Отрывок из книги «В дебри духам этих попаданцев»

 Глава 1. Лесные дебри и четвёрка

 

- Ни за что! – хлопнула ладошкой по столу. – Это территория проклятого принца Изобила. Вход посторонним туда заказан!

- Как замечательно, что ты у нас исключение, — миролюбиво согласился Даниил.

- Я-то, может, и да, но они! – ткнула в четыре точки на карте. – Наверняка уже в земле по пояс да со стебельками в волосах. Проклятые леса духов – это не шуточки!

            Глава отдела по нахождению и сопровождению попаданцев ближнего и дальнего округов сложил руки домиком.

- Именно поэтому, дорогая Ариана, стоит поторопиться и доставить незадачливых путешественников в Академию Адаптации Попаданцев поскорее.

- Но их аж четверо! – возразила праведно. – Пока тащу одного, от второго и косточек не останется!

- Тащишь…?

- Сопровождаю! В безопасности и под присмотром.

            Даниил Мортимиров вздохнул, почесал свежие царапины на щеке и меланхолично добавил:

- Веди, как можешь, но…, — тут в глазах его заплясали искры, — если с ними что-то случится, только представь какой хаос поднимет ректор Академии! Ему будет грустно и, чего доброго, в порыве чувств нажалуется твоему отцу о плохой службе…

- Ладно! Ладно! – вскинула руки. – Приложу все силы. – Я схватила карту, где алели точки в месте прорыва защитной сетки, скривилась и пробормотала: - И нужно было им явится в таких дебрях…

            А после прямо из кабинета ступила на дымчатую тропку.

            Тишина. Дремучие дебри. Тонюсенькие лучи светила в высоченных кронах и бледно-зелёный мох – под ногами, на корнях, стволах, ветках – всюду. И ни единой живой души.

            Драгоценных сожрали?

            Ступив из дымки на клочок земли у вздыбленных корневищ в бледно-зелёном лишайнике, ощутила себя ищейкой. Повела носом, вылавливая среди ароматов сырости нотки мха, терпкость хвойных деревьев и едва уловимый запах чужеродного. Только повернула голову, как раздался крик. Визгливый и пронзительный.

            Шагнула в дымчатый проход и мигом оказалась у звука.

- Отвали! Отстань от меня! – вопила девица, стряхивая с голых ножек ловкие ожившие корни. – Не-ет!

            Я спрыгнула с дымки, и корневища рванули прочь. Девица оказалась на тропе, но продолжала дёргать ногами и руками как одержимая.

            Тяжко вздохнула.

- Эй! – окрикнула. Девица тут же обернулась и распахнула голубоглазые очи.

- Я спасена! – восхитилась она, мигом вскакивая на каблуки с тощей шпилькой и оказываясь рядом. – Вы – мой герой?

- Боги упасите! – отмахнулась тут же. – Я – проводник. И я отведу тебя в безопасное место. Иди за мной.

            Я обернулась, уже ощутив подозрительную активность корней в трёх сторонах. Шагнула – корни расступились, я побежала в ближайший эпицентр, не желая опоздать.

- Ах! Ай! Постойте! – запричитали позади. – Погодите!

            Глянула. Блондиночка, худая как тростинка и длинная, как шпиль, утопала каблуками в почве. Тонкие стебельки гнались за ней, точно за жертвой. Три жертвы неподалёку грозились оказаться в месте похуже. Я махнула рукой, и обувку девицы окутала фиолетовая дымка.

- За мной. Живо и без отставаний.

- Да-да, конечно! Ах! – Попаданка плюхнулась на колени. Я глубоко вдохнула.

            Ясно.

- Жди здесь. Не двигайся с места! – приказала, и в миг после оказалась у крупного ствола древа и распятого паренька в очках.

- П-п-помогите! – прохрипел он с синюшным ликом.

            Я ухватила ветви у сдавленного горла, потянула мшистые лианы у пояса, и те мигом опали. Парень рухнул на землю. – Спа-спа-сибо!

            Повредил связки?

            Цокнув от возможных неприятностей, подхватила паренька под руки и через миг дымчатой темноты отпустила блондиночке под бок.

- Ждите здесь.

            Третья девица лежала на земле с закрытыми глазами и смирением на лице. Лозы ползали по неподвижному телу плотным коконом, не перекрывая темноволосую голову.

            Она под дурманом? Где сопротивление?

            Я схватила недалёкую за плечи и дёрнула на себя. Корни, как роса с листка, плюхнулись в мох и обиженно заползли под землю. Девчонка зашевелилась и покосилась на меня с удивлением.

- Я умерла?

            Я вздёрнула бровь и подтолкнула попаданку на дымчатую тропу. Та чуть не запуталась в ногах и еле устояла перед поднимающимся пареньком.

- О! А вот и вы! – изумилась она парочке на тропе, когда я без промедлений удалилась на поиски последнего.

            И где окажется четвертый?

- Ха! Ха! Хия!

            Сумка чуть не пробила мне черепушку. Герой махал ей как мечом и, надо же, ветки, кажется, боялись сунуться к нему в лобовую.

- Полегче! – сцапала я оружие и боевика заодно. – Я помогу.

            Дернув сумку на себя, увлекла за собой и с чистой совестью пихнула в группку.

            Вся четвёрка! Живехоньки!

            Тут из леса выскочила белая собачонка, скача по метровым корням да по стволам как лисица.

            Что за безобразие?!

- Тошаааа! – заорала возбуждённо блондиночка и рванула за светящейся живностью.

- А ну, куда?! - схватила я её за ворот розового платья, как блондиночка неуклюже оступилась, поскользнулась и рухнула на мягкое местечко. Туфля с её ноги улетела в дебри леса. Блондинка захныкала.

- Тошааа!!

- Да ничего с ним не случится! Он ведь уже мёртв! – воскликнула гневно, как девица чуть не захлебнулась плачем.

- М-мёртв?!

            И заревела ещё громче.

- Тошаа. Тошенькааа!!

            Я возвела глаза к небу.

            О боги и богини, дайте сил!

- Да не мертвый он! Я пошутила. Живехонький вон бегает, видишь?! – указала на скачущего пса. – Разве мёртвые так могут?

            Рыдания прервались. Блондиночка всмотрелась.

- Н-нет?

            Да что за вопрос, разве в мире без магии это не очевидный факт?!

- Разумеется! – я обернулась к псу. – Эй, Тоша, а ну живо обратно с туфлей в зубах.

            Белый пёсик уставился на меня блестящими карими глазками.

- Или ты хочешь, чтобы хозяйка сама за ней пошла в эти дебри?

            Собачонка осознанно оглядела движущиеся корни, пытающиеся добраться до живых на узкой площадке, на затягивающие петли на обувке, и поскакала за туфлей с визгливым тявканьем. Корни отступили, туфля оказалась у ног хозяйки.

- Тошаа! Миленький мой! Родной мой! – запричитала девица, подхватывая песика и чмокая в мокрый нос. Живо размахивая хвостом, маленький помощник зализал лицо хозяйки. Та залилась радостным смехом.

- Ладненько, — пробормотала я.

            Дух почившей в дебрях собачонки так или иначе появился неспроста.

            Я выдохнула и окинула четвёрку попаданцев решительным взором.

- Итак. Вы попали, — заявила прямо. – Этот лес проклят и любит закусить попаданцами. Но не бойтесь, - вскинула ладошку, - я отведу вас в место безопаснее, — заверила и широко оскалилась. – При парочке условий.

 

Глава 2. Семя Древа и фигура в чёрном

 

            На меня уставились настороженно.

- Каких? – уточнил рыцарь басом и нахмурил густые брови.

            Беззаботно улыбнулась.

- Настолько простых, что выполнить их не составит труда. Идите в строй друг за другом, следуйте за мной и ни в коем случае не сходите с тропы, — указала на прорывающуюся сквозь корни тропку и для наглядности ткнула в шевелящийся у незримой границы корень. – К ним не приближаться. Коснётесь или сойдете, и стебли быстренько захватят в плен и прорастут в вас, а я не помешаю. Ясненько?

- Ах! – блондинка закрыла рот ладошкой и отпрыгнула в центр, зацепила боком рыцаря и тот чуть не улетел в корни.

- Эй!

- Не-не-не надо сор-сориться! – встрял робкий в очках.

            Боевик надул грудь и покраснел, но глянул за пределы тропы и шуметь передумал. Корневища вздыбились выше голов, мшистые лианы заскользили меж ними тугими змеями, а корявые ветки закачались в вышине, как хищные лапы огромного монстра.

            Блондинка побледнела и вжала ручного духа в себя. Тот звонко затявкал и перекрыл приглушенное движение проклятого леса.

            Что-то подозрительно активно их хотят скушать… потому, что сразу четверо?

            Тут заметила, как девица с короткими черными волосами по плечи оторвала меланхоличный взор от шевелившегося леса и уставилась на меня в ожидании.

- Насмотрелись? Тогда вперёд! – двинулась по тропе первой. – Не толкайтесь и идите друг за другом.

            Вывести неугомонных попаданцев за раз по дымчатой тропке не представлялось возможным, потому следовало отыскать ближайшие тропы духов. Пускай путь значительно длиннее, зато вместительнее и безопаснее.

            Я шла, ориентируясь интуитивно, и всё подозрительнее косилась на шевеление со сторон. Дремучий лес будто оживал всё больше. Корни дыбились и рвались из земли у самого края тропы, стволы гнулись в наши стороны, а ветки то и дело хватали воздух над головами.

            Что за напасть? Как бы на активность не сбежались звери…

            Собачонка залилась беспрестанным лаем. Блондиночка залепетала нечто успокаивающее. Рыцарь с сумкой время от времени отбивался от веток как от насекомых.

            Что-то тут не так…

            Стволы не желали расступаться. В усилии сжала челюсти. Пот покатился по спине. Позади вскрикнули.

- Не-не тронь! – уговаривал робкий паренёк корни, что повалили черноволосую на землю и потащили в кусты.

            Под звенящий лай духа пса, схватила капюшон девчонки и махнула на корни. Те отстали, но ветка сцепила за рукав помощника.

- От-отпусти!

            Топнула ногой. Земля дрогнула, растения отхлынули.

- Так! – уставилась на попаданцев. – А ну признавайтесь. Что успели натворить? Кого-то убили? Что-то украли? Кого-то разбудили? Насолили и сбежали?

            На меня взирали четыре честных пары глаз. Прищурилась. Тут блондиночка зашевелилась и с невинным видом запустила ладошку в розовую сумочку.

- Может, это подойдёт? Прихватила на случай…

            Она раскрыла ладонь. Я ахнула и схватилась за сердце.

            Да как мы живы ещё?!

            В руке блондинки сияло Семя Священного Древа. То самое, что скрыто от глаз всякого, защищено от посягательств любого и сорвать которое может лишь повелитель духов. После кончины прошлого.

            Я невольно покосилась на темнеющие дебри леса, на исчезающее небо в кронах вечных деревьев, на вздыбившиеся корни, разинувшие пасти над нашими головами.

            Боженьки, спасите! Надеюсь, король не погиб по вине "случая"…

            Подлетела к блондинке, дрожащими пальцами взяла ценнейшее из сокровищ духов здешнего леса и направилась в буйство леса.

- Он был такой красивенький…, — буркнула блондинка.

- Т-тихо!

            Опустилась на колени у границы удерживаемой территории и протянула раскрытые ладошки в чащу леса. Десятки ветвей в миг обвили руки и тут же скрыли сокровище в глубине недр.

            Только бы первый принц не явился по наши души!

- Приношу прощения от лица всех нас, — обратилась почтительно, опуская руки в мягкий влажный мох. – В знак искренних извинений дарую силу.

            Прикрыла глаза, и выпустила дар наружу. Пальцы защекотало, и мысленно узрела, как вливается сила в почерневшие стволы, впитывается в проклятый мшистый кров, уходит в чёрствую почву… больше, дальше, глубже…

            Проклятая земля, будто голодный зверь, ринулась на дармовую энергию, заглатывая силу всё ненасытнее, быстрее…

            Резерв таял, как снег под жаром летнего солнца. Я выдохнула и потянула руки из мха, но тот, будто слизь, растянулся и вцепился крепче. Сила бежала в бездну проклятия водопадом…

            Полегче! Я не океан! Высосешь и на потом не останется!

            Но иссушенный проклятием лес был слишком глух к просьбам.

            В который раз! Дебри Изобила! Рррр!

            Я замахала руками, но только разбрызгала слизь в крохотном закутке нетронутой тропы. Попыталась отскоблить ногтями, но мшистая зелень с прожилками черноты будто впиталась в кожу.

            Вот почему посещать запретные территории без согласия не стоит! Арр!

            Четвёрка попаданцев сбилась в кучку и глядела на меня во все глаза.

            Колючий случай, им крышка…

            Из последних сил влила остатки дара в пятачок под их ногами и, падая, бросила:

- Не покидайте круг!

            Ветки подхватили у земли, глаза почти закрылись, как краем глаза вдруг заметила в тенях вечного леса тёмную фигуру.

            О нет, если это Изобил…

 

Глава 3. Бамбук и принц из леса

 

            Из теней вековых деревьев вышел молодой мужчина в зелёных одеждах. Высокий, стройный, с прибранным на макушке пучком светло-зелёных волос и незримой аурой величия в каждой черточке и движениях. Беловолосая Милена раскрыла рот, широко распахнутыми глазами лицезрея принца из сказок. Короткостриженая Катерина вытянула губы трубочкой и присвистнула, разглядывая явившегося лесного мужчину. Бойкий Артур тут же выскочил вперёд девушек и распахнул руки в стороны.

            Младший принц Леса Духов взглянул на них.

            Попаданцы замерли. Мужчина отвернулся и склонился над бессознательным телом. Аккуратно и даже нежно убрал с лица Дарующей выбившие волосы и ловко поднял девушку на руки. Принц обернулся, чтобы уйти, как в рукав его вцепились дрожащие пальцы.

- Не-не забирайте! Он-на с нам-ми!

            Весь дрожа, как лист на ветру, хлипкий парень до белых костяшек хватался за рукав принца. Хранитель лесных просторов опустил взгляд на сжатые пальцы, те дрогнули и ослабли, чтобы вскоре отпустить вовсе.

- П-п-пожалуйста! – совсем тихо пробормотал робкий Павел.

            Принц ничего не ответил, молча отправившись в дебри густого тёмного леса. И лес расступался пред каждым шагом широко и дружелюбно. И тропа позади него не зарастала.

            Кучка попаданцев помялась так и сяк, но тощий паренек уже несмело шел за фигурой молчаливого принца, то и дело косясь на извивающиеся растения по бокам. Все последовали за ним, покидая безопасный кружок спасительницы.

 

            Я открыла глаза. Маленькое пространство на десяток шагов во все стороны. Щели меж бамбуковых стволов и яркий свет солнца. Чириканье птиц, словно щебетание весёлых болтушек.

            Улыбка озарила лицо. Бодрая и полная сил я вскочила с лежанки.

            Территория младшего принца! Мы в безопасности!

            Но тут же нахмурилась.

            А если попаданцы остались на том участке? Принц бы с лёгкостью оставил их… защитил круг, может, но…

            С нетерпением отодвинула бамбуковую створку на улицу.

            Компанию попаданцев мигом застала за длинным столом со снедью. Те уплетали её за обе щеки и не глядели по сторонам. Тут и там падали заостренные листочки с высоких стволов бамбука. Чуть в стороне ближе к бамбуковой хижине стоял он. Младший принц Леса Духов - Эрхал Роденбэл. Статная фигура, утонченные черты лица, волосы типичного представителя духовного лесного общества, самые мягкие расцветки одеяний из принцев.

            Он уже смотрел на меня, точно давно ждал появления. Искренне улыбнулась, подошла и вежливо поклонилась.

- Благодарю за помощь, принц Эрхал. Вы позаботились о попаданцах и поделились энергией. Я у вас в долгу.

- Всегда рад помочь вам, принцесса Ариана, - произнёс принц мелодичным тоном, отчего, будь я птицей, непременно захотелось бы подпеть.

            Я улыбнулась шире.

            Что за прелестный принц? Всем бы такими быть!

            Тут заметила, что приглашенные к принцу гости уставились в нашу сторону из-за стола. Девицы с раскрытыми ртами глядели на Его Высочество, точно впервые заметили, боевой парень не то с удивлением, не то с подозрением, а хлипкий с радостной улыбкой смотрел на меня.

- Вы-вы живы! – воскликнул он, поднимаясь.

- Верно, - отозвалась озадаченно. Попаданец переживал за меня? – Благодарю за заботу, - добавила вежливо. – Однако меня не убили бы в любом случае, а вот вас – проще простого, - решила напомнить, оборачиваясь ко всем попаданцам. – Так что больше ничего не берите без спроса, а лучше и с ним не берите. Не ходите ни за кем в этом лесу, не сходите с троп. Его Высочество младший принц Духовного Леса Эрхал – исключение. Он спас вас. Вы же его поблагодарили?

            Заминка была что надо.

- Спа-спа-сибо! – первым нашелся неожиданно смелый худенький парень, поклонившись в пояс.

            Остальные поддержали неровным строем. Боевой парень подошел ближе и секретно буркнул на ухо:

- Он унёс вас в лес, запер в хижине и слова с тех пор не сказал! А ещё не давал никому приблизиться…

            Ах, любимые, невинные попаданцы… радуйтесь, что в живых оставили!

- Молодцы, что не стали действовать опрометчиво, - тем не менее похвалила.

            А то могли же и на принца кинуться! На его территории, в лесу, проклятом столетия назад попаданцем…

            Мельком глянула на кружащиеся тут и там листья. Узкие, тонкие и незримо сверкающие острыми гранями.

- Что ж, нам пора. Благодарим за гостеприимство, Ваше Высочество.

            Учтиво склонила голову, он в ответ.

- Был рад видеть вас, - мягко произнёс принц, и девицы снова уставились на него, раскрыв рты.

            Хмыкнула.

- Не представляете, насколько я вас!

            Вы во сто крат больше, чем любых других в этом проклятом лесу!

            Готовая продолжить операцию спасения, обернулась к группке везунчиков.

- Теперь вперёд за мной. И ни шага в сторону!

            Направилась к выходу и прежде, чем подумала попросить лес о тропе, она возникла под ногами.

            Младший принц – такой добродушный!

- Доброго пути, принцесса, - проговорил Эрхал вслед.

- И вам прекрасно провести время, - непринуждённо помахала ладошкой, а после мы с попаданцами бодро отправились вначале по тропе в бамбуковой роще, а после среди мирных хвойных сторожил древнего леса с тонким бамбуком по краям и бесчисленными узкими листиками на земле.

            В этот раз никто не пытался накинуться на нас, поросшие лишайником корни деревьев не привлекали внимание движением, мшистые лианы не торопились сползать с обжитых мест, а колючие лапы елей провожали сдержанным молчанием. Без затруднений мы вышли на широкую тропу духов.

            Теперь-то доберёмся за десятки минут!

             С облегчением обернулась к группе из четырех, спеша обрадовать, как улыбка спала.

- А где брюнетка?!

 

Глава 4. Тысяча вин и пьяная попаданка

 

            Короткостриженой девицы в нестройном ряду не наблюдалось. Все обернулись посмотреть, не застряла ли она на бамбуковой тропе, но проход зарос. Вокруг клубились лишь белёсые стены из вязкого тумана с высоким бело-серым сводом.

            Сузив взгляд, внимательно осмотрелась.

            И куда же нашу безынтересную занесло?

            Тройка попаданцев стояла как на ярмарке Тысячи Духов. Блондиночка с приоткрытыми губками и Тошей на руках завороженно следила за двигающимися узорами пространственных стен, молодой боец хмурил брови и зыркал туда-сюда по туманному коридору. Тощий смельчак держался за кромку клетчатой рубашки и смотрел на меня с надеждой.

- Так, всем оставаться на местах. Никуда не ходить, в туман не шагать и пальцы в стену не совать! Откусят, а тело утащат в дремучие дебри на ужин.

            Любознательная тут же отпрыгнула в центр, стискивая светящего духа. Пёс тявкнул. Кажется даже на туман. Остальные догадливо сгрудились. Я пошла вдоль туманной стены, водя ладошкой.

            В какой проход она свалилась? Принц определённо точно не оставил её себе, а значит…

            Тут я ощутила провал.

            Вот оно!

- Ни с места! – напомнила попаданцам, ткнув пальцем, а после нырнула в туман.

            Со следующим шагом нога утопла в мягкой зелёной траве на небольшой поляне с высоким кедром посередине.

            Под вечерним небом гремела барабанная музыка, танцевали вразнобой человекоподобные и звероликие духи, тут и там разносился задушевный хохот и каждый держал в руках и лапах винные чаш.

            Осознание настигло тут же.

            О Боги и Богини… неужели праздник Кедровых Зёрен именно сегодня?!

            Недовольно поморщилась и пошла в гущу беззаботно веселящихся, выискивая человеческое дитя. Духи леса и ещё Боги знают чего скакали, прыгали и всячески мельтешили весёлыми лицами да мордами, отвлекая.

            Где же потеряшка?

            У кедрового Древа в круг стояли столы с бесчисленными закусками и множеством кувшинов с ароматным молочным вином из кедровых орехов. В блюдах мелькали чьи-то хвостики, глазки, лапки… и одну из них совали в рот брюнеточки.

- А ну стоять! – заорала немедля, перекрикивая грохот барабанов. На меня уставились и замерли десятки духов, но лапка оказалась во рту. – Не сметь проглатывать!

            В мгновение оказалась с попаданкой рядом, но та судорожно сглотнула. Щедро хлопнула по спине, она едва не зарылась лицом с чудным угощением, но и не подумала расстаться с лапкой.

- Кто шумит? Что случилось? Кто прервал?! – раздалось со всех сторон.

            Я смотрела на девицу. Она подняла недоумевающее лико, хлопнула ресницами и расплылась в улыбке. Широкие зрачки, быстро ускользающая осознанность во взгляде…

            Тяжко вздохнула. Гостья духов, шатаясь на скамье, простодушно поинтересовалась:

- Вы тоже за лапкой?

            За лапкой, ага...

            Подцепила девичью руку, отодвинула рукав толстовки с запястья. Витиеватый узор расползался на тонкой коже всё отчётливее.

- О, татушка! – восхитилась обладательница.

            Эти хитрые духи!

            С прищуром и тонкой улыбкой обернулась к ближайшим соседям.

- Чего вы себе позволяете? – возмутился тощий дух справа в коричневом одеянии и древесным лицом с тонкими ростками рогов.

- А что позволяете себе вы? – поинтересовалась любезно. – Эта девушка, - тряхнула за руку едва ровно сидящую девицу, - под защитой Академии Адаптации Попаданцев. Одурманивание, кормление попаданцев духовной пищей, наложение собственнических меток на подопечных..., - перечислила я, улыбаясь всё шире и пакостней. – Да как бы вам после всего голову на плечах удержать!

            Дух сглотнул и тут же заотрицал всё на свете.

- Не дурманил я! Она сама кувшин схватила! Ну, скажите? – обернулся он к свидетелям, но часть уже во всю продолжала веселиться, часть любопытно глазела, попивая и заедая едой духов. Поддерживать или опровергать никто не стал – не та компания. Дух смекнул. – Я тут вообще не при чём! Рядом просто оказался!

- Рядом или нет – департамент разберётся. Давайте, собирайтесь, или за сопротивление от лица департамента попаданцев я предъявлю штраф в размере тысячи вин.

- Какую ещё тысячу?! Я не виновен! Она сама пошла! Сама выпила, сама всё съела!

- И метку себе сама поставила? Тц-тц… тут тысячей вин не отделаться… Ух, и попали вы! Дайте-ка сниму с вас слепок! А то ещё сбежите…

            Он отскочил как ошпаренный.

- Не надо слепок! Я всё исправлю! Всё сниму!

            Он бросился к девушке с той прытью, что, будь она трезвее, непременно бросилась бы на утек. Но она не бросилась, метка была снята, а в знак великих извинений мне в руки сунули и пьяную девицу, и вино, и кулёк с неведомым чем-то.

- Всё, что есть! Только не надо слепка! Не надо департамента!

            Я хмыкнула.

- Так и быть. Изымаю, – махнула дарами. – Но ещё раз коснётесь подопечных Академии… пеняйте на себя.

            С пьяной девицей под руку покинула поляну, слушая через грохот музыки хохот духов над незадачливым ловцом невест.

            Итак, попаданка спасена, цела и почти невредима. Ладно, ещё немного – и с этими попаданцами я распрощаюсь.

            С решимостью и вином в руке ступила на широкую тропу духов, что могла быстрым способом увести во все стороны мира. Посмотрела на нервного парнишку в помятой понизу рубашке. Нахмурилась. Огляделась в надежде, но нет…

            Колкие дебри!

- Где эта парочка?!