Отрывок из книги «Улыбка солнечной принцессы»

Пролог

Ее высочество сидела перед зеркалом и поправляла прическу перед выходом к народу. Безупречно уложенные черные локоны, скромные жемчужные серьги, шляпка, обручальный браслет на руке.

Девушка бросила на себя в зеркало оценивающий взгляд и решила, что готова. Знак мажордому одетому в удивительный пестрый наряд расшитый перьями фазанов и золотой тесьмой.  Немолодой слуга вышел на балкон, стукнул посохом и прокричал во всю мощь тренированных легких:

- Ее королевское высочество принцесса Аделин Гвендолен Игрейн! – затем вестник отошел в сторону и отступил в тень, позволяя девушке выйти на яркий солнечный свет и явить себя пестрой толпе, собравшейся у стен дворца.

Гвен осторожно вышла на серые каменные плиты, вгляделась в линию горизонта, скрытую горами, улыбнулась и помахала рукой.

- Вы сегодня необычайно свежи, ваше высочество, - раздался холодный голос слева.

Принцесса с трудом сдержала дрожь и демонстративно поправила помолвочный браслет на запястье:

- Благодарю вас, ваше высочество, - коротко ответила она, продолжая махать и улыбаться.

- Ее величество приглашает вас посетить выставку цветов после полудня.

- Я с радостью принимаю приглашение ее величества, передайте ей мою почтительную благодарность, - ответила Гвендолен, немного задержав дыхание.

Через миг ощущение давления пропало, принц ушел. Постояв еще минуту, девушка  бросила короткий взгляд на мажордома и тот оповестил собравшихся о завершении церемонии благословения.

Девушка с облегчением вернулась в комнату, храня на лице прежнюю безмятежность.

***

Королевство Иарон  отличалось большим разнообразием ландшафтов. Поговаривали, что боги решили пошутить, когда создавали эти земли, а дворец короля Дарогора был расположен так, что с каждой его стороны открывался великолепный вид на новое чудо природы. Горы на севере, поля на востоке, фруктовые сады на юге и полноводная река на западе.

Старшая дочь государя жила в покоях, смотрящих на реку и частенько любовалась видом, успокаивая нервы после стычек с отцом и братом. Принцесса отличалась сильным характером и большой сметливостью в государственных делах. И это с точки зрения ее отца могло стать проблемой, ведь принцесса вызывала у подданных гораздо больше доверия, чем ее младший брат.

Король решил, что нашел выход из неприятной ситуации. Он предложил дочери в течение года найти себе супруга и тем снизить давление на брата и придворных. По законам Иарона на трон могла претендовать незамужняя девушка, способная привести на трон супруга.

Гвендолен обдумала предложение отца и решила, что это предложение имеет смысл. Следить за реформами, поддерживать армию и флот она сможет и из фамильного замка какого-нибудь дворянина, не связанного близким родством с королевской семьей.

К ее величайшему сожалению поиски такого кандидата затянулись. Сначала отсеяли всех знатных и богатых, способных поднять мятеж против принца, с тем, чтобы усадить на трон жену и править из за ее плеча. Потом отсеяли тех, кто имел хотя бы три поколения родства с королевским домом. Таких набралось еще больше. В итоге на выбор остались мелкие дворяне, выслужившие чин верной службой и талантами, либо  рыцари, получившие титул за услугу оказанную короне.

Принцесса проводила дни в кабинете с отцом и братом и наконец отобрала четверых. Все они получили приглашение на бал в честь дня рождения ее высочества и всем в бокалы был добавлен ягодный сок, усиливающий опьянение.  Отец-король не возражал. Он тоже знал, что пьяный человек не способен сдержать свой характер и хотел посмотреть на будущего зятя в критической обстановке.

Один из претендентов выбыл сразу: захмелев он начал болтать и волочится за дамами. По знаку Гвендолен его вывели из зала, а на утро посоветовали больше не появляться во дворце. Второй сидел молча и почти не двигался, наливая себе кубок за кубком. Аделин решила испытать его иначе – слуга, пробегая мимо задел молчуна и опрокинул на него поднос с напитками. Итогом стал стремительный удар в лицо лакея, и безобразная свара в попытке увести гостя. Он тоже получил «черную метку» от короля.

Третий кандидат оказался хитрее: улыбался, любезничал, старался заесть непонятный и сильный хмель, но не справился с ситуацией и нарвался на дуэль с одним из приглашенных. Пришлось принцессе остановиться на четвертом варианте: ощутив опьянение гость подозвал слуг и попросил проводить его в спальню.

- Взгляни, отец, - Аделин стояла на галерее, наблюдая за пиром, - он понял, что дело не чисто, но не стал ни драться, ни болтать, и поспешил избежать возможных неприятностей. Этот человек подходит!

Его величество окинул взглядом уходящего графа и пожал плечами:

- Он не богат и не красавец, титул получил его отец, так что родовитые дворяне будут его задевать, но с точки зрения нашей ситуации это лучший выбор.

Принцесса только кивнула в ответ. Она подошла к браку, как к очередному заданию провести светское мероприятие. Для начала будущий жених начал получать приглашения на мероприятия во дворец. Потом в ближний круг принцессы, и наконец настал день, когда одна из фрейлин растолковала недогадливому кавалеру, что весь город затаив дыхание следит за его и принцессы… романом!

Молодой человек слегка растерялся, а потом улучив минутку вызвал Аделину на разговор. Ее высочество честно объяснила в чем тут подвох, и сама предложила графу Варвику свою руку. Лорд был не глуп, и осторожен, задал несколько вопросов, а потом согласился. Фамильный помолвочный браслет привезли из столичного дома тем же вечером и сразу после ужина его величество объявил о грядущем бракосочетании.

Конечно новость вызвала волнение при дворе и пересчет фигур в политических кругах.  Грядущим браком принцесса демонстративно отказалась от права на престол, но ведь у нее могут родится дети, а вот будут ли законные наследники у принца? И колесо интриг и шепотков вновь сдвинулось с места.

Аделин сидела у себя в будуаре и безупречным почерком подписывала приглашения на свадьбу, когда к ней стремительно вошел отец:

- Гвен, - взволнованно сказал он, - нужна твоя помощь!

Девушка аккуратно отложила перо с золотым наконечником и изобразила почтительное внимание отцу.

- Мэркэр забыл о приглашении из королевства Уртан. В этом году правящая чета отмечает юбилей, приглашения пришли еще зимой, но этот… - король сдержал крепкое слово, - сунул конверт в стол и забыл!

- Когда пройдут торжества, отец, - чистым, хрустальным голосом вопросила принцесса, зная, что за приоткрытой дверью стоит свита. – Мне бы не хотелось переносить свадьбу.

- Гостей ждут через неделю. Твой братец умудрился принять на это время приглашение от монастыря Сайтен, а я нужен здесь, ты сама знаешь.

- Конечно, отец, - король поморщился от сверхпочтительного тона, но удержался, дочь знает, что делает. – Я велю немедля собирать вещи! До Уртана три дня пути.

Вот так принцесса Аделина очутилась в этом странном горном королевстве.  В карете получилось доехать только до самих гор. Дальше передвигались на осликах, на носилках и даже в корзинах.  Аделин не унывала, прятала под юбками штаны и всю дорогу читала книги об Уртане, чтобы не попасть впросак от незнания местных обычаев.

Страна поразила ее высочество. Из книг она знала, что горы в этой стране невысокие, рыхлые и имеют большой плодоносный слой почвы, что позволяет выращивать на террасах плодовые деревья, редкие целебные травы и коренья. Однако плодородная земля рыхлая, а летом в Уртане часто идут дожди, поэтому часто случаются оползни, перекрывающие путь в дальние деревушки и даже в саму столицу.

Когда кортеж принцессы приблизился к перевалу, над долиной как раз висели низкие облака, моросил теплый, но унылый и серый дождь. Принцесса Аделин хотела увидеть самую большую долину Уртана с высоты птичьего полета и потому обратилась к своей придворной даме:

- Как жаль, милая Бронвин, что такой прекрасный вид укутан облаками, точно стеклянный шар ватой! Если бы я могла разогнать эти облака, я бы непременно это сделала! – и ее высочество шутливо махнула широким рукавом своей дорожной накидки.

Проводники, монахи одного из высокогорных монастырей Уртана сразу зашушушкались между собой, пряча лысые головы под шафрановыми капюшонами. Другие сопровождающие – пара придворных невысокого ранга предложили принцессе сделать на перевале остановку, чтобы поклониться священному абрикосовому дереву. Растущему как раз на перевале.

Аделин уловила смущение чужих придворных и суету монахов, бросила еще один взгляд на долину и милостиво согласилась. Со спин осликов тотчас были сняты ковры и подушки, раскрыты корзины с припасами и даже кувшины с легким сладким вином.

Сопровождающие с поклонами повели принцессу к дереву, а вслед ей поспешили придворные дамы и охрана. Не смотря на уверения монарха Уртана, что его гостье на его земле ничто не угрожает, Аделин не видела причины давать послабления своей свите.

 Она долго подбирала приближенных, выбирая людей умных, верный, амбициозных, но умеющих оценивать свои силы. Из девочек, которых знатные отцы и матери приводили поиграть с маленькой принцессой она выбирала не самых красивых, но самых добрых и наименее алчных. В детской комнатке принцессы стояла резная деревянная «горка», уставленная множеством сверкающих безделушек. Там были даже вещи из драгоценного алого стекла, и множество куколок в нарядных платьях, маленьких кинжалов в сверкающих ножнах, солдатиков, книг в дорогих позолоченных переплетах.

 Все это богатство лежало на виду, а во время игр принцесса нарочито оставляла юных лордов и леди одних. Специальная служанка приставленная к богатствам «горки» должна была тайно следить за гостями и докладывать принцессе кто из приглашенных покушался на  чужое, а кто просто смотрел или даже вслух восхищался.

Схватившие блестящую игрушку дети больше не приглашались в покои принцессы. Те кто восхищался книгами,  редкими приборами или инструментами приглашались и вскоре таинственными путями получали приглашение в королевскую Академию или отправлялись на практику к настоящим мастерам своего дела.

Если ребенок не прятал игрушку, а рассмотрев ставил на место его обязательно спрашивали – что понравилось больше всего. Те девочки, которым нравились не только блестки, но и тонкая работа, или забавное выражение лиц куколок, принимались на обучение в младшие фрейлины.

Конечно ряды приближенных регулярно «просеивались» службой безопасности его величества, и принцессе случалось заступаться за тех, кого она считала необходимым в своем круге, но в целом к двадцати годам команда сформировалась и уже почти пять лет следовала за ее высочеством,  выполняя поручения по всему королевству.

Король Иарона порой сожалел, что Аделин родилась девочкой, а иногда втайне радовался этому. Сын и наследник пока больше носился по лесам, занятый охотой и развлечениями, и забывал уделять внимание внешней политике и государственному устройству. Его рождение стоило жизни королеве-матери, и его величество горько печалился о покойной супруге. Ему казалось, что принцессе не достает именно женской эмоциональности, спонтанности. Слишком у нее все выверено и точно. Но именно суховатая точность действий делала принцессу столь популярной в стране.

***

Абрикосовое дерево было действительно очень старым. Оно росло между двумя огромными валунами раскинув пышную крону по серым замшелым камням. Один из монахов сопровождения рассказал, что много лет назад эти камни были единым целым, пока в трещину не попала абрикосовая косточка:

- Существует легенда, что косточку в камень вложил великий учитесь Самияджу, - нараспев вещал сухощавый мужчина перебирая четки. – Он хотел показать ученикам силу терпения и стойкости. Крохотный росток, который пробился в трещине должен был погибнуть от жажды, но он выжил и раздвинул камень, чтобы достать корнями плодородную землю.

Принцесса вежливо выслушала легенду, потом согласно местному обычаю поклонилась дереву и оставила подношение – красивую нефритовую пуговицу с обшлага своего кафтана. Монахи долго кланялись и благодарили «светлую госпожу» за щедрый дар, а потом вернулись к уже накрытому обеду. Выйдя из-за валунов, скрывающих вид на долину Аделин замерла: над Уртаном сияло солнце! Чистое и прозрачное небо не скрывало полную зелени чашу, с редкими вкраплениями алых и золотых крыш.

Монахи повалились на колени вознося благодарственные молитвы, и в душе у девушки шевельнулось нехорошее предчувствие. Она читала о том, что жители Уртана очень суеверны, было дело они даже свергли своего короля, сочтя, что удача изменила ему,  и кто знает, добрым ли предзнаменование сочтут они внезапное прекращение дождя? Может у них накануне была засуха?

Ее высочество осторожно поделилась предположениями с одним из сопровождающих и юноша в мантии книжника немедля растворился в толпе носильщиков. Через десяток минут он вернулся и негромким шепотом доложил:

- Ваше величество, в долине не видели солнца уже месяц, посевы начали гнить. Монахи благословляют солнце и вас.

- Благодарю вас лорд Мирам, - сдержано улыбнулась Аделин и наконец заметила накрытый столик, поставленный специально для нее.