Отрывок из книги «Ужасный выбор Гвендолин»

ПРОЛОГ

Уже некоторое время я перебирала портреты принцев разных королевств. Надо сказать очень утомительное занятие! Либо художники всем этим родовитым мужчинам сильно льстили, либо принцы, что прислали мне свое изображение, были красивы и идеальны как на подбор. А некоторые обладали сильным сходством, что не могло не наводить на мысли.

Когда я уже хотела бросить это неблагодарное дело и отправиться на обед, мой взгляд зацепился за серую невзрачную рамку, среди ярких и блестящих. Потянувшись к ней рукой, я вытащила портрет еще одного принца и едва его разглядела, как сердце наполнилось радостью. Наконец-то поиски окончены!

Вот он — мой будущий супруг! И в своем выборе я уверенна как никогда!

— Сара! Я нашла! Я выбрала!

Миловидная девушка подбежала ко мне заглянув через плечо.

— Но Гвени! — воскликнула она в полном ужасе.

— Он идеально подходит мне, правда? — посмотрела я на свою фрейлину, сияющими глазами.

— Но он… он же!.. — выдохнула Сара.

— Пригласить придется всех, ну что бы не обидеть и не вызвать политической напряженности… Однако свой выбор я уже сделала, — довольная словно мамонт с Северных островов, подвела итог.

— Кошмар, — обреченно вздохнула Сара, понимая, что теперь уже ничто не свернет меня с выбранного пути.

— Пора рассылать приглашения, — подмигнула я фрейлине и отправилась к советнику.

Наконец-то мне улыбнулась удача!

ГЛАВА 1

ДЕПЕША

Внимание! Внимание! Наследнице Ридарского королевства — Гвендолин Велентайн, будущей королеве солнца, требуется жених. Мужчина должен быть достойным, из правящей семьи, обладать физическим и умственным здоровьем, без губительных привычек.

P.S. Уже состоящим в браке свою кандидатуру не предлагать.

— Пришло время! — вздохнула я.

В малой, богато обставленной тронной зале дворца, министры медленно и неспешно выходили после совещания, словно специально. В прочем так и есть. Им не терпелось хотя бы подслушать, какое решение я приму относительно грядущих событий.

Я наследница престола богатого и выгодного расположенного королевства, хотя и небольшого. Но для коронации мне нужно выбрать подходящего супруга и выйти замуж. Это мой долг.

— Вы уверены в своем решении, ваше высочество? — приблизившись спросила леди Сара Марво.

Посмотрев на подругу, я в который раз позавидовала ее внешности. Изящная тонкая блондинка с карими глазами, наполненными жизнью. Мой друг детства и доверенное лицо, но при посторонних она неуклонно соблюдает этикет.

— Конечно. Устроить мероприятие проще чем приглашать их в гости по одному. Мне как раз хватит времени что бы познакомиться со всеми претендентами. И сблизится с мужчиной которого выбрала я.

— Но это неприлично — набить дворец принцами, — старалась донести до меня Сара.

— Как это неприлично? — деланно удивилась я. — К нам прибудут не только принцы, но и другие гости. У нас проводится фестиваль и конференция культурного обмена на высшем уровне. Запланированные мероприятия помогут мне составить пару с нужным мужчиной.

Мои намеки не остались незамеченными, и подруга не смогла скрыть улыбки.

— Уверена ли ты в своем выборе? Он несколько… поспешный, — еле слышно шепнула Сара.

Посмотрев на закрывшуюся дверь за последним министром, я отослала слуг и повесила полог тишины. И мы с Сарой остались одни.

На небольшом возвышении, за троном, около панорамных окон стоял столик с тремя креслами, который был уже накрыт легким завтраком. Я всегда провожу совещание рано утром, так как в отличие от большинства дворцовой знати, ранняя пташка. А советники и министры, не выспавшись и нормально не поев, обычно долго не засиживаются.

— Неправда. Я хорошо знаю, что мне нужно. Для меня важны всего лишь несколько параметров, которые, я уверена, сделают мой брак счастливым, — вздохнула я, присаживаясь в кресло.

— Уж очень нестандартные у тебя запросы, — разместилась подруга напротив меня.

— И тем не менее менять что-то уже поздно. Я уже отдала приказ отправить депешу.

Некоторое время мы ели в молчании, а я вспоминала, почему у меня сложились столь странные вкусы на мужчин. Причина крылась в моей семье.

Наша планета была небольшого размера. Воды морей и океанов омывали один большой материк, пару маленьких и множество островов. Миром правила магия и вся власть была сосредоточена на большом материке, который так же называли землей двенадцати королевств.

Мое государство было не самым большим, зато самым богатым и достояние это крылось в горе, которое снабжало наш мир манной. Магия неистова и беспощадна, а у моего рода есть дар, который передается из поколения в поколение — усмирять прекрасную стихию. Так что переворота, в отличие от других правителей, мне бояться не стоило.

Вот только, как и любая высокопоставленная особа, я должна заключить выгодный для моего королевства союз, это мой долг. С самого детства меня воспитывали как будущую королеву и к договорному браку я относилась вполне нормально. В отличие от моей мамы.

Влюбившись в прекрасного мужчину, маркиза нашей страны, она, поправ все советы и долг, вышла за него замуж. Мама любила своего мужа слепо и сильно, а тот обладая невероятной красотой, изменял ей. Я единственный плод их союза и больше всего радуюсь, что ни внешностью, ни характером не пошла в отца.

Когда мама свела счеты с жизнью не пережив горя от измен, мне было пятнадцать, а через полгода, едва исполнилось шестнадцать, я номинально стала управлять королевством. Тогда-то и сослала отца в глушь.

Какого бы его мнение не было по этому вопросу, я будущая королева и нет никакой возможности сместить меня. Мир еще хорошо помнил те бури и катаклизмы, которые бушевали полгода, пока я не заняла положенное мне место.

Но урок матери я усвоила хорошо. Чем непривлекательнее мужчина, тем счастливее его жена. Если я и видела из этого правила исключения, то их было не много и рисковать лишний раз не стоило. А значит — мне нужен некрасивый супруг!

— Гвени, а ты помнишь, что по возможности тебе надо выбрать бы еще и военного? Ты прекрасно обращаешься с экономикой, у тебя талант твоей бабушки и прижимистость деда. Но кажется министры советуют выбрать супруга с военными талантами.

Я лишь пожала плечами.

— Тут как получится. Я пока не знаю, что из себя представляет мой избранник. Армия у нас очень приличная, если не получится у меня, возможно дочь или сын хорошо женятся.

Сара вздохнула. Ей сложно было понять мой подход к созданию семьи. Подруга была четвертой дочерью маркиза и могла позволить себе то, что не могу я — брак по любви. Неслыханная роскошь. Которая к тому же влечет за собой множество проблем. Нет уж!

— Будем надеяться нам повезет, и твой супруг будет обладать не только… приемлемой внешностью, но и военными талантами, — вздохнула Сара.

А я лишь улыбнулась, пригубив кофе. Надеждам и случайностям нет места в моей жизни, я сама хозяйка своей судьбы!

***

За несколько дней до основных событий

Риан Бессердечный. Сын короля Кордейла

— Раз, два, три — строем! Раз, два, три — резвее!

Мрачно взирая на плац, на котором тренировались войны нашей армии, я мысленно костерил своего отца. Я седьмой сын короля Кордейла. После трех наследников, его величество очень хотел дочерей, чтобы выгодно выдать их замуж и упрочить свое положение нужными связями.

Наше королевство одно из самых больших и сильных, но связи никому не помешают, как и внешнеполитическая поддержка. Наше государство агрессор, завоеватель и ему мало кто симпатизирует. И раз у отца не получилось обзавестись дочерями он решил использовать сыновей.

Мой старший брат наследник отца и сменит его на троне, второй и третий братья будут наместниками на завоеванных территориях. Четвертый женился несколько лет назад на принцессе с Вольных островов и сейчас фактически вместо нее правит. Но принцесса Гвендолин Велентайн совсем из другого теста, если отец надеется, что я потесню ее на троне, то очень сильно ошибается. Я стану принцем-консортом.

Несмотря на то, что управление меня никогда не привлекало, но женитьба означает, что я приобрету множество противных мне обязанностей и не получу власти. Такой союз совсем меня не привлекает. Но отец приказал отправляться на это мероприятие в королевство солнца и завоевать принцессу.

— Ваше высочество, вызывали? — склонился в поклоне мой слуга.

Невысокого, худощавого мужчину с водинистыми глазами его величество определил мне в слуги, когда я стал совершеннолетним. С того момента прошло прилично времени и многое изменилось. Малур стал моим самым преданным слугой. Его верность обеспечивалась страхом передо мной. Я сильнее, распоряжаюсь его жизнью и храню его тайну. Малур незарегистрированный маг. В связи со всем этим, если я отправлю в ад, то он радостно последует за мной.

— Ты уже знаешь?

— Да, ваше высочество.

— Какой видишь выход из ситуации?

— Вы… недовольны решением отца?

— Оно совершенно не соответствует моим планам. Я главнокомандующий одной из самых больших армий мира и меня вполне устраивает та жизнь, которую я веду.

Походы, тренировки, иногда ничем необязывающие встречи с женщинами.

— Но вам все равно придется рано или поздно жениться… — ненавящево заметил слуга.

— Конечно. Но я планировал и дальше занимать свой пост в нашем королевстве, а в последствии составить союз с тихой женщиной, которая родила бы мне детей и знала свое место, — нахмурился я. — Сомневаюсь, что принцесса Велентай как раз та женщина. Впрочем, может быть слух, что она ищет мужа просто сплетня…

Малур мотнул головой.

— Маловероятно. И я понимаю вас ваше высочество. Но боюсь переубедить короля будет невозможно. Его величество очень привлекает союз с королевством солнца. Они монополисты в отношении манны, а она очень ценится.

— Но почему я?

— Вы невероятно красивы, принцесса не сможет перед вами устоять. А его величество очень желает этого союза.

Действительно, я был высок, широкой кости и большой силы. Правильные черты лица дополняли темные волосы и пронзительные, фиалкового цвета глаза. Никакая женщина не могла отказать мне, пожелай я того.

— Снова эта внешность. Если бы я был похож на тебя, то наверняка избежал бы этого брака…

Неожиданно мне в голову пришла гениальная идея и я изучающе посмотрел на своего слугу. Тот запереживал.

— Сжальтесь, ваше высочество! — пал Малур на колени.

— Успокойся. Не трону. У нас военное положение и я стойко намерен держать осаду. В конце концов я завоёвывал государства, обращал армии в бегство. Враги нашего королевства трепещут при одном моем имени. Неужели я не справлюсь с такой пустяковой задачкой?

— Конечно, ваше высочество.

— Поднимись у меня появилась идея и поручение для тебя. Пора выстраивать стратегию.

***

— Ну что?

От нетерпения я не находил себе места. Мы с Муларом нашли семейный архив и уже несколько часов капались в документах, в поисках изображения, подходящего для моего плана родственника.

— Ваше высочество, вы уверены? Очень опасная затея. Если его величество узнает, нам несдобровать, — вздохнул слуга.

— Я, как и планировалось, поеду на это сборище. Родовая магия подтвердит, что я сын Кордейла. А внешность изменю оборотным зельем. Ты маг, и я точно знаю, варил такое. Мне сделаешь, — сообщил я.

— Я варил? Помилуйте ваше высо…

— Три года назад ты оборачивался одним из дворян что бы соблазнить дочку мельника. Так она на тебя и не взглянула бы, а с тем смазливым лицом что ты выбрал, тебе сопутствовал успех, — перебил я, подходя к окну и смотря на заходящее солнце.

— Если для моего принца надо сварить зелье, то так и сделаю, — пошел на попятный слуга и показал мне уже одиннадцатый портрет.

— Нет, не годится. Фридрих, конечно, не красавец, но и не урод. Ищи дальше.

И Малур снова зашуршал.

Мой план абсолютно гениален. Я как сын короля приезжаю на этот отбор женихов, выпиваю оборотное зелье и предстаю перед принцессой в самом безобразном виде. Она в ужасе от меня, не желает со мной общаться и хорошо бы еще избегала. В итоге выберет себе совсем другого супруга. А отцу скажу, что несмотря на все усилия мне не повезло. Идеально мне кажется.

— Ваше высочество…

Повернувшись к слуге, я увидел на портрете мелкого, горбатого, сморщенного карлика с обожжённым лицом. Совершенно омерзительного!

— Это кто? — вскинул я брови.

— Ваш троюродный кузен, — просветил меня Малур.

— Не знал, что у нас в роду такой ужас свет увидел, — пробормотал я.

— Мальчик нормальным родился, но ведьма сглазила за грехи родителей. Пока так и не сняли.

— Прекрасно! То есть идеально подходит для нашего плана.

— Но ваше высочество…

— Цыц! Да, мне будет не просто. Но военные действия часто требуют жертв!

— Вам будет очень тяжело… В чужом облике и без того невыносимо, но вам придется ужаться почти в двое. К тому же, ваш кузен испытывает еще и муки своего тела.

— Муки будут если я женюсь. И не несколько дней, а всю жизнь. Нужно уметь расставлять приоритеты. А значит в бой!

— Слушаюсь, ваше высочество.