Отрывок из книги «У(лю)бить дракона»

ГЛАВА  1

Наконец настал этот день. Я о нем мечтала и боялась одновременно. Мы с моим мужем, точнее сказать, с почти бывшим мужем, ждали, когда Его Высокопреосвященство кардинал Арини примет нас, чтобы совершить ритуал развода.

Хотела ли я развестись? Наверное, уже да. Жить рядом с мужчиной, который тебя не любит, даже практически ненавидит, сплошное мучение. Наш брак потерял ощущение радости, когда стало понятно, что я не смогу родить Азару долгожданного сына. А когда мужчина – наследник могущественного правящего рода, то без продолжателей династии никак не обойтись.

Я обследовалась у всех возможных и невозможных лекарей. Даже к оркскому шаману съездила. Вердикт у всех был однозначным: абсолютно здорова. Азардин тоже прошел обследования. И утверждал, что его организм безоговорочно функционирует без сбоев. Следовательно, виновата жена. Увы, такова мужская логика.

Чего я боялась? Утраты статуса герцогини. Нет, я не страдала снобизмом, и титул по большому счету был мне безразличен. Но вот деньги, прилагающиеся к нему, создавали определенный комфорт. И его не хотелось бы терять.

Да и Азар был очень красивым мужчиной. Высокий рост, широкий разворот плеч, шелковистые кудри, смоляной волной падающие на плечи, и ярко-синие глаза в обрамлении длинных ресниц делали его неотразимым. А я всего лишь бедная женщина, которая неравнодушна к мужской красоте.

Пока он был моим мужем, эта красота меня просто бесила. На него заглядывались все дворцовые дамы от мала до велика. И я всегда жила в страхе, что моего супруга кто-то более наглый и везучий может увести. А сегодня вдруг поняла, что, когда он станет не моим, я вольюсь в стаю поклонниц и буду со вздохами провожать его взглядом.

Во дворце ходил анекдот. Когда нашему милейшему и добрейшему министру искусств император сообщил, что его жена гуляет, да еще до такой степени, что к ней любовники занимают очередь, он пожал плечами и поинтересовался:

- И что вы предлагаете?

- Вы должны с ней развестись!

- Чтобы вместе со всеми в очереди стоять?

Нет, я в очереди, конечно, стоять не буду. Но смогу полюбить ли еще кого-нибудь? Неудачный брак сильно ударил по моему самолюбию. Захочу ли я повторить печальный опыт?

Мои размышления прервал молодой монах в черной сутане и круглой шелковой шапочке на макушке. Никогда не понимала, как молодые и здоровые мужчины по собственному желанию могут отказаться от мирской жизни. Неужели любовь к богу может быть настолько сильной? Он подошел к нам, смиренно поклонился и осведомился:

- Азардин и Ригольде Эзейнхард?

Азар встал. Посмотрел выжидательно на меня, словно боялся, что я откажусь идти на прием. А когда я безропотно поднялась и пристроилась рядом, дай счастья святой Элмак, в последний раз, отчеканил:

- Да, это мы, святой отец!

- Хорошо, - все тем же смиренным голосом отозвался монах. – Первым Его Высокопреосвященство попросил зайти герцога.

Муж кивнул и как-то жалобно взглянул на меня. Неужели сожалеет, что скоро расстанемся? Да никогда я в это не поверю. Он просто опасается, что я сбегу, чтобы не давать развод.

- Азар, иди! Я обещаю, что никуда не денусь! – решила подтолкнуть его к действиям. Он скривился, неприязненно приподняв верхнюю губу, словно шелудивый пес, и пошел за святым отцом.

А я задумалась. Насколько помню по рассказам подруг, Арини всегда приглашал пару вместе и проводил долгую воспитательную беседу. И если после его увещеваний супруги все же решали расстаться, проводил обряд расторжения. Почему решил пригласить нас по отдельности?

Крайне редко развод получить не выходило из-за сильного совпадения магических потенциалов. Но у меня потенциал был практически нулевым. Да и если бы у нас там что-то совпадало, то дети точно были бы.

Азар вернулся быстро. Удостоверился, что я действительно ждала его. Будто не верил в это! А затем привычным приказным тоном повелел:

- Рига, иди! Он тебя ждет. И, пожалуйста, без фокусов. Марица сильно волнуется. А сама понимаешь, в ее положении это очень вредно.

Марица – любовница моего мужа. И, как ни странно, девица умудрилась от него забеременеть. Все же в бездетности виновата я? Да какое мне до них дело! Сейчас получу развод.   Надеюсь, что бывший муж даст мне приличное содержание. Все же я потратила на него целых двадцать лет. 

Так, хватит разглагольствовать! Его Преосвященство ждет. Он человек занятой. Спасибо, что согласился потратить на нас время. Меня к нему никто не провожал. Я сама толкнула двери и вошла в светлый кабинет.

У противоположной от входа стены на троне сидел кардинал. Его поджарое тело облегала алая мантия. Черные волосы падали волной на плечи. А лицо украшали тонкие усики и острая бородка, делавшие его похожим на сказочного чертика.

- Ригольде Эзейнхард? – бархатным баритоном уточнил хозяин кабинета.

- Так точно, Ваше Высокопреосвященство! – четко, по-военному, ответила я и присела в положенный по такому случаю реверанс. Все же Арини был вторым лицом государства после короля.

- Хорошо, моя девочка, проходи, присаживайся! – он надо мной издевается? Девочкой назвать сорокалетнюю человеческую женщину сложно. Если бы я родила Азару ребенка, то обогатилась бы драконьей кровью. А так осталась простым человеком. И старела быстро, как и любой человек.

Но кардинал даже не обратил внимания на мою скисшую физиономию. Поэтому не оставалось ничего иного, как подойти ближе и сесть в кресло, на которое мне указали. Пригласил присесть? Обычно это делают в том случае, если беседа будет долгой. Интересно, о чем он со мной решил поговорить?

- Рига, ты позволишь себя так называть? – лицо Арини походило в этот момент на морду объевшегося сметаной кота. А ладони, которые он нервно тер друг о друга, говорили о том, что кот еще голоден и завлекает в сети добычу. Я, естественно, насторожилась. Но на просьбу кардинала ответила утвердительным кивком.

- Рига, ты в курсе, что муж дал согласие на ваш развод?

- Да, Ваше Преосвященство. Мы пришли сюда по обоюдному согласию.

- Неужели Азар так тебе осточертел, что ты спокойно об этом говоришь? – некрасиво рассмеялся кардинал, тоненько, с каким-то присвистом.

Я внутренне сжалась, стараясь успокоиться. Умом понимала, что все же придется назвать причины нашего желания развестись. Однако тема была очень неприятной.

- Ваше Преосвященство, инициатор развода не я, а мой бывший муж. Причина банально проста: я не могу родить ему наследника. Его же любовница ждет ребенка. Поэтому он хочет дать ей официальный статус.

Сколько раз я все это слышала от Азара! Его совести вполне хватило на то, чтобы ткнуть мне в лицо беременностью Марицы. А за три дня до аудиенции он, никого уже не стесняясь, привел ее в наш дом и разместил в своей спальне. При этом не преминул заметить:

- Рига, я тебя из твоих покоев пока не выгоняю, хотя мог бы. Надеюсь, ты оценишь мою доброту!

По законам Велерона муж после развода обязан обеспечить жену жильем и пособием. К сожалению, в законе не оговорен минимальный размер содержания и состояние нового жилища брошенки. Иначе я не переживала бы по этому поводу. Последние дни Азар все твердил, что сейчас потребуется много денег, чтобы обеспечить любовницу и ее ребенка. Беременность Марицы развивалась тяжело. Все же выносить отпрыска дракона очень непросто, даже если женщина сама драконица. Но так как девочки у двуликих рождались крайне редко, приходилось мучиться обычным человеческим девушкам. Я когда-то и себя к ним относила. Но сейчас, когда мой возраст вплотную приблизился к сорока годам, а на лбу появились первые морщинки, называть меня девушкой было бы кощунственно.

 Кардинал снова задумался, потер ладони, словно хотел смыть с них грязь. Да только я к нему не прикасалась и испачкать при всем желании не могла. Что мешало Арини?

- Ригольде, я, конечно, могу развести вас прямо сейчас, -  как-то обреченно заявил мой собеседник, постучав пальцами по столу. – Но ты в курсе, что муж решил выдавать тебе пособие в размере два килеска в месяц и поселить в доме его почившей бабушки на окраине Велны?

Внутри меня все похолодело. Я однажды была в этом домике, вернее, рядом. Казалось, что его крыша протекала даже тогда, когда на небе не было ни облачка. Ставни давно покосились, дверь чуть держалась на одной петле. В тот раз зайти внутрь я даже не рискнула.

А два килеска? Такую сумму платили безработным, чтобы они не умерли с голода, пока ищут работу. Неужели я прожила столько лет с таким скопидомом? Раньше ничего подобного за Азаром я не замечала. Или тогда была женой, а сейчас стану посторонней? Святой Элмак, как же все это тяжело и противно!

- Неужели состояние доходной части Эзейнхардов настолько плохо? – я потрясла головой, не веря в происходящее. На два килеска можно купить молока и хлеба. Все. Хорошо, что возле домика есть крохотный огородик. Только в доме давно никто не живет, поэтому ничего и не сажают. Буду питаться подножным кормом. Говорят, что любая трава, если не ядовита, то съедобна.

Кардинал неопределенно пожал плечами.

- Эта информация мне не ведома. Бывший муж вправе выделить любую сумму и предоставить любое жилище. Условия оговорены законом, - затем он наклонился ко мне и уперся руками о колени. – Но, Рига, я же понимаю, что в таких условиях тебе просто не выжить!

- И что делать? – я с надеждой посмотрела на Арини. – Он это как-то объяснил?

- Сказал, что такая ушлая … девица не пропадет и быстро найдет себе другого мужа, - опять этот противный свистящий смех. - К сожалению, предоставить тебе дом и содержание я не могу. Кардиналам, как ты понимаешь, любовница по статусу не положена. Однако, я считаю, у тебя есть выход.

- Найти себе очередную сволочь, как мой бывший? – невесело ухмыльнулась я.- Или остаться приживалкой в его доме?

- Зачем же так грубо, Рига, - покачал головой кардинал. – Я хочу предложить тебе работу. Зарплату обещаю достойную. На ленты и булавки вполне хватит.

Аристократкам в Велероне работать не положено. Это до какого положения он меня опустил?

- Девочка моя, не нужно смотреть волком, словно я тебе желаю не добра, а хочу свести в могилу! – поморщился Арини, явно уловив мой настрой. – Работа будет легкая, непыльная, вполне достойная аристократки. И никто не узнает, что ты работаешь на меня.

Последние слова заставили меня задуматься. В нашем королевстве всем известно, что Его Преосвященство не только ГЛАВА  местной церкви, но и тайный ГЛАВА  службы безопасности. Он предлагает стать мне шпионкой? Хм, а ведь им действительно платят очень даже хорошо. А выбора у меня, похоже, нет. Но все же хотелось каких-либо гарантий.

- Терано Арини, а могу я почитать договор? – закинула пробный камень, назвав предумышленно его не священным чином, а государственным. Этим самым дала понять, что догадалась о роде работы, которую мне предлагают.

- Ты умная девочка, Рига, - в этот раз он перестал смеяться, а очень серьезно посмотрел на меня. – Только если было бы все так просто, на это место набралась бы целая куча желающих. Ты видишь здесь толпу девушек? Нет. Поэтому читать договор можно лишь после того, как ты его подпишешь. Думай. Я даю тебе полчаса.

С этими словами кардинал встал и вышел из кабинета, оставив меня совершенно одну. Я огляделась по сторонам. Захотелось сбежать из этого неприветливого места. Неужели я не смогу прожить на ту подачку, которую решил дать мне бывший муж? Живут же люди!

Только тонкий и противный мой внутренний голосок прошептал:

- Сможешь, Рига. Никто в этом не сомневается. Только тебе это очень не понравится. Ты привыкла за последние двадцать лет к комфорту и достатку. И возвращаться в нищету совсем не хочется.

Подошла к окну. Кабинет располагался на четвертом этаже. Только до земли было гораздо дальше. Эта стена резиденции сливалась с крутым краем рва, который уходил далеко вниз. Если ты не дракон, то сможешь, конечно, и полетать. Но это будет твой первый и последний самостоятельный полет.

Затем шагнула к двери, потрогала ручку. Заперто. Кажется, выхода мне не оставили. Только сделали все очень умно. Я сама соглашусь на эту работу.  И если что-то пойдёт не так, мне это преподнесут в качестве аргумента:

- Тера Ригольде, вас же никто не заставлял. Все на добровольных началах!

Я села в кресло, прикрыла глаза и постаралась отвлечься от негатива, крутившегося в мозгу. На что-то серьезное я не годилась. Просто не умела ничего делать. Даже вышивала крестиком из рук вон плохо. А тут буду трудиться на благо Велеронской монархии. Может, медальку дадут или орден … посмертно. Но не будем о грустном!

Я выдохнула и громко крикнула:

- Я согласна! Несите ваш договор!

Двери тут же отворились, и в кабинет вернулся кардинал. Сложилось впечатление, что Арини стоял за дверью и только ждал моего согласия. Хотя это, разумеется, было не так. Не того полета я птица.

- Я всегда знал, что ты умная девочка! – кардинал опять потер ладони.  И ткнул пальцем в пустую графу в конце листа. Содержание договора пока оставалось мне неведомо. Зато я увидела сумму, которую обязались платить по окончанию действия контракта, – 1000 килесков в месяц. Да я таких денег даже будучи замужем не видела! Иначе не страдала бы сейчас в этом кабинете, а сразу отказалась бы и укатила бы в закат налаживать личную жизнь. Открыла бы модный салон или купила бы лавку по производству травяных зелий.  Это же не работа, а управление производством. Или я не права? А зельям и домоводству я пыталась научиться еще в юности, во время учебы в гимназии для аристократок.

Ригольде Ровегейл умела вести хозяйство: направлять слуг и давать им ежедневные задания. Ровегейл – моя девичья фамилия. В начале нашей семейной жизни экономки у Азара не было. Это оказалось великолепной практикой и закреплением навыков. Я никогда не задумывалась, почему было именно так, до сегодняшнего дня. Лет через пять в нашем доме появилась Эурика, которая освободила меня от хозяйственных обязанностей.  Азар посчитал, что мои заботы мешают зачатию ребенка. Но и это нам не помогло.

 В итоге сейчас зажмурилась от страха, затем открыла глаза и поставила размашистую закорючку. Все мои действия сопровождались свистящим смехом кардинала.

И вот я переворачиваю листок. Волосы на затылке начинают шевелиться от ужаса — какое будущее я себе приготовила! Первым пунктом стояло то, что я должна женить на себе Александра Бомбардилла. Всем известно, что этот дракон не просто дракон. Он принадлежал к загадочному клану мусорных драконов. Все нормальные ящеры чахли над золотом, а эти пресмыкающиеся обожали горы мусора, которыми были забиты их замки. Возможно, именно из-за этого Бомбардилл остался последним представителем мусорщиков в Велероне.

 А во-вторых, все магические снимки, которые имелись в распоряжении подданных нашей империи, утверждали, что он жуткий урод. Одни только волосатые уши и нос чего стоили! Темные прядки на вершинках ушей и на кончике носа были отчетливо видны на каждой картинке.

В-третьих, всем было известно, что он женоненавистник. Говорят, однажды поклялся, что не женится никогда. Девушек считал божьим наказанием. А жен – исчадиями ада.

 Однако последний пункт потряс меня больше всего. Я должна буду его убить после того, как рожу наследника!!!

- Ваше Преосвященство, вы с ума сошли, - с возмущением выдохнула я. – На что вы меня толкаете?

- На работу на благо Велерона и его граждан, - кардинал смотрел на меня абсолютно серьезно. А я поняла, что это не шутка и не сон.

- А если я не стану исполнять договор? – я все же лелеяла слабую надежду.

- Он магический, - Арини пожал плечами. – И если ты откажешься его исполнять, то просто потеряешь память, я не смогу развести вас с Азаром.  И ты останешься на его попечении до конца жизни.

- Очень короткой жизни, - недовольно буркнула я, не сомневаясь, что бывший муж приложит к этому все усилия. – Но я за двадцать лет брака так и не смогла от него родить!

- Поверь, это наименьшая из проблем! – расхохотался мой работодатель. – Сначала мы попробуем получить ребенка естественным путем. А если не получится, то применим магию.

 - Но это же противозаконно! – возмутилась я.

- На благо Велерона я выдам тебе индульгенцию!

Вот заладил: «На благо Велерона, на благо Велерона!» Помочь мне родить от Азара нельзя. А как от чудовища по имени Александр Бомбардилл, так пожалуйста, индульгенцию мне выдадут.

- Но я не могу убить человека! – это был последний самый веский, по моему мнению, аргумент. – Я всего лишь слабая женщина. А он могущественный дракон.

- Рига, успокойся! – фыркнул кардинал. – До этого еще очень далеко. Ты для начала выйди за него замуж и роди. А там мы тебе обязательно поможем.

Кто мне поможет, так и осталось неизвестным.  Выяснять я не стала. Если я двадцать лет не могла родить, так, может, это не получится еще лет двадцать? И, в конце концов, я не отказываюсь исполнять договор. Не хотелось бы получить магический откат. Но и исполнять его можно по-разному. Просто кивнула в ответ и с интересом стала ждать, что произойдет дальше. Куда меня отправят? Прямо в мусорный замок?

Однако мои ожидания не оправдались. В кабинет пригласили Азара. Я просто была уверена, что он уже ушел. Кардинал усадил бывшего мужа рядом со мной и торжественным голосом сообщил:

- Супруги Эзейнхард, вы больше таковыми не являетесь. С этого момента Ригольде возвращается девичья фамилия Ровегейл. А вы, Азардин, можете возвращаться домой.

- Я могу забрать жену? – вдруг попросил бывший муж. Затем покраснел и уточнил:

- Бывшую жену?

- Зачем? – удивился Арини. – Она переходит в полное владение святой церкви, раз вы не смогли обеспечить ей достойное существование.

Азар растерянно хлопнул глазами. Он никак не ожидал такого поворота:

- Как не смог? Я же оставил бы ее в своем доме. И она пользовалась бы всеми благами семейства Эзейнхард!

Бывший муж, похоже, решил выкрутиться на ходу. Иначе уже в завтрашней газете будет озвучена вся неприятная правда о нем. Однако кардинал прервал его оправдания:

- Азардин Эйзенхард, объяснения вы уже давали. Не будем к ним возвращаться. Вы свободны. А Ригольде остается здесь.

 И после того как захлопнулась входная дверь, я поняла, что вот он — окончательный раздел моей жизни на до и после.

 

ГЛАВА  2

- Что ж, Рига, поздравляю тебя с началом работы на святую церковь Велерона. Надеюсь, что наше сотрудничество будет приятным и плодотворным! – кардинал в который раз потер руки. Я уже начала ненавидеть этот его жест. Как потрет, так выдаст очередную гадость. – С чего планируешь начать?

- Что начать? – растерялась я.

- Как что? Соблазнять нашего дорогого Александра? – Его Преосвященство выдал кошачью улыбку, будто я была бедная мышка.

- Но я с ним даже не знакома и ни разу в жизни не пересекалась, - возразила кардиналу.

- Так познакомься! Дел-то! Я тебе расскажу, где он живет и, возможно, даже подвезу.

- Ага, а он меня съест или закопает в свою любимую мусорную кучу, - вздохнула в ответ.

- В любимую вряд ли, - Арини с усмешкой покачал головой. – Слишком много чести. Но я же не зря тебе деньги плачу.

- Ваше Преосвященство, я пока от вас не получила ни копейки! – терять мне было нечего. – И заслуживаю хотя бы небольшой подсказки. Вы же не хотите, чтобы я провалила столь ответственную миссию?

И откуда во мне столько наглости взялось? Сама себе удивляюсь. Однако кардинал выглядел вполне довольным. Достал из складок мантии увесистый кошель с золотом и положил передо мной:

- Я рад, что не ошибся в тебе. Это твой аванс.

Я быстро забрала кошель, пока он не передумал, и заглянула в него.  Он был под завязку забит золотом. Только у Арини просто так не бывает. И через секунду я в этом убедилась.

- Только, дорогая, есть одна загвоздка. Знаешь, почему Бомбардилла прозвали мусорным? Он золото на дух не переносит. И этот кошелек вызовет в нем лишь раздражение. Не лучшее начало для общения с будущим мужем. Ты не находишь?

- Что я еще должна про него знать? – в душе теплилась надежда, что хитрый кот меня не бросит. Он сам был заинтересован в исполнении договора. Иначе зачем было его подписывать?

 Собеседник с серьезным выражением лица сообщил:

- Он больше пятидесяти лет не появлялся в обществе. В молодости это был дерзкий, своевольный дракон. Что с ним происходит сейчас, не знает никто. Ты будешь первой, кто попытается проникнуть в его владения.

Да, задачка! Спасибо, хоть подвезти обещали. А там уж буду сама думать, как замуж за него выскочить. По обстоятельствам.

- А сейчас мне нужно вернуться в дом Азардина, - оповестила я кардинала.

- Это еще зачем? - искренне удивился он.

- Хотя бы для того, чтобы забрать свои вещи, -  грустно улыбнулась. – Марица же не будет донашивать за мной панталоны. А они мне еще пригодятся.

- Гардероб герцогини Эйзенхард тебе вряд ли в мусорном замке пригодится! - расхохотался он. – Лучше  возьми у горничной фартук и тряпку.

Я ничего не ответила, просто пожала плечами. Похоже, там не просто гора мусора, а самая настоящая помойка. Но где наша не пропадала? Я прожила двадцать лет с гематитовым драконом. А они, как известно, простыми характерами не отличаются. Слишком самовлюблены и эгоистичны. Возможно, все  складывается к лучшему?

И уже через полчаса выходила у своего бывшего дома. Сердце все же сжалось. Здесь прошла почти вся моя сознательная жизнь. Здесь я взрослела и училась радоваться жизни, лелеяла мечты и воплощала планы.  Поднялась вместе с Азардином из низов драконьей иерархии почти до самого верха. Эйзенхард получил герцогство за свои заслуги перед империей. Я же всегда была рядом с ним. А сейчас мне предстояло передать все, включая этого мужчину, простушке Марице Мюли, единственной заслугой которой было то, что она плодовита как кошка.

И не успела я ее вспомнить, как она тут же нарисовалась на моем пути:

- Ты что здесь делаешь? Забыла, что тебе не рады в этом доме?

Так, кто-то, похоже, не знает, что я отказалась возвращаться в бывший дом. И в голове тут же родилась маленькая месть. И наплевать, что девица беременна. Меня она не пожалела.

- Неужели? – я округлила глаза. – А зачем же Азардин мне сказал, что я могу спокойно продолжать жить в своих покоях.

- А мне он сказал совсем не так! – взвизгнула она.

- Дорогая, тебе нельзя нервничать. Иначе потеряешь ребенка и  возможность получить статус герцогини Эйзенхард, - соперница резко захлопнула рот: не ожидала от меня подобных слов. Девица об этом явно не задумывалась. А я продолжила: - Я всего лишь заберу свои вещи. Тебе они явно не понадобятся.

Марица была выше меня ростом и полнее, особенно сейчас, когда животик начал округляться.

- Ты в них просто не влезешь! – ядовито улыбнулась я и направилась в свои бывшие комнаты.

Она что-то кричала мне вслед, но я уже не обращала  внимания.

Но, когда вошла в комнату,  увидела, что все уже было уложено в объемные сундуки. Неприятно. Одно дело, когда собираешься сама. И совсем другое, когда кто-то это делает за тебя, словно указывает на дверь.

- Тера, вы вернулись? - в комнату, растерянно оглядываясь по сторонам, зашла моя бывшая горничная. – А хозяин сказал, что вы больше сюда не приедете. Я рискнула  упаковать ваши платья. И простите, взяла парочку себе, решив, что мне они могут послужить еще.

- Ирга, ничего страшного! – улыбнулась я, вспомнив про кошелек с золотом. – Я куплю со временем новый гардероб. Просто не хотелось доставлять хлопоты новой хозяйке. Вот решила избавить ее от обязанности решать, что делать с моими старыми панталонами!

Горничная хихикнула, прикрыв рот ладошкой:

- Простите, тера!

- Меня ждет экипаж. Попроси слуг погрузить сундуки в него.

- Все будет сделано, - женщина присела в книксен и побежала исполнять указание. Однако через пару минут вернулась с выражением ужаса на лице:

- Госпожа, вы решили уйти в монастырь?

- С чего ты это взяла? – удивилась я.

- Там… Там карета с гербом святой церкви, - выдохнула она.

- Не беспокойся, просто кардинал Арини настолько великодушен, что помогает мне устроиться на новом месте.

Святой Элмак, я даже не посмотрела, в какой экипаж села! Однако Ирга восприняла мои слова как само собой разумеющееся и лишь с мольбой в голосе попросила:

- А вы меня к себе возьмете, когда там обустроитесь?

- Обещать не могу, так как не знаю, что у меня получится в итоге. Но я обязательно об этом подумаю.

 В Ирге я была уверена. А помощница мне никогда не  помешает.

Наконец всё загрузили, и мы поехали…  в неизвестность.

Что я знала про мусорщиков? Практически ничего. Рассказывали, что благодаря их странной магии в городах поддерживается видимость порядка. Но так как Александр Бомбардилл остался практически один на весь Велерон, это именно видимость. И богатые люди уже давно нанимают себе дворников, чтобы убираться во дворах и придомовых территориях. И работают на этих должностях самые обычные люди, без магии. А помогают им летом метла, зимой лопата и трудолюбие.

Об этом судачили на всех балах, куда я была вхожа в статусе герцогини Эйзенхард. Аристократам не нравилось, что приходилось оплачивать чистоту. У кого-то банально не было денег: по молодости спустили все накопления на выпивку и карты. А у кого деньги были, не любили их тратить в принципе. И каждый не упускал момента выразить презрение моему будущему мужу.

Нужно признать, что я тоже была в этом грешна. Поддерживала разговор, считая эту тему вполне безобидной. Никогда, ни в каком страшном сне не могла представить, что вдруг окажусь в подобной ситуации.

В святой церкви деньги явно водились. Экипаж был новым с отличными рессорами. И я  чувствовала лишь легкое покачивание. Видимо, именно оно меня и убаюкало. Я задремала и упустила момент, куда мы едем и как долго.

Когда же меня разбудил голос кучера, с удивлением обнаружила, что солнце  уже садится за горизонт. И скоро наступит ночь. Выбралась из кареты с помощью слуги, сопровождавшего меня в поездке. И очень быстро  догадалась, что, скорее, это был не слуга, а охранник, перед которым была поставлена цель доставить меня в замок Александра и проследить, чтобы я не сбежала обратно.

Замок стоял на краю обрыва и казался продолжением скалы.  Войти можно было только через главные ворота. А они были плотно закрыты. Перелезть через трехметровые створки я  никак не смогла бы. А помогать мне никто не собирался.

- Тера, куда выгружать сундуки? – озадачил меня кучер. А я, честное слово, растерялась. Куда? Вдоль забора? А если дождь пойдет или меня никогда в замок не пустят? Я  прокрутила в голове все варианты. Ага, вон под дубом стоит сарай. Причем незапертый. Это я определила, потому что у него  имелось всего три стены.

- Вон туда! – ткнула пальцем в обозначенном направлении. – Там хотя бы навес есть.

Мужчины дружно подхватили сразу оба сундука и быстро занесли их под крышу. И, надо сказать, сделали это вовремя, так как  начинался дождик. А затем они с той же скоростью вскочили на козлы и укатили обратно, оставив за собой пыльное облако.

А я так и осталась стоять возле своего багажа. И что мне прикажете делать? Переодеться в розовое платье с кружевами, которое так нравилось Азардину? Или сразу нацепить новое кружевное белье, которое я купила по случаю у заезжей модистки, решив порадовать мужа?

Небо стремительно темнело. Ночевать в сарае без стены мне совершенно не хотелось. И если бы не магический договор, я плюнула бы на все и отправилась вниз пешком. Возможно, пришлось бы идти всю ночь. Но я  обязательно дошла бы до города. Тем более что его очертания смутно виднелись за дымкой внизу. Однако магия мне подобного не позволяла. И нужно было что-то решать.

Сундуки могли своровать лишь люди. Диким зверям мои панталоны, точно, не пригодятся. Однако людей поблизости видно не было. Даже намека. И в моей душе поселилось сомнение, а есть ли тут вообще кто живой? Таким угрюмым и одиноком выглядел замок.

Времени оставалось все меньше. Пришлось подпоясать повыше платье, чтобы подтянуть юбку, и отправиться на поиски решения. Ведь должен же быть хоть какой- нибудь проход для слуг? Ни один замок без этого не обходился. И в родовом поместье Эйзенхардов он тоже был. И мы с Азардином, молодые и счастливые, сбегали от надоедливых родственников в луга, чтобы насладиться прекрасными моментами уединения.

Матушка бывшего мужа была дамой очень строгих нравов и иной религии. Святой Элмак был для нее никем. Она верила во всемогущего Алдаха. А по ее вере сексом молодоженам можно было заниматься лишь по пятницам. И свекровь вполне могла заявиться ночью в мою спальню, чтобы проверить, не сбежала ли я в опочивальню к мужу или наоборот. Возможно, из-за этого у нас первоначально не получались дети. А потом мой организм просто взбунтовался.

Его родители уже давно уехали в деревню и перестали показываться в обществе. Но дети у нас так и не родились. И если свекровь жила бы с нами, Азар даже подумать бы не смог о браке с Марицей. А сейчас его руки развязаны. И я, наверное, была бы благодарна за такой поворот судьбы, если бы в данный момент не стояла перед внушительным забором замка мусорщика, не зная, что делать дальше.

Медленно, стараясь не упасть, пошла вдоль ограждения. И в том месте, где замок упирался одной стеной в скалу, увидела крохотную калитку. Она была настолько узкой, что дама в кринолине в нее не прошла бы. Да и мужчина с солидным брюшком тоже. С замиранием сердца я толкнула дверь. И, к счастью, она со скрипом отворилась.

К моему удивлению, двор замка выглядел вполне ухоженным. Или в этом виноват приглушенный сумеречный свет? Сад не был заросшим. А к черному входу вела узкая, но вычищенная тропинка из желтой скальной породы. Похоже, что хозяин замка здесь все же живет. И не просто живет, а поддерживает в нем порядок.

С одной стороны, это, конечно, хорошо. Но, с другой, тогда зачем ему я? Как смогу объяснить свое появление в замке? Брякнуть наобум, что я его невеста? Нет, так точно представляться не стоит. Вдруг сразу из замка  выгонит. И куда я пойду на ночь глядя со своими сундуками и магической клятвой?

Дело в том, что предварительно я решила представиться наемной прислугой. И через эту лазейку заполучить место в доме Бомбардилла. А дальше как Элмак пошлет. Успокоив себя тем, что мусорная магия обеды не готовит, двинулась дальше. Буду проситься в кухарки.

Моя матушка говаривала:

- Настоящая женщина должна уметь все! Но, не дай Элмак, это все делать ей самой!

Да, вышивать я так и не научилась. На кухне виртуозно умела ставить чайник. Более или менее могла поджарить яичницу или сварить яйца. А также владела навыком мытья посуды. Хотя говорят, что при желании можно научиться всему. Даже выучить киравский язык за ночь. По крайней мере, мои одноклассницы, поступившие после гимназии в академию, так утверждали.

За этими размышлениями я добралась до черного входа. Перекрестилась для надежности и потянула дверь на себя. Она со скрипом, но все же отворилась. И я шагнула внутрь.

Или слуг в замке все же не было, или порядок поддерживали только вне его стен… Почему я сделал подобный вывод? На меня пахнуло спертым воздухом. Словно он, воздух, стоял в этом помещении не одну сотню лет и впитал в себя все события, произошедшие в доме. Освещения  не обнаружила. Крохотное оконце под потолком почти не пропускало света, которого на улице оставалось крайне мало. Но я попыталась проникнуть дальше, в сердце замка. Не думаю, что хозяин околачивается где-то в крыле для прислуги.

Не заметив железного котла под ногами, я очень больно о него стукнулась. Это было бы полбеды. Но  грохот он произвел на все этажи. И когда я буквально выпала в полутемный коридор, сразу услышала шаркающие шаги, приближавшиеся ко мне, и замерла, ожидая непонятно чего. Бежать, наверное, уже не стоило.

В конце коридора показался еле живой огонек. А следом тот, кто нес огарок свечи в руке:

- Кого тут принесло на ночь глядя? –передо мной предстал человек. Точно человек. Драконы такими не бывают.

Он был очень  необычного вида. Ростом выше среднего, но полностью оценить его не представлялось возможности. Мужчина сильно сутулился. Длинные руки болтались почти до колен. Одежда производила странное впечатление. Она  не казалась ни старой, ни грязной. Все целое и вроде как чистое, однако  будто какое-то ветхое. Наряд был в каких-то грязно-коричневых тонах. Из-под подвернутых штанин выглядывали очень тонкие, практически не мужские щиколотки. Но самым своеобразным и отталкивающим было лицо. Оно походило на летучую мышь.

Нет, серой мордочки  не наблюдалось. Мышки, кстати, довольно симпатичные существа. А этот тип  выглядел однозначно страшно. Уши напоминали крылья с острыми вершинами. Крючковатый нос доставал до верхней губы, облик портила и острая козлиная бородка. Да и  все лицо тоже было покрыто волосами. На ушах буйно красовались целые заросли, и даже на кончике носа торчали три волоса. Причем именно они не были седыми, а поражали чернотой. Крохотные глазки смотрели на меня не отрываясь.

- Я еще раз спрашиваю, кто вы такая и что здесь делаете? – просипел мужчина.

Не зря говорят, что критические ситуации не для женщин. Это мужчины во время стресса рвутся в бой. А мы стараемся зарыться поглубже и не показываться на поверхности. Иной причиной я не могу  объяснить собственную глупость.

- Я невеста его светлости, - и где была моя голова, когда я  выпалила подобное?

- Кто-кто? – слуга вытаращил глаза. И мне показалось, что они вдруг стали непомерно большими.

- Невеста его светлости Александра Бомбардилла! –я гордо вскинула подбородок. – Доложи ему, что прибыла в замок  и хочет его видеть Ригольде Ровегейл.

Мужчина натужно закашлялся в кулак. Не дай Элмак, я от него еще чахотку подхвачу! Тогда точно никакой договор исполнять не придется. Сгорю за пару месяцев — и все.

- Вам назначено или вас ожидают? – лохматая бровь удивленно взметнулась вверх. Я всегда мечтала вот так красиво уметь изгибать одну бровь. Даже пыталась тренироваться перед зеркалом. Но, увы, мои мышцы для этого не предназначались. Точно так же, как не было некоего дефекта мышц, из-за которого на щеках появлялись красивые ямочки.

- Боюсь, что нет, - я попыталась выдавить улыбку. Кем бы ни был этот странный мужчина, с обитателями замка нужно поддерживать хорошие отношения. Мне в нем год или больше жить предстоит. – Я решила Александру сюрприз устроить.

- Сюрприз у вас, думаю, получился, - усмехнулся мужчина, продемонстрировав крупные желтые зубы. – Пойдемте, представлю вас его светлости.

И он пошаркал вглубь замка. Мне не оставалось ничего иного, как идти следом.

ГЛАВА  3

 По темному коридору  мы шли достаточно долго, пока не оказались в огромном холле, своды которого уходили высоко в небо. И огарок свечи их даже не мог высветить до конца.

Я как-то не сразу сообразила, что буквально вломилась в замок с черного входа. А черные ходы, как известно, в лучшем случае ведут на кухню. И коридоры для слуг стараются не пересекаться с коридорами для господ. За редким исключением, когда нужно подать обед или помочь с одеванием или прической. Только обычно камеристки и камердинеры стоят чуть выше по социальной лестнице и живут в покоях рядом с хозяевами, чтобы всегда быть под рукой.

- Присаживайтесь здесь! – встречающий махнул рукой в направлении одного из кресел, чистота которого вызвала у меня сомнения. Я постаралась незаметно провести по сиденью рукой. Ладонь стала черной от пыли и грязи. И что прикажете выбрать? Постоять на своих двоих и испортить отношения со слугой, который, кажется, неплохо ко мне отнесся? Или испачкать платье?

Я, естественно выбрала второе. Когда мне понадобится гардероб,  все равно неизвестно. Поэтому я вдохнула, задержала дыхание, чтобы не закашляться от пыли, и со всего размаха плюхнулась в кресло, подняв своим основанием внушительное такое облачко пыли. Слуга  обернулся, бросив на меня взгляд из-за плеча. И, святой Элмак, мне  совершенно не показалось, что в его глазах появились хитрющие смешинки! Даже странно, что в полутемном холле и с приличного расстояния я это разглядела. Наверное, виновата свеча, поднесенная к лицу.

Вот пожалуюсь Александру, будет знать! И про грязное кресло я тоже запомнила. Но, думаю, это отложим на потом. Однако моя память цепкая, ничего не забудет. Я до сих пор могу перечислить все прегрешения Азардина. И четко, с толком, с расстановкой разложу их по полочкам и перечислю. Дурная черта моего характера. Только избавляться от нее я не собираюсь.

А мужчина тем временем зашел в комнату тут же на этаже, даже двери за собой не закрыл. И я не слышала никакого доклада, как, впрочем, и просто голосов! Однако ровно через три минуты в дверях показалась высокая фигура, закутанная в темно-зеленую мантию. Ее бархатистую поверхность украшали хвостики горностаев, признак принадлежности к правящей семье. У моего бывшего мужа тоже была такая. Но на моей памяти он ее так ни разу и не надел. И было в том незнакомце что-то знакомое. Но даю руку на отсечение, Александра Бомбардилла я не видела ни разу.

А он тем временем вышел на середину холла и непринужденно взмахнул рукой. И тут же в огромной люстре под потолком вспыхнули тысячи свечей. А я вспыхнула как маков цвет. Увиденное меня совсем не обрадовало.

Из зеленой мантии торчала голова. Знакомая мне голова слуги, который встретил мою особу в коридоре. Я в бреду или это злая шутка?

- Тера Ровегейл? Я правильно запомнил? –  обратился он все тем же сиплым голосом.

- Так точно, Ваша Светлость, - я даже изобразила подобие реверанса на всякий случай. – Или это глупая шутка?

- Ха, - с придыханием хохотнул он. – Глупой была шутка, когда вы заявили, что являетесь моей невестой. Ведь всем известно, что жениться я не собираюсь никогда и ни под каким предлогом. А теперь, милая барышня, говорите правду, зачем вы  проникли в мой замок? Или кто вас подослал?

А я стояла и хватала ртом воздух. Это же надо так опростоволоситься! Хотя, когда хозяин замка ходит в подобном виде, ничего удивительного в этом нет. И если лицо исправить сложно, но можно хотя бы побриться,  даже простая мантия вон как его преобразила.

Я мысленно пролистала договор с кардиналом. Там не было ничего про то, чтобы держать в секрете информацию о моих матримониальных планах. И раз уж так глупо попалась, то решила дальше говорить только правду. Или почти правду.

- Ваша светлость, я в вашем замке по приказу кардинала Арини. Он приказал мне соблазнить вас и женить на себе.

Хозяин замка расхохотался, задрав голову и продемонстрировав мне весь свой зубной набор. Он хоть и был желтым, но отменного качества. Аристократы, имевшие доступ к лучшим целителям, и то не всегда могли похвастать такими зубами.

- Я уже должен был бы выкинуть тебя вон! – скривился мусорный дракон. – Но за честность готов выслушать дальше. Или у тебя больше нет аргументов в свое оправдание?

- Я старая больная женщина, - решила надавить на жалость я. А он скривился еще больше. Никому старухи не нужны. – Меня оставил муж, женившись на молодой, потому что я не смогла ему родить наследника. Ценой же моей свободы послужил договор, что я выйду за вас замуж. Иначе мне придется вернуться в дом мужа на правах приживалки.

- А ты совсем не хочешь слышать, как они там кувыркаются в постели? – хозяин склонил голову набок, разглядывая меня.

- Нет, меня это больше не волнует! – я гордо вскинула подбородок и  осознала, что Азар остался где-то очень далеко. И его судьба мне действительно теперь безразлична, несмотря на его изысканную красоту. А  затем добавила: - Вы не подумайте плохого, я замуж за вас не рвусь, - в этом месте и без того некрасивое лицо перекосило. Но он ничего не сказал.  – Просто, прошу, позвольте мне остаться здесь. Я готова работать прислугой. Главное, делать вид, что прикладываю все усилия для исполнения договора. Тогда магия примет условия и не будет мешать мне… нам жить.

- И как эта самая магия будет тебя отслеживать? –  недовольно прищурился он. А я молча задрала рукав платья и показала черную татуировку в виде ведра и метлы на левом запястье.

Он же неожиданно сплюнул на пол и растер собственный плевок все тем же стоптанным башмаком, в котором встретил меня изначально.

- Даже татуировку нормальную придумать не смог!

И тут я была с ним однозначно согласна. В первом браке мое запястье украшала роза, обвивавшая руку. У кого-то был дракон, у кого-то иные цветы. И хотя моя новая татуировка не была брачной, Его Преосвященство мог бы придумать что-то более изящное. Или он решил, что она будет лучше меня стимулировать быстрее выйти замуж за это чудо в стоптанных башмаках?

 Да только он сам жениться не желал!

 

- И что мне с тобой делать, старая больная женщина? – вздохнул предположительно хозяин замка. Я еще никак не могла поверить, что это действительно он.

И пока он был довольно благодушно настроен, решила  задать вопрос, который будет мучить меня до конца жизни, если я не спрошу:

- Скажите, а вы точно дракон? – ой, кажется, я это зря сделала.

Он тут же помрачнел, смерил меня нечитаемым взглядом и грубо спросил:

- А что, не похож? – и при этом скорчил такую рожу, что приснится во сне — утром не проснешься.

Думай, Рига, думай. Летучая мышь? Это выход из ситуации, в которую я вляпалась. Будем действовать по обстоятельствам.

- Вы больше похожи на вампира! – решительно заявила в ответ.

- На вампира? – мужчина растерялся то ли от моей наглости, то ли от подобного сравнения. – И что же во мне вампирского? У меня нет алой мантии, и кровью я не питаюсь. И ты пока еще живая, а шейка твоя целая, не прокушенная.

- Просто в вашем лице есть что-то от летучей мыши. А, как известно, вампиры оборачиваются именно в них, - я решила не врать. Поэтому и сказала правду, какой бы она ни была. А дракон вдруг  опять захохотал.

- А ты забавная, старая больная женщина! – обозвала сама себя. Теперь это, словно прозвище, приклеилось ко мне. А я просто хотела на жалость надавить. – Да поможет мне святой Элмак, оставайся. Скрасишь мои будни. Что-то заскучал я последние  двадцать лет.

Драконы живут очень долго. И матери их детей тоже. Мне в этом не повезло. И сколько ему лет, если про пятьдесят лет он говорит словно про пять минут? Но спрашивать об этом я уже не стала. Тогда точно выгонит.

Вот замуж выйду… фу….фу….фу… Тогда и спрошу. Его перед свадьбой три часа в ванной отмачивать нужно да одежду отстирывать. Иначе я даже не представляю, как брак консумировать. Меня, пожалуй, может и вывернуть прямо на кровать. Но, как говорил кардинал, до этого еще дожить надо. А там увидим.

А он снова посмотрел на меня, будто прочел нелестные мысли про себя, выпрямился, став на секунду гораздо выше, чем первоначально, и сурово произнес:

- Однако, старая больная женщина, если не хочешь оказаться выставленной за дверь, запомни основные правила:

- Жениться я не собираюсь ни под каким предлогом. Даже не заикайся.

- Приворотных зелий не подливать. Во-первых, на драконов они не действуют, во-вторых, я его все равно учую.

- В-третьих, под ногами не болтаться и жалования с меня не просить.

Я так обрадовалась, что меня не выставили за порог на ночь глядя, что и старую женщину ему простила, и про деньги не уточнила. А лишь осторожно заикнулась:

- А где я могу расположиться на ночлег, чтобы вам не мешать?

- Я живу на третьем этаже, тебе там делать нечего. Чтобы нос свой не совала!  Второй этаж в твоем распоряжении. Можешь выбрать любую комнату.

 Он плотнее запахнул мантию и гордо удалился, будто действительно был правителем своего мусорного королевства.

Я же, обрадованная, побежала на второй этаж обустраиваться на ночлег.

Только радовалась я рано. Весь этаж был погружен в сумрак. И лишь тусклый свет то ли луны, то ли заходящего солнца еле-еле вырвал из темноты очертания дверей. Я толкнула первую из них. Не заперто. И сразу оказалась в абсолютно темной комнате. Не придумала ничего лучшего, как перебирая руками по стеночке, обследовать будущие покои.

На первом же повороте наткнулась на кровать и с размаху плюхнулась на нее. И почувствовала, что в данный момент мне больше ничего не нужно, кроме как остаться лежать, закрыв глаза. День выдался слишком напряженным и тяжелым. Решила, что проблемы буду решать утром. Пока же у меня есть крыша над головой и стены, защищающие от диких зверей. А насчет того, что Бомбардилл решит меня изнасиловать… Да, в конце концов, от меня не убудет. Я уже давно не девочка. Если только какой болячкой заразить может. Да не очень похоже, что тут стаи девушек пробегают. Типаж не тот.

А если вдруг покусится, привлечем по закону. Или ему закон не писан?

Проснулась от луча, скользившего по моему лицу из-за неплотно прикрытой шторы. Он сначала осветил глаза, а потом заставил чесаться нос и вызвал желание от души чихнуть. Что я и сделала. А когда открыла глаза, испугалась дыма, окружавшего меня. Чуть было не закричала от испуга. Но вовремя поняла, что это всего лишь пыль, покрывавшая толстым слоем все пространство вокруг.

Если ты мусорный дракон, то тащи мусор в свою сокровищницу на здоровье. Но грязь-то зачем разводить? Осторожно повернулась на кровати и провела ладонью по прикроватной тумбочке. Ладонь почернела от грязи. А тумбочка натужно скрипнула и развалилась на досочки. Мне, оказывается, сильно повезло, что кровать осталась целой. Иначе спать пришлось бы на полу.

И с чего начинать жизнь в замке … будущего мужа? Обычно женщины сразу помечают свою территорию кучей баночек, скляночек, кремиков, халатиков. Я была круче. У меня в наличии имелось целых два сундука. Вопрос был лишь в том, как поднять их на второй этаж? Это мои сопровождающие легко перетащили их в сарай. А мне даже один не поднять.

Хотя, если открыть сундук и взять оттуда два платья, то мне это будет под силу? Думаю, что да. Тогда возникает вопрос, куда их складывать? Не на пыльную же кровать?

Значит, переходим к плану «Б». Карт-бланш на второй этаж мне практически выдали.  Следовательно, я могу делать все, что захочу. Разве что мужиков посторонних водить не получится. Но мне, видит Элмак, этого совсем не хотелось. Местного как-то охмурить бы в необозримом будущем. Я так-то никогда особой активностью в кровати не отличалась. Обычно инициатива исходила от Азардина. А я лишь плыла рядом с ним по течению. Может быть, в этом заключалась причина моего бесплодия? Да кто теперь мне это скажет?

И я пошла в разведку. На первом этаже обнаружилась кухня. Чистотой она не блистала. Но и слоя пыли в палец толщиной не было. Просто кухня нерадивой хозяйки, которая не замечает пятна на столе. Если бы я была хозяйкой замка, давно уже отчитала бы слуг за подобное разгильдяйство. Однако слуг тут не водилось. И мне предстояло самой оказаться в их шкуре. Вот и узнаю, почему тряслись губешки у помощницы повара, когда она, чуть не плача, твердила, что пятна от свеклы отстирать невозможно! И розовый не совсем уж плохой цвет на полотенце. Почти как цветочки.

В углу располагалась чуть ржавая раковина, в которую выходили два латунных крана. Чистотой они тоже не блистали. Но нам же важно, чтобы вода бежала чистая, не оболочка сверху? Я повернула правый кран. Там что-то забулькало, зашипело, и я чуть успела отскочить, когда во все стороны брызнул кипяток.

Элмак, какое счастье! В доме имеется горячая вода! Я не знаю, магия это или в деревне воду бочками кипятят и в замок привозят. Но она была. Из второго крана бежала обычная холодная. На вид она казалась вполне чистой. Но пить из-под крана я не рискнула.

Недавно тер Абрамсон опубликовал свою теорию о мельчайших существах, наполняющих весь наш мир под солнцем. И рассказал про то, что эти мелкие твари вызывают добрую половину болезней, которой страдают как люди, так и драконы. И особенно они любят воду. Благо, уничтожаются банальным кипячением.

У меня был несколько странный склад характера. Я очень любила что-то изучать. И в теории знала все: от чистки чайников до строительства экипажа на магической тяге. Но это было лишь в теории. А на практике ни разу ничего не сделала. Придется хорошенько порыться в голове и все же начать воплощать знания в жизнь. Не перепутать бы только чего.

Повертев головой, нашла чайник, притулившийся на уголке стола. Только чай в нем готовить было нельзя. Внутри посудины основательно и надолго притаился жирный паук. Про внешний вид я молчу. Пятна неизвестного происхождения покрывали его со всех сторон.

Память услужливо выдала, что лучшим средством для чистки латунных предметов является каустическая сода в смеси с лимонным соком.  Предположим, я отлично знала, что такое лимон. Но вот каустическую соду не видела ни разу. А там еще и предупреждение было, что пользоваться можно только в перчатках.

Перчатки у меня были. В сундуке. Белые, кружевные. Только я сильно сомневалась, что будут защищать кожу рук. Да и лимона не было. А я поняла, что хочется не только пить, но и поесть бы чего-нибудь.

Ревизия шкафов и буфетов позволила найти пачку слипшейся соли и что-то похожее на сахар. Однако я даже лизнуть его не рискнула. Я что-то там говорила про подножный корм? Вот и пойду его искать. В конце концов обычная лебеда достаточно питательная и годится не только для салатов, но даже для выпечки хлеба.

Из кухни был выход на улицу. Им я и решила воспользоваться.

Сад был под стать замку, запущенный донельзя. Лианы неизвестных мне растений плотно обвивали стволы старых деревьев. Трава росла вперемешку и мне по пояс.  Я поняла, что лебеду мне среди этого разнотравья не различить. В жизни я ее ни разу не видела. Но среди этого безобразия виднелась чуть заметная тропинка из желтого камня, точно такого же, что вела от входа к самому замку.

Да поможет мне святой Элмак! Перекрестилась, хотя никогда особо религиозной не была. Но с Арини не захочешь, но в бога поверишь. И пошла дальше, углубляясь в заросли.

И первое, что попалось мне на глаза, было лимонное дерево, сплошь усыпанное плодами. Причем на нем росли не только лимоны, но и апельсины, мандарины и какие-то незнакомые фрукты.

Я сорвала один лимончик для чайника и пару мандаринок для сладкого к чаю. Всю жизнь была уверена, что каждый фрукт растет на одном отдельном дереве. Вот уж не думала, что так сильно заблуждалась!

А дальше нашла очень странное строение. Стен у него не было. А лишь каркас из толстого бруса. А внутри буйствовали густые заросли чего-то зеленого с ядовитым запахом. Мне показалось, что я от одного вида сыпью покрываюсь. Подойдя ближе, обнаружила, что раньше в пазы бруса было вставлено стекло. А сейчас оно разбитыми осколками валялось на земле.

Хм, оригинальное строение! Зимой без отопления, конечно, очень холодно. Зато летом там, наверное, было очень уютно!

Приглядевшись, увидела круглые плоды ярко-красного цвета. Прищурилась сильнее. Если бы я стала драконом, то несколько веков обладала бы отменным зрением. А так почти с рождения страдала близорукостью. Закрыла нос от ядовитых испарений и нырнула вглубь. К моему удивлению, на этих опасных лианах росли самые обыкновенные помидоры.

Повариха в доме Азардина всегда жаловалась, что у нее аллергия на томаты. А я все никак не могла взять в толк, откуда на эти сочные плоды может взяться аллергия? Тем более она с аппетитом уплетала их за обе щеки. Я даже однажды сделала ей на эту тему замечание. Но была награждена таким взглядом, что больше и не совалась.

В итоге вернулась в замок с полным подолом помидоров, лимоном, мандаринами и парой черешков мяты. Я ее, как ни странно, знала. Легкий завтрак мне обеспечен. Правда, без белка. Но порадуемся тому, что есть.

ГЛАВА  4

В кухню я заходила с гордым видом и придуманным планом. Я даже сумела раздобыть еду в совершенно заброшенном, диком месте!

И каково же было мое удивление, когда застала на кухне незнакомую женщину в чистом белом платке, белом фартуке поверх клетчатой юбки. Она возилась с большой корзиной, что-то перекладывая на стол. Я не придумала ничего лучшего, чем кашлянуть. Женщина вздрогнула и чуть не выронила крынку с чем-то белым.

А я дернулась, так как испугалась, что крынка е упадет. А что в ней было? Я пока не знала. И мы с незнакомкой практически одновременно воскликнули:

- Простите, а вы кто?

Я была в платье бывшей герцогини. Однако селянка не знала, что я бывшая. Поэтому, как и положено перед терой, представилась первая:

- Я Марта. Живу в соседней деревне. Вот Его Светлости ношу два раза в неделю молоко и хлеб.

Бедняжка даже не предполагала, что в этот миг я была готова ее расцеловать. Не знаю, конечно, за сколько дней Александр съедал три крынки молока и три каравая душистого хлеба. Но очень сильно надеялась, что мне тоже перепадет.

- Я Ригольде Ровегейл. Невеста Его Светлости! – с важным видом назвалась молочнице.

- Невеста! Радость-то какая! – Марта довольно всплеснула руками. – Так, глядишь, в наших краях жизнь начнет налаживаться. Можно, я побегу, бабам такую замечательную новость расскажу?

Я лучше хотела бы знать, какие у них тут проблемы. Но пока посчитала это некорректным. Все же если я представляюсь невестой, Бомбардилл должен сам мне все, по идее, рассказать.

А вот новость про невесту, которую я поведала молочнице, была предназначена лишь для ее ушей. Сказала это для красного словца. И совсем не рассчитывала на то, что скоро об этом узнает вся округа. Поэтому нахмурилась и постаралась как можно серьезнее сказать:

- Марта, про невесту – это секрет. Знать должны только вы. И ни единой душе ни слова!

- Как скажете, Ваша Светлость, - враз погрустнела селянка. Можно, я хотя бы Агриппе расскажу под большим секретом? – и такая у нее в глазах светилась надежда, что отказать не было сил. Главное, чтобы мои слова до хозяина замка не дошли. Иначе выкинет меня прямо с горки вниз. И прощай мои денежки и моя свобода!

Молочница откланялась и побежала обратно практически бегом. Ох, что-то мне подсказывает, что о брошенных по неосторожности и излишней самоуверенности словах я скоро пожалею. Знать будет не только незнакомая мне Агриппа, но и все, кто повстречается Марте по дороге.

А мне пора было завтракать. Я нашла в пыльном буфете блюдо и кружку. Чайник пока решила не кипятить. Отмывать его лучше на полный желудок. Поэтому захотела выпить молока и сделать салат из помидор. Должно получиться вкусно! Неужели я простой салат не осилю?

Посуду и помидоры помыла под краном. Чуть не обожгла руки. Вода все же была очень горячей. Но как смешать холодную и горячую воду, пока не придумала. А баландаться просто в холодной воде посчитала бессмысленным занятием. Мельчайших организмов она не убивала, а лишь помогала им размножаться. Раздобыла нож, протерла угол стола от пыли и начала резать на нем помидоры.

У поварихи в замке Эзейнхардов помидорные кусочки получались тонкими и ровными. Но я еще умудрялась быть недовольной и часто делала ей замечания. Сама же с горем пополам разрезала плоды на восемь частей. И была очень довольна, несмотря на то, что дольки вышли кривыми и разными по размеру. Смахнула помидоры в блюдо и задумалась. Салат от свежих овощей отличался в моем понятии тем, что его чем-то заправляли. Я очень любила помидоры со сметаной.

Но, стыдно признаться, не знала, что же такое сметана! Просто была в курсе, что ее делают из молока. Как? Элмак его знает. Поэтому решила пойти по самому простому пути. Сметана должна получиться, когда помидоры зальешь молоком. И щедро плеснула его в блюдо с овощами. Когда с молоком начало что-то происходить, даже обрадовалась, решив, что сделала все правильно. Но когда молоко разделилось на водичку и странные хлопья, похожие на творог, поняла, что все-таки ошиблась.

И тут в кухню зашел хозяин дома.

- Ты уже что-то приготовила? – заговорил он с порога.

- Ага, салат из помидоров со сметаной! – неуверенно пролепетала я, надеясь, что пронесет. Не пронесло. Он подошел и заглянул в посудину:

- Помидоры вижу, сметану нет. А что это за странные белые хлопья в тарелке плавают? И почему столько воды?

- Это не хлопья, это сметана! – поморщилась я, не желая признавать свою неправоту. – Просто она еще не готовая.

- А ты уверена, что она готовится в тарелке с помидорами? –засомневался Бомбардилл. И при этом странно повел крючковатым носом, принюхиваясь, чем пахнет.

- Да! – твердо ответила я. – Но нужно подождать.

- Хорошо, подождем! – согласился дракон и сел рядом со мной на лавку.

И я его впервые увидела при дневном свете. Да, красавец еще тот! Профиль настоящий орлиный. Но не гордый орел, какой бывает у истинных аристократов, а такой недовольный, скрюченный. Волосы на голове и на ушах всклокоченные, торчащие в разные стороны. Спина сутулая, а руки и ноги непропорционально большие. А одежда, хоть и не была драной, но отличалась отметинами помойки.

Да-да, именно так! Когда ветошь полгода пролежит под солнцем и дождем, она приобретает вот эти самые оттенки. И, по идее, вонять от него должно было той же самой помойкой. Когда я появилась в замке, мне было не до принюхиваний. В тот миг дрожали все поджилки.

Однако запаха от Бомбардилла не чувствовалось. Вообще никакого. Словно рядом сидел стерильный мужчина, который никогда в жизни не пользовался душистым мылом или одеколоном.

Мы минут десять всматривались в тарелку с помидорами. Однако ничего не происходило. Водичка и хлопья были отдельно друг от друга. Помидорки под ними.

- И где твоя сметана? – съехидничал Александр.

- Не знаю, - только и оставалось мне ответить. – Что-то пошло не по плану. Давайте попробуем?

- Пробуй! – хозяин пододвинул мне тарелку. Я осторожно подцепила кусочек помидорки и отправила в рот. – Ой, соль забыла положить!

Тут же вскочила, схватила слипшийся комок и отщипнула солидный кусочек, а затем щедро посолила.

Хозяин ничего больше спрашивать не стал, а молча попробовал мое кушанье. Недоверчиво глянул на меня блеклыми глазами и буркнул:

- Сахара еще положи!

- Зачем? – растерялась я. Я знала (опять же теоретически) восточный соус, который готовили из соли, сахара, бальзамического уксуса и масла. Но ни в одном из рецептов им не заливали салат из помидоров.

- А чтобы испортить окончательно и выбросить! – Бомбардилл беззаботно пожал плечами, словно это была веселая шутка, а не мой стратегический провал. – Ты можешь еще меня чем-то накормить?

Я огляделась по сторонам и осторожно предложила:

- Как насчет хлеба с молоком? Молоко парное, хлеб свежий.

- Давай, - вздохнул он. – Не тобой же закусывать?

А я вдруг со страхом вспомнила, что в легендах говорилось о том, что тысячу лет назад драконы были дикими зверями. А очеловечиваться стали только после того, как начали охотиться на людей. То есть угроза казалась вполне реальной.

Однако он больше ничего не сказал, а с аппетитом впился зубами в горбушку и смачно прихлебнул из кружки. Затем обтер молочные усы рукавом и пробурчал:

- Надеюсь, что на обед будет что-то другое. Мне до жути надоело есть три раза в день одно и то же.

Встал и, не оглядываясь, вышел. А я поняла, что влипла по-крупному. Все же это была величайшая глупость, абсолютно не умея готовить, предложить себя в качестве кухарки. И знания в голове не спасли.

- Лапша бы хоть где завалялась! – выдохнула я, надеясь на чудо. В голове хранилось сообщение, что лапша – самое простое блюдо после яичницы. Хотя в этом мусорном дворце чудесами и не пахло.

Только чудо все же произошло. На меня вдруг упал какой-то сверток в пергаментной бумаге. Я вначале испугалась и резко сбросила его с колен. Но потом подумала, что ничего просто так в этом мире не происходит. Решила посмотреть, что же там внутри. И даже растерялась от удивления. В бумагу была завернута самая настоящая яичная лапша!

То, что она яичная, я знала из одного описания. От обычной лапша отличалась желтоватым цветом.

 Посмотрела на полку, с которой, кажется, это упало. Я и до этого туда заглядывала, но ничего не находила. И сейчас там было абсолютно пусто, если не считать глиняного горшка с каким-то чахлым растением.

Я подставила табуретку и залезла на нее, чтобы посмотреть, что там такое растет. Это был тоненький чахлый стволик и два листочка. А главное, земля в горшке была сухущей. Странно, как вообще оно выжило!

Цветы в доме Азардина я поливала сама. Правда, только в своей комнате, но хоть что-то знала не в теории. Бывший муж любил привозить редкие растения мне в подарок. И я их никому не доверяла. Интересно, Марица будет поливать или нет? Хотя какое дело мне до его подарков! Я тут выжить стараюсь. Поэтому набрала в чашку холодной воды, разбавила ее горячей. Растения предпочитают теплую воду. И полила.

Однако вода вылилась из горшка, не задерживаясь. Так бывает, когда земляной ком совсем пересохнет. Тогда я набрала воды в блюдо и поставила горшок в него, чтобы ком постепенно промок. А сама нашла старый грифель и желтый лист бумаги. Похожий на тот, в который была завернута лапша.

Я решила не просто вспомнить рецепт ее приготовления, а тщательно все записать, чтобы не получился «сюрприз» наподобие сегодняшнего со сметаной.

Первое, что пришло в голову, что лапшу погружают в кипящую воду. Еще бы найти, где ее кипятить. Придется все же потревожить хозяина. Сама я не разберусь. Или разберусь так, что от мусорного замка камня на камне не останется. Лучше не рисковать.

Лист бумаги разделила на две половины. Содной стороны записывала рецепт приготовления. А с другой сложности, которые меня ожидали.

Дальше в моей голове всплыло два рецепта. По первому лапшу кипятят десять минут. А по второму доводят до кипения и оставляют на двадцать минут под крышкой просто в горячей воде. И что из этого проще, я не представляла. Что быстрее – да. А вот остальное — нет.

Так, в лапшу еще добавляют соль и масло.

- И где бы маслица взять? Совсем чуть-чуть? – спросила я у мироздания. И неожиданно услышала шлепок. Масло появилось рядом с моим цветочком. Правда, только в том количестве, в котором просила, – чуть-чуть. Но решила, что этого мне вполне хватит.

А цветочек похорошел буквально за те десять минут, что стоял в воде. Листочки расправились и налились изумрудной зеленью. Он волшебный, что ли?

- Дорогой мой, хочешь, я тебя вместо воды молоком поить буду?

Однако мое предложение бывший чахлик не воспринял. Мне показалось, или это было на самом деле, но его два листочка задрожали.

- Не хочешь — и не надо! – пожала я плечами. – А вот за подарки спасибо. Ты меня очень выручил!

И опять мне привиделось, что он буквально воспрял. Разве что листья-руки в бока не упер. Что ж, как минимум, один союзник в этом мрачном замке у меня появился. Да и что греха таить, пока хозяин, не считая внешнего вида, был более чем адекватный.

Кастрюлю я нашла быстро. В таком же примерно состоянии, что и чайник. Отличие было лишь в том, что внутри пауки гнездо не свили. А еще я нашла пробку, которой затыкают слив. И очень ей обрадовалась! Если не смогу придумать, как смешивать воду в кранах, то, по крайней мере, смогу делать это прямо в раковине.

Первую воду я налила погорячее и добавила мыло. Кусочек, слегка обнаглев, выпросила у цветка. Потом распустила его третью часть в воде, намыливая мыло на ветошку. Залила раствор кипятком и погрузила в него кастрюлю с чайником.

Правда, нужно сознаться, что паука с выводком я убить не смогла. Он же не виноват, что в этом доме хозяева нерадивые. Паучок лишь искал теплое и темное местечко. Я сходила на улицу и вытряхнула его вместе с паутиной в траву. То есть шанс на выживание я им дала. А не заварила сразу горячей водой.

Пока посуда отмокала, смачивала в этой же воде ветошку и протерла стол, стулья и подоконники. А еще открыла окно.

Я учила своих служанок, что помещение нужно обязательно проветривать. Даже в морозы. Если дом отапливается хорошо, то температура восстановится за десять минут. Они ворчали, но делали. Азардин был категорически против подобных экспериментов. Поэтому служанки старались это делать тогда, когда его не было рядом.

А если он все же неожиданно появлялся и делал бедной горничной внушение, я следом выплачивала ей премию. Вот так вот и жили: я боролась за чистоту воздуха, а он — за экономию тепла и отсутствие сквозняков. Хотя я знала, что драконы сквознякам вроде как не подвержены и простудой не болеют.

За двадцать лет я сумела вывести из нашего замка черную плесень, которая заполоняла пространство во время теплого сезона, когда комнаты не отапливались, а влажность становилась очень высокой. И вообще, мы с ним расходились слишком во многих вопросах.

Когда я его увидела первый раз в пятнадцать лет, это был совсем другой юноша: вежливый, обаятельный и очень улыбчивый. И тогда я влюбилась в него без памяти, вызвав своим чувством насмешки подружек. И как же они удивились, когда через пять лет вышла за него замуж. Только это был совершенно другой мужчина… Он повзрослел, огрубел и растерял всю легкость и обаяние. Но не будем о грустном! Сейчас это все в далеком прошлом.

Я терла латунные бока кусочком лимона, пока они не заблестели, словно солнышко. Налила в них воды, не забыв посолить воду для лапши. Хорошо, что вспомнила совет: вода должна быть приятно соленой. И ужаснулась сама себе, сколько соли бухнула в помидоры! Осталось найти, где это все греть-кипятить. И пошла на розыски хозяина замка.

Очень надеялась, что он не такой бестолковый, как некоторые теры, и кое-что понимает в хозяйстве не теоретически. Ведь сумел же прожить в одиночестве пятьдесят лет!

Все хорошо, однако мне было строго настрого запрещено подниматься на третий этаж. И где и каким образом его искать, чтобы получить необходимую помощь? Я покрутилась около лестницы и ничего иного не придумала, как громко крикнуть:

- Александр Бомбардилл! Мне нужна ваша помощь!

Ответом стала тишина. Тогда я повторила зов погромче. И снова эффект оказался нулевым. Уже отчаялась и стала думать, может, все-таки нарушить правило и подняться наверх?

Однако Элмак меня все же любит. В замок зашла Марта, та самая женщина, которая утром принесла молоко.

- Добрый день, тера! – поприветствовала меня она.        

Она держала в руках уже знакомую корзинку. А я помолилась богу, чтобы Марта принесла что-нибудь еще съедобное.

- Тера, простите, я взяла на себя смелость и принесла вам немного сыра и ветчины, подумала, что раз в доме появилась женщина, то ей мало будет молока с хлебом, - она поставила корзину на стол и стала нервно теребить фартук, настороженно поглядывая на меня. Их, что, Бомбардилл всех запугал? Совершенно зря.

Я же постаралась как можно шире улыбнуться и поблагодарить ее. А еще выяснить:

- Марта, простите, я не знаю, как с вами рассчитываться?

- Не волнуйтесь, тера. Господин нам каждый новый год дает тысячу килесков, чтобы мы его кормили. А сам за год не съедает и половины. И за это время в нашей казне скопилась просто астрономическая сумма. Хватит на годы вперед.

О, это была просто отличная новость! Но оставалась проблема.

- Простите, а вы не подскажете, где здесь кипятят воду?

Женщина удивленно подняла брови, но вслух ничего не сказала. Мало ли какие причуды могут быть у невесты хозяина замка.

- Тера, вот плита! – она показала на тумбу в центре помещения. – Вот топка, в которую нужно забрасывать уголь. Он разгорится и даст необходимое тепло.

- А чем поджигать? – вопросы еще оставались. Теоретически я могла вскипятить воду на костре. Но точно так же не знала, как добыть огонь. Марта посмотрела на меня очень жалостливо:

- Тера, давайте я вам помогу, а не то свои ручки испачкаете или, не дай Элмак, обожжете!

Я подумала и решила, что так все же будет надежнее. Но сама решила посмотреть, как получают огонь. В нашем доме всегда горел «драконий камень», специальный источник, который был в семьях всех аристократов. А вот откуда добывают огонь простолюдины, я до сегодняшнего дня даже не задумывалась.

У тумбы на кухне была небольшая полочка сбоку. И на этой полочке лежали стальная загогулина и странный камушек с острой вершинкой. Неужели это драконий камень?

А Марта тем временем закинула в печку уголь из ведра, которое стояло рядом, на уголь положила какой-то трухи из ящичка и стукнула камушком по загогулине. И от соприкосновения этих простых вещиц получился целый сноп искр. Труха вспыхнула, а за ней подхватилось и пламя на углях.

- Это же драконье пламя? – я совсем не аристократично ткнула пальцем в загогулину.

- Нет, что вы! Терано дракону оно совсем ни к чему. Он подожжет все что угодно сам. А для слуг это слишком дорогое удовольствие. Вот мы по старинке и пользуемся огнивом.

ГЛАВА  5

Марта, да благословит Элмак ее дни, спросила, не нужно ли еще чего, получила отказ и ушла. Конечно, я лгала. Я не умела прибираться, не умела готовить. И мне очень была нужна прислуга. Только прислуге полагалось платить. А у меня содержание — два килеска в месяц. И тех я еще не получила. В итоге принялась за хозяйство.

Кастрюлька с чайником закипели очень быстро. Хорошо, что я понимала процесс кипения и не пропустила, когда он начался. Чайник я сняла с плиты и поставила на широкий деревянный подоконник, бросив в него мяту и кусочки оставшегося лимона. Будем считать, что я приготовила безалкогольный мохито, который вдруг стал очень популярен в последнее время в доме моего бывшего мужа.

 Я читала в одном из выписанных журналов, что кислый лимон и мята хорошо снимают утренний токсикоз у беременных. Но к тому времени я настолько полюбила его сама, что мне стало наплевать на Марицу. Сегодня опробуем его на Александре. Вдруг тоже придется по вкусу? Я же должна зарабатывать очки в его глазах.

Лапшу кинула в подсоленную воду и накрыла крышкой. Но не рассчитала одного, что пламя в печи невозможно убавить, как на современной плите в доме Азардина. И ровно через две минуты крышка запрыгала, а вода стремительно побежала на раскаленную плиту, образовав облако горячего пара.

Я поняла, что вариант «варим десять минут на медленном огне» мне не подходит. И решила воспользоваться рецептом «убираем с плиты на 20 минут». Недолго думая, переставила кастрюлю к чайнику. А сама решила перекусить. Ветчина и сыр просто притягивали взгляд.

 Налила в кружку мохито, положила на ломоть хлеба сыр и мясо, откусила и закатила от удовольствия глаза. Продукты были наисвежайшими и манила очень аппетитным запахом. Когда очнулась, спохватилась, что дракону такого количества будет мало. Я съела почти все. И что делать?

Да и по времени прошло точно больше 20 минут. И моя лапша, чего я от нее никак не ожидала, превратилась в монолитный склизкий комок. От горя чуть не заревела. Цветочек так старался, а я все бездарно испортила.

Я вывалила лапшу прямо в раковину. Вода сбежала. А на дне осталось нечто тестообразное. Попробовала на вкус. Обычная лапша, только вид совершенно не презентабельный.

И тогда я решила приготовить пизу. Это новомодное блюдо приехало в Велерон откуда-то с юга совсем недавно. Основой ее служила лепешка. А сверху на лепешку выкладывали все, что было в доме. Обязательными были лишь помидоры и сыр.

В хозяйстве довольно быстро обнаружилась чугунная сковорода. Причем сия домашняя утварь была достаточно чистой. Или в этом виноват ее природный черный цвет? Поставила сковородку на плиту. Бросила на дно кусочек масла и вывалила сверху вареное тесто. Все очень сильно зашипело и забрызгало.

Быстро покромсала оставшиеся с утра помидоры. Постаралась мелко-мелко порезать ветчину, чтобы ее казалось больше. А сверху положила сыр.

Все шкворчало минут пять. Только поджаристой корочки сверху так и не получилось. Печь уже прогорела и начала потихоньку остывать. Но подкинуть угля я не рискнула. Решив, что все готово, убрала сковородку на окно.

И вот, когда он совсем уже не нужен, на пороге кухни нарисовался терано Александр Бомбардилл:

- Обед готов? – справился он с ходу.

- Да! – гордо подтвердила я и расправила плечи в предвкушении будущей похвалы. Только хозяин сморщил нос и уточнил:

- А чего здесь так воняет? Я разве не говорил, что не переношу никакие запахи приготовленной пищи!

- Вот и похвалил. Поэтому он так плохо выглядит и похож на старика! – подумала я, как оказалась, вслух.

Он тут же зловеще прищурил глаза. А я по-настоящему испугалась. И быстро-быстро залепетала, пытаясь сменить тему:

- Разве дракон может прожить без мяса? У вас же весь метаболизм под него заточен!

- А кто тебе сказал, что я без мяса обхожусь? – рассмеялся неожиданно он. – А охота на что?

- А кто вам готовит?

- Готовит? – округлил глаза дракон. – Я же охочусь в звериной ипостаси и питаюсь тоже в ней сырым мясом.

Теперь понятно, почему сыр и ветчину принесли персонально для меня. А я еще этому дремучему уроду оставила.

- Что ты приготовила на обед? – как ни в чем не бывало, спросил хозяин дома.

- Пизу! – без тени смущения доложила я. И захотела переложить кусочек на тарелку. Да не тут-то было. Лапша намертво приклеилась ко дну сковороды. И я решила сделать вид, что так и должно быть, и поставила все перед драконом прямо в том, в чем готовилось.

И посмотрела на блюдо со стороны. Лапша местами пригорела. Одинокие куски помидор торчали, похожие на разбитое войско. Тогда ветчина у нас будет воинами-победителями. А кусочки сыра — санитарными обозами. Вот так вот и не иначе.

Александр очень недоверчиво посмотрел на мою стряпню, перевел взгляд на меня, затем обратно:

- Это можно есть?

- Пиза состоит из лапши, ветчины, помидор и сыра. Как видите, даже если очень постараться, то испортить невозможно.

- Однако ты умудрилась, - это он сказал? Или мне все же послышалось?

Бомбардилл отрезал восьмушку пизы ножом и решил положить себе в тарелку, которую я перед ним поставила. Ожидаемо ничего не вышло. И тогда он начал отковыривать кусочки вилкой и отправлять в рот.

 Я глядела во все глаза, ожидая вердикта. Но он молчал. И тогда я не выдержала:

- Вкусно?

- Есть можно, - пробурчал недовольно хозяин дома, однако колупать мой «шедевр» не перестал. Чем, несомненно, порадовал внутреннюю хозяйку. – Главное, особо ничем не пахнет!

Это оказалось основным успехом опыта в образе поварихи. И тогда я рискнула поставить перед ним мохито:

- Я же не знала, что вы запахи не переносите, - виновато пожала плечами. – Вот напиток приготовила с мятой. Если не понравится, вы сразу скажите. Я тут же уберу.

Как ни странно, орать он не стал. Молча пододвинул кувшин к себе и сунул в него длинный нос.

- Хорошо, что у Александра соплей нет! – странная мысль тут же родилась в мозгу. Хотя почему странная? Будет обидно, если он откажется, но их туда напускает. Придется все выплеснуть. Да и кувшин тщательно потом отмывать.

А он тем временем ничего не сказал по поводу мятного запаха, а налил полную чашку напитка, еще раз понюхал и выпил чуть ли не одним глотком.

- Вот это действительно вкусно! – похвала вышла неожиданно. И губы непроизвольно растянулись в глупой улыбке. Но он тут же все испортил фразой:

- Но много сахара зря переводишь!

Я решила не оправдываться, что там всего две чайные ложечки.

- Посуду помыть не забудь! - повелел он и царственно удалился.

Честное слово, очень захотелось надеть ему на голову сковороду с остатками пригоревшей пизы. Только тогда точно замуж не возьмет. Женщины сковородки и скалки начинают использовать вместо средства усмирения только после венчания в храме. Раньше они производят непредсказуемый эффект.

Что ж, насчет ужина указания не было. Или обойдется молоком, или полетит кормиться в своей первородной ипостаси? Интересно, а какой у Александра дракон? Такой же страшненький и убогий? Думаю, у меня еще будет время с ним познакомиться.

Так, протереть стол и пол я однозначно сумею. Видела это неоднократно в замке бывшего мужа. Еще и ругаться ходила, чтобы терли полы тщательнее, а в воду для стекол добавляли уксус. От него стекла сильнее блестели. А если еще и сполоснуть после мытья водой с добавлением синьки, то блеск будет поистине королевским.

Проблема появилась неожиданно. Чем отчистить пригоревшую сковородку? Просто вода ее не отмыла совсем. Вернее, конечно, смыла то, что просто прилипло. А вот нагар убрать не получилось. Пришлось снова рыться в своей памяти.

Я видела пару раз, как посудомойки замачивают грязные кастрюли горячей водой. Да еще что-то сыпали беленькое в воду. Что это было, я точно не знала. Решила, что риск - дело благородное.

Залила скороду кипятком из крана и стала искать это таинственное «беленькое». И что же я у своих слуг никогда не интересовалась, что они туда сыплют? Кто же знал, что подобные знания могут пригодиться герцогине! И в модных журналах про это не писали.

Память вдруг преподнесла видение, что повариха однажды налила в кастрюлю уксус, хотя она стеклянной не была. Не знаю, зачем, но почему бы не попробовать? Благо его в запасах уже нашла и добавила в воду хорошую порцию. Порылась в шкафчиках еще. И, чудо, обнаружила искомое!

Это была обычная стеклянная банка, закрытая плотной стеклянной же крышкой. Так, решено, сыплю.

Открыв притертую крышку, сразу почувствовала противный запах. Было в нем что-то знакомое. Кажется, слуги мыли с этим веществом[1] полы, когда я сильно заболела. Пахло примерно так же. Отлично! Получается, что это именно то, что может все хорошо отмыть.

Дышать этой вонючкой я не могла. Поэтому нашла полотенце и завязала им рот и нос. Взяла столовую ложку белого порошка и насыпала в горячую воду с уксусом, налитую в сковороду.

И вдруг случилось чудо. Из посудины повалил белый пар! Мощной такой струей. И мне даже показалось, что вместе с этим паром отлетают пригоревшие куски пищи. Отлично, все сработало. Ах, какая Рига молодец!

Только через несколько секунд вдруг сильно защипало глаза. Потом я почувствовала резкий удушливый запах, прорвавшийся сквозь мою импровизированную повязку. Мебель в кухне вдруг стала извиваться и изгибаться, словно это была не мебель, а странные тумбовидные змеи. Даже печь странно дернулась и поплыла.

Я кинулась спасать хозяйство с криком:

- Вы куда? А ну стоять!

Только неожиданно резко наклонился пол, и я рухнула, не понимая, что происходит и что делать дальше. В итоге зажмурилась от страха, что за весь учиненный бедлам хозяин непременно вышвырнет меня из замка.

Когда же открыла глаза, то почему-то лежала в собственной кровати прямо поверх покрывала. А вот пуговицы на платье были расстегнуты практически до пупа. В замке я не стала надевать корсет. Не видела в этом смысла. Следовательно, в вырезе открывались все мои «прелести». И кто же рискнул сделать это?

Внезапно подул ветерок. Ветерок в комнате? Попыталась повернуть голову вбок. Окно было открыто нараспашку. Это кто такой у нас жаркий? Сразу почувствовала, как запершило в горле и защипало глаза. Я натужно кашлянула и потерла их кулаками.

И тут же услышала шаги. Смотреть силы не было. Но этот хриплый голос я точно не спутаю ни с чьим.

- Я же сказал, что не терплю никаких запахов в своем доме! А ты еще, как маленькая, умудрилась уксус смешать с хлором! Решила сразу меня прикончить?

 Наверное, нужно было бы глаза открыть и каким-то образом объясниться перед хозяином замка. Только я, подгоняемая страхом, сделала наоборот: зажмурилась сильнее.

- Ригольде! Не нужно притворяться спящей! Я же вижу, что ты уже очнулась. Ничего не хочешь мне рассказать? – проскрежетал все тот же недовольный голос.

- И что объяснять? – от возмущения у меня появился голос и поднялись веки. – Я не имею ни малейшего понятия, как оказалась в комнате и почему у меня платье расстегнуто до пупа!

Сверкнула глазами для пущей важности. Правда, как это выглядело со стороны, боюсь представить.

Дракон стоял передо мной. Подбоченясь и грозно сузив глаза. Только его странная внешность в этой позе не выглядела суровой. Он был просто смешон. И я чуть сдержалась, чтобы не хихикнуть.

- Ничего не вижу смешного, - он наставил на меня свой узловатый палец. Затем неожиданно сплюнул прямо на пол и громким шепотом высказал все, что про меня думал.

- Дура. Полная дура, - и растер плевок носком обшарпанного ботинка. И он решил, что я молча снесу его издевательства?

- Простите, тер, а с чего вы взялись судить о моих умственных способностях, если мы с вами путем даже не беседовали? – было действительно обидно. Я, между прочим, всегда очень много читала. И дурой меня еще никто не назвал.

- Я об умственных способностях сужу не по словам, а по делам, - он выпрямился, насколько позволяла его сутулая фигура и сложил руки на груди. - Объясни мне, пожалуйста, какого шерда ты смешала уксус с хлоркой? Ты разве не знала, что они вступают в химическую реакцию, образуя очень ядовитый хлорный газ?

Моих сил хватило лишь на то, чтобы помотать головой. Я только что практически сама себя чуть не отправила на тот свет? Получается, что повариха мешала уксус с чем-то другим?

- Вот, элементарных вещей не знаешь, а утверждаешь, что умная, - ворчал он. Но при этом неожиданно очень бережно приподнял меня за плечи, подложив под спину подушку. Затем закрыл шторами окно, чтобы солнечный свет не раздражал мои бедные глаза. – Ты меня убить им решила?

Да, у меня было задание убить дракона. Но не так быстро. Я должна за него еще замуж выйти и ребеночка родить. А не вот это все. Поэтому с чистой совестью опять помотала головой. Горло начало саднить сильнее. Но все же взяла волю в кулак и просипела:

- Я хотела сковородку от нагара очистить, чтобы вы не ругались.

- А когда она не очистилась, решила избавиться от меня? – весело фыркнул он. Его, как ни странно, ситуация позабавила. – Сиди и не смей шевелиться!

Я буквально оцепенела от его приказа. А дракон вышел из комнаты и осторожно прикрыл двери. Ой, что сейчас будет! Вдруг он станет меня пытать, чтобы выведать все мои тайные мотивы?

Однако он вернулся через пару минут, держа перед собой поднос, на котором стояла кастрюлька и так заманчиво парила чем-то очень вкусным. Я непроизвольно сглотнула слюну, а предатель-живот громко заурчал.

Сразу вспомнилась легенда про дракона-отшельника, который был наказан за свои гнусные деяния тем, что после смерти его поместили по грудь в воде. А к его рту спускались ветви деревьев с налитыми плодами. Но только он протягивал к ним руки, как ветки поднимались вверх. Или присаживался попить, как вода резко уходила. А я навзрыд рыдала. Мне было до слез жаль неудачливого злодея. И, кажется, я сейчас окажусь в его шкуре.

Однако дракон красивым золоченым половником, который появился прямо из воздуха, налил в чистейшую тарелку из дорогого сервиза жидкость и поставил ее передо мной на подушку, которую заранее кинул на мои ноги. Затем положил рядом ложку, кусок хлеба и приказал:

- Ешь!

Я вопросительно посмотрела на него. Хочет отравить?

Он усмехнулся и снизошел до объяснения:

- Это куриный бульон. Для твоих обожженных слизистых будет полезно. Прислали горе грахово на мою голову!

Грах рос в нашем саду. И садовник постоянно с ним боролся. Причем совершенно бесполезно. Мне стало обидно. То дура, то горе грахово. И я необдуманно шмыгнула носом.

- Святой Элмак, тебе газ еще и мозги размягчил? Надеюсь, что навыки гигиены ты не растеряла и в туалет под себя ходить не станешь...

Вот что вы сделали бы на моем месте? Я, недолго думая, и, скорей всего, не осознавая, что делаю, схватила тарелку с бульоном и запустила в голову дракона. Если я пытаюсь куда-то попасть, то у меня редко получается. А вот если не целюсь…

Азардин как-то учил меня стрелять из лука. И я стрелой попала прямехонько в гвоздик, на который повесили мишень. А тут тарелка плашмя шмякнула дракона по голове и отлетела, стукнувшись о пол и разбившись на тысячу мелких кусочков. А бульон медленно стекал с волос и длинного носа Бомбардилла.

Я застыла, не зная, какой реакции ждать с его стороны. Если учесть, что содержимое тарелки было горячим…

А он невозмутимо утерся ладонью, скривился и неожиданно выдал:

- Переборщил, однако.

Но через несколько секунд отчеканил:

- Но, если подобное повторится хоть еще раз, я тебя вышвырну из замка. И ты меня не разжалобишь никакой душещипательной историей. Поняла?

И что мне было отвечать? Я же только что пыталась доказать, что я не дура. Поэтому кивнула и пролепетала еле слышно:

- Если вы меня обзывать не будете, - и опустила глаза в пол. Сейчас мне уже стало очень стыдно за неподобающее поведение. Негоже герцогине, хоть и бывшей, супом людей поливать и посуду бить.

Он же щелкнул пальцами и что-то пробормотал. Весь бульон тут же с его головы образовал облачко и плавно шмякнулся на пол, образовав лужицу. На второй щелчок осколки тарелки взвились в воздух, а затем спланировали на стол уже целой тарелкой.

Я знала, что в нашем мире есть люди, блестяще владеющие магией. Вернее, это были, в первую очередь, драконы. Именно их природа наградила очень щедро всеми талантами. А предо мной стояло редкое исключение. И я не нашла ничего лучшего, чем сказать:

- Бульон с пола я есть не буду!

- А тебя кто-то заставляет с пола есть? – неподдельно удивился Александр, нервно дернув длинным носом.

- Но вы же сейчас щелкнете пальцами, и эта лужица вернется обратно в тарелку, - возразила я. Хотя, если очень захотеть, то с пола можно было бы и съесть. Это у гномов была поговорка, что у хорошей хозяйки пол можно пальцем потереть, а затем этот палец облизать. А моя подруга говорила:

- Зачем нужны посредники между полом и мной? Я готова сама его языком лизать, если мне выдадут мужа, похожего на Азардина Эйзенхарда.

А я лишь весело смеялась в ответ, даже не предполагая, что Азар может посмотреть на кого-то другого.

А насчет супа… Я бы ни за что не стала слизывать суп с другого человека. А ведь тарелку я разбила о голову Бомбардилла. Он же ничего мне не ответил, а лишь произвел еще одну манипуляцию. И суп из кастрюльки сам перелетел в тарелку. А остатки с пола собрались в кастрюльку. Он же лишь буркнул:

- Нечего добру пропадать. Собака съест.

- Какая собака? – удивилась я. – В замке нет собак.

- В самом замке нет, - согласился он. – Но каждое утро к воротам подходит парочка бездомных псов. В дом я их не беру, не люблю, когда кто-то царапает пол и сыплет шерсть. Но кормить кормлю. Хлебушка в твой бульон покрошу, им целая миска еды получится.

Я лишь усмехнулась. Он не любит, когда кто-то шерсть трясет? А горы пыли и пауки по углам Александра, похоже, не пугают. У самого есть нечего, а собак кормит? С какой-то очень странной стороны он стал открываться.

- Ешь, - второй раз за сегодняшний день приказал дракон и достал снова из воздуха чистую столовую ложку. Прежняя улетела куда-то под кровать.

Я противиться не стала. А зачерпнула сытное варево, которое смазало мое больное горло. И я тут же почувствовала облегчение.

- Спасибо! – прошептала в ответ. - И простите меня, пожалуйста!

 Щеки снова порозовели. Иногда и серьезным дамам сорока лет становится очень и очень стыдно.