Ясмина Сапфир

Соседи. Спасти планету и (Не) влюбиться

КНИГА 2

 

 

Много лет люди прятались, спасаясь от невидимых тварей, что выгнали их под землю и в чащи лесов. И вот появились идеи, как начать воевать с тварями на равных.

Возможно ли это? Я и двое мужчин, которые меня любят, отправляемся в опасную экспедицию, чтобы приблизить нашу общую победу. Осталось самую малость – выжить, спасти планету и (не) влюбиться.

 

 

ПРОЛОГ

 

 

Телла

 

Бум-бум-бум… тссс… хрр… вжух…

Тонкие струйки крови стекали мне на лицо и слегка щипали поврежденную кожу.

Первой мыслью было:

– Мы еще живы?

Второй:

– Почему мы все еще живы?

Третьей:

– А где вообще остальные?

И последней:

– Насколько я осталась цела?

На зубах хрустело, дышалось с трудом из-за мелкой и мерзкой взвеси строительной пыли.

Я закашлялась, ощущая как тело сдавливает и плющит с разных сторон.

От чихания в горле возникла резь, и в носу неприятно так засвербело.

Глаза резало и щипало, слезы текли градом, однако протереть их никакой возможности не было – руки оказались полностью обездвижены.

Вокруг все еще клубилась серая пыль, но завеса была уже довольно-таки тонкой, и я могла с трудом различать очертания.

Развалины здания замерли, хотя еще недавно все вокруг двигалось, словно живое. Каменные плиты ползли, пол уходил из-под ног, потолок обрушался, крошась прямо на головы… Стены ехали куда-то, окна ломались и плевались стеклами во все стороны… Казалось, все вокруг настроено против нас – каждый кирпичик, каждый кусок штукатурки и каждый осколок. Все они злобно щерились в нашу сторону и усиленно пытались причинить вред…

Все они в едином порыве стремились покалечить, убить, стереть в порошок…

И вот, наконец-то, светопреставление завершилось.

Интерьер вокруг выглядел живописно…

Груды мусора, глыб, что сверзились друг на друга домиками и неровными лестницами, горы строительной пыли, песка и еще черт знает чего.

Своих я пока не видела совершенно.

Оно и понятно. Скорее всего, их завалило. Также, как и меня.

Я очутилась под колонной и куском потолка.

Тело вроде чувствовала – спасибо униформе для сложных заданий. Она демпфировала удары, размазывая их энергию и силу по большой площади. Однако, радоваться пока было рано. То, что я могла шевелить пальцами рук и ног, не означало, что ничего не повреждено и не сломано. Особой слабости я не чувствовала, засохшей влаги на одежде – вроде бы тоже. Значит штырями меня серьезно не пропороло. И на том спасибо. Это уже что-то.

Естественно, ныл каждый миллиметр, буквально каждый микрон моего тела. Разве что голова оставалась ясной и светлой, совсем не болела. Так, что ей я умудрилась не приложиться.

Но двигаться, не разобравшись, что там и как нельзя. Если все-таки пострадал позвоночник, своими действиями я могу все только усугубить… Это мы проходили еще на медкурсах для попаданцев и закрепляли, когда поступала на службу.

Разрядный сканер, который точно мог подсказать, что цело или не цело в моем организме, остался в кармане, и тоже очутился под завалом.

Я вызвала спасателей и помощь еще до того, как нас погребло. Но ясное дело, что быстро они не придут. Даже если, как обещали, все выдвинутся буквально через пару минут… Якобы и спецоборудование для подобных спасательных операций и транспорт давно уже дежурили наготове… Однако же я понятия не имела – что стало со зданием и этажом. Если обрушения значительные, искать нас и продираться через обломки можно часами… И это еще, если предположить, что спасательный отряд быстро найдет саму библиотеку. По старому городу до нее петлять и петлять. А если и там что-то сильно обрушилось? Кто знает, как воздействовала взрывная волна на окружение? И насколько ветхими были здания.

Тогда придется еще искать объездные пути, как-то пробираться и продираться…

В общем… надо срочно что-то придумывать, а не ждать, когда нас отсюда вытащат.

Кхм… Даже странно, что твари до сих пор не атаковали. Подумалось вдруг.

Уж если вы в заднице, то, как правило, эта задница приходит полностью и во всей своей красоте.

Мы очутились в ловушке, бомба вдруг взорвалась – и я даже не знаю, насколько пострадала сама, не то, что – кто из остальных остался в живых.

Твари могли услышать и явиться на звук. Могли увидеть сам взрыв – такое не заметить довольно-таки сложно, это надо еще постараться.

Но они почему-то не появлялись.

Внезапно разрядный фиксатор дал знать, что в нашу сторону движутся двадцать четыре твари. Ошибиться сложно – после тренировок использования устройства – я легко различала и птиц, и летящие предметы, и разные природные явления, и врагов. Они двигались с определенной скоростью до самой атаки. Неизменно летели строем – четким ромбом, либо квадратом. Всегда притормаживали через определенные промежутки времени, словно оглядывались или что-то сверяли по своим картам.

Да множество разных примет говорило о том, что сейчас нам раненым, еле живым, ошарашенным и сбитым с толку, придется столкнуться еще и с полчищами врагов.

Я выругалась. Цветисто и в воздух. Так как уже очень давно себе не позволяла.

Откуда-то справа послышалось:

– Поддерживаю! Похоже, сейчас нам конкретный каюк!

– А ну-ка, не сметь! Не паниковать! – хриплый, надсадный голос Града и радовал, и расстраивал меня одновременно. Судя по его речи, Сила придавило чем-то очень большим и тяжелым.

– Э-эй! Ученый! Давай уже, очухивайся! – Град закашлялся. Гаоль голоса не подал.

А твари приближались и очень быстро.

– Надо спасаться! – рыкнул Сил. Я знала – его способностям к выживанию нет равных. Он в одиночку выбирался из таких ситуаций, из каких и целые отряды не могли выбраться.

Но сейчас, судя по всему, и ему нечего было предложить остальным.

Иначе уже вылез бы и принялся помогать мне.

– Телла! Я сделаю все, чтобы ты не пострадала! – крикнул Сил и снова сдавленно закашлялся.

– Надо выбираться, – раздался еще один голос с прямо противоположной стороны помещения. Кажется, это был Люктир – один из лучших подземников.

Первый голос Павла – лесника Града – рыкнул:

– Да уж! Кто бы догадался, что пора делать ноги! Еще бы вылезти из-под завала! Вообще было бы счастье…

– Ну самое время ругаться! Нам больше заняться-то совсем нечем! – с трудом выдавил Град – похоже его придавило сильнее.

– Обратите внимание! Все! Близко враги! – крикнула я, глядя на разрядный фиксатор, который безэмоционально мне демонстрировал, как твари очутились уже возле окон: местами отсутствующих или частично разбитых.

Теперь уже множество ругательств взвились в воздух, вместе с пылью – мужчины пытались усиленно освободиться.

Лады. Я тоже должна это попробовать.

Была не была! Двум смертям не бывать!

Я собралась, выдохнула и сконцентрировалась. Дернулась, потянулась, но бесполезно. Тело намертво застряло под колонной.

Твари уже залетали к нам в комнату. Так сказать – в гости, на огонек…

– Я вытащил разрядник! – сообщил Шенс – один из моих парней.

– Я тоже! – поддакнул Павел. – Всухую мы не сдадимся!

Я дернула рукой и смогла вытащить ее, вместе с разрядником, закрепленным на кисти. Устройство легло в руку по движению пальцев. Новые задумки Остафьева, спасибо ему сто раз, работали, как часы!

Судя по скорости движения тварей – они ринулись в атаку.

Я прицелилась и решила, что отбиваться буду сейчас до последнего…

 

 

ГЛАВА 1

 

Шесть дней назад

 

Телла

 

 

– Послушай, это глупо тащиться с нами в опасное приключение в старом наземном городе! Мы точно не знаем, что там найдем, и что вообще там сейчас происходит!

– Согласен! Женщинам там однозначно не место!

– Ты вообще в курсе, что там были последние бои с тварями, когда люди уже оборудовали поселения под землей, под реками и в лесах! А это значит что?

– Что?

– Да, что с тебя взять! Ученый! Это значит, что там могут быть и мины, и бомбы и еще черт знает что. Тем частям было дано задание удерживать тварей любой ценой, пока большая часть гражданских не эвакуируется в безопасное место! Разумеется, у них был хорошенький арсенал. И не разрядного оружия, чей выстрел человек вполне может еще пережить, по крайней мере, если использовать частоты и мощности, как для врагов! А того, самого, после которого твари выживают, а мы – нет.

– Я об этом знаю, военный! То же мне открыл всем Америку! Думал, ты скажешь что-то поинтересней!

– А что может быть «интересней», чем потенциальный шанс напороться на оружие, в котором даже я ни черта не смыслю? Конечно, те спецы, что с нами поедут, немного рубят в старых взрывающихся штуковинах. Но – вот именно – немного! Сейчас человека, который обезвредит мину или бомбу, скорее всего, уже в природе не существует! Я не уверен даже, что стрелковое оружие будет понятным нам хотя бы интуитивно. Все разрядное работает совершенно иначе.

– Тут ты прав. Хуже всего того, что у нас практически нет источников информации про то оружие. Старые книги, опять же, остались в разрушенных городах. Все, что хранилось на электронных носителях, пропало бесследно… Нам банально неоткуда взять сведения, хоть месяцами и годами изучай этот вопрос… Только опытным путем, получив образцы.

– А это тоже крайне опасно.

– Ага. Особенно в замкнутом пространстве речных и подземных поселений. Там разрядное оружие практически безвредно, а вот такое…

– Способно обрушить на людей все укрепления. Ага.

– Тем более, что раз в год и незаряженное ружье выстреливает. Так, по-моему, говорили предки.

– Да. Именно так это звучало!

– Телла! Ты не должна ехать с нами в экспедицию!

– Полностью согласен с Градом!

Этот театр двух актеров длился несколько минут, пока я криком не прекратила всю агитацию.

– Да хватит уже! В кои веки вы солидарны, и все равно ссоритесь! Вы хоть понимаете, что для дела вам придется вместе работать? И перестать цапаться на каждом шагу?

Мужчины переключились друг на друга. Ну, слава богу! А то – два фронта против меня одной уже как-то много.

– А ты уверен вообще, что твоя книга цела? И ты не дергаешь всех понапрасну, заставляя совершать никому ненужное геройство? – начал наступать на Гаоля Град. – Может сгорела, порвалась или промокла. А если того этажа библиотеки уже больше вообще не существует в природе? Об этом ты подумал, ученый?

Слово «ученый» из уст Града звучало почему-то почти как ругательство. Впрочем, как и слово «военный» из уст Гаоля.

– Ну да! Где уж мне до тебя! Я бы о таком никогда не подумал и не проверил, как там и что! – возмутился Андерс. – Ты вообще в курсе, что у нас есть роботы, и они летают, лазают и ползают везде, включая старые города? Да! Представь себе, я озаботился этим и послал роботов в библиотеку. Теперь у меня есть и план города после войны – где как проехать, где что завалено, и твердая информация, что библиотека цела. Фактически совершенно не пострадала.

– А вот это меня еще больше тревожит!

– Почему?

– Да потому! Если библиотека, как ты говоришь, практически не пострадала, значит там базировались военные. Прятались или скрывали оставшихся гражданских.

– Ну и что же тут плохого?

– А то! Элементарные размышления приводят к тому, что там как раз может находиться склад старого вооружения. Не говоря уже о брошенных экземплярах оружия.

– И? Ну находится? Дальше что?

– А среди старого вооружения есть гранаты, мины, бомбы и прочее, которые способны разорваться в самый неудачный для нас момент.

– А может и нет там никакого склада. Может, наоборот, и людей там тогда не было, поэтому твари библиотеку не тронули. Что ты на это скажешь? А, генерал?

– Скажу, что, если твари не атаковали библиотеку по какой-то причине, тем более, люди именно там бы и спрятались. И военные бы там базировались. Вместе со складами, где…

– Могли быть гранаты, бомбы и мины! Я понял. Что дальше? Не пойдешь? Боишься?

– Пойду! А вот Телле там точно не место!

Снова здорова! Господи, помоги! Только что эти двое сосредоточились друг на друге, а теперь опять вспомнили про меня.

Да что за день-то! Сплошные проблемы!

Я рыкнула и заявила:

– Господа, мужики! Я пойду в экспедицию, и это не обсуждается! Сил! Ты прекрасно знаешь, что люди, вроде меня, с опытом работы на поверхности и боев в старых городах, крайне нужны для такой экспедиции! Гаоль, а ты должен сейчас уяснить! Лучше всего подготовлены к таким испытаниям мои люди, поскольку уже вместе с лесниками Града участвовали в подобных. И командовать ими должна я! Потому что к другому руководителю им еще привыкать. Мы же понимаем друг друга почти без слов! Что очень важно в обстановке, когда мы и понятия не имеем – на что напоремся в процессе разведки.

– Так что на счет книг? – добавила я, намеренно переводя тему. – А, если Сил прав, и единственный томик украли твари или он потерялся?

– Вы видели, чтобы твари читали книги? – удивился Гаоль.

– Кто ж его знает! – рыкнул Град, присоединяясь ко мне. – Мы так-то тварей – и вовсе не видели! Спасибо ученым!

– Так! Я понял! Мы – редкостные лентяи и гады, до сих пор не решили проблему видимости тварей. Давайте уже по существу! Такие претензии я получаю почти каждый день! – перебил нас Гаоль. – Значит так. В этой библиотеке хранилось несколько полных сочинений Ника Коршунова. Несколько! По-моему, не меньше шести. Плюс к тому в здании есть хранилище с резервной емкостью для информации. Там все в электронном виде.

– Флешка? Компьютер? – не удержалась я от вопроса.

– Да.

– Но почему тогда сразу не отправиться туда? – уточнил Град.

– Во-первых, потому, что хранилище расположено в подвале и там намного опасней. Я даже приблизительно не представляю, как туда войти и все ли там цело.

– А роботы? – вклинился Град. – Они же якобы все там исследовали. Пролетали, проползали и прошли!

– Вход в подвал они так и не обнаружили. Возможно, его завалило или еще что. Возможно, его тупо забаррикадировали, либо замаскировали так, что мои роботы не в состоянии разобраться. Но и это не самое главное. Во-вторых, вся автоматика там давным-давно уже отключилась и разрядилась. Электричества в библиотеке нет, так, что все немеханическое задействовать мы не сможем. И компьютер еще потребуется подрубить к аккумулятору или вроде того.

– Так возьми его!

– Я-то возьму! Спасибо, конечно, за бесценный совет… Но мы и сами способны дойти до такой простейшей логической цепочки. Однако же вы должны понимать – у нас не осталось никаких устройств того времени. Я понятия не имею – подойдет то, что прихвачу с собой или же нет. Теоретически должно. Но…

– Ясно. У вас все теоретически, – гаркнул Град. – Наверное, поэтому мы до сих пор слепы, как новорожденные котята в бою с тварями.

–  Я предлагаю сначала попробовать забрать книги из зала, – пропустив мимо ушей пассаж Сила, произнес Андерс.

– А если разделиться? – предложил Град. – Одни пойдут в библиотеку, другие – в хранилище?

– А если с кем-то там что-то случится? Придется выручать, теряя время и силы. Рискуя добытыми книгами, к тому же, – возразила теперь уже я.

– А если что-то случится в библиотеке?

– Стоп! – прервала я мужчин. – Я подумаю. Гаоль! Сбрось мне все данные: карты, снимки, информацию по библиотеке. Все, что на сегодня получено от роботов. Я погляжу, что можно придумать.

– Я тоже хочу участвовать! – выпалил Град.

– Тогда и я! – вклинился Андерс.

– Нет! Это не вопрос ученых, Гаоль. Это вопрос тех, кто воевал и пробирался по таким городам, – ответила я.

– И, тем не менее, я настаиваю на своем присутствии при обсуждении! – горячился Андерс. – Я изучал отчеты экспедиций в подобные города. В том числе и ваш, если на то пошло.

– Вот же, черт! От тебя, как от жвачки, не отделаешься! – рыкнул Град.

– А от тебя, как от ветки, что вечно бьет по башке! – ответил ему Андерс той же монетой.

– Я тебе сейчас покажу, как надо бить! – Сил сорвался с места и схватил Андерса за шкирку.

Я думала – уж теперь-то все, Гаолю кирдык. Как метко выражались в моей реальности. Однако он как-то раз – и вывернулся, вдруг оказался с другой стороны и атаковал Града в спину. Выглядело, как будто медведю на загривок прыгнул человек.

– Стоп! – вскрикнула я. – Мы ведь договорились. Сегодня, вечером вы попробуете силы в спаринге. А пока – брейк! Вам стоит выяснить свои отношения перед экспедицией на тренировке: и безопасно, и эффективно. Чтобы уже не кидаться друг на друга, а работать сплоченно.

Судя по взглядам мужчин, на «работать сплоченно» у них явно фантазии не хватало. Однако меня послушались, слава богу!

Андерс спрыгнул со спины Града.

Сил рыкнул в его сторону, но не стал снова атаковать.

– Я приехала! – радостно сообщила я спутникам. – До встречи на тренировке! Пока!

И опасаясь, что эти двое вдруг решат меня проводить, я рванула что было мочи.

 

***

 

Чтобы успокоиться, немного прийти в себя, я села за компьютер и стала просматривать разные отчеты о странных вещах. То, о чем упоминал Сил на совещании.

Внезапно наткнулась на несколько донесений, которым раньше не придавала значения.

Так, прослушала – и забыла.

Один из солдат бойко рассказывал:

– Мы вышли на дозор, в обход территории. Вроде бы роботы не показывали атаки. Внезапно на одного из них кто-то обрушился. Прямо повалил, и протащил по земле. Мы сразу же подготовились отражать нападение. Роботов вокруг начали шевелить. Однако почему-то не бить, как обычно – так, чтобы прямо вывести из строя. То одного подвинут, то другого – опрокинут, то третьего пошевелят и просто оставят. Выглядело довольно необычно для тварей. Опыт у меня примерно десятилетний. Не самый большой, но и не маленький. И все же я такого ни разу не видел. Твари нападают, разрушают, громят. Роботов разбивают в хлам, до деталей. А тут было странно. Как будто враги чисто обозначали присутствие на местности. Мы замерли, наводили оружие на роботов, но не стреляли, чтобы не тратить энергию. Непонятно было вообще твари это или же нет.

Какое-то время все продолжалось. Нашему удивлению не было предела. Чтобы твари явились и не атаковали… Это было крайне необычно и нерационально.

Мы еще сколько-то часов ожидали, что твари нападут, но вскоре все стихло. Мы обошли территорию по периметру. Практически все роботы остались целехоньки. Только одного или двух повредили, но не существенно, как будто случайно. В целом, конструкция продолжала работать. Что это было и почему? Я не понимаю. Но сообщаю.

Я пролистала еще пару донесений, отправленных когда-то в эту же папку.

Они выглядели похоже, лишь слегка отличались.

Где-то враги вроде бы атаковали, но затем как будто передумали и исчезли.

Где-то робота даже стащили. Его потом нашли целого и рабочего на расстоянии несколько километров.

Где-то бойцы не были уверены, что видели то, что видели вокруг. Но затем обнаруживали сдвинутых роботов.

Мда… Это все, действительно, выглядит странно и как-то непонятно, но все же укладывается в теорию Гаоля, больше, чем в то, что говорил нам Сил на общем собрании.

Скорее это нечто совершенно другое, чем обычные атаки тварей на города.

Но что? И, действительно, ли это враги?

Если есть существа, сходные по виду, может с ними реально как-то договориться? Они-то, наверняка, сородичей видят? И смогут нам подсказывать – где те базируются? А если накрыть армию тварей? Одну, другую, третью – и все время идти на упреждение, действовать неожиданно и наверняка. Воевать у врагов станет совсем некому.

Если же в рядах тварей расслоение – кто-то не хочет с нами воевать, этим ведь тоже можно воспользоваться. Раскачать маятник несогласия одних, заставить других выступить против. И, фактически столкнуть врагов друг с другом. Пусть сами себя уничтожают, а мы позлорадствуем…

Однозначно, тут есть над чем поразмыслить…

В общем, я решила скинуть все видео на коммуникатор и передать Андерсу. Оставалось еще несколько часов до тренировки, которая состоится, если не будет атаки. Я перекусила и решила слегка подремать. Надо пользоваться случаем и отдыхать даже днем. Мало ли, ночью спать не придется, как это случалось уже не один раз.

Я превратила рабочее кресло в лежанку, устроилась и… меня шарахнуло разрядное поле. Вот же че-ерт! Проклятье! Я и забыла!

Пока мы отсутствовали, так называемые «дезинфекторы» – приборы, которые выпускали это самое поле в кабинетах, коридорах и еще много где, для профилактики – включались на максимум. Когда возвращались, требовалось их перенастроить на минимальную мощность. Делов-то – одна кнопка. Мол, я тут, не нужно бить меня разрядом, мне это не нравится. Я делала это годами, десятилетиями! А вот сейчас почему-то забыла и получила разрядный удар.

Многие другие уже бились бы в судорогах, как минимум – очутились на больничной койке. Мне же повезло – еще когда только попала, все искренне поражались – насколько же слабо на меня действуют любые разряды и силовые поля.

По телу пробежались легкие судороги, кожу словно покалывало мириадами игл. Но длилось это минут десять, не больше. Только на волосах остался заряд. Пришлось пошевелить, чтобы разошелся.

И вот я, злая и немного растерянная, снова легла, прикрыла глаза и почему-то сразу же задремала. Обычно на нервяке, на сильных эмоциях я не могла долго заснуть. Порой приходилось принимать успокоительные. Благо, случалось подобное редко. А тут – устроилась – хрясть – и вырубилась.

И… неожиданно что-то увидела…

Оно напоминало то, что описывала Кирай. Только казалось немного другим.

Существа, что свисали у меня с потолка, лезли через стены и сквозь плиты пола, выглядели как эдакие медузоголовые гуманоиды. То, что Кирай иллюстрировала, как рты, высунутые языки и прочее, прочее, мне показалось подвижными волосами. Они словно присоски тянулись отовсюду. Никаких пастей я не заметила там, где развевались и вытягивались присоски. Лица гуманоидов были уплощенные, словно их приплющили чем-то тяжелым. Но я различала и щелки носов, и узкие полоски ртов, и глаза… огромные, прямо невероятно большие, без ресниц, и с тонкими пленками век, которые, как будто одна за другой поднимались и опускались. Словно регулировали освещение – сильнее, слабее, сильнее…

Существа не казались мне агрессивными. Они будто плавали по пространству вокруг, волосы тянулись в мою сторону, затем отдергивались – и существа пропадали. Не растекались, не растворялись, как это недавно описывала Кирай. И не превращались в бесформенные груды. Они просто пропадали, словно уходили куда-то за границу моего восприятия.

Сон это был или еще что, но проснулась я вполне себе даже отдохнувшей. Подумала и решила пока не рассказывать о том, что пригрезилось. Скорее всего, это последствие удара мощным разрядом. Возможно, и Кирай на него среагировала. Ведь она наблюдала тех чуднЫх существ, как раз проезжая поле отчуждения. Может так на мозг воздействуют разряды?

Я не понимала – верить ли себе, или же предпочесть поделиться сном с Гаолем. У него ведь есть какие-то теории.

Нет. Пока что не стану. Нам сейчас не до этого. Да и не факт, что это не сон. Я просто наслушалась описаний Сиолилана, затем еще просмотрела те видео про странности в поведении врагов – вот и пригрезилось. Подсознание иногда работает странно – подкидывает нелепые и нелогичные образы, но все они имеют под собой нечто…

Да! Все это самые обычные сны!

Я чувствовала себя довольно-таки бодрой и готовой к новому необычному приключению.

По крайней мере, это было уже что-то другое. Не только постоянные схватки с противником.

Где проходили тренировки Гаоля все знали – он объявлял об этом открыто и приглашал на обучение любых желающих. Да, пока, в основном, посещали занятия внутренники, но, думаю, скоро все это изменится. Последний бой показал эффективность уроков, следовательно, и внешникам они пригодятся.

Я переоделась в униформу для тренировок, умылась прохладной водой и отправилась к личной колеснице и… к приключениям.

Не знаю почему, но настроение вдруг повысилось. В последнее время я больше жила как на автомате, без чувств и желаний. И неожиданно они появились. Я чувствовала что-то к Гаолю и Силу, особенно когда те оказывались рядом. Ощущала странный подъем настроения и даже предвкушение грядущих событий. Тренировки и затем – экспедиция в город, давно покинутый предками местных.

Словно и не на опасную вылазку собиралась, а на интересное и захватывающее приключение.

 

 

ГЛАВА 2

 

Телла

 

 

Прежде чем отправиться на тренировку, я решила убедиться – что у нас все пока тихо. Не стоит командующему войск подземного поселения забывать о своей работе и забываться. Прежде всего, я защищаю свои города. И лишь потом – все остальное.

Я проштудировала донесения от роботов с поверхности, просмотрела все доклады разведчиков. Не только наших, но и тех, что прочесывали ближайшую местность на поверхности, которая вела к нашему поселению. Теперь мы и ее внимательно исследовали, дотошно проверяли природные явления, изменения на предмет вмешательства тварей.

Вроде все было тихо, враги не атаковали, и никаких странностей на поверхности не случалось.

– Анатолий! – вызвала я помощника напоследок.

– Я здесь! – как обычно, появился он на экране связи по коммуникатору. – Что-то прикажете?

– Да! Я отправляюсь посмотреть на тренировки по этой новой системе Гаоля Андерса. Поэтому вы остаетесь пока что за старшего.

– Да, генерал! Все будет сделано!

– Если вдруг что – сразу сигнализируйте. При малейшей опасности или атаке, сообщайте мне подробно и незамедлительно!

– Да, генерал. Идите, я за всем прослежу.

Убедившись, что Анатолий на посту и бдит, я, наконец-то, отправилась в долгожданное приключение. Даже не представляла, что вдруг настолько воодушевлюсь, поехав на банальную тренировку бойцов.

Колесница резво унеслась в экспериментальный тренировочный центр.

Он был огромным, содержал полигоны с имитацией пересеченной местности и атак врагов по методу Андерса и не только. Вообще подобные полигоны занимали у нас не меньше десятой части площади городов.

А куда деваться? Большая часть нашей жизни проходила в борьбе… Причем, раньше я об этом совсем не задумывалось. Хотя, казалось бы, сам бог велел – ведь я прибыла из другой Вселенной, где мы все больше заморачивались бытом. Что надеть, что сготовить на ужин, как стимулировать ребенка лучше учиться, как заработать побольше и улучшить свои жилищные условия.

Боже! Какая же все это была приятная, ненавязчивая суета!

Я и не предполагала, что, лишившись всего этого, стану скучать по обычным жизненным неурядицам, проблемам, задачам…

Ладно! Хандрить в моем положении неуместно!

Я поприветствовала охрану полигона – воинов, что стояли по периметру здания.

Каждый отдал честь.

Я знала, что после «кольца живой охраны» тут есть еще силовые поля, которые включаются при необходимости. Плюс роботы, что прячутся где-то возле постройки, в режиме мимикрии, и в таком же порядке ее облетают.

Полигоны охранялись лучше зданий администрации. Враги не особо различали обычных людей и руководителей. Не было ни единой попытки убить кого-то из военачальников или управляющих поселений, не говоря уже про ученых. Такое ощущение, что для тварей мы все одинаковы.

Слабый разряд пробил меня в арке дверей. Еще одна мера предосторожности.

Внутри здание делилось на несколько отсеков, разделенных герметичными стенами и связанными такими же люками на случай, если новое оружие выйдет из строя. Все же тут проводились всякие испытания…

Тренировочный отсек располагался дальше остальных и начинался с раздевалки. Тут уже было полно народу. Я вошла в отдельную кабинку, надела какую-то специальную форму – она отличалась от, той, к которой привыкла. Была чуть тяжелее, но одновременно двигаться в ней оказалось намного удобней. Я вдруг обнаружила, что форма абсолютно не стесняет движений, словно ты просто голая, но, где надо, поддерживает.

В зале тоже уже толпились вояки.

Я видела это помещение раньше, но, надо признать, что преобразилось оно изрядно.

В центре располагались установки Андерса. Крупные металлические конструкции, похожие на многогранники с большими промежутками между ними, видимо, генерировали поля или еще что.

Вокруг стояли симуляторы – они напоминали велотренажеры, к которым прилагались еще и шлемы. Последние показывали разные виды местности: от подземных и речных городов до полей и лесов на поверхности, и симулировали атаки тварей.

Андерс уже пришел, Град тоже. Буравя друг друга взглядами, они расположилась в разных концах зала и выглядели, надо сказать, так, что все женщины в рядах внутренников, пялились на этих двоих. В форме, которая фактически полностью облегала тело, они казались просто богами. Красивые, мускулистые, и все остальное как надо – это тоже отлично читалось.

Меня оба поприветствовали сразу же.

Град в своей манере махнул рукой, Андерс – картинно отдал честь.

Я кивнула и, на всякий случай, отошла от обоих на приличное расстояние.

– Приветствую всех, – произнес Гаоль, не покидая ряды тренирующихся. – Объясняю правила разминки для тех, кто с нами впервые. Мы встаем в пять концентрических окружностей, бежим и по тихому шороху меняемся местами. Вначале в шахматном порядке. Вы занимаете место правее и впереди, и так каждый. Дальше усложняем. Идем в обратную сторону. Затем проходим два круга в том же порядке…

Начинаем.

Гаоль что-то нажал на своем коммуникаторе, и мы побежали.

Надо признать, я не думала, что будет так сложно. Те, кто очутился здесь впервые, здорово выделялись. Мы периодически путались, особенно, когда упражнения усложнились. Несколько раз наталкивались на соседей и не могли среагировать с должной скоростью.

Все новички, включая меня и Сила.

Град злился – рычал, ругался, но продолжал разминку.

Звуки были самые разные: от шорохов, до криков животных.

Спустя какое-то время Гаоль скомандовал:

– Всем стоп! Теперь мы реагируем только на шорохи.

И мы продолжили.

Надо признать – действительно, тренировки улучшали концентрацию, заставляли одновременно реагировать на внешние раздражители и думать – куда двинуться дальше.

Полезный опыт, как ни крути.

Разминка длилась около часа.

Потом Гаоль опять всех остановил:

– Стоп. Идем к симуляторам!

Кивнул Силу.

– Ну? Мы вроде спаринг планировали?

Град радостно зашагал навстречу Андерсу.

Я устремилась к ним, чтобы проследить за честностью дуэли и вовремя остановить, если вдруг драка зайдет далеко.

Мужчины остановились на квадрате пола, обозначенном синими линиями.

Без предупреждения Сил атаковал, Гаоль уклонился. Сам попытался достать противника, но Град отскочил. Затем последовала еще одна подобная комбинация.

Если честно, я все больше убеждалась, что Андерс, реально, не лыком шит.

Если бы речь шла только о силе, конечно же, Граду равных тут не было. Но Гаоль будто предвидел любую атаку, каждый обманный маневр, даже сложные комбинации из ложных ударов и реальных захватов просчитывал.

Выглядело эффектно и очень занимательно. Так, что все это время я даже не замечала интересных тренировок на симуляторах, о которых упоминал Андерс.

Противники кружили друг вокруг друга, и тактика каждого становилась понятной. Задача Гаоля была измотать Сила, задача Града – выйти на ближний бой и применить всю свою мощь к противнику. В обоих случаях, кто-то проигрывал. Я знала, что Град сильнее, но понимала, что Андерс рассчитывает на этот свой метод – предсказать, что предпримет противник и парировать удар раньше, чем тот настигнет.

Чем дальше, тем становилось все интересней.

Ни один из мужчин не сдавался, и позиции свои не сдавал тоже.

Выносливости обоих оставалось лишь позавидовать.

Признаться, я была уверена, что Град, с его массой и мощью, начнет уставать первым, а у Андерса банально нет такой тренированности, чтобы долго противостоять опытному бойцу.

Но ошибалась в отношении обоих.

Я все ждала, когда кто-то начнет хоть немного сдавать позиции, но этого не происходило и не происходило…

Вокруг нас собралась толпа внутренников – многие оторвались от тренировки и наблюдали, а некоторые – даже и комментировали.

– А ученый-то наш тоже не лыком шит!

– И долго они еще так могут?

– Вот это выносливость у мужиков!

– Их бы обоих с тварями поиграться…

– Вот да! Задали бы жару врагам! Чем так, друг с другом, зазря цапаться!

Тренировка началась около пяти вечера, я взглянула на коммуникатор. Ого! Да уже восемь двадцать! Так они, выходят, уже два с половиной часа так… сражаются.

– Надо заканчивать! А то тренировка впустую! – произнесла я в сторону наших разошедшихся драчунов.

Каждый метнул в меня взгляд – услышали, я была в этом совершенно уверена. А спустя минут десять убедилась уже окончательно.

Внезапно они повалились, сцепились. А затем… замерли. Гаоль применил к Граду удушающий прием, а Сил к Андерсу – болевой.

Так и остановились. Чуть начинал один затягивать петлю руки на шее другого, как второй делал ему гораздо больнее.

Еще какое-то время они так лежали. Я уже хотела предложить завершение поединка в стиле «победила дружба».

Но в эту минуту Град разорвал руки Андерса и швырнул его далеко в сторону. Тот прокувыркался почти до конца зала и встал на ноги быстрее, чем я ахнула.

– Все! Брейк! – произнесла, потому что Сил опять принял стойку, а Гаоль начал к нему приближаться.

– Будем считать ничья. Пожмите друг другу руки.

Мужчины приблизились, глядя друг на друга настолько испепеляюще, исподлобья, что мне стало как-то не по себе.

Я уже приготовилась их разнимать.

А предварительно крикнула:

– Пол девятого! Хотелось бы посмотреть на тренировки с новыми тренажерами! И даже попробовать их при случае!

Град выбросил вперед открытую ладонь, и Гаоль все-таки пожал ее. При этом вид у обоих был такой, словно каждый жмет руку склизкой, мерзкой рептилии, и потом, непременно, вымоет руки с мылом.

– Идем. Тут некоторые уже поработали.

Андерс поманил нас в сторону металлических многогранников.

Поставил между двумя и обратился к своему ручному коммуникатору.

Я ощутила, как тело словно пронзили разряды. Сил слегка дернулся, рыкнул:

– Ты это нарочно нас так стимулируешь?

– Это имитация боя. Вы, когда выходите на поверхность или из поля отчуждения, удара не ощущаете?

– Ощущаем, – буркнул Град.

– Держите шлемы и оружие.

Мы с Силом получили от Андерса два «ствола», больше похожих на знакомые мне по своему миру пистолеты, чем на разрядники. Однако вес у них был в точности, как я привыкла.

Стоило надеть шлем… Как я ахнула – вслух, от неожиданности и удивления.

Пространство вокруг изменилось до неузнаваемости.

Я словно очутилась на открытой местности и вокруг летели враги. Я чувствовала их, видела, как шевелятся роботы, как кустарник дрожит и ветер шумит…

Эффект «присутствия» был потрясающий!

Я начала стрелять: быстро и суматошно, потому что тут твари, действительно, нападали куда чаще и гораздо быстрее, чем я привыкла.

Рядом слышалась забористая ругань Сила. И почему-то она меня скорее подзадоривала и успокаивала.

Казалось – все между нами давно пройдено, и я вроде бы ощущала себя с этим мужчиной спокойно… Но сейчас, почему-то вдруг, я поняла, что, как раньше волнуюсь, и вдохновляюсь просто потому что Сил рядом.

Можно ли симпатизировать двум мужчинам?

Раньше я думала, что категорически нет и смеялась в своем мире над книгами, где героини не могли выбрать. Казалось – чего уж проще? Вот, он, и он твой однозначно. А остальные – так, фон, декорации.

Андерс тоже не оставался в стороне: подбадривал и комментировал время от времени.

– У вас хорошие результаты. Многие по первому разу так долго не продержались.

Вскоре мне было ни до кого и ни до чего.

Враги нападали с разных сторон – и я как-то их чувствовала, сама не понимаю, как это вышло. Я не видела признаков конкретной атаки, но стреляла, куда хотелось – и попадала.

Потом атаки стали еще быстрей.

– Да чтоб тебя! – привычно рычал Град, как когда-то давно, когда мы с ним воевали.

– Давайте, генералы! Вы очень крутые! – радовался Андерс. – Вот! Посмотрите все! Какой результат! У генерала Града пока только два ранения – слабые и по касательной, так, что он вполне еще может сражаться. У генерала Терновой – вообще ни одного поражения.

– А теперь давайте поменяем вас локациями!

Я ахнула – вокруг появился густой лес. Впрочем, я уже сражалась на такой местности. Хотя и немного отвыкла от того, что еще и сучья, и ветки могут атаковать.

Меня задели трижды. Града – на открытой местности ни разу.

Когда мы уже дышали более рвано, Андерс вдруг заявил:

– Ну, хватит! На первый раз достаточно симуляторов!

И… все исчезло. Я сняла шлем и огляделась. Между металлическими конструкциями появилось гигантское виртуальное табло, больше похожее на олимпийское.

У нас с Силом получилась ничья.

– Вот примерно так мы и тренируемся, – улыбнулся Гаоль, – Но есть и еще кое-что… Тренировка концентрации и интуиции.

– А магии вы тут, случайно, не учите? – скептически ухмыльнулся Сил.

– А давайте я покажу, потом будете судить.

– Ну, показывай, показывай…

Звучало как очередной вызов.

– Все рассаживаемся по кругу лицом к центру зала.

По команде Гаоля мы все разместились и устроились, в основном, по-турецки.

Сил сел рядом, и его теплый бок придавал мне уверенности, какого-то ощущения собственной силы… Я уже и забыла это удивительное чувство. Мы давно не общались с Градом вот так, без формализма, не на официозных собраниях и не в экстренных обстоятельствах, когда толком и поговорить-то уже некогда.

Мне так нравилось находиться под его защитой, под его крылом. Хотя, я и сама уже отлично могла за себя постоять. А скажи Сил, что мне нужна опора в виде мужчины – рассмеялась бы в лицо этому шовинисту…

– Так. А теперь успокоились и отпустили посторонние мысли… Начинаем входить в нужное состояние… Слушайте мой голос…

Гаоль командовал, мы подчинялись. Это было похоже на медитацию или йогу… Нечто среднее, только без асан.

Внезапно наши коммуникаторы завибрировали, выдавая какую-то ритмичную тихую музыку… Я как будто начала входить в транс…

Голос Андерса слышался издалека, как раскаты грома у горизонта.

Я прикрыла глаза, как он и советовал и… словно провалилась куда-то.

Я вроде бы не видела окружение, но ощущала. Причем, не так, как иначе.

Как будто всего стало значительно больше…

Стереозвуки, какой-то 4Д фильм перед глазами, хотя видеть я ничего не могла.

Но я видела… ощущала, слышала нечто странное и не понятное.

Будто вокруг какая-то иная жизнь. Бурная, незнакомая, непривычная…

– А теперь я буду неожиданно приближать к каждому летающего робота – попробуйте определить, когда он окажется рядом.

Я сконцентрировалась, настроилась…

Сила чувствовать совсем перестала.

Да и себя, как привыкла, кажется, тоже…

Я будто очутилась совершенно в другом мире, в ином пространстве, что ли, измерении…

Внезапно вокруг я увидела тех же существ, что и в своем кабинете. Они бродили по помещению, летали, и их волосы с присосками развевались во все стороны, тянулись к нам.

Я наблюдала, как они словно что-то высасывали из пространства и пропадали.

Одновременно я почему-то видела летающего робота, похожего на стремительную стальную птицу.

И называла, где он находится.

– На три часа от меня. Вот сейчас летит за спиной… Далеко этот робот уже, почти на противоположной стороне круга. В проекции одной установки…

Внезапно одно из странных существ, что нас окружали, двинулось прямо ко мне. Именно четко, целенаправленно. Шло и шло. Я замерла, нащупала ладонью разрядник. Вблизи создание казалось значительно больше – просто невероятно гигантским, масштабным. Оно перешагнуло через сидящих в кругу воинов и очутилось возле меня, а потом – наклонилось.

Тонкие пленки век поднялись и мерцающие, пульсирующие синие зрачки уставились прямо в лицо.

Я дернулась назад, опрокинулась и инстинктивно выстрелила в воздух, не открывая глаз.

Существо отскочило, шарахнулось и убежало, а затем – просто исчезло.

Я открыла глаза.

Надо мной склонились Град и Гаоль.

– Ты в порядке?

– Что-то случилось?

– Телла! Не молчи!

– Может врача вызывать?

– Да, я сейчас же кликну сюда медиков!

Я сморгнула:

– Не надо врачей. Мне нужно поговорить с вами конфиденциально.

– Хорошо. Тренировка окончена!

Гаоль поднял руку вверх, и опустил, словно это был какой-то особенный знак. Воины тотчас принялись расходиться.

Сам же Андерс пригласил нас с Градом в раздевалку, но не в общую – видимо, в свою личную. Тут был и шкаф для одежды, и две уборные с душем, и столик с возможностью установить коммуникатор, чтобы увеличить экран во всю стену.

Гаоль указал мне на диван, но почему-то совсем не сиделось.

Я прошлась по комнате, и произнесла:

– Вы, возможно, сочтете меня ненормальной…

– Ты что-то видела, – спокойно сказал Андерс.

– Телла! Не пугай! Я всегда тебе верил! – произнес Град.

Я рассказала о том, что случилось, и – затем – о своем видении в личном кабинете еще до тренировок.

– Кхм… – Гаоль прошелся по комнате рядом со мной. – Я говорил, что разряды и существа как-то связаны. У них есть что-то общее. Как будто удар разряда настраивает людей на частоту этих тварей или вроде того.

– То есть, ты хочешь сказать, что тут полно тварей? – удивился Сил. – И они не атакуют, не агрессируют… Позволяют нам спокойно жить и готовиться к боям с ними?

– Нет. Не совсем так. Смотрите. Вот мы живем в своих домах. Вокруг есть кто? Животные. Даже в подземных и речных поселениях есть коты, собаки, всякие там кроты, которые то и дело появляются и пропадают. Есть насекомые, наконец…

– Но, если животные из измерения или чего-то там врагов такие огромные… тогда какого же размера сами твари? – вздрогнула я.

– Не обязательно, – улыбнулся Гаоль. – На Земле когда-то обитали огромные и абсолютно не высокоразвитые существа. Те же динозавры, к примеру. Есть слоны, жирафы…

– Ты хочешь сказать, что Телла и Кирай видели существ из мира тварей, но не самих тварей? – вскинул бровь Сил.

– Вроде того.

– Но, если есть еще какие-то похожие существа, почему бы нам не попробовать…

– С ними связаться? – подсказала я. – Я тоже думала об этом, – поддержала Града.

– Мы над этим размышляем уже несколько лет, – кивнул Гаоль. – Я вот не думаю, что это существо, ну которое видела Телла, собиралось сделать ей что-то плохое. Оно будто удивилось, что его видят и хотело убедиться, что не ошиблось. Поэтому приблизилось и заглянуло в глаза.

– А вообще, похоже, если подумать, – я покачала головой. – Мы ведь тоже, когда хотим убедиться, что нас воспринимают, слышат и видят, смотрим в глаза.

– Именно так…

– Долго же вы раскачиваетесь, господа ученые, – взобрался на свою извечную трибуну Град. – Конечно, не вы же на…

– Передовой… – перебил его Андерс. – Все, что ты скажешь, я уже знаю. Но и ты должен понять, именно, как военный. Иногда, чтобы убедить кого-то с нами союзничать, требуется найти подход. А мы пока понятия не имеем, что это за существа и что им нужно, чем мы можем им вообще отплатить…

– Погоди! – вклинилась я. – Я еще читала тут доклады солдат…

Гаоль и Сил выслушали мой пересказ тех странных случаев, когда твари словно играли с воинами, но не атаковали.

– Может это существа из мира тварей, и они просто пытались выйти на контакт с нами? – предположила я. – Люди же их не видят. Вот они и обозначали присутствие…

– Еще бы понять, как с ними общаться, – покачал головой Андерс.

– Работайте! – рыкнул Град.

– Думаешь, мы тут развлекаемся? – огрызнулся ученый.

– Думаю, вы строите теории, увлеченно исследуете, вместо того, чтобы в поте лица приближать победу над тварями! – громыхнул Град.

– Стоп! – крикнула я. – Все! Хватит! Давайте оставим пока в стороне все взаимные претензии и склоки. В конце концов, если нам предстоит вместе отправиться в экспедицию, мы должны работать сообща и без постоянных ссор. Вы не считаете?

Мужчины переглянулись, зыркнули друг на друга очередным взглядом, способным спалить целый лес, и Андерс вздохнул.

– Согласен.

Я повернулась к Силу.

– Ладно! Ладно! – поднял он руки вверх.

– В таком случае, через пару дней нам нужно будет собраться. Посмотреть – что готово и не готово к вылазке. Обсудить маршрут и все остальное.

– Согласен! – повторил Гаоль, чуть повышая голос.

– Идет, – кивнул Сил.

–Тренировка была интересной, – призналась я. – Как вернемся, обязательно займемся внедрением подобных для всех подразделений военных. Ты не против? – покосилась на Града.

– Нет, – уже почти спокойно ответил он.

– В таком случае, я к себе. В раздевалку, и потом – в командный пункт.

Мужчины дернулись и едва не застряли в дверном проеме, явно планируя дождаться меня и проводить. Поэтому я решила нанести превентивный удар. Крутанулась на пятках:

– Парни! Давайте я сегодня поеду одна. Успокоюсь и все обдумаю в тишине. Так будет лучше.

– Ладно, до встречи, – отмахнулся Град.

–До встречи… –  эхом вторил ему Андерс.

И они опять обменялись взглядами: «Убью, покалечу, покрошу в салат и сожру!»

Я усмехнулась. Мужчины… Вечно бы им мериться градусниками. Впрочем, не мне жаловаться… Хуже, когда ты совсем никому не нужна, когда с тобой только «дружат», как со своим парнем…

Я почему-то вспомнила про Кирай и решила, что после экспедиции обязательно навещу ее в лесном городе. В конце концов, мы попали сюда почти в одно время и обучались в одном центре для попаданцев.

 

 

 

ГЛАВА 3

 

Кирай

 

– Вот долечимся и переедем в нормальный дом… А там будем думать – возвращаться к своим речникам или тут оставаться…

Мера жевала сочный шашлык – с пылу, с жару – раздобыли на ужин и уже вовсю балагурила. Мне нравилось, что подруга стала собой и что буквально за пару дней ее мнение о лесниках перевернулось на сто восемьдесят градусов.

Еще совсем недавно Мера воротила от них нос, шутила по поводу бороды, как стратегического запаса пищи – мол, там же все должно застревать и оставаться. И если потрясти… можно на ужин насыпать. Говорила про то, что их зубы теперь только ветками и отчистишь, такой там зубной камень и налет. А уж эта ее фразочка: «Ну да, лесники манерам у медведей учились. По крайней мере, теперь мы знаем, что этот вид на поверхности еще не перевелся» до сих пор вызывала у меня улыбку.

Но… мы погуляли по поселку, пообщались с местными, получили заряд такого радушия и дружелюбия, какого не получали за годы у речников, и… случилось чудо. Мера начала совсем иначе отзываться о местных.

Если честно, я бродила по поселению в надежде еще раз встретиться с Градом. Но он то ли безвылазно сидел у себя, то ли уходил по каким-то важным делам. В общем, «на улице» мы его не застали.

В итоге, сегодня посидели возле костра одного из отряда разведчиков, что недавно вернулся. Обзавелись тем самым шашлычком, попили чаю с сосновыми шишками – терпкого, приятного на языке. Закусили лепешками, что пеклись где-то неподалеку прямо в печке, и… вернулись в госпиталь, потому что стемнело.

Здесь вечер и ночь ощущались совершенно иначе – по-настоящему, что ли, ярко и четко. Не потому, что тебе объявили о времени суток. А потому, что солнце переставало щекотать кожу, и, уходя, словно забирало тепло – становилось резко прохладней. В зданиях врубался обогрев, и в форточки врывался холодный ветер. Последние лучики светила тыкали пальцами в нас с горизонта и пропадали бесследно. Яркая, желтая луна еще никогда не казалась мне настолько прекрасной. Мера тоже залюбовалась, долго стояла у окна и неожиданно изрекла:

– Не думала, что она такая… Как медальон на шее у неба…

– Поэтично! – усмехнулась я.

– А то! – Мера захихикала. – Не все же тебе поэтичности набираться со своим Градом.

– Он не мой! – серьезно сказала я. – Не говори так.

– Неужто не соблазнился? – Мера потрясенно вскинула брови.

Я приподнялась на кровати, обвела себя руками и фыркнула:

– Чем тут соблазняться-то? Сама посмотри!

– Ты это серьезно? Ты хоть видела, как некоторые мужики на тебя пялятся? У тебя формы что надо, и личико милое. Не верю, что Град ничего не заметил!

– Он прямо сказал, что все еще любит Теллу.

– Ну любит-разлюбит…

– Ага. И предложил стать друзьями…

Говорить это было еще горше, чем крутить в мыслях. Я чуть не разревелась навзрыд.

– Это он жестко, – вздохнула Мера. – Хоть и честно… Но ты не отчаивайся! Найдем мы тебе шикарного лесника! Тут половина готовы пригласить тебя на свидание! Вот вылечимся… прихорошимся… волосы отрастим…

Я замерла и спросила:

– Ты хочешь остаться?

– Пока да, а там поглядим. Не бросать же тебя одну-одинешеньку! Особенно, когда Град такой… медведь, как выясняется.

– Да нет. Он хороший и честный. Было бы хуже, если бы дал надежду… Пудрил мозги, и держал возле себя на коротком поводке…

– Не знаю, не знаю…

В эту минуту в дверь постучались. Мера подмигнула.

– А может это как раз-таки он? – шепнула губами. – Пришел сказать, что передумал и позвать на свидание?

– Кто там?

Черт! Я на минуту даже сама вдруг поверила, что Сиолилан не против попробовать. Говорят, охота пуще неволи. И женщины часто ненавидят других не за то, что те сделали, а за то, что не сделали того, чего от них ожидали. Наши фантазии – вот, оно, наказание!

Однако за дверью послышался такой знакомый мне по связи голос Елизара Остафьева.

– Кирай Ойлис, Мера Тройс, нам бы поговорить…

– Заходите! – пригласила я, усиленно сдерживая вздохи разочарования – они так и рвались наружу.

Елизар Остафьев вошел, поприветствовал и присел в кресло, где обычно размещались медсестры и врачи, отслеживая показания аппаратуры, что нас сканировала.

– В общем… Не буду ходить вокруг да около. На собрании глав поселений Сиолилан Град рассказывал о вашем видении, Кирай, и о том, что еще некоторые воины наблюдали подобное…

– Да, так и есть, – кивнула я. – И я не знаю – были ли это глюки или нечто другое.

– Вот! – ученый кивнул. – В общем. Пока Гаоль Андерс и большинство коллег из его команды, занимаются глобальными вещами, я бы хотел заняться локальными. Воспроизвести момент, когда вы то странное нечто увидели. И не только вы. Я собираю подопытных из числа всех, у кого возникали похожие видения. Хочу понять – почему после удара разрядов или ранений одни видят подобное, а другие – нет? Что это за существа и насколько они реальны. Что вы думаете на счет того, чтобы войти в эту группу?

– А что нужно будет делать? – уточнила я.

– Ничего. Но сказать, что это будет легко и просто – значит обманывать и некрасиво лукавить. В общем… Мы станем пропускать через ваши тела разряды. Небольшие. Но вы их прочувствуете. Они будут не мощнее, чем местное поле отчуждения. Или чуть сильнее, но совсем немного. Дальше мы начнем давать вам лекарства, вводящие в легкую степень транса…

– Я поняла, – кивнула я. – Но, по итогу, чего конкретно вы хотите добиться?

– Я хочу, как можно лучше исследовать и понять ваши видения. Андерс вон – и вовсе считает, что мы можем попытаться связаться с этими существами.

– Но он же думает, что это не твари?

– И я тоже убежден, что это – не они. Банальная логика подсказывает, что все именно так. Но они также невидимы и неопределимы нашим оборудованием. Значит…

– Похожи с тварями по своему существу…

– Да! Если честно, я точно не знаю – какого результата мы сможем добиться. Но пробовать нужно все: от наблюдения до контакта и попытки передать какое-то послание. От исследования до просьбы помочь нам в борьбе с тварями.

– А почему вы решили, что это возможно?

– Тут есть еще кое-какие донесения. Вот, посмотрите. От Теллы Терновой.

Я взглянула на перекинутые в коммуникатор файлы. Пролистала быстро, но очень внимательно.

– Думаете, они пытались вступить в контакт? Предупредить или еще что?

– Посмотрим. Надо проверить.

– А почему вы зовете именно тех, кто уже имел похожие видения?

– Думаю, у вас есть некая чувствительность к тому миру или измерению или еще чему-то… Знаете, любой вид эволюционирует. А некоторые – совершают скачки в развитии. Вы с Теллой – попаданки, и обе имели сходные видения в похожих состояниях.

– Серьезно? – удивилась я. – Но ведь остальные-то – не попаданцы! Я имею в виду тех, кто также докладывал о чем-то подобном. По крайней мере, через мою связь.

– А вот тут и кроется самое интересное! – усмехнулся Остафьев, – Я порылся в досье остальных. У каждого в роду есть попаданцы из вашей вселенной. Отцы, деды, или еще кто-то. Вот смотрите. Наши эксперименты создали мгновенные дыры в пространстве. Причем, несколько – в довольно людных местах, если верить рассказам самих попаданцев. Но прошли к нам только лишь единицы. О чем это говорит?

– Вам кажется, что они… то есть я, Телла и такие, как мы, чем-то отличаемся от остальных людей? Местных и тех, что живут в нашей Вселенной?

– Кажется, – улыбнулся Остафьев. – Мне так кажется… Но пока все это очень туманно. Однако же закономерности вполне очевидные. Я убедился – ни один из местных людей, если он не имел в роду попаданцев, не видел ничего даже похожего. Вы как-то связаны с другими измерениями, и возможно, дело именно в этом. Андерс убежден, что твари имеют другую размерность. Причем, более высокую, нежели мы, и существуют как бы в параллельном пространстве.

– А мы пришли из параллельных Галактик и смогли преодолеть барьер между ними. Ага. Вот вы о чем!

– Да! Ну так что, Кирай Ойлис, вы согласны участвовать в эксперименте?

– А как он будет проходить и когда?

– Сейчас мы готовим экспедицию в старый наземный город, и на данный момент все заняты исключительно этим. Там работы валом, а времени мало. Как только мы отправим людей в эту вылазку…

– И кто туда пойдет?

– Лучшие из лучших.

– Сиолилан Град? Телла Тернова?

– Угадали. Гаоль Андерс и еще ряд выдающихся воинов.

Я аж передернулась и прикусила губу. Я не угадала – неприятное предчувствие пронзило и прошлось по телу почище разрядов. Я ужасно боялась, что Град ввяжется в какую-то опасную авантюру. И вот оно – то самое – чего я так опасалась.

Наверное, если бы не ситуация, и эта рискованная вылазка на поверхность, я бы еще подумала – стоит ли ввязываться в странный и не совсем понятный мне эксперимент.

Но мысль, что я буду занята, вместо того, чтобы сходить с ума от переживаний за Града: как он там, что он… жив ли, не пострадал ли… решила мои сомнения в пользу исследования.

Я вскинула глаза на Елизара Остафьева.

– Я соглашусь, но при одном лишь условии.

– Каком?

– Вы будете сообщать мне о том, как дела у экспедиции…

– Да ради бога! Но только по мере поступления сведений. Вы должны понимать, Кирай, что каждую минуту никто с нами контачить не станет, и информацию мы будем иметь далеко не всегда. Лишь когда экспедиция решит, что можно безопасно выйти на связь.

– Да. Я это хорошо понимаю.

– Значит, договорились?

– Да.

– В таком случае, вы со мной еще свяжитесь?

– Разумеется. Нынешний мой визит – это что-то вроде обозначения намерений. И воспринимать его следует именно так. Мы договорились о том, что планируем, и дальше я приду, дабы уже детально вас инструктировать и подготовить.

– А эксперименты будут разве не в лаборатории? – уточнила Мера.

– Нет. Они будут в лесу.

– Но… там же нет защиты! – возмутилась она. – Вы хотите не только прожарить подругу разрядами, но и подставить под удар тварей?

– Не волнуйтесь. Я лично там буду присутствовать. Мы расположим вокруг места эксперимента установки, запустим множество роботов. Территорию станут патрулировать лучшие воины. И мы выбрали участок недалеко от этого поселения. Так, что, при случае вызвать подмогу в рекордные сроки тоже труда не составит. При малейшей опасности – включим поле отчуждения, сигнал СОС, и позовем охрану на выручку. Ваша подруга и подобные ей для нас сейчас очень ценны… То есть… – Остафьев запнулся, чуть покраснел, спрятал взгляд и пояснил: – Ценна, в принципе, каждая жизнь. Но воины рискуют своими практически каждый день. Поэтому, понимая, что иначе никак, как бы ни было нам это поперек горла, мы вынуждены готовить замену солдатам. Ну не получается пока по-другому! Замены же таким, как Кирай, у нас нет. А если и появятся, то мы не знаем – когда. Следовательно, совершенно не в наших интересах даже немного рисковать подопытными. Однако же мы очень надеемся, что отсутствие поля отчуждения и защитного купола поможет связаться или исследовать тех существ.

– Думаете, они, как и твари, боятся разрядов?

– Возможно. Либо разряды их отчасти отталкивают, пугают, как животных резкие звуки или вспышки, в принципе, безвредные. Это опять же пока только теория. Мы попробуем разные варианты…

– Мне кажется, это очень и очень опасно! Кирай, пожалуйста, подумай еще раз, – Мера потянулась ко мне.

Но я сейчас думала совсем о другом. Град будет рисковать гораздо серьезней. А вдруг этот эксперимент хоть как-то поможет и той экспедиции справиться с задачей? Вдруг я помогу Сиолилану дистанционно, хотя меня не берут по понятным причинам. Я не воин, и стану только обузой.

– Кирай! Подумай! – решительно произнесла Мера.

– Я согласна! – ответила я Остафьеву. – Но у меня есть еще просьба!

Она возникла вдруг – ни с того, ни с сего. А скорее, как отклик на последнюю мысль.

– Слушаю, – ответил ученый.

– Я бы хотела, чтобы меня брали в тренировочные центры, где учатся сражаться с врагами.

– Я это устрою, Кирай. Завтра же вы сможете принять участие в одной из таких тренировок. Я даже организую доставку вас до одного из секретных полигонов. Сможете проверить – по плечу ли, и хватает ли у вас силы, ловкости, скорости и всего остального. Если сдюжите и не передумаете, мы включим вас в группу для обучения. Устроит?

– Более чем!

– Вы все же уверены? Или еще подумаете? – уточнил Остафьев, косясь на подругу. – Может, вы решаете слишком поспешно и на эмоциях…

– Я согласна! – повторила я свое заклинание. – Я знаю – на что иду и ради чего.

Мера кинула на меня взгляд: дескать, я тоже знаю, и ты дура, подруга. Да, возможно, я, действительно, дура. Но я еще раз произнесла почти по слогам:

– Я согласна на ваш эксперимент.

– Хорошо, – Остафьев поднялся и вышел из палаты, плотно закрыв за собой дверь.

Мера отпила чаю и вслух произнесла:

– Ты дура!

Я развела руками и тоже взялась за напиток.

 

ГЛАВА 4

 

Кирай

 

 

Я пожалела, что взяла Меру в тренировочный центр. Здание казалось ей мрачным, слишком громоздким, герметичные двери между помещениями – похожими на люки подводных лодок, а зал для тренировок по ее версии напоминал какое-то место для экспериментов над людьми. Отчасти так оно и было в реальности. Но эксперименты эти помогали нам выжить.

Все ей тут представлялось излишне секретным, все напрягало и раздражало.

Включая охранников, что дежурили по периметру здания и возле дверей.

Мера уже на середине разминки сошла с дистанции и плюхнулась на маты, что были расставлены возле стен. Там и просидела до ее завершения, читая новости в коммуникаторе.

Я же к концу разминки чувствовала себя так, будто снова спасалась от потопа, потом – от тварей и опять от потопа.

С меня буквально сошло семь потов.

Я еле двигалась, однако передохнула и приступила к занятиям на симуляторах. Меру пригласили туда тоже.

Как ни удивительно, я прямо ощущала – куда надо стрелять, хотя, по словам Андерса, атаки симулировались чаще, чем это случалось в настоящих боях. Мне не было особенно тяжело. На заднем плане я слышала, как Мера вскрикнула.

– Хорошо! Я убита! Празднуйте, твари!

У меня же не было ни единого ранения.

Установка сигнализировала о травмах и ранах громким протяжным гудком. Если гудков было два – все серьезно, если же три – конец – ты уже мертв.

Спустя приличное время, когда мышцы начали ныть, а шея едва поворачивалась, я стреляла уже на чистой интуиции, порой даже не крутя головой. Один раз все-таки проворонила атаку, и к концу тренировки оказалась легко пострадавшей.

Гаоль Андерс объявил:

– Все показали хорошие результаты. Новички, в основном, тоже.

А затем подошел ко мне и похвалил:

– Кирай. Я про вас много слышал. Вашу историю спасения из речного поселения многие знают и передают ее из уст в уста. Ее даже планетарные новости показывали. Но должен признать, что сегодня вы меня поразили значительно больше. У вас удивительное чутье на врагов. Физическая подготовка, правда, оставляет желать лучшего…

– Ну да… мы с подругой долго вели сидячий образ жизни в своем городе. Я так, немного занималась зарядкой. Но… не особо и не так часто.

– Вам необходимо подтянуть этот момент. Вы сможете, я в этом абсолютно уверен. Ваши показатели после разминки восстановились до нормы, я следил по вашему коммуникатору. Значит, со здоровьем все довольно неплохо. Так, что, если хорошенько потренируетесь, вполне будете в силах выполнять нашу программу.

– Вы, действительно, считаете, что у меня чутье?

– Да. Я такое видел только у…

– Теллы Терновой?

– Вы правы…

Он сказал вроде бы абсолютно нейтрально, но голос дрогнул, а глаза просияли. И этот ее любит, и этот – у ее ног! Я слегка злилась, но все равно не завидовала.

Вот зачем Телле два роскошных мужика?

Андерс тоже был красавцем каких мало.

Белокурые волосы, голубые глаза, не богатырь, но тело атлета.

О нем многие женщины вздыхали, мечтали…

Ладно. Телла, действительно, заслужила. Пока мы тихонько отсиживались в тылу, она постоянно сражалась на передовой. И, уж если честно, если бы не Телла, я бы не спаслась. Это отряды Терновой очень вовремя отвлекли врагов на себя и защитили нас во время побега...

Домой мы с Мерой ехали отдохнуть, в надежде на теплый душ, ужин у костра… А угодили в самое пекло…

…Возле города лесников гремел бой. И путь нашей колесницы проходил по месту, где наши яростно отбивали атаку.

Мы могли остановиться, вылезти и спрятаться, выжидая, когда все закончится.

Но я решила проверить навыки в бою.

Не знаю – что нашло и почему. Раньше я панически боялась атак тварей.

У меня ноги дрожали и сердце колотилось при мысли, что придется с ними столкнуться.

Я столкнулась недавно и едва выжила.

А сейчас… сейчас… после тренировки на симуляторах и тренинга на концентрацию, я вдруг ощутила, что, похоже, могу…

Наверное…

Вот только подставлять Меру я прав не имею.

Поэтому я остановила колесницу и попросила:

– Мера… Пробирайся туда, – указывая рукой безопасное направление. – Через поле отчуждения, в город.

– А ты? Кирай?!! Ты куда?

– Я хочу поучаствовать в битве.

– Ты совсем дура или прикидываешься? Это тебе не симуляторы и не фиктивные твари! Если тебя убьют, тебя, действительно укокошат! А не сирена прогремит несколько раз!

– Я знаю, – выдохнула я. – Мера, иди. Вон, видишь, поле отчуждения близко.

– Но у тебя нет оружия! – возмутилась подруга.

Я усмехнулась.

– Мне дали для самозащиты! – и продемонстрировала маленький разрядник, с которым не расставалась с момента, когда получила его от местного воина.

– Да это же пукалка, а не оружие!

– Она вполне подойдет для ближней атаки. На месте мне дадут мощный разрядник. Там есть резерв – у каждого воина по три запасных «дула» на поясе!

– Кирай! Я не хочу тебя потерять! – Мера прижалась ко мне, тихо всхлипнула.

А мне почему-то было настолько спокойно, что сама поражалась до глубины души. Как будто пережитое выработало иммунитет к паническим настроениям, позволяя сохранять хладнокровие даже в бою.

Я убедилась, что Мера зашла в поле отчуждения – там она обернулась, махнула рукой.

– Да пошли! Зачем ты там вообще им нужна? Кирай! Там без тебя полно хороших солдат!

Я махнула ей рукой, выдохнула и решительно двинулась в сторону сражения.

По дороге вспоминала мемуары Терновой.

«Я почему-то чувствовала, уже вблизи поля битвы, как враги готовятся для атаки и начала стрелять в них еще там…»

Я тоже почувствовала и открыла огонь.

Несколько мерзких зеленых шмотков непонятно чего упали на землю, и вдруг резко растворились в пространстве.

Я не наблюдала, как умирают враги воочию, лишь только на видео.

В реальности это было гротескно и как будто даже не совсем по-настоящему. Ведь ни крови, ни трупов я не увидела. Дымок, какая-то гадкая лепешка полупрозрачной слизи – и все. А потом и этого не осталось.

Впрочем, размышлять долго над ситуацией времени не было. Я почувствовала еще нескольких врагов – и торопливо открыла огонь.

А затем присоединилась к тройке, которая только что лишилась бойца – его как раз уносили на носилках.

Мне молча всучили огромный разрядник, и на секунду я испытала… паническую атаку, истерику, что ли…

Горло сдавила петля, страх прошелся по позвоночнику ледяным вихрем и закрутился удавкой на шее.

Я поняла – пути назад нет.

Раньше я еще могла убежать, скрыться в городе, за полем отчуждения.

Теперь – нет, я оказалась в бою.

И либо выживу, либо… погибну.

Кураж вдруг покинул, силы, словно бы, тоже. Все мышцы, что устали после разминки Гаоля Андерса, начали ныть.

Я ошарашенно смотрела, как вокруг летали ветки, сучья метили в глаза и уши, как камни реяли по воздуху, словно ими жонглировали невидимые циркачи, и нас атаковали с разных сторон. Отовсюду, как мне показалось…

Внезапно в затылок прилетел камень.

Боль вонзилась в темя, прошлась по телу волной и почему-то отозвалась злостью. Я ощутила, что нечто теплое и влажное выступило на голове, и неожиданно еще больше озверела.

Вдруг словно бы резко переключилась. Вспомнила недавнюю тренировку и принялась яростно палить во врагов.

Я как-то понимала – где именно тварь – справа, слева или же за летящим предметом. Даже отчасти ощущала врагов в небе, где они еще себя вовсе не обнаруживали. Парни из моей тройки, было приготовившиеся прикрывать дурочку, что влезла в битву по глупости, из-за гормонального сбоя, успокоились и занялись своим делом.

Я – своим.

«В какой-то момент ты перестаешь думать о ранениях, травмах и гибели. Думаешь лишь, что ты победишь. Наверное, это и есть самое главное».

Звучал в голове голос Теллы Терновой из ее знаменитых видео-мемуаров.

Помогало. Еще как помогало!

Наверное, еще шпорила мысль: «Она смогла! И я тоже смогу!»

Это ощущение «я не хуже нее, просто он не смог оценить меня до конца» поддерживало лучше чего бы то ни было… Я сражалась практически наравне с остальными. По крайней мере, с самыми слабыми воинами.

Было бы глупым и ошибочным утверждать, что я соперничала с лучшими лесниками. Конечно же, нет. Я задыхалась, когда приходилось отбегать или прыгать, чтобы увернуться от ветки или же камня. У меня банально не хватало дыхания, чтобы сделать три перебежки сразу, так что моим партнерам приходилось порой притормаживать, чтобы дать мне очухаться, перевести дух.

Иногда же я просто терялась – как будто моя «сверхспособность» обнаружения врагов неожиданно отключалась неведомой кнопкой.

Но получила я лишь легкие травмы. Пару раз по касательной – небольшими камнями, ветками меня задевало без счета. Все руки были исцарапаны, как будто я дралась с тысячью бешеных кошек.

«Но разве боль не парализует? Не замедляет? И не пугает?» – спрашивала журналистка у Теллы Терновой.

«Каждый на боль по-своему реагирует. Но, если войти в раж, в азарт битвы, боли не чувствуешь, если это не серьезная травма».

«Совсем?»

«Абсолютно! Я допускаю, что кого-то боль останавливает. Он концентрируется именно на ней: думает, рефлексирует. Но это совершенно не про меня».

Я чувствовала сейчас очень похоже. Как будто, реально, опыт спасения из речного города что-то неуловимо во мне изменил. Я посмотрела смерти в лицо, обвела костлявую вокруг пальца, и поняла, что такое очень даже возможно.

Так ребенок однажды с друзьями первый раз прыгает с метрового забора. Вначале он висит и боится. Смотрит, как остальные снизу зовут. Все вроде целы, может, кто-то чуть поцарапался или коленки немного содрал при падении. Но все веселые, задорные и игривые…

А у него ступор, ужас и паника внутри взрываются бешеным пульсом, и аж искры из глаз от страха посыпались…

Но потом он отделяет себя от забора, зажмуривается – и делает шаг в пустоту…

Вдруг обнаруживает, что вполне цел и даже приземлился относительно удачно.

А спустя неделю или, может быть, две уже первым, как сиганет вниз с забора и как побежит дальше на кураже…

Похоже, со мной случилось нечто подобное.

Я многие годы пряталась в речном городе, боясь даже мельком встретиться с тварями.

Но однажды мне пришлось это сделать…

И теперь… теперь где-то там, в душе опасливой серой мышки-попаданки врубился мощнейший режим берсерка.

«Если не думаешь, как можешь пострадать, то и выходишь из боя практически целой» – я не понимала этих откровений Теллы, думала – они скорее урапатриотические, чтобы другие не боялись и шли воевать.

Но теперь поняла, что все было правдой.

Телла не лукавила ни одним словом!

Раньше мне чудилось – мы очень разные. Она боевая, решительная, отчаянная, а я… я… трусиха, каких мало.

Но вот теперь, как выяснялось, мы больше похожи, чем я считала и воображала когда-то.

К концу боя я начала уставать, и стала обузой для своей тройки. Я банально не успевала реагировать на атаки, и парни торопливо меня прикрывали, спотыкалась во время бега и прыгала уже чисто на инерции, приземляясь за счет кувырка. Что опять же замедляло темп схватки – мне ведь требовалось еще и встать на ноги. Я – не какой-то там каратеист из кино, чтобы кувыркаться и стрелять одновременно.

Поэтому, заметив, близкое подкрепление, я махнула рукой и побежала в сторону поля отчуждения лесников, отстреливаясь уже на чистом чутье.

Ноги несли меня туда, как заведенные. Я почти не чувствовала земли под стопами.

Мягкая почва подталкивала – вверх и вперед...

В последний момент меня настиг сук – он летел прямо в глаз, но я упала на землю и… «бревнышком» вкатилась в спасительное поле отчуждения.

Тварь за мной последовать не могла.

Я шла сквозь зону фактически безопасности и чудилось – вокруг кипит жизнь. Та самая, что виделась мне в глюках.

Но сколько ни щурилась, ни пыталась настроить зрение – странных существ разглядеть, увы, не смогла.

За полем отчуждения я упала без сил, и меня подхватили под руки медики. А спустя полтора часа я – помытая, обработанная и переодетая в свежее – лежала в своей палате, выслушивая претензии рассерженной Меры.

– Это просто чудо, что ты не погибла! Что ты делаешь, Кирай, и зачем? Что ты хочешь доказать и кому?

Она вдруг остановилась и припечатала:

– Хотя, знаю кому. Вот только все это зря!

Я не собиралась ничего доказывать Граду. Я хотела помогать – и помогла. Считать, что меня полюбят лишь потому, что сражалась с ним бок о бок в Темной войне… было бы самонадеянно и нелепо.

Однако внезапно дверь палаты открылась и внутрь заглянул… Сиолилан Град.

Сам! Нет, это, правда, был он!

Огромный, как медведь, и красивый… такой красивый, что хотелось кричать…

– Кирай… Это было совсем безрассудно. И я прошу вас так больше не делать. Но вы, действительно, очень смелая и отчаянная. Единственная женщина, которая также поступила бы…

–Телла Тернова? Я угадала? – Мера вскинула голову и зыркнула на Сиолилана с толикой злости.

– Да, именно так, – спокойно ответил ей Град. – А теперь, Кирай, если вы немного пришли в себя, разрешите пригласить вас с подругой на праздник в честь нашей победы! Бой был очень страшный, кровавый. Но мы выстояли. В том числе, и благодаря вам, Кирай Ойлис.

– Где праздник?

Казалось, недавно у меня сил не было даже подняться, а тут вдруг выяснилось, что я готова плясать!

– В центре поселения. Сразу увидите.

Сиолилан вышел, а Мера покачала головой и произнесла:

– Ты дура и он не меньше дурак. Ты сохнешь по мужику, который явно зациклен на своей несравненной Телле Терновой. А он… он зациклен на Телле.

– Ну, что поделать? – я усмехнулась. – Пойдем, что ли, хотя бы повеселимся? Порыдать и посетовать еще успеем.

 

 

***

 

 

Град был прав – едва выйдя из госпиталя, мы увидели отблески огня – в ночном лесу они выглядели, как лепестки огромного фантастического аленького цветочка.

Залихватская, громкая музыка ворвалась в уши. Я даже поразилась звуконепроницаемости больницы. Там, с закрытыми форточками, мы совсем ничего не слышали.

Особых нарядов у нас не было, поэтому мы с Мерой надели то, что нам принесли. Спасибо медсестрам – подсуетились. Мы были в плотных свободных платьях, подпоясанных кожаными ремнями. Близилась осень, поэтому начало холодать, и нам вручили еще шерстяные колготки. Я такие не носила с тех пор, как угодила сюда из родного мира.

Не знаю почему, но настроение было что надо.

Мы победили! Я победила свой страх и задала жару этим ублюдкам! Да, именно так! Оказывается, еще с момента, когда они избивали нас, истязали, пока мы, уставшие, измотанные, еле живые ползли из речного города, я жаждала мести. Но не осознавала, не отдавала себе отчета.

Казалось – я отомщена в этот раз.

Но ощущали себя почти, как институтки, что идут на свой первый бал.

Ближе к месту мы уже бежали вприпрыжку.

А та-ам… Все плясали возле костра, водили хороводы, подпевали музыке, кричали  и угощались шашлыками…

В речном городе за десятилетия я не видела такого веселья.

Там вообще все было тихо, степенно, и как-то уж больно отстраненно, дистанцировано.

Люди на улицах практически не разговаривали. Если ты, вместо того, чтобы изучить карту в своем коммуникаторе, спрашивал прохожих – какая нужна колесница, чтобы добраться, куда тебе требуется – получал странный взгляд и неохотные пояснения.

Казалось, под землей, без настоящего солнца и его радужного тепла, люди разучились делиться теплом друг с другом, берегли его внутри себя, а зачем и сами не знали.

Тут тепла, радушия и веселья хватало на всех. И делиться ими не переставали.

– Пошли в хоровод! – закричала Мера восторженно и решительно потянула меня за руку.

Мы приблизились к танцующим, и они тотчас разомкнули ряды, предлагая встать в круг.

Мы побежали, подпевая, проникаясь и пропитываясь общим восторгом, и куражом.

Можно сказать – вошли в раж, а может даже – и в транс.

Кричали, плясали возле костра. Потом хоровод разделился, и некоторые принялись перепрыгивать через пламя в месте, где оно было пониже.

Мера подошла посмотреть.

Какой-то лесник – огромный, молодой, хохочущий показал ей рукой: мол, уступаю, иди, если хочешь.

Мера аж попятилась и рукой замахала:

– Нет-нет! Пожалуй, я воздержусь.

Лесник повернулся ко мне и подмигнул.

Я еще раздумывала. Но тут появился Град, разбежался и… сиганул через пламя. Я разогналась и прыгнула тоже. А затем очутилась… в его объятиях. Нет, не совсем. Град подхватил меня и закружил в танце…

Наверное, это сложно передать словами, поэтому столько стихов, столько песен. Потому что иначе… ну сложно.

Мне казалось – весь мир стал другим. Небо кружится над головой, как эдакий чудной купол бального зала. Земля ушла из-под ног и не только потому, что Град с его силищей вел так, что я едва касалась носками почвы. Еще и потому, что все мое существо вдруг переполнило это восторженное, тревожно-праздничное волнение. Когда и страшно от того, как тебе хорошо, и здорово, потому что так страшно. Когда бросает то в жар, то в холод. И хочется, чтобы это никогда не заканчивалось…

Град танцевал неплохо, не то, чтобы прямо умело, но не как медведь, это уж точно. Я летела, плыла, горела и плавилась в руках генерала. Было так хорошо… словами не передать. Я смотрела в его улыбчивое, открытое лицо и смеялась, смеялась, смеялась без остановки…

А Град кружил, подкидывал, временами даже сажал на плечи, как и еще некоторые лесники. Это был дикий, отчасти почти языческий, но восхитительный танец.

Не тот, что чинно выводят в бальном зале, выписывая руками и ногами отточенные фигуры. Но тот, от которого внутри все поет и кричит – как же хорошо жить в этом мире, пусть даже постапокалипсиса, зато в удивительном танце, вдвоем.

Я заметила, что и Меру пригласил лесник – и они и то и дело мелькали неподалеку. Весь мир рассыпался на мириады мазков, звуков, которые то сплетались в диковинные образы, а то снова распадались на фейерверки света и музыки.

Костер полыхал, запах шашлыка щекотал ноздри и жутко захотелось поесть.

Очень вовремя или невовремя Град остановился, а спустя секунду – и музыка стала другой – плавной и немного менее подходящей для диких плясок, которые мы исполняли.

Я надеялась, что мы еще «потопчемся» в медляке. Но Град отпустил и жестом пригласил к костру, где уже вовсю дегустировали сочное мясо.

Мы сели рядом, и я с удовольствием взяла из рук одной из женщин, что готовили угощенье, шампур с поджаренными кусочками.

Рядом примостилась и Мера, и со смаком вгрызлась в сочное мясо. А потом пихнула меня в плечо и кивнула на Града, который с аппетитом ел и улыбался всем окружающим.

Мол, вон вы, как зажигали. Может он, как раз, передумал, когда увидел тебя в бою?

Я пожала плечами. Хотелось бы верить. Хотя все внутри меня подсказывало, что обольщать себя надеждой не стоит. Но надежда такая странная штука. Ее не зовешь – а она приходит, ее гонишь – а она остается, а потом покидает именно тогда, когда ты больше всего в ней нуждаешься.

Впрочем, будь надежда иной, вряд ли стала бы той самой ниточкой, что соединяет с жаждой жизни даже, когда все, казалось бы, совсем плохо.

Я ела и воображала: а, что, если…

Если, в самом деле, увидев меня в бою, он сравнил меня с Теллой и… неожиданно понял, что я не хуже. Вдруг осознал, что и ко мне что-то испытывает. Ведь можно любить двоих? Разве не так?

Тем более, что Телла никогда бы так с ним не отплясывала.

Вообще она как раз куда больше подходила для жизни именно в подземных поселениях.

Еще в реабилитационном центре для попаданцев я заметила, как она чурается лишних касаний, как закрывается, когда слишком уж лезут в душу и прошлое, и как отстраняется, если кто-то рвется сквозь стену ее защиты от мира.

Они с сыном словно были одним целым, а все остальные – чем-то иным и никак эти две «субстанции» не смешивались.

Телла была суровой, сильной, волевой, но никогда не стала бы душой компании. А я смогла бы! Уже сумела!

Мы еще поели, поплясали, правда, уже без Града. Просто на волне всеобщего веселья, мы с Мерой танцевали, как на дискотеке.

А затем, уже ночью, отправились в госпиталь.

Возле его дверей меня встретил Град.

Я ощутила, как внутри словно что-то сжалось, а затем вдруг расправилось – и все тело обдало приятным теплом.

Мера скользнула в здание, позволяя мне насладиться уединением с генералом.

Град кивнул охране госпиталя, взял меня под руку и отвел слегка в сторону от здания.

– Спасибо за танец, – улыбнулся широко и почти по-мальчишески. – Давно у меня не было такой задорной партнерши…

– Вам спасибо… Это было… ну просто…

Он кивнул.

– Смотри. У меня есть к тебе предложение. Ты можешь и дальше обучаться, но вылезать вот также в битву, без предупреждения, не станешь. Позже, когда окончательно подтянешь физическую форму, выносливость, я вполне готов принять тебя в войско.

– Правда? – я аж подпрыгнула.

– Ну у тебя вышло отличное боевое крещение!

– Да ла-адно! – я аж смутилась. –  Бой не выдержала. Не сдюжила…

– Ты была молодцом, Кирай. Конечно, воины с лучшей физподготовкой дольше держатся и меньше задыхаются… Это правда. Но у тебя есть то, что так важно в борьбе с тварями.

–  Чутье? – догадалась я.

–  Да! Я такое видел только у Теллы. Она словно знала – где враги или видела их как-то по-своему.

–  Кхм… Сегодня Елизар Остафьев пригласил меня на свой эксперимент, и сказал, что чутье и видения странных существ возникает у тех, кто либо пришел из нашей реальности, либо имеет в роду попаданцев. У него есть теория на сей счет.

–  Я знаю, – коротко кивнул Град. –  Он просил у меня разрешения предложить тебе участие в опытах.

–  И что вы сказали?

– Я сказал, что решать тебе.

– Спасибо… За все.

Его лицо было совсем близко – Град наклонился, чтобы общаться шепотом – лесной город потихоньку засыпал и на улице стало совсем тихо. Его темные глаза словно затягивали, а лицо в свете фонаря возле госпиталя казалось таким красивым и вдохновленным…

Я не знаю, что на меня накатило, но я поднялась на цыпочки и поцеловала Града в губы.

Он отстранил меня – целиком, но очень бережно и осторожно. Просто как будто чуть переставил подальше от себя.

Вздохнул и какое-то время молчал, глядя куда-то вдаль, на темные силуэты деревьев, что обступили город немыми стражами.

Я ждала, понимая, что ничего хорошего не услышу. Реакция генерала была гораздо красноречивей любых слов. Дико хотелось расплакаться, разрыдаться у него на груди. Я знала – Град попробует успокоить, утешить. Именно поэтому, видимо, и держалась. Мне не нужна была его жалость и отношение, как к большому ребенку, у которого вдруг отняли велосипед.

После нескольких мгновений тягостного молчания, от которого аж в груди стало тесно, Град еще раз вздохнул и произнес:

– Кирай. Ты смелая, ты отчаянная и очень отважная. Ты всегда мне нравилась. Но… Я не люблю тебя. Я мог бы взять тебя в походные жены, как делают некоторые мои воины. Как женщина ты мне вполне симпатична, приятна… ну ты понимаешь. Я взрослый и здоровый мужчина и, конечно, женщина мне не помешала бы…

Я кивнула.

– Но я так не хочу. Я хочу быть с той, без которой тоска, с той, которую только видишь – и все, ты просто безумно, глупо и восторженно счастлив. С той, ради которой свернешь горы. И себя вывернешь наизнанку. Я понял, почему Телла ушла. И очень надеюсь, смогу доказать, что вырос, как человек и мужчина и стал достоин ее любви…

Он опять медленно и рвано выпустил воздух из легких и добавил:

– Прости меня, Кирай, если хоть раз, хотя бы чем-то дал ложную надежду…

– Не дал, – произнесла я как могла твердо, хотя голос слегка вздрагивал и ноющие нотки нет-нет, но прорывались в слогах. – Вы всегда были честны со мной, генерал.

–Давай на ты. Мы же теперь друзья?

Он ждал, а я не могла выдавить, выцарапать из себя эту жуткую фразу. Слишком уж она была мне чужда. Слишком было тяжело признать это вслух.

Но я смогла драться с тварями, несмотря на первобытный, животный страх перед ними. Смогу и это.

У меня все получится.

Я прочистила горло и произнесла:

– Да. Мы друзья.

И стало чуть легче.

Словно я выпустила наружу то, что внутри царапалось и болело. То, что оно оставило – вывернутые, обожженные внутренности – не заживало. Но, по крайней мере, я смогла все осознать и отказаться от глупых надежд.

Снова. И, хотелось бы верить, уже окончательно.

Не знаю почему, но это решение и понимание еще больше настроило меня на эксперимент Остафьева. Хотя должно было вроде бы наоборот. Я ведь решилась на него ради Града, на что-то надеясь, несмотря ни на что…

Я улыбнулась через силу – буквально мышцами растянула губы и сказала:

– Спокойной ночи, генерал. Я буду воевать в рядах лесников. Натренируюсь так, что многим дам фору.

– Даже не сомневаюсь, Кирай. Спокойной ночи.

Он крутанулся на пятках и резко скрылся в потемках.

Я еще немного постояла снаружи, подышала свежим ночным воздухом, воспринимая мир вокруг, как нечто поразительное и непривычное. Но такое родное и такое желанное!

Где-то далеко ухала сова, в небе то чирикали птицы, а то резко замолкали на какое-то время.

Деревья покачивались от ветра, словно медленно танцевали и помахивали ветками в ритме.

Ветер впечатывался в лицо, убирал пряди волос и швырял их назад – будто не мог понять, как мне больше идет. Ощупывал тело пальцами, как массажист и вдруг затихал, оставляя прохладу.

И я неожиданно осознала, почему так рвалась в эксперимент Остафьева, несмотря на все, что сказал Сиолилан.

Я очень хотела, чтобы все это снова и уже навсегда принадлежало людям.

Колючки снега на лице, от которых все горит и мерзнет одновременно.

Запах прогретой на солнце хвои, который будто расправляет легкие так, как еще никогда.

Солнце… теплое, жаркое, щекотное на коже и даже жгучее, если сгорел…

Мягкая почва под ногами, запахи нектара, от которых сладко сосет под ложечкой и улыбка сама просится на губы.

Мы должны все это себе вернуть!

Пока сидела в речном городе, в каком-то искусственном мире, я не настолько это осознавала и понимала.

Теперь же прониклась, как никогда.

Я вдохнула, выдохнула и отправилась в госпиталь.

 

ГЛАВА 5

Телла

 

 

– А, ну, мужики! Отошли и дали мне воздуха!

Я рыкнула на Гаоля и Сила, которые склонились надо мной, пока я изучала на большом виртуальном экране кандидатов в нашу рисковую экспедицию. Видео было отснято на полигонах, имитирующих старые города на поверхности.

Симуляторы Андерса и имитация пересеченной местности, с внезапными и всегда разными обрушениями, впечатляли. Бойцы, которых набрали мы у себя, и волонтеры из других поселений пробовали тут свои силы. Кто-то выбывал сразу же, а кто-то – смог продержаться до финала. Все результаты были записаны и мне скинули итог испытаний.

Затем уже мы втроем просматривали, как проходили квест «финалисты» – те, кто смог «выжить» на полигоне.

– Вот этот мне нравится! – громыхнул Сил своим приятным волнующим грудным басом. Что-то изменилось между нами после той тренировки, что-то стало другим. Я будто опять ждала его на каждую встречу и радовалась, что генерал Град объявился. Гаоль тоже не оставлял равнодушной. Когда он ловил мой взгляд и смотрел так, словно от меня зависит его судьба, у меня что-то теплело внутри.

Но пока я не планировала никаких отношений. По крайней мере, до конца экспедиции. А там – разберусь – что к чему.

– Чем парень тебе понравился? – вскинул бровь Андерс.

– Смотри. Предыдущие, хотя и выжили, но больше прятались. Этот же избрал тактику боя и большую часть времени двигался по открытой местности. Тем не менее, прошел весь квест.

– А вот мне как раз больше понравились те, что прятались. Они сумеют, при случае, быстро и легко найти нам укрытие. А этот… этот продолжит бежать и стрелять.

– Ну да, по части прятаться ты у нас ас…

Я вскинула на мужиков взгляд – и они замолчали.

Ладно. Во всяком случае, уже останавливаются прежде, чем окончательно поссорятся и закричат. Прогресс, как выражаются, налицо.

– Я считаю, надо взять и таких, и таких. Тот, о котором сказал Сил, будет нам выгоден, в том числе, и в библиотеке. Пока остальные начнут прятаться и отвлекать внимание тварей – если они, не дай бог, засекут, он рванет, станет отстреливаться на чутье и искать книги.

Я посмотрела на Сила, а затем перевела взгляд на Андерса.

Оба закивали.

– Да. Дело.

– Хорошо. Но все равно нужно выбрать.

– Мне нравятся вот эти, – я выставила на экране режим одновременной демонстрации и в отдельных квадратиках стартовали сразу же десять видео. – Смотрите. Они двигаются быстрее всех. У них лучшие результаты по времени, и при этом, ни один не ранен. Кроме того, мне импонирует их настрой. Многие выглядели напуганными и ошарашенными, по крайней мере, на старте испытаний. Несколько вообще впали в ступор. Затем собрались и прошли квест. Но подобные минуты остекленения могут дорого нам стоить в бою или в момент обрушения зданий. Эти сразу же начали действовать и казались спокойными, собранными. Какими угодно, но только не нервными.

– Да. Согласен, – произнес Сил. – Нервные тоже воюют и со временем привыкают, учатся собираться. Но у нас на это времени нет. Надо брать тех, кто уже максимально готов к испытаниям и хладнокровен.

– Я тоже не против, – добавил Гаоль. – Но у нас в машине всего десять мест. Нас трое, значит из этой десятки надо выбрать еще семерых.

– Отсматриваем заново на сравнении, – произнесла я.

Мы вперились в экран, и после нескольких демонстраций Сил выдал:

– Я бы убрал этого. У него есть моменты замирания и рассредоточенности. Смотрите – вот он укрылся и как бы думает – что делать. Недолго, но, тем не менее, это может сыграть против нас.

– Согласна, – произнесла я.

– Я в этом вам вполне доверяю, – добавил Андерс.

– Вот этот тоже вызывает сомнение, – подала голос я. – Смотрите. Бегает и прыгает он хорошо, а вот лазит, к несчастью, не очень. За счет скорости бега от других не отстал. Но видите, как вот тут он трижды пытался вскарабкаться на глыбу? И здесь? Несколько раз потерял равновесие, пока бежал по крыше заброшки?

– Вижу, – произнес Сил. – При примерно той же скорости прохождения маршрута, что и другие, он явно застревал на таких испытаниях. А нам нужны полноценные универсалы. Чтобы и бегали, и прыгали, и карабкались одинаково хорошо.

– Это да, – вклинился Андерс. – Мы не знаем точно – какие именно препятствия придется преодолевать экспедиции. Предварительный маршрут я составил. Но мы понятия не имеем – какие здания могут рушиться от вибрации, где может дорогу завалить бурелом из-за этого же или земля провалиться в разломы. Если, как на этом маршруте, придется одинаковое время бежать, перепрыгивать и лезть, куда ни шло – справится. А если будем вынуждены больше карабкаться, этот парень однозначно станет обузой. У него и телосложение не очень удачное для подобного испытания. Видите – руки немного короче, чем у остальных, а ноги длинней.

– Да, это так, – кивнул Сил.

– Хорошо. Этот уже выбывает. Я бы еще вот этого убрала.

– Почему? – искренне удивился Сил. – Он и бегает, и прыгает, и карабкается отлично. Спокоен, не теряется в экстренных ситуациях. Чем он хуже остальных восьмерых?

– Он очень долго ориентируется при плохой видимости. Смотрите. Вот имитация обрушения с выбросом в воздух взвеси песка и разного другого строительного мусора. Он трет глаза и пытается проморгаться. Остальные не делают ничего подобного, и умудряются выбираться из ситуации.

– Да. У них больше терпения и способности ориентироваться при очень плохой видимости. Наши приборы, к сожалению, не подскажут, где торчит арматура, а где под ногами острые стекла или еще что. Они могут фиксировать движение, среагируют на изменение температуры в ту или иную сторону. А вот такие проблемы решать придется самим.

– А если надеть маски для дыхания в проблемных местах? – предложил Сил.

– Нет. Проблемные места могут возникнуть там где угодно. А дышать в масках гораздо сложней. Мы вымотаемся раньше, чем начнутся самые серьезные финальные испытания.

– Значит, решено? Берем эту семерку? – я еще раз прокрутила все видео – вначале вместе, а затем по отдельности.

– Да. Я согласен.

– Не возражаю.

– Надеюсь, теперь вы покажете нам транспорт и поясните – как им управлять? – обратилась я к Андерсу. – Каждый участник путешествия должен уметь рулить этой штуковиной. Мало ли что? Вдруг потребуется заменить водителя в режиме поездки.

– Не возражаю, – согласился Гаоль. – Ускоренные курсы бойцы пройдут за пару дней. Мы отодвинули выезд на двое суток. Мы же потренируемся прямо сейчас, если никому из вас не нужно в штаб.

– Проверим.

Я обратилась к своему коммуникатору, отслеживая сообщения Анатолия.

Град тоже сосредоточился на устройстве.

Мы почти одновременно вскинули взгляды на Андреса:

– Можем попробовать.

– И где же мы станем тренироваться? – уточнил Сил.

– На полигоне, где же еще?

– В лесу? – предложил Град.

– Нет. Точно нет. В старом городе местность другая. Эта вылазка нам ничем не поможет. А на полигоне мы сымитировали близкие условия к тем, что описывали роботы. Вот, смотрите для начала маршрут.

Андерс развернул на весь экран карту. И, тыча в нее пальцем, приближал нужные точки, чтобы рассказывать:

– Мы максимально проедем по подземным туннелям до окончания красных. Вот тут. Здесь выход на поверхность защищен и силовыми куполами, и разрядами. Дальше мы проедем по полю. Там относительно приемлемая грунтовка. Утоптанной ее назвать, конечно, нельзя, но роботы старались, максимально трамбовали почву и уминали высокие травы.

– А дальше сюда? В какую-то рощу?

– Да. Это были, так называемые, посадки.

– В смысле? – удивился Град.

– В старые времена люди высаживали деревья после того, как вырубили их для построек.

– Кхм… Вырубали, а после высаживали…

– Звучит, действительно, странно, но это так. В роще роботы проредили кустарник, и по их видео я начертил маршрут.

– Почему он не прямой?

– Потому что между деревьями по прямой мы никак не проедем. Где-то еще бурелом, а в некоторых местах корни такие, что опять же возникнут лишние сложности. Мы поедем по тем участкам дороги, которые оказалось проще расчистить, не привлекая внимания тварей.

– Допустим. Ладно. По этим зигзагам мы попадем…

– В другое поле. Там внизу есть подземное поселение. Так что, по сути, это самый безопасный участок пути. Должны преодолеть совершенно без приключений.

– Ага. А затем попадаем, собственно, в город.

– Да. И тут уже мы строили маршрут исходя из крепости обломков зданий и статистики их обрушений.

– Мда… выглядит, как наши города после бомбежки… – выдохнула я.

– Так и есть. Люди бомбили тварей, пытались их убить старым оружием… В общем, там было то еще месиво, – кивнул Андерс. – Вот по этой дороге мы попадаем на более-менее широкую колею, затем сюда, сюда и сюда… Наша задача оказаться вот тут. Это, собственно, и есть библиотека.

– Я так понимаю, самые опасные участки тут? – Град ткнул пальцем в отрезки дороги, над которыми нависали покореженные стены и крыши.

– Да. Тут обрушения происходят реже, чем в других местах. Но! Надо учитывать, что вибрация почвы от нашего путешествия все равно этот риск увеличит.

– Понятно. Ну? Вперед на полигон?

– Идемте…

 

***

 

В нужном отсеке экспериментального тренировочного центра, действительно, сымитировали весь наш маршрут. Причем, мы могли еще задавать параметры – худший вариант событий и лучший. Лучший – вообще ничего не обрушилось. Худший – обрушилось все вокруг.

– Вот смотрите. Это наша машина.

На старте дежурила эта штуковина, на воздушной подушке, но и с колесами. Я впервые видела подобный гибрид транспорта, к какому привыкла в своем мире и местного. Как будто внедорожник слегка вытянули по горизонтали.

Град вместе со мной несколько раз обошел штуковину по периметру.

– Вот это зверь, – удивился он. – Даже любопытно.

– Садитесь, – Андерс открыл нам дверцы, и мы разместились, как водитель и его спутник.

Сзади оказалось еще четыре скамьи – соответственно, для восьмерых.

– Тут все просто. Вот это пульт, как в колеснице. Вы же оба управляли таким транспортом? – наклонившись к опущенному окну, начал инструктировать нас Гаоль.

– Да, – кивнула я за нас с Силом.

– Ну вот и прекрасно. Управление можно перехватывать через коммуникатор. Кому его пока делегировать?

Я покосилась на спутника, ожидая его классической реплики: дескать, женщина, ты слабее, а я мужик – и я буду первым. Но Град вдруг широко улыбнулся и произнес:

– Пусть пробует Телла.

Ого! Да что это с ним? Не заболел ли наш Град ненароком?!

На мой потрясенный взгляд он кивнул и сказал:

– Я пытаюсь понять тебя, Телла…

Андерс скривился, словно машина уже перешла на колеса и одно наехало ему на ногу, но ничего не сказал. Вот именно это мне в нем и не нравилось. Эти попытки частенько сгладить углы и отсутствие напористости Града. Но что-то было в Гаоле такое, чего и Силу слегка не хватало.

– Пробуй, – скомандовал Андерс.

Я принялась управлять машиной, как колесницей. Агрегат рванул с места, и я начала подстраивать скорость под пересеченную местность.

Грунтовка по полю далась нам неплохо. Сил отстреливался при симуляции атак тварей, я рулила. Все вроде было нормально.

«Посадки» оказались более сложным маршрутом. Я с трудом рулила между деревьев, приходилось сбавлять скорость и «твари атаковали», естественно, чаще. Сил бодро отстреливался. Попадания мы, как обычно, фиксировали. Но учитывая, что в поездке нас будет десять, пропущенные шесть атак вполне уже можно было считать успехом – их легко отразили бы наши спутники.

Дальше шло поле. Местами рыхлая почва нам не мешала – воздушная подушка удерживала транспорт на весу.

В общем, самым сложным, как мы и думали, оказался короткий вояж по городу.

Даже без обрушений и тварей, лавировать между зданиями, проезжать в арки, расчищенные роботами от осколков и металлических штырей, которые могли впиться в днище машины, оказалось не так-то легко. Примерно с середины маршрута пришлось все-таки перейти на колеса, потому, что колдобины и рытвины были такие, что на воздушной подушке мы бы просто-напросто сели на брюхо.

Вот тут пошла трясучка, атаки, провалы, и периодически глох двигатель.

Естественно, этот момент имитировался дистанционно, чтобы мы проверяли себя.

В общем, добрались до места мы лишь спустя часа эдак два. Усталые, измотанные и злые.

А ведь еще предстояла поездка обратно.

Впрочем, второй раз стало полегче. Я уже немного подстроилась, старалась сильно не падать в колдобины и объезжать особо высокие препятствия. Даже «посадки» дались слегка проще.

– Вернулись? – улыбнулся Андерс. – Ошибки поняли? Или сказать?

– Да, поняли, поняли! – рыкнул Град, впервые опередив меня с репликой.

– Пробуем заново?! – предложила я.

И… мы попробовали.

Потом вместе пообедали, выпили травяной чай и продолжили…

…До самой ночи мы тренировались преодолевать нужный маршрут, меняясь местами. Причем, ближе к концу тренировки, мы с Градом перехватывали управление друг у друга неожиданно, по рандомной команде Андерса.

Затем ученый сам уже сел с нами, и приходилось передавать управление «на троих». Каждый из нас устраивался сзади, чтобы учиться рулить даже оттуда, если вдруг занять переднее место не выйдет.

Мы перемещались на второй диванчик, третий, четвертый… Чтобы из любого места ориентироваться и забирать управление, если понадобится.

Причем, вот именно – забирать! Для этого коммуникаторы настроили так, чтобы, врубив экстренный режим, можно было сразу перехватить «руль».

Закончили мы уже ближе к полуночи.

– Завтра надо будет все повторить. С утра начнут другие, а потом – вы, – произнес Андерс.

Я только кивнула – больше уже ни на что сил не осталось.

– Ну! Давайте поужинаем, что ли?

Андерс рассадил нас в комнате отдыха, в большие пухлые кресла, возле которых были расставлены удобные журнальные столики. Пока ученый накрывал нам «на стол» – вытаскивал еду из холодильника, и подавал уже готовую для употребления, мы с Силом проглядели сообщения от помощников.

Я вскинула глаза на Града.

– Повезло, что пока все более-менее тихо.

Он кивнул:

– Да уж, не спорю. Только атаки тварей нам сейчас и недоставало. Но расслабляться, думаю, тоже не стоит. Завтра они вполне могут напасть.

– Вам следует делегировать полномочия помощникам полностью, – произнес Андерс. – Заодно проверите их «в бою», пока мы тут готовимся и тренируемся. Во время экспедиции все равно заместителям придется взять на себя всю работу. Звони они вам, не звони – толку не будет. Пока мы в дороге, ничем не поможем, как ни старайся.

– А это – мысль! – усмехнулся Сил.

– Да, я не дурак, хорошо, что заметил! – фыркнул Андерс – явно слегка злой на то, как мы с Градом переглядывались во время испытаний. Это было на уровне инстинктов, эмоций. И все понимали – что происходит. Мы снова неосознанно флиртовали. Хотя и занимались подготовкой всерьез.

Я просто не ожидала, что Сил сможет отдать управление женщине, и даже не начнет меня прикрывать, когда надо и когда совершенно не надо. Да что там прикрывать! Он ведь даже не пытался меня без конца инструктировать и говорить – как лучше действовать! Максимум, предлагал посоветовать.

Град вел себя иначе, чем я привыкла. А в сочетании с его природной харизмой – чего-чего, а уж этого не отнять – конечно, он на меня сильно воздействовал.

– Я предлагаю вам остаться ночевать в Центре, – сказал Андерс, потому, что Сил не стал парировать его колкость – слишком был доволен поездками и тем, что между нами вдруг потеплело. – В комнатах для командиров. У вас ведь они тут забронированы?

– Да. Как и для других генералов, – ответила я.

– Так вы убьете сразу нескольких зайцев. Во-первых, не нужно будет мотаться туда-сюда, во-вторых, дадите помощникам максимум самостоятельности, без постоянного прикрытия спин. В-третьих, проглядите, как квест проходят выбранные нами ребята. Мало ли, созреют рекомендации. Наконец, в-четвертых, как можно скорее приступите и к собственным тренировкам. У нас ведь еще один день уйдет на освоение разрядных фиксаторов. Каждому уже такой изготовили.

– Я не против. Но, если в моем поселении что-то случится… – начал Град.

– Пусть с этим разбирается ваш заместитель! – перебил его Андерс. – В этом и смысл.

– Посмотрим, – Сил отмахнулся и покосился на меня.

– Я тоже попытаюсь, – ответила я.

Мы закончили трапезу и отправились каждый в свой командирский «номер», как я их называла – уж больно эти громадные апартаменты напоминали номера в хороших отелях.

Комфортные комнаты, с уборной и ванной, с холодильником и возможностью в любую минуту связаться по секретному каналу со своими.

Слава богу, на сей раз, мужики меня отпустили и не стали напрашиваться в качестве провожатых.

Я хотела лишь одного – спать. На выяснение отношений и даже мысли об этом сил уже не осталось.