лучше выйти, посмотреть.

Но я уже накинул бушлат и вышел.

Обоз действительно прибыл и сейчас возле нескольких телег суетились бойцы, таская на себе тяжелые мешки и ящики. Я выдохнул - с таким подкреплением можно и людей прокормить, и молодняк спокойно встретить. Прошлый обоз был раза в два меньше - да и прислали нам в основном гвозди да инструмент. Ох и зол же я был тогда.

У передней телеги я увидел Валькора, а рядом с ним - низкую фигуру. В голове мелькнула мысль о том, что от раза к разу проверяющие мельчают. Ну как, мельчают - прошлый таким же мелким был. Зато раза в три шире.

- Приветствую в гарнизоне, - я сухо кивнул. Расшаркивание с торгашами не входило в мои планы, - пройдемте со мной.

Фигура кивнула и двинулась следом. Я удивился покладистости - прошлый толстяк прямо на морозе начал распинаться о важности возложенной на него миссии, - но виду не подал и пошёл впереди, указывая дорогу.

Сторожка встретила теплом - Валькор уже подвесил над огнём котелок и запах диких трав разносился на все помещение. Я отвернулся, снимая бушлат и заранее решив проигнорировать все полагающиеся при встрече проверяющего правила приличия.

- Не скажу, что рад вас видеть, - я забросил бушлат на вешалку, где он и повис, причудливо раскрыв рукава, подобно птице.

- Не скажу, что не согласна с вами, - звонкий голос, раздавшийся за моей спиной, заставил меня замереть. Я медленно повернулся и уставился на собеседника.

Точнее, на собеседницу.

А она тем временем откинула капюшон, являя миру своё лицо.

Она была… миловидной, не более. Аккуратный подбородок, высокие скулы, серые глаза. Почему-то взгляд зацепился за ресницы - длинные и пушистые, несмотря на то, что она стояла в нескольких шагах о меня. Светлые волосы, обрезанные по солдатской моде чуть выше плеч - что странно для девушки; обычно длинные волосы берегут пуще зеницы ока. Я не мог разглядеть их цвет - лики огня окрасили локоны во все цвета оранжевого.

Цепкий взгляд скользнул по моему лицу, заставив меня ожидаемо замереть, как охотничьего пса, который почуял след. Вот сейчас, хотя бы малейший отголосок брезгливости или отвращения. Ну, давай же!

Но… нет. Смерив меня изучающим взглядом, девушка вновь уставилась в огонь, а я почувствовал глухое раздражение от происходящего.

- Так и будем молчать? - я постарался, чтобы голос звучал ровно и ни одна эмоция не проскочила через барьер.

Вместо ответа мне протянули свиток. Выхватив его из руки, я, нисколько не заботясь об аккуратности, вскрыл его и пробежал взглядом по строчкам.

 

“Здравствуй, Cайрус!

Магов свободных пока нет. Посылаю взамен свою племянницу - у неё множество талантов, поверь мне. Но первым делом посылаю её как проверяющего - надеюсь, ты не выставишь девушку на мороз с голой попой, как ты сделал это с лорром Миррусом…”

 

Я прищурился, пытаясь вспомнить. Память услужливо подсунула мне прекрасную картину - я тащу упирающегося, пьяного в драбадан проверящего мимо дежурной охраны и пинком выталкиваю за ворота. Ребята, конечно, его подобрали, обогрели в караулке и утром, снабдив всем необходимым, выставили туда же, куда и я накануне. Кгм… подстраховался, значит, старый козёл. Я принялся читать дальше.

 

“Прошу тебя не спускать с неё глаз. Если с её головы свалится хоть волос - отвечаешь за это сам.”

 

Ну это понятно - нянькой, значит, меня делает.

 

“По сути дела это всё. Как у тебя дела, дружище? Ты слышал, мой сын Лойнос женится? Если не слышал, то ставлю в известность - летом после смены, будь добр, явись на свадьбу, а не так, как обычно…”

 

Ну, это мы ещё посмотрим.

 

“И да, племянница у тебя как раз до лета. Приедешь на свадьбу - заодно привезёшь Вирру. Передаю кристалл перехода, если что - черкни пару строк, заряда хватит как раз на полгода. Удачи, дружище! Твой навеки, С. Аверис.”

 

Ну всё, финиш. Я прикрыл глаза и мысленно застонал.

Нянькой. Избалованной девице. До лета!

Вот тебе и гарнизон.

- Не волнуйтесь, я вам мешать не буду, - в голосе ни к ночи вышеупомянутой племянницы плескалась чистая ирония, - просто покажите мне, где вы обычно размещаете проверяющих, и занимайтесь своими делами.

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы. Наглая девица начала раздражать с первых минут знакомства. Но можно хотя бы попытаться - наладить контакт, воззвать к разуму… что там ещё полагается?

- Послушайте… Вирра, так? - я сверился с письмом Авериса.

Девушка кивнула.

- Давайте договоримся сразу. Уж не знаю, зачем вас послал ваш дядюшка и какими талантами вы обладаете, - уловив недоуменный взгляд, я кивнул на письмо, - но здесь вам придётся слушаться меня во всём. Гарнизон находится в состоянии боевой готовности, - я постарался придать голосу убедительности, - и бегать в поисках вас, пока убивают моих товарищей, я не намерен. Здесь у нас не загородный особняк, здесь иногда погибают люди.

Я хотел добавить, что люди погибают достаточно часто, но вовремя осекся, увидев в серых глазах проблеск понимания. Поэтому закончил достаточно просто:

- Давайте договоримся, Вирра. Пока я за вас отвечаю, вы не будете создавать дополнительных проблем.

Кроме тех, которые ты уже создала одним своим присутствием, добавил про себя и нахмурился.

- Я поняла вас, лорр Визиус, - серые глаза были серьёзны, - обещаю, что не буду причинять проблем. Вы только покажите, где я могу расположиться. И, если это возможно, найдите для меня время завтра - мне нужно выполнять свои прямые обязанности.

- Хорошо, Вирра, - я выглянул за порог и поманил ожидающего снаружи Валькора, - отведи лои в одну из гостевых и принеси ей ужин и полотенца.

- Благодарю вас, лорр Визиус, - легко улыбнулась моя теперь уже подопечная, - я могу идти?

Кивнул, отпуская девушку и одновременно удивляясь, где она могла освоить воинский этикет - ведь без моего разрешения покидать помещение не мог никто.

Когда за новой знакомой закрылась дверь, я не стал медлить: быстро раздал указания и поднялся к себе, чтобы, как там сказал Аверис - черкнуть ему пару строк?

Первые две попытки оказались совсем провальными - отчасти из-за обилия крепких мужских выражений, отчасти от несвойственной мне эмоциональности. С третьим вариантом я более-менее совладал. Запечатал свиток сургучем и только потом вспомнил, что кристалл перехода остался у племянницы. Покосился на часы - пол-первого ночи. Рядовые солдаты ещё не спят, а вот девушка - вполне возможно. Тем более, небось, ещё устала с дороги.

Словив себя на несвойственных мне мыслях, нахмурился: не моё это дело - рассуждать, чем занята лои. Наступит утро, заберу кристалл и отправлю послание - не к спеху.

Мои мысли прервал неожиданный шум: кто-то изо всех сил заколотил в дверь. Выругавшись, я накинул свитер и пошёл открывать.

За дверью обнаружился запыхавшийся Валькор.

- Там, в гостевых комнатах, солдаты, лои! - выпалил он, заставив меня ещё раз мысленно застонать.

Вот же, сучье племя, отправил девушку в бараки! Совсем ты, Cайрус, мозги потерял - солдаты же не знают, что она под твоей опекой!

С этими мыслями я уже нёсся по направлению к баракам, краем уха слыша и подозрительный галдеж, и какой-то странный, словно ненастоящий, треск. Залетев в барак, я повернул не налево, где располагались спальни солдат, а направо, где всегда было несколько закрытых комнат для визитеров более высоких чинов. Проскочив длинный коридор и две двери, разделяющие барак на части, я выскочил в небольшой холл, чтобы узреть странную картину.

На полу, ближе к стене, друг на друге, валялись два человека. Третий в тот момент, когда я это увидел, как раз вылетал из гостеприимно распахнутых дверей одной из комнат, сопровождаемый какими-то голубыми импульсами. Ещё трое парней прятались за большой дубовой бочкой, призванной играть роль эдакого колодца.

- Стоять! - заорал, вскидывая руки. Словно по команде, солдаты замерли. А вот в комнате и не думали заканчивать драку.

Я подбежал к дверному проёму и осторожно заглянул внутрь. Открывшаяся картина поразила даже меня.

Подопечная, схватив очередного, седьмого солдата за некстати отросшие волосы, самозабвенно била его головой о стену. Я мельком отметил, что девушка успела всего лишь снять плащ и расслабился. Однако, разглядев подробности облачения своего солдата, я чуть не зарычал: подонок успел не только расшнуровать свои штаны, но даже приспустил порты. И на что он надеялся?

- Вирра, стой! - попытался докричаться до племянницы, не особо веря в успех затеи.

Но, неожиданно для меня, это сработало.

Девушка резко обернулась и только после этого я с удивлением заметил слабые искорки, пробегающие у неё по волосам. А во второй руке гасло, успокаиваясь, голубое сияние.

Вот, значит, как? Интересно.

- Так! - я схватил невезучего за плечо и вытолкнул в коридор, к собратьям по разуму, - старшего мне, живо!

Топот ног по коридору дал понять, что моё пожелание было услышано даже раньше, чем я пожелал его озвучить. Спустя мгновение в комнату влетели два десятника.

- Это что? - прошипел я, указывая на невезучего солдата, - всех в карцер! А этого - публично выпороть!

- Так точно, Главнокомандующий! - десятники вытянулись по стрелочке. Я же, больше не обращая внимания на происходящее, споро собирал вещи Вирры. Их было, к моему удивлению, немного - небольшая сумка через плечо и сундук - судя по весу, с кирпичами. Пара книг, которые хозяйка, видимо, успела выложить на прикроватную тумбу. Всё.

- Собирайся, мы уходим, - бросил через плечо, ожидая услышать истерический отказ.

И - опять удивление.

- Я готова.

Не веря, оглянулся через плечо. Гостья, держа в руках свой плащ и небольшую сумку, смотрела на меня.

- Пойдём.

Мы вышли из барака и я вдохнул свежий морозный воздух, чувствуя, что начинаю успокаиваться. Метель и не думала прекращаться - наоборот, усилилась и теперь мелкие крупицы летели в лицо, кружась подобно снежным мухам.

- Нет, не магическая, - услышал я у себя за спиной и только хмыкнул.

Похоже, у племянницы действительно много талантов.

Мы прошли через двор и поднялись на третий этаж. Справедливо рассудив, что в бараках девушку лучше не селить - не старички, так молодняк рано или поздно решат испытать удачу, - я хотел предложить Вирре вторую спальню своих… кгм, покоев.

На самом деле, мне хватало одной комнаты. И протопить легче, и убирать удобнее. От прислуги из числа солдат я отказался уже очень давно - не хватало ещё, чтобы кто-то порты мои стирал. Не маленький, и прибраться могу, и одежду в порядок привести. Поэтому довольствовался гостиной и маленькой, примыкавшей к ней, спальней. Камин протапливал обе комнаты за счет общей стены, поэтому мне вполне хватало тепла.

Отперев дверь магическим ключом, я пропустил гостью вперед.

- Я тебе уступлю спальню, - указал рукой направление, - а сам переночую на диване. Завтра откроют и уберут вторую спальню. Надеюсь, тебя это не смутит, - добавил тихо.

Ироничный хмык за спиной плеснул спирта на рану.

- Вирра, прошу тебя понять, что в бараках тебе оставаться попросту опасно.

- Я понимаю, лорр Визиус, - раздался ровный голос, - спасибо.

Я обернулся и увидел, как племянница ловит рукой тонкую струйку крови, вытекающую из носа.

Сразу подобрался. Неужели...

- Что… кто посмел? - зарычал.

Подопечная улыбнулась, всё так же рукой зажимая нос.

- Не переживайте вы так, лорр Визиус, - сочла нужным пояснить она, - я просто перенервничала. Такое бывает.

Я посмотрел ей в глаза. Вроде не врёт. И до шуток далеко. Махнув рукой, я направился к дивану, краем уха слыша, как моя гостья направилась в спальню и тихо притворила за собой дверь.

Я подбросил пару поленьев в камин и принялся готовиться ко сну: достал из комода две стопки чистого белья и, подойдя к двери, тихо постучал.

- Вирра, я принёс белье и полотенца.

Дверь открылась в считанные секунды, явив мне подопечную, с ног до шеи закутанную в какой-то безразмерный халат - явно не с её плеча.

- Спасибо, - улыбнулась девушка, забирая стопку, - скажите, лорр Визиус, здесь есть… удобства?

Судя по тому, как замялась подопечная, удобства ей были крайне необходимы.

- Да, конечно, - стушевался, приглашая проследовать за собой.

Не знаю, кто проектировал мои покои, но, в отличии от других гарнизонов, в которых мне приходилось бывать, эта крепость была идеальна. У меня имелась даже ванная комната - правда, очень маленькая, но это всё же куда лучше, нежели бегать на улицу в зимнюю стужу.

Но сейчас мне было неудобно перед племянницей моего друга - ванная действительно была очень маленькой, а мыться и вовсе надлежало стоя, прикрывшись шторкой. Однако Вирра не выказала удивления. Внимательно выслушала все мои сбивчивые инструкции касательно включения и выключения воды и, улыбнувшись, поблагодарила.

Вернувшись в комнату, я некоторое время постоял в задумчивости. Отвлек меня, конечно же, стук в дверь.

За порогом обнаружился Валькор, укомплектованный двумя глиняными мисками, исходившими паром. От вида мисок рот наполнился слюной, а желудок недвусмысленно заурчал, дав понять, что я попрал все нормы приличия в отношении приёмов пищи.

- Вы просили доставить в бараки, но… - помощник смущенно улыбнулся, не желая затрагивать произошедшее.

- Да, спасибо, - поблагодарил я, забирая подношение. Кроме мисок с мясной похлебкой мне полагалось ещё несколько кусков хлеба, завернутых в тряпицу, и кувшин с молоком.

Когда дверь за Валькором закрылась, мне пришлось вновь нарушать покой подпечной. Постучав в дверь, я сообщил ей, что ужин прибыл и вернулся в гостиную.

Вирра появилась через несколько минут, всё так же укутанная в этот синий халат, который про себя я уже успел окрестить балахоном. Только потемневшие волосы, зачесанные назад, давали понять, что водные процедуры моей гостьей не проигнорированы.

А собственно, какая мне разница, принимала она душ или нет?

Ели молча. Судя по тому, как пустела миска Вирры, она была голодна. Однако от предложенного ей хлеба отказалась, взяв только свою часть и в который раз вызвав моё удивление. Зато молоко, как мне показалось, выпила с удовольствием и, пожелав мне спокойной ночи, скрылась в спальне, затворив за собой дверь.

И только потом, уже убирая грязную посуду, я вспомнил, что так и не попросил у неё кристалл перехода.

Ночью долго не мог заснуть. Перед глазами почему-то стояла племянница - нахальная девица успела удивить меня несколько раз за вечер и это оставило некоторый отпечаток на сегодняшнем дне, хоть немного выбив его из колеи однообразных, серых будней. С другой стороны, надлежало подумать, как быть дальше - то, что девушке в гарнизоне не место, я понимал однозначно - как и то, что проходу ей здесь не дадут. Будут приставать украдкой, смотреть искоса - пока чаша терпения солдат не переполнится и тогда ей не повезёт, если меня рядом не будет.

Следовало подобрать племяннице охрану… от охраны. Поставив себе мысленную галочку, я повернулся и наконец-то заснул.

Утро встретило неожиданно ясным небом - ясным настолько, что я проснулся от солнечных лучей, бьющих через маленькое окошко мне прямо в лицо. Это меня несказанно удивило - ведь впервые за долгое время ночь я провел спокойно. Не вскакивал, как полоумный, среди ночи, не просыпался в холодном поту. Может, в похлебку что-то подсыпали?

Убирая кровать, покосился на дверь спальни. Племянница ещё, небось, спит - часы показывали половину шестого утра, а все эти лои любят поваляться в кровати как минимум до полудня. Подавив глухое раздражение, я пнул подушку так, что она, чавкнув, свалилась на пол, а я который раз подивился своей эмоциональности. Одевшись и застегнув ремень, я подошёл к двери спальни и громко постучал. Ну уж нет, в гарнизоне надлежит жить иначе, нежели дома.

Но, к моему удивлению, дверь распахнулась почти сразу же, явив мне одетую в штаны и тёплый свитер Вирру. От неожиданности я икнул - нет, не от того, что она встала рано, а оттого, что наконец-то разглядел цвет её волос.

Не серые, нет. Розовые. Нежно-розовые волосы.

- Лорр Визиус, на что вы смотрите? - в голосе подопечной вновь заиграла ирония, - у меня на голове цветы выросли? Или что похлеще?

Я, словно немой, замотал головой. А затем, вспомнив, кем являюсь, внезапно обрёл дар речи.

- Вирра, похвально видеть вас готовой так рано, - кивнул головой, удостоившись ответного кивка, - пока что я в вашем распоряжении, но, - сверился с часами, - увы, недолго: в шесть утра - утреннее построение.

- Мне хватит десяти минут, - улыбнулась подопечная и неожиданно тряхнула гривой необычных волос, - но вначале позволите просьбу?

Если я и удивился, то виду не подал. Только кивнул, дозволяя говорить свободно.

- Я знаю, что мой дядя попросил вас писать ему, - она протянула мне мешочек с символом д’эррана Ключей. В подобных мешочках хранились кристаллы перехода, - но я бы хотела просить вас, чтобы вы не сообщали ему о том, что я вчера использовала магию.

Я вскинул голову и недоуменно уставился на племянницу. Очень странные речи и очень странная просьба. А хотя…

В голове неожиданно всплыла строчка из письма Авериса.

 

{“Магов свободных пока нет”.}

 

Вот оно что…

- И как давно тебя запечатали? - я перешёл на “ты” даже неожиданно для самого себя. Перешёл и тут же мысленно одернул себя - субординация, Сайрус, субординация. Девчонка твоя подопечная.

Судя по тому, как вздрогнула Вирра, я понял, что попал в точку. И продолжил допрос.

- И как так получилось, что тебя печать не взяла?

Племянница подняла на меня глаза, в которых я надеялся прочитать всю гамму эмоций - от растерянности до агрессии. Но вот пустоты… пустоты я не ожидал. Даже отступил на полшага назад, а Вирра тем временем перехватила инициативу.

- Я не должна вас об этом информировать, лорр Визиус. Равно как и о причинах запрета на использование магии. Это не входит в перечень моих обязанностей. Я всего лишь выразила свою просьбу. Если она невыполнима, просто скажите об этом.

И тон такой ровный. И предложения такие одинаковые. Эта девчонка умеет держать себя в руках. Хотя по поводу девчонки я поторопился - в свете дня я видел, что ей не менее двадцати пяти лет.

- Двадцать восемь, - и смотрит так ехидно. Неужели я сказал это вслух?

- Я услышал вашу просьбу, Вирра. И исполню её при одном условии - вы расскажете мне о при…

- Нет.

Девушка спокойно смотрела на меня, но я видел, чего ей стоило это самообладание - неестественно прямая спина, расправленные плечи. Натянута, как тетива лука.

Что же ты скрываешь, подопечная?

- Лорр Визиус, ответьте мне или да, или нет. Я вам все-равно ничего не расскажу.

- Ставишь мне условия?

- Нет, - мимолётная улыбка, - всего лишь прошу.

Упёртая. Я вздохнул, признавая её право на тайну. Тем более, для гарнизона это некритично. Спросил только одно.

- Дядюшка знает?

Короткий кивок.

- Хорошо, оставим это между нами.

 

***

 

В охрану Вирре выделил пока что Валькора. Подумаешь, обойдусь без помощника. Наскоро проинструктировав подопечную, куда ей можно совать свой любопытный нос, а куда нет, я отправился на утреннее построение, где битый час распинался перед бойцами о чести защищать родину, которая, безусловно, им выпала. Громкие речи я никогда не любил - но, к сожалению, их любили все остальные.

И только оказавшись в большом, продуваемом всеми ветрами зале с начальником охраны и главным по разведке, я вздохнул с облегчением.

- Вот здесь стали, гады, - Асгор ткнул пальцем в место на карте, - кучно, главное, стали, и селение недалеко. Как бы не было беды.

Я склонился над потрепаным временем пергаментом. Действительно, до обозначеной начальником охраны деревушки рукой подать - меньше дневного перехода.

- Нам бы выбить их оттуда, - продолжал Асгор, - правильно будет.

- Правильно-то правильно, - я понимал правоту его слов, - да вот только там как минимум два шамана. Без магов туда соваться - самоубийство.

- Кстати, что у нас с магами? - это уже Шеррх, ответственный за охрану, крепкий, коренастый и рыжий. Говорят, у его роду не обошлось без гнома, а то и не одного.

Я покачал головой.

- Никак. Аверис написал вчера. Нет, говорит, пока магов свободных.

- Зато племянница есть, - хохотнул Шеррх, заставив меня оторваться от карты.

- Откуда знаешь о племяннице?

- Да уже, поди, весь гарнизон знает. Вчера в бараках знатно она их отмурыжила. И где только научилась…

- Говорят, без магии не обошлось, - вступил в разговор Асгор, пристально глядя на меня, - не обошлось ведь?

Вот же старый жук! Не зря я спокоен за разведку - они знают всё. Даже то, что не надо.

- Не обошлось, ты прав, - не стал спорить, - только вот есть одна проблема. Запечатанная она.

Асгор тихо присвистнул, а Шеррх, наоборот, захохотал.

- А мы никому не скажем, - предложил он своим громовым голосом, продолжая смеяться, - хотя, признаюсь, мне интересно, как это её печать не взяла.

Я хмыкнул - на самом деле, и сам бы не отказался узнать причину. Только вот что-то мне подсказывало, что с племянницей не получится поговорить начистоту. Да и на испуг её не возьмешь - слишком умеет владеть собой. Но при этом мне почему-то и не хотелось давить на неё в попытке выяснить интересующую информацию.

- Я спрошу, - кратко охарактеризовал перспективы, - если это возможно, то возьмём её. Только вот, - обвел взглядом двух мужчин, - это действительно не должно выйти за пределы гарнизона.

- Не выйдет, - Асгор посерьезнел, - мы возьмём клятву огня с тех бойцов, которые пойдут с нами.

Я кивнул. Пожалуй, клятва огня - лучшее решение.

- Кстати, что с этими, - поморщился, подбирая слово, - живчиками вчерашними?

- Сидят, - вновь захохотал Шеррх, - как миленькие, на хлебе и воде. И ещё посидят, сколько надо.

- А сколько надо? - заинтересовался Асгор.

- А вот сколько надо, столько и будут сидеть, - начальник охраны не сдавал свои позиции и продолжал веселиться, - пока мозгов не прибавится.

- Не перегни палку, - беззлобно поддел я его, вставая, - некогда мне с вами рассиживаться, дел куча. Асгор, - окликнул друга, - какие твои прогнозы по оркам? - и кивнул на расстеленную карту.

- Ну недельку ещё точно с места не сдвинутся, - принялся рассуждать тот, - тем более, ещё и метель вечером будет. Мести будет ещё дня три-четыре, - пояснил он, - судя по погодным признакам, А вот потом… я бы не затягивал.

Я кивнул. Как раз будет время поговорить с подопечной - и не впопыхах, а серьезно, предварительно подготовив её к этому разговору. Запечатанные ведь они такие, не любят о магии говорить. Больно им слышать о том, что тебе сейчас недоступно.

На том и распрощались.

День пролетел так быстро, что я даже не понял, что произошло, когда вдруг стало не хватать света. И только подняв голову, я увидел, что зимние сумерки уже накрыли гарнизон.

Многоголосый топот ног - смена караула. Факелы на стенах, из кухни разносится призывный аромат мяса с какими-то овощами. Солдаты кучно устраиваются во внутреннем дворе у разожженных заблаговременно костров - обычный вечер в военно-полевых условиях.

Так или иначе, а про племянницу я вспомнил уже совсем к ночи. А если быть честным - наткнулся на Валькора, дежурившего у одной из кладовых. Отпустив помощника, я осторожно заглянул внутрь.

Вирра сидела за низким переносным столом и что-то быстро писала в толстенном фолианте. Розовые волосы были всклокочены и оттого казались ещё ярче, а одежда девушки - припорошена мукой.

- Вы в порядке? - решил проявить участие я.

Племянница подняла голову и тут же встала. Отвесила короткий кивок.

- Да, лорр Визиус. Спасибо.

Я в который раз подивился её знанию военного этикета - странно для не военных и тем более странно - для женского пола. Но своё любопытство решил удовлетворить позже, просто спросил:

- Как работа?

- Не работа, а мечта, - кисло отозвалась подопечная, вызвав у меня острый прилив симпатии. Прошлые помощники после подобного вопроса начинали длинный монолог о важности ревизий в целом и в частности. Здесь явно не такой случай.

- Так а почему тогда согласилась на такое? - осторожно задал следующий вопрос.

Судя по тому, как помрачнела Вирра, я понял, что задал его зря. И поспешил сгладить ситуацию.

- А впрочем, можешь не отвечать. Потом как-нибудь, - махнул рукой, делая вид, что задал вопрос из любопытства.

Подопечная вскинула на меня серые глаза и улыбнулась уголками рта.

- Спасибо.

 

***

В покоях я оказался только ночью и сразу подивился существенной разнице с обычной обстановкой. Ещё с утра я попросил Валькора исхитриться и привести в порядок вторую спальню, но помощник, видимо, решил привести в порядок всё. И как ему это удаётся…

В камине жарко пылал огонь, а стол был накрыт белой скатертью. Хмыкнув, я плюхнул сверху перчатки и, сняв бушлат, огляделся.

Сияло всё. До блеска начищенный дощатый пол, казалось, отражал вспышки пламени, подушки оказались перетряхнуты, а покрывало отдавало свежестью настолько, что, казалось, я слышал запах мыла ещё с порога. В спальнях, скорее всего, было аналогично - я не стал проверять, потому что в этот момент хлопнула дверь.

Я обернулся - как раз вовремя, чтобы застать, как подопечная стряхивает крупные хлопья снега со своих необычных волос.

- Как день? - спросил, чтобы тут же одернуть себя. Но племянница, кажется, даже не заметила этого.

- Отличный, лорр Визиус! И погода замечательная - как раз такой снег я лю… - она осеклась, а я углядел в серебристых глазах… досаду, что ли? - извините, я пойду к себе, - и с этими словами она, торопясь, скрылась в моей бывшей спальне.

Я нахмурился. Странная реакция на банальный, казалось бы, вопрос. Видимо, кроме талантов, у Вирры ещё полно тайн.

Я подбросил пару поленьев в камин. Пламя приняло жертву и, пару раз мигнув, благодарно затрещало в ответ, а я присел на диван и задумался.

Задуматься было о чем. Орочьи племена отчего-то проявляли странную активность. Привыкшие к молниеносным набегам, в последние недели они группировались около небольших селений и деревень и просто выжидали. Чего? Понятия не имею. Пока не закончится снегопад, возможности проверить не будет.

Мысли как-то плавно съехали на племянницу Авериса. Странная внешность у девочки - а с высоты моего возраста я её иначе и не мог называть. Да и тайны странные.

Зачем ей в гарнизон? То, что Аверис сделал это из потакания её прихоти - это вряд ли. Я слишком хорошо знал своего старого друга, чтобы понимать: без выгоды для себя или королевства старый жук ничего не будет делать. А объяснять свои решения он, как правило, не спешил - проверял смекалку оппонентов. Но ничего, я к этому привыкший - придется разгадать этот ребус.

Мысли мои прервал тихий стук двери. Я обернулся - как раз для того, чтобы заметить, как Вирра, завернутая в пресловутый балахон, направилась в сторону удобств. И тут же раздался стук в дверь - Валькор принес ужин.

На самом деле, я привык ужинать среди своих бойцов, однако приток молодняка обычно менял мои планы: пусть уж ребята сами притрутся, получат пару тычков от бывалых, вымоют в бараках пол - а там, глядишь, и начальство снизойдёт. Асгор с Шеррхом разделяли мои убеждения и первые пару дней после прибытия новых солдат тоже ужинали в своих покоях, здраво рассуждая, что это только укрепляет боевой дух. Да и, по сути, были правы - конфликты в гарнизоне случались редко. Настолько редко, что вчерашний вопиющий случай с Виррой был первым за несколько месяцев.

Валькор споро расставил на столе миски, в которых в мясной подливе плавала картошка с овощами, выложил в центр салфетку с грубо нарезанными кусками серого хлеба и вышел. Одновременно с этим в гостиной появилась племянница.

- Садись ужинать, - предложил я, стараясь не смотреть на влажные от воды серебристые волосы и тем более стараясь не ловить себя на желании всё-таки на них посмотреть.

- Я сегодня не буду, лорр Визиус, спасибо.

Я всё-таки посмотрел на неё. Долю секунды - но и её мне хватило для того, чтобы увидеть заплаканные глаза.

- Что случилось? - сразу сделал стойку, - тебя кто-то обидел?

- Нет, лорр Визиус, всё хорошо, - улыбнулась она одними губами, - голова просто болит. Я пойду, - и с этими словами покинула гостиную, заставив меня застыть по центру комнаты и только слушать,к ак закрывается дверь за моей неожиданной гостьей.

Гостьей, про которую - я уже был уверен, - мне многое предстоит узнать.

 

***

- Орки выступают, - Шеррх ворвался в караулку, принеся с собой отголосок снегопада.

- В метель? - я оторвался от карты, которую уже полчаса как мусолил, - ты шутишь?

Ночью метель только усилилась, заставив меня с утра выделить вдвое больше бойцов на уборку внутреннего двора.

- Понятия не имею, - друг дорвался до бочонка с водой в углу, - но бой барабанов Гласящих слышно аж со стены.

Сорвавшись с места, я выбежал из караулки, на ходу накидывая бушлат. В голове одна за другой множились мысли. Что за?..

В прошлые года подобного никогда не было. Хотел бы я сказать, что стычки у нас были исключительно по расписанию, но нет - бывало, что сталкивались внезапно, лицом к лицу. Но чтобы они выступали в метель, когда в снежном мареве не видно и протянутой руки… Да это просто невозможно.

- Слышишь? - повернулся ко мне Асгор. Начальник охраны сейчас больше напоминал сугроб - видать, давно стоит, вслушиваясь в снежную даль? - бьют.

Я вслушался. Не сразу, но уловил отдалённый, но такой знакомый перестук - орочьи сигнальные, которых мы называли Гласящими, подавали сигнал готовности к переходу.

Смоожешь расшифровать?

- Ребят попрошу, - кивнул тот, подавая условный знак помощнику, - есть у меня талантливые, быстро сделают. Дай полчаса.

Я кивнул. К счастью для нас, орки были достаточно предсказуемыми - в сигнальный ритм они вкладывали и дальность перехода, и время в пути, и темп передвижения. Удобно и для них, и для нас - тем более, что разведотряд Асгор подбирал под себя.

- Слушай, - прервал мои размышления друг, - если вдруг что, то надо выступать.

Это я понимал. Если они выступят по направлению к деревне, то надо будет ехать им наперерез и принимать бой. А ещё я понимал, что если они поедут к деревне, то только за людьми.

А где люди, там и жертвоприношения. А где жертвоприношения - там и шаманы.

Асгор понимал то же самое без объяснений.

- Невовремя Ойрис уехал, - крякнул он.

- Невовремя, - поддакнул я, - хотя кто знает… никогда он мне не нравится.

- Неудивительно, - хохотнул друг.

Я промолчал. Зачем что-либо говорить, если он прав? Я действительно не любил выслуживающихся людей - а Ойрис был как раз из таких, уж не знаю, за что его отправили в цитадель. Магов в Королевстве и так немного, а нам уж на них рассчитывать - совсем малая вероятность получится.

- Ты с племянницей Авериса поговорил? - прервал мои мысли Асгор.

- Нет, не успел, - я не стал объяснять, что намеревался сделать это за ужином, вот только от ужина подопечная отказалась. А разговаривать с плачущими девицами я никогда и не умел.

- Поговори сейчас, - тяжелая рука друга опустилась на плечо, - а то вдруг война, а мы тут с голой жопой. А там шаманы.

Я поморщился. Начальник разведотряда никогда не избегал крепких словечек и ладно бы мы все - привыкшие, а тут - Вирра.

- Слушай, ты бы не выражался так, когда выступим… если выступим, - хмыкнул я, - а то девушка как-никак.

- Девушка? Ты серьёзно? - ухмыльнулся друг, - проверял?

- Заткнись, - беззлобно огрызнулся я, - будь ты женат, отпустил бы жену в гарнизон?

- С ума сошёл, что ли? - вытаращился Асгор, - да я бы её запер и два пояса верности сверху надел, чтоб неповадно никому было.

- Пояса верности отменили указом Короля в прошлом веке, - ненужные знания тут же возникли в голове.

- Ой, извините, Ваше Высочество - заржал друг, - это вы у нас голубых кровей, а мы здесь люди приземлённые, дворцовому этикету не обученные.

Вот и заткнулся бы, - хлопнул я его по спине, - тем более, сам знаешь - какой я тебе Высочество?

***

Вирру я нашел в той же кладовой. На сей раз ревизии подвергался горох - а на лице у подопечной застыло ещё более кислое выражение, чем накануне.

- Сильно занята? - я встал за её спиной, заглядывая в счётную тетрадь и отмечая ровные ряды чисел.

- Рада бы и оторваться, да не могу - на очереди чечевица, - в тон ответили мне.

- Завязывай с чечевицей, разговор есть, - я присел на лавку напротив и выразительно на неё посмотрел.

Повторять дважды не пришлось - дописав последнюю пару чисел в тетрадь, племянница отодвинула её в сторону и выжидающе уставилась на меня.

- Послушай, тут такое дело, - говорить было сложно. Как минимум потому, что запечатанные не любят поддерживать разговоры о магии - слишком больно им говорить о том, чего они лишились. Но Вирра, насколько я видел, магией пользоваться могла - а следовательно, стоило надеяться на конструктивный диалог.

Вопросительный взгляд послужил мне ответом.

- Я не буду спрашивать, за что тебя пытались запечатать. И не буду рассказывать твоему дяде о том, что ты использовала магию. Но наш гарнизон сейчас… - я замешкался, но выдал на-гора более приемлемый вариант, - в полной заднице. У нас нет ни единого мага, а в нескольких часах езды отсюда - орки, у которых как минимум два шамана. И мы тут подумали, может…

- Может, я смогу вам помочь, как маг? - Вирра нерешительно улыбнулась, - а почему и нет?

От неожиданности я икнул и тут же быстро забормотал извинения, вызвав другую улыбку - на сей раз ироничную. А племянница тем временем продолжала.

- Правда, я не уверена, насколько хватит моего потенциала - я действительно не могу использовать все свои резервы, - она виновато потупилась, - несмотря на то, что мне бы этого очень хотелось.

- А что случилось? - я не сдержал интереса.

Зря. Потому что напоролся на категорический отказ.

- Лорр Визиус, я же говорила, что не скажу, - моментально оживлённое выражение лица сменила непроницаемая маска, а в голосе зазвучала сталь - не настаивайте, пожалуйста.

- Извини, - постарался как можно мягче улыбнуться я, - больше не спрошу.

Мне показалось или на её лице промелькнуло разочарование?

- Иди готовься, - выдал инструкции, поднимаясь, - я сообщу, когда выступаем.

Если бы я знал, что нам предстоит - запер бы Вирру в этой самой кладовке и снаружи бы чем-нибудь подпёр, для надежности.

Потому что ночью гарнизон атаковали.

Я вскочил, оглушенный первым ударом набата на главной стене. Дозорный продолжал размеренно бить, поднимая всех. Вскочив с кровати и возблагодарив Богов, что заснул, как и был, в одежде, я выскочил из спальни, на ходу застёгивая ножны.

И столкнулся с Виррой, лихорадочно натягивающей свитер. А впрочем, подопечная была спокойна - ни малейшего следа паники на бледном от сна лице.

- Ты куда? - преградил ей дорогу я.

- На стену, - последовал потрясающий по краткости своей ответ.

- Зачем?

- Я же маг, - пояснила она, вдевая ноги в меховые сапожки, - я вам пригожусь.

Ну да, ну да. “Колобок-колобок, я тебя съем! - Не ешьте меня, я вам ещё пригожусь!”

- Я выделю тебе охрану, - бросил, открывая дверь и ловя взглядом Валькора.

Помощник был уже на месте. Выдав краткие инструкции и отправив с ним Вирру, я поднялся на стену, где уже ждали Асгор и Шеррх.

- Уроды, обманули нас, - ругнулся  начальник охраны, - бьют на завтрашнее наступление на деревню, а идут на нас и сейчас.

- Рано или поздно стоило этого ожидать, - я не разделял его возмущения. Уже несколько раз обсуждали, что оркам ничего не стоит устроить подобную подлянку. Но Шеррх моего мения не разделял, называя детей степи “тупыми тугодумами”.

И вот тугодумы нас сделали. По крайней мере, в прошлые разы мы засекали их за несколько часов.

- Что им здесь надо? - тем временем недоумевал асгор в промежутка между приказами. Мимо проносились новобранцы, занимая показанные им накануне места.

- А что надо было в прошлый раз? - огрызнулся я, пытаясь найти место, куда отправил Вирру.

Действительно, последние два раза орки нападали на гарнизон без повода и каждый раз порядочно нас трепали. С другой стороны, действительно было непонятно, на что они рассчитывали - стены у нас крепкие, ворота заговаривал сам Его Магичество Верховный Маг. А вот ребят моих орочьи лучники снимали на ура - и как их шаманы стрелы-то заговаривают, что они сами в цель летят, даже если цель надёжно укрылась.

- Через полчаса будут, - хмыкнул Асгор, переговорив с помощником.

Я кивнул - все-таки вовремя их дозорный засёк.

- Они знают, что у нас нет магов, - Шеррх подошёл ко мне, тяжело ступая, - вот и трепят в надежде, что подкрепление перестанут присылать.

- Если перестанут присылать подкрепление, я ребят в столицу порталом отправлю, - рыкнул злобно, представив себе эту картину, - и пусть Король сам объясняет, почему оставил нас без подмоги.

- Всё, закончили, - не поддержал нашу перепалку Асгор, - вон огни уже, видите?

Огни я видел. Тонкую цепочку проблесковых сигнальных маячков - которые вблизи представляют собой огромные смоляные факелы, которые горят благодаря тряпкам, пропитанным человеческим жиром.

- Все пожаловали, - хмыкнул Шеррх, - и даже шаманы.

Я уже и сам заметил серебристые всполохи в сплошной пелене белых мух - шаманы загодя поставили защиту. Да и метель усилилась - а это уже играет в нашу пользу: лучников не поставишь стрелять, целей не видно. Опять же - ночь.

Справа загудел сигнальный рог, знаменуя приход врага - и тут же сигнал разнёсся по стене, подхваченый нашими Гласящими.

***

Всё-таки мы недооценили орочьих лучников.

Уж не знаю, как они это делали, но в первые десять минут боя мы лишились семи бойцов. В метель. При сильном ветре, сбивающем с ног.

Укрывшись за каменной кладкой, я огляделся. Видно не было ни зги, но над головой все-равно свистели стрелы.

Паршиво. Это всё очень паршиво.

- Где Вирра? - перекрикивая шум ветра, закричал я ошивающемуся неподалёку Валькору. Тот, не долго думая, кивнул в сторону внутреннего двора.

Спустившись по приставной лестнице вниз, я довольно быстро нашел племянницу возле раненых. Присев рядом с одним из солдат, она бинтовала ему руку. Судя по серебристому свечению, озарявшему её ладони - не просто бинтовала.

- Ты мне нужна! - огорошил я её.

Она кивнула и, поднявшись, подошла ко мне. Вкратце описав ситуацию, я затребовал решения. Пару мгновений подумав, Вирра кивнула - и, наступив на нижнюю ступеньку, ловко забралась вверх.

За эти считанные минуты метель поутихла - и теперь я четко видел цепочку факелов, выстроившихся полукругом со стороны западных ворот. Стоят. Ничего не делают - просто стоят. И только лучники продолжают методично поливать гарнизон стрелами.

Вирра тем временем зажмурилась и подняла руки. По волосам пробежали знакомые искорки, заставив меня удивиться - с таким я ещё не сталкивался. Нет, знал, конечно, что иногда излишки магии прорываются - именно поэтому рядом с магами никого не ставили, - но чтобы так…

Моё недоумение просуществовало доли секунды и сменилось немым восхищением - по периметру крепости, над стенами, возникло серебристое свечение. Возникло, мигнуло и тут же пропало - а племянница повернулась ко мне.

- Всё, - коротко отчиталась она, - на пару часов хватит.

- Пары часов достаточно, - благодарно улыбнулся ей я, - спасибо.

- Я могу идти?

- Можешь, - кивнул, ища взглядом Шеррха.

Свист стрел действительно стих, заставив бойцов воспрянуть духом.

- Ну что, наваляем степнякам? - начальник охраны упругим шагом шёл ко мне, - пока они здесь, а?

Я неопределённо пожал плечами. Навалять-то всегда можно, вот только выяснить бы сначала, чего пришли. Не моцион же у них, в самом-то деле.

Шеррх, выслушав мои объяснения, развеселился.

- И как ты выяснять собираешься, Сайрус? Они же в переговоры никогда не вступают. Или ты забыл, как в южном гарнизоне попытались поговорить?

Не забыл. Голову парламентера с вырезанным языком, помнится, паребросили через ворота.

Предложить другие варианты я не успел.

- Уходят! - донеслось со сторожевой вышки.

- Уходят! - тут же подхватили дозорные.

И действительно - факелы меняли свою локализацию, выстраиваясь цепочкой. Дозорные, несущие огонь, всегда едут слева, освещая путь всей колонне.

- Слушай, Сайрус, а может шмальнём пару раз? - Шеррх был в воинствующем расположении духа, - ну, для острастки?

- Сильно ли их испугает пара десятков стрел? - в ответ ухмыльнулся я, - тем более, шаманов у нас нет, не долетят.

- Эх! - раздосадованный друг ударил кулаком о край стены, - жаль, жаль… А племянница Авериса дело знает, - хмыкнул, проводя рукой над каменной кладкой.

- Ты о чем?

- А сам посмотри.

Я протянул руку, которая сразу увязла, будто попала в кисель. Я хмыкнул и пошевелил пальцами. Странное чувство - рука вроде и здесь, а одновременно ты её не чувствуешь.

- Видал? - Шеррх щёлкнул пальцами по невидимой преграде. Та в ответ выплюнула пару серебристых искорок, - защита - высший сорт! Такую только в Высшей Академии учат ставить!

- Шутишь? - не поверил я. А не поверить было чему - мысль о том, что в какой-то заштатный гарнизон на самом рубеже могут прислать выпускницу Высшей Академии Магии, сама по себе была дикой.

Аверис тебе тот ещё подарочек прислал, - друг посмотрел поверх моего плеча, - всё, ушли, - констатировал.

Я обернулся и увидел, что огни факелов окончательно скрылись в белой крупе. А метель начала усиливаться.

- Пойду устрою раненых, - перекрикивая вдруг взбесившийся ветер сообщил мне Шеррх, - а ты иди выспись!

- Ага, сейчас! - оценил шутку я, - пойдем вместе.

 

Остаток ночи провели с ранеными - благо,тяжелобольных среди них не было. Утром, выйдя за ворота, хоронили погибших. Импровизированное кладбище, устроенное неподалёку от гарнизонной стены, со стороны наших земель, с каждым месяцем всё росло.

- И Жреца нет, - вздохнул Асгор, стоя рядом со мной, и осенил себя знаком Восьми.

Я согласно кивнул. Жрец нам полагался - но его, как и штатного мага, отвоевать было достаточно сложно. Помнится,  месяц назад, при последнем посещении столицы я так стукнул по столу Авериса, что старинное дерево дало трещину. Советник разозлился, но Жреца не дал. Спасибо, хоть Вирру прислал - да и то непонятно, почему. Разобраться бы… но как разбираться, если при малейшем намеке на причину ссылки племянница закрывается подобно раковине кагорской мидии? А у Авериса спрашивать бесполезно - если не сказал вначале, то сейчас и подавно оставит в неведении.

Пребывая в мрачных мыслях, я как раз направлялся в сторону главных ворот, когдща меня окликнули.

Лорр Визиус, - запыхавшийся Валькор спешил навстречу. Он выглядел встревоженно, - там лои Вирра…

- Что опять? - я ускорил шаг. Раздражение от того, что теперь мне предстоит приглядывать за упертой девицей, пусть и магом, новой волной всколыхнулось в душе, - опять с кем-то подралась?

- Нет, лорр Визиус, - Валькор шагал рядом, - она упала.

От неожиданности я затормозил и недоуменно уставился на помощника.

- Она… упала? - поднял бровь, - и только поэтому ты прибежал за мной? Мне страшно представить, что будет, если ты решишь докладывать мне о каждом её телодвижении.

- Лорр Визиус, но она упала после того, как вылечила всех раненых. Сразу встала, сказав, что споткнулась - и направилась в вашу… свою комнату. Держалась при этом за стену. Я посчитал такое поведение странным и решил найти вас.

- Так, - я откашлялся, - понял. Тогда я пойду, а ты занимайся, чем занимался. Кстати, - решил уточнить, - как раненые?

- Так все на поправку пойдут, - помощник заулыбался, - из неё отличный целитель! Вот только лекаря бы нам, один целитель… сами знаете.

Знаю. Целители останавливают кровь и восполняют энергию, этого у них не отнять. Однако лекари могут провести серьезное вмешательство, операцию, спасти рану от сепсиса. А с лекарем у нас дела обстоят примерно так же, как со жрецом и магом - но в этом направлении, в отличии от остальных, у меня имелись подвижки: Аверис обещал прислать врача в ближайшее время.

Я поднялся по широкой деревянной лестнице и, зайдя в собственные покои, первым делом постучал в дверь второй спальни. Тихо. Пришлось постучать ещё раз, погромче.

Нет, ничего.

Я начал терять терпение. Да что же это такое, день на дворе! Спит она, что ли, или вновь где-то в кладовой? Вот же, Валькор… и чего, спрашивается, сюда бежал?

Резкий звук, доносившийся из ванной, прервал мои мысли. Кажется, упал большой жестяной таз со стены - уже не первый раз. Выругавшись, я развернулся и уперся в дверь уборной.

Закрытую изнутри.

Внутри почему-то поселилось чувство тревоги. Вначале маленькое, оно росло с каждым мигом.

- Вирра, - я повысил голос,- Вирра, ты там?

Вновь какой-то шум - совсем слабый. Я прислушался. Нет, тихо. Показалось, наверное.

И тут до моих ушей долетел сдавленный стон.

 

После третьего удара дверь пошла щепками - всё-таки дерево старое. А говорил же Валькору… проснув руку в образовавшееся отверстие, я нащупал задвижку и, сорвав её, рванул дверь на себя.

И тут же застыл, не зная, что делать.

Таз всё-таки упал. И таз, и висевший рядом с ним веник для парной. И напольная ваза. Но меня волновало не это. На полу, скрючившись в немыслимой позе, укутанная в свой странный халат, лежала моя подопечная.

 

***

Я перенес Вирру в спальню и, уложив на кровать, ринулся за Валькором. Помощника, как назло, нигде не было и пришлось включить всю свою смекалку, чтобы предпринять хоть что-то.

Я аккуратно похлопал племянницу Авериса по щеке. Глухо. Хотел попробовать сильнее, но одернул себя - а вдруг не рассчитаю силу? Поди потом расскажи, что помочь хотел.

Пришлось сбегать в ванную. Набрав в стакан воды, я вернулся и от души побрызгал в лицо девушки. Это дало результаты - подопечная тихо застонала и приоткрыла глаза.

- Что с тобой? - я склонился над девушкой, замечая нездоровую бледность. Волосы отливали белизной - впрочем, я списал это на освещение: здесь даже утро - серое.

- Лорр Визиус, - еле слышно прошептала она, - там, на столе, синий флакон. Дайте мне.

Я метнулся к столу. Синий флакон действительно стоял на самом видном месте. Зажав его в кулаке, я вернулся к кровати, но Вирра опять была без сознания. Пришлось повторить манипуляции с водой.

Племянница ухватила флакон, со второй попытки открытила крышку дрожащими пальцами и ополовинила его одним глотком.

- Спасибо, - поблагодарила, устало откидываясь на подушки.

Я выдохнул и плюхнулся на пятую точку - запоздало вспомнив, что сзади стоит стул. Благо, попал.

- И что это было? - спросил, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь в руках.

- Не обращайте внимания, - племянница потянула на себя край одеяла.

- И всё-таки я хотел бы услышать ответ.

Племянница промолчала. Молчал и я, думая о том, что не стоит мне сейчас настаивать на ответе. Вот поправится - тогда и поговорим. А между тем, зубы подопечной стали выбивать мелкую дробь. Её морозило - а пальцы, сжимающие одеяло, то и дело норовили разомкнуться.

- Разреши мне, - мягко сказал я, беря её за холодную ладонь. От прикосновения племянница вздрогнула и я тут же разжал руку.

- Тебя нужно укрыть одеялом, - попытался объяснить, - а ты на нём лежишь. Давай ты попробуешь привстать, чтобы я смог его вытащить?

Вирра кивнула и, самостоятельно ухватившись за протянутую ей ладонь, попробовала подняться. Но, видимо, силы совсем покинули её, потому как это жалкое трепыхание ничего не дало.

- Послушай, - я доверительно склонился к ней, - я тебя сейчас подниму, достану одеяло и укрою. Ничего не бойся, хорошо?

В ответ последовал еле видимый кивок. Я подхватил на руки совсем легкое тело, чувствуя, что, несмотря на мои уговоры, она вся сжалась, быстро выдернул одеяло и уложил девушку обратно. Затем сбегал в свою спальню и, прихватив своё одеяло, пару мгновений с задумчивым видом поизучал лежавший в углу плед. Старый, весь в прорехах, но тоже сойдет.

Вернувшись, застал Вирру спящей. Она свернулась калачиком, подтянув ноги к груди, и тихо сопела. В груди шевельнулась хорошо забытая жалость. Кто же тебя, девочка, так обидел?

Я отчетливо помнил, как напряглась её рука, когда я дотронулся до хрупкой женской ладошки. И как она вся сжалась, стоило приподнять её над кроватью.

Определённо, с племянницей Авериса дело было нечисто. И недаром её прислали сюда, в одну из наиболее отдалённых от цивилизации точек Королевства. Выпускницу Высшей Академии Магии, в отсталый гарнизон, с ревизией? Не верю. Нет, совершенно не верю.

Я навалил на племянницу одеяло, плед и, подумав, ещё сходил за бушлатом. Много - не мало, можно сбросить. В последний раз осмотрев результат проделанной работы, я остался доволен и покинул покои - предстояло слишком много сделать.

 

Вечер не принёс облегчения. Весь день мысли возвращались к подопечной, а если точнее - к причинам, побудившим Авериса отправить её сюда. Идей, на удивление, почти не было. Провинившихся магов обычно просто запечатывали, а не ссылали куда подальше - даже запечатанные, они приносили ощутимую пользу Королевству и были востребованы во всех крупных городах. Поэтому вечером, не достигнув никаких примежуточных итогов, я вернулся в комнаты, смутно представляя, как начну разговор. Да и начну ли?

Пусть вначале в себя придет.

Вирру я застал в гостиной. Кутаясь в плед (тот самый, с прорехами), она сидела на диване, поджав ноги и пила что-то из кружки. Увидев меня, она попыталась подняться - но потерпела крах, упав обратно. Жидкость выплеснулась из кружки на плед и подопечная отставила посуду.

- Как ты сюда дошла? - я присел у очага и поднял руки с жарко горевшему пламени.

- Ногами, - судя по голосу, она улыбалась.

-Я не буду спрашивать, что это такое было утром, - сухо проинформировал я её, - пока не буду.

- Я поняла, лорр Визиус.

- Нет, Вирра, не поняла. Я [пока] не буду спрашивать, - выделил это слово, - но позже спрошу по всей строгости. Здесь гарнизон, полевые условия, а не дом с палисадником. Поэтому, возможно, тебе придется подумать над тем, чтобы самостоятельно мне всё рассказать, - я добавил в голос стали - пусть проникнется важностью предстоящей беседы.

- Я поняла, лорр Визиус, - повторила она ровным тоном.

Обернулся и наткнулся на абсолютно непроницаемое выражение лица. Подопечная смотрела в огонь - и я не мог уловить, о чем она думает.

Скверно.

- Послушай, - я присел на другой конец дивана, сохраняя дистанцию, - я знаю, что чувствуют запечатанные маги. И как они ведут себя после использования магии. И поверь, я ни разу не сталкивался с тем, чтобы запечатанные после применения дара валялись без сознания на полу.

- И много запечатанных вы видели? - в её голосе сквозило недоверие.

- Достаточно, - я устремил взгляд в огонь.

Мысли нахлынули скопом, все сразу. Вот же, затронул тему. И ей неприятно, и мне. И непонятно, кому из нас неприятнее.

Надо с этим что-то делать.

- Подумай над моими словами, Вирра. Спокойной ночи, - я встал, надеясь, что не очень неловко закончил разговор. Дворцовый этикет выветрился из моей головы одновременно с отъездом из столицы. Никогда не любил эти все расшаркивания.

- Спокойной ночи, лорр Визиус, - подопечная потянулась за кружкой. На меня она больше не смотрела, думая о чем-то своём.

И хорошо, что не смотрела.

Дверь я пробил капитально - дыра на уровне груди зияла знатная. Я зажег светильник и прикрыл дверь за собой, надеясь, что подопечной не придет в голову пройти мимо.

Да и куда она пойдет?

Полотенце, висевшее на зеркале свалилось на пол вместе с тазом и веником, приоткрыв отражающую поверхность. А в поверхности в этот момент отражался…

Я подошёл и, не выдержав, провел рукой по стеклу. Давно я не смотрел на себя в зеркало, пора бы взглянуть правда в глаза… ещё раз.

Шрамы от ожогов спускались с щеки на подбородок, покрывая левую половину лица причудливыми узорами. Даже придворный целитель не смог справиться с последствиями пожара.

- Ну что я могу сделать, - разводил он руками, - повреждения слишком сильные. Что мог - я сделал, а с остальными - придётся смириться. Я уверен, вы сможете привыкнуть.

И я привык - пришлось привыкнуть, но при дворе до сих пор встречались экзальтированные слабонервные дамы. Поэтому и не любил бывать во дворце, ограничиваясь необходимыми заседаниями с присутствием Его Величества. А некоторое время назад вообще сложил с себя полномочия.

Я дотронулся до щеки. Что есть шрамы? Они украшают мужчину. Наверное - в последнем я не был уверен. Но, так или иначе, они напоминают мне и всегда будут напоминать о той ночи, которая перевернула мою жизнь.

И даже сейчас любая особь женского пола, которая видит меня впервые, нет-нет да и наморщит свой носик. Хотя какое мне дело до дам - здесь их и нет… не было.

До недавнего времени.

Мысли перескочили на Вирру, а точнее - на первую нашу встречу. Помнится, я удивился отсутствию реакции на свой внешний вид. Исключительная веживость, корректность и легкая улыбка.

Умеет держать себя в руках? Возможно. Даже не возможно, а точно. А это - ещё одна странность в копилку странностей. И это с учетом того, что их уже накопилось немало.

Я набросил полотенце на зеркало и влез под прохладные струи. Обычное напряжение постепенно отступило, сменившись приятным чувством усталости. Орки приходили вчера - а значит, в ближайшее время не сунутся. Точно не знал, но чувствовал - не сунутся.

А значит, удастся выспаться.

В гостиной подопечной уже не было - только стояла кружка с недопитым отваром да лежало на спинке дивана аккуратно сложенное одеяло. Моё. Дверь в спальню Вирры была притворена. Подойдя к ней, я прислушался - тишина.

Спит.

Поравнявшись с одеялом, я на мгновение застыл. В голову пришла какая-то не запомнившаяся, но удивительно приятная мысль. В последнее время это стало редкостью.

Улыбнувшись непонятно чему, я вооружился одеялом и направился на битву с Морфеем.

 

***

Астор открыл дверь, видимо, с ноги. Дубовая створка глухо ткнулась в стену, посыпалась штукатурка. В дверной пролет залетел снег.

- Командир, короче, я поехал! - Асгор застыл на пороге, укутанный в толстый бушлат вровень моему, - возьму пару ребят и поехал.

- Куда? - оторванный от просмотра карты, я недоуменно посмотрел на друга.

- В деревню. Сил моих нет ждать. Вот чует моё сердце, недаром они приходили.

Я задумался. С одной стороны, друг одонозначно прав. Да и опыт, как говорится, не пропьешь - а начальник разведки человек бывалый. С другой стороны…

- А если опять придут?

- Так здесь стены, - захохотал он, - магичка, опять таки. Не отобъетесь, что ли?

- Я не о том, - резко оборвал его радость, - если на вас наткнутся? Сколько ты там бойцов собрался брать? Троих? Пятерых?

- Пятерых, - из глаз командира исчезло веселье, - но мы ведь можем взять в обход.

- А если патруль? - не унимался я.

- Ну ты, командир, как в первую разведку отпускаешь, - осклабился Асгор, - переждем под маскировкой, не впервой же.

Я промолчал. Идея Асгора выбраться за пределы гарнизона вызывала противоречивые эмоции. С одной стороны - да, нужно, да, очень. С другой же…

Голос друга выдернул меня из неприятной процедуры взвешивания последствий.

- Мы осторожно.

- Приказ был - не высовываться, - нахмурился. Приказ действительно был. Другое дело - насущная необходимость делала этот приказ просто куском бумаги для…

- Ладно. Только аккуратно, - внимательно посмотрел на Асгора, - и быстро. До утра не вернётесь - выдвинемся отрядом.

- Да понял я, понял, - согласился Асгор, - лучников возьму тогда и пойдем.

- Ты мне так всех стрелков переведешь!

- Да ладно тебе, - хмыкнул друг, - всё-равно на днях подкрепление будет.

А вот это уже интересно!

- Откуда дровишки? - не удержался от вопроса.

- Го-во-рят, - начальник охраны торжественно воздел палец к небу, - один из молодняка слышал, что планируют построить сюда ещё один односторонний портал.

- Один из молодняка, - не удержался от иронии, - ну-ну.

- Да ладно тебе, командир! Ворчишь, как старик дряхлый. А сам с девушкой молоденькой… - не договорив, друг захлопнул дверь. За собой.

Не достигшая цели ложка ударилась о дерево и со звоном спикировала на пол.

- Удачи, - пожелал я закрытой двери.

***

Асгор с командой отбыл через полчаса. Они уехали через западные ворота - так, чтобы дозор, если орки его выставили, не заметил. Через несколько миль заснеженная сейчас тропа спускалась в овраг, откуда брал начало длинный перелесок. Я знал, что оттуда отряд, скорее всего, свернёт на север, держась в тени деревьев. Темнеет рано, поэтому уже через несколько часов они сольются с ночью.

А метель всё усиливалась.

Во внутреннем дворе, я знал, сейчас никого не было. Затянувшаяся непогода заграла всех воинов в бараки, оставив на стенах только дозорных. По совету Шеррха с дозорным приставили слухачей - всё же видимости никакой, а орочьи барабаны слышно издалека.

Поэтому, возвращаясь из караулки в резко наступивших сумерках, я не смотрел на дорогу. И уж никак не ожидал, что наткнусь на Вирру.

Наткнулся я на неё, кстати, в буквальном смысле. А ещё точнее - смел с ног. Чертов капюшон!

- Прости, я тебя не заметил, - я протянул руку, помогая подняться.

На удвиление, девушка помощь приняла и вспорхнула с земли быстро, как птичка.

- Лорр Визиус, мне это не нравится.

- Что не нравится? - я с недоумением уставился на подопечную.

Ларгус, я же извинился! Что она…

- Метель, - как ни в чем не бывало, Вирра вытянула руку и поймала ладонью несколько холодных хлопьев, - ещё вчера она была обычной, я готова была поклясться Восемью, - её голос звенел несмотря на окутавший нас снежный кокон, - а сегодня - всё иначе.

- В чём это проявляется, лои… - я замолк, осознав, что не знаю одной важной вещи.

Фамилии подопечной.

- Лорр Визиус, зовите меня просто Виррой, - хмыкнула она, - а по поводу метели...

Теперь хмыкнул уже я. Хмыкнул, не видя её лица, но зная, что она меня услышала. И поняла. Звонкий голос на мгновение дрогнул, сбился, но вновь зазвучал с прежней уверенностью.

- В хлопьях я чувствую чужеродную магию, - она растёрла снег между пальцами, - я не могу её описать, потому что…

- Потому что ты никогда не видела орков вживую, - поспешил я ей на помощь, - и не знаешь об особенностях магии их шаманов.

- Да, - голос прозвучал мягко, - всё верно.

Но, неожиданно для себя и для мирно текущего разговора, я почувствовал глухое раздражение.

- Тогда объясни мне, какого черта тебя понесло сюда?

Пауза. Чертовски долгая пауза, за которую я десять раз успел осмыслить и осознать всё сказанное. Наконец Вирра соизволила ответить.

- Смею напомнить, лорр Визиус, что я нахожусь здесь на правах проверяющего. Задействовать меня в боевых операциях было вашей идеей.

Раздражение медленно схлынуло, оставив меня в покое. На время. А я-то… тоже хорош! Совсем забыл, что девчонка всего лишь ревизор. Да и...

- Кстати, как ты себя чувствуешь?

Утром с этим поспешным решением Асгора я совсем забыл проявить вежливость. Убежал сломя голову строить караул. А стоило ведь поинтересоваться.

- Хорошо, спасибо. Эликсир действует.

- Что за эликсир?

- Обычный, восстанавливающий, - она снова протянула руку навстречу снегу. Я не видел её лица - только силуэт, но был уверен, что сейчас она сосредоточенно прищурилась.

Как тогда, на стене.

- Я прикрою гарнизон, - вынесла вердикт она, - пока не могу разобраться, что за заклинание. Матрицу я сняла, - Вирра повернулась ко мне, - вечером разберусь. А пока защиту надо поставить.

- Ты справишься?

- Не уверена, - в её голосе действительно звучало сомнение, - но выхода нет. Матрица идет на усиление - а значит, скоро снег повалит стеной. А уж что повалит с этим снегом... Лорр Визиус, вы мне поможете?

- Что мне делать? - я уже был готов.

- Всего лишь проявить немного спокойствия и… подержать меня.

- Подержать? - удивился я, - в каком смысле подержать?...

И тут до меня дошло.

- Ах, подержать? - зарычал неожиданно для себя, - то есть ты собираешься повторить вчерашнее представление?

- У вас нет выбора, - хмыкнула она, - для того, чтобы поставить защиту, я качну почти весь свой резерв. Боюсь, потом даже идти самостоятельно не смогу.

- А эликсир? - схватился я за соломинку, хоть и знал ответ.

- Как минимум до завтра он не принесет особой пользы. Должен быть перерыв, - растолковала мне она с бесконечным терпением..

Как маленькому.

- Я понял. Что мне делать?

- Всего лишь обеспечить мне вертикальное положение во время заклинания и доставку в комнату - после, - кажется, она пыталась шутить.

Плохая шутка.

- А без этого - никак? - восторга от грядущего повторного откачивания подопечной и дальнейших объяснений с Аверисом я не испытывал.

- Ну, разве что оставите меня восстанавливаться на улице, - развела она руками.

 

Вирра была права. К моменту, когда мы достигли верха стены, метель действительно усилилась. И ветер тоже.

- Всё в порядке, лорр Главнокомандующий! - Дозорный вытянулся по струнке, насколько я мог судить в беспросветном мельтешении снега.

- Отлично. Скоро вас сменят, - поддержал я боевой дух бойца и поспешил за девушкой, которая двигалась по стене с ошеломительной быстротой.

- Здесь! - Она остановилась так резко, что я чуть не повторил свой подвиг со столкновением внизу - благо, вовремя затормозил, - отойдите на пару шагов, лорр Визиус! А то задену, - она вскинула руки и между ладонями заскользили серебристые искры.

Отступив на несколько шагов, я внимательно наблюдал за Виррой.

Вот тонкая фигурка окуталась едва видимым сиреневым маревом, вызвав у меня понимающую усмешку. Да, в бою рядом с магами обычно не ставили никого - отдача от заклинаний сильная. Даже для своих.

А вот в том, что Вирра попросила меня её подержать, не было ничего удивительного - видимо, рассчитала, на какой части заклинания её покинут силы. Да и я знал из своего печального опыта, что последние фазы заклинаний оставляют магов без “кокона” - именно этим пользовались вражеские бойцы, когда намеревались убить Одарённого.

А между тем, на стене творилось нечто небывалое. Из пальцев подопечной к небу протянулись тонкие серебристые нити. Они дрогнули, натянулись и сами по себе начали складываться в узор.

Челюсть сама по себе поползла вниз. О таком уровне магии в гарнизоне я мог только мечтать! Если она закончит заклинание, около месяца никакие обстрелы противника нам не страшны.

Нити поднимались по всему внешнему периметру стены, сплетаясь в причудливые кружева, которые тут же таяли. А снег… снег просто перестал идти, оседая на невидимом куполе.

Увлеченный неожиданным зрелищем, я едва не пропустил момент, когда девушка пошатнулась. Но - успел, подхватив её почти сразу. Вирра оперлась на мою руку и еле слышно выдохнула:

- Спасибо.

И, не успел я подумать о том, что, кажется, сегодня обойдется, начала заваливаться на бок.

Не к ночи помянув Ларгуса и его приспешников заодно, я подхватил почти невесомое тело на руки и спустился по лестнице, стараясь не думать, как это выглядит со стороны. Слухи-то явно поползли, а вот что в тех слухах…

Плевать!

На свою репутацию я махнул рукой давным-давно. А вот Вирра… надо спросить.

Подопечная меня обманула.

Иного объяснения тому, что происходило сейчас, я не находил.

Мертвенная бледность, которая так испугала меня в первый раз, сменилась синюшными губами и наконец - жаром. Подопечная вся пылала, а я - лихорадочно копался в своей аптечке.

Нет, ничего.

Пришлось выскакивать из покоев и лететь к Валькору. Оказавшись у двери адьютанта, я изо всех сил застучал по ней кулаком.

- Дай что-то от жара! - гаркнул на заспанного помощника, открывшего дверь. Видимо, взгляд у меня был таким, что тот подскочил на месте и, как был, в одних штанах, ринулся в другой конец комнаты.

Я ждал. Сгновения растягивались в вечность.

- Вот! - Валькор сжимал в кулаке флакон темного стекла, - это, правда, для обертываний, но...

Не слушая дальнейших оправданий, я выхватил бутыль и бегом направился обратно.

А в комнате всё было только хуже. Судя по всему, жар усилился, на лбу девушки проступила испарина. Я отскочил к окну, пытаясь при свете свечи прочесть инструкцию на флаконе.

Действительно, для обертываний. Я перевел взгляд на Вирру. Нет, выбора всё-равно не остаётся, женщин в гарнизоне, кроме неё, нет. Да и ладно - потом объяснюсь. По морде, может, вмажет, но не должна - я всё же командир.

Раздевать девушку было… странно. И непривычно. Избавив Вирру от свитера, я потянул вниз штаны, походу удивляясь странному предмету гардероба. Девушки, даже маги, в Королевстве предпочитали юбки, а штаны - это нонсенс!

Стараясь не обращать внимания на стройные ноги, я потянул нижнюю рубашку, прикрывая бедра подопечной. Гардероб-то интересный - будто мужской. Только пошито на девушку. И рубашка такая, на пуговицах, как солдаты носят.

Набрав в таз холодной воды, я добавил несколько капель зелья и, подумав, влил ещё столько же - для гарантии. Намочил простыню и аккуратно обернул вокруг тонкого стана. Выдохнул.

Теперь остаётся только ждать.

Через несколько минут мне показалось, что зелье действует. А ещё через четверть часа я был в этом абсолютно уверен. Дыхание подопечной выровнялось, губы утратили былую синеву, а жар - кажется, он начал спадать.

Заметив, что простыня почти высохла, я решился повторить маневр с обёртыванием. Аккуратно развернул простыню.

Нижняя рубашка сбилась, а несколько нижних пуговиц расстегнулось. Застёгивать их я не собирался, только скользнул мимолетным взглядом и тихо выругался

Между полами рубашки, на животе девушки, розовел шрам.

Чтобы убедиться, что это не сон, не мираж,я аккуратно отогнул одну полу.

И застыл. Словно завороженный, я смотрел на этот шрам, отлично понимая, что просто так он возникнуть не мог. Слишком хорошо разбирался в ранениях. И в их… характере.

Надо же, как всё повернулось!

Осторожно скосил глаза на девушку - та всё ещё пребывала без сознания.

Что же с тобой делать, подопечная?

Теперь я не мог сказать ей, что знаю о шраме. Не догадывался, что из этого последует, но понимал, что ничего хорошего ждать не стоит.

- Вот Аверис, скотина, - прошептал одними губами, - что ж ты творишь-то!

А вот теперь всё стало предельно ясно. И причины, побудившие старого друга прислать ко мне племянницу, и её отстранённость. Да что там говорить - многие кусочки мозаики встали на свои места, включая нападение в бараках.

Вот только…

Кто посмел?

И в этот момент Вирра застонала.

 

Я только и успел, что накинуть на неё уже сухую простыню, как она открыла глаза. Пара мгновений блуждания по комнате и - вполне осмысленный взгляд остановился на мне.

- Лорр Визиус? Как всё прошло? - Вирра попыталась встать, но тщетно.

- Всё хорошо. Спасибо тебе, - благодарно улыбнулся я, набрасывая на подопечную одеяло и аккуратно вытаскивая и запинывая под кровать простыню, - правда, вот только...

Она вопросительно посмотрела на меня.

- Слухи, боюсь, пойдут, - прямо сообщил я, с каким-то скрытым злорадством наблюдая, как вытягивается лицо девушки.

А затем… затем она рассмеялась! Тихо, но заразительно. Заразительно настолько, что и я разулыбался, как мальчишка, тут же отодвинув на второй план новые проблемы, которые только что возникли на горизонте.

- Насмешили, лорр Визиус, - она уже закончила смеяться, - если бы меня это волновало, то...

Она не договорила, но я понял. Если бы её это беспокоило, то ноги бы её в мужском гарнизоне не было.

- Разве твоя воля волновала твоего дядю? - я присел на стул и с любопытством посмотрел на неё.

Девушка кивнула.

- У меня был выбор, лорр Визиус, - она улыбнулась уголками губ.

Я помешкал и тут…

- Можешь называть меня по имени, - исторг из себя неожиданно.

Исторг и - с ужасом осознал, что и хотел этого!

- Сайрус… - тихо повторила она, будто пробуя имя на вкус, - Сайрус. Хорошо, лорр Визиус, договорились.

И - фыркнула.

- Вирра, что у тебя с настроением? - я подозрительно взглянул на неё, - ты ещё пять минут назад без сознания была!

- Со мной бывает… лорр Визиус, - и подопечная вновь хихикнула.

Ну ладно. Тем более что обстановка резко изменилась. Вирра закусила губу и задвигала ногами. А спустя мгновение…

- Лорр Визиус, кто меня раздел? - от тона, которым был задан вопрос, у меня мурашки по коже побежали. Но одновременно с этим я осознал, что не позволю разговаривать с собой в подобном тоне. Да и о планах скрыть сам факт раздевания я как-то резко позабыл.

С другой стороны, как бы я это скрыл? Смешно.

- Я, - спокойно ответил, глядя ей в глаза.

- Зачем? - одними губами прошептала девушка.

- Потому что я не мог позволить тебе умереть.

- Я бы не умерла! - она привстала на кровати.

- У тебя был жар, - отрезал я, - инструкций на этот счет от тебя не поступало. Я распорядился по своему усмотрению.

В тот момент я был готов к слезам, крикам и обвинениям. Но - Вирра вновь меня удивила.

- Спасибо, - серьёзно кивнула она, откидываясь обратно на подушки,- я ваша должница.

- В армии нет должников, - не остался в долгу я, - здесь все равны.

- Расскажите это кому-нибудь другому, лорр Визиус, - зевнула она,- вы извините, что не по военному протоколу, но вы отлично знаете, что в армии, как и везде, все равны, а кто-то - все-равно равнее.

Я не ответил. Не потому, что не был согласен, скорее наоборот, просто откуда у двадцативосьмилетней девушки такие выводы?

- Армейский кампус, - словно прочитав мои мысли, ответила она, - школа боевых магов.

Я заломил бровь. Да уж, губа не дура. И выпускники кампуса расходятся по городам и весям, как горячие пирожки с ливером.

- И как тебя занесло вдруг к нам? - спросил я прежде, чем осознал, что предыдущие попытки узнать не приносили должных плодов.

Но на этот раз что-то изменилось в окружающем нас мире.

- Мне надо было уехать из столицы, - поджала губы девушка, - куда-нибудь подальше и срочно, а лорр Аверис - вызвался помочь. Ну и предложил на выбор - Монастырь Восьми или какую-то глушь, - Вирра явно цитировала моего друга, потому что слово “глушь” было его любимым описанием той дыры, в которой находился гарнизон.

- И ты выбрала… глушь? - усмехнулся я, - почему?

- Я маг, лорр Визиус, - она прикрыла глаза, - какой маг выживет в Монастыре?

Я кивнул. Ну да, да. Жрецы и Жрицы крайне нетерпимы к Одерённым - несмотря на то, что боги им явно благоволят. Ну и запрет на магию в стенах монастыря никто не отменял.

- Мне надо практиковаться, лорр Визиус, - вновь продолжила девушка, - хоть понемногу, но каждый день. Иначе - просто никак, - она открыла глаза и жалобно посмотрела на меня, - понимаете?

А я смотрел на девушку и понимал нечто другое. К примеру, то, что от ледяной статуи, которая приехала в качестве проверяющего, мало что осталось. А вместо статуи передо мной, накрытая одеялом, лежит обыкновенная девушка - со своими тайнами и секретами.

В которые я отчасти уже посвящен.

- Ты у нас напрактикуешься выше крыши, - это уже я заполнил паузу, - вот только объясни мне, пожалуйста, что с тобой происходит? Я, как ответственное лицо, должен знать.

На лицо подопечной набежала тень.

- Не могу, лорр Визиус, - она криво ухмыльнулась, - даже не то,что не могу… не хочу. И не могу.

Я кивнул. Всё сложнее, чем я ожидал. А с другой стороны, если говорить не по протоколу, обязана ли она мне отвечать? Аверис прислал её как лицо гражданское - и всё, что в моем ведении быть должно, мне доступно. Будь она военным магом - потребовал бы от неё объяснений в письменной форме. А так - что с неё возьмешь? Даже фамилию не знаю. Тьху ты!

- Отдыхай, - я тихо поднялся, видя, что девушка вот-вот заснет, - если что-то понадобиться, зови - я сегодня поработаю в гостиной.

Она кивнула и слабо улыбнулась, а я - наклонился, чтобы погасить свечу.

- Не надо, - тихо попросила она, - пусть горит.

И мне ничего не оставалось, кроме как согласиться и тихо прикрыть за собой дверь.

А поработать надо было. Я уже четвертый час переписывал документы, ругаясь про себя. Треклятая бюрократия, чтоб её!

Хотя, если подумать, меня волновало не обилие писанины. На фоне с приключениями Вирры я напрочь позабыл про Асгоров отряд. Судя по времени, к утру они должны как раз вернуться.

Я бросил мимолётный взгляд на часы: они показывали половину четвертого. Если у начальника разведки всё пройдет, как надо, то они вернутся или к утренней побудке, или к завтраку. А если не вернутся…

Я старался об этом не думать, хоть и понимал, насколько для меня это непростительно. Ведь, пытаясь верить в лучшее, необходимо иметь за спиной резервный план. Но в Асгора я верил - поэтому только набросал некоторые намётки касательно спасательной операции.

К пяти утра с бумагами было покончено и я устало откинулся на спинку дивана. Потёр глаза. В принципе, можно час вздремнуть, однако я не был уверен, что засну.

В попытке убить время ноги сами понесли меня к комнате Вирры. Осторожно приоткрыв дверь,я  увидел спокойное лицо подопечной - девушка спала, по-детски подложив кулачок под щёку. Розовые волосы переливались в свете горящей здесь же, на прикроватном столике, свечи. Она почти догорела и я подошёл, чтобы заменить огарок на новую свечу. Проделывая избитые манипуляции, я бросил взгляд на её волосы и нахмурился: розовые.

Я не знал, какого цвета они были вчера, но отчётливо помнил, что и тогда в ванной, когда девушка лежала без сознания, и сейчас, когда я нёс её в её спальню, они были серебристо-серыми.

Это что получается, своеобразный индикатор? Невольно вспомнилась сцена в бараках и искорки, пробегающие по прядям.

Хм… с этими околомагическими штучками я явно был не знаком, но, тем не менее, планировал разобраться. Ну или спросить.

 

К завтраку я весь извелся и ежеминутно поглядывал на ворота.

- Да ты их скоро взглядом просверлишь! - посетовал Шеррх, но я только отмахнулся.

И в ту же минуту раздался оклик часового.

- Всадник! Один!

Мы ринулись наверх и уже через минуту я стоял на стене, вглядываясь вдаль.

Действительно, один. Движется галопом, что при таком уровне снега - чистая смерть для лошади.

- Выедем навстречу? - Шеррх предложил верный вариант.

Но - не в этот раз. Я покачал головой.

- Подождём. Может быть, ловушка.

Тем временем всадник подъехал на достаточное для опознания расстояние.

- Миркус, оруженосец, - выдохнул друг. - Опустить луки! - тут же жестко скомандовал он.

Лучники, уже целящиеся в одиночную фигуру, подчинились.

- Я вниз, - уже сбегая по шаткой лестнице, проинформировал я.

Всадник залетел в приоткрывшуюся створку ворот.

- Лоррр Главнокомандующий, там… это… - на Миркуса было страшно смотреть, - там…

- Что с отрядом? - я не был настроен на лирику.

- В порядке. Ведут наблюдение, - отрывисто сообщил тот, - там орки.

Рядом тихо выругался Шеррх.

- Что орки? - продолжал выспрашивать я.

Миркус спешился.

- Лорр Визиус, разрешите доложить! - по-военному отрапортовал он, - орки взяли в плен жителей южной деревни! Судя по всему, планируются жертвоприношения!

Я резко выдохнул. Примерно таких новостей я и опасался.

- Шаманы?

- Двое, - кивнул боец, - оба - второго-третьего уровня силы.

- Разбираешься? - уважительно присвистнул Шеррх.

Миркус замотал головой.

- Это информация от лорра Асгора Артикуса. Просил передать - около полусотни орков, двое шаманов. Лучников нет.

Лучников нет. Ну хоть что-то полезное.

- Как сам Асгор?

- Окопались, наблюдают. Лорр Визиус, разрешите выступить с вами!

Я хмыкнул. До деревни - часа четыре неспешной езды. Если торопиться - то в три уложимся.

- Не разрешаю. Отдыхай.

- Что делать будем? - когда мы отошли на несколько шагов, не выдержал Шеррх.

Я остановился и посмотрел на друга.

- Сам-то как думаешь?

Он думал так же, как я. Только…

- Магичку бы с нами.

Я покачал головой. Вирру никак нельзя было брать с собой, о чем я не преминул сообщить. Вот только начальник охраны не согласился.

- Надо с ней поговорить, -  спустя минуту размышлений уведомил он меня, - если есть шанс… - он не договорил, но мне всё стало понятно: если есть шанс, что подопечная поедет с нами, то она поедет с нами.

***

Вирра обнаружилась в гостиной. Она, казалось, была целиком увлечена содержимым толстенного фолианта, который я ничтоже сумщеся оставил на столе перед уходом.

- Вирра? - Шаррх не был настроен на расшаркивания.

Девушка оторвалась от книги и вскочила.

- Лорр Визиус, лорр Дорс, к вашим услугам, - коротко, по-военному отрапортовала она, заставив меня неосознанно поёжится: всё-таки девушка в лагере - непривычное явление.

- Вирра, лорр Дорс хочет с тобой поговорить, - сухо сообщил я и отошёл к окну, где и застыл укоризненной статуей, глубоко в душе надеясь, что друг передумает.

Ха! Если бы.

- Вирра, - Шеррх подошел к делу со свойственной ему обстоятельностью, - нам нужна твоя помощь. В нескольких часах езды отсюда располагается деревня. В ней - мирные жители, которые сейчас находятся в плену у неприятеля. Вполне возможно, что состоится массовое жертвоприношение.

Я ощутимо заскрипел зубами. Друг предусмотрел всё - обрисовал ситуацию, не забыв немного надавить на профессиональные качества, и приправил всё это острым соусом обречённости. И при этом - ничего лишнего.

- Шаманы? - подобралась тем временем девушка.

Начальник охраны кивнул.

- Двое. Предположительно второй-третий уровень силы.

Я обернулся.

Вирра думала. Неглубокая складка пролегла между бровей. Пальцы хрупкой руки отстукивали неровный ритм по спинке дивана.

Бум-тудум-бум-бабабах-бум! Бум-тадададада-бам-бам-тамтам-бум!

Я не сразу сообразил, что она отстукивает ритм орочьих барабанов в стадии нападения. Зато когда осознал…

- Я поеду, - просто сказала она.

Шеррх разулыбался.

- Так это же другое дело! - выдохнул он, - поедешь рядом с…

- Со мной. - Я не сразу узнал свой голос. - Она поедет со мной.

Друг удивленно воззарился на меня.

- Чего смотришь? - грубо вырвал я его из объятий размышлений, - у нас зоггры есть?

- Есть парочка, - кивнул тот.

- Вот и займись, - скомандовал я, вызвав ещё один удивлённый взгляд, - выедем через час. Тебе хватит этого времени?

Последняя фраза предназначалась Вирре. Но даже тон, с которым она была произнесена, не напугала девушку.

- Хватит, - деловито прикинула она, - час - в самый раз.

- А ты поэтесса, - кажется, Шеррха потянуло на лирику.

- Иди! - я не намерен был растрачиваться по мелочам, - собери отряд.

- Сколько рыл?

- А то сам не знаешь, - поджал губы я, - по стандартному сценарию.

- Понял, - деловито кивнул мужчина.

Хлопнула дверь, отрезая нас от остального мира. И только после этого я повернулся к подопечной.

- Ты что себе позволяешь? - прорычал, уже не пытаясь сдержать эмоции, - только встала на ноги и опять за старое?!

- Не повышайте на меня голос, лорр Визиус, - спокойствию девушки можно было позавидовать, - я всего лишь выполняю свой долг.

- Долг? - от ярости, клокочущей внутри меня, голос не выдержал и теперь из глотки вырывался только сип, - долг, значит? Твой долг - сидеть тихо в гарнизоне, прячась непонятно от чего! И при первой же опасности отправляться обратно, под крыло своего дяди!

- Нет.

Что?..

Она вскинула голову и смотрела прямо на меня. Не закрываясь.

И не скрываясь.

И в этот момент я всё понял.

- Зачем? - простонал, падая на диван, - за что мне это?

Последний вопрос предназначался гипотетическому собеседнику. Но вот ответ я получил вполне реальный.

- Вы здесь ни при чем, Сайрус.

А у нас прогресс наметился! Я уже Сайрус. Вот только мне теперь этот прогресс до...

- Сидишь в гарнизоне, - сообщил я, поднимаясь с дивана и направляясь к двери.

И так невесело. А мне ещё малолетних суицидниц не хватало. Не знаю уж, что у неё произошло, но теперь я отлично понимал мотивы девчонки.

- Вы не имеете права мне указывать, - тихая фраза разрезала тишину, словно нож, - если вы откажете, я обращусь к лорру Дорсу. Поверьте, он будет не в восторге от ваших воспитательных методов.

Я остановился и с шумом втянул воздух через сжатые зубы. Внезапно стало всё-равно. Хочет сдохнуть - пусть дохнет. Я только Аверису письмо напишу.

- Делай что хочешь, - с этими словами я со всей дури захлопнул за собой дверь.

И только после этого осознал, что стою на улице в одной рубахе.

 

Мы выехали через полчаса. Мне как раз хватило этого времени, чтобы раздать указания на время своего отсутствия и черкнуть пару строк Королевскому Советнику - в них я как раз обрисовал перспективы жизни подопечной и сообщил, что о подобных вещах нужно предупреждать. Во избежание.

Девчонка тёрлась возле Шеррха. Меня и мои взгляды она игнорировала напрочь - только друг посмеивался, поглядывая в мою сторону. Наверное, я выглядел забавно, только вот мне было не до смеха.

Ворота медленно распахнулись, впуская в гарнизон целое облако белой пыли. Раздались оклики ведущих. Отряд тронулся.

 

Вы когда-нибудь ехали в густом тумане? Удовольствие, я вам скажу, ещё то - только в данном случае в роли тумана выступал мелкий снег. Словно рой маленьких комаров, он атаковал открытые части тела, норовя забиться под одежду. Двигаться приходилось шагом и это не добавляло ни капли радости к уже возникшему гнетущему состоянию.

Мы двигались цепочкой, растянувшейся на несколько сот метров. Пятьдесят пять человек - это всё, что я мог позволить себе, не ослабляя гарнизон. Лучшиков, к слову, мы тоже брать не стали - точно ли выстрелишь, не видя дальше собственного носа?

Вирра ехала где-то впереди, держась ближе к Шеррху, я же замыкал наше вынужденное, но такое такое необходимое шествие. Злость, изначально было вырвавшаяся на свободу, сейчас поутихла, уступив место досадному раздражению и отрезвляя мозг.

Всё, что я знал о Вирре, было достаточно зыбким и неточным. Племянница Авериса, выпускница Высшей Академии Магии. Боевой маг, о чем недвусмысленно намекал армейский кампус. Запечатанная.

Самоубийца.

В желании девушки покончить с собой я теперь не сомневался - долго ли проживешь, постоянно находясь на грани? Самопожертвование, ранее воспринимавшееся как особо обостренное чувство долга, теперь открылось в несколько ином ключе. Нельзя постоянно выводить магический резерв в ноль - об этом знали все. Ресурсы организма, вынужденного постоянно восстанавливать энергетический баланс, тоже не бесконечны.

Но меня волновало не это. Я искал причину.

Что побудило девушку бежать? От чего она скрывается?

И главное - почему Аверис предоставил ей  право выбора?

Я слишком хорошо знал старого друга, чтобы предположить, что в Сайгоне внезапно проснулось сострадание - наоборот, Аверис обладал тяжелым, бескомпромиссным характером и вряд ли предоставил свободу выбора даже своей племяннице.

Да что и говорить - в своё время он даже сыну своему её не предоставил.

А ещё из головы всё никак не уходила ещё одна мысль.

Шрам.

Я не был новичком в военном деле, чтобы не понимать, что после таких ранений обычно выживают в одном единственном случае: если медицинское вмешательство было проведено незамедлительно. А это означало одно из двух: либо врач подоспел практически сразу, либо…

О втором я старался не думать, но, к сожалению, приходилось.

… либо тот, кто нанёс эту чудовищную по характеру и сложности рану, сразу же предпринял меры по ликвидации последствий.

 

Из мыслей меня резко выдернул Валькор, незнамо как оказавшийся рядом.

- Впереди конный разъезд, - тихо сообщил он, - до десятка всадников.

- Откуда информация?

- Её Магичество сообщила.

Я сжал губы. “Её Магичество”, значит. Хотел бы я знать, как они запоют, когда она свалится с зоггра, как куль с мукой.

Одновременно с этим пришла негаданная мысль оказаться рядом и поддержать, в случае чего. Я тряхнул волосами, отгоняя внезапную гостью.

- Поехали.

Через несколько минут я оказался во главе остановившейся колонны. Вирра обнаружилась рядом с Шеррхом: закрыв глаза, девчонка что-то шептала. Её пальцы, отплясывающие странный танец, периодически окутывало голубоватое сияние.

- Магичит, - с уважением шепнул мне на ухо Шеррх, но я только махнул рукой, показывая: не сейчас.

Тем временем девчонка открыла глаза.

- Шаманов нет. Пять человек, шесть животных.

- Орс, Майлус, Торрг! - Шеррх гулко отдавал команды, - с нами!

Я промолчал. Отряд собирал Дорс, ему и флаг в руки.

Я тронул лошадь.

- Остальным - ждать! - внес свою лепту.

Когда я поравнялся с зоггром Вирры, ощутил прикосновение к руке. Хмуро оглянулся - подопечная смотрела на меня.

- Снег скоро закончится, - произнесла она одними губами. - Поторопитесь.

Я лишь кивнул.

 

У орков есть одно большое достоинство: дохнут быстро. С этими мыслями я аккуратно вытер окровавленное лезвие кинжала и убрал его в ножны.

В данном случае снег сыграл нам на руку - по крайней мере, никто и вякнуть не успел, когда мы вынырнули из снежной завесы. Белый полог гасил любые звуки и поэтому предсмертное хрипение первых двух как-то прошло мимо меня.

Третий даже успел вскинуть оружие. Впрочем, оно ему не особо помогло и сейчас огромный обоюдоострый боевой топор с нескрываемым интересом вертел в руках начальник охраны гарнизона.

- Ты смотри, - он щёлкнул по лезвию, непонятно чему улыбаясь, - гномья работа! Или горняки нарушили пакт, согласившись поставлять оружие, или...

Он не договорил, но этого и не требовалось: все мы прекрасно знали это “или”. А ещё тот факт, что в дне пути отсюда располагается небольшое гномье поселение.

Или верно будет сказать -  “располагалось”?

История вырисовывалась прескверная.

Когда мы вернулись к отряду, я знаками предложил Шеррху поменяться местами. Он не возражал - и уже спустя пару минут я занял полагающееся мне по праву место - сразу за ведущими. Вирра, ни слова не говоря, тронула зоггра следом.

- Веди животное сразу со мной, - тихо скомандовал ей я, - впереди трупы, зоггры чувствуют смерть.

Она моргнула, показывая мне, что поняла.

Маги всегда выезжали на зогграх - лошади не выдерживают отдачи от заклинаний, а эти большие животные, чем-то напоминающие крупных коров, достаточно флегматичны. К тому же, их шкура обладает отличным экранирующим действием - и поэтому лепёшку они класть хотели на магию во всех её проявлениях.

А вот к минусам зоггров вполне можно было отнести их отношение к трупам - точнее, животный, непримиримый страх смерти. И поэтому я, честно говоря, опасался, что подопечная не сможет успокоить разбушевавшееся животное.

Обошлось. Когда проезжали между распростертых на земле тел, я не выдержал и украдкой обернулся. Вирра поступила абсолютно верно - наклонившись вперед, она закрыла ладонями глаза зоггра. Животное, лишенное одного из своих основных органов чувств, чуяло подвох, а посему хрипело и брыкалось. Но - шло вперед.

А вот подопечной не повезло. В её глазах отражался почти животный ужас. В какой-то мере я её понимал - подобная реакция типична для тех, кто впервые видит орков вживую.

- Лорр Визиус, они… все такие? - увидев, что я смотрю на неё, Вирра задала логичный, в принципе, вопрос.

- Нет, - я покачал головой, словно в подтверждение своих слов, - это передовой дозор, туда обычно включают самых хилых.

Да, жестоко. Знаю. Но лгать сейчас, щадя чувства бойца (а Вирра, по сути, и была сейчас бойцом) означало подвергать того опасности по незнанию.

- А-а-а… - девушка кивнула. Словно приняла неизбежное.

Не приняла. Я видел это по напряженным плечам и ровной спине.

Нет, так дело не пойдет.

А посему я придержал коня и подождал, пока подопечная со мной не поравняется.

- Вирра, послушай, - начал поучительно, плохо представляя, что ей скажу, -  я не призываю тебя быть храброй. Просто помни, что на тебе тоже лежит толика ответственности за наш отряд. Всё, что касается шаманов…

- Я поняла, - почти перебила она, - я поняла, лорр Визиус.

Я криво усмехнулся, осознав, что утренний прогресс дал задний ход.

- Вот и отлично, - кивнул, - орков не бойся, мы тебя защитим. Твоё дело - магия. Прикрой ребят от шаманов - остальное мы сделаем сами. Поняла?

Она улыбнулась уголками губ.

- Поняла, лорр Визиус.

Остаток пути проделали без осложнений. Наша новоиспеченная “Её магичество” была права: снегопад утих, оставив после себя лишь воспоминания и вызывая острый приступ ностальгии по оставшимся в гарнизоне лучникам. Я очень надеялся, что дозор, который мы встретили, был единственным - в данный момент отряд как на ладони, а мне бы хотелось избежать лишних встреч. Именно поэтому ведущие были отправлены далеко вперед, а я возглавил отряд, чутко прислушиваясь к едва слышному хрусту снега.

- Лорр Главнокомандующий, - Валькор нагнал меня спустя несколько минут, - лорр Дорс просил сообщить, что сзади заметили движение. Предположительно - волки.

Я поморщился. Волки - ну конечно! Глупо было надеяться, что они не сбегутся на падаль, которую мы оставили позади.

- Много?

- Тридцать-сорок.

А вот это уже плохо. Такая стая не остановит отряд, но способна доставить определённые неудобства. Особенно если будут раненые - а они, скорее всего, будут.

- Кто замыкающий?

- Руфус.

Я хмыкнул. Парень внимательный.

- Отправь туда Орса, пусть вдвоём наблюдают. Сообщи, что в бою их дело - сторона. Упустят стаю - пусть пеняют на себя.

Валькор кивнул, отставая, а я, не мешкая, обернулся к магичке.

- Волки, слышала? - я словил едва видимый ответный кивок, - сможешь что-то предпринять?

- Смогу, лорр Визиус, - почти сразу отозвалась она, - но мне понадобиться пространство.

- Будет тебе пространство, - сообщил, отворачиваясь.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем что-то изменилось в окружающем нас белом коконе. Вначале это было предчувствие - тонкое, еле ощутимое предвестие беды. Оно посеяло зёрна смуты среди людей и то тут, то там вспыхивали очаги раздражения. Нет, всё было мирно - но я чувствовал.

- Сайрус, - окликнул меня Шеррх, - впереди что-то есть.

Я пришпорил лошадь.

Впереди действительно что-то было. Ещё один труп орка с резаной раной живота. Он, по-видимому, был ещё жив несколько минут назад - потому что кровь не успела замерзнуть и тонким ручейком продолжала течь из распоротого живота. Я поморщился, представив реакцию Её новоиспечённого Магичества. Хотя…

Я оглянулся. Вирра осторожно объезжала тело по широкой дуге, а в её руке опять билось, дрожа, голубоватое сияние.

Вот она подняла руку, призывая отряд остановиться. Вот наклонилась и что-то зашептала на ухо ехавшему рядом Шеррху. Вот выпрямилась и заправила под шапку прядь розовых волос. Вот подняла взгляд на меня.

Я поспешно отвел глаза и вопросительно уставился на Шеррха, но тот не заметил, вглядываясь в белоснежную степь. А Вирра тронула зоггра и подъехала ко мне.

- Здесь был ритуал, - тихо сообщила, - вокруг тела энергетический контур и символы. Часть из них общие, часть - я не знаю.

Я кивнул. Разумеется, не знает - у шаманов свои ритуалы, свои места силы.

- Что ты смогла расшифровать?

- Пространство, - она поморщилась, будто сама тема была ей неприятно, - здесь было искажено пространство и через пол-мили мы вступим в зону искажения.

Я оглянулся на Шеррха.

- Сколько на карте до деревни?

- Полмили где-то, - он даже не стал заглядывать в свиток - небось, недавно совсем проверял.

- Ты хочешь сказать, они исказили пространство в том месте, где находится деревня? - это уже подопечной.

Она подняла на меня глаза..

- Я хочу сказать, что в том месте, где находится деревня, давно нет людей.

 

Они вернулись через полчаса - Вирра и не пожелавший отпускать её одну Шеррх. На лице друга застыло плохо скрываемое выражение досады. Подопечная же выглядела мрачнее грозовой тучи.

- Нам нечего здесь делать, - отрезала она в ответ на вопросительные взгляды, - всё, что мы могли сделать, мы уже сделали.

И, обведя взглядом притихших людей, уставилась назад. На горизонт.

Туда, где сейчас едва слышно раздавался леденящий душу вой.

Часть 2. Волки

 

Первым догадался кто-то из бойцов и уже через пол-минуты по толпе пошёл тихий, едва сдерживаемый ропот. Я их понимал. В какой-то мере.

- Волки… ные!

- Заманили нас...  пасти!

- Прорываться… тьма!

Волки. Снежные волки, порождения орочьих степей. Последний раз о них слышали около десяти лет назад, если меня не подводит память.

Я ещё раз наклонился к Вирре.

- Ты уверена, что это именно эти волки? Не обычные?

Племянница Авериса уверенно кивнула головой и, словно на лекции, оттарабанила:

- Во-первых, требует жертвоприношения. Во-вторых, магический фон заклинания соответствует. В-третьих, активация заклинания производится по первой жертве...

Я кивнул. Первые жертвы - уничтоженный разведотряд. То-то я ещё удивлялся, что уж больно бойцы хилые - обычно так и есть, но не до такой же степени. А теперь - теперь всё встало на свои места: провинились за что-то. Или вообще - фанатики: добровольно вызвались на смерть.

А теперь, получается, именно там закручивается воронка смертельного для отряда заклинания.

Вирра ещё что-то говорила, но я не слышал, обводя взглядом бойцов, ища кого-то. Наконец - не выдержал.

- Валькор!

Помощник отыскался через минуту.

- Миркус, разумеется, с нами пошёл?

Молчание лишь подтвердило мою уверенность. Я удовлетворенно кивнул - как и следовало ожидать, Миркус не оставил свой отряд, оставшись отдыхать под защитой гарнизонных стен. Хороший парень - нужно поговорить о нём с Асгором по возвращению.

Если вернёмся.

- Возьми двоих и заберите Асгора с людьми, - тихо скомандовал я, наблюдая, как Вирра достаёт из кармана уже печально известный синий пузырек и самозабвенно выливает в себя половину.

- Не посвятишь меня в свои мысли? - тихо подъехал к ней сзади.

Она, казалось бы, удивленно воззарилась на меня.

- Волки, - пояснила, будто само разумеющееся.

- Что волки? - устало переспросил я.

- Это магия, - по-прежнему удивленно протянула она, - мне как раз поло…

- Не положено, - прервал я, - нас шесть десятков. Мы справимся сами.

- И сколько раненых будет в итоге? - она улыбнулась кончиками рта, - я могу сделать всё тихо и…

- И ценой собственной жизни, забыла?

Кажется, попал по больному. Девушка поджала губы и отвернулась, а я ощутил досаду. Вот же упрямая.

Я уже тронул коня, намереваясь развернуться и занять место рядом с Шеррхом, как Вирра вновь подала голос.

- Я в любом случае это сделаю.

В свете нашего разговора фраза прозвучала на редкость двусмысленно, поэтому я решил уточнить.

- Что сделаешь?

- Закрою воронку, - она сжала и разжала кулаки. В толстых варежках это выглядело забавно - хотя нам было не до смеха, - вы не понимаете сути заклинания, Сайрус, - она повернула голову, - чем больше тварей вы убьете, тем больше их придёт с ТОЙ стороны. Вы не прорвётесь, это заведомо проигрышная партия.

- Но…

- Вы же не поведёте людей на смерть, лорр Визиус, - она устало смотрела на меня, - не поведёте, ведь так?

Ведь так. Я вздохнул, тем самым признавая её правоту. Рисковать одной жизнью ради спасения многих я ещё мог, а вот поступать наоборот…

- А что будет с тобой? - всё-таки решился на волновавший меня вопрос, - что прикажешь делать?

Узкие плечи поникли, тонкие руки в варежках сжали поводья зоггра. А я смотрел на это и не мог оторваться, не в силах отвести взгляд.

- Вы понимаете, что значит сорвать нас с точки? - Асгор налетел, как северный ветер, - там же...

Я молча кивнул на новоявленное Магичество и наконец обернулся. Команда нашего разведотряда походила на стадо снеговиков в своих белых маскировочных плащах.

- Ну что, холодно? - усмехнулся, - скоро согреетесь!

- Сайрус, а ведь хорошая вещица! - Шеррх вертел в руках позаимствованный у разведотряда орков топор. Примерился, нанёс пару ударов воображаемому противнику, - как думаешь, может это… опробовать?

- Как знаешь, - рука сама скользнула к поясу и коснулась холодной рукояти , - ты уверен, что на лошади будет сподручно?

- Ларгус побери! - Шеррху явно не терпелось испробовать новую игрушку.

- Поберёт, поберёт, - несмотря на грозящую опасность, я отчего-то развеселился.- В своё время - обязательно!

Тем временем вернулся начальник охраны. Асгор выглядел ошарашенным.

- Что случилось? - я впервые видел друга в таком состоянии.

Но тот только покачал головой.

- Вечером расскажу.

- Если он наступит, - Шеррх предпочел не терять чувство юмора даже в такой ситуации.

Сеанс остроумия был прерван Виррой. Непослушная розовая прядь все-таки вырвалась на свободу. Единственный яркий акцент среди серо-бело-стального зимнего безумия.

- Лорр Визиус, пусть отряд останется здесь, - решительно проинформировала она, - под защитным куполом они останутся невредимы. А мне в защиту нужно двоих человек, не больше.

- Ну что, Сайрус, разомнёмся? - Шеррх ухмыльнулся.

- Ты куда разбежался? - словно в противовес, Асгор коснулся ладонью рукояти глефы. Хорошее оружие. А главное, верное.

Я покачал головой.

- Асгор, останься. Принимай командование. Мы с Шеррхом справимся.

- Так точно, лорр Главнокомандующий, - мужчина выглядел расстроенным. В какой-то мере я его понимал: сложно осознавать, что всё веселье пройдет мимо. Но, учитывая факт утренней вылазки, я просто не мог не осознать, что друг устал. А это значит, что и глаз не так зорок, и реакция не столь быстра. А рисковать я бы не хотел.

К тому же, было ещё одно “но”.

- Лорр Визиус, - девичий голос зазвенел у самого уха, - прикажите бойцам встать кучно, я поставлю защитный контур, - подопечная решительно стягивала варежки, под которыми оказались перчатки.

- Все слышали? - пришлось повысить голос, - встать кучнее! Её Магичество поставит защиту!

Солдаты, разумеется, слышали, поэтому шевеление началось тут же. Кто же хочет пропустить важную информацию мимо ушей и остаться без защиты?

С какой-то отстранённостью я следил, как с ладоней племянницы Авериса стекает уже знакомое голубоватое сияние и сплетается в причудливую узорчатую стену, окружая сгруппировавшийся отряд. Наконец купол замкнулся, сияние погасло, а девушка опустила руки и посмотрела на меня. С вызовом.

Великолепно.

Злость плеснула изнутри и я стиснул зубы. Сейчас не место и не время. Но когда она окажется в гарнизоне… если она окажется в гарнизоне…

Додумать я не смог.

- Шеррх, - окликнул друга, - займи место рядом с Её Магичеством. Отвечаешь за неё головой.

 

Друг коротко кивнул, а я, обернувшись, последний раз смерил взглядом толстую полупрозрачную стену, за которой скрылся отряд.

- Вирра, выстоит защита?

Девушка уверенно кивнула.

- Обязательно. Она останется даже в случае моей смерти, я всё предусмотрела.

С каким-то садистским удовольствием я посмотрел, как вытягивается лицо Дорса. Не знал? Узнал.

- Даже не думай, - отрезал, прокручивая в пальцах метательный нож, - не позволю.

Взгляд, которым одарил меня Шеррх, я предпочёл проигнорировать. Плевать я хотел на всё это. Пусть смотрят.

- Ну что, делу время? - я потянул за повод. Лиска фыркнула и пошла медленным шагом навстречу тоскливому вою.

 

Говорят, первый шаг - он трудный самый.

Лгут.

Самый сложный - второй шаг. Потому что ты уже знаешь, что тебя ждёт.

Первого выродка я снял на подлёте. Это было даже весело - нож вонзился чётко в глазницу, порождение шаманской магии коротко ухнуло и упало на круп лошади. Моя кобыла затанцевала на месте, намереваясь сбросить чужеродную тушу.

Вблизи твари на волков были похожи лишь отдалённо. И что за шутник решил их назвать именно так? Огромные лапы с длинными когтями, голова, на которой напрочь отсутствовала плоть. Зубы, которым позавидовал бы любой хищник. И короткий хвост, таивший в себе острый, как бритва, ядовитый шип.

Я схватил тварь за холку, пытаясь не замечать покалывание в руке, и сбросил вниз. Как раз вовремя - на меня серыми росчерками летели три собрата убиенной особи.

И всё слилось в один медленный кадр. Вот твари одна за другой падают, сражённые метательными ножами. Вот Шеррх медленно поднимает топор (всё-таки его прихватил) и кровь из рассечённой головы волка яркими брызгами разлетается во все стороны. Вирра, прикусив губу, сосредоточенно водит руками. Словно натыкается на стену - и виновато смотрит на меня.

- Лорр Визиус, подержите!

Подержать. Если бы. В ход идёт палаш, который я с силой опускаю на голову очередной - не помню какой по счёту - твари.

- Шерррх! - рычу, надеясь, что друг услышит, - не дай Её Магичеству упасть!

- Понял! - Дорс уже соскочил на землю. И когда только успел? Впрочем, на земле ему явно удобней и пространство вокруг уже усеяно серыми пятнами тел. Только вот волков меньше не стало.

- Вирра, что там?

- Сайрус, я стараюсь! - мягкий голос звенит от напряжения. Краем глаза вижу, как с её рук слетают молнии, ударяясь в нечто, невидимое глазу.

- Сколько времени нужно?

- Не знаю! Держите! Я не… - голос срывается и затихает, а я не могу повернуться и глянуть, потому что волки… везде волки.

Удар! Разворот и ещё удар. Вновь разворот…

Этот момент я, скорее, почувствовал, нежели увидел. Что-то дрогнуло в окружающем меня бело-серо-красном безумии и тварь, летящая прямо на острие услужливо подставленного клинка, брызнула мне в лицо серым пеплом. Я опешил и застыл, вертя головой.

- Сайрус… - голос Шеррха звучал хрипло.

- Всё? - мне почему-то не хотелось поворачиваться. Не сейчас.

- Всё, Сайрус...

Я всё-таки повернулся. И тут же застонал от бессилия и прикрыл глаза.

Чтобы не видеть.

 

Она словно спала. Шапка слетела и серые бесцветные волосы трепал непонятно откуда взявшийся ветер. Глаза закрыты. На щеках - лёгкий румянец.

Шеррх всё-таки не успел её поймать.

- Нет… - голос пропал, остался один сип, - нет!

Я наклонился и рванул ворот толстого бушлата. Я не хотел верить. Руки тряслись, как восемь лет назад, когда…

Последняя пуговица не поддалась и просто отлетела, обнажая белоснежную кожу. Я потянул ворот на себя. Проклятье!

Или нет?

На тонкой шее редко пульсировала голубая жилка. Раз… ещё раз...

- Вирра, - я бережно похлопал её по щеке, - Вирра!

Ресницы дрогнули, но глаза она не открыла.

- Вирра, очнись! - я повторил манёвр. Шеррх кашлянул и деликатно отошёл в сторону, смахивая с лезвия маслянисто поблёскивающую кровь.

Эта попытка оказалась удачной.

- Лорр Визиус, - голос подопечной прошелестел едва-едва, - я что, упала?

Я кивнул, скрывая вздох облегчения.

- Сейчас мы направимся в гарнизон,поняла? - я постарался улыбнуться, - постарайся продержаться, пожалуйста!

Её губы зашевелились. Чтобы различить слова, пришлось наклониться ниже.

- Отряд, лорр Визиус. Мне нужно снять защиту.

Я опешил от подобной наглости.

- Сегодня больше никакой магии!

Губы девушки изогнулись в лукавой улыбке.

- Вы оставите отряд в степи?

Вот же… Нет, совсем нет! Но за течением событий я совершенно забыл про защиту.

- Тебе хватит резерва?

- Я не знаю, Сайрус, - и новая улыбка.

Я заскрипел зубами.

- Шеррх, - позвал громко, в надежде, что друг окажется не слишком деликатным.

- Сайрус?

- Где твоя лошадь? - я обернулся, сжимая в руках ценную ношу. Вирра, кажется, опять потеряла сознание. Плевать! Главное, что жива - с остальным разберёмся потом.

Придерживая топор, друг махнул рукой в сторону темнеющего вдали леса. Да я и сам уже разглядел на снегу тёмные вмятины от копыт.

- На зоггре ездить умеешь?

- Обижаешь, - хмыкнул Дорс, легко взлетая на животное.

- Довези её в целости и сохранности, - внезапно попросил его неожиданно для себя.

- Так точно! - друг был серьёзен, хотя возле глаз собрались смешливые морщинки. Смешно ему, что ли?

Стараясь не думать о происходящем, я передал ему Вирру и сам вскочил на Ласку.

- Поехали. В гарнизоне должны быть до темноты.

- Успеем, - друг взял поводья и двинулся следом.

 

Защита не пропускала ни звука. Так или иначе, когда мы добрались до прозрачной стены, ответом нам была тишина.

- Вирра! - Друг встряхнул девушку, вызвав у меня всплеск агрессии.

- Ты поаккуратнее там! - выдохнул я, - это не твои бойцы!

Подопечная открыла глаза и огляделась. Затем взмахнула рукой и, охнув, завалилась на Дорса.

- Твою… - ругательство, рвущееся сквозь стиснутые зубы, осталось незаконченным: стена беззвучно покрылась трещинами и осела, открывая моему взору порядком замерзший отряд.

- Сайрус! - Асгор в мгновение ока оказался рядом, - всё в порядке?

- Почти, - я кивнул на зоггра, на котором восседал Шеррх, - Её Магичество надо довезти до гарнизона. Живой.

Взгляд напротив стал острым, как бритва.

- Довезём, - коротко кивнул начальник разведки и, обернувшись, отрывисто отдал несколько приказов. В толпе людей наметилось шевеление. - Обязательно довезём, - повернувшись ко мне, повторил он.

 

Обратный путь растянулся в вечность. Я неоднократно оглядывался на зоггра, на котором неприступной скалой возвышался Шеррх. Друг ловил мои взгляды и успокаивающе кивал головой. Правда, легче от этого не становилось.

И когда впереди замаячили стены гарнизона, стало ещё тяжелее. Я не представлял, что сейчас буду делать, куда идти и кого просить.

- Сигнальные, вперёд! - окрик Шеррха, равно как и гулкий ход нескольких лошадей, вырвавшихся вперёд, прошёл мимо ушей.

- Валькор! - позвал я, не поднимая головы. На душе было паршиво.

- Лорр Визиус? - помощник поравнялся со мной спустя пол-минуты, - вы по поводу костра?

Какого костра?

Я поднял голову. На фоне стен отчётливо был заметен столб серо-синего дыма.

Неужели…

- Валькор, едь с ними, - я кивнул в сторону стремительно удаляющихся сигнальных, - узнай, не прислали ли они лекаря?

Подкрепление. Очень кстати и одновременно очень невовремя.

Но если есть лекарь… чертовски в срок!

Валькор вернулся спустя четверть часа.

- Лорр Визиус, прибыло подкрепление. И лекарь.

Я мысленно вознёс хвалу Восьми. Наконец-то! Вовремя.

- Как Вирра? - окликнул Шеррха.

В этот раз успокаивать он меня не спешил.

- Плохо, Сайрус.

- Она должна дотянуть! - я не узнал свой голос.

Друг смерил меня странным взглядом и отвернулся, а я - пришпорил лошадь.

Должна. Она должна выжить. Иначе что я скажу Сайгону?

Иначе как я буду сам?

Неожиданная мысль меня отрезвила и на миг я даже выпал из реальности, сраженный странным откровением. Это нетипичные для меня мысли. Что происходит?

Как только мы миновали ворота, я спешился и, перебросив поводья Валькору, аккуратно принял из рук Шеррха лёгкое тело девушки. Да, всё плохо - обескровленные губы, серое лицо. Сквозь приоткрытые веки белеют белки глазных яблок.

Всё хуже, чем обычно.

- Где этот чертов лекарь? - рыкнул на Валькора.

- Сейчас позову! - парень набросил поводья на коновязь и умчался.

- Сайрус, нёс бы ты её… - Шеррх не договорил, только рукой махнул в нужном направлении, - я скажу, где вы.

- А…

- За всем прослежу, - серьёзно проинформировал Дорс, - займись насущным.

 

Стук в дверь раздался через минуту после того, как я уложил Вирру на диван в гостиной и сейчас топтался рядом, думая, как бы снять с неё хотя бы обувь.

- Лорр Главнокомандующий, разре…

- К чёрту протокол! - я обернулся и столкнулся взглядом с темноволосым мужчиной. Опыт не подвел - судя по всему, Аверис расстарался, отправив в гарнизон не новичка.

Лекарь, благо, оказался понимающим и, опасно прищурив глаза, в мгновение ока оказался рядом с девушкой.

- Выйдите, - только и скомандовал он, а я… а я растерялся.

- Куда?

- Или отойдите куда-то. Не мешайте, - отрывисто отдал распоряжение он, споро расстёгивая полушубок на Вирре.

Я только кивнул и, отойдя к окну, застыл каменным изваянием. Время остановилось.

За окном опять кружил снег, навевая ещё не огтжившие воспоминания о сегодняшнем дне. Чудовищная ловушка. Снежные волки, чуть ли не погубившие отряд. И бесценная помощь Её Магичества, как называли её ребята.

Вирра спасла несколько десятков человек. Вот только за ценой дело постоит.

Я не хотел оборачиваться. Не хотел видеть. И только мой слух меня не обманывал, исправно донося звуки - вначале шуршание стягиваемой одежды, затем - пугающую тишину, после которой последовали странные щелчки, напомнившие бой в бараках и, наконец, звон стекла. Последний почему-то принёс облегчение - но подумать об этом я не успел.

- Я хочу с вами поговорить, лорр главнокомандующий, - голос лекаря звучал устало.

Я обернулся.

- С ней всё будет в порядке? - не стал скрывать тревогу.

Мужчина кивнул.

- Да. Пока - да.

- Пока? Почему?

- Вот об этом я и хотел бы поговорить, лорр Визиус. Но вначале позвольте представиться.

Я кивнул, глядя, как мужчина наклоняет голову в воинском приветствии.

- Лорейн, Ваше Высо…

- Лорр Визиус, - на автомате поправил я и затем только пояснил, - здесь не королевский замок.

- Я понял, лорр Главнокомандующий, - Лорейн кивнул, - разрешите перейти к делу?

Разрешаю.

Лекарь кивнул на лежащую на диване Вирру и только тогда я посмотрел на неё. Внешне всё оставалось без изменений - однако, судя по спокойствию врача, опасности действительно не было. На данный момент.

Сердце болезненно сжалось при взгляде на бледное лицо подопечной.

- Как вы понимаете, Вирра не совсем обычный маг, - начал я издалека, прикидывая, как бы сообщить о нарушении королевского приказа - запечатанным запрещено пользоваться магией. Санкций я не боялся, однако, перегибать палку тоже не стоило.

Лорейн усмехнулся.

- Да ладно? - в его голосе сквозила ирония, - и зная о её состоянии, вы всё-равно разрешили ей использовать магию? Мало того, взяли её с собой?!

Я попятился. Давно на меня никто не повышал голос.

- Печать - не болезнь! - Прорычал едва слышно. - И, если она способна пользоваться магией, то…

- Печать? - мой оппонент заломил бровь, - какая печать, лорр Визиус?

В воздухе запахло непониманием.

- Не нужно делать из меня дурака, - тихо и почти ласково предупредил я.

Лорейн покачал головой, молча глядя на меня. Я прищурил глаза - она же запечатана!

Или… нет?

- Здесь и не пахнет печатью, лорр Главнокомандующий, - тихо проинформировал меня мужчина.

 

Этого я не ожидал. Поэтому и слов не нашлось. Просто стоял и взирал на него, как на новые ворота.

- Вы не ошиблись, Лорейн?

Мужчина покачал головой.

- С моим опытом я ошибиться не могу. Просто не имею права. Поэтому и разговор выйдет долгим. Ваше счастье, что других раненых нет - обычно магами с признаками истощения занимаются в последнюю очередь.

- Почему?

- Не доживают, - жестоко припечатал мужчина, - это война… - добавил он едва слышно, видимо, прочитав мои мысли.

Я судорожно выдохнул, толкьо сейчас начиная осознавать, что гарнизон чуть не лишился мага, а я…

- У вас будет время, лорр Визиус? - тихо спросил Лорейн.

- Будет. Если вы объясните, что с ней, - я указал на диван.

- Объясню. Но вначале устройте её в комнате. Я вернусь через четверть часа, - коротко поклонился лекарь и направился к двери.

 

Я перенес Вирру в комнату и уложил на кровать, поправив одеяло. Лекарь снял с неё верхнюю одежду и сапоги, а я решил не усердствовать дальше. Только зажёг новую свечу у изголовья кровати - понял уж, что не спит без света, - и вышел.

Видимо, я провел в комнате больше времени, чем мне показалось, потому что Лорейн ждал меня в гостиной. Вновь кивнул, показав четкую военную выправку и по моему приглашению присел на диван. Не успел я устроиться рядом, как зашел вездесущий Валькор с подносом, на котором стояли две исходящие паром кружки и плошка с колотым сахаром. Я удовлетворенно отметил, что помощник однозначно расторопен.

- Вам дорога эта девушка, - утвердительно заверил меня лекарь, беря кружку, - иначе бы вы так не переживали.

- Если я не ошибаюсь, вы целитель тел, а не душ, - отрезал я, грея руки о тёплый бок своего сосуда.

- Я не о том, - Лорейн покачал головой, - вы сегодня спасли ей жизнь. Если бы лорр Дорс не направил меня к вам, я бы вначале осмотрел бойцов.

- За что же вы так магов не любите? - горько усмехнулся я, обращая взгляд на лекаря.

- Не не любим. Просто так полагается, - пояснил мужчина.

Мы помолчали, прежде чем он вновь заговорил.

- Как вы знаете, у каждого человека есть энергетический резерв. У Одарённых он в несколько раз больше, нежели у остальных людей - именно поэтому, кроме базовых потребностей, они способны творить неподвластное нам, обычным,- он легко улыбнулся, этим самым обнажив свой возраст - не меньше сорока, - лет.

Я промолчал.

- Энергетический резерв неразрывно связан с аурой. Переход небольшой, еле видимый - но именно благодаря этого в случаях форс-мажора маги могут частично использовать свои жизненные силы.

Ага. “Я качну весь свой резерв, а вы подержите меня, лорр Визиус”.

- И? - отпил глоток, не почувствовав вкуса.

- А с этого, собственно, и начинаются все различия, - целитель принял с подноса чашку и внимательно посмотрел на меня, - разве вы ничего не заметили, лорр Главнокомандующий?

- Смотря в чем, - я усмехнулся: наблюдений в последнее время было выше крыши.

Я, как вы правильно заметили, целитель тел, а не душ, - Лорейн поддержал улыбку, - но и мне показалось странным то, что моя пациентка находится без сознания с отчётливыми признаками выгорания ауры, а вы, лорр Главнокомандующий, утверждаете, что это печать.

Вот уж как. И крыть, главное, откровенно нечем.

- Поэтому я делаю вывод о наличии у вас своих соображений.

- Верно, -  я перевёл взгляд на каменную стену, - и, к сожалению, вы правы, Лорейн. Это не первый случай использования дара с подачи Её Магичества.

Целитель усмехнулся.

- Неудивительно, - выдал он, чем вызвал непонимающий взгляд. Мой. А, увидев замешательство, продолжил:

- Они все так делают. Все, кто не может почувствовать грань своего резерва.

Кружка осколками разлетелась по полу. Подостывший чай выплеснулся на ботинки. Скривившись, я глянул на ладонь, по которой стекала тонкая струйка крови.

Да за что мне это?

Вот же… старый хрен!

Желание повторно написать Сайгону возникло мгновенно. Хотя как, написать - скорее, прописать. За то, что…

- Лорр Визиус? - Лорейн встревоженно смотрел на меня, - с вами всё в порядке?

- А что, похоже? - я ухмыльнулся.

- В том-то и дело, что нет, - целитель аккуратно отставил чашку и потянулся ко мне, - дайте руку, - попросил.

Пришлось подчиниться. Не от того, что рассеченная плоть причиняла неудобства - скорее, потому, что молва о моём неосмотрительном поступке грозила разнестись по всему гарнизону, подобно степному ветру.

Как ни удивительно, но глядя, как целитель обрабатывает царапину, я успокоился. Пощипывание в пострадавшей руке сменилось ощущением тепла, а я - решила на ещё один вопрос.

- И что дальше, Лорейн?

- Что дальше? - целитель закрыл бутылек и убрал его в сумку, - а что дальше, лорр Визиус? - устало посмотрел он на меня.

- Что с ней делать?

- Касательно лечения - смогу сказать завтра утром. А вот по поводу остального...

Я ждал.

- А уж это решать вам, - сумка с тихим щелчком закрылась, на мгновение окутавшись синим сиянием, - я бы рекомендовал отправить её домой. Впрочем, решать вам, я не вправе вмешиваться, - повторил он и встал, - лорр Главнокомандующий, я могу идти? Ближайшие несколько часов я должен провести рядом с пациенткой.

Я замер. Развернулся.

- Всё так плохо?

- Не то, чтобы плохо, лорр Визиус. Тут, скорее, я готов ответить на ваш вопрос.

- Касательно очерёдности лечения раненых?

Мужчина склонил голову.

- Именно. Видите ли, эти полчаса - единственное, что я смог выделить для разговора с вами. Теперь мне предстоит долгое дежурство, - целитель похлопал себя по сумке. Словно отзываясь на прикосновение, та на мгновение полыхнула свечением.

Ну что ж...

- Можете идти, Лорейн. Я распоряжусь, чтобы с утра вас разместили..

- Благодарю, - целитель склонил голову.

Дверь распахнулась, впуская заснеженного Валькора. Распорядившись по поводу целителя, я накинул бушлат и вышел в зиму.

 

Шеррх обретался на стене. Что он там забыл - непонятно: после защиты, выставленной Виррой, нам оставалось только догадываться, что происходит по ту сторону.

- Скорей бы снег закончился, - озвучил ответ на невысказанный вопрос друг, - а то мы как слепые котята. Слышишь, Сайрус, а можно купол как-то видимым сделать? Может, Её Магичество...

Я покачал головой.

- Пока без Магичеств, - голос прозвучал бесцветно.

А чего я, собственно, хотел?

- Не волнуйся, - твёрдая рука легла мне на плечо, - всё будет хорошо.

- Ты хотел сказать, “всё в жизни проходит, пройдёт и это”? - несмотря на состояние, я нашёл в себе силы улыбнуться.

- Возможно, - Шеррх был краток.

- Как новенькие? - задал вопрос - просто чтобы разбавить давящую тишину.

- Нормально новенькие, - кивнул напарник, - нашими молитвами. Бестолковые только, но ничего - пообтешутся. Привыкнут.

Я кивнул, вглядываясь в непроглядную тьму там, за куполом.

- Шел бы ты… - вновь подал голос Шеррх.

- Куда? - обернулся я, совершенно потеряв нить разговора. Мысли крутились вокруг Вирры и странного разговора с Лорейном.

Знать бы ещё, что имел в виду лекарь.

- Спать, конечно же, - покачал головой друг, - или думаешь, что ещё одна бессонная ночь пойдет тебе на пользу?

- Я не усну, - я покачал головой, словно признавая свою правоту, - не сейчас.

- А когда? Или думаешь, орки ждать будут, пока Ваше Высочество глаза соизволит продрать? - в голосе Шеррха сквозил плохо сдерживаемый смех, - не выдумывай, Сайрус. Вон, пусть Лорейн травку тебе заварит. Или сам завари.

- Без травки обойдусь, - скривился я, проводя рукой по куполу. Рука вновь нырнула в вязкую субстанцию, увязнув в ней, - спокойной ночи.

- Надеюсь, - не остался в долгу начальник охраны.

 

В покоях было темно. Камин почти догорел и лишь угли мерцали, переливаясь рубиновым сиянием. Терпко пахло лекарствами. Дверь в комнату Вирры была приоткрыта.

Я тихо постучал и, не дожидаясь приглашения, вошел.

Свеча по-прежнему горела на грубо сколоченной тумбе. Я уже и привык к этому ровному мягкому свету, озаряющему изголовье не по-солдатски широкой кровати. Быстро привык, незаметно.

- Лорр Главнокомандующий?

Я обернулся, окинув взглядом стоящий у окна темный силуэт лекаря.

- Как Её Магичество? - поинтересовался полешепотом.

- Удовлетворительно, - мужчина сделал шаг и оказался в круге света, - можете говорить громче: она в магическом сне, нас не слышит.

Я вздернул бровь: магический сон - последнее из того, что я ожидал услышать.

- Всё так плохо?

- Ей нужно восстановить резерв, - пояснил Лорейн, - безопасно это можно сделать только таким образом. Чтобы… - лекарь осекся.

Но я все понял.

- Чтобы я её не привлекал к делам гарнизона, - горько закончил я.

- Именно, - поджал губы мой собеседник, - Лорр Главнокомандующий, разрешите говорить открыто?

Я кивнул.

- Если вы продолжите в том же духе, это закончится плохо. Лучше отправьте девчонку обратно - вы не видите, что она ещё почти ребёнок? Сколько ей - лет двадцать от силы?

- Двадцать восемь, - сообщил я, осознавая, что, несмотря ни на что, Лорейн прав.

- Даже так… - хмыкнул новоприбывший, - решать, конечно, вам. Рисковать жизнями зря вы не будете, Лорр Визиус, но всё же я обязан предупредить.

- Понимаю, - я кивнул, чувствуя, как на плечи камнем опускается усталость, - но отправить назад я её не могу. Возможно, если вы прольете свет на то, что, что с ней происходит, я смогу хотя бы частично прислушаться к вашим рекомендациям.

- Не пролью, - Лорейн покачал головой, - у таких, как она, свои тайны. Случай, конечно, не рядовой, не буду врать, но такие тоже встречались в моей практике. Грань между резервом и аурой стирается по разным причинам. Так бывает. Всё бывает. А вот последствия… мне стоит говорить, чем чревато использование магии в подобных случаях?

Вместо ответа я перевел взгляд на окно, за которым царила тьма.

- Я не знаю, что привело её резерв в такое состояние, - продолжил мужчина, словно отвечая на незаданный мною вопрос, - Могу только предположить - трагедия, стресс, шок… всё возможно. Использование магии в таком случае затруднено, если не невозможно. Из-за отсутствия чувства резерва она может слишком углубиться в энергию ауры. И… Лорр Главнокомандующий, Мне же не стоит повторять, чем она рискует в её положении?

Жизнью. Я и так это знал - так же точно, что не сносить мне головы, если с племянницей Авериса что-то случится. И не Аверис мне эту голову с плеч снимет, а я сам. Собственноручно. Вот этими самыми руками.

- Что предлагаете, Лорейн?

- Беречь девушку, - лекарь усмехнулся, точно говорил об очевидном, - не брать с собой в пекло. Она ведь проверяющей приехала? Вот пусть и проверяет. И… Лорр Главнокомандующий, разрешите личный вопрос?

- Разрешаю, - а чего уж там, пусть спрашивает.

- Вы женаты?

От неожиданного вопроса я чуть не вздрогнул.

- Это касается ситуации?

- Отчасти да. Не мне рассказывать вам, как сложно без поддержки. Особенно если ты оказался на краю света, в забытом всеми Богами месте. Один.

- Я понял вас, - как-то слишком поспешно кивнул я, осознавая, как моя хваленая выдержка, кажется, дала трещину.

- Если у вас будет возможность… - голос лекаря звучал вкрадчиво, - поддержите её. Я не знаю, что у девчонки на уме, но, поверьте мне, от хорошей жизни сюда не приходят.

- А вы, Лорейн, от какой жизни сюда сунулись? - отвлекшись от окна, я посмотрел мужчине в глаза. Тот поморщился, но взгляд не отвел, продемонстрировав недюжинную выдержку.

- Разрешите, я оставлю это при себе, Лорр Главнокомандующий, - тихо констатировал он, - и разрешите идти. У меня ещё много дел.

- Идите, Лорейн, - отпустил лекаря я. И уже когда мужчина подошёл к двери, я обернулся, - и... спасибо вам.

Мужчина кивнул.

 

Свеча у изголовье тихо потрескивала, а Вирра размеренно дышала. Серебристые волосы разметались по подушке. Я присел на кровать у её ног, невидяще уставившись в пламя единственного источника света в комнате.

Что я мог сказать в свое оправдание? Абсолютно ничего. Потащил девчонку прямо в пекло, радуясь при этом, что все проблемы гарнизона решены! Последний идиот, что тут говорить! А ещё Аверис - не мог кого-то другого прислать?

Впрочем, по поводу старого друга сомневаться не приходилось - этот старый кобель никогда ничего просто так не делает. Правда, о причинах своих решений тоже никогда не предупреждает. А догадываться придётся мне.

Тихий стук в дверь отвлек меня от мрачных мыслей.

- Войдите.

Шеррх грузным медведем потоптался на пороге Вирриной спальни, а затем зачем-то поманил меня пальцем.

- Выйди, Сайрус. Разговор есть.

Угли в камине окончательно потухли. Пришлось разворошить их, а затем подбросить пару поленьев в надежде, что огонь вновь разойдется. И только потом я повернулся к другу.

- Чего хотел?

- Разговор есть. По поводу лекаря.

- Что такое? - я поморщился, - если это терпит - может, подождет завтра?

- Может, и подождет, - хмыкнул начальник охраны, - а может, и нет. Ты знаешь его?

- Лорейна? Нет, - я присел на стул, жестом приглашая Шеррха тоже присесть. Тот предложение принял, что означало, что разговор предстоит долгий, - а ты?

- Я тоже думал, что нет. Пока во дворе нос к носу не столкнулся. Битву при Альмаре помнишь?

- Помню, - поморщился я. Бойню, которую не иначе как по ошибке назвали битвой, на самом деле следовало именовать избиением младенцев. Несколько сот только призванных солдат полегло из-за глупой ошибки командования. А всего-то и стоило, что не спешить и выделить пару магов для разведотряда.

- Вот и я помню. Я в караул на рассвете заступил тогда. Когда уже всё позади было - не успели вовремя, на дикий патруль нарвались. Пока перебили… да ты и сам знаешь.

Я кивнул. Одичавшие орки, потерявшие всяческий моральный облик - вот кого действительно стоило бояться разрозненным отрядам королевства. Эти твари даже вождю не подчиняются по причине отсутствия оного в стае. У них одна цель - рви, потроши, убивай. Полное мракобесие.

- Вот и застал разбор полетов. - продолжил друг, - как раз с ним разбирались. Не помню, что там было - то ли не спас кого стоило, то ли слово сказал кривое. Но факт остался фактом - был наказан, отбывал наказание в штрафном гарнизоне два года.

Я прищурился. Два года для штрафного - долгий срок. Обычно даже лекари не доживают - ещё бы дожить, когда ты, считай, в самом сердце орочьей территории.

- Реабилитировался, что ли… - мысли вслух я позволял себе только в кругу людей, которым доверял. А их у меня было…

- Или нет. - Умеет же Шеррх внести интригу. Я посмотрел на него.

- Что ты хочешь этим сказать?

Вместо ответа мужчина пожал плечами. Зная друга, это следовало трактовать как угодно. А выводы делать мне.

- Приставь к нему охрану, - поразмыслив, я выдал решение.

Шеррх одобрительно кивнул.

- Сделаю, Сайрус.

- И… постарайся выяснить, кто его сюда направил.

- Сделаю, - вновь кивнул начальник охраны, тяжело поднимаясь, - всё в лучшем виде, как и всегда. А ты иди спать. Кстати, как Её Магичество?

- Спит, - не позволил себе растечься мыслью по древу я. Да и что я сообщу другу, когда и сам ничего не понимаю?

- Пусть спит, - одобрил Шеррх, - нам она еще понадобится.

Я не ответил. Лишь кивнул, наблюдая, как маленькие языки пламени начинают облизывать высушенное полено.

Хлопнула дверь, оставляя меня наедине с моими мыслями.

 

Оказавшись в своей комнате, я присел на кровать и задумчиво обвел взглядом комнату. За время командования гарнизоном я привык к аскетичной обстановке и скромному быту, который хоть как-то пытался сгладить мой помощник, регулярно притаскивая в мою берлогу обрывки уюта. Я был ему благодарен - за те восемь лет, что жил один, я напрочь отвык от заботы о жилище, да и смысла особого не видел - все-равно приходишь только для того, чтобы на койку завалиться да и скоротать несколько тревожных часов до рассвета, то погружаясь, то выныривая из какого-то вязкого забытья. А то и вовсе лежишь, таращишь глаза в потолок и думаешь, думаешь, думаешь...

Нет, сегодня надо уснуть. Приложить все усилия, но выспаться. Мало ли что готовит гарнизону завтрашний день - учитывая сегодняшние события, отдыха нам ждать не придется. Орочьи шаманы пронюхают про нашу вылазку и устроят нам веселое время, в этом я был более, чем уверен.

Вот только…

Даже за год службы в гарнизоне все, включая поваров и личных адъютантов, усваивают непреложную истину: если тихо - жди беды. Вот и сейчас, несмотря на бурный день, крепость погрузилась в тишину. Тихо. Слишком тихо, чтобы я мог надеяться на спокойную ночь. Даже несмотря на свои чаяния выспаться.

И тут же, словно откликаясь на мои невесёлые мысли, в дверь постучали.

- Лорр Визиус, просят подняться на стену, - Валькор виновато улыбался. Ещё бы: не каждую ночь будишь главнокомандующего после дневного боя. Я поймал себя на этой мысли и поморщился: новое звание и обязанности, возложенные на меня Королем, не вдохновляли, однако вполне совпадали с моим желанием оказаться подальше от столицы.

- Шеррх? - лишь уточнил я, накидывая бушлат. Рукавицы решил проигнорировать - к черту их, лишь мешаться будут.

Валькор кивнул.

- Понял. Здесь побудь, - кивнул я на комнату подопечной, - на всякий...

Я не договорил. Ну и ладно: кто знает, что понадобиться Её Магичеству среди ночи? Да и спит она - вот в чем, а в компетентности Лорейна сомневаться не приходилось: уж больно точными и выверенными были его движения, да и скупая, без лишней воды манера вести диалог давала понять: уж что-то, а в лекарском деле он не профан. А прошлое… может, и есть у него какой-то интерес, но вряд ли он полезет в петлю в первый день в гарнизоне. А значит, у меня ещё есть время.

Друг обретался на стене, кутаясь, как и я, в толстенный бушлан. Выдубленные шкуры не пропускали холод и, чего греха таить, отчаянно глушили звуки, поэтому первым делом мне пришлось сбросить капюшон.

- У тебя что, уши лишние? - привычно отреагировал на мое телодвижение Дорс. Я лишь махнул рукой, пропуская шутку мимо ушей. Не первый раз слышу - чувство юмора Шеррха с недавних пор закольцевалось и выдавал друг дурачества по второму, а то и третьему кругу.

- Звал чего? - сходу взял быка за рога я, - срочно что-то?

- А вот не знаю, - задумчиво хмыкнул начальник охраны, - сам послушай.

Пришлось напрячь слух. Нет, тишина.

- Жди, скоро услышишь, - верно растолковал моё недоумение Дорс.

Я обернулся к стене и оторопел: снег засыпал защитный купол, но непостижимым образом продолжал падать, засыпая внутренний двор и оседая на стенах. Не удержавшись, я протянул руку и ощутил привычное покалывание силового поля.

- Откуда снег? - не удержался.

- С неба, - гоготнул друг, - да не боись, вся магия с той стороны остается. Вот оркам-то потеха!

Что греха таить, и я заулыбался, представив большую белую сферу, которую придется целую ночь наблюдать орочьим дозорным. Правда, веселья хватило ненадолго:

- Как защита спадёт - они сразу узнают.

- Узнают и узнают, - философски изрек мой собеседник, - Её Магичество обновит.

Я не ответил, кутаясь в бушлат: почему-то не хотелось посвящать друга в подробности болезни Вирры. Да и кто знает, какие причины - может, действительно что-то стоящее, а может, так… дурость бабья.

- Разберемся.

- Во, началось, - привлекая мое внимание, начальник охраны поднял руку вверх, - слушай.

Нет, вроде ничего. Прошло несколько долгих, растёкшихся в вечность мгновений, прежде чем я услышал…

Удар. Ещё один. И ещё. Вздрагивающий ритм, пронзающий до костей, растекающийся по венам.

Охотничий набат орков.

- Чего хотят? - не поворачиваясь к другу уточнил я.

- Понятия не имею, - за завесой снега, внезапно повалившего из-за купола, я не видел лица Шеррха, но готов был поклясться, что друг так же, как и я, вслушивается в рваный ритм внутри себя: шаманский набат не издавал ни звука, существуя в какой-то изнанке мира, заставляя врагов бояться, а нас...

А нас - убивать этих тварей.

- Я не знаю этот ритм, - признался, точно себе.

- Я тоже, - хмыкнул Дорс.

- Тем хуже для нас, - я развернулся и спустился по лестнице. А что говорить-то - дела делать надо.

 

Опрос разведчиков и дозорных пользы не принес: все, как один, пожимали плечами.

- Может, Её Магичество знает? - повернулся ко мне Дорс.

- Не стоит - голос лекаря, раздавшийся из темноты дверного проёма, прозвучал неожиданно, - не будите её, я вам сам скажу. Встречался.

Скрип шагов по свежевыпавшему снегу. Аккуратный. Вкрадчивый. Так ходят наёмные убийцы или врачеватели, которые после боя, под покровом ночи обходят поля битвы в поиске выживших.

А Лорейн мог быть и тем, и другим.

- Этот ритм я слышал при Альмаре. Было холодно, шёл дождь. Нас взяли в оцепление и люди едва держались. А затем мы услышали этот звук. Он будто возник внутри нас, заполняя сознание. Люди начали кричать. Они кричали, что видят мёртвых. Хватались на голову. Рвали на себе волосы. Спасибо магу - прикрыл нас куполом, это дало время. Немного, но всё же.

- А потом?

- Затем заалела заря. Купол лопнул с первыми лучами солнца, но бой уже не оказывал такого влияния. Мы воспринимали его… спокойно.

Я украдкой взглянул на Лорейна. Вряд ли он врёт. Ложь не бывает такой обыденной.

Хотя… что я знаю о лжи?

Мужчина тем временем поймал мой взгляд и, видимо, истолковал его по-своему. Грустно усмехнулся и покачал головой:

- Лорр Визиус, я понимаю, что вы уже наверняка навели обо мне справки. Но, поверьте, я не принес вам зла.

- Я решу, Лорейн, - хмуро отозвался я. Умение лекаря видеть человека насквозь наводило на очень нехорошие мысли.

- И… лорр Визиус…

- Лорр Главнокомандующий, - по привычке поправил его я.

- Лорр Главнокомандующий, судя по солдатам, купол держит защиту. По крайней мере, все спокойны. Но у меня нет уверенности, что защита продержится до следующей ночи.

Я пошевелил пальцами. Да, стоило надеть перчатки.

- Разберёмся.

- Я усилю дозор на башнях, - Шеррх коротко кивнул, - обо всех странных моментах велю докладывать лично мне.

- О любых моментах, - уточнил я. Уверенности, что что-либо произойдет за стеной у меня не было. Однако все новшества орков всегда влекли за собой неожиданные последствия - уж это я выучил, как Гимн Восьмерым - наизусть, - и с утра выставь лучников на стены.

- Сделаю, - кивнул начальник охраны.

- Разведку и патрули завтра за стену не высылать, - дал ещё один приказ я, - пока не разберёмся, что за чертовщина происходит.

- Сообщу.

- И… Лорейн, - обратился я к лекарю. Тот с готовностью кивнул, - хотел бы с вами перекинуться парой слов. Останьтесь.