Отрывок из книги «Зазеркалье для рыжей»

Пролог

Девочка добежала до конца коридора, и на секунду притормозив, вылетела на лестничную клетку, и, перегнувшись через перила, громко закричала:

- Анька! Анька, давай быстрее! Сейчас все конфеты разберут, - послышался топот ног по ступенькам, и вскоре на площадку залетела светловолосая малышка лет шести-семи. Девочки переглянулись, и, не сговариваясь, стали быстро подниматься на этаж выше, где находилась столовая.

- Маргарита! Анна! - строгий голос воспитательницы заставил их остановиться. Девочки синхронно развернулись и посмотрели на женщину. - И позвольте узнать, куда это мы так торопимся?

Малышки переглянулись и промолчали.

-Я жду, - женщина переводила взгляд с одной девочки на другую, в ожидании ответа. Елена Сергеевна пришла работать в этот детский дом три года назад, и ей досталась младшая группа. Семнадцать девочек и мальчиков, которые по тем или иным причинам остались без родителей, совсем крошки, со своими страхами, проблемами и обидами. Но на фоне всех выделялась рыжеволосая малышка Маргарита, которая была внешне похожа на солнышко, но внутри нее, будто сидел демоненок. Там, где Маргарита, обязательно что-то происходило. Именно она была заводилой в группе, и все массовые шалости проходили под ее чутким руководством. С каждым годом рыжеволосая малышка росла, а вместе с ней и ее шалости. Закрыть одногруппника в душевой - Рита первая, спрятать классный журнал - всегда, пожалуйста; измазать детей из соседней группы зубной пастой - да это же только в радость. Поэтому сейчас увидев ураган по имени Маргарита, пронесшийся мимо нее, Елена Сергеевна поспешила вслед за девочкой, пытаясь предотвратить явно намечающуюся очередную катастрофу.

-Рита! А ну, стой, несносная девчонка! - крикнула пожилая женщина вслед рыжеволосой девочке, которая промчалась мимо нее, едва не сбив с ног. Но малышка даже не оглянулась на голос воспитательницы. - Маргарита! Рита!

-Рита, я жду! - воспитательница посмотрела на девочку строгим взглядом, едва сдерживая улыбку, которую невольно вызывала эта маленькая шустрая девчушка, с вечно растрепанными косичками.

-Елена Сергеевна, там конфеты привезли…Сказали в обед раздавать будут…А мальчишки уже очередь заняли… - смотря на воспитателя большими честными серо-голубыми глазами, взволнованно и немного сбиваясь, выпалила рыжеволосая девочка.

-Конфеты? А ты откуда знаешь? - Елена Сергеевна, мысленно смеясь, смотрела на малышек. Действительно, сегодня приехала машина подарков от спонсоров, в которой в том числе, были и конфеты. Но откуда об этом узнала Рита, да и все остальные? Видимо, видели, как разгружали микроавтобус. А это значит, что дети опять играли в ветхом складе на заднем дворе, где находился черный выход с кухни. Эта старая постройка была давным-давно заброшена, и туда скидывали старый хлам - деревянные ящики из-под овощей, сломанную мебель, и прочие ненужные вещи, но числящиеся на балансе учреждения. Директор детского дома давно порывалась списать весь этот хлам, а склад разобрать, но необходимые бумаги застряли в одном из кабинетов вышестоящего руководства, и склад так и оставался стоять на месте. Дети любили играть в нем, ведь там было столько интересного, и не менее опасного. И как бы воспитатели не ругались, и не запрещали лазить среди рухляди, детей тянуло к складу, и любую свободную минуту они стремились провести там.

-Рита, так откуда ты знаешь про конфеты? - повторила свой вопрос Елена Сергеевна. - Опять на старом складе играли? Вот сколько раз я тебе говорила, что маленьким девочкам там совсем не место…

Воспитатель еще пару минут ругала девочек, а потом, глядя, с каким они нетерпением переминаются с ноги на ногу, совсем не слушая ее, как переглядываются между собой, как им хочется быстрее подняться в столовую, женщина отпустила воспитанниц.

-Рита, но, чтобы это было в последний раз, - предупредительно сказала воспитатель вслед убегающим девчонкам, которые, перепрыгивая через ступеньки, во всю прыть помчались в столовую. Елена Сергеевна покачала головой и подумала о том, что эта рыжеволосая бестия со своей жаждой приключений наживет себе немало проблем. И если бы женщина знала, как же она была права…

Глава 1

 

- Маргарита - это что? - спросил импозантный седовласый мужчина средних лет, в дорогом классическом стальном костюме, вальяжно откинувшись на спинку кресла. В руке он держал белый лист бумаги стандартного размера. Опустив глаза, мужчина пробежался по написанному тексту, а потом вскинул свой взгляд на рыжеволосую молодую девушку, и переспросил. - Ты хорошо обдумала свое решение? Ты, действительно, решила уволиться?

-Да, Артур Владиславович, - ответила ему симпатичная молодая женщина лет двадцати пяти, с милыми конопушками на лице, в черном классическом костюме и непослушными рыжими волосами, заколотыми на затылке китайскими палочками. Нервно поправив выбившуюся прядку за ухо, девушка уверенно посмотрела на мужчину своими серо-голубыми глазами. Весь ее вид говорил о том, что решение осознанное и менять его она не собирается ни при каких условиях.

-Детка, ты же понимаешь, что рекомендаций я тебе не дам? Максимум, что тебе светит, это вновь стать менеджером по продажам в самом нерентабельном магазине на окраине города, и то, если возьмут. Так что о карьере можешь забыть, - мужчина гадко ухмыльнулся, бросив листок на стеклянный стол. Поднявшись, он медленно вплотную подошел к девушке. Одной рукой, он обнял ее за талию, второй взял рыжий локон и пропустив его между пальцев, и промурчал. - Марго, неужели я тебе настолько противен?

-Артур Владиславович, - девушка скинула руку мужчины с талии, и отошла на шаг назад. - Во-первых, меня зовут Маргарита, а во-вторых, мой ответ все тот же «нет!!!». Подпишите мое заявление. Я не хочу и не буду больше у вас работать. А если нет…, -Маргарита гордо вскинула голову. - Думаю, вашей супруге будет интересно узнать, как ее муж домогается молодой ассистентки, не гнушаясь угрозами, шантажом и прочими грязными методами. И на всякий случай, чтоб вы знали, наш прошлый наш разговор у меня записан на диктофон телефона.

-Ты еще пожалеешь, - гневно прошипел мужчина, и, подойдя к столу, размашистым почерком подписал бумагу. - Готовься мыть посуду в забегаловках. А когда устанешь, знай, я всегда буду рад принять тебя обратно. Но только после того, как ты попросишь у меня прощения в моей постели.

Маргарита аккуратно обошла его, взяла свое заявление и сказала:

- Не дождетесь! - и уже когда подошла к двери, и нажала на ручку, девушка обернулась и добавила. - Вы похотливый старый козел! Давно хотела вам сказать это прямо в лицо.

Рита вышла из кабинета начальника и плотно закрыла за собой массивную дверь. Девушка, гордо подняв голову, шла по широкому светлому коридору одной из самой крупной компании этого города, и улыбалась. Возможно, впервые в жизни Маргарита точно знала, что никогда не пожалеет о том, что уволилась. Решив окончательно оборвать все концы со старой жизнью сегодня, девушка направилась в отдел кадров, а затем в бухгалтерию за расчетом. И вот, получив все документы на руки, Рита без сожаления покинула здание компании, в которой проработала в течение последних трех лет. Забежав по дороге в супермаркет, девушка в уме прикинула остаток денег, приплюсовав расчет, который придет через несколько дней, и поняла, что может позволить себе небольшой праздник. Купив бутылку красного вина, фрукты и небольшой тортик, Маргарита отправилась домой. Однокомнатная квартира встретила ее тишиной, которую она уже ненавидела. В детский дом Рита попала еще в младенчестве. Кто ее родители она не знала, да и не стремилась никогда узнать. Если бросили, значит, была не нужна. Жизнь в детском доме нельзя назвать сладкой, но Маргарита всегда была одета, обута и сыта. Воспитатели часто ругали девочку за шалости и вздорный характер, и, тем не менее, о детстве у нее остались только теплые воспоминания. В восемнадцать лет, как и всем воспитанникам ее возраста, Рите пришлось покинуть стены детского дома с денежным пособием и ключом от своего жилья. Комната в коммуналке оказалась не только с мышами и тараканами, но и с соседями – алкоголиками, которые каждый вечер устраивали шумные и веселые попойки с руганью и драками. Но и такому отдельному жилью девушка была рада. Засыпая в комнате с другими девочками, Рита просто мечтала остаться в одиночестве, и вот ее мечта сбылась. Но через пару месяцев девушка поняла, как не хочется ей возвращаться в дом, где никто не ждет, да и соседи, мешавшие спать ночами, начинали бесить. Она даже написала несколько заявлений в полицию, но участковый лишь разводил руками, подействовать на соседей он не мог. Наложенный штраф они выплачивали, два-три дня было тихо, а потом все начиналось сначала.

Поэтому, когда в училище Рите предложили общежитие, она переехала, не раздумывая. Если все ее знакомые девочки из детского дома выбрали профессии, позволяющие всегда заработать денег - маникюрша, парикмахер, педикюрша, то Рита выбрала профессию менеджера. Многие знакомые недоумевали, зачем ей учиться, если все равно она никогда не устроится на работу по профессии? Потому что без опыта работы не брали, а чтобы получить этот самый пресловутый опыт надо в учениках годик посидеть за символическую плату. А разве может позволить себе такую роскошь человек, который совсем один и помочь ему некому? Конечно же, нет. Поэтому Риту за спиной за ее странный выбор, так и называли «рыжая чудачка». Но девушка упорно училась, а по ночам подрабатывала фасовщицей в супермаркете. Все трудности Рита переживала с улыбкой, и однажды удача улыбнулась ей. Коммунальную квартиру, в которой у нее была комната, решил выкупить какой-то богач. Жильцов он расселил, предоставив другое жилье. Так у Риты появилась отдельная однокомнатная квартира в новостройке. А после окончания учебы девушка смогла устроиться в магазин бытовой техники продавцом-консультантом. Через полгода она стала старшим продавцом, еще через полгода - менеджером, а потом ее заметили и пригласили работать в офис филиала компании. К двадцати пяти годам Маргарита заняла должность помощника руководителя, и очень гордилась своей успешной карьерой.

А вот личная жизнь у нее не складывалась. Первой любовью девушки стал веселый парень Митя, ее однокурсник. Их отношения были нежными и трепетными, именно он стал ее первым мужчиной. Они строили планы на совместную жизнь, вместе мечтали о счастливом будущем. Но все рухнуло, едва родители Мити познакомились с Ритой и узнали, что она из детского дома. Был большой скандал. Девочка сирота, без рода и племени, была совсем неподходящей парой для мальчика из интеллигентной семьи учителя и инженера. Родители отправили сына учиться в другой город к бабушке, и на этом отношения молодых людей прервались. Было больно и обидно, но Маргарита справилась и стала лишь сильнее. Девушка не доверяла мужчинам, считая их расчетливыми и холодными, поэтому в свое сердце она никого больше не пускала, предпочитая короткие и незначительные романы. А еще она предпочитала молчать о том, кем она является на самом деле, а на вопрос о родителях врала, что они живут в другом городе.

Жизнь Риты была размеренной, и даже, как ей казалось, скучной. Как говорила героиня известного советского фильма: «Сейчас будут деньги копить на телевизор, потом - на стиральную машину, потом холодильник купят. Все, как в Госплане, на двадцать лет расписано. Глухо, как в танке!». Именно все так и было. Но в один день все изменилось. В компании сменился руководитель, и теперь непосредственным начальником Риты стал Белов Артур Владиславович, директор коммерческого отдела, который в один миг стал одним из самых главных людей в филиале. Мужчина давно обратил внимание на девушку, всегда смотрел на Риту похотливым раздевающим взглядом, периодически пытался назначить ей свидание и осыпал комплиментами, не давая прохода на корпоративных вечеринках.

 Но Маргарита всегда ему отказывала, да и вообще старалась держаться от него подальше. Во-первых, он был женат, во-вторых, в два раза старше ее самой, и в-третьих, Артур Владиславович был ей абсолютно неприятен. Он напоминал Рите холодную скользкую подлую змею. Девушка была уверена, что именно с его легкой руки сняли с должности предыдущего ее руководителя. Теперь же, став непосредственным начальником Риты, мужчина не только не давал девушке прохода, но и стал настаивать на свидании. А вчера вообще мягко намекнул о том, что если Рита хочет спокойно и дальше работать в этой компании, то ей нужно быть со своим руководителем, то бишь с ним, поласковее, или на ее место найдется много желающих. Маргарита была возмущена до глубины души, и всю ночь думала о том, что же ей теперь делать. Решение пришло внезапно. Рита решила не только уволиться с работы, но и уехать из родного города в столицу, потому что она была уверена, что Артур Владиславович сделает все, чтобы испортить ей жизнь. Да и хотелось новых ощущений, новых знакомств, и какой-то другой жизни. Поэтому с утра она позвонила в риэлторское агентство и дала объявление о сдаче своей квартиры, а потом без сожаления, уволилась.

 Включив телевизор, таким образом, развеяв тишину, Маргарита отправилась на кухню. Разогрев мясо, запеченное накануне, она нарезала салат из свежих овощей, и налив бокал вина, уселась с подносом перед телевизором. Спокойно поужинав, девушка немного выпила, съела кусок вкусного тортика и завалилась спать, с мыслями о том, что завтра у неё начнется новая, совсем другая жизнь, наполненная яркими приятными событиями…

И действительно, утро нового дня принесло много сюрпризов. Во-первых, позвонил риэлтор и сообщил, что ему удалось сдать квартиру на год. И если Рита сможет подъехать в офис через час, и подписать договор, то деньги будут сегодня же переведены на ее счет. Девушка, естественно, согласилась, и вскоре ее квартира была сдана. Во-вторых, семейная пара, снявшая ее жилье, планировала жить там довольно долго, а это означало, что теперь у Риты будет постоянный доход. В-третьих, когда девушка обмолвилась, что ей нужна комната в Москве, риэлтор пообещала ей помочь. Она связалась со своей знакомой, и та пообещала подобрать девушке подходящий вариант. Уже вечером, раздался долгожданный звонок, и Рите сообщили, что небольшая комната в хорошем районе за приемлемую цену найдена. Девушка тут же перевела деньги за жилье и комиссию риэлтору, и стала собирать вещи. Утром ей удалось купить билет, и уже вечером, поезд увозил Риту из родного города навстречу новой жизни.

Москва поразила ее. Шумный город был похож на огромный муравейник. Толпа разношерстного народа куда-то спешила, не обращая ни на кого внимания. Здесь каждый жил своей жизнью, и никому не было дело до взволнованной рыжеволосой девушки с удивленными глазами. Маргариту удивляло все - бесконечный поток машин, красочные баннеры, невероятные небоскребы, разнообразие в одежде и шумное метро. С помощью прохожих она кое-как добралась до офиса риэлторской фирмы и получила долгожданный ключ.

Дорога до квартиры была долгой, и Рита очень устала. Сначала она блуждала в метро, пока одна добрая пожилая женщина не объяснила, до какой станции ехать, и где нужно сделать пересадку. Потом долго не было автобуса, так что, добравшись до нужного места, девушка едва не запрыгала от радости. Серая многоэтажка в жилом микрорайоне выглядела унылой, зато комната в двухкомнатной квартире оказалось светлой и очень уютной. Как оказалась, семейная пара, которой принадлежала квартира, разошлась, и при разделе имущества, каждому досталось по комнате. Супруга свою комнату просто закрыла, а её муж-моряк, отправившись в очередное длительное плаванье, свою сдал Рите. Фактически теперь девушка будет жить одна, и это ее очень обрадовало. Бросив сумки в комнате, первым делом она отправилась на поиски ближайшего магазина. Риэлтор не обманула. Район действительно оказался хорошим. Все было рядом - несколько магазинов, садик, школа, автобусная остановка, больница, небольшой парк с озером. Рита с удовольствием прогулялась и поняла, что ей действительно повезло с жильем.

Вернувшись домой, девушка разобрала вещи, приготовила себе ужин, приняла ванну. День пролетел незаметно. Вечером, ложась спать, Рита решила, что сначала ей нужно посмотреть столицу, сходить в парк аттракционов, а лишь потом приниматься за поиски новой работы.

«Отдыхать тоже нужно»- сказала девушка сама себе, и утром надев простую голубую футболку с яркой надписью, джинсы и кожаную черную куртку, она отправилась на прогулку. Первым делом, как и все гости столицы, она посетила Красную площадь, которая поразила её своим размахом. «Сердце» столицы - ровные каменные квадраты мостовой, величественная кремлевская стена, строгие линии мавзолея, завораживали. Высоко в небо уходили птицы башен Спасских и Никольских ворот. Над стенами Кремля возвышался купол здания правительства, а российский триколор развевался по ветру. По сторонам - купола храма Василия Блаженного, Исторический музей, здание универмага. Несмотря на высокие цены Гума, Рита не удержалась и купила себе небольшую сумочку со стразами и удобные кожаные балетки. К вечеру безумно устали ноги, и посещение парка аттракционов было решено оставить на завтра.

Весь следующий день Маргарита провела в чудесном месте под названием «сказка». Прогулка по прекрасному месту, вкусное мороженое, сахарная вата, смех детей и взрослых, так поглотили девушку, что она пробыла здесь весь день. А когда она уже собралась домой, на выходе из парка, какой-то человек, в ярком и нелепом костюме Лунтика, вручил ей глянцевую рекламку. Рита внимательно прочитала разноцветную бумажку.

«Аттракцион - зеркальный лабиринт даст вам возможность вновь вернуться в детство и пережить те эмоции, которые казались уже давно забытыми. У вас появится возможность побывать в сказке, в Зазеркалье, где вам предстоит столкнуться с магией волшебства и преодолеть все происки злых волшебников».

Немного подумав, Рита решила: «А почему бы и нет», и отправилась на поиски указанного в рекламке адреса. Зеркальный лабиринт располагался в темно-желтом старинном здании с красивыми фресками и колоннами, утопающем в зелени. Историческое здание, построенное пару веков назад, прекрасно сохранилось как снаружи, так и внутри.

Сам аттракцион представлял собой сочетание зеркал, расположенных в определенном порядке и под определенным углом, что позволяло визуально расширить границы воспринимаемого пространства внутри лабиринта, а встроенные разноцветные светодиодные ленты придавали зазеркалью атмосферу сказочности. Как объяснили Рите, купив билет, она попадет в сеть переплетенных коридоров, где получит массу ощущений, и большую порцию адреналина. В предвкушении новых эмоций, Маргарита, не задумываясь, купила билет, который, кстати, стоил довольно дорого.

 Отдав билет билетеру, человеку в черно-белой безликой маске и черном плаще, Рита прошла через большую дверь, которая тут же захлопнулась за ее спиной. Перед ней был длинный коридор, стены которого были отделаны зеркалами, что создавало необычную оптическую иллюзию. Рита медленно двигалась по нему и поняла, что, находясь среди зеркал, перестала ориентироваться в пространстве. Она видела множество отражений и никак не могла найти настоящий поворот или выход. Создавалось впечатление замкнутого пространства. Свет то гас, то снова загорался, оставляя причудливые блики на необычных стенах коридора. Девушка сворачивала в очередной поворот, доходила до тупика и возвращалась обратно. Время казалось, остановилось, а зеркальный лабиринт все не заканчивался. Страх заблудиться вызывал непередаваемые ощущения, усиленные адреналином и паникой. Сердце бешено стучало, и Рита, не удержавшись, закричала. Ее голос разлетелся эхом, но ей никто так и не ответил. Девушка ускорила свой шаг, надеясь быстрее выбраться отсюда, но достигла противоположного эффекта. Она все чаще попадала в тупик, и ей приходилась тратить силы на возвращение. Невольно вспомнился фантастические сюжеты из фильмов ужасов. Рита металась по коридору в поисках выхода. В зеркалах отражалась молодая девушка с растрепавшимися волосами и большими глазами, наполненными ужасом. Свет вновь погас, и испуганно вскрикнув, она прижалась к зеркалу. Над головой вспыхнул яркий ослепляющий свет, и раздался грохот. Рита побежала, сама не зная куда. Поворот, еще один поворот, яркая вспышка…нога девушки за что-то зацепилась, и она стала падать на сверкающее зеркало. «Сейчас разобьется, и я вся порежусь», - подумала Маргарита, зажмурившись. В одну секунду тепло коридора сменилось на ледяной холодный ветер, а девушка упала на снежный пласт, покрытый настом. Подняв голову, она увидела ледяную скалу, снежные вершины и повсюду снег, много снега… Не успев понять, что произошло, девушка потеряла сознание.

Глава 2

 

Рита очнулась от ноющей боли во всем теле, и не сразу поняла, где она находится. Девушка медленно села и осторожно огляделась. Это было невероятно, но она была на заснеженной равнине. Бескрайнее нетронутое белоснежное полотно раскинулось от высоких ледяных гор, находящихся позади нее, до самого горизонта. Маргарита понимала, что всего этого просто не может быть, если только это не сон. Но, ссадины на руках и холодный ветер, пронизывающий насквозь, были настоящими, как и обжигающий холод. «Как я сюда попала?»- подумала ничего не понимающая Маргарита. Она точно помнила, как купила билет на аттракцион в зеркальный лабиринт, обещающий много новых и необычных эмоций, по которому долгое время бродила, а потом яркая вспышка ослепила ее… «Может, я сошла с ума?», - спросила она сама у себя, вставая на ноги и решая в какую сторону идти. Тонкая кожаная куртка и балетки совсем неподходящая одежда для такого сезона, и девушку уже трясло от холода. Ледяной ветер пронизывал до костей. Рита чувствовала, что промерзла насквозь, и понимала, что если в ближайшее время ей кто-нибудь не поможет, то она умрет от переохлаждения. Куда не падал взгляд, везде был снег, один лишь снег. Оглядевшись, Рита поняла, что на скалу не влезть, поэтому ей не оставалось ничего, кроме того, как идти наугад вперед. Ноги проваливались в снег, она не чувствовала пальцев, а еще она безумно устала и замерзла. Ледяной ветер заставлял ее идти вперед, шаг за шагом, но снежное полотно все не заканчивалось. Рита потерялась во времени, и она уже не могла сказать, сколько она идет - час, три или день. Сумерки сгустились, окрашивая все вокруг в темные краски, когда впереди показались черные домишки, с крыш которых в небо поднимались белые столбики дыма. «Люди!»- безразлично подумала Рита и постаралась ускориться. Но замерзшее тело ее практически не слушалось, каждый шаг давался с трудом. В какой-то момент силы покинули ее, и она упала на снег, не чувствуя ни рук, ни ног. Маргарита не могла пошевелиться, и лишь изредка поднимала веки с мыслью еще раз посмотреть на этот мир перед смертью. Ветер прекратился, серые тяжелые тучи расступились, и на небе появилась полная желтая луна, освещая все вокруг, но сил подняться у девушки уже не было. Ей ничего не оставалось, как лежать и смиренно ждать смерти. Сонная нега стала постепенно окутывать ее, и Маргарита понимала, что для нее это будет «сон смерти». Девушка то закрывала глаза, то борясь сама с собой, вновь открывала их.

Когда в очередной раз она с трудом разлепила глаза, то через заиндевевшие ресницы, увидела над собой лицо человека. Незнакомая и непонятная речь, чей-то крик, а затем Риту подняли на руки. И снова холодная темнота окутала ее.

Маргариту трясло от озноба. Она, то приходила в себя, то вновь впадала в забытье. Чьи-то заботливые руки обтирали ее мокрой тканью, пытаясь сбить жар, поили с ложки теплой жидкостью со вкусом трав, и в те моменты, когда темнота отступала, выпуская ее из своего плена, всегда кто-то был рядом. Но слезящиеся глаза и мутная пелена не давали возможности Рите рассмотреть, где она, превращая все вокруг в одно большое пятно. Когда она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался хрип, больше похожий на стон, ей тут же влили в рот теплую жидкость со вкусом мяты, и спасительный сон вновь окутал Маргариту. Девушка не могла понять, жива она или уже покинула этот бренный мир. Все перемешалось, и Рита уже не понимала, где сон, а где явь.

Большую часть времени, Рита была в забытье, но в этот раз, когда мрак расступился, она услышала два мужских голоса. Девушка не могла понять ни слова, язык был незнаком, но по интонации разговора стало понятно, что они спорят. Маргарита попыталась спросить, где она, но с ее губ слетел лишь болезненный стон. Голоса смолкли, и девушка почувствовала, как кто-то присел на край постели. Послышалась фраза на незнакомом языке, а потом ее голову приподняли, и ей в рот полилась теплая, слегка солоноватая жидкость со знакомым металлическим привкусом. Рита непроизвольно сглотнула. Это было неприятно. Маргарита попытался отвернуться, но ее голову придержали, и рот вновь наполнился омерзительной жидкостью. Еще один глоток, и девушка вновь сделала слабую попытку отвернуться. И тут раздался приятный мужской немного шипящий голос:

-Потерпи, малыш-шка. Ещ-ще один глоток, и ты пойдеш-шшь на поправку, - рот Риты вновь наполнился жидкостью, еще один глоток, и ее голову бережно опустили. Затем в районе запястья девушка почувствовала боль, как будто что-то острое черкнуло по нежной коже. Ее руку кто-то взял в свою ладонь, короткое прикосновение кожи к коже, и боль пропала…

-Криш-штан, теперь мы в расчете? - спросил все тот же голос.

-Да, - ответил мужской бас, - Спасибо тебе, Ариэль…

Дальнейший разговор Маргарита не слышала, впервые за долгое время озноб прошел, и девушка погрузилась в спокойный умиротворяющий сон. Ей снилась ее квартира, родной город, детский дом, и маленькая белокурая девочка с прекрасными голубыми глазами, и почему-то Рита точно знала, что это ее дочка. Малышка подбежала к ней, крепко обняла за ноги и прошептала: «Мамочка, я так соскучилась». В эту же минуту пейзаж вокруг изменился, и они оказались на заснеженной равнине. Ветер поднял снег в воздух, и закружил вокруг них. Девочка побежала и стала медленно растворяться в снежном буране. «Нет!»- закричала Рита и резко открыла глаза.

Тяжело дыша, девушка села на кровати и огляделась. Она находилась в небольшой комнате, отделанной светлым деревом. В углу ярко пылал камин, выложенный из крупного серого камня, и он не только давал тепло, но и освещал часть комнаты. Обстановка в комнате была очень скромная - кровать, на которой сидела Рита, узкий шкаф с кривыми ножками, стол в углу комнаты, пара деревянных стульев, скромные холщовые дорожки с причудливым узором на полу, и в углу большое зеркало в старинной позолоченной раме. Узкое окно было закрыто темными шторами, из-за чего в комнате создавался полумрак, хотя за окном был день. «Интересно, где это я?», - подумала Маргарита и аккуратно спустила ноги с постели. В комнате было прохладно, и ледяной сквозняк неприятно заскользил по обнаженным ногам. Только сейчас она поняла, что на ней серая сорочка из грубой ткани, больше похожей на мешковину. Потрогав её, девушка удивилась, такого материала она никогда не видела - и не лен, и не бязь, и не кипер. Но, несмотря на грубость, сорочка была приятна к телу и согревала. Маргарита попыталась встать. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, закружилась голова, и девушка, потеряв координацию, плюхнулась обратно на постель. Послышался скрип - это открылась дверь, и к ней тут же подошла темноволосая женщина в длинном закрытом платье темного цвета.

-Слава Снежному, ты очнулась, - женщина помогла Рите вновь лечь в кровать и укрыла ее одеялом. - Выпей, - женщина приподняла ей голову и поднесла к губам кружку, стоящую на прикроватной тумбочке. Рита автоматически сделала пару глотков, и тут же почувствовала, как ее охватила сонная нега.

-Где я? - борясь со сном, охрипшим голосом с трудом спросила она.

-Спи! Тебе надо набираться сил, - девушка тут же отключилась, и уже не видела, как в комнату вошел высокий темноволосый мужчина с раскосыми черными глазами в теплой одежде, меховой шапке и высоких сапогах-унтах.

-Ашара, ну как она? - спросил он, с сочувствием смотря на спящую девушку.

-Очнулась, попыталась встать, но она еще очень слаба, - пояснила женщина. - Ты же сам знаешь, кровь дракона не дала ей умереть, но процесс восстановления еще не закончился…

-Тшшш, - зашипел мужчина на незнакомку, и вплотную подошел к ней, достаточно сильно схватив ее за плечо. - Закрой рот женщина и забудь о том, что знаешь… Иначе, мы все окажемся под ударом. Ты же знаешь, драконы никогда не помогают Смертным, Ариэль был моим должником, только поэтому он согласился помочь нам…

-Криштан, успокойся, я все понимаю, - начала оправдываться женщина. - Здесь же никого нет, кроме нас.

-Ашара, если я сказал, забудь об этом, значит, забудь, - мужчина отпустил плечо женщины и взглянул на спящую Риту. - Никто не должен знать, что в ней кровь дракона, и даже она сама. Иначе все усилия будут напрасны, и нам придется попрощаться с дочерью.

-Нет, - вскрикнула Ашара, прикрывая рот рукой. - Не отдам этим ледяным иродам свою кровиночку, не отдам!

-Тогда закрой рот и молись, чтобы она, - мужчина кивнул в сторону девушки, - выжила! Я на охоту, вернусь вечером!

Криштан развернулся и быстро вышел из комнаты. Ашара подкинула в камин дров, которые тут же с веселым треском охватил огонь. Потом подошла к Маргарите, и приложила ладонь к ее лбу. Одобрительно улыбнувшись, женщина приподняла голову девушки и ложкой влила ей еще немного жидкости из кружки. Затем подоткнув со всех сторон одеяло, вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Ашара точно знала, что настойка из трав погрузила девушку в лечебный сон минимум на сутки. Этого времени как раз хватит, чтобы ее тело смогло полностью восстановиться и адаптироваться к изменениям, которые, несомненно, произойдут, ведь теперь в ней кровь драконов.

Эта девушка, видимо, была послана самим Снежным, именно тогда, когда она была так нужна. Благодаря ее появлению, теперь ее малышка Анасия останется дома и будет навсегда выведена из-под удара, и сможет спокойно жить, не боясь оказаться во дворце Ледяных. Женщина, улыбаясь, и отправилась заниматься своими делами по дому, которых у нее было очень много.

 

***

Солнечный игривый луч проскользнул в комнату, сквозь неплотно закрытые шторы, и уселся на стене. Но через какое-то время он перебрался на кровать, а потом и вовсе уселся на лице безмятежно-спящей, молодой рыжеволосой девушки. Маргарита нахмурилась и перевернулась на бок. Остатки сна развеяло, но было так тепло и уютно, что глаза открывать совсем не хотелось. Девушка стала вспоминать свой странный сон. Присниться же такое, была в лабиринте, а потом оказалась в снегу. «Ну, и воображение у меня», - подумала девушка. В этот момент послышался скрип двери, Рита испуганно открыла глаза и резко села, уже понимая, что все произошедшее с ней совсем не сон. В комнату вошла темноволосая женщина и приветливо улыбнулась.

-Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?

-Нормально, - ответила девушка, удивленно смотря на незнакомую женщину. Приподняв брови, Рита рассматривала незнакомку, не понимая, почему она так странно выглядит. Длинное закрытое платье темного цвета, серый фартук, меховая жилетка серо-буро-малинового цвета, собранные волосы в необычную прическу, которая визуально была похожа на гнездо, никогда Рита не видела, чтобы люди так выглядели. Казалось, будто женщина сошла со страниц исторического романа о старой Англии.

-Меня зовут Ашара, - женщина подошла и присела на край постели. - А как твое имя?

-Маргарита. Можно просто Рита, - ответила девушка, понимая, что имя-то у женщины, тоже странное, как и её внешний вид. - А где я нахожусь?

-Рита, - вымолвила женщина с трудом, будто примериваясь к этому имени. - Ты находишься в нашем доме. Тебя несколько дней назад, мой муж, охотник, нашел недалеко от деревни.

-Возле какой деревни? Как называется это место? - по осторожному тону женщины, и сочувственному взгляду, Рита поняла, что ничего хорошего для себя она сейчас точно не услышит.

-Наша деревня называется «Западные Вершки», - Ашара улыбнулась и попыталась перевести разговор на другую тему. - Ты хочешь кушать? Или, может, хочешь искупаться?

-Подождите, - Маргарита никогда не увлекалась фантастикой или фэнтези, и, тем не менее, в современном мире просто невозможно пройти мимо шедевров мирового кинематографа. Именно благодаря ему, все знают, кто такой Гарри Поттер, как выглядят эльфы, и что охраняют драконы. А еще, что, существует множество миров параллельных друг другу. Вернее, в выдуманных историях, есть миры с эльфами, оборотнями, троллями и прочими странными существами. В голове стали складываться кусочки пазла. Вот яркая вспышка - и она падает и вроде должна разбить зеркало, но вместо этого оказывается посреди заснеженной равнины, непонятная речь, странная одежда Ашары и незнакомая обстановка в доме. «Как же так? Ведь других миров не существует? Или существуют?»- спросила девушка сама у себя. И где-то в глубине души, Рита догадывалась, что с ней произошло что-то сверхъестественное, но боялась признаться в этом себе. Замирая от страха, с бешено стучащим сердцем, она заглянула женщине в глаза, и спросила:

-Ашара, где находится ваша деревня? Можно узнать название страны, области, региона?

Женщина, несколько секунд молчала, будто тщательно подбирала слова, а потом, вздохнув, ответила:

-Рита, этот мир, наш мир называется Асгард…

-Что? Асгард, ваш мир…- девушка ошеломленно смотрела на Ашару. Как бы она внутренне не готовилась услышать, что она не в России, но этот ответ всё равно был очень неожиданным. – Этого не может быть… Просто не может быть…

-В нашем районе довольно часто самопроизвольно открываются временные порталы-воронки, видимо, в одну из них ты и попала. Таким образом, тебя перекинуло в наш мир, - женщина взяла холодную руку девушки, и ласково погладила ее ладонью. - Все будет хорошо…

-Хорошо?! Мне надо вернуться домой! Как мне это сделать? – Рита соскочила с кровати, оглядываясь. - Где мои вещи?

-Рита, твою одежду мы были вынуждены выкинуть. Я принесла тебе чистое платье и белье, - женщина кивнула на стул, на котором стопочкой лежали серые вещи. - Думаю тебе нужно сначала сходить в баню, потом поесть. А там придет мой муж Криштан, возможно, он сможет тебе все объяснить.

-Как мне вернуться домой? - Маргариту колотила нервная дрожь.

 -Рита, я всего лишь дочь простого крестьянина, и на твой вопрос ответа не знаю. Магия, к сожалению, мне неподвластна. Это, наверное, могут знать маги или драконы…

Женщина замолчала на полуслове, потому что увидела круглые глаза Риты и ее вытянувшееся лицо.

-Кто? - хриплым голосом спросила Маргарита. - Драконы?

-Да, ведь именно им принадлежит Асгард. Именно они представляют здесь высшую власть, черти ледяные….

Маргарита медленно опустилась на постель и обхватила голову руками. Попала так попала. «Драконы! С ума можно сойти. Жила себе спокойно, жила. Скучно тебе было. Зато теперь, веселись Ритусь по полной программе. От души, так сказать!»- мысленно ругала девушка саму себя. В голове был полный кавардак, а на душе - отчаянье и тоска. Одна, в чужом незнакомом мире, что может быть хуже? А потом страх отпустил, уступая место здравому смыслу. Рита подумала о том, что впадать в истерику и панику, она не должна. Ёе цель - вернуться домой, а для этого, прежде всего надо взять себя в руки и успокоиться. Да, она одна в чужом мире, но и в своем она была одна. Трудности? Да у кого их нет? И в родном мире у нее их хватало…

Маргарита посмотрела на женщину и тихо сказала:

-Думаю, я бы не отказалась принять душ.

-Душ? - удивленно переспросила Ашара. - Не знаю, что это такое…

Рита, тяжело вздохнула и перефразировала:

-Я буду благодарна, если вы покажете, где я могу искупаться.

-Да, конечно, - женщина подскочила, и, подойдя к шкафу, достала халат из грубой ткани, серой расцветки, и протянула его девушке. Рита, одев его, отметила, что по покрою он похож на обычный домашний халат, такой, как носят на Земле. Единственное отличие, широкие рукава.

Ашара протянула ей теплые мягкие непонятного цвета тапочки, сшитые, как и жилетка женщины из шкуры какого-то неизвестного животного. Примерив такую непривычную и странную обувь, Рита почувствовала, какая она удобная, легкая, а самое главное теплая, как шерстяные носки из ангорки. Маргарита подняла удивленные глаза на женщину, Ашара улыбнулась и объяснила:

-Это бакари из лемминга. Они очень теплые, и не промокают, а в наших холодах, это самое главное.

Ашара открыла дверь и вышла из комнаты, и Маргарите не оставалось ничего другого, как идти за ней. Коридор, как и комната, был отделан светлым материалом, напоминающим дерево. Освещением служило множество свечей в массивных канделябрах на подставках, бросающих неровные блики на стены, украшенные гобеленами с изображением эпизодов из жизни охотников.

-Свечи и дерево на стенах…Вы не боитесь пожара? - спросила Рита, рассматривая большой гобелен с изображением неизвестного животного, очень похожего на мамонта, но без хобота.

-Когда Криштан строил этот дом для нас, он не пожалел денег и покупал материал, зачарованный от огня и воды. Можно использовать магический свет, но такие лампы очень дорогие, да и срок работы у них недолгий. Поэтому мы предпочитаем использовать свечи. - Ашара повернулась к Рите. - Криштан, это мой муж, - пояснила она и дальше пошла по коридору, не увидев удивлённое лицо девушки. «Ничего себе, прошептал магические слова над досками, и можно не бояться пожара. Прикольно», - подумала Рита и поспешила вслед за женщиной. Они прошли мимо множество дверей, и остановились в конце коридора у огромной двойной двери с бронзовыми ручками. За ней оказалась небольшая комната, пол которой был выложен мозаичной плиткой, стены были расписаны необычными серыми узорами, в углу ярко пылал камин. Из мебели Рита увидела пару кресел, маленький стол, небольшую тахту и узкий шкаф. Множество свечей придавали комнате необычность и таинственность.

- Проходи  и раздевайся, - Ашара подошла к шкафу и вытащила стопку белья. Сняв халат, сорочку и обувь, девушка завернулась в простыню. – Там баня, - женщина показала рукой на дверь в углу комнаты. За ней оказалось помещение, с огромной деревянной бочкой, больше похожей на бассейн. С правой стороны была небольшая комнатка, напоминающая Рите привычную домашнюю баню. Она осторожно села на полку, встроенную в стену. Ашара поставила рядом с девушкой таз и ковшик.

-Вот мыло, - женщина протянула серый брусок Рите, и показав рукой на бочонки в углу, сказала. - В одной горячая вода, в другой - холодная. Если захочешь охладиться, можешь поплавать в бочке.

-Спасибо, - вымолвила Маргарита.

─Сейчас пойдет пар, он поможет твоей коже полностью очиститься. Сиди спокойно, и ничего не бойся, ─после этих слов, Ашара зачерпнула в ковшик воды из бочонка с холодной водой, и вылила ее на круглые камни, разложенные вдоль противоположной стены, от которых тут же поднялся пар. После женщина ушла, прикрыв за собой дверь. Рита прикрыла глаза и откинулась на стену. Ощущения были странными и необычными. Воздух был влажный и горячий, и, тем не менее, ей было приятно, тело расслабилось, волнения и тревоги отступили. Помывшись, Маргарита отправилась к бочке. Для удобства к ней была прикреплена лесенка, которая позволила девушке без проблем залезть в нее. Первое впечатление не подвело - бочка действительно была похожа бассейн. Окунувшись пару раз, Рита закуталась в простыню и вышла из бани. Вытеревшись насухо, девушка стала одеваться. Белье оказалось более- менее привычным, трусики шорты и лиф-корсет. А вот платье оказалось необычным- закрытым и весьма длинным. Но так как выбора у Маргариты особенно не было, пришлось молча одеваться. Обувшись и завернув полотенце на голове в виде тюрбана, Рита вышла из комнаты и направилась на поиски Ашары.

Но не успела она сделать и пару шагов по коридору, как одна из дверей открылась и навстречу ей вышла молодая темноволосая девушка с красивыми черными глазами и длинной толстой косой, перекинутой через плечо. Рита замерла, разглядывая незнакомку, которой на вид было не больше шестнадцать-семнадцать лет. Белоснежная кожа, открытый, практически детский взгляд, розовые губы, стройная фигура с пышными формами. Она была похожа на красивую куколку. Именно про такой типаж, как она, обычно говорят: «сказочная красавица».

-Ты Рита? – заулыбалась незнакомка, с интересом разглядывая ее. - Меня мама за тобой отправила. Меня зовут Анасия.

-Ну, вот и познакомились, - улыбнулась Маргарита в ответ. - А где Ашара?

-Идем на кухню, - Анасия на секунду замялась, а потом тихо, практически шепотом сказала. - Рита, у тебя на лице какие-то пятна, наверное, ты плохо умылась.

Маргарита окинула взглядом смущенное лицо девушки, и весело рассмеялась:

-Анасия, эти пятнышки называются веснушки, и они не смываются. В моем мире, про рыжеволосых людей, как я, обычно говорят: «солнышко поцеловало».

Девушка удивленно похлопала ресницами, но промолчала, и, открыв дверь, пропустила Риту вперед. Они оказались в большой светлой комнате, предположительно гостиной. Неизменный камин в углу, возле которого стояло кресло-качалка, серая шкура на полу, холщовые коврики, тахта, деревянный стол у небольшого окна, пару стульев. Стены были украшены унылыми гобеленами, вышитыми нитками бледной расцветки, и рогами оленя или лося. Все серое и скучное. Казалось, в этом мире полностью отсутствуют краски.

Маргарита подошла к окну, из него была видна часть двора и несколько длинных деревянных домов, напротив. С черных труб в серое, затянутое тяжелыми тучами небо, поднимался дым. Везде был снег, но белым и пушистым он был только на крышах, а на земле грязный, истоптанный, местами желтоватый.

 Несмотря на день, улица была абсолютно пуста - ни людей, ни детей. Рита обернулась и, посмотрев на Анасию, спросила:

-В вашей деревне много домов?

-Нет, дворов тридцать, может, тридцать пять, - пожала плечами Анасия. - Как и во всех остальных.

-А город далеко? – Рита продолжала расспрашивать девушку. В отличие от Ашары, которая мягко ушла от разговора, Анасия была очень общительна, и с явным удовольствием отвечала на вопросы.

- Столица-Кэр-Ис находится в трех суток езды от нас. Это единственный город нашего мира.

-Единственный? - удивилась Маргарита.

-Да, - кивнула Анасия. - Именно в Кэр - Исе живет правящая семья ледяных драконов и их приближенные, а также маги. Люди живут в деревнях, нам в столице не место….

Маргарита удивленно посмотрела на девушку:

-Что значит не место?

-Ну, мы же люди, и неспособны выжить во льдах. Говорят… - но договорить Анасии не дала мать, которая появилась на пороге смежной комнаты и недовольно шикнула на дочь:

-А, ну, прекрати Риту пугать. Ты с самого рождения живешь среди снегов и льда, и ничего, живая. Хотя ты тоже человек. Сама всяким глупостям веришь, еще и другим рассказываешь. - Анасия опустила глаза и покраснела. - Чем языком попусту трепать, иди, лучше тесто на хлеб поставь. Отец голодным вернется.

Девушка, быстро прошмыгнув мимо матери, скрылась за ее спиной. Ашара внимательным взглядом посмотрела на растерянную Риту, и сказала:

-Милая, ты ее не слушай. Маленькая она еще, да глупая. Жизни еще не видела, вот и верит всяким сплетням и легендам. Ледяные не злые, но суть их такая, сеять вечный холод, - женщина замолчала. - Идем на кухню, я стол накрыла. Маргарита молча зашла за Ашарой в соседнюю комнату, которая оказалось большой кухней с настоящей печкой и лежанкой, как из сказки. Вдоль одной стены на полках стояла глиняная посуда, горшки, деревянные половники и прочая кухонная утварь. В углу комнаты Анасия на отдельном столе замешивала тесто.

-Садись, - сказала Ашара Маргарите, кивнув на табуретку возле стола, на котором уже стоял нарезанный хлеб в плетеной корзине. А сама тем временем достала из печи два больших горшка. По кухне поплыл невероятный аромат тушеного мяса, от которого в животе у Риты заурчало. Расставив на столе три тарелки, три ложки, женщина посмотрела на дочь и спросила:

-Анасия, тебе долго еще?

-Нет, - ответила девушка, ловко вынимая тесто из большого таза и мягко замешивая его до нужной консистенции, по чуть-чуть добавляя муку.

-Рита, угощайся, - Ашара вложила в горшки большие деревянные ложки. - Приятного аппетита.

-Спасибо, - Маргарита аккуратно положила на свою тарелку всего понемногу, решив сначала попробовать незнакомую еду. Девушка не ошиблась, в первом горшке оказалось тушеное мясо в собственном соку, очень мягкое и ароматное. А вот во втором была какая-то желтовато-белая крупа, по вкусу очень похожая на картофель. Анасия закончила возиться с тестом, сложила его в таз и, накрыв салфеткой, присоединилась к трапезе.

Обед был вкусным и сытным, но в основном одно мясо - ни привычной зелени, ни овощей, ни обычных деревенских солений. Маргарита постеснялась спрашивать Ашару об этом, но, тем не менее, сделала в голове заметку об этом спросить хозяина дома, когда он вернется. Потому что хозяйка уже не раз давала понять, что на её вопросы отвечать не будет, а у Маргариты они росли снежным комом.

-Рита, расскажи нам о своем мире, - попросила Анасия, с горящими от предвкушения глазами.

-В моем мире есть только люди и животные…, - начала девушка свой рассказ о Земле, и о том, как живут на ней люди, о школах, транспорте, магазинах и прочих привычных для каждого человека вещах. Анасия и Ашара слушали рассказ с открытыми ртами, иногда выдыхая: «Ну, надо же!», «Да не может быть». А Рита все говорила, и говорила, и как-то незаметно для себя так погрузилась в воспоминания, и едва не расплакалась, наконец-то осознав, что возможно она никогда больше не сможет вернуться домой.

-Рита, - Ашара посмотрела на девушку с сочувствием. - Все в нашей жизни происходит неслучайно. И если ты попала в наш мир, значит, так должно быть.

Маргарита промолчала, так как ответить женщине ей было нечего. Она всегда сама себя так успокаивала, придерживаясь народной мудрости: «Чему быть, того не миновать». Но в этот раз произошедшее перешло все грани допустимого. Рита смотрела на огонь в печи, и думала о том, что случилось с ней. Она попала в страну Драконов… Интересно, они такие же, как в фильмах фэнтези - красивые, мудрые и умеют летать? А маги могут сотворить любое чудо? Интересно, а портал на Землю они смогут открыть?

В Маргарите боролись два чувства – страх перед неясным будущим и предвкушение чего-то необычного и неизвестного. А еще появилось четкое ощущение, что Ашара что-то скрывает, вернее, недоговаривает, и от этого желание узнать об этом мире, как можно больше, становилось ещё сильней.

Ашара и Анасия стали ловко убирать пустую посуду со стола и складывать ее в большой таз. Рита хотела им помочь, но Ашара дала ей в руки расческу, деревянный гребень с редкими зубцами, и сказала, что они справятся и без ее помощи. Девушка села на стул у окна, и сняв полотенце с головы, стала неспешно расчесывать полусухие рыжие локоны. За спиной раздалось два вздоха. Рита обернулась и увидела восторженные взгляды матери и дочери, смотрящие на нее. Приподняв брови, девушка посмотрела на Ашару, которая приблизилась к ней, и, взяв в руки прядь ее волос, восхищенно прошептала:

-В твоих волосах играет огонь. Это так красиво…Я только от бабушки слышала, которой в свою очередь рассказывала её бабушка, об огненных драконах… Наверное, цвет их чешуи выглядел именно так. Неповторимая красота, - женщина отпустила локон и, повернувшись к дочери, попросила:

-Принеси Рите тесемку, надо волосы в косу собрать. - Анасия вылетела из кухни, а Рита, продолжая расчесываться, нервно спросила:

-Ашара, что не так с моими волосами? Я просто рыжеволосая, неужели вы никогда не видели такого цвета волос? Я характерный представитель этого типа людей - светлые глаза, огненная шевелюра, конопушки на лице. Что не так? Почему вы так удивляетесь?

-Понимаешь, как ты, наверное, заметила в нашем мире, все бесцветное, - Маргарита согласна кивнула. - Это связано с тем, что у нас вечные снега, и ничего толком не растет, поэтому нет природных красок. Столица, как говорят, разноцветная, но все краски созданы с помощью магии. Сама я там никогда не была, лишь только слышала об этом. Жители нашего мира все темноволосые и черноглазые, исключением являются только драконы, они голубоглазые блондины. А людей или драконов с таким ярким цветом волос как у тебя, просто нет. Поэтому, когда я увидела твои волосы впервые, я подумала, что они просто испачканы. Ведь когда Криштан нашел тебя, он тащил окровавленную тушу грахха, и сам был весь перепачкан в крови. Я вытерла тебе лицо и часть тела настойкой из трав, снимающих жар, и подумала, что пятнышки на твоем лице сыпь.…А это оказывается.… Как ты их назвала?

-Веснушки, - шепотом повторила Маргарита. В этот момент ее сердце бешено билось, а внутри, будто все опалило огнем, которой волной пронесся по ее телу. - А что вы сказали про драконов?

-Когда-то очень, очень давно Асгардом правили два вида драконов - Огненные и Ледяные. Именно их взаимодействие позволяло сохранять в мире равновесие. В те времена Асгард был совсем другим. В лесах было полно животных, в реках - рыбы, а наша земля давала щедрые урожаи. Ледяные драконы – следили за снежными покровами, горами, и своевременным наступлением зимы. Огненные отвечали за теплое время года, помогали вовремя таять ледникам, тем самым увлажняя почву и предупреждая обмеление рек. Как рассказывают, это были чудесные времена, когда люди были сыты и жили в достатке. Ледяные обосновались возле зеркального озера в горах, в районе Кэр - Иса, Огненные драконы у горячего источника, в районе Тир-Иса. Две правящих семьи управляли этим миром, живя по своим древним законам. Всё изменилось, когда в правящей семье Ледяных драконов родился долгожданный наследник, нынешний повелитель Асгарда - Амирьян.

 Как говорят, для обретения силы драконы проводили какой-то ритуал и случайно уронили младенца в зеркальное озеро, и обрел он силу, которой нет равной. Чем старше становился принц, тем труднее становилось сдерживать его стихию. Лед сковал его сердце, делая бесчувственным и холодным. Любые его чувства - злость, гнев, восторг, усталость, выплескивались ледяной магией. Амирьян мог в одну секунду превратить озеро в огромный ледовый каток, а равнину укрыть снегом до самого горизонта. Зима все больше стала задерживаться в Асгарде, а Огненным драконам было все труднее убирать последствия магии Амирьяна. Поэтому после того, как родители принца ушли за грань, Огненные драконы приняли решение покинуть наш мир, так как для них выживание во льдах стоило колоссальных энергетических затрат. Они ушли сами и забрали всех тех, кто жил на их территории, а те, кто жил в районе Кэр-Иса остались. А потом погиб брат Амирьяна, и принц, испытывая глубокую боль и отчаянье, не смог сдержать свою ледяную магию, и заморозил практически весь мир.

 С тех пор мы живем в вечных снегах. Все города замерзли, магам удалось лишь спасти нашу столицу, в которой теперь живет наш правитель, его свита, да и маги, которые постоянно обновляют заклинания и не дают городу полностью обледенеть. В наших лесах водятся граххи, питающиеся корой и ветками деревьев, поэтому охотники могут прокормить себя и свои семьи. Так же по деревням развозят муку из искусственно выращенной пшеницы и иногда немного овощей.

А об Огненных остались лишь легенды. Ни моя бабушка, ни мать, ни я сама никогда не видела ярких цветов. Как только мы увидели цвет твоих волос, у нас с дочкой сразу возникла ассоциация с огненными драконами.

 -Ашара, это кошмар, а не жизнь. Как же вы так живете? А Ледяной принц… Неужели он так и будет жить с замерзшим сердцем до конца своих дней? - Вернулась Анасия, которая подала Рите плетеную веревочку. Ловким движением девушка заплела косу, и на самом кончике тесемкой завязала красивый бантик.

-Говорят, что сердце принца может растаять, если в нем вспыхнет любовь к истинной паре. Но прошли века, а такой женщины так и не нашлось, - Ашара развела руками. - Никто не знает, где в легенде правда, а где ложь. А мы уже привыкли так жить, и не жалуемся.

Женщина посмотрела на дочь, как-то устало улыбнулась и попросила:

-Анасия принеси воды, да помой посуду. А я хлеб в печку поставлю, - Ашара поставила таз с тестом на стол.

-Давайте я помогу, - Рита вскочила на ноги.

-Ты после бани, так что Анасия воду сама принесет. Если хочешь помочь, порежь мясо, - Маргарита согласно кивнула. Ашара поставила большой глиняный горшок на стол, дала Рите доску и нож, и положила на него кусок красного мяса. Сама стала делить тесто на части и скатывать их в шары.

-Ашара, а как выглядят граххи? - спросила Рита, ловко нарезая филе крупными кусками и скидывая их в горшок.

-У них большие рога, мохнатая теплая шерсть, и они мне примерно по пояс, - описала Ашара животного, и Рите показалось, что их грахх, это аналог земного оленя. Но говорить об этом женщине девушка не стала, во-первых, не факт, что это так, а во-вторых, пришла Анасия с ведрами, и они стали греть воду для мытья посуды, а потом Рита как-то просто об этом забыла. До самого вечера, разговаривая о пустяках женщины, крутились на кухне. Когда стемнело, зажгли свечи, а по дому разлился аромат душистого горячего хлеба. За окном послышался шум во дворе. Где-то скрипнула дверь, и Ашара, засуетилась, накрывая на стол, со словами: «А вот и Криштан вернулся».

Глава 3

 

Анасия спешно расставляла тарелки на столе, Ашара ловко резала хлеб, когда в кухню вошел высокий широкоплечий мужчина с раскосыми черными глазами и легким серебром в темных волосах. Он был похож на медведя, такой же мощный и большой. Мужчина подошел к бочке у входа, и посмотрел на дочь. Анасия с кувшином в руках тут же подошла к отцу и молча стала поливать ему на руки воду, пока он умывался. Затем мужчина вытер лицо, и, подойдя к столу, как-то устало опустился на стул. Внимательно посмотрев на Маргариту, он спросил:

-Как ты себя чувствуешь девочка?

-Хорошо, - тихо ответила Рита. - Спасибо, что спасли меня. Если бы не вы…Я бы умерла от холода.

-Не надо благодарить. Видимо, сама судьба в тот день была на твоей стороне, потому что обычно я возвращаюсь домой совсем другой дорогой. Меня зовут Криштан, - мужчина взял в руки ложку, а Ашара ловко наполнила его тарелку горячим тушеным мясом.

-Я Маргарита, или можно Рита, - девушка улыбнулась, - приятного аппетита.

Криштан молча взял кусок хлеба и приступил к трапезе. Ашара наполнила тарелку Риты, Анасии и после села сама за стол. Ужин прошел в полнейшей тишине. И опять на столе было одно мясо, но теперь Маргарита понимала, что овощи и фрукты этой семье просто недоступны, и ей их было очень жаль. Да и не только их, а всех людей, проживающих в Асгарде. Жить в вечных льдах, что может быть страшнее? А бедный дракон с ледяным сердцем и странным именем Амирьян…

 Можно сказать, что роковая ошибка стала переломным моментом в его судьбе. Наверное, ужасно ничего не чувствовать, и никого никогда не любить… Перед глазами так и стояла картина, на которой голубоглазый светловолосый малыш падает в холодную воду ледяного озера. Сердце сжалось от жалости. «Рита, это было много, много лет назад. Ашара же сказала, прошли века, - мысленно сказала девушка сама себе, и тут же замерла, поняв, как давно это было. – Господи, сколько же этому дракону лет? Наверное, он уже глубокий старец, если до сих пор жив?»

-Рита, что-то случилось? Рита? - спросила Ашара, привлекая внимание девушки к себе. - Ты уже несколько минут витаешь где-то в облаках.

-Ашара, я только сейчас поняла, что дракон, о котором вы мне рассказывали очень, очень старый, - пояснила девушка, быстро доедая остатки еды на своей тарелке.

Криштан бросил внимательный взгляд на Ашару, и сжал ложку, так что побелели костяшки. Рите показалось, что он чем-то недоволен.

-Я только рассказала ей легенду о правителе Амирьяне, - как будто оправдываясь, тихо пояснила Ашара, не поднимая глаз на мужа.

-Криштан, почему вы злитесь? У меня просто много вопросов, вот я ими и мучаю Ашару, - на лице Маргариты появилась открытая улыбка.

-Папа, а ты заметил какого яркого и необычного цвета волосы Риты? - вмешалась в разговор Анасия. - Очень красиво, правда? Наверное, именно такого цвета была чешуя у огненных драконов…

Повисла тишина, нарушаемая треском горевших в камине дров. Криштан на несколько секунд опустил голову, затем тяжело вздохнув, взъерошил левой рукой свои волосы, и довольно властным голосом сказал, или почти приказал:

-Ашара, Анасия, в сенях туша грахха, вам надо срезать мясо с костей, а мы пока с Маргаритой поговорим.

Мать и дочь тут же вскочили на ноги, и, вооружившись двумя ножами-тесаками и большим тазом, покинули кухню. Криштан встал и, подойдя к одному из шкафов, вытащил плетеный кувшин, в котором оказалось вино, и два бокала. Наполнив оба, он протянул один Рите:

-Вино, вкусное, пей, - девушка лишь слегка пригубила рубиновую жидкость. Букет послевкусия был необычным – слегка терпким, с легкой кислинкой и ароматом малины. Напиток был действительно потрясающим. Но спросить, откуда здесь вино из малины, где она в принципе не может расти, девушка не успела, Криштан полностью осушив свой бокал, первым начал разговор:

-Ашара тебе много рассказала о нашем мире, но думаю, не сказала самого главного. Овощи, мука и многие другие продукты, созданные с помощью магии, поставляют нам из столицы, благодаря этому наш рацион иногда бывает разнообразен. Но за все в этой жизни надо платить. Магические ресурсы не безграничны, поэтому жители города - драконы и маги, отказались от бытовой магии, и всю работу по дому выполняют слуги-люди. Но Кэр-Ис безумно холодный город, в котором выживает не каждый, особенно трудно там человеку. Поэтому пару столетий назад было принято решение, за поставки продуктов и помощь нам людям, ежегодно, каждое селение добровольно отправляет во дворец правителя Амирьяна одного парня или одну девушку, как решит жребий. Именно там определяется их дальнейшая судьба. Кто-то работает на кухне, кто-то на территории дворца, а кто-то попадает в гарем дракона. Пару лет во дворце правителя, а потом слуг переводят в услужение магов. Через пятнадцать лет срок контракта заканчивается, и им позволяют вернуться домой. Но таких людей единицы, потому что многие просто не доживают до этого момента - тяжелая работа, вечный холод, действуют отрицательно на наш организм. Поэтому тех, кто отправится к драконам, выбирают только среди молодых людей, возраст которых старше шестнадцати и моложе двадцати. Отказаться от этого невозможно, единственный шанс избежать дороги в Ледовый дворец - это смерть. Магическое равновесие в Асгарде нарушено, и в последнее время, все чаще стали открываться неконтролируемые порталы, и в наш мир стали попадать иномиряне. Вы совсем другие. Вроде тоже люди, но совсем непохожи на нас, вы много знаете, и иногда эти знания очень необходимы нашему правителю. Поэтому был издан закон, семья, которая сообщит о появлении иномирянина во дворец, раз и навсегда освобождается от участия в жеребьевке, как и те, чей ребенок, все-таки отправился в ледовый дворец. - Криштан замолчал. А Маргарита испуганно смотрела на него, с ужасом понимая, что ее спасли и были к ней так добры, только по одной причине, ее решили принести в жертву. Внутри все сжалось от ужаса, но на лице Маргариты не дрогнул ни один мускул. Посмотрев мужчине в глаза, девушка резко спросила:

-Вы мне это все рассказали, видимо, лишь для того, чтобы я поняла, что вы решили спасти свою дочь, ценной моей жизни? Не правда ли, удобно? Подобрали, обогрели, накормили, и принесли, как ягненка в жертву, - Рита, сделав большой глоток вина, поставила стакан на стол. - Когда приедут мои палачи? Вы уже сообщили, что иномирянка под охраной, ожидает своей участи?

-Прекрати, - Криштан с такой силой ударил по столу, что подпрыгнула посуда, стоящая на нём. - В этом году участь отправляться во дворец, выпала Анасии. Она моя единственная дочь, и представь, как это, жить, и знать, что твоя семнадцатилетняя дочь через месяц уедет из дома, и ты никогда больше ты ее не увидишь? Я не скрываю, что молился Снежному, чтобы он спас мои кровиночку. Теперь представь, возвращаюсь вечером с охоты, и вижу девушку, почти мертвую, в странной одежде с волосами необычного цвета. Сначала я обрадовался и подумал, что мне тебя послали боги, чтобы спасти Анасию. А потом был адский жар, и ты едва не ушла за грань. И в тот момент, мне стало безумно тебя жалко, и я поклялся сам себе, что никому не сообщу о том, что нашел иномирянку, если ты сама не решишь посетить Кэр-Ис. Поэтому успокойся, «ягненком на жертвенном алтаре ты не станешь», а в столицу через месяц отправится Анасия, как и решил жребий.

-Я домой хочу, - тихо сказала Рита, уткнувшись ладонями в лицо. - Как мне попасть в мой мир?

-Не знаю, девочка. Я простой охотник, как и все наши соседи, и среди нас магов нет. Тебе нужно в столицу, но в нашем мире отношение к людям, как к рабской силе. Поэтому не знаю, сможешь ли ты найти того, кто захочет и сможет помочь тебе. Только если добьешься, аудиенции у правителя Амирьяна, и сможешь уговорить его…

Но он же ирод ледяной, совсем не знает сострадания. Именно он допустил, чтобы люди в этом мире, стали бесправными существами. - Криштан вновь наполнил свой стакан вином, и, отпив половину, сказал. - Оставайся у нас, не обидим. Будешь нам как дочь.

Криштан нервно вздохнул, и резко встав, подошел к окну. Маргарита смотрела на широкую напряженную спину, и понимала, что сейчас мужчина, возможно, впервые за долгое время позволил себе немного расслабиться. Насколько надо быть сильным, чтобы, зная о том, что твоя дочь фактически обречена, не впасть в пучину отчаяния, и продолжать жить. А как же Ашара? Перед глазами возник образ Анасии… «Господи, совсем же еще ребенок» - подумала Рита, и, наверное, именно в этот момент она приняла решение. Ей нужно домой, и помочь в этом может только правитель, и все равно нужно ехать в столицу…

-Криштан, я поеду вместо Анасии. Мне все равно может помочь только правитель Амирьян. А так хоть сразу попаду в его замок, - мужчина резко обернулся и потрясенно уставился на Риту. - Мне все равно нужно в Кэр-Ис, хотя никто не знает, что меня там ждет. А так находясь во дворце императора, я буду иметь хоть какую-то надежду на возвращение домой.

Охотник, суровый мужчина, глава семейства, ничего не ответил, он просто в два шага преодолел расстояние между ним и Ритой, и, преклонив колено, низко опустил голову и приложил ладонь к сердцу:

-Спасибо тебе. Спасибо, что спасла жизнь моей дочери. Клянусь, если тебе, когда-нибудь потребуется моя помощь, я сделаю всё, чего бы мне это не стоило.

-Криштан, встаньте, - мужчина поднялся с колен и сел рядом с девушкой на табуретку. – У меня есть месяц, так помогите мне как можно больше узнать об этом мире и о вашей жизни. Мне нужны знания, чтобы понимать, чего ожидать, кого опасаться, и как себя вести.

-Конечно, - кивнул Криштан. - С завтрашнего дня начнем обучение. Я расскажу тебе всё, что знаю сам об Асгарде, научу разводить огонь, ставить силки в лесу, и прочим вещам, необходимым для выживания в сложных условиях. Никто не знает, что тебя ждет впереди.

-А я научу тебя шить, расскажу особенности наших рецептов и способы приготовления мяса, - сказала Ашара, и ее голос заставил вздрогнуть обоих. Рита и Криштан одновременно обернулись, и увидели женщину, стоящую на пороге комнаты.

-Ты все слышала? - спросил мужчина, но Ашара ничего не ответила. Она подошла в Маргарите и крепко обняла, прошептав:

-Спасибо тебе за Анасию. Ты сильная и необычная, у тебя обязательно все получится. Ну а мы поможем тебе, чем сможем.

Рита действительно была рада помочь этим несчастным людям. И была безумно благодарна им за свое спасение и кров. Конечно, она понимала, что все это они сделали ради своей дочери, и тем не менее Криштан поступил очень порядочно. Он не принуждал и не заставлял, а просто рассказал все как есть на самом деле. Возможно, он о чем-то и умолчал, или где-то подтолкнул девушку к нужному ему решению, но факт, оставался фактом, чтобы попасть домой ей нужно в Кэр-Ис.

-Криштан, я помню, как сквозь жар слышала непонятную речь, а потом меня напоили омерзительной жидкостью, и я стала понимать, о чем говорят вокруг меня. Это магия?

-В нашей деревне нет магии, я же говорил тебе об этом. Твоя температура никак не хотела падать, и я позвал целителя. Он напоил тебя отваром из трав, и на следующий день, ты пришла в себя. Поэтому незнакомая речь - это миражи твоего бреда. Всем известно, что при переходе, иномиряне получают такие знания, как устная и письменная речь, - пояснил мужчина Рите. О том, что ее напоили кровью дракона, сообщать девушке он не собирался. С драконом Ариэлем он познакомился несколько лет назад, когда нашел раненого мужчину в лесу. Его смертельно ранили, и, надев на него амулет, не позволяющий ему обернуться, бросили умирать в лесу. Как оказалось, это было дело рук его сводного брата, решившего убрать Ариэля, и стать единственным наследником титула. Но появление Криштана спутало ему все карты. Увидев мужчину со светлыми волосами, охотник сразу понял кто перед ним. Упав на колени, он разорвал рубашку, чтобы осмотреть рану, и случайно порвал шнурок амулета. Дракон смог обернуться. Раны затянулись за несколько минут. Таким образом, Ариэль стал должником Криштана. И когда охотник понял, что Рита умирает, он нажал на амулет вызова дракона, подаренный ему Ариэлем. Дракон явился в тот же миг, но узнав, о чем его просят, схватился за голову. Все знают, что кровь дракона обладает целительным действием, практически является панацеей от всех заболеваний, и помогает при любых ранениях. Но по велению Амирьяна помогать людям драконы не могут. Потому что смешение крови, приводит к тому, что человек превращается в полукровку. Он становится быстрей, выносливый, увеличивается срок его жизни. А разве это дозволено рабам? Таких полукровок уничтожали, а дракона его создавшего сурово наказывали.

Ариэль не мог отказать Криштану, и теперь Рита полукровка, но главным условием стало то, что об этом никто и никогда не должен знать. Применив магию, Ариэль замаскировал ауру девушку, и теперь ни один маг, или даже дракон, не учует в ней полукровку, если только не полюбит ее всем сердцем и не пройдет с ней обряд «соединения судеб», или по-другому обряд бракосочетания. При ритуале производится обмен кровью, и тогда будущий муж, сразу поймет кто такая Рита, а девушка, в свою очередь, сможет обрести вторую сущность. Но этот вариант развитие событий был таким призрачным, что Рите обо всем, что с ней произошло, лучше не знать. Так будет жить, как жила, и не бояться, за свою жизнь.

Маргарита пожала плечами, да и что она могла сказать, в полубреде действительно могло привидеться все что угодно, а пояснение Криштана, расставило все по местам. Скрипнула дверь и в комнату вошла Анасия с тазиком, наполненным кусками красного мяса. Ашара засуетилась, доставая из одного из шкафчиков какие-то специи, соль и льняную ткань. Перебирая куски мяса, сортируя его на столе на три части, Ашара увидев заинтересованный взгляд Маргариты, стала объяснять:

-Мясо мы обычно храним в трех видах - замороженное, соленое и запеченное. Заморозка - подходит для супов и рагу, соленное - отлично подходит для длительного хранения и обычно Криштан его берет с собой, когда уходит на охоту, запеченное  заменяет нам колбасы.

Женщина очень быстро разделила мясо, убрав грязную посуду в сторону. Крупные куски неправильной формы, Анасия обмазала специями, и аккуратно уложив на большой металлический лист, отправила в печь. Узкие длинные куски, были засыпаны солью в большом тазу, и отставлены в сторону, а остальное мясо Ашара и Анасия порезали маленькими кусочками и уложили в небольшую деревянную бочку, которую глава семейства вынес куда-то в коридор.

Потом, пока Анасия мыла посуду, ее родители и Рита обсуждали планы на ближайший месяц.

-Во дворец тебя перенесут порталом, - задумчиво сказал Криштан. - Но неизвестно, на какую должность тебя определят. И я вот о чем подумал, если сообщить, что ты иномирянка, с Амирьяном ты обязательно встретишься, но вот захочет ли он отпустить тебя домой?

-Если он так ищет людей из других миров, думаю, убедить его отправить меня домой, будет достаточно сложно, - мысленно просчитывая варианты развития событий, честно ответила Рита. Ведь если правителю, так нужны, такие как она, несчастные попаданцы, вряд ли он просто так отпустит её домой. Хотя девушка не могла представить, чем она может ему быть полезной. Уникальными знаниями она не обладала, да и по сути, ничего особенного делать не умела.

-А если Риту отправить в Кэр-ис, как нашу дочь? - внезапно предложила Ашара, которая до этого момента молчала, предпочитая не вмешиваться в разговор. - Во дворце никто не знает, как выглядит Анасия, а на месте Маргарита может назваться любым именем, до девушки из деревни никому особого дела не будет. А так она сможет осмотреться, и возможно, найдет способ вернуться домой, минуя императора Амирьяна.

-Ашара, а это хорошая идея, - поддержала женщину Маргарита. - Я присмотрюсь, смогу спокойно оценить обстановку, а там буду действовать по обстоятельствам. Признаться что я из другого мира, никогда не поздно.

Женщины вдвоем посмотрели на Криштана, который задумчиво смотрел то на дочку, которая мыла посуду, то на Риту, будто взвешивая все «за» и «против».

- Идея неплохая, если бы не одно но…  Маргарита обладательница волос необычного цвета, поэтому обязательно привлечет внимание. Её просто невозможно не заметить. Вероятно, в столице бывает всякое, но, скорее всего, заметив привлекательную необычную девушку, ее тут же отправят в гарем, - мужчина перешел на шепот, поглядывая на дочь. - Рита, ты уже взрослая, и я не буду тебе объяснять, какая судьба тебя там ждет. Обычно прекрасными наложницами пользуется вся элита дворца. Ну, мне так рассказывали. Поэтому я не хочу для тебя такой участи.

-Вся элита? - Рита ахнула. - А как же император?

-Говорят, у него есть личная часть гарема, так сказать, неприкосновенная. Но как происходит в неё отбор, я не знаю, да если честно, и знать не хочу. Молодой девушке там не место! Как представлю, как высокородные ублюдки пользуются нашими дочерями, такая злость берет… Нет, гаремной игрушкой, ты не станешь! - Криштан со злостью стукнул по столу.

Маргарита задумалась над словами Криштана. Только от одной мысли, что ей придется стать, так сказать «гаремной девицей», стало мерзко и противно, а еще страшно. Девушка была не готова к такому повороту событий, поэтому посмотрев на мужчину, тихо сказала:

-Я не готова лечь в постель ни с императором, ни уж тем более, с его придворными. Поэтому, наверное, придется сказать правду и молиться, чтобы император позволил мне вернуться домой. Хотя, если честно, я даже не представляю, чем могу быть ему интересна или полезна.

-Ты молода, красива, твоя внешность необычна для нашего мира. И ледяной ирод может просто оставить тебя рядом с собой ради утех и развлечений, - тихо сказала Ашара, с сочувствием смотря на Риту.

-А если изменить цвет моих волос? Покрасить меня? - спросила Маргарита, высказав мысль, пришедшую ей в голову. Ведь в ее мире окраска волос была обычным делом. Немного усилий, и ты обладательница белокурых локонов или темной смоляной косы, а можно и вообще приобрести розовый или фиолетовый оттенок волос. Было бы только желание, а современные косметические средства помогут осуществиться любой твоей фантазии.

-Покрасить? Это как? - спросила Анасия, которая, помыв посуду, присела на свободную табуретку. Незнакомое выражение привлекло ее внимание.

Рита стала рассказывать, как происходит этот процесс в ее мире, но вскоре поняла, здесь о таком и не слышали - ни об окраске волос, ни о химической завивке, ни о прочих уловках современных женщин для достижения красоты.

-Можно волосы переплести лентами и убрать под косынку. Скажешь, что платок на голове - традиция нашей деревни, и никто внимания не обратит. Селений вокруг много, у всех свои обычаи и правила, до которых в городе никому нет дела. Единственное, тебе придется быть очень аккуратной, и тщательно прятать волосы. Ну и остается надеяться на то, что поселят тебя где-нибудь отдельно, и никто не увидит, что ты прячешь под косынкой, - предложила Ашара.

-Да по сути, других вариантов и нет. Пусть будет косынка. А там если мой обман откроется, то будь уже, что будет, - махнула рукой Рита. Место в гареме ее не прельщало, и поэтому она решила сделать все, чтобы избежать этой участи. Но тут у нее промелькнула тревожная мысль, и девушка, внимательно посмотрев на Криштана, задала вопрос. - Скажите, а если узнают, что вы не сообщили обо мне, вас накажут?

-Если узнают, что мы тебя не отправили во дворец, то да. И наказанием будет смерть. Но, так как ты все-таки отправишься во дворец, нас наказать не смогут. Если вдруг откроется правда, и тебя спросят, скажешь, что мы сообщили, а охрана что-то перепутала. И пусть потом разбираются где правда, а где ложь. - Криштан ударил по столу ладонями. - Значит, на этом и остановимся. Ты отправляешься во дворец, как наша дочь. Волосы прячем под косынку, и у нас есть месяц, чтобы как можно больше рассказать тебе о нашем мире, и научить элементарным знаниям, которые могут пригодиться тебе во дворце. Ну а теперь, всем спать, завтра будет сложный день.

Пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись по своим комнатам. Множество мыслей крутились в голове Риты, и девушке казалось, что ей вряд ли сегодня удастся заснуть. Но едва голова коснулась подушки, сладкий сон охватил ее, унося в прекрасную страну сновидений. Рите снился большой дворец, сказочно-красивый мужчина с лазурными глазами и что-то ещё, но что, она утром так вспомнить и не смогла.

Прошел месяц

-Ашара, ты уверена, что все это мне пригодится во дворце? - скептически спросила Рита, оглядывая два довольно больших узла с вещами, которые женщина собрала ей в дорогу.

-А как же, - Ашара утвердительно закивала головой. - Там теплые вещи, несколько смен белья. И все то, что тебе может понадобиться на первое время. - Ой, забыла мясо тебе в дорогу положить.

Женщина быстро вышла из комнаты, оставляя Риту одну. Девушка подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. За этот месяц она и Криштан несколько раз обсуждали, стоит ли ей выдавать себя за их дочь. Было много «за», так же как и множество сомнений, и, тем не менее, на свой страх и риск, Маргарита решила действовать по первоначальному плану. Когда все окончательно было решено, Криштан объяснил ей, что в их мире, люди делятся по месту своего жительства, и теперь она дочь охотника Криштана из «Западных Вершков». Именно так называется деревня, в которую она попала.

Время, проведенное в этой тихой деревне, пошло девушке на пользу. Постоянные пешие прогулки в лесу и белковая пища привели к тому, что она похудела, и теперь стала обладательницей стройной фигуры, о которой мечтает каждая девушка. Рита и раньше не жаловалась на лишний вес, но теперь ее талия стала поистине осиной, грудь подтянутой, а ноги не только стройными, но и сильными. Ведь время, проведенное с Криштаном в лесах, было похлеще любой спортивной тренировки. Свежий воздух придал щекам румянец, а мыло с травами убрало все мелкие прыщики и пресловутые «черные точки», сделав кожу девушки практически идеальной, если бы не одно «но». От отсутствия солнца веснушки девушки стали бледными и теперь выглядели как непонятные пятна, будто у нее на лице какая-то странная сыпь. Маргарита сначала расстроилась, увидев, во что превратились ее чудесные, и такие любимые веснушки, но Криштан убедил ее, что так даже лучше. С такой внешностью, дорога в гарем ей точно будет закрыта. И это не могло не радовать.

Волосы, как и задумывали, с утра были заплетены в косы и спрятаны под скромную черную косынку, завязанную на манер восточной чалмы. Теплые штаны из шерсти и туника до колена с горлом и длинными рукавами, должны были ее спасти от ледяного ветра и холода, впрочем, как и высокие унты-сапоги, сшитые из кусочков шкуры грахха. Рита огляделась, и присев на кровать, задумалась.

Целый месяц она прожила в этом чуждом ей мире. Ей даже не верилось, что прошло уже столько времени, как зеркальный лабиринт привел ее в эту страну Вечных снегов. Соскучилась ли она по своему миру - безумно, хотела бы вернуться - несомненно, было ли ей страшно? Да, до ужаса. Но Рита знала, что только в Кэр-исе она сможет найти того, кто, возможно, сможет отправить ее домой.

Жизнь в новом мире была трудной, несмотря на то, что Криштан и Ашара, да и сама Анасия прилагали все усилия, чтобы помочь ей адаптироваться. Для начала семья охотников познакомила ее с семьями соседей, объявив, что Рита, пришла из другого мира. Это было специально сделано для того, чтобы обезопасить семью Криштана в случае непредвиденных обстоятельств. О иномирянке знали все в деревне, и в случае чего, это стража неправильно все поняла, и не донесла правителю о необычной девушке. Соседи были все как один тихими, только здоровались, и по сути, никто и ни с кем не общался.

За этот месяц, Криштан, как и обещал, рассказал и научил Риту многим необходимым вещам, для выживания в жестоких условиях этого мира - находить сторону света по звездам, по силе ветра определять, с какой стороны начнется буран, ставить силки на мелких животных, стрелять из лука, разводить костер, пользуясь огнивом. Впервые увидев необычное приспособление, состоящее из пластины и круглой палочки, Маргарита не сразу поняла для чего оно, и как им пользоваться. А когда Криштан объяснил, что при ударе одной части об другую вылетает искра, Рита поняла, что перед ней легендарное огниво из сказки Андерсена, и не смогла сдержать своего изумления      . На вопрос мужчины, что ее так удивляет, Маргарита рассказала вначале сказку. А потом поведала о спичках, давным-давно придуманным в ее мире, зажигалках, и прочих приспособлениях для добывания огня. Теперь пришел черед удивляться мужчине. Ведь как это просто и быстро, в отличие от огнива, которое тут называли просто «искра».

Криштан научил Риту лазить по деревьям, рассказал кора, каких из них является лечебной, независимо от своей стадии обледенения, вязать узлы из веревок, а также показал несколько приемов для самообороны. А еще они вдвоем каждый день бегали, утопая ногами в снегу, пробираясь через преграды, вырабатывая в девушке выносливость и силу воли.

 Он рассказал ей историю об императоре Амирьяне, которую до этого поведала Анасия. А о замке и жизни в нем мужчина знал только лишь по слухам, поэтому информации об императоре и его окружении было очень мало. Верховному дракону на данный момент более трехсот лет, но так как эта древняя раса была долгожителями, и срок их жизни составлял более тысячи лет, император считался относительно молодым. Все главные должности в стране соответственно занимали драконы, которые относились к людям с позволения Амирьяна, как к рабам. Знатные семьи старались породниться между собой, но лишь в случае образования «пары», в семье дракона мог появиться малыш. Поэтому дети у драконов - большая редкость. Если вдруг случалось так, что парой могущественного представителя этой расы становился человек, такой дракон становился изгоем и отлучался от семьи. Или с позволения императора Амирьяна этот «несчастный» или «несчастная» могли пройти со своей парой обряд «соединение судеб», но при этом лишались всех титулов и регалий, и высылались в отдаленное место жительство. В таких семьях рожденные мальчики всегда обладали магическим потенциалом, у девочек дар был слабеньким, и чаще всего узконаправленным. В случае появления мальчика в такой семье, его забирали в столицу, где он после обучения, становился пожизненно придворным магом. Девочек-полукровок, воспитывали в специальной академии, и потом они становились слугами в высокородных семьях. Судьба и тех и других могла измениться только в том случае, если они встречали свою истинную пару, потому что при бракосочетании полукровка мог обрести вторую сущность и стать драконом. Если так случалось, император или принимал нового члена общества, а если нет, то оба оставались на государственной службе на самых низших должностях.

Чтобы избежать массовых появлений полукровок, Амирьян запретил лечить людей при помощи драконьей крови. В случае нарушение закона «новорожденный полукровка» лишался жизни, а дракон сурово наказывался. Почему император так поступил, Криштан не знал. Но предполагал, что таким способом император борется за чистоту крови. Ведь многие, зная, что их ждет, старались найти пару только в чистокровных семьях.

Маргарита так до конца и не поняла, если понятие «пары» так серьезно, то почему такое отношение к тем, кто её встретил. Но Криштан, все что знал, рассказал, поэтому девушка решила, что ответы на вопросы, которых у нее было множество, найдет во дворце.

 Ашара, в свою очередь, познакомила её с особенностями местной кухни и научила правильно обращаться с мясом, сучить и прясть шерсть, вязать теплые вещи, варить мыло, местные пятновыводители, правильно топить жир грахха, делать мази, лечебные настойки и многие другие важные мелочи, которые Маргарите могут пригодиться на службе во дворце.

 Месяц пролетел незаметно, и вот этот день настал. С самого утра Ашара суетилась, а Рита искупалась, оделась, и все время, мысленно, как мантру, бесконечно повторяла сама себе: «Все будет хорошо! Все будет хорошо!», но внутренняя дрожь и волнение не оставляли её. Уткнувшись лицом в ладони, девушка мысленно прочитала «Отче наш», единственную молитву, которую она знала, и тяжело вздохнула. Скрип двери подсказал, что в комнате она уже не одна. Подняв голову, девушка увидела Анасию, мнущуюся на пороге.

-Рита…Это неправильно…Я не хочу, чтобы ты приняла мою судьбу, - девушка кинулась к Маргарите и, обняв ее, горько заплакала. За этот месяц девушки очень подружились, и необычная иномирянка стала для сельской девушки, ничего, собственно говоря, и не видевшей в этой жизни, старшей сестрой, которой у нее никогда не было. Анасия несколько раз заводила эту тему, пытаясь убедить Риту, остаться в доме её родителей, и позволить ей самой отправиться в Ледяную столицу, раз жребий пал на неё. Вот и сейчас, когда пришло время расставаний, Анасия вновь решила попробовать уговорить Риту поменять свои планы, но слезы душили её, и она не могла вымолвить и слова. Маргарита обняла Анасию, и тихим спокойным голосом сказала:

-Ани, мы обсуждали это множество раз. Мне нужно в Кэр-ис, потому что я очень, очень хочу вернуться в свой мир. Волей Судьбы я попала в ваш дом, и если мое желание, совпадает с возможностью помочь тебе, то почему бы и нет. Не плачь. Со мной все будет хорошо, - Анасия приподняла голову, и их взгляды встретились. - Я чужая здесь, и даже если у меня ни черта не получится, мне бы хотелось, чтобы ты прожила долгую счастливую жизнь - вышла замуж, родила ребенка, вместе с любимым встретила старость, чтобы у тебя была семья.

-Рита, мне так за тебя страшно, - прошептала Анасия, смахивая бегущие по щекам слезы, - Ты стала мне сестрой, и я боюсь, что мы больше никогда не увидимся…

- Все будет хорошо! - твердо сказала Рита, хотя сама очень сомневалась в этом, ведь впереди была полная неизвестность.

Девушки крепко обнялись, и в этот момент вошел Криштан.

-Рита, пора, - коротко сказал он, беря в руки вещи. - Скоро откроется портал.

-Прощай Анасия, - прощаться было тяжело и трудно. Поэтому Маргарита быстро поцеловала девушку и поспешила покинуть комнату. За спиной раздались рыдания, но Рита даже не обернулась. Ей безумно было жаль расставаться с семьей, ставшей ей, за такое короткое время, родной. Но слезы - это слабость, а в данный момент - это непозволительная роскошь.

У выхода их ждала Ашара. Крепко обняв девушку, женщина вытерла скупые слезы и протянула ей шубу длиной до колен. Следом последовали утепленные варежки, пуховый платок, и шапка, сшитая из шкур. Затем Ашара протянула Рите, старенькую сумку-рюкзак:

-Здесь еда, запасные рукавицы, еще один платок, - женщина замялась и посмотрела на Риту. В ее глазах читалось чувство вины, сожаления и безмерной благодарности. Девушка посмотрела на Ашару, затем на Криштиана, и тихо сказала:

-Спасибо вам за все, - она искренне поблагодарила пару, спасшую ей жизнь.

-Береги себя, дочка, - хриплым голосом, с трудом сдерживая эмоции, охватившие её, вымолвила Ашара. Крепко обняв девушку, женщина поспешила в комнату, вытирая на ходу слёзы.

-Время пришло, - открывая дверь, сказал Криштиан. Холодный морозный ветер тут же окутал их, обжигая. Мужчина первым вышел во двор, Рита поспешила за ним. Улица была пустынна. В момент, когда стража дворца ежегодно приходила в деревню за чьим-то ребенком, каждый старался наглухо закрыть окна и двери, тем самым как бы пытаясь отгородиться от чужого горя. В этой деревне, практически в каждом доме был такой день, и Маргарита так до конца и не смогла понять ход мыслей деревенских жителей. Ведь именно в такие минуты нужна поддержка и человеческое сочувствие, а они, предпочитали находиться в этот момент в стороне. Как-то не по-человечески все это было, но в «чужой монастырь со своим уставом не лезут», поэтому своё мнение девушка оставила при себе, предпочитая эту тему совсем не обсуждать.

Маргарита не сразу поняла, когда воздух перед ними замерцал, переливаясь всеми цветами радуги, на секунду ослепляя. Рита зажмурилась, а когда открыла глаза, то ахнула от неожиданности. Неподалеку от них стояло двое высоких широкоплечих мужчин, с правильными чертами лица и красивыми миндалевидными голубыми глазами. Их длинные белоснежные волосы были заплетены в фигурные косы. Стражи были похожи на прекрасные ледяные фигуры - необычная одежда в виде голубых сюртуков-кафтанов до колен, до блеска, начищенные высокие сапоги, на поясе у каждого висели ножны, украшенные сверкающими камнями. Драконы, а то, что это они, девушка поняла сразу, были великолепно-красивыми. Ей безумно захотелось подойти к ним поближе, чтобы как следует рассмотреть их необычную, практически сказочную, внешность.

Но едва, один из них посмотрел на Маргариту, девушка опешила. Никогда в жизни она еще не видела такого безразличного и холодного взгляда. В два шага они преодолели расстояние между ними, и один мужчина отстранено промолвил:

-Портал откроется через две минуты. Прощайтесь.

Криштан поставил узлы на снег, и крепко прижал Риту к себе.

-Надеюсь, что у тебя все получится. Спасибо тебе за Анасию. Я никогда не забуду, что ты для нас сделала. Береги себя, дочка, - прошептал мужчина на ухо девушке.

-Я вас тоже никогда не забуду. Спасибо вам за все. - Маргарита поцеловала мужчину в щеку, а потом, подхватив узлы с вещами, подошла к стражам. Девушка молча рассматривала мужчин. Один был чуть выше другого, да и с первого взгляда ей показалось, что перед ней близнецы, но теперь она поняла, мужчины абсолютно разные. У одного глаза были, как морозное небо, а у второго - бледно-голубые, да и родинка над губой, и нос с небольшой горбинкой. Первое впечатление оказалось ошибочным.

Тот, что повыше, вышел вперед и сделал взмах руками. Воздух перед ним заколыхался, и Маргарита испуганно сделала шаг назад, уткнувшись спиной в мощную грудь второго стража. По спине девушке прошелся холод, от которого она, поежившись, передернула плечами и шарахнулась от стража в сторону.

-Следуй за мной, - обернувшись, промолвил первый страж, шагая в мерцание. Маргарита испуганно сделала шаг, потом еще один, а потом почувствовала толчок в спину.

-Шевели ногами, - послышался голос за спиной. Два быстрых шага, и Маргариту ослепило яркое солнце. Проморгавшись сквозь ледяной порыв ветра, девушка увидела перед собой искрящийся на солнце замок, будто сделанный из хрусталя. В неверие девушка обернулась. За спиной была заснеженная равнина, и никакого намека на то, что еще секунду назад она была в деревне. От солнечных лучей равнина блестела и искрилась, будто засыпанная серебром. Небо было безукоризненно голубым. На секунду девушке показалось, что она вновь попала в другой мир. Маргарита снова посмотрела на замок, огороженный высокой голубой стеной, из-за которой были видны часть крыши и высокие башни, заканчивающие конусообразными куполами. «Потрясающе!», - восхищенно прошептала она, завороженная красотой и блеском ледового строения.

-Шевели ногами, - страж вновь толкнул Маргариту в плечо, напоминая, где она и для чего. – Распорядитель дворца ждать не будет. Следуй за мной.

Мужчина по заснеженной аллее направился прямо к стенам замка. Девушка старалась не отставать от него, хотя с вещами это было непросто. Но помощь ей никто не предложил, а просить этого хама, постоянно ее толкающего, она не собиралась. Куда делся второй страж, девушка не поняла, да и, по сути, ей было все равно. На данный момент Маргарита для себя поняла, что легко и просто не будет. Если простой страж так обращается с ней, то страшно представить, что будет во дворце. Конечно, она могла прямо сейчас высказать все, что думает об этом наглеце, но побоялась выдать себя раньше времени. Поэтому, как и положено деревенской девушке, Маргарита просто промолчала. «Добро пожаловать в новую жизнь», - успела подумать Рита, прежде чем страж открыл незаметную дверь в стене, и они вошли на территорию дворца.

Глава 4

 

Девушка сразу почувствовала, что здесь намного холоднее, чем в «Западных вершках». Издалека, Маргарите сначала показалось, что замок сделан изо льда, но чем ближе она подходила, тем больше понимала, что это не так. Он, как и окружающая его стена, были построены из голубых с блестящими вкраплениями камней, покрытых тонким слоем льда. Именно благодаря ему, замок под воздействием солнечных лучей играл всеми цветами радуги. Маргарита приятно зажмурилась. За прошедший месяц она уже успела позабыть, как бывает прекрасно солнце. Но как бы ярко оно не светило, вокруг был бесконечный, сковывающий все вокруг, холод.

Дорога до замка заняла минут десять, показавшиеся Рите вечностью. Большие и довольно тяжелые узлы затрудняли движение девушки, и у нее было лишь одно желание, выкинуть их к чертовой матери. Но скрипя зубами, перехватывая вещи замерзшими пальцами, Рита упорно следовала за стражем.

В скором времени, через неприметную дверь в стене, они попали в длинный туннель, освещенный светильниками, в виде шаров на стенах, излучающих тусклый рассеянный свет. Их шаги эхом разлетались по пустому коридору. Гуляющий по коридору ледяной сквозняк заставил Маргариту поежиться. Безумное чувство холода, от которого не спасали теплые вещи, и жуткий страх, вот что чувствовала Маргарита, медленно двигаясь за мужчиной. Страж молчал, и от этого, ужас, охвативший её, принимал немыслимые обороты. Сердце бешено стучало, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Стараясь отвлечься, девушка смотрела по сторонам, пытаясь понять, какая же неведомая сила, могла так заморозить не только каменные стены, но и пол, и даже потолок. Туннель казался бесконечным. Они шли, шли и шли, сворачивая то в одну сторону, то в другую, и наконец, очутились в большом освещенном зале, в котором ярко пылали несколько каминов.

-Вещи оставь здесь, - страж кивнул на кучу узлов у порога, - и иди, погрейся. Дальше тебе все объяснят.

Маргарита, едва разжав замерзшие пальцы, послушно поставила узлы и огляделась. Множество молодых парней и девушек, разделившись на группы, уже отогревались у теплого, и такого ласкового, огня. Выбрав камин, у которого стояло меньше всего людей, Рита направилась к нему. На замерзшую внешне невзрачную девушку никто не обратил внимания. Маргарита сняла рукавицы и протянула онемевшие руки к камину. Молодой черноволосый парень немного подвинулся, уступая ей место.

-Спасибо, - устало поблагодарила она, присев у огня на корточки. Рита так замерзла, что ей казалось, что она никогда не сможет прийти в себя. Но ласковое тепло медленно окутывало ее, согревая каждую частичку тела. Скоро девушка поняла, что её перестало трясти от холода, и с трудом поднялась на затекшие ноги, по которым пробежала колкая дрожь. Рита невольно покачнулась, и тот же парень, стоявший рядом, ловко поддержал ее за локоть.

-Спасибо еще раз, - Рита улыбнулась, рассматривая молодого мужчину. На вид ему было не больше восемнадцати. Лицо высокого, широкоплечего, черноволосого парня с красивыми темными глазами, было обезображено шрамом, который уродливо вился от глаза, через всю правую щеку, и заканчивался около уголка губ. Незнакомец открыто ей улыбнулся, рассматривая в ответ.

- Да не за что. Жуткий холод, правда? Я Крен, а тебя как зовут? - тихо спросил парень. Маргарита сначала хотела представиться Анасией, но потом поняла, что чужое имя, ей непривычно, и она может невольно выдать себя, просто вовремя не отозвавшись на него. Поэтому решила назвать свое.

-Моя имя Рита, - ответила она, и на всякий случай добавила. - Мой отец, охотник из селения «Западные Вершки».

-Понятно, а мой отец гончар, из селения «Каменка». Рад знакомству…

Но речь парня прервал довольно громкий женский голос:

-Позвольте представиться, меня зовут Ирма. Именно я отвечаю за распределение рабочей силы в этом замке, - Рита обернулась в сторону голоса, и увидела высокую светловолосую женщину, с необычной внешностью. Первое, на что обратила внимание Рита-это черные, как ночь, глаза в обрамлении светлых ресниц. Брови у женщины тоже были светлыми. Незнакомка была белокожа, грациозна и очень похожа на аристократку. По крайней мере, Рита именно так себе их и представляла. Белые локоны красиво обрамляли лицо правильной формы, невольно притягивая к нему взгляд. Своим внешним видом женщина манила и пугала, одновременно. Одета она была в строгое длинное платье, подчеркивающее стройную фигуру в виде песочных часов. В это время, окинув взглядом зал, и поняв, что все ее внимательно слушают, она продолжила:

-Все вы знаете, для чего прибыли в Кэр-Ис. Поэтому, думаю, не будем тратить время и приступим к распределению. - Ирма хлопнула в ладоши, и прямо из воздуха в зале появились два стража и мужчина неопределенного возраста, внешне очень похожий на Ирму. Незнакомец достал лист бумаги, который повис перед ним прямо в воздухе, и непонятно откуда достал карандаш или ручку, Рита так и не смогла рассмотреть. Уж очень далеко она от них стояла.

-Подходите по одному, называете имя и откуда родом, - скрипучим голосом сказал мужчина и опустил взгляд к бумаге. Народ в зале замешкался и зашептался, робко оглядываясь в поисках «первопроходца», но желающего стать первым, как-то не находилось.

-Давайте быстрее, - нервно повысила голос Ирма. А потом ткнула пальцев в молодого парнишку, стоявшего неподалеку от нее, и повелительно сказала. - Ты! Иди сюда.

Толпа вокруг «несчастной жертвы» расступилась, и парень, оглядываясь на других, медленно и очень осторожно подошел к женщине. Все не отрываясь, внимательно смотрели на них. По шевелящимся губам Ирмы было понятно, что она задает вопросы. Но Рита как не прислушивалась, так и не смогла услышать ни слова из их разговора. Такое ощущение, что между разговаривающими и всеми остальными возникла невидимая прозрачная стена.

Видимо, узнав у парня все интересующие её вопросы, Ирма вопросительно посмотрела на мужчину. Тот согласно кивнул, что-то произнес, и к парню шагнул один из стражей. А потом они вместе исчезли в воздухе, но через секунду, охранник вернулся, правда, уже один.

-Следующий, - громко сказала женщина, и к ней медленно один за другим стали подходить присутствующие в зале. Ситуация повторялась. Короткий неслышный диалог, а после стражники открывали портал и куда-то отправляли очередного претендента. Рита подумала, что ей торопиться, собственно говоря, особо некуда, и решила немного осмотреться.

Согревшись, народ стал потихоньку раздеваться - стягивать шапки, платки, варежки. Парни, впрочем, как и девушки, были в основном темноволосы и черноглазы. В общем зале выделялось несколько представительниц прекрасного пола. Они были обладательницами пепельного цвета волос. А еще, внимание Маргариты привлекли две черноволосых красавицы с красивыми большими темными глазами, и волосами, заплетенными в шелковые толстые косы.

Из мужчин особенно выделялись, высокие, с развитой мускулатурой, и больше похожие на медведей, несколько ребят, стоявшие как-то обособленно, своей компанией, что ли. А распределение тем временем продолжалось. И людей в зале стало заметно меньше. Согревшись, Маргарита, расстегнула шубу, сняла шапку и пуховый платок. Тут же аккуратно поправила косынку, прикрывающую волосы, еще раз удостоверившись, что ни одна прядка не выбилась.

-Интересно, о чем она спрашивает? - тихо спросил Крен, заставив Риту вздрогнуть. Девушка как-то успела позабыть о парне, стоявшем рядом.

-Не знаю, - пожала плечами Маргарита, - может, она выясняет, кто и что умеет делать, чтобы определить на какую работу направить человека.

-Тогда больше всех повезет парням с юга, - кивнул Крен в сторону мужчин, стоявших обособленно, и которые до этого привлекли внимание Риты. - Они лучшие умельцы по работе с деревом, а значит, останутся работать в мастерских при замке, и будут всегда в тепле. Ведь хрупкий материал не выносит холода.

- Твой отец гончар, да думаю, и ты тоже. Поэтому не переживай, тебя тоже ждет работа в замке, - улыбнулась Рита парню, решив его поддержать.

-Я младший сын, и гончарному делу не обучен, - как-то грустно сказал Крен, а потом и вовсе замолчал. Продолжать беседу Рита не стала, да и не о чем ей было разговаривать с чужим человеком. Больше всего на данный момент девушку волновало, куда она сама попадет.

Количество народа в зале уменьшился на две трети, и Маргарита решила, что «чему быть, того не миновать», и после того как очередного работника переместили порталом, уверенным шагом направилась к Ирме. Уже практически подойдя к женщине, девушка почувствовала, будто в одном месте воздух уплотнился, замедляя ее движение. Но один шаг, и неприятные вязкие ощущения пропали. «Значит, я не ошибалась, действительно существует прозрачная стена, и видимо именно она создает звукоизоляцию при разговоре», - подумала Рита, останавливаясь напротив Ирмы.

-Имя? - устало спросил мужчина, бросив неприязненный взгляд на девушку. На его лице отразилось чувство презрения, или даже брезгливости, но он быстро опустил глаза к бумаге, стараясь скрыть свои эмоции

-Рита, дочь Криштана, из селения «Западные вершки», - спокойно ответила девушка, не совсем понимая, что в ней, могло вызвать такие эмоции у мужчины. Но следующий вопрос Ирмы всё объяснил:

-Что у тебя на лице? Больная? - черные, сейчас до невозможности, жуткие глаза женщины внимательно уставились на Маргариту.

-Нет, не больная, - поспешила ответить Рита. - Это последствия тяжелой аллергической реакции на один из лечебных отваров от простуды. Маленькая была, покрылась коростой, а вот теперь просто остались пятна.

-Ирма, эти дикари, детей непонятно чем лечат, так что, возможно всякое, - задумчиво сказал мужчина, и они с женщиной переглянулись.

-А на голове у тебя что? Почему платок не снимаешь? Может, все-таки врешь, и тебя больную сюда прислали? - недоверчиво спросила Ирма.

-В нашей деревне незамужняя девушка, достигшая брачного возраста, должна покрывать голову платком. Традиция такая. Чтобы свободные мужчины знали, кто замужем, а к какой можно и сватов засылать, - Маргарита врала на ходу, вспоминая все традиции и обычаи своего мира, переворачивая все с ног на голову, молясь лишь о том, чтобы ей поверили.

-Я ж говорю, дикари, - заржал мужчина, продолжая говорить сквозь смех. - Они тех, с кем можно спокойно гулять, не боясь кулака мужа, тряпкой помечают. Ой, не могу!

-Ирстан, прекрати ржать. И что прикажешь мне с ней делать? Вроде и фигура ничего, и замужем не была…Я обычно таких девиц, как она, в гарем направляю! Но у этой все лицо в пятнах, еще заразит кого-нибудь… На кухне все места заняты, в горничные-опять же ее внешность…,- Ирма задумалась, и внимательно посмотрела на девушку.

-Да отправь ее на скотный двор. Там для нее точно работа найдется, - небрежно махнул рукой Ирстан, уже потеряв к Рите, всякий интерес. Ирма продолжала молчать, а девушка мысленно думала о том, чем она сможет быть полезной на скотном дворе.

-Не знаю, - сомневающимся тоном, ответила Ирма. - Правитель Амирьян приказал распределять работу по возможностям, а на скотном дворе работа по силам не каждому мужчине. Ума не приложу, что с ней делать. Посмотри на неё, чистая доходяга, помрет ещё… Да и если император узнает…

-Да никто не узнает. Кому интересна судьба этой замарашки из села у черта на куличках. Помрет, ну и ладно, - разозлился Ирстан, гневно посмотрев на Ирму. - Давай уже, отправляй ее, хоть куда-нибудь. Не задерживай очередь. У меня сегодня партия в карты с ночной стражей, а я тут с тобой, уже битый час, непонятно чем занимаюсь.

Маргарита была поражена как жестокостью мужчины, так и той небрежностью, с какой он вершил чужие судьбы. «Что значит, помрет, ну и ладно?!»- мысленно возмутилась Рита. И только она решила высказать этому омерзительному типу, всё, что думает об этой ситуации, воздух заискрился, и перед ними возникла женщина, в темно-синем длинном платье. На вид женщине было за пятьдесят. Молочные локоны были уложены в высокую прическу, небольшие морщинки у глаз и уголков губ совсем не портили прекрасное лицо. Глаза женщины были безупречного голубого цвета. Но больше всего Маргариту поразил вытянутый, темно-синего цвета, удлиненный зрачок. От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, и на её фоне Ирма в одно мгновение превратилась в бесцветную нелепую женщину непонятной внешности.

 А еще, в отличие от Ирмы, на ней было множество украшений из драгоценных металлов - золотая цепочка с кулоном, в виде синего камня в золотой огранке, удивительно красивые серьги с каменными капельками, такого же цвета, несколько браслетов, пару колец, перстень-печатка на правой руке безымянного пальца. Женщина внимательно посмотрела на Ирму, и недовольным голосом спросила:

-Я тебя с утра просила прислать прачку в личный гарем правителя. Но ты, видимо, решила проигнорировать мою просьбу?

Ирма и Ирстан, почтительно склонились в поклоне. От их спеси не осталось и следа. Маргарита видела перед собой двух растерянных людей.

-Мадам Мишель, распределение только началось. И еще, пока не было девушки, подходящей для этой работы, - оправдываясь, лепетала Ирма.

-А может ты опять решила устроить в гарем кого-то из своих прихвостней, а? - мадам Мишель, прищурившись, наклонилась к женщине. - Ирма, когда же ты поймешь, хозяйка в гареме я, и пока это так, ни тебе, ни твоим протеже, туда дорога закрыта. Знай, свое место, полукровка, - презрительно выплюнула женщина, глядя на эту пару, точно таким же взглядом, каким еще недавно смотрел на Маргариту, Ирстан.

-Что вы мадам! Да я разве посмею. Поверьте, пока действительно не было подходящей девушки, - Ирма выпрямилась, и честным взглядом посмотрела на женщину.

-Ну, да. Ну, да, - скептически ответила мадам Мишель, переводя взгляд на Маргариту, которая затаив дыхание, наблюдала разыгравшуюся перед ней сцену. - А куда ты направила эту девочку?

-Да, вот решаю. Вроде как бы надо в нижнюю часть гарема. Но у нее какие-то пятна на лице, на кухне все места заняты, как и в прачечной и гладильной. Поэтому в замке подходящей работы для нее нет,- женщина развела руками.

-Есть! - женщина внимательно посмотрела на Ирму. - Думаю, на должность прачки в личном гареме правителя, она очень даже подходит.

-Как скажете, - Ирма заискивающе улыбнулась и вновь поклонилась.

-Девочка, как тебя зовут? - повернувшись к девушке, спросила мадам Мишель, полностью перестав обращать внимание на Ирму и Ирстана.

-Рита, - тихо ответила она, не сводя взгляда с женщины. На секунду их взгляды встретились, и Рита увидела в глазах незнакомки вековую мудрость, доброту и нотку тепла. А еще она поняла, что стоящая перед ней драконица, намного старше, чем ей показалось вначале. Так может смотреть только умудренный годами человек, много видевший и немало переживший.

-Можешь меня называть просто мадам Мишель, - женщина приветливо улыбнулась и продолжила. - Остальное объясню на месте.

Женщина взмахнула руками, и перед Ритой замерцал воздух. В открывшийся портал Рита и мадам Мишель шагнули одновременно, и уже не увидели, как Ирстан и Ирма недовольно переглянулись, а потом мужчина зашипел:

-Вот, старая карга, плотно держит гарем, никого туда не допускает.

-И не говори брат. Там такие деньги вертятся. Я уже несколько раз пыталась внедрить туда нашего человека, но эта старая кляча всегда их вычисляет. Ей целая куча лет, ушла бы, как и положено почтенной драконице на покой, но нет же… Она до смерти, так и останется нянюшкой императора, а значит, высшего гарема нам не видать, как собственных ушей, - тяжело вздохнула Ирма.

-Ну, это мы еще посмотрим, - ехидно сказал Ирстан, - а пока давай продолжим. Надоело все!

Ирма позвала следующего молодого человека, и процедура распределения потекла в обычном режиме. Ровно через час, Ирстан, как и планировал, ушел играть в карты с ночными стражниками, а Ирма, отдав все указания прислуге, отправилась отдыхать в свою комнату, размышляя о несправедливости этого мира. Она и её брат, близнец Ирстан, родились на этот свет в результате брака дракона и полукровки. К сожалению, даже после обряда, их мать так и не смогла стать полноценной драконицей, поэтому всю свою жизнь она проработала в замке экономкой, а отец стал управляющим над хозяйственной частью замка. Оба малыша родились без второй сущности, и это стало их приговором. Отдельная школа для мальчиков и девочек, несколько лет вдали от дома, и вот теперь Ирма и Ирстан заменили своих родителей, ушедших на покой и покинувших пределы столицы, поселившись в одном из отдаленных районов Асгарда.

Брат и сестра мечтали встретить свою пару, пройти обряд и обрести своего дракона, но судьба была к ним немилосердна, и они так пока и не нашли свою судьбу. Во дворце они занимали не последнюю должность, но обоим хотелось большего – денег, власти, всеобщего уважения и признания драконами их равными себе, потому что в их жилах течет две трети крови этой расы. Но окружающие всё равно, презрительно называли их полукровками. Добиться признания можно было только одним способом, встать во главе управления самой дорогой, во всех смыслах, части дворца, а именно личного гарема повелителя. Во-первых, именно глава отбирает новых фавориток, и за шанс попасть в это место молодые драконицы, как и их родители, готовы на многое. Во-вторых, именно тот, кто стоит у «руля», распоряжается немалыми денежными средствами, выделяемыми каждый месяц на нужды женщин правителя Амирьяна. В-третьих, эта должность сама по себе уже вызывает почет и уважение со стороны всех драконов, ведь что может быть важнее, чем забота о женщинах повелителя. А если однажды кто-то из фавориток, окажется парой Амирьяна, то благодарность правителя не будет знать никаких границ.

Но к сожалению Ирмы это «лакомое место», занимала старая няня правителя - мадам Мишель, отличающаяся своей честностью и порядочностью, и обладающая неограниченной властью. Эта старая драконица, казалось, видит всех насквозь. Отбором девушек, она старалась заниматься сама, тщательно всех проверяя. Охваченная алчностью, Ирма пару раз пыталась протолкнуть в фаворитки своих протеже, но «старая зараза» рушила все её планы на корню, отправляя девушек восвояси, как неподходящих. Тогда Ирстан и Ирма, решили заслать в гарем в качестве прислуги своих людей, которые в свое время смогли бы помочь им свергнуть Мишель с занимаемой должности. Но и тут, драконица оказалась ловкой и изворотливой, вычисляя «подставных слуг» и методично убирая их из гарема.

Ирма прекрасно знала, что молодая полукровка-прачка встретила свою пару, и покинула дворец. И на эту должность хотела направить одну из своих девушек, и она совсем не ожидала, что старая грымза явится на отбор сама, и выберет эту страшилку с пятнами на лице.

Ирма была очень зла и расстроена. Время шло, а должность распорядительницы личного гарема, так и оставалась недосягаемой целью. И сердце женщины грела лишь одна мысль, что Мишель не вечная, и рано или поздно она покинет дворец, и уж тогда Ирма постарается сделать всё, чтобы занять её место. Уж она своего не упустит, а там и брата пристроит. Женщина улыбнулась своим мыслям и погрузилась в мечтания, где она глава гарема, а драконы преклоняются перед ней, лишь бы она обратила внимания на их дочерей. Охваченная сладкой фантазией, Ирма задремала.

***

Портал перенес Маргариту и мадам Мишель в уютный светлый кабинет в светло-песочных тонах. Девушка, замерев на пороге, оглядывалась, поражаясь богатству и роскоши. Изящная мебель из светлого дерева прекрасно гармонировала с песочными стенами и темно-коричневыми портьерами на большом окне. На полу в тон шторам было ковровое покрытие, дополняющее композицию комнаты. Высокий потолок, огромная хрустальная люстра с множеством подвесок и конусообразных свечей, фрески, лепнина, позолота, изящная резьба, картины на стенах - всё это напомнило Маргарите обстановку в музее, красиво, роскошно и крайне неудобно. Ведь иногда хочется забраться на диван с ногами и просто поваляться, или удобно развалиться в кресле, закинув ноги на подлокотник, и с чашкой кофе и тарелочкой бутербродов погрузиться в увлекательный мир чтения, но на таком столе и в таком кресле это было бы просто кощунством. Такой интерьер создан для созерцания красоты, но никак не для повседневности. Но у мадам Мишель, на это было, видимо, совсем другое мнение. Сев за массивный стол из светлого дерева, женщина кивнула на кресло для посетителей и властно сказала:

-Присаживайся, в ногах правды нет, - Рита осторожно подошла и аккуратно присела на самый краешек. В теплой одежде стало душно, и девушка невольно оттянула высокий воротничок своей туники, пропуская прохладный воздух к коже.

-Знаю, тут жарко, но придется немного потерпеть, - сочувственно сказала женщина и хлопнула в ладоши. Шторы легко колыхнулись от непонятно откуда взявшегося порыва ветра, и в лицо Рите ударил свежий морозный воздух. Через минуту, в кабинете довольно сильно похолодало. От удивления Маргарита часто заморгала и уставилась на драконицу.

-Это всего лишь магия ледяных драконов, - объяснила женщина. - Как я уже говорила, меня ты можешь называть мадам Мишель. На данный момент я являюсь распорядительницей личного гарема императора, и предупрежу тебя сразу - обмана, лености и недобросовестного выполнения своей работы я не допущу. На данный момент в гареме девять девушек. Их личные слуги будут приносить тебе вещи и белье, которое нужно будет стирать. Мыло и моющие средства всегда можно получить у Ирмы. Для стирки в бане отведено специальное помещение. Вывешивать белье будешь на заднем дворе. Дальше относишь в гладильную. Тебе всё понятно?

-Да, - ответила Рита, если честно она слабо себе представляла работу прачки. Ведь в её мире уже давным-давно придуманы стиральные машинки, которые не только стирают белье, но и полоскают его и даже сушат. А как этот процесс выглядит здесь, девушка даже не представляла.

-Ну, и ладненько. А сейчас расскажи мне, откуда ты и что за странный платок у тебя на голове? Да и пятна на лице… - Женщина внимательно посмотрела на Маргариту своими голубыми глазами. Маргарите вдруг стало не по себе, и она, тщательно подбирая слова, повторила легенду о своей семье, традициях села, о болезни и аллергических пятнах.

-Мне всё понятно. В принципе меня очень устраивает, что ты дочь охотника - значит, многое знаешь и умеешь. Внешность меня твоя мало интересует. Главное, помни своё место и постарайся ни с кем не конфликтовать. О жизни в гареме узнаешь по мере своей работы, и не забывай, вход сюда запрещен любому мужчине. Поэтому, если вдруг когда-нибудь увидишь здесь кого-то, сразу сообщи мне. - Маргарита согласна закивала головой. – Лично ты, в замке можешь общаться с кем хочешь, но не в ущерб своей работе. Ты меня поняла?

-Да, - ответила Маргарита.

-Раз все понятно, тогда идем, я тебе все покажу, - мадам Мишель, встав, направилась к двери, Маргарита поспешила за ней. Они вышли в коридор, застеленный коврами. На стенах висели светильники в виде шаров, излучая желтый свет.

-Здесь находятся жилые комнаты фавориток императора Амирьяна, - женщина показала рукой на множество дверей, - А там общий зал, оранжерея и искусственный парк. Вход в эти помещения тебе запрещен.

В одну сторону шло множество дверей, с другой стороны - находилась большая просторная площадка, куда они и направились. Маргарита молча следовала за женщиной, стараясь всё запомнить. «Запрещен вход в гарем? О, да это же отлично. Чем меньше людей меня видит, тем меньше вопросов ко мне возникнет!», - подумала Маргарита и улыбнулась. Работа прачки ей начинала нравиться. Движение по замку свободное, начальства практически нет, а значит, у нее будет и время, и возможность все как следует разузнать и рассмотреть. И возможно, она сможет найти того, кто ей поможет вернуться домой. С площадки, спустившись по длинной деревянной лестнице, они оказались в полутемном коридоре.

-Здесь комнаты прислуги. А вот эта твоя, - мадам Мишель открыла дверь, находившуюся под лестницей, которую сначала Маргарита приняла за вход в подвал. Но нет, за ней оказалась крохотная полутемная комнатка, с узкой кроватью, длинным деревянным шкафом, маленьким столом и парой невзрачных стульев. Окно было у самого потолка и очень маленькое, оно едва пропускало дневной свет.

-Здесь мрачновато. Возможно, ты сможешь внести сюда нотку уюта, - произнесла женщина. - Свет включается по хлопку, - Мишель хлопнула в ладоши, и над головой зажегся яркий свет, и сразу вспыхнули светильники на стенах. Сейчас Маргарита смогла рассмотреть комнату как следует, и была очень рада, увидеть в углу крохотный камин. – Комната маленькая, зато тут тепло, и жить ты будешь одна.

-Спасибо, - улыбнулась девушка. Все складывалось так, как она и хотела.

-Тут, - женщина толкнула и открыла небольшую дверь - санузел и умывальник. Вода только холодная. Можно принести в ведрах горячую воду с кухни. В любой момент при желании ты можешь сходить в общую баню. Там вода нагревается магическими камнями, но подается дозировано, поэтому не увлекайся.

-Я всё поняла, спасибо, - поблагодарила девушка женщину, мысленно крича «гип-гип ура!». Ведь она будет жить одна!

-Под лестницей служанки будут складывать тебе белье, - женщина ткнула на кучу небольших узлов, сложенных аккуратной кучкой.

Дальше мадам Мишель устроила Маргарите экскурсию по тем местам, где ей предстоит работать. В бане ее ждало большое разочарование - ни машинок, ни магии, все делалось вручную. Белье вначале замачивалось, потом усиленно терлось руками об деревянную доску с зубцами, затем его надо было тщательно прополоскать. Но самое страшное оказалось в том, что с тазами мокрого и тяжелого белья надо было спускаться по лестнице вниз, и на улице, в специальном месте его развешивать. Зато, как сказала Мишель, белье Маргарита будет стирать только за девятью девушками, и за это будет иметь еду и крышу над головой. Когда Маргарита и мадам Мишель вернулись к комнате девушке, в ней уже стояли узлы с её вещами, поднос с едой, а также перед камином лежала увесистая охапка дров и ведро с горячей водой.

-Я попросила слугу принести тебе еду, и топливо для камина. Где находится кухня, теперь ты знаешь. Дрова можно брать в сарае на заднем дворе. И уже с завтрашнего дня привыкай заботиться о себе сама. Жизнь в замке начинается ранним утром, поэтому ешь, спокойно обживайся, а завтра утром приступишь к работе. Звуковой сигнал даст тебе знать, когда надо вставать. Понятно?

-Да, еще раз вам большое спасибо, - поблагодарила девушка женщину. Похоже, ей очень повезло, или то, что Криштан рассказывал о драконах неправда. Но выводы делать пока было рано, ведь, по сути, Маргарита никого пока и не видела.

Когда мадам Мишель оставила ее одну, Маргарита спокойно растопила камин, с благодарностью, вспоминая Ашару, которая научила ее это делать, разложила вещи, поела, и напоследок быстро ополоснувшись, закрыв дверь на засов, легла в постель. Постельное белье было чистым и свежим, одеяло теплым, а матрас мягким. Едва голова девушки коснулась подушки, она уснула.

***

В это же время, мадам Мишель в своем кабинете пила рубиновое вино и смотрела, как в камине играет огонь, и весело трещат дрова. Её мысли то и дело возвращались к новой прачке. Вроде обычная деревенская девчонка, но было в ней что-то такое, что притягивало к ней внимание. Она была необычной, не такой, как все. А её светлые серо-голубые глаза… Сначала Мишель заподозрила в ней полукровку, но светло-голубая мутная аура, четко дала понять женщине, что перед ней человек. Мишель искренне удивила привычка девушки, буквально за все говорить «спасибо», её правильная и вежливая речь, а еще старую драконицу порадовало то, что Рита ни разу не спросила об императоре Амирьяне. Обычно, все девушки, от служанки до высшей знати, мечтали попасть в личный гарем, а эта даже обрадовалась, когда узнала, что вход ей туда запрещен. «Что же ты скрываешь, девочка?»- задала сама себе риторический вопрос Мишель. Она была уверена, что обязательно выяснит, что с этой девушкой не так, почему она так отличается от других.

Короткий стук в дверь, прервал размышления женщины. Дверь резко распахнулась, и в кабинет вошел её мальчик, любимый воспитанник, император Амирьян. И судя по тому, как за ним вилась снежная поземка, мужчина явно был не в духе.

-Мишель, нам надо поговорить, - мужчина вальяжно сел в кресло, которое тут же превратилось в ледяной трон. - Сколько можно просить тебя, убрать дочь лорда Алитерра из моего личного гарема? Эта нахалка в очередной раз попыталась влезть в мои покои.

-Повелитель, - женщина встала и присела в реверансе.

-Мишель, сколько раз говорить, когда мы наедине, можешь забыть о правилах этикета, - мужчина небрежно махнул рукой, стряхивая снежинки с рукава своего парчового светло-голубого халата.

-Амирьян, - женщина села в кресло напротив и посмотрела в лазурные глаза своего воспитанника. - Ты же сам притащил эту пустышку во дворец. И прекрасно знаешь правила гарема. Потерпи месяц, и после, ты больше никогда не увидишь эту нахалку возле себя. Я не могу пойти против правил, но завтра ещё раз проведу с ней беседу.

-Спасибо, няня, - уже относительно спокойным тоном, сказал молодой мужчина. Его ледяная магия стала отступать, и под креслом образовалась небольшая лужа. Мишель, призвав свою силу, мгновенно высушила ее потоком воздуха, смешанного с жаром камина, а заодно просушила как кресло, так и одежду мужчины. Внимательно посмотрев на императора, Мишель спросила:

-Как тебе новые девушки? Неужели ни одна не приглянулась?

-Боюсь тебя огорчить, но скажу, что нет. Да, они все молоды, красивы, грациозны. Но они все пустые. Поэтому думаю вряд ли кто-то из них, сможет меня заинтересовать. И, тем не менее, я пообщаюсь с каждой. Поэтому, пожалуйста, приготовь традиционные подарки, - Амирьян встал. - Пойду к себе, и надеюсь, больше сегодня меня никто не побеспокоит.

Женщина проводила воспитанника взглядом и тяжело вздохнула. Амирьян был красив, как сам Снежный, но купание в ледяном озере не прошло для него даром. Снежная стихия в нем так сильна, что иногда казалось, что он не дракон, а кусок льда. Любые его чувства проявлялись в виде снега и льда, но самое главное, никто так и не смог покорить сердце дракона. Оно будто обледенело. Каких только девушек не приводила в гарем Мишель, но ни одна не тронула его сердце. Ночь, две, три, а потом его интерес к ним пропадал. Поэтому и были установлены определенные правила. Каждая могла попасть в личный гарем императора, даже человек, но не дольше, чем на полгода. Девушки развлекались, общались с императором, проводили ночи в его постели. А когда приходило время, они, щедро одаренные подарками, возвращались домой, а человеческие девушки переходили в общий гарем, где продолжали жить до истечения срока их службы в императорском дворце. В него отбирали самых красивых женщин, которых обучали музыке и танцам, этикету и искусству флирта, для того чтобы они развлекали мужскую половину драконов.

Иногда, Амирьян, заинтересованный женщиной, сам приводил её в гарем. Так получилось и с дочкой советника Алитерра, Линелой. Грациозная блондинка с пышными формами умело завлекла мужчину в свои сети, и император предложил ей место в личном гареме. Несколько страстных ночей, и как всегда, мужчина остыл. Но упертая девушка уж очень хотела стать императрицей и усиленно продолжала преследовать Амирьяна, в надежде, что ей всё-таки удастся то, что не получилось у других. И сейчас, когда гарем пополнился новыми претендентками, а её время на исходе, она решила усилить свой напор. И завтра Мишель, придется устроить ей большую головоломку, и объяснить, что император сам решает, с кем проводить свои ночи.

Мадам Мишель старалась отбирать разнообразных девушек в гарем, но и в этот раз никто так и не привлек внимания Амирьяна, а значит, вполне возможно, они отправятся по домам, даже толком не пообщавшись с ним. И это очень её расстраивало.

Решив, что обо всем подумает завтра, старая драконица отправилась в свои покои, размышляя о том, доживет ли она до того момента, когда сможет взять на руки будущего правителя Асгарда, наследника Амирьяна.

Глава 5

 

Неприятный громкий раскатистый рев охотничьего рога, больше похожий на сирену, бесцеремонно прервал безмятежный сладкий сон Маргариты. Девушка, тяжело сев на постели, не открывая глаз, хлопнула в ладоши, и комнату осветил свет магических ламп. Ей казалось, что она только легла, а уже наступило утро.

Маргарита не знала, кто придумал таким варварским способом будить прислугу, но мысленно убила этого «выдумщика» уже тысячу раз, всеми возможными и невозможными способами.

 Когда этот звук разбудил её впервые, девушка испуганно скатилась с постели, заметавшись по комнатушке, не понимая, что произошло. Пожар? Или случилось что-то еще более ужасное? Кое-как одевшись, Маргарита в страхе вылетела в коридор, мысленно похвалив себя за то, что легла спать в платке. Растерянно озираясь, девушка поняла, что она одна, вокруг нет ни суеты, ни паники, ни напуганных, как она, людей. Вообще, никого нет.

Именно в этот момент одна из служанок гарема принесла очередной узел на стирку. Она и объяснила Рите, что рёв рога является своеобразным будильником для прислуги, и после его звучания в замке начинается новый день. На вопрос: «А как же леди и лорды, живущие во дворце? Ведь эта ненормальная громкая сирена и мёртвого разбудит?», она получила ответ, что во всех комнатах стоит магическая звукоизоляция, и звук рога по утрам высокопоставленным особам не мешает, зато и опоздавших на работу, точно нет.

Этот рёв раздавался каждый день в четыре утра, а если учесть, что раньше одиннадцати, лечь Маргарите еще ни разу не удавалось, девушка держалась из последних сил. После тяжелой работы она буквально вползала в свою комнату. Сил хватало лишь на то, чтобы растопить камин и помыться. Едва её голова касалась подушки, Рита проваливалась в тяжелый сон.

 День пролетал за днём, складываясь в недели, а затем и месяца. Безумное непроходящее чувство усталости, бесконечное желание выспаться, постоянный холод - вот и всё, что чувствовала Маргарита в последнее время. Почти два месяца каторги! Именно столько времени прошло с того момента, как стражи переместили её из дома Криштана в замок императора Амирьяна.

Ледяной сквозняк пробежал по обнаженным плечам, заставляя девушку поежиться. Под утро, когда камин затихал, становилось особенно холодно. Натянув шерстяные носки, связанные заботливыми руками Ашары, Рита встала с кровати, и первым делом кинула в камин оставшуюся с вечера охапку дров. Почти утихший огонь тут же охватил поленья, возрождаясь и набирая силу. С веселым треском горящих дров в комнатку стало возвращаться тепло. Накинув на плечи шаль, девушка отправилась умываться. Ледяная вода напрочь прогнала остатки сладкого, и такого желанного сна. Присев на корзину для грязного белья, Маргарита уперлась локтем в умывальник, и, положив на согнутую руку голову, задумалась.

После того как мадам Мишель объяснила Рите её обязанности, девушка думала, что у нее будет много свободного времени, ведь ей показалось, что работа прачки совсем нетрудная. Но на самом деле всё было совсем не так. В гареме постоянно проживали девять фавориток, и приходилось ежедневно стирать их вещи, а три раза в неделю к одежде, еще добавлялось и постельное белье. Для Маргариты привычной к цивилизации процесс стирки казался бесконечным. От постоянного нахождения в воде с добавлением мыла и прочих средств для стирки, нежные руки Маргариты покрылись трещинами, а пальцы от бесконечного трения белья о стиральную доску болели так, что иногда девушка с трудом сдерживала стоны.

А самое главное, все её страдания были напрасны. За прошедшее время, Маргарита так и не смогла найти того, кто бы мог помочь вернуться ей домой. Она так была загружена работой, что по большому счету, кроме кухни, помещения в бане, да заднего двора, где вешала белье, ничего и не видела.

 Обстановка в замке была натянутой, а именно, все конфликтовали со всеми. Служанки замка не любили прислугу из личного гарема, завидуя девушкам. Им приходилось стирать и убирать за всеми гостями императора, в отличие от личной прислуги, которая убирала в покоях только своей хозяйки. Те же, в свою очередь, считали, что у них самая тяжелая работа во дворце, ведь прислуживать этим «дурам», просто невыносимо.

И те и другие, дружно ненавидели Ирму и Ирстана за то, что подлее людей, в замке было просто не найти. Алчные, завистливые и обладающие властью, они без сожаления вершили чужие судьбы, совсем не задумываясь о том, что иногда просто уничтожали человека, необдуманно приняв то, или другое решение.

Мадам Мишель все уважали и боялись. Перед правителем Амирьяном все преклонялись, и слухи вокруг его персоны росли снежным комом, становясь всё больше и необычней. И теперь Рита знала более двух десятков вариантов истории о младенце-драконе, упавшем в ледяное озеро…

За два месяца Маргарите так ни разу и не посчастливилось увидеть того, в чьем сердце поселился холод, и благодаря кому, всё вокруг погружено в вечные снега. Даже на портретах, в изобилии украшавших дворцовые стены коридоров, император был всегда разным. Единственное, что о нём могла достоверно сказать Рита - он голубоглазый блондин и на этом всё. В гарем ей доступа не было, сплетни кухарок и служанок её мало интересовали, да и вообще Рита считала, что лучше помалкивать и держаться со всеми нейтрально. Друзей она заводить не собиралась, да и не могла, но и враги ей были не нужны. Поэтому она общалась со всеми, не принимая ничью сторону, и своё мнение держала при себе.

Чувство одиночество вновь охватило Маргариту, как и в далеком детстве. Ей хотелось с кем-то поделиться своими страхами, проблемами, но она твердо знала, что нельзя. Тяжелая работа, вечный холод, ужасное отношение со стороны Ирмы, которая при любом удобном случае шпыняла её, все больше погружали девушку в пучину отчаянья.

Ей в голову уже не раз закрадывалась шальная мысль: «А что если признаться?», но каждый раз, её что-то останавливало. Рита сама себя уговаривала еще немного потерпеть, а вдруг она сможет найти способ вернуться домой? Но это «вдруг» никак не наступало.

Маргарита пыталась быть приветливой со всеми, а еще, старалась, как можно больше узнать о магах. Но, как оказалось, портальная магия была доступна лишь драконам, которые к людям относились очень настороженно и даже с опаской. На это были свои причины, как и то, почему полукровки подвергались таким гонениям. Выяснить истину удалось случайно. Получилось это совсем неожиданно.

Мадам Мишель тщательно контролировала всю прислугу гарема, и Рита не стала исключением. При этом женщина не только ругала за промахи, но и не скупилась на похвалы, а еще она выдавала денежное вознаграждение, в виде золотых монет, которые можно было потратить в свой выходной день. У каждого он был один раз в месяц. Но в свой первый свободный день, девушка, завернувшись в теплое одеяло, проспала как сурок. Зато второй, который наступит на следующей неделе, Маргарита точно решила провести в городе. Тем более у нее уже было целых шестнадцать золотых монет. И как она поняла со слов других девушек, это была большая сумма, на которую можно купить несколько приличных вещей. А еще Маргарита надеялась узнать, как в городе обстоят дела с магами, и возможно, кто-то из них оказывает услуги за деньги, а заодно если «да», то, во сколько ей обойдется возвращение домой.

Поэтому девушка совсем не удивилась, когда ей передали просьбу мадам Мишель зайти к ней через час. Но перед этим девушка решила заглянуть к Ирме, взять положенное мыло, пятновыводители и прочие средства для стирки. Кабинет женщины, впрочем, как и она сама, отталкивал. Ярко-зеленая отделка в сочетание с мебелью лимонного цвета, раздражала взгляд и напоминала болото. И если судить по другим помещениям замка, которые она видела, этот дизайнерский «шедевр» принадлежал самой Ирме. Просто Рита даже представить не могла, кому в голову еще могло прийти создать такое уродство.

Кратко объяснив свою просьбу, Маргарита нарвалась на презрительный взгляд, и огромное недовольство. Всю дорогу до кладовой, Ирма отчитывала девушку, мол, не экономно использует мыло, да и вообще непонятно куда она его тратит. И это услышала мадам Мишель, случайно проходившая мимо. Драконица одним взглядом поставила зарвавшуюся женщину на место, и, не удержавшись, презрительно вновь назвала полукровкой. Уже по дороге в кабинет мадам Мишель, Маргарита осмелилась спросить: «Я не могу понять, почему Ирма так ненавидит всех вокруг?». Женщина на секунду остановилась, внимательно посмотрела на Риту долгим взглядом, и довольно честно ответила:

-Потому что она полукровка, - мадам Мишель продолжила идти дальше. - Что ты знаешь о полукровках?

-Ну, как мне рассказывал отец, это те, кто рождены от брака дракона и человека, - тихо ответила Рита. Она боялась даже дышать, понимая, что сейчас старая драконица расскажет ей что-то очень важное. Так и получилось. Когда они пришли в кабинет, мадам Мишель предложила Маргарите присесть, и сама, сев в кресло, начала свой рассказ:

- Много веков назад, когда в нашем мире жили не только Ледяные, но и Огненные драконы, в Асгарде царили порядок и спокойствие. Не было никаких ограничений, и каждой новой семье были рады. И совсем было неважно чистокровная драконья пара, или смешанная. Просто если так получалось, что свою судьбу дракон находил среди людей, во время обряда бракосочетания, новоявленный «полукровка» получал по капле крови двух правителей. Это позволяло обрести дракона, такого же, как у второй половины. Но с уходом Огненных, обряд потерял свою актуальность, и стало появляться все больше тех, кто так никогда и не увидел неба, - женщина замолчала, прикрыв глаза. Казалось, что ее мысли в далеком прошлом. Рита молчала и терпеливо ждала продолжения рассказа, не понимая, почему драконица так откровенна с ней. Да Мишель и сам не знала, просто почувствовала, что ей хочется рассказать этой девушке, так отличающейся от всех, правду. Страшную, тяжелую, но правду. Тяжело вздохнув, женщина продолжила. - Когда в человеке просыпается кровь дракона, он начинает чувствовать необычайный прилив сил. А вместе с этим, в нем просыпаются магические задатки, которые позволяют посмотреть на этот мир с другой стороны. Представь на секунду, что ты можешь повелевать стихиями, или создавать при помощи магических заклинаний золото, или уничтожить всех врагов, или сделать так, чтобы все поклонялись тебе и беспрекословно служили…. Вот чтобы сделала ты, если бы стала практически всемогущей?

-Ничего…, - смотря женщине прямо в глаза, честно ответила Маргарита. А потом на секунду задумавшись. Выпалила. - Если бы я обладала магией, то сделала так, чтобы у каждого одинокого ребенка появились любящие родители, мама и папа, которые помогут в трудную минуту, пожалеют, когда больно, кому он сможет доверять. Неправильно когда дети остаются брошенными…

Мадам Мишель удивленно приподняла брови. Совсем не этот ответ она ожидала услышать от молоденькой девчонки. А какие глаза у нее были в эту минуту… Столько невысказанной боли… Но она ответила искренне, и это безмерно поразило женщину, много повидавшую на своем жизненном пути:

-Не буду скрывать, ты меня удивила. Но таких, как ты, единицы. В основном люди - злые, алчные, чванливые создания. И в первую очередь, почувствовав свою силу, они начинают показывать окружающим свое превосходство. И очень часто становятся неконтролируемыми. Жажда власти, подпитанная магической силой - это страшное зрелище. Человек просто перестает осознавать, что он делает, а главное - зачем. Бывали случаи, когда зарвавшийся полукровка, дабы доказать свою силу, мог заморозить целую деревню, требуя признания. Именно сущность дракона дает мудрость присущую нашей расе, нажитую тысячелетиями, и позволяет взять под контроль свою силу. С появлением крыльев ты понимаешь, что все, что было до этого пыль и мишура. И становится неважно, кто и что о тебе думает.

Но полукровки, которые так и не смогли обрести своего дракона, стали очень опасны. Несколько кровавых инцидентов привели к тому, что император Амирьян создал жестокий свод законов, и теперь полукровки находятся под строгим контролем. А чтобы прекратить увеличения неконтролируемых созданий, император приказал всем драконам, перестать делиться с людьми своей кровью. Потому что при правильном подходе и в таком полукровке можно разбудить силу, надо лишь научить его правильно концентрировать свое внимание и видеть внутренние энергетические потоки. Но иногда в стрессовых ситуациях магия может проснуться сама, и тогда беды не избежать. Поэтому, узнав о таком «новорожденном», император тут же подписывал ему смертный приговор. Ведь проще сразу уничтожить одного, чем, возможно, погибнет ни один десяток людей.

 Семьи, где дракон образовывает пару с человеком, повелитель Амирьян, в целях безопасности, сразу отсылает подальше, а рожденное в таком союзе потомство, отслеживает и тщательно контролирует. И никогда, если такие дети не обретают дракона, не позволяет занять им высоких должностей. Они становятся экономками, горничными, управляющими… И в то же время всегда находятся под контролем правителя и его людей, - познакомившись с Ирмой, и её мерзким братом, Маргарита отчасти теперь понимала условную жестокость императора, и даже, в каких-то моментах была с ним согласна. Ведь, по сути, император, ограничивая полукровок, старался спасти жизнь простых людей. А мадам Мишель тем временем продолжала свой рассказ. - Люди были очень благодарны императору за то, что он позаботился о них. Но человеческий век недолог. Шли годы, столетия, и многое забылось. Осталась лишь голая информация, обросшая слухами. И в деревнях, простые семьи уже и не помнили причины, и воспринимали всё через свою призму видения. Император из спасителя превратился в тирана, запретившего драконам лечить людей. Неблагодарные создания…

Поднималось несколько жестоких восстаний во главе с полукровками, в результате было много погибших с обеих сторон… Но, когда убили брата правителя, император решил, что с него хватит. Его гнев в полной мере познали все… В этот день он не смог справится со своей стихией, и лед окончательно и навечно сковал Асгард. Погибло всё живое, наступил голод. Амирьян, понявший, что натворил, смог создать вместе с магами в столице искусственные поля, особые условия для животных, не позволяющие им замерзнуть, и тем самым не дали этому миру погибнуть.

Но император жестоко наказал и тех и других. Полукровок стали отслеживать еще строже, а людей император обязал за поставку продуктов каждый год отправлять от каждого селения по одному человеку для работы в замке. Потому что магические ресурсы не безграничны, и если заменить всех слуг вновь на магию, люди просто погибнут от голода. Ведь без ежедневной магической подпитки все вокруг охватит лёд.

Мадам Мишель замолчала, не отрываясь, смотря на Маргариту. Сама, не зная почему, но девушка ей поверила. Просто такое невозможно придумать. Как же страшно… Чье-то бессмысленное желание власти привело к тому, что теперь людей не воспринимают иначе, чем рабов. Рассказ драконицы стал для девушки потрясением, ведь всё, что она слышала до этой минуты, так разительно отличалось….

-Но ведь люди разные, и зачинщики жестоких восстаний давно мертвы…, - пробормотала Маргарита, но драконица, как ни странно, услышала её.

- Согласна, разные. Но как разобраться, кто хороший человек, а кто притворяется? Как не допустить кровопролития? Проще все оставить как есть…Вот если в наш мир когда-нибудь вернутся огненные, все изменится. Ведь старинный обычай обмена кровью начнет свою жизнь. А пока всё останется так есть. Ведь люди сами виноваты, что оказались в таком невыгодном положении, - поставила мадам Мишель точку в их разговоре. В тот день Маргарита получила на две монеты больше чем обычно, а информации столько, что размышлений хватило на несколько дней. Маргарита вновь и вновь вспоминала этот разговор, пытаясь всё разложить по полочкам, но пока у неё это так и не получилось.

Звук рога раздался еще раз, чем заставил Риту перестать размышлять о своей жизни, заставив поторопиться. Еще раз, плеснув в лицо холодной воды, Рита подняла голову и внимательно посмотрела на своё отражение в зеркало. Под глазами от постоянного недосыпания появились синяки, кожа лица стала такой бледной, что казалась прозрачной, а отросшие рыжие волосы от постоянного нахождения в заплетенном состоянии приобрели волнистость и стали еще больше походить на живой огонь. Тряхнув распущенным богатством, Маргарита, прихватив расческу, вернулась в комнату, в которой заметно потеплело. Привычными ловкими движениями девушка расчесала длинные локоны и собрала их в косу, которую подвернув, закрепила лентой.

Первые несколько дней, страдая в прачечной от жары, Маргарита пару раз случайно едва не сняла платок. А потом, испугавшись, что может выдать себя, приспособилась начинать стирку с самого раннего утра, договорившись с личными служанками фавориток, о том, чтобы те приносили грязные вещи для стирки с вечера.

В это раннее время помещения замка только начинали протапливать, и другие прачки предпочитали приступать к работе намного позже. Поэтому в прохладной бане девушка чаще всего была одна. Пока другие прачки со слугами замка завтракали на кухне, обсуждая последние сплетни и слухи, Рита спокойно успевала перестирать большую часть белья.

 Надев свежее белье, шерстяные колготки, длинное тёмно-синее платье, так сказать, местную униформу обслуживающего персонала, и туфли Маргарита взяла сверток с запасной одеждой и вышла в коридор. Как всегда, под лестницей, её ждала куча из девяти узлов с грязной одеждой. Тяжело вздохнув, взяв столько, сколько смогла поднять, Маргарита, шаркая ногами, направилась на своё рабочее место. В это раннее время баня встретила её тишиной. Бросив вещи на лавку, девушка поднялась за теми узлами, что остались.

Чуть позже, сняв униформу, Маргарита переоделась в легкое платье из хлопка, на ноги надела обувь - подобие резиновых сланцев, и направилась набирать в тазы горячую воду. Слава богу, она нагревалась с помощью магии, и это намного облегчало работу девушки. Стоит только представить, что было бы, если воду пришлось нагревать в котлах на кухне.

А дальше началась уже привычная и рутинная работа. Развязав узлы, Маргарита выбрала постельное белье и замочила его в мыльном растворе. Затем приступила к стирке остальных вещей. Фаворитки практически ничего не делали - трапезничали, общались между собой и ожидали, когда император обратит на них своё внимание. И при этом каждый день приносили их грязную одежду. Девушка не понимала, где так можно извазюкать вещи, что они нуждаются в ежедневной стирке.

Постирав одежду, Рита тщательно прополоскала ее и, отжав, сложила отдельно, разложив по нескольким тазам. Мокрые вещи были тяжелыми, и для того, чтобы их развесить приходилось бегать во двор и обратно по несколько раз в день. Затем поменяла воду в тазу с постельным бельем, вновь настругала мыла, добавила пару ложек непонятного местного пятновыводителя серо-зеленого цвета, переоделась и с чистой совестью отправилась на кухню завтракать.

Императорский дворец представлял собой несколько зданий, связанных арочными пролетами, узкими лестницами и извилистыми коридорами. Тронный зал, где проходили различные торжества, рабочий кабинет и личные покои императора, находились в одном крыле здания, куда Маргарите, как и многим другим, заходить запрещалось. В другом крыле на верхних этажах располагался личный гарем, комната мадам Мишель и покои еще некоторых высокопоставленных жителей замка, нижние этажи занимали оранжерея, сад, картинная галерея, бассейн, восточная парная, массажный и косметический салоны. Все для удобства и развлечений женщин императора. На нижних этажах располагались общая баня, прачечная и гладильная, а также комнаты для прислуги, работающей в них. В отдельном корпусе находился общий гарем повелителя с кучей учебных классов для прекрасных его жительниц, чуть ниже жили управляющие, экономки, старшие горничные и прочий руководящий персонал, а ниже располагалась большущая кухня, кладовые, наполненные различными деликатесами и разносолами, винный погреб и прочие помещения, необходимые при кухне. Все остальные слуги жили в общих комнатах полуподвальных помещений, или в отдельных домиках барачного типа.

Как оказалось, девушкам, которым выпала честь попасть в общий гарем, предоставлялся выбор. Одни из них учились манерам, музыке, тонкостям этикета и после становились развлечением для мужской части дворца, получая при этом множество подарков в виде дорогих украшений, платьев и прочих благ. Другие, которые не хотели развлекать мужчин, становились прислугой в замке. Но практически все выбирали жизнь в гареме.

 А потом, как поняла Рита, после нескольких лет, проведенных там, каждая девушка, находила себе богатого покровителя и уходила жить в его дом, и принимала статус пожизненной любовницы. По понятным причинам, никто из девушек не возвращался обратно в деревню в родительский дом. Видимо, поэтому и пошли такие страшные сплетни о гареме, хотя девицам, по мнению Риты, там жилось не так уж плохо.

Маргарита часто думала о том, почему судьба людей в этом мире сложилась так. Ведь они лишены выбора, и вынуждены отправлять своих сыновей и дочерей во дворец, без права их навещать, отсюда и рождались все сплетни и слухи, одна страшнее другой. На каждого новичка накладывалась магическая «печать безмолвия». Она гарантировала, что о том, что происходит в стенах дворца никто и никогда не узнает. Как бы ты не хотел кому-нибудь рассказать, у тебя не получится. Почему такие строгие правила и ограничения?

 Ведь, по сути, император заботился о своем народе, ограничил полукровок, а потом смерть брата… Все вокруг обледенело, и в опале оказались - люди. Прошло столько лет, тех, кто совершил ошибку, давно нет в живых, а расплачиваются их потомки. Неужели нельзя создать для прислуги более комфортные условия, чтобы люди доживали до конца срока своей службы? Лютый холод действительно пробирал до костей. Камины не спасали. Сквозняки, гуляющие по коридору, мороз, тяжелая работа не давали шансов выжить. Каменная кладка нижней части замка была оледеневшей, соответственно в комнатах было очень холодно, и несколько девушек уже успели заболеть. Именно поэтому прислуга в замке так часто менялась, и как только приходили новые люди, тех, кто отработал более двух-трех лет, отправляли на службу в другие дома, подальше от ледяного дворца. И все равно, многие просто не доживали до окончания своей службы, а те, кому все-таки удавалось выжить, в деревню возвращаться не торопились, предпочитая доживать свой век там, где они работали. Болезни не щадили никого, поэтому возвращаться в дом, в котором с тобой простились много лет назад, чтобы умереть, никто не хотел.

В помещениях на высших этажах тепло поддерживали круглосуточно, и горничные говорили, что там просто блаженство. В своей комнате Рита старалась топить камин целый день, но всё равно комната успевала полностью остыть за несколько ночных часов. Но, видимо, ангел-хранитель защищал девушку, и ей, несмотря на сложные условия работы, то жара в бане, то холод на улице, удавалось избежать простудных заболеваний.

Рита часто представляла себе этот мир зеленым, цветущим, с ярким теплым солнцем и чистым лазурным небом. В такие моменты ей вспоминалась Земля. Совсем недавно, она поняла, что лица знакомых стали забываться, и та, другая жизнь уже стала казаться ей сном. Маргарита старалась быть сильной и верить в то, что все будет хорошо, но всё чаще на глазах появлялись слезы. Она очень устала, и не только физически, но и морально. А этот дурацкий платок и ленты она уже ненавидела лютой ненавистью. А еще пристальное внимание к ней Ирмы, Ирстана, мадам Мишель, да и прочих слуг, ужасно надоело. Маргарита прекрасно понимала, что она другая и очень отличается от жителей Асгарда. И дело не в платке, веснушках или необычно серых глазах, а в том, что она дитя другого мира, и не страдает предрассудками, а еще не испытывает страха перед драконами. Во-первых, внешне, если не обращать внимания на вытянутые вертикальные зрачки, они люди, во-вторых, пока, её ни один дракон в этом замке не обидел, в третьих - их животную сущность она ни разу не видела. Площадка для взлетов находилась с другой стороны замка, где Маргарита не была. А ждать их, чтобы рассмотреть в небе… У неё просто на это не было времени. Но посмотреть, как выглядит дракон в своей второй ипостаси ей, конечно же, очень хотелось. Рите было интересно, внешне они больше похожи на динозавров или на сказочного Змея Горыныча, но пока возможности выяснить это у неё не было.

Маргарита, так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как дошла до кухни. Это помещение было самым теплым в замке. И днем и ночью здесь трудилось множество слуг и драконов. Люди в основном работали на «черных работах». За чистотой следили несколько девушек. Кто-то отвечал за мытье полов и стен, кто-то мыл посуду, кто-то стирал униформу поваров и их помощников, а кому-то доставалась чистка овощей и перебирание круп. Мужчины носили на кухню дрова, чистили дымоходы и печи, поднимали из подвалов вина, в больших бочках, и прочие запасы, а также в их обязанности входила доставка продуктов из подсобных хозяйств - парников, скотного двора, ангаров.

Повара, все как один, драконы, с самого утра приступали к приготовлению разнообразных блюд к императорскому столу. А руководил всеми белокурый красавец Лури, дракон из известной династии поваров, считающийся виртуозом кулинарного дела. В его ловких руках невзрачный кусок мяса буквально за несколько минут мог превратиться в изысканное блюдо, которое не стыдно подать на стол императору. Маргарита не знала, сколько Лури лет, но его мудрый взгляд, говорил о том, что он далеко не юнец. Мужчина был строгим, мог повысить голос, но при этом у него было большое доброе сердце.

В первые дни своего пребывания в замке, Маргарита его очень боялась, уж очень подозрительно и грозно он на нее смотрел, а потом, если можно так сказать, они даже подружились. Дракон просто не мог не обратить внимания на то, что странная девушка с косынкой на голове, приходит завтракать после всех. В один из дней он просто присел за стол напротив неё и спросил, как её зовут. Слово за слово, и они разговорились. Вернее, говорил дракон, который болтал без умолку, а девушка больше слушала и молчала. С тех пор, как только Рита появлялась на кухне, Лури частенько присаживался к ней за стол, и выпивал чашку любимого какао, пока она завтракала. Дракон был словоохотлив и являлся просто находкой для шпионов. Именно он рассказал ей о магии и порталах, и что только дракон может осознанно создать воронку, способную открыть дверь в другой мир. А еще Лури рассказал, что места, где самопроизвольно открываются порталы, обычно запечатывают магией, именно поэтому в первую очередь так важно, как можно скорее, обнаружить иномирянина и доставить его во дворец. После разговора с ним, обычно группа магического патруля отправляется на место открытия портала, и запечатывает территорию, чтобы больше никто из него не попал в этот мир. Маргарита аккуратно спросила, а что происходит с иномирянами? На что мужчина задумался, пожал плечами и предположил, что, наверное, их отправляют домой. Он как-то никогда не задумывался над этим, да и не интересовался судьбой тех, кто попал в этот мир волей случая, поэтому точного ответа не знал.

А еще мужчина всегда оставлял для Риты что-нибудь вкусненькое. Уж очень ему было жалко эту худенькую необычную девушку с красивыми серо-голубыми глазами.

Вот и сегодня, едва увидев её входящей на кухню, Лури поспешил к большому холодильному шкафу, где припрятал розетку с ванильным мороженым, украшенным свежей клубникой и взбитыми сливками, стаканчик черничного йогурта и тарелочку с деликатесной ветчиной из филе ягненка. Сложив вкусняшки на небольшой поднос, он поспешил к Маргарите.

-Доброе утро, малыш-шка, - улыбнулся Лури, поставив перед девушкой поднос. - Приятного аппетита.

-Доброе утро, - Рита искренне обрадовалась, вновь увидев мужчину. Ей было очень приятно общаться с этим драконом. - Лури большое спасибо. Ты меня балуешь.

-Ешь. Ты такая худенькая, смотреть аж страш-шно, - сказал мужчина, наливая Рите стакан травяного чая и протягивая горячую, умопомрачительно пахнущую, булку. Девушка разломила её на две части, и от белоснежного, пористого теплого мякиша пошел еле заметный пар. Положив на булочку ветчину, Рита откусила кусочек, и едва не застонала от наслаждения. Это было очень вкусно. Она молча жевала, а Лури с удовольствием наблюдал, как она ест. Дракон, много повидавший на своём веку, лучший повар этого мира, любимец женщин, по сути, холодное существо, испытывал щемящее чувство в груди при виде этой девочки. Малышка была так юна, необычна, и от нее, в отличие от остальных людей, прибывших в замок, не исходило негативных эмоций. Она не боялась дракона и испытывала к нему лишь любопытство и удивление. Очень необычная девочка. Рита вызывала у дракона симпатию, как детеныш. И он ничего не мог поделать с желанием ее накормить, обогреть и помочь. И Лури даже знал как. Надо только немного подождать. Мужчина твердо решил забрать Риту на кухню, как только освободится место. Здесь и тепло, и он всегда сможет найти ей работу по силам.

-Что ты так смотришь? - спросила Маргарита, съев бутерброд, и приступив к йогурту.

-Нет, вот всё-таки в твоем роду, где-то явно затесалась кровь дракона, - улыбнулся Лури.

-Ты опять за своё, - засмеялась Рита. - Ты же смотрел мою ауру, я просто человек. А глаза… может, из-за детской болезни, а может, так Снежный дал…

Маргарита давно привыкла, что божественная сила тут как бы принадлежит Снежному… Именно ему возносят просьбы и благодарности, ему делают подношения. И всё, что происходит в этом мире, все только с разрешения Снежного. Поэтому, когда Лури в первый раз завел разговор о цвете её глаз, Рита всё преподнесла как шутку Снежного, и мужчина кажется ей поверил. Тем более как объяснил ей дракон, вокруг каждого живого существа есть невидимая оболочка, аура, которую их раса может рассмотреть. Так вот у полукровок она двухцветная, у драконов цветная, в зависимости от силы магии, а у людей голубая и мутная. Едва увидев Риту, он заподозрил в ней полукровку, но нет, Рита была человеком. И хотя он сам удостоверился, что она человек, но то и дело, при каждом удобном случае поражался цвету ее глаз.

-Ну, да, Снежный…Он еще тот шутник, - в тон Рите рассмеялся Лури. - Ешь мороженое, пока не растаяло.

Девушка набрала немного лакомства в ложку, и попробовала его. Оно было восхитительным. Тонкий молочный вкус с капелькой ванили, вперемешку с клубникой, сливками и крошками шоколада, был неповторимым. Маргарита уже успела позабыть, как восхитительно бывает мороженое. Она съела ложечку, еще одну, и сама не заметила, как розетка опустела, и она почувствовала, что объелась.

-Лури, спасибо, накормил от души, - поблагодарила Маргарита, вставая. - Пора работать.

-Малыш-шка, вот топленый жир, - мужчина поставил на стол небольшую баночку, - смажь руки, он поможет смягчить кожу рук и заживит трещины.

-Лури, ты волшебник. Даже не знаю, как тебя благодарить. Спасибо, - Маргарита спрятала баночку в карман платья. Косметических средств у нее не было, а жир прекрасно мог заменить крем.

-Не за что. Малыш-шка когда же ты снимешь свой платок? - Лури постоянно приставал к Рите с вопросом, какого цвета ее волосы, и девушка уже устала врать. Она рассказала ему легенду о традициях «Западных вершков». Дракон покачал головой и ответил, что деревня чёрт знает где, поэтому на дурацкие правила можно наплевать. Рита отнекивалась и объяснила, что дала обещание отцу, и нарушить его она не в силах. Лури вроде поверил, но то и дело приставал с этим вопросом.

-Лури, ты же знаешь, я не могу, - Маргарита улыбнулась, и, подмигнув, направилась к выходу.

-Не, ну, правда. Хоть бери и женись на тебе, - услышала она в спину веселый голос Лури и его смех. - Ведь очень хочется посмотреть на тебя с распущенными волосами.

 Улыбнувшись любопытству дракона, Рита поднялась в свою комнату. Накинув верхнюю теплую одежду и сапоги, девушка, спустилась в прачечную. Поздоровавшись с другими девушками, уже приступившими к стирке, Маргарита ловко подхватила один из тазов с мокрыми вещами, и отправилась на задний двор. Едва она вышла из замка через небольшую дверь, как порыв ледяного ветра ударил ей в лицо, заставив пошатнуться. Сегодня было особенно морозно. Дорожка была вся покрыта льдом. В одно мгновение холод охватил ее, затрудняя дыхание. Быстро шагая через небольшую площадку, миновав хозяйственные постройки, Рита подошла к специально оборудованному месту, где под навесной крышей, были натянуты веревки для сушки белья.

Девушка торопливо стала развешивать яркие наряды. Фавориток гарема Маргарита ни разу не видела, но откровенные платья из полупрозрачной ткани, декольтированные кофты, узкие брюки и откровенное белье позволяли ей составить впечатление о тех, кто там жил. Каждая вещь была сексуальна, и просто создана для соблазнения мужчины. Некоторые вещи Маргарите были знакомы, и очень часто бывали в стирке, а значит, они были по душе своим владелицам. И если девушки носят такие наряды, значит, жизнь гаремных фавориток им нравится. Такой вывод напрашивался сам собой.

Пальцы успели окоченеть и стать ярко-красными, к тому моменту, когда таз опустел. Оставив его на специальном узком столе, Рита поспешила к хозяйственным постройкам, стоящим в ряд.

 Но она не успела сделать и пару шагов, как дверь одной из них открылась, и навстречу ей вышел улыбающийся Крен.

-Доброе утро, Рита, - поприветствовал он девушку, кутающуюся в шаль. - Ты за дровами?

-Привет, - ответила она, согласно кивнув. - Так холодно сегодня.

При распределении молодой человек попал на рубку дров для каминов замка. Работа была тяжелая, и очень важная, поэтому сюда брали лишь сильных и здоровых мужчин. И в отличие от всех остальных, о тех, кто работал здесь, действительно заботились - комната с камином в крыле прислуги с кухни, усиленное питание, рабочий день намного короче, чем у всех остальных, и два выходных в месяц. Так что можно сказать, Крену повезло.

-Да, сегодня, как-то особенно холодно. Я тебя ждал, - признался мужчина, внимательно смотря на Риту.

-Ждал? Что-то случилось? - взволнованно спросила она. Крен, стал первым человеком, с которым она познакомилась в этом замке. Поэтому, когда на следующий день после распределения, они случайно столкнулись во дворе, она очень обрадовалась ему, как и он ей. С тех пор они довольно часто виделись, и если выпадала свободная минутка, могли постоять и поговорить о жизни в замке. Крен иногда помогал ей принести дров или воды, а Рита стирала ему вещи, по просьбе заштопывала одежду и даже связала ему рукавицы. Спасибо большое Ашаре, которое положила ей с собой спицы и несколько мотков шерсти.

-Рита, у меня тут выходной через пару дней намечается. Ты не хочешь со мной сходить в город? Я тебя приглашаю, - парень засмущался, покраснел и стал похож на помидор. Маргарита сначала растерялась. Роман, сейчас ну никак не входил в ее планы, и она даже не знала, что ответить. Да и потом на ближайший выходной у нее уже были замыслы, распространятся о которых, ей бы крайне не хотелось.

-Крен, у меня выходной только на следующей неделе, - развела руками Рита, выкрутившись. - Поэтому я бы рада, но, увы…

Парень загрустил, взгляд его поник, и он опустил голову. Девушке стало очень жалко его, и чтобы хоть как-то подбодрить, она предложила:

-Давай следующие выходные согласуем заранее? Я попрошу мадам Мишель перенести мой выходной, и мы сможем вместе прогуляться…

-Давай, - Крен поднял на нее счастливые глаза и искренне улыбнулся. «Как же мало надо человеку для счастья!»- подумала девушка, наблюдая за парнем. - Рита, а тебе уже дров набрал - ровных, сухих, гореть хорошо будут. Только их много, но я помогу тебе.

Крен скрылся за дверью и через секунду выволок большой мешок, наполненный ровными поленьями.

-Крен спасибо тебе большое. Я как раз сегодня с утра последнюю охапку закинула. И уже заранее готовилась к тому, что за дровами мне сегодня придется сходить не один раз. А этого мешка мне хватит дня на два, а может и дольше, - поблагодарила Рита.

Мужчина лишь бросил на нее ласковый взгляд, и, взвалив мешок на плечо, направился к замку. Маргарита бегом вернулась за пустым тазом, и вскоре они вместе поднялись в ее комнату. Камин успел погаснуть. Но не успела Маргарита расстроиться, думая, что его сейчас придется растапливать вновь, как Крен очень ловко снова разжег огонь. Подбросив дров побольше, они вместе спустились в прачечную.

-Рита, я помогу тебе, - сказал Крен, молча перекладывая вещи из одного таза в другой. Женщины, работающие здесь, внимательно наблюдали за парнем, который ловко поднял громадный тяжелый таз и понес на улицу. Рита, подхватив еще один, едва поспевала за ним.

-Крен спасибо, ты не представляешь, как ты помог мне, - Рита с благодарностью посмотрела на парня, когда он помог донести ей вещи до сушки.

-Таскать тяжести не женская работа. Тебе еще детей рожать…- Крен замялся, но тут какой-то мужчина окликнул его. Парень резко обернулся, махнул рукой и вновь повернулся к Рите. - Мне пора, надо напарника отдохнуть отпустить. Не знаю, будет ли у меня еще свободное время, и удастся ли нам, сегодня еще увидеться, поэтому заранее, до завтра.

-Да завтра, - попрощалась Рита. Крен резко наклонился к ней и коснулся теплыми шершавыми губами ее холодной щеки, затем также резко отпрянул.

- Береги себя, - тихо сказал он, и быстро не оглядываясь, направился к постройке, где рубили дрова.

Маргарита, ошеломленная смотрела парню вслед, обдумывая ситуацию. Маргарита совсем не ожидала, что Крен испытывает к ней нечто большее, чем дружба, и теперь просто не знала, как себя с ним вести. Рита воспринимала парня, как своего друга, которого бы не хотела потерять, но и обнадеживать его, она не смела. Рано или поздно она вернется в свой мир, а он останется здесь. Она не имела права разбить его сердце, но и сказать правду, тоже не могла. «Да, Ритусь, ты, как рыжая, опять, похоже, попала»- мысленно сказала сама себе и стала спешно развешивать белье. Маргарита решила, что ей надо обязательно постараться всё объяснить парню, но так, чтобы не потерять его дружбу. Как это сделать, она еще не знала, но подумать об этом у неё ещё было время.

Когда Рита вернулась в прачечную, другие прачки уже частично постирали свое белье и собрались идти его развешивать. Девушка, в одиночестве переоделась и приступила к работе. Стирка, полоскание, вновь тазы, оттягивающие руки и бесконечно длинная лестница, обжигающий холод и так по кругу. Рита так умоталась, что пропустила обед. Жутко болели спина и руки, ведь постельное белье не только большое, но и тяжелое. И вот остался последний комплект, который осталось повесить, и Рита будет свободна.

Благодаря помощи Крена, и пропуску обеда, девушка сэкономила немного времени, а значит, сможет лечь спать пораньше, впервые за несколько последних дней. Да и дрова носить сегодня не надо, нужно лишь принести пару ведер с водой, чтоб помыться. Другие девушки завистливо смотрели, как она вновь натягивает на себя теплые вещи:

-Везет служанкам из личного гарема. Вон, Ритка уже управилась, - зло пробормотала одна.

-И не говори, - поддержала ее другая. - Да и мужика завела себе, вон тазы ей таскает. Прямо леди, никак не меньше.

-Да, ладно вам девчонки, она стирку самая первая начала, да и не обедала. Ну и помог парень донести белье, так оно вон какое тяжелое. А он за один раз сразу из двух тазов унес белье с легкостью. Не гнобите вы девку, злыдни, - кто-то заступился за Риту, но она уже покидала прачечную. Её мало интересовали эти клуши, завидующие непонятно чему.

На лестнице уже включили магическое освещение, а значит, на улице уже сумерки. Здесь довольно рано темнело, и Рита была рада, что успела все сделать, до темноты. Двор освещался плохо, а на скользкой дорожке и упасть недолго. Правда высохнуть белье не успело, но ничего, она все отнесет в гладильную завтра с утра. Рита, так как руки были заняты, спиной открыв дверь, вышла на улицу и, развернувшись, столкнулась с высоким мужчиной, который, видимо, хотел войти, но не успел. От неожиданности Рита не удержала тяжеленный таз и уронила его прямо на ноги мужчине. Незнакомец взвыл и резко отскочил назад. Но он не учел, что дорожка покрылась льдом. Одна нога его поехала. Мужчина взмахнул руками и грациозно растянулся у ног Риты.