Отрывок из книги «Спасти(сь) (от) дракона»

Пролог. Очи дракона

 

   Я бежала в темноте – так быстро, как только могла. Босые ноги шлепали по каменному полу Храма Огня. Нужно добраться до алтаря – негасимый Огонь защитит!

   А вот и дверь из двух больших створок. За ней ритуальный зал с алтарем, из которого пламя тянется ввысь, под своды, что тают неясными очертаниями во тьме.

   Однако вместо того, чтобы облегченно выдохнуть, я напряглась всем телом, застыв и не в силах пошевелиться.

   Потому что услышала тяжелые шаги, которые гулким эхом разносились по коридору. Они впивались в мои уши, раскаленными гвоздями вбивались в голову, пробуждая первобытный страх, граничащий с ужасом.

   На дрожащих ногах я метнулась вперед. Влажные ладони заскользили по дверной ручке, которую изо всех сил потянула на себя. Какая же тяжелая эта створка! Наконец, она подалась вперед с противным громким скрипом. Я скользнула внутрь храма, прижалась спиной к двери и облегченно выдохнула. Огонь спасет, сбережет, поможет! Он защитит!

   Я пошла вперед, к размытому пятну света впереди. Оно становилось все больше. Это успокаивало. Пока храм вновь не наполнился скрипом открываемой двери. Но не таким, как тот, когда я тянула створку на себя, долгим и недовольным. Этот был резким и отрывистым, словно дверь распахнула сильная мужская рука.

   Я не смогла заставить себя оглянуться, лишь еще быстрее зашагала вперед, уже чувствуя тепло от Огня. Но чем ощутимее оно становилось, тем сильнее меня изнутри  сковывал ледяной ужас. Потому что тяжелые шаги следовали за мной и становились все громче.

   Я остановилась, когда жар пламени, которое тянулось вверх из алого алтаря, начал нестерпимо жечь лицо.

   Это ведь сон, правда? Один из тех кошмаров, что приходили каждую ночь, заставляя меня с криком просыпаться на узкой кровати в келье с низким потолком. Просто сон.

   Сейчас проснусь, полежу немного, пока в спаленку заползает, розовея, серый рассвет, потом отправлюсь в храм. Моя привычная жизнь продолжится – такая же незамысловатая, как всегда. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при храме – как и любой послушнице, мне некогда отдыхать.

   Мысли проносились в голове, словно рваные облака, гонимые ветром в сезон дождей. Надежда растаяла, уступив место тоске и обреченному пониманию, что сегодня все изменится – окончательно и бесповоротно. Моя жизнь никогда более не будет прежней.

   И я должна встретиться с ней лицом к лицу.

   Спиной чувствуя взгляд, который упирался между лопаток, будто меч, я медленно обернулась.

   И тут же натолкнулась на светящийся изнутри прозрачно-голубой, как кусок льда, взор с вертикальной черной иглой зрачка.

   Очи дракона!

   Дракона, который пришел за мной.

Глава 1. Пожар

 

   Я молча смотрела в его глаза. В них словно бесновалось ледяное пламя, завораживая своей силой. Никогда раньше не видела ни драконов, ни демонов. Слышала легенды о них, настолько невероятные, что и не верилось. Да шепотки других послушниц иногда долетали до моего слуха – о любвеобильности этих существ.

   Но в моей привычной жизни ни чешуйчатым, ни рогатым места не имелось. Как дракон вообще оказался на землях людей? Ведь есть Договор, по которому три королевства существуют отдельно друг от друга. А между ними – Прореха в иные миры, которую залатали маги огня, перед тем, как полностью исчезли.

   - Уходи, - прошептала я, не сводя взгляда с дракона-нарушителя, статного, с темными волосами до плеч и волевым лицом. – Тебе запрещено ступать на земли людей и демонов!

   - Какая смелая крошка, - он изогнул бровь и ухмыльнулся. – Не переживай, уйду. Но тебя заберу с собой. Не говори, что тебя это удивляет. Ты тоже видела это во сне, как и я. Много, много лет подряд, верно?

   Я промолчала, потому что ответить было нечего.

   - Умная девочка. – Кивнул. – Бежать не советую, будет только хуже. Но ты и сама знаешь.

   Знаю. Но все равно попытаюсь. Покорно идти за драконом, как овца на заклание? Не дождется!

   Я медленно начала пятиться.

   - Значит, все-таки по-плохому, - дракон вздохнул.

   Ледяные глаза полыхнули. Он мощным броском метнулся ко мне. Одновременно с этим я подскочила, как заяц, и дала стрекача вокруг огня. По ощущениям – словно нырнула в парилку нашей настоятельницы, та уж если парится в бане, то одна, никто больше не выдерживает. Остальные вылетают наружу тут же, хватая ртом воздух, красные, будто в свекольном соке мариновались.

   Но дракону доставалось куда сильнее, их Огонь не любит, он людской защитник!

   - Стой! – драконий рык сотряс своды храма.

   Еще чего! Попробуй, догони! Я маленькая, худенькая, но шустрая!

   Однако не успела порадоваться и пойти на второй круг, как из-под моих ног вперед выстрелила какая-то плеть. Мигом обмоталась вокруг лодыжек и стреножила, как чересчур шустрого жеребенка на пастбище. Догонялки закончились.

    Я упала бы, как подкошенная, но дракон успел подхватить на руки.

   - Довольна? – заглянул в лицо. – Я не бегаю за девицами, запомни на будущее.

   - Гоняешься за парнями? – не удержалась, извиваясь всем телом.

   - Придержи язык! – процедил он. – И прекрати вести себя как червяк на сковородке!

   - Отпусти! – прошипела в ответ. – Мне больно!

   Ноги в самом деле перетянуло так, что выть хочется от ощущений.

   - Не успокоишься, сожму хвост сильнее, вообще кости захрустят.

   Так это был его хвост?!

   Я замерла и покосилась на лодыжки. Потом попыталась извернуться, чтобы заглянуть мужчине за спину и увидеть драконью попу. Интересно же, как он к ней крепится.

   - Ты чего там высматриваешь? – нахмурился, а сам опустил меня на каменный пол, обвязал ноги простой веревкой, убрав хвост, и снова подхватил на руки.

   - Любопытно, есть у тебя на брюках дырка под него или нет? – задумчиво протянула я. – А если нет, то как тогда?..

   - Боги! – завязывая мои руки, снова рыкнул и закатил глаза. – И почему именно ты?!

   - Что я? – так и не найдя ответа на вопрос, завладевший моим вниманием, переключилась на другой. – Кстати, да! Зачем я тебе? Не на ужин, это точно, ты вон какой упитанный, - пощупала его бицепсы.

   И в самом деле, держит меня на руках, словно легонький сноп соломы.

   - То есть я толстый? – он поперхнулся.

   - Не знаю, мне раньше драконы не попадались, - попыталась пожать плечами, но не смогла, потому что чешуйчатый так сжал, будто раздавить хотел.

   Ранимая какая ящерица, надо же! Обиделся, будто девица!

   - Так, какие еще версии? – нахмурила лоб. – В рабство продать? Это, кстати, мысль. Но ради этого чешуей рисковать – верх глупости!

   - Теперь я еще и тупой?! – драконьи очи начали темнеть.

   - Повторяю – я не знакома с другими чешуйчатыми! – напомнила торопливо. - Просто пытаюсь понять, зачем тебе человечка вдруг понадобилась. Ведь не ради же… - замолчала сконфуженно, чувствуя, как щеки наливаются краской.

   - Ну? Договаривай, болтунья.

   - Не ради же сексуальных утех? – выпалила, собравшись с духом. – Если так, то лучше просто сожри!

   Сожри и подавись косточкой, в отместку!

   - А может, сначала утехи, а потом ужин? – ухмыльнувшись, предложил дракон, снова взяв меня на руки и встав.

   Почему мне кажется, что он попросту издевается?

   - Нет. – Замотала головой. – Предпочту умереть порядочной девушкой!

   - Как знаешь, потом не жалуйся, - он зашагал к вратам.

   - Ты куда меня тащишь? – всполошилась я.

   - Ну, не здесь же к утехам сексуальным приступать?

   Тоже верно, конечно.

   - А это вообще обязательно? – уточнила, когда он вынес меня во дворик.

   - Сама же выбрала, - ухмыльнулся. – Можно сказать, настаивала даже.

   Вот негодяй!

   - Молчишь? – стрельнул в меня глазами.

   - Готовлюсь к утехам, - пробурчала я, - сил набираюсь.

   - Умница.

   И не говори. Вот только молчать мне недолго осталось. Думал, тебе болтливая послушница попалась? Наивный чешуйчатый! Медленно, чтобы он не заметил, набрала в легкие побольше воздуха, и, когда дракон поравнялся с длинным домиком, в котором располагались кельи жриц Огня, изо всех сил завопила так громко, будто ежика рожала:

   - ПО-О-О-ЖА-А-АР!

Глава 2. Побег

 

   - Тихо! – дракон вздрогнул.

   Я его напугала! Вот так-то, не все тебе, чешуйчатый, меня изводить! Мелочь, а приятно!

   - Не ори! – попытался заткнуть мне рот рукой, но я – не без удовольствия, должна признать, укусила его за палец и продолжила орать во весь голос:

   - Пожааааааар! Пооомоооогииитееее, гооориииим!

   - Зараза! – он поморщился, помахав укушенной рукой, потом напрягся.

   И было от чего – в длинном домике захлопали двери. Одна за другой заспанные жрицы выбегали на улицу. Из-за длинных ночных рубашек и чепцов они были похожи на фей – разбуженных посреди ночи и оттого очень злых. Посмотрим, как тебе понравится их месть, дракоша!

   - Чего такое? – спросила одна.

   - Так пожар! – пояснила вторая.

   - А где? – вклинилась третья.

   - А кто орал? – уточнила другая.

   - А что стряслось? – осведомилась, зевая, еще одна.

   - Молчи! – предупредил чешуйчатый нарушитель, засунув мне в рот свой шейный платок.

   Или что, ящерица? Лучше бросай меня и уноси ноги, пока тебя не заметили!

   - Мужчина! – выпалила одна из жриц.

   Поздно, заметили!

   - Где? – подскочила вторая.

   - Да вон же! – ткнула в нас пальцем.

   - Откуда только взялся? – покачала головой третья.

   - А ничо такой! – одобрительно кивнула четвертая, попытавшись втянуть объемный живот.

   - Мужчина!!! – крик жриц слился в единый вопль.

   Вот именно, это куда серьезнее, чем пожар!

   Воздух наполнился топотом – «феи» в ночнушках и чепчиках понеслись к нам. Я замычала, прожигая взглядом замершего дракона. Совсем идиот, что ли? Затопчут ведь!

   - Святая чешуя!!! – пробормотал он и, наконец-то соизволив выйти из ступора, понесся к воротам.

   Я изо всех сил старалась мешать ему, брыкалась, ударила головой в подбородок – правда, от этого маневра только у меня, похоже, искры из глаз посыпались. Зато шейный платок от тряски сам изо рта вылетел, уже радость! А еще польза и простор для фантазии!

   - Отпусти! – прошипела, клацнув зубами, и впилась ими в плечо похитителя.

   Негасимый огонь! Будто статую попыталась укусить! Интересно, а все драконы такие твердые, или просто мне зачерствевший экземпляр попался?

   - А как же плотские утехи? – на бегу бросил он, ухмыльнувшись.

   - Да вон сейчас нас девчонки догонят, столько будет у тебя этих утех, что вся чешуя от натуги повылезает!

   - И то верно, - пробормотал гад, обернувшись и тут же ускорившись.

   - Отпусти меня, тогда успеешь еще сбежать! Или пеняй потом на себя!

   - Нет уж, ты мне нужна, - прошептал дракон.

   Спросить, зачем ему понадобилась худенькая послушница с тяжелым характером, у которой лишь два достоинства – золотистые длинные косы и, как говорят, красивые светло-ореховые глаза, я не успела. Потому как эта ящерица, подбежав к вратам, бесцеремонно закинула меня на них, будто свернутый в трубочку ковер.

   Сам дракон легко запрыгнул сверху.

   - Кидай ее вниз! – раздался мужской голос.

   Там еще кто-то есть? Заворочалась, изо всех сил стараясь разглядеть подельника моего похитителя, но лежа на заборе таком кверху это оказалось проблематично сделать. Жаль, что на попе нет глаз. И все-таки мне интересно, есть ли в том же месте у драконов на брюках дырка под хвост. Но сейчас не об этом надо думать!

   - Спааааасиииитееее! – снова во весь голос заорала я, с надеждой глядя на подбегающее к нам стадо фей.

   - Ты такая громкая! – дракон сморщился и подхватил меня под живот.

   - Пусти, ящерица оборзевшая! Пусти! – начала лягаться, но в результате этого маневра выскользнула из его рук и чуть не улетела вниз головой с забора.

   Похититель успел поймать в самом начале пути и замер, держа за лодыжки. С ужасом поняв, чем именно он любуется, учитывая тот факт, что ночнушка задралась мне на голову, повинуясь гравитации, я зарычала.

   - Симпатичные трусики, - ухмыльнулся он прямо в мое багровое от стыда и притока крови лицо, подтянув меня назад и подхватив на руки. – Хотя жаль, что они вообще были.

   - Чего?!

   - Спать надо без нижнего белья, ягодка, - выдохнул негодяй.

   И тут же, пока лихорадочно придумывала остроумный ответ, подходящий порядочной послушнице, лишь по недоразумению засветившей своими труселями перед драконом, бросил меня вниз. С другой стороны забора, разумеется.

   Испугаться должным образом я не успела, потому как тут же приземлилась на чьи-то руки. Это еще кто? Сделала лицо построже и вгляделась в подельника моего похитителя. В полутьме ничегошеньки не видать!

   - Добро пожаловать, госпожа! – промурлыкал бархатный мужской голос.

   А потом я поняла, что мы сидим на лошади. Которая с места сорвалась в галоп и стрелой понеслась в ночную тьму.

Глава 3. Галопом

 

   - Куд-да в-вы м-еня в-везете?! – прокричала я, стараясь, чтобы голос звучал грозно.

   Это оказалось весьма проблематично сделать, ведь лошадь скакала во весь опор, и я подпрыгивала, как колбаска, на коленях у подельника моего похитителя. Он предпочел промолчать. Мне тоже пришлось затихнуть – из-за необходимости стиснуть зубы, чтобы не откусить свой собственный язык. Надо его поберечь, он еще понадобится, когда тряска прекратится и можно будет по-новой начать изводить этих разбойников!

   Мерзавцы какие! Посреди ночи умыкнуть девицу и не абы откуда, а из Храма Огня! Кстати, а ведь я впервые отошла от обители дальше, чем до ближайшей рощи. Сердечко екнуло, когда осознала это. Вгляделась в темноту впереди. Вот уж точно, ни зги не видать, как говорит наша настоятельница. Получается, все, что я увижу – кукиш без масла? Стоило ради такого в похищение ввязываться!

   Меня, правда, никто не спрашивал. Что само по себе уже возмутительно! На кой ляд я им вообще сдалась? Сирота, родителей даже и не помню, выросла в обители при храме, даже носа из него почти что не высовывая. Работала усердно, ведь при Храме всегда дела найдутся. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при обители – как и любой послушнице, мне некогда было отдыхать.

   Лишь посередке дня, когда полуденный зной становился нестерпимым, дозволялось укрыться от жары в одном из многочисленных внутренних двориков. В каждом имелся небольшой, весело журчащий фонтанчик, прекрасно освежающий в жару, пара деревянных скамеек в тени невысоких деревьев, около которых кучками сидели клумбы с самыми разными цветами.

   Этот маленький оазис прямо-таки манил в свои объятия, искушая возможностью посидеть бездумно, купая руку в холодной воде и наслаждаясь пением пташек. Небольшая передышка посреди полного тяжелой работы дня, который начинался с рассветом, когда Храм открывал врата первым паломникам, а также больным и нищим.

   Я затемно просыпалась на узкой кровати в крохотной келье с таким низким потолком, что встав и вытянув руку вверх, можно было коснуться шершавого серого потолка. Лежала бездумно, пока в спаленку заползал, розовея, серый рассвет, потом умывалась и, надев тунику из грубо сотканного полотна, отправлялась в храм – благодарить Огонь за все, дарованное им, и просить его защиты.

   Моя привычная жизнь была донельзя незамысловатой, но мне нравилась. Я никогда не роптала на судьбу, не мечтала о лучшей доле. Готовилась пройти обучение при Храме и, сдав экзамены, стать жрицей Огня. Конечно, если церемония пройдет успешно, и Огонь дарует свое благословение.

   Меня немного смущала только моя небольшая особенность – каждую ночь я просыпалась с громким криком из-за кошмара, который неизменно приходил, сколько себя помню. Из-за этого настоятельница и выделила простой послушнице отдельную келью, что было небывалой роскошью.

   Благодаря этому я больше не будила своими истошными воплями всех вокруг – а на легкие мне, весьма громкой девушке, жаловаться не приходилось.

   Иногда после этого сна я посреди ночной тьмы приходила в себя в коридоре, стоя босой на теплых плитах пола, подогреваемых подземным пламенем. Оно выходило на поверхность в центре огромного зала, днем и ночью ярко полыхая в объятиях белоснежного алтаря.

   Я опускалась около него на колени и молилась, пока глаза не начинали слипаться. После этого возвращалась в келью и засыпала до утра – уже без сновидений.

   И что же, теперь всего этого не будет? Мысль была настолько необычной, что захватила меня полностью. В голове попросту не умещалось, что привычный жизненный уклад может так измениться. Хотя это, наверное, ненадолго. Меня найдут и спасут, верно?

   В этот момент лошадь остановилась. Я снова оказалась на руках у похитившего меня дракона. Прозрачно-голубые ледяные глаза уставились в мое лицо. Губы изогнулись в усмешку.

   - Ну, что ж, пойдем и купим тебе платье, ягодка!

Глава 4. Надежда

 

   Платье? Мне? Святые угольки! Удивленная до такой степени, что не нашла даже, что ему ответить – а это для меня редкость редкостная, я молча зашагала рядом с драконом, который крепко сжимал мою ладонь. Впрочем, верно – не в ночнушке же щеголять! Ведь чешуйчатый так торопился, что не дал бедной девушке собрать вещи. Нет бы заявился в келью и скомандовал – собирай вещи, я тебя похищаю!

   Хотя там и вещей-то, курам на смех, две туники на каждый день да одна праздничная, для торжественных церемоний в храме. Шлепки под каждую, ну и нижнее белье, разумеется. Целых десять штук трусиков и бюстиков пара, хоть мне и нечего особо в последние класть. Вот и весь мой скарб. Небогато, но мне хватало.

   А вот платье… Я их и не видела никогда, только когда богатые паломницы приезжали. Красивые, будто куколки! Некоторые по древнему обычаю перед свадьбой жили в обители, это считалось хорошей приметой и приносило паре благословение Огня. Будущая жена должна была пожить жизнью простой послушницы, работая и покорно снося все тяготы нелегкой жизни.

   На деле эти девахи дрыхли до обеда, слонялись по обители, путаясь у нас под ногами, да капризничали – и туники им плечи натирают, и постели тверды слишком, и кормят мало и так постно, что и вкуса у еды не чувствуется. Все не так, да не эдак. Вставали бы затемно, трудились, не покладая рук, так и пища вкусной бы стала, и храпеть начинали бы еще до того, как голова подушки коснется.

      Дракон остановился и постучал, взявшись за колотушку, в высокие ворота, темнеющие впереди, будто проход в пещеру. И как он ночью все видит? Зрение у них какое-то особое, что ли, как говорят? Я так словно слепой котенок иду, ничего же не видать!

   Ворота отворились. Из-за створки выглянул старик. Приподняв повыше над лысой головой факел, он всмотрелся в дракона и, охнув, тут же склонился.

   - Проходите, господин, - пробормотал, посторонившись.

   Во дворе тоже было темно, но не так, как на улице. Дохленькие лампадки, свисающие со скатов низкой крыши, едва теплились, но все же давали немного света. Я прищурилась, проходя мимо одной, и кивнула. Так и есть – все изнутри забились наплывами от прогоревшего масла, потому того и гляди погаснут. У нас в Храме за такое разгильдяйство от настоятельницы можно было выговор получить и остаться без ужина.

   Под моими пятками заскрипел песок. Без должного пригляда тут хозяйство ведется, факт! Прошлепала по ступенькам в узкий коридор, остановилась, чтобы ступни о голени почистить, не тащить же грязь в комнаты. Но дракон бесцеремонно подтолкнул вперед под то, что ниже спины имеется.

   У нормальных девушек оно мягкое, а у меня кожа да кости. Все так говорят. Но уж такая уродилась. Зато шустрая и работящая, никакого дела не боюсь. Не смотрите, что маленькая, и бадьи с водой по двое таскаю, и хлев чищу так вилами орудуя, что и мужичку иному не зазорно! Не даром свой хлеб ем.

   - Руку откушу, понял? – прошипела я, оглянувшись через плечо.

   - Грозная какая, - нахал усмехнулся. – Иди давай.

   Хотела рассказать, как в детстве отстаивала свои права в драках с девчонками из школы при Храме, ведь сироту они не особо жаловали, но воздух вдруг наполнился перезвоном. Словно сотни крохотных колокольчиков запели разом. Потеряв интерес к дракону, я вгляделась в комнату.

   По ней шла… Нет, слишком просто! Шествовала такая яркая женщина, что даже полутьма была не в силах скрыть ее голубое платье с красиво перекинутой через плечо алой накидкой, завязанной на талии. А звенели колокольчики в ее волосах – когда она подошла ближе, стали видны затейливо перевитые пряди с вплетенными в них украшениями.

   - Мне нужна твоя помощь, Айше, - сказал дракон.

   - Буду рада услужить, господин Мансур, - женщина улыбнулась. – Чего изволите?

   Так вот как зовут моего похитителя! Мансур. По-мужски строгое имя. Ему подходит. И красивое, как и он сам.

   - Нужно одеть эту крошку.

   - Что-то конкретное?

   - Без ограничений, Айше.

   - Значит, полный набор. – Она довольно кивнула и уточнила, прищурившись, - куда направляетесь?

   - Сама знаешь, что не скажу. – Мужчина усмехнулся. – Подбери все нужное для долгой дороги. Разные условия. Не мне тебя учить.

   - Сделаем в лучшем виде! Располагайтесь, господин Мансур, мой дом – ваш дом! – она повела рукой в сторону изящных лежаков вдоль стены. Взгляд густо подведенных черным глаз переместился на меня. - Идем, деточка!

   Развернувшись, Айше плавно двинулась к дверям. Я безропотно последовала за ней. Может, женщина поможет мне сбежать?

Глава 5. Айше

 

   - Темно! – она скривилась, когда мы зашли в смежную комнату, и тут же защелкала пальцами. – Свет, нужен свет! Живо, шевелитесь!

   Колокольчики в ее волосах поддержали хозяйку энергичным перезвоном. Служанки тенями заметались из угла в угол, и вскоре по комнате растеклось неяркое медовое освещение. Хозяйка удовлетворенно кивнула, подошла ко мне и приподняла пальцем мой подбородок.

   - Итак, что мы имеем? – черные глаза придирчиво обследовали мое лицо. – Хорошо. – Удовлетворенно кивнула.

   И что она там интересного увидела? Я хмыкнула и нахмурилась.

   - Ай, не морщим лобик, морщины будут! – недовольно зашипела женщина.

   - Да и пусть, - я пожала плечами. – Не велика беда.

   - Глупая! Береги красоту, пока молода! Слушай Айше, она плохому не научит. – Отступила на шаг и принялась рассматривать меня. – Стройненькая какая, загляденье! Статуэточка прямо!

   Какая добрая женщина! Я расплылась в благодарной улыбке. Не козленком меня угловатым назвала, как настоятельница, а статуэточкой. Приятно очень! Хотя, может, у нее зрение не того? При таком-то освещении живо зоркость потерять можно.

   Ну, доброта ее мне точно на руку.

   - Айше, пожалуйста, помогите! – я с мольбой посмотрела на нее. – Этот дракон… Он мой похититель! Прямо из Храма огня умыкнул, где послушницей была!

   - Так радуйся, - женщина подозвала служанку и начала давать ей указания.

   - Чему радоваться? – я оторопело уставилась на нее.

   - Скучная жизнь закончилась, началось веселье! – отправив одну служанку прочь, хозяйка принялась шептать на ухо другой.

   - Да что же это за веселье – быть проданной, как рабыня, или и того хуже, ну… - я покраснела. – Стать постельной драконьей игрушкой?

   - А что, Мансур тебе предлагал? – глаза Айше жадно засветились.

   - Нет, но…

   - Тогда забудь, - махнула рукой, и монетки на браслете зазвенели, подтверждая. – Ты, конечно, симпатичная, спору нет, но этот дракон только щелкнет пальцами, красоток сбежится тысяча, любую выбирай.

   - Тогда для чего он меня похитил?

   - А вот это загадка, деточка! – она задумчиво кивнула. – Хотела бы я знать, зачем ты ему.

   Встречный вопрос – зачем вам это знать? Но, как умная, промолчу. Спрошу лучше о другом:

   - Может, поможете мне сбежать от него? – с надеждой посмотрела на Айше.

   - Забудь, деточка.

   - Почему?

   - От такого не сбежать.

   Это еще почему? Я озадаченно нахмурилась.

   - Опять морщит лобик! – всполошилась женщина. – Да что же это такое!

   Вот как будто морщины – моя единственная и главная беда! Меня дракон умыкнул из Храма, неизвестно, зачем! Вот это серьезно. А остальное – мелочи, не стоящие внимания.

   - Помогите, пожалуйста! – я сложила руки перед собой, как во время молитвы Огню. – Умоляю вас!

   - Не умоляй, это бесполезно. – Айше недовольно поджала губы, которые, и без того тонкие, сжались в ниточку.

   - Почему?

   - Смотри, - женщина сделала шаг ко мне, вперила взгляд в мои глаза и…

   На мгновение в непроглядной черноте ее радужки протаяла алая игла зрачка. Она была иной, не такой опасно-изящно тонкой, как у Мансура, в его ледяном драконьем взоре, а потолще. Долго размышлять об этом я не смогла – потому что Айше приоткрыла рот, и оттуда выскользнул раздвоенный язык! Мелькнул, словно попробовал воздух на вкус, и тут же исчез, как и не бывало.

   Святой Огонь, я в самом деле это видела?!

   - Вы тоже дракон? – потрясенно прошептала я.

   - Глупышка, нет. – Она улыбнулась, отступив. – Я змея, нагиня. Мы союзники драконов. Первые представители нашего вида заключили Договор, с тех пор мы связаны им. Все Наги чтят клятву предков и помогают драконам. А они в ответ – нам.

   Я поняла, что это значит – не ту вздумала просить о помощи. Обреченно кивнула и опустила взгляд.

   - Умница. Все верно – нагиня не предаст дракона.

   - Но здесь же земли людей? – я вскинула глаза на змею, которая снова казалась простой женщиной.

   - И что? – она пренебрежительно мотнула головой, наполнив комнату перезвоном. – Наивное дитя, поверь, вокруг тебя полно иных существ. Поэтому всегда проверяй, с кем имеешь дело! А теперь давай подбирать тебе гардероб, Мансур уже заждался!

Глава 6. Красота

 

      Когда я была полностью измотана, Айше, наконец-то, угомонилась.

   - Посиди, отдохни, - сжалившись, бросила она, и переключилась на служанок, заставив их тщательно упаковывать одежду, обувь и прочие штучки, которым я и названия не знала, в большой сундук.

   Я с удовольствием села на кушетку. Передо мной тут же появился напиток на травах, но не с горечью в послевкусии, как при Храме, а сладковатый, с приятной кислинкой. Рядом теснились крохотные тарелочки с какими-то затейливыми сладостями – кажется, называются конфеты и пирожные.

   Видела такие у девах, которые жили при обители перед заключением брака. Но никогда не пробовала – они не делились, все лопали сами, а потом жаловались, что безрукая портниха не угадала с размером свадебного наряда, который придется перешивать.

   Съев вкусности, я почувствовала, как сытое тело наливается леностью, а глаза начинают слипаться. Никогда не думала, что это так утомительно – примерять наряды! Устала так, будто все стойла в храме вычистила, до единого. Но надо отдать должное нагине, она явно знала в этом толк – мгновенно доставала из кучи всего, что притащили девушки, нужную вещь, прикладывала ко мне, кивала и коротко бросала «Надевай!»

   Ко всем нарядам нашлась обувка нужного размера, головные уборы, ремни и прочие разности, которые змея называла «аксессуары». Некоторые платья даже подгоняли прямо на мне, сноровисто орудуя в восемь рук! А сейчас быстро запаковывали, убирая неимоверную красоту с глаз – даже жалко.

   Айше порхала по комнате, успевая все держать под контролем и раздавать указания – всем разом и каждому в отдельности. Прямо как наша настоятельница! Я с улыбкой следила за ней.

   - Ашшша! – довольная, она кивнула, лично захлопнув крышку сундука и закрепив в замке штырек. – Закончили! – колокольчики на голове затряслись, наполнив комнату приятным перезвоном и подтверждая слова хозяйки.

   Я рассмеялась, так мне понравилось за ней наблюдать.

   - Что, приглянулось? – она указала на украшение на своих волосах.

   - Да, красивое, - я кивнула. – И вам идет очень. Вы тоже красивая.

   - Ты на себя посмотри, деточка, - женщина щелкнула пальцами и подтолкнула меня к зеркалу, с которого служанка торопливо стянула покрывало.

   - Это… я? – потрясенно ахнула, остолбенев.

   Сначала показалось, что на моем пути просто очутилась какая-то незнакомка в роскошном нежно-персиковом платье с талией под грудь. Одно плечо у него было обнажено. Так непривычно и смело, но мне понравилось. Подол струился невесомой летящей тканью до самого пола. Впору самой себе завидовать!

   - Покрутись, - сказала Айше, лукаво улыбнувшись.

   Я тут же развела руки в стороны и закружилась. Подол вспорхнул вслед за мной, напоминая бутон диковинного цветка.

   - Ашшша! – одобрительно закивала змея. – Красотка! Пойдем-ка! – взяла меня за руку и потащила за собой.

   - Куда? – со смехом осведомилась я и ахнула, когда женщина привела меня в комнату, где сидел Мансур.

   Компанию ему составлял какой-то блондин, но оба перестали есть и разговаривать, когда появились мы.

   - Красотой надо делиться, - шепнула нагиня и подтолкнула меня вперед. – Смотрите, какую принцессу к вам привела, мальчики!

    - Потрясен, - признал светловолосый, с восхищением на меня глядя.

   Я зарделась, непривычная к мужскому вниманию. Мне все еще казалось, что сейчас они рассмеются и скажут, что это была шутка.

   - Мансур, это точно та послушница? – блондин стрельнул глазками в дракона. – Может, Айше подменила нам ее? 

   - Ай, напраслину возводить на честную нагиню! – возмутилась она. – Как не стыдно, господин Эльмир!

   - Я бесстыжий, ты же знаешь, - он так расхохотался, что светлые кудри до плеч затряслись.

   А Мансур молчал, задумчиво на меня глядя. Не понравилось? Или ему просто все равно? Чего гадать, это же дракон, они все непонятные, ящерицы ведь.

   - Спасибо, Айше, выше всяких похвал, - наконец-то соизволил вымолвить Мансур.

   В руку змеи лег увесистый кошель.

   - Всегда рада помочь, - прошептала она. – Клятва нерушима.

   - Клятва нерушима, - повторил он.

   - А теперь идем, красавица, переоденем тебя в дорожное, - женщина снова сжала мою ладонь и потянула назад в смежную комнату.

   Уходя, я спиной почувствовала взгляд дракона – в точности как совсем недавно, стоя у алтаря, когда Огонь дышал нестерпимым жаром в мое лицо, но жжение от глаз Мансура было куда сильнее. И во много раз приятнее…

Глава 7. В путь

 

   Расставаться с прекрасным платьем было жалко, но, вздохнув, я сняла его и протянула Айше.

   - Не вздыхай, оно тоже будет в твоем сундуке, появится возможность, наденешь, - она протянула мне взамен стопку одежды.

   А она появится? Я хмыкнула и с любовью погладила коричневую тунику с вышивкой. Под нее, длиной чуть выше колена, шли шаровары в тон и теплые брюки. На ноги тоже имелись на выбор сапожки и остроносые тапочки. А еще плащ с серебристой застежкой под горлом. У меня таких красивых вещей отродясь не бывало!

   - Сейчас теплое надевай, ночь, - велела Айше. – А сначала сядь-ка, волосами твоими займусь. Эти две косички, перевязанные тряпочками, мне сниться будут до тех пор, пока последнюю в своей жизни чешую не сброшу!

   - А что с ними не так? – я обиженно посмотрела на нее, но села на низенький пуфик.

   - Дурочка ты, вот что, - веско приложила змея, распустив мои волосы по плечам. – Такое богатство прятать! – пропустила пряди сквозь пальцы. – Хотя, может, и права ты – девки увидят, с головой вместе оторвут, шиньон сделают.

    Она быстро расчесала меня, потом уложила пряди, перевивая их золотистыми нитями.

   - Они защитные, деточка, от дурного глаза да злого вражеского шепотка уберегут. – Пояснила мне. - А то есть такие умельцы, пошепчут на ветер тебе вслед, он тебя догонит, в ухо залетит, мысли дурные принесет. А может и болезнь. И на вот еще, - она вложила в мою руку овальный камень, размером почти с половину ладони.

   - Что это? – я погладила его холодную, молочную с искорками поверхность.

   - Адуляр. Пока он холоден, хорошо все. А вот как нагреваться начнет – берегись, беда близко. И еще он подскажет тебе, кто есть кто. Посмотри сквозь него на меня, ну-ка, давай.

   Я поднесла адуляр к глазам. Сначала ничего было не видно, только нутро камня. А потом оно посветлело, и вместо ног Айши я увидела черные змеиные кольца. Медленно двигаясь, они поблескивали, когда свет преломлялся на чешуйках.

   - Поняла? – прошептала женщина. – Храни его и никому не рассказывай. Твой амулет будет. – Она опустила камень в карман туники.

   - Спасибо, Айше! – голос дрогнул.

   Никто никогда не относился ко мне так по-доброму. Навсегда запомню! А еще говорят, что наги коварные, за все, что сделают, платы требуют.

   - Пожалуйста, деточка. – Женщина кивнула. – Силу в тебе чувствую, да не понимаю, что это. Но судьба приведет, куда надобно, от нее не скроешься. Все в свое время откроется. А теперь поторопись, Мансур заждался.

  

***

   Я вышла из дома вместе с моими похитителями. На улице было все также темно. Старик повыше поднял факел, и стали видны три лошади. К седлам было приторочено столько поклажи, сколько раньше не видала даже у паломников, прибывших из самых дальних земель. Куда же направляется дракон? И почему берет меня с собой?

   - Самое время познакомиться, - сказал Мансур, погладив по морде самого крупного жеребца.

   - Не поздновато? – с ехидцей осведомилась я.

   - Раньше времени не было, как ты помнишь, - он усмехнулся. – Сначала за мной носилось стадо жриц, а потом я был так увлечен открывшимся видом на твои трусики, что вся воспитанность из головы вылетела.

   Нашел время вспоминать! Я густо покраснела, чувствую по горящим щекам.

   - Меня зовут Мансур, - продолжил дракон. – А это мой, - слегка запнулся, - друг Эльмир, тоже дракон.

   Ящерицы-подельники, мысленно фыркнула я.

   - Рад познакомиться с вами, - блондин отвесил поклон. – Позволите перейти на «ты»?

   Кивнула. Еще бы, после того, как я полночи провела в твоих объятиях, одетая лишь в ночнушку!

   - Найяна, - представилась в свою очередь, потом сообразила, что это глупо. – Но вы, наверное, и так знаете.

   - Ну, мы догадывались, - Эльмир рассмеялся.

   - Объяснений по поводу ваших намерений не будет? – я вгляделась в лица похитителей девиц в ночных рубашках.

   - Спрашивай у него, я лишь на подхвате, - блондин взлетел на коня, так красиво, одним движением, залюбуешься!

   Молча перевела взгляд на Мансура.

   - Объяснений не будет, - спокойно ответил тот и подтянул подпругу.

   - Тогда поехали уже, - разозлившись, я села на белую кобылицу.

   Не так эффектно вышло, конечно, но ездой верхом меня не напугать.

   - Тогда поехали, - дракон усмехнулся. – Как прикажет госпожа.

   Он еще и язвит! Обиженно надувшись, я сжала поводья, но потом сообразила, что в темноте драконы все равно не заметят, что их человечка расстроена, и решила простить этого хама. А что, я великодушна и милосердна. Наверное.

   Чего тратить время на бессмысленные занятия, лучше наслаждаться приключением. Убивать меня, склонять к плотским утехам или еще чего, мои похитители не собираются, вроде как. Ну и достаточно для начала. А всему остальному свое время.

   Улыбнувшись, я вгляделась вперед, полная предвкушения. Еще бы, ведь до сегодняшней ночи даже не отходила от храма, где выросла, дальше ближайшей рощи. Ну, где мое приключение?

   Но сколько ни выпучивала глаза, дальше собственного носа из-за кромешной тьмы ничего не увидела. Вот совсем ничегошеньки! Ну как так-то? Обидно же ведь!

   - Что ты там вздыхаешь? – донесся до меня голос Мансура.

   Он ехал впереди, держа моего коня за поводья. Ему-то хорошо, у него драконье зрение, благодаря которому даже ночью все отлично видно. По крайней мере, так говорят.

   - Просто жалко, что так темно. – Честно ответила ему.

   - Скоро начнет светать, потерпи.

    А ведь и правда! Я подняла глаза вверх и утонула в черном небе, полном звезд – сияющих льдинок. Потом покосилась вбок – все правильно, небосвод уже протаивает едва ощутимой дымкой рассвета. Не желая просыпаться, тьма с неохотой поддается, будто отодвигается в сторону от проказника-рассвета, который тычется в нее мордочкой, как игривый теленок в бок коровы.

   Прошло совсем немного времени, и заря щедро разлилась по небу розовым озером, будто кто-то размазал по черничному варенью большую ложку малинового. Восхитившись этой красотой, я «спустилась с небес», намереваясь полюбопытствовать насчет окружающей нас местности. Теперь-то все видно, самое время.

   С одной стороны на меня глянули черными окнами приземистые домики с соломенными крышами. За хлипкими заборчиками, которые их окружали, уже копошились селяне, занятые отлично знакомыми мне хлопотами. Кто-то отправился за водой, зевая на ходу. Другой выпускал на улицу скотину – видимо, скоро пастух соберет их в стадо и отправит на выгул в поле. Несколько женщин уже вовсю кашеварили во дворе, помешивая что-то в больших котлах.

   Потянула носом и уловила запах кашки – самой верной подружки оголодавшего к утру брюшка.

    Слопаешь вот так целую тарелочку, да еще с добавочкой, и бегом работать, дела ждать не будут! Я бы тоже сейчас не отказалась вооружиться большой деревянной ложкой и… Интересно, а свою пленницу драконы кормить намерены? Или все по-жесткому, на основе самообеспечения? Просить не буду, разумеется, еще чего, я гордая! По крайней мере, до полудня.

   А пока полюбуюсь красотами. Благо, справа синей змеей извивается река, а за ней убегает к горизонту желтое пшеничное поле, как бечевой подпоясанное небольшой белоствольной рощицей. В ней еще стелется рваными клочьями молочный туман, не успевший убежать с полей. Красота какая, просторы! Смотришь, и жить хочется!

   Так, а что же у нас впереди? Я вгляделась в серый язык утоптанной сельской дороги, вдоль которой грел «ладошки» под ранним солнышком лучший друг моих острых, вечно поцарапанных коленок – вездесущий неприхотливый подорожник. Ух ты, а ведь вдали виднеется, дрожа в утренней дымке, словно мираж, город!

   Самый настоящий, с пузатыми огромными куполами, высоченными башнями – десяток потов сойдет, пока на самый верх поднимешься, широченными площадями – слышала, что они больше размером, чем весь наш храм! А народу в этом городе живет больше, чем гречишных зерен уместится в самую огромную нашу кастрюлю!

   Выходит, мы с драконами прямиком туда направляемся?!

Глава 8. Город

 

   Позабыв про уже бурчащий от голода живот, я с замиранием сердца и всех остальных органов вглядывалась вперед. Город уже не казался миражом, он явственно проступал на фоне безмятежно голубого неба, не позволяя отвести от себя взгляд.

   Кстати, об этом – как раз заметила, как на меня поглядывают драконы, посмеиваясь. Ну и пусть, им не понять, что это такое – впервые оказаться на свободе! Странно, конечно, такое говорить пленнице, но я и в самом деле сейчас чувствую себя маленьким мышонком, который впервые вылез из норки и обнаружил, как прекрасен и огромен окружающий мир!

   Не обращая внимания на смешки драконов, я вертела головой из стороны в сторону, когда мы въехали в город. Ведь надо все-все запомнить, чтобы было, что воскрешать в памяти, когда меня найдут и вернут в храм.

      Вот эти улочки, юркими змейками разбегающиеся в разные стороны. Вымощенную булыжником мостовую, по которой так громко цокают копыта лошадей. Людей в просторных туниках до пят, шустро семенящих по делам – только туфли с острыми загнутыми носами шоркают по дороге. Запахи, витающие в холодном, но уже начинающем прогреваться воздухе.

   Вот нотка специй, знакомых мне по храмовой кухне. Если в мешочек с ними сунуть нос и вдохнуть, расчихаешься так, что тебя будет слышно в самых отдаленных уголках обители. А еще пахнет хлебом – рот моментально слюной наполнился! И… я заерзала в седле, сморщилась – точно, навозом, вон, посреди дороги лошадь навалила.

   Но запах, ударивший в лицо, как кулак, следом за безобидным удобрением, едва не выбил меня из седла. Что же за вонь-то такая, что даже слезы на глазах выступили?

   - Это красильня, - пояснил Мансур, кивнув в подворотню. – Там кожу выделывают. Сначала замачивают в смеси из мочи, крови и птичьего помета, отсюда и запашина жуткая.

   - Надо постоялый двор подальше от них найти, - подключился к разговору Эльмир. – У торговой площади должны быть подходящие.

   Драконы направили лошадей вперед, что-то обсуждая вполголоса. Моя кобылка немного отстала, зародив во мне интересную мысль. Если сейчас, пока они не заметили, свернуть осторожненько на одну из узких улочек, а потом пришпорить лошадку и…

   - Даже не думай, Найяна, - Мансур обернулся и глянул на меня так, словно видел насквозь. – Сбегать не только бесполезно – я тебя сразу отыщу, но и опасно – даже если тебе несказанно повезет и сумеешь скрыться, неизвестно, к кому в лапы угодишь. Могут продать в рабство, и тогда пеняй на себя.

   - А с чего мне тебе верить? – отозвалась я.

   - Можешь не верить. Но настоятельно советую не усложнять мою жизнь. Иначе пожалеешь. – Он отвернулся, оставив меня в раздумьях.

   Я, конечно, не знаю местных нравов и обычаев. Вдруг у них принято хватать девиц и сразу в рабство продавать? Национальная традиция такая? Хотя и сами-то драконы меня неизвестно зачем из храма похитили. Вряд ли они, конечно, намерены за пленницу огромную сумму выручить, расхвалив как товар на рынке. Я хоть и работящая, конечно, но девушек для иных целей обычно покупают.

   Да и тратить целое состояние на гардероб рабыни Мансуру явно было бы невыгодно. Вот для чего я им, а? От любопытства даже кончик языка чешется! А эти две ящерицы явно не хотят делиться со мной своими планами. Едут себе вперед, шутками обмениваются, по сторонам смотрят. Мне тоже только это и остается, любоваться городом.

   Одно точно – торговля тут хорошо развита. Еще только раннее утро, а продавцы уже лавки открыли,  сами на стульчиках около входа расположились, дремлют, подставив лица солнышку, разморенно шевелят усами, как жуки. А товар развешан даже на стенах перед входом, как будто внутри не поместился и выполз наружу.

   И чего здесь только нет! От тех самых шоркающих по булыжной мостовой тапочек с острыми носами – этой обувки тут завались, до круглых бронзовых и медных кругляшей, которые и как щиты в бой сгодятся, и как подносы любую хозяйку порадуют. А сколько вкусностей продается, только успевай слюнки глотать! И специй не десяток, как у нас в обители, а сотни видов, я даже названий таких не знаю.

   Мой взгляд перебегал с одного на другое. Специи, ковры, посуда, одежда, человек в клетке, подвешенной над головами идущих, украшения, обувь… Стоп. Человек в клетке?!

 

***

   Натянула поводья, остановив лошадь, и уставилась на чумазого бедолагу в лохмотьях, который сидел в клетке, точной копии птичьей, только побольше. В кабинете настоятельницы я видела птичек, которые томились в неволе. Впрочем, им явно жилось неплохо – они весело скакали с палочки на палочку и задорно чирикали.

   А вот человеку, которому пришлось согнуться в три погибели и уткнуться подбородком в свои коленки, скукожившись, как усохшая изюмина, чтобы поместиться в своем «домике», явно было не до смеха. Как же, наверное, тело у него затекло, и представить страшно!

   Почувствовав, видимо, мой взгляд, он открыл глаза. Губы, пересохшие, потрескавшиеся, будто земля, давно не знавшая ласки дождя, зашевелились. Я скорее по ним прочитала, чем услышала:

   - Пиииить…

   Подъехала к нему, сняла с пояса кожаную флягу, которой меня снабдили драконы, и отдала узнику. Тот сначала очень удивился, а потом дрожащими руками открутил крышку и жадно припал к фляге, прикрыв глаза и постанывая от удовольствия.

   Как я его понимаю! Бывает, бегаю все утро, дела-то не кончаются, во рту пересохнет, как в бескрайней пустыне, что между землями людей и драконов простирается. Потом залпом кружку с водой выдую, так хорошо становится! Ничего нет ее вкуснее!

      - Чего творишь, мерзавка! – из лавки вылетел щуплый старичок в серой тунике до пят. – Вот ведь негодяйка какая! – он набросился на меня, смешно подпрыгивая и тряся кулачками.

   Но стало вовсе не до смеха, когда этот злыдень схватил палку, которая подпирала дверь лавки и замахнулся, чтобы ударить лошадь по крупу.

   - Не смей! – крикнула я и, спрыгнув с нее, встала между ними.

   - Значит, тебе достанется, лихоимка! – озверевший дед замахнулся, но дубинка зависла в воздухе – потому что ее перехватил Мансур.

   - Плохое дело задумали, уважаемый, - тихо сказал он, стряхнув деда с палки, как налипший кусочек мяса. – На девушек бросаться с кулаками – мало чести мужчине.

   - Да она же, она вон чего удумала! – взвился лавочник, ткнув пальцем в клетку с пленником. – Разбойнику флягу свою сунула! Разве ж это по уму, уважаемый?

   - Приношу вам свои извинения, дедушка, - Мансур вынул из кошеля монету и кинул старому крикуну. – Моя супруга тоже извиняется.

   Сверкая на солнце, кругляшок описал в воздухе широкую дугу, и был сцапан на подлете сварливым дедком. Я проводила монетку взглядом, мельком отметила, что она золотая, а потом поняла, что только что услышала.

   Он сказал – моя супруга?!!

Глава 9. Бессердечный

 

   - Ну, коли так, то ладно, - уже вполне миролюбиво пробормотал лавочник и, прикусив денежку на одиноко торчащий над нижней губой зуб, ласково погладил ее пальцами и зажал в кулачке. – Женщины ведь существа глуповатые, что с них возьмешь! Ты учи ее, уважаемый, а то ведь бед тебе принесет, по ней и так видать!

   Ну ничего себе! Они людей в клетки заместо канареек сажают, воды им даже не дают, а я, видите ли, плохая!

   - Спасибо за науку, дедушка, - Мансур усмехнулся и посмотрел на меня. – Идем, женушка.

   Ухватил под локоть одной рукой, другой поводья моего коня сцапал и зашагал прочь.

   А как же фляга? Надо же ее вернуть! Я оглянулась на пленника, в которого злой дед, опять бранясь, тыкал палкой, подпрыгивая, чтобы достать, и передумала. Может, там еще вода осталась, ему она нужнее, чем мне кожаный бурдюк, и без него проживу. Да и поинтереснее занятия есть, до дракона, например, подокапываться.

   - Женушка, значит? – прищурившись, протянула я, едва успевая шагать с ним рядом. – А когда же это мы успели с тобой клятвами обменяться, чешуйчатый? Что-то не припомню такого!

   - Сэкономили время, значит, - пожал плечами.

   Непробиваемая ящерица!

   - А как же обязательный подарок невесте и выкуп приданого? – не отступала я.

   - Обойдемся.

   - Ты такой экономный, как я погляжу! Не муж, а просто мечта!

   - Ты не могла бы радоваться молча? – стрельнул в меня своими красивыми голубыми глазами. – Лучше бы о первой брачной ночи беспокоилась.

   - Чегооооо? – я мгновенно затормозила, уперевшись пятками в булыжники.

   - А ты как думала? Это долг жены, вас в храме разве этому не учили? Послушание мужу – раз, - выставил вперед руку и загнул указательный палец. - Исполнение супружеского долга – два, - за первым последовал средний. - Ведение хозяйства – три, - к своим собратьям присоединился безымянный. - Рождение наследников – четыре, - туда же отправился и мизинец.

   - А в общем итоге – вот! – свернула кукиш и сунула ему под нос! – Это то, что тебе от меня светит вместо брачной ночи, понял?! Ишь, чего удумал, геккон-переросток! Да я тебе это… этот… как его? – нахмурилась. – Кинжал всевластия откушу, только подойди, понял?! Муж! Святые угольки, этого только не хватало!

   Громкий смех заставил меня вздрогнуть. Перевела взгляд на хохочущего в голос Эльмира. И чего смешного, спрашивается?

 

   - Сварливая тебе попалась женушка, друг! – он подошел к нам и похлопал Мансура по спине. – У такой по струнке ходить будешь!

   - Правильно говорят, хуже жены только война! – дракон качнул головой. – Меня в брак не заманит никто, нагляделся уже на счастливчиков, сам в пасть к демону не пойду. – Он погладил коня по морде, тот фыркнул. – Вот, даже животное и то все понимает.

   - Так мы не… - я уставилась на моих похитителей. – Не женаты?

   - Только в твоих мечтах, ягодка! – Мансур ухмыльнулся.

   - А лавочнику зачем соврал?

   - Чтобы он из тебя отбивную не сделал, глупая. Все, идем, - кивнул на большие кованые ворота. – В этом постоялом дворе обоснуемся.

   - А зачем они того парня в клетку посадили? – я зашагала с ним рядом, когда мы вошли во двор и направились к простому на вид глинобитному дому в четыре этажа.

   - Дед же сказал – он разбойник, - ответил Мансур, привязав своего коня к длинной поперечине у входа, а потом взяв из моих рук поводья. – Поймали и наказали, чтобы другим неповадно было. Неделю просидит, потом казнят на площади.

 

***

   - То есть его убьют?!

   - Сам виноват. Коли встал на путь грабежа и разбоя, будь готов однажды сложить буйную голову на плахе. – Дракон пожал плечами и, взяв меня за руку, вошел во внутренний дворик.

   Здесь уже было гораздо уютнее. В центре журчал небольшой фонтанчик, в воде рядом плавали крошечные цветы. Высокие деревья бросали приятную тень на рассыпанные у их стволов подушки и низенькие столики. Сквозь их лениво шевелящиеся ветви вокруг скакали непоседы солнечные зайчики. По периметру на дворик выходили небольшие балкончики, между ними вилась лестница на второй этаж. Но мы прошли под нее на первый.

   Внутри было прохладно и пахло розами. Вокруг нас засуетились работники в одинаковых темно-синих туниках. Не успела оглянуться, как уже оказалась в большой комнате.

   - Тесновато, но поместимся, - оглядевшись, сказал Мансур.

   И это ему тесновато? Я покосилась на оборзевшую ящерицу. Да тут танцевать можно! Даже полосатая, как гусеничка, бело-зеленая кушетка и огромная кровать с балдахином не помешают. А до потолка дотянешься, только если на плечи к дракону заберешься.

   Кстати, о нем. Только сейчас заметила, что он вовсю меня разглядывает и усмехается.

   - Нравится? – спросил, прежде чем сама успела поинтересоваться, чего это он на меня пялится.

   - Видел бы ты келью, в которой я жила! – улыбнулась в ответ. – Подпрыгнешь – головой в потолок въедешь!

   - Значит, ты неизбалованная, - он снял кафтан и положил на кушетку, подошел к окну и, отодвинув занавесь, выглянул во внутренний дворик.

   - А ты? Тебя баловали в детстве?

   - До трех лет. Потом началось обучение, таковы драконьи правила.

   - Богатая была семья?

   - Не бедствовали. – Он посмотрел на меня с хитрой улыбкой. – Пытаешься выведать что-то полезное?

   - Чем мне поможет рассказ о твоем голопузом детстве? – пренебрежительно фыркнула в ответ.

   - Не скажи. Зная о том, каким было взросление человека, о нем самом можно многое понять. Ты хоть и наивна сверх меры, но явно не глупа.

   - Спасибо, - я зарделась и отвела взгляд.

   - Ну, не передрались еще? – в комнату вошел Эльмир.

   Следом за ним гуськом прошлепали носильщики и расставили вдоль стен нашу поклажу. Ее у нас столько, будто отпрыски королевской семьи собрались в кругосветное путешествие!

   - Нет, пока что она пытается меня разговорить и выведать что-нибудь полезное, - Мансур с усмешкой кивнул на меня.

   - Умная девочка! И как, все главные тайны уже выболтал? – блондин сунул работягам по монетке и закрыл за ними дверь.

   - До единой.

   - Смотри, не успеешь оглянуться, как сам ей карту к своему сердцу нарисуешь, - Эльмир взял с кушетки кафтан и повесил в шкаф, который тянулся вдоль стены.

   - Откуда у меня сердце, - Мансур махнул рукой. – Сам же знаешь, как говорят, богиня милосердия уже десятый сон видела, когда мне глубокой ночью вздумалось вылезти из материнского чрева. Вот и остался я Бессердечным.

   - И то верно.

   - А что за богиня милосердия? – я посмотрела на драконов. – Не слышала о такой. Расскажете?

   - У тебя вопросы когда-нибудь заканчиваются? – мой похититель закатил глаза. – Никогда не встречал такой любопытной девчонки!

   - Я просто любознательная, что в этом такого? Настоятельница говорила, что у меня пытливый ум. Правда, она же и о шиле в заднице упоминала, - пробормотала следом. – Но это уже мелочи! – улыбнулась и бессовестно похвасталась, - я все книги в библиотеке при храме перечитала по три раза!

   - Все десять штук? – съехидничал Мансур.

   Вот же наглая ящерица!

   - Их вовсе не десять было! – запротестовала обиженно.

   Желудок поддержал меня, забурчав следом.

   - Значит, двадцать, - подлый дракон рассмеялся.

   - Чего ты над девочкой издеваешься? – Эльмир с укоризной посмотрел на него. – Пойдем лучше накормим ее. А то с ночи избыток впечатлений вкупе с недостатком пищи. Она даже воду и ту разбойнику отдала.

   - Вместе с флягой? – уточнил Мансур, покосившись на меня.

   - И что? – я вздернула нос, приготовившись защищаться от новых колких насмешек. – Зато он хоть от жажды не умрет теперь!

   Дракон, на удивление, промолчал.

   - Ну, идемте уже кушать, - заторопил Эльмир, - а потом погуляем по городу. Ты ведь хочешь прогулку, Найяна?

   - А можно? – я с признательностью посмотрела на него.

   - Конечно, - он распахнул дверь. – Идемте, нас ждут вкусности для пуза и впечатления для пытливого ума!

Глава 10. Они же живые!

 

   И это они называют вкусностями? Я с недоверием посмотрела на то, что заказали драконы, после того, как мы уселись за столик в саду у харчевни. Столик был низеньким, а сидеть полагалось на подушках, лежавших рядом. Как по мне, так неудобней не придумаешь. Но стульев нигде было не видать, в самой харчевне, на первом этаже, который отлично просматривался с нашего места, все тоже кушали полусидя-полулежа.

   Что нам такое принесли? Я вытянула шею, глядя на глубокое деревянное блюдо, поставленное в центр. Видно только ярко-зеленые салатные листья. И что с ними делать? Просто брать и жевать, как козлик? Не понимаю. Хоть бы морковку вприкуску, что ли, положили.

   Стало еще загадочней, когда перед каждым из нас водрузили небольшую жаровню, над которой исходило паром и булькало какое-то желтое варево в маленькой кастрюльке. Что за хитроумная приспособа? Вечно у драконов все не как у людей!

   - Смотри и учись, - шепнул мне Эльмир.

   И то верно, если чего-то не умеешь, просто погляди, как другие делают, и научишься. Я молча посмотрела на Мансура, в надежде разобраться, что именно и как тут положено кушать. А то насмешу опять драконов своей неопытностью.

   Дракон снял салатный лист, прикрывающий блюдо, что-то достал оттуда и кинул в кастрюльку с надувающей пузыри непонятной штукой. Я вытянула шею и привстала, чтобы разглядеть, что же там такое. Да так и застыла.

   Это же… это же…

   Самые настоящие улитки!!!

   Те самые, которые свой домик с собой носят! С усиками! Живые улитки! Я таких десятками с нашего огорода снимала и уносила в рощу, все же живые твари, тоже помирать не желают. Ну, или не совсем таких. Те, что в блюде копошатся, раз в пять крупнее. Но это все равно живые улитки!!!

   Я перевела глаза – наверное, ставшие очень большими, на Мансура. А он преспокойненько ложкой выловил из желтого варева бедную животину, которую сам туда и опустил, положил на тарелочку перед собой, нажал ножиком и… поймав на ложку выскочившую из своего домика улитку, отправил ее в рот!

   - Кушай, они очень вкусные и сытные, - блондин, как ни в чем ни бывало, достал из блюда улитку и плюхнул ее в кастрюльку передо мной.

   - Она же живая! – сдавленно прошептала я, глядя на поглотившее бедняжку желтое варево.

   - Уже нет, сварилась.

   - Я такое есть не буду! – отодвинулась от стола, замотав головой.

   - Нам больше достанется, - Мансур пожал плечами.

   - Милая, - Эльмир подозвал служанку, - принеси пирог, суп и фрукты.

   - Как прикажете, господин, - она поклонилась.

   - Без улиток! – уточнила я и торопливо добавила, - и без всяких там насекомых, ящериц, змей и… и… всего такого! Без живности!

   Девушка стрельнула в меня глазками и усмехнулась. Смешно ей, видите ли. Ну и пусть! Я нормальную еду ем, а не то, что паутины плетет или чешую отращивает!

   Когда передо мной поставили пиалу с супом и тарелку с пирогом, я подробно выпытала состав каждого блюда и, успокоившись, принялась за еду. Оказалось, что все очень вкусно. С голодухи – живот к позвоночнику уже прилип, да на свежем воздухе все зайдет на ура, конечно. Кроме улиток.

   Ну нельзя их есть, в самом деле!

   - Ой, а что там за птичка сидит? – я ткнула пальцем в крону дерева рядом с нами.

   - Где? – Эльмир вгляделся в листву.

   - Да вон же, на веточке! Мансур, а ты тоже не видишь?

   Я дождалась, когда оба дракона принялись искать в зеленой шапке дерева несуществующую птичку, утащила из блюда горсть улиток и пересадила на траву. Все хотят жить, а улитки вообще не для еды. Это у драконов какие-то привычки непонятные. Не бедные, вроде, а едят всякую гадость, которую распоследний бедняк переплюется, а в рот не возьмет! Они бы еще пауков жарили, в самом деле!

   - Не вижу никаких птиц, - мой похититель нахмурился.

   - Значит, улетела, - я развела руками. – Они шустрые, эти птички. Вжух и нету.

   - И не говори, - подозрительно прищурился, но ни о чем не догадался и принялся домучивать оставшихся улиток, которым не так повезло, как тем, которых я успела умыкнуть.

   Но хоть кого-то спасла. Кивнула сама себе и принялась за пирог. Вот, могут же, обычная курятина, грибы и, похоже, все это сварено в сливках. Вкуснота! Я и по праздникам такого не едала в обители, м-м-м!

   - Это что еще такое? – вдруг ахнул Мансур.

   - Фто? – я с набитым ртом проследила за его взглядом и поперхнулась, увидев караван улиток, которые неспешно ползли, шевеля усиками, по траве рядом с нами.

   Эльмир, наш хохотун, уже задыхался от смеха.

   - Ох, не могу! – простонал он и повалился на спину.

   - Осторожно, раздавишь ведь! – я бросилась на помощь улиткам.

   Зря я, что ли, проявляла чудеса изобретательности, спасая этих милах с усиками?

   - Твоя работа? – спросил Мансур.

   - Моя. – Честно призналась. – А что? Они жить хотят, а вы их едите! Как будто нормальную еду купить не можете!

   - Дите малое, - пробурчал он. – Ты хоть понимаешь, что они бодро ползут аккурат обратно на кухню? Прямой наводкой в кастрюлю!

   - Представляете выражение лица повара? – простонал блондин. – Еда сама обратно приползла и в чан залезла?

   - Надо их просто развернуть в другое направление, - пробормотала я, начав пересаживать глупых улиток.

   - Я с вами с ума сойду! – простонал Мансур.

   Бросив на столик несколько монет, он встал и подхватил меня, ползающую по траве.

   - Пусти, я еще не всех перенаправила! – возмутилась, пытаясь вырваться.

   - Довольно спасать улиток, - прижав меня к себе одной рукой, он зашагал прочь из сада харчевни. – Ты хотела прогулку по городу.

   - Хотела, - перестала сопротивляться.

   - Тогда именно на прогулку мы и отправляемся, - он вынес меня за ворота и поставил на ноги. – Только больше никого не спасай, ни разбойников, ни улиток, ни жучков-паучков, ни… - наморщил лоб. – Моя фантазия истощена. Ах, да! Если увидишь нищих, выпрашивающих милостыню, помни – они все работают на местных разбойников. Поняла?

   - Все-все? – уточнила я.

   - До единого. – Отрезал Мансур.

   - А это точно? – засомневалась я.

   - Да.

   - Откуда ты знаешь?

   - Эльмир! – простонал мой похититель, увидев догнавшего нас блондина. – Это твоя была идея с прогулкой, вот сам на ее вопросы и отвечай!

   - Мне просто интересно! – пробурчала я ему в спину.

   Нервный какой чешуйчатый мне попался, слова не скажи! Придется ему привыкать, у меня что на уме, то и на языке, так настоятельница говорит. Как бы у этого дракона хвост не отвалился от нервов после общения со мной. Хотя, если что, сам виноват, я себя похищать не просила!

   Кстати, как же все-таки этот злополучный хвост крепится? Появляется, потом исчезает. Но как? Вот не дает мне этот злополучный хвост покоя, хоть тресни! Даже кончик носа от любопытства чешется!