Женись на мне, если осмелишься
Косухина Наталья
Автор: Косухина Наталья
Исключительными правами на произведение «Женись на мне, если осмелишься» обладает автор — Косухина Наталья. Copyright © Косухина Наталья
Эритай Норе
– Что ж, поздравляю с выбором будущей профессии. Если сможете закончить обучение, то будете обеспечены до конца жизни, не говоря о том, что поможете людям, – невозмутимо начала я чтение первой лекции в этом году. Пара сотен человек в огромной аудитории взирала на меня, ловя каждое слово. – В главную академию Альтеры поступить непросто, но раз у вас получилось, это дает надежду, что вы не глупы. Сегодня расскажу о том, как важна профессия дипломата и какое направление лучше выбрать, в зависимости от стремлений.
Будучи одним из лучших специалистов в своей области, мне «посчастливилось» читать лекции в академии. Каждый из нас должен работать не только по профессии, но и на благо общества. С моей точки зрения, преподавание – лучший вариант: престижно, еще и деньги платят. Хотя основной доход мне приносила служба в министерстве межгалактических отношений.
В основном я специализировалась на экономических и торговых отношениях планет и государств, помогала в достижении договоренностей с наиболее выгодными условиями и имела дополнительное образование по расовым особенностям. Последнее направление деятельности я очень не любила и освоила лишь потому, что это часто помогало в основной специализации.
– Объединенные космические территории – это ряд государств, хорошо развитых в плане дипломатических отношений и имеющих множество контактов с различными цивилизациями. Чем лучше вы овладеете навыками понимать чужую для вас культуру, тем больше будет шансов добиться нужного результата и тем более востребованными специалистами станете. Ну и соответственно вознаграждение за услуги будет выше.
Каждый раз, смотря на эти воодушевленные лица, вспоминала свои стремления и мечты. Сколько же им предстоит пройти и преодолеть! Как вспомню, так вздрогну.
– Итак, первый раздел: «Этика межпланетных отношений». Советую быть внимательными к теме, от нее многое может зависеть в будущем.
Даже больше, чем они думают. Фактически это и есть основа профессии. Уже шестой год подряд я проговаривала одно и то же, а студенты фиксировали, задавали вопросы и разбирали примеры.
– Как вы знаете, космос огромен и многообразен. Научившись преодолевать большие расстояния, человечество вступило в контакт с другими расами, начались долгие годы противостояний и соперничества. Затем появился галактический союз, многое изменилось. Сейчас сотрудничество многогранно, поэтому требуются специалисты по урегулированию самых разных вопросов как внутри союза, так и в не примкнувших, автономных содружествах…
Из аудитории я вышла сразу после звонка и быстро направилась в свой кабинет. Сегодня плотный рабочий график, поесть бы успеть – и на совещание в министерство. Преподавательская оказалась пуста, за исключением моего помощника, младшего аспиранта в академии. Часть нагрузки с курса он забирал себе и подменял, когда это было необходимо.
– Как прошло? – спросил Митр Сорс.
Типичный представитель землян, как и я. Насколько дружественными и толерантными ни были бы отношения между расами, а своя планета – значит, своя. Климат, множество лет эволюции, иммунитет, притяжение… Можно долго перечислять различные моменты, мешающие другим расам длительно проживать на Земле. Приехать на некоторое время для решения вопросов – да, ради продолжительных путешествий – возможно. Медицина многое может устроить, даже в открытом космосе, где на планетах и астероидах существуют мириады вирусов и бактерий, к которым нет выработанного иммунитета, можно приспособиться на короткое время. Но осесть и завести семью, детей… Это уже совсем другое.
– Прошло хорошо. Пока сложно судить, каким будет набор, но откровенно плохого материала не поступило. Что у тебя?
– Неожиданно отменили занятия через два дня. Придется раскидывать часы в течение семестра. Будем наверстывать.
– Почему это? – нахмурилась я. Не люблю такие сюрпризы.
– Возможно, из‑за прибытия делегации цербров, с их наследником и императором. Больше значимых событий не намечается.
Неужели попробуют подключить меня? Нет уж… Я еще после переговоров с рембратами не отошла. Мне обещан отдых.
– А императрица?
– Женщин среди прибывших нет вообще.
– Да, это странно. Увидеть жен или дочерей этой расы – огромная редкость, и то возможная только на планете цербров, куда попасть сложнее, чем на закрытый галактический совет. Не может быть, чтобы представительниц противоположного пола было так мало, как‑то же они размножаются? Да, есть заключенные семейные союзы с представительницами других миров, но они редки. Кстати, потом их тоже никто не видит. Очень необычно.
– Думаете…
– Да, тут есть тайна. Но! К счастью, это совершенно не наша проблема: в этом году я не участвую в курировании делегаций.
– Вы смогли выбить себе своеобразный отпуск? – усмехнулся помощник.
– Самый настоящий. Так надоели все эти расовые заморочки. Пятьдесят шесть разновидностей разумных существ в открытом, на данный момент, космосе и двадцать восемь разумных. Шесть закрытых. Это же дикий кошмар. Вообще я подумываю перевестись в корпус мира.
– Хотите путешествовать?
Ну, за время работы где я только ни побывала и сейчас хотела лишь покоя и размеренной жизни. Без интриг, без постоянного решения проблем других людей, без налаживания контактов и постоянных встреч. Я могла бы перечислять и дальше тонкости профессии, которые хотела бы вычеркнуть из жизни, но времени не было.
– Почему бы и нет. Конечно, платят меньше, есть риск с вирусами, но у меня уже столько прививок и иммунитета, что, думаю, справлюсь. На безбедную старость я себе уже скопила, можно жить на проценты и заниматься простым делом, – вздохнула я.
– Так почему же не уйдете? – улыбаясь, поинтересовался Сорс.
– Не решилась на перемены. Это сложно – вот так резко изменить жизнь, привычный уклад. Да и начальство пока не отпускает. Знаешь же, кадров не хватает…
– Это их отговорки. Просто вы действительно очень компетентны. Но рано или поздно вас необходимо будет отпустить. Нужно же завести семью, детей.
Я скривилась. В личной жизни мне не везло катастрофически: что ни роман, то разбитое сердце или еще какая‑нибудь катастрофа. Жала бы на Земле пару тысяч лет назад, на мне бы уже висело клеймо проклятой. Нет уж, лучше делать карьеру, путешествовать и завести любовника.
– Так, планы в сторону, работаем, – дипломатично ушла я от темы и открыла расписание.
Если быстро со всем разберемся, я успею поесть! Чем не стимул?
– Протестую! Мы так не договаривались.
– Земля заинтересована в установлении дипломатических отношений с этой расой. Важно подписать торговое соглашение. Вы и сами прекрасно это понимаете. Все будет хорошо.
Я была зла! Поесть не удалось: перед совещанием срочно вызвал начальник, и то, что он сказал, мне не понравилось.
– Конечно, но при чем здесь я? Мне был обещан отпуск. Настаиваю на моральной компенсации после последних переговоров. Тогда вы тоже говорили, что все будет хорошо. А в итоге меня едва не отравили!
Начальник тяжело вздохнул. Невысокий, темноволосый, некрасивый, несмотря на возможности пластической хирургии нашего времени, он обладал еще и паршивым характером. Остается надеяться, что не задержится долго на своем месте.
– Вы понимали, что ваша работа сопряжена с риском, когда поступали в академию…
– Это работа космических рейнджеров, которые открывают планеты, сопряжена с риском, а не моя. Да, профессия непростая, но всему есть предел, самые ужасные дела вы поручаете мне.
– Это случайность!
– Ага, как же! Уволюсь!
– Эритай Норе!
– А я говорю нет!
Блеснув на начальника зелеными глазами, я машинально поправила уложенные в прическу светлые, с медовым оттенком волосы. Когда волнуюсь, всегда так делаю. Привычки для дипломата недопустимы, могут слишком многое поведать оппоненту. От всех избавиться не получилось.
– Цербры впервые за пятьдесят лет пожелали прибыть для переговоров. Такой шанс упускать нельзя.
– Возьмите другого специалиста. Я что, единственная?
– Вашего уровня и направления по расам около тринадцати дипломатов. Двое задействованы во включении еще трех планет в галактический союз. Их оттуда не отзовут ни при каких условиях.
– А остальные?
– Все уже пробовали работать с цербрами, кроме вас и Эрисона.
– Что? И почему же они не продолжают заниматься этим вопросом? Что за текучка кадров?
Шеф отвел глаза.
– Попали в больницу.
– Как? – растерялась я. – Производственная травма?
– Кхм… Можно и так сказать. Они не поладили с делегатами.
– Невозможно. Я готова поверить, что один специалист им не подошел, но все… Не может быть такого совпадения.
– Тем не менее это факт.
– И вы хотите послать туда меня? Такой отпуск хотите организовать, в больничной палате?
– Цербры отличаются от основного космического сообщества, женщин не трогают.
– Это доподлинно неизвестно. То, что в их обществе нет равноправия между мужчиной и женщиной, – это факт, но не нужно приписывать им снисходительное отношение, основываясь на нашей истории. Подтверждения подобному поведению нет. Это я вам как специалист по расам говорю.
В такое общество женщин‑делегатов вообще лучше не вводить. Что, если возникнет личная заинтересованность? Тогда однозначно будет конфликт, со всеми вытекающими проблемами. И решить их будет непросто.
Вряд ли это произойдет именно со мной. Я дипломат и не пользовалась современной медициной для улучшения внешности. Красота в моей профессии плохое подспорье. Если на старой Земле меня можно было бы назвать симпатичной, то сейчас я довольна невзрачна, на фоне остальных представительниц женского пола. И это прекрасно.
– Вы единственный вариант.
– А что же Эрисон?
– Он заболел и сейчас на карантине. Неторский лишай.
– Где же он получил столь редкое заболевание? – сузила я глаза.
Шеф пожал плечами.
– Трус, вот он кто.
– Норе…
– На это задание я согласия не дам. Мне официально обещан отдых, и эта миссия опасна для жизни.
– Союзу необходим контракт о торговом сотрудничестве с цербрами, – напомнил начальник.
Зло посмотрев на мужчину, я вызвала с браслета голограмму личного профиля и заполнила заявление на увольнение.
– Норе! – стукнул кулаком по столу шеф, едва увидел мое сообщение.
А я молча развернулась и вышла. Все, с меня хватит этой работы. Я мечтаю встретить свою старость и прожить ее, а не погибнуть в расцвете лет. Покидая здание, я послала вызов коллеге, пылая гневом и желая знать, кто обеспечил мне проблемы.
– Эрисон слушает.
– Вернись на работу, халтурщик!
Собеседник моментально понял, кто же ему так неожиданно позвонил.
– Попрошу без оскорблений, иначе подам жалобу!
– Я уволилась! А цербры ждут тебя.
– Э‑э‑э… нет, – тут же изменил линию поведения дипломат. – Каждый землянин должен стремиться к всепрощению.
– Вот ты выйдешь из больницы – и я тебя прощу! А потом догоню и снова прощу.
– Ты угрожаешь лицу, обладающему дипломатической неприкосновенностью.
– Помни, я пока еще тоже ею обладаю.
У меня было три дня, прежде чем бумаги, на основе заявления, вступят в действие.
– Норе, не вредничай. У меня действительно лишай. Не веришь – прилетай, тебе меня в больнице через стекло покажут.
– Не пойду к цербрам. Женщин на переговоры с ними не допускают.
– На мой взгляд – зря. На тебе это и проверим. Сама понимаешь – выхода нет.
– Понимаю, но жить всем хочется, так что потеря работы не так уж плоха, если альтернатива – смерть от работы.
– Ты преувеличиваешь.
– Если бы!
Отключившись, я отправилась дальше завершать дела. Необходимо передать все материалы приемнику и бежать с этой планеты как можно скорее. Было ощущение, что, если сейчас я не смогу отказаться от назначения, жизнь круто изменится. Я переживала, что не в лучшую сторону.
Поэтому… Ни‑за‑что!
Вечером я валилась с ног. Войдя в квартирный бокс на сто тридцать втором этаже, скинула на пол вещи и сразу отправилась в душ. День оказался трудным, хотелось расслабиться и отправиться спать. Как же порой мне противна эта работа! И за что ее только выбрала?
После душа заказала закуски, открыла бутылку вина и расположилась в кресле, около прекрасного вида из окна. Внизу проносились машины, кипела жизнь даже ночью. Сейчас Земля отличалась от той, что была раньше. Стала более зеленой, люди – разумнее, следили за экологией своего дома. После того как едва не вымерли из‑за мусорной катастрофы, родная планета теперь великая ценность.
В моей жизни тоже хватает важных вещей, и самое обидное, что времени на них нет. Я твердо намерена уволиться. Моя профессия, то упорство, с которым шла к совершенствованию навыков, – все это позволило сделать карьеру и привнесло в жизнь успех. Правда, теперь мне не с кем его разделить.
В академии были знакомые, но друзьями мы не стали, времени не хватало. Следом начала работать, и показать себя – вот что стало важно, поэтому карьера снова на первом месте. А потом… привыкла. И вот к чему пришла: приходится распивать вино в одиночестве.
Сигнал от двери известил, что заказ прибыл, и я, как есть, в пижаме, направилась его забрать. А за порогом стоял премьер‑министр собственной персоной. Обалдеть!
– Пригласите войти?
– Конечно. Прошу простить, я растерялась, – смутилась, поправляя халат.
Впервые мы встретились с этим влиятельным человеком в настолько некомфортной для меня обстановке. Строгой деловой одежды очень не хватало. При том, что я догадывалась, зачем он пришел.
– Проходите в гостиную. Хотите чая, матаро, кофе? – поинтересовалась, едва мы прошли в гостиную.
– Пожалуй, выпил бы популярный напиток инопланетян, матаро. Ты знала, что некоторым из нас он продлевает жизнь?
– Думаете? – слегка улыбнулась я, подходя к пищевому блоку и начав заваривать. – Тогда, пожалуй, сделаю и себе. Хотя мне он не очень нравится, кисловат.
– В этом его прелесть.
Премьер‑министр Атеро Джос занимал свой пост уже около десяти лет. Так долго продержаться в наше время сложно. Но мой собеседник очень умный, цепкий и в какой‑то мере безжалостный человек, с невзрачной простой внешностью. Невысокий брюнет, которого сложно назвать симпатичным, зато он очень харизматичный. Думаю, это прекрасное сочетание для его должности.
– Ваше заявление одобрено, с прекрасным выходным пособием. Но увольнение вступит в силу только после завершения переговоров с цербрами, – неожиданно сообщил Джос, когда я подавала ему матаро.
От неожиданности едва не пролила горячий напиток.
– После этого задания пособие уйдет на оплату медицинских расходов, – позволила себе немного иронии.
– Вы не правы. Нет ни одного свидетельства, что цербры нанесли женщине физические повреждения. А контакты были, хоть и очень мало. Эта раса не участвует в ежегодных саммитах, большая удача заполучить их на Землю. Пока мы с императором решаем важные вопросы, вы должны отвлечь и развлечь делегацию, а также помочь его величеству с основной целью пребывания на нашей планете.
– И какова же она?
– Он не сказал.
Возмущенно вздохнув, я ответила:
– Нет.
– Мисс Норе, понимаю ваше неудовольствие, но другого выхода нет. Пока не решим проблему с цербрами, я вас со службы не отпущу. Земля нуждается в вас. Нужно подписать с этой расой торговое сотрудничество, иначе довольно большая часть космоса будет для нас недоступна.
– Вы не понимаете, я хорошо знаю только открытые расы. Цербры замкнутые, о них точно ничего не известно, а та куча слухов, которая ходит, больше напоминает сказки и сплетни. Как работать? В свете этой информации любой дипломат справится с моими обязанностями.
– Увы, ваши предшественники сейчас пользуются прекрасной медицинской страховкой нашего ведомства. Сначала у них было все хорошо, а потом что‑то пошло не так.
– Я опасаюсь того же.
– Вы женщина. Полагаю, подобного не случится. Вы доверяете моему слову?
Посмотрев на собеседника, я поняла, что сдаюсь. Я не доверяла его слову, но какой у меня выход? Для Земли действительно было невероятно важно заполучить это торговое соглашение. А мне нужно воспользоваться шансом и сменить нервную работу. Да и нет выбора. Сейчас прозвучала не просьба, это приказ!
Допив матаро, премьер‑министр оставил меня одну, и, вместо того чтобы лечь спать и отдохнуть, я полезла в сеть изучать информацию о цербрах. Джос предоставил доступ к закрытым данным, которые человечество собирало все время, начиная с контакта.
Гуманоидных рас в космосе было найдено не так много, и все очень похожи на землян. Исследования показали: появление каждой расы произошло в пределах одного тысячелетия, несмотря на время существования планеты, которая была им домом. Из этого был сделан вывод, что колыбелью зарождения всех гуманоидов была неизвестная пока звездная система, которая, скорее всего, уже не существует. Высокоразвитая раса покинула ее, потому что вышло время жизни их дома, и отправилась в другие миры.
Было ли так задумано, что они полетели в разные места, или что‑то случилось и итог оказался таким – сказать сложно, но построить с нуля высокотехнологичный мир не получилось, и эволюция началась по‑новому, приспосабливаясь к уже другой планете. Из‑за этого между нами есть расовые различия, но, несмотря на них, мы совместимы и можем дать потомство.
Цербры… Эта раса живет на самой отдаленной от Земли планете и властвует в своем секторе космоса. Ситуация сложилась очень символичной. Как и ранее, когда у человечества были государства, которые соперничали между собой, так и сейчас мы видим подобную картину, но уже в более глобальном смысле. Смогут ли все расы со временем объединиться, пока не ясно, но случится это не на моем веку, что стал намного длиннее того человеческого, который был на древней Земле.
Что точно нам известно: все цербры выше людей, их мышечная масса больше, а скелет плотнее и крепче, соответственно физически они сильнее, массивнее и выносливее. Их планета крупнее нашей, и сила притяжения выше. Если землянин захочет жить на ней продолжительное время, ему придется укреплять скелет специальным сплавом и сосуды, тренировать тело до нужного уровня. Также необходимо делать апгрейд внутренним органам. Небольшой, но все же. Ничего невыполнимого, если есть большие деньги и желание попасть к закрытой расе.
Самое сложное начнется потом: получить разрешение на проживание на их территории. Непонятно почему цербры никого к себе не пускают. За всю историю известно лишь шестнадцать иностранцев, которые получили право жить в их мире, и ни один не вернулся домой. Ничего не было известно об их женщинах, вроде бы их видели, они есть, и на этом все.
Также и некоторые иностранки отправлялись на их планету, намереваясь выйти замуж. Они встречали цербра на нейтральной территории, влюблялись в него, и он забирал спутницу к себе домой. Дальше она общалась с родными только по видеосвязи. Все это странно…
По союзу даже ходят неоднозначные слухи насчет этой расы и их сексуальных пристрастий. Также гадают: из‑за чего они скрывают своих женщин? Одно предположение хуже другого.
Но помимо загадок имелось и много интересного. Обычаи и традиции, уклад жизни и строение общественной системы. Основные законы и порядки. Когда случился первый контакт, мы налаживали отношения, то многое смогли узнать. Потребуется некоторое время, прежде чем я смогу все изучить и запомнить, а еще отработать. Даже с моим опытом здесь много придется разбираться, несмотря на то, что на первый взгляд не сильно отличалось от нас. Но мне ли не знать, что в дипломатических отношениях немаловажную роль играют детали и точность. А времени мало, надеюсь, меня есть кем подменить. Поговорю с премьер‑министром, он все устроит. Когда прибуду к ним, я должна быть во всеоружии.
В итоге все сводилось к одному – эта загадочная раса имела влияние и пренебрежения к себе не терпела. Провести переговоры и договориться о чем‑то будет сложно, но, к счастью, это совершенно не моя проблема. Я отвечаю только за обеспечение проживания делегации и их времяпрепровождение. А также должна отнестись к нашим гостям с благосклонностью и уважением словно один из представителей Земли.
Пока обдумывала, как подойти к проблеме, на коммуникатор поступил вызов.
– Кто?
Система мгновенно показала голограмму звонившего. Мама…
– Ответить на вызов.
Коммуникатор послушно провел соединение, и я услышала голос, который уже и не ждала. Семья давно отреклась от меня, так как я не оправдала их ожиданий, отказавшись заключить очень выгодный брак и выбрав карьеру.
– Добрый вечер, Эритай.
– Добрый, – согласилась я, но уверенности в этом не чувствовала.
– Нам с отцом нужна твоя помощь.
– Слушаю.
– Необходимо устроить встречу с премьер‑министром. Ты с ним общаешься, мы знаем.
– Зачем?
– Это тебя не касается.
– Раз так, значит, я помочь не смогу.
– Ты, неблагодарная девчонка…
Не слушая дальше, я отключилась. Лет с тринадцати мне сложно найти взаимопонимание с семьей. Сначала думала: переходный возраст виноват, потом поняла – разное мировоззрение. У родителей было двое детей, и если второй ребенок пошел в отца и мать, разделив их взгляды, то я – нет.
Трудно отказывать, грустно, но с непонятными просьбами к премьер‑министру не подходят. К тому же отец был замешан в непонятной истории пару лет назад. Что он задумал сейчас? Какая роль отведена мне?
Тяжело вздохнув, я тряхнула головой, стараясь отогнать гнетущие мысли. Я справилась, когда меня вычеркнули из семьи, нечего расстраиваться и теперь. Итак, что там у нас?
Цербры… Я иду к вам! За работу…
Резиденция, где разместили делегацию цербров, располагалась за городом, но близко от столицы. Большой современный дом, будто замок из стекла, раскинулся на зеленых лугах, скрываясь за тенистыми кронами деревьев, и лишь изящная крыша виднелась издалека.
Хрупкость этого здания обманчива. Стены и фасад выполнены из невероятно прочного материала, который можно было делать матовым или прозрачным, придавать любой цвет. Последняя разработка ученых, ее получили лет тридцать назад. Так как в этом строении селили самые проблемные делегации, которые по той или иной причине доставляли проблемы и разрушения, это значительно уменьшило затраты министерства. Чтобы разрушить этот современный замок, потребуются баллистические ракеты А класса.
Плюс к этому отличная система безопасности и видеонаблюдения, и за гостей можно не переживать, а помимо этого, еще и шпионить. Выгодно и просто. Я считала практичность прекрасным подспорьем для политики.
Перед зданием раскинулась большая парковочная стоянка для флаеров, куда я и приземлилась с помощниками, которых мне выделили для этой миссии. Никто не хотел работать со мной в команде: слухи в нашей среде расходятся быстро, и про эту дипмиссию уже наслышаны. Увы, персоналу выбора не предоставили, как и мне.
На посадочной площадке меня уже ждали. Служба безопасности и служащие этого «чудесного» места. Первые проверили нас и спросили насчет инструкций.
– Какая обстановка? – уточнила я.
Настроение необходимо было узнать в первую очередь.
– Они странные, – ответил шеф безопасности, прикрепленный к этому месту. – Самые необычные, что здесь останавливались. Умеют себя вести, но часто не хотят это демонстрировать. Отношения между ними строго иерархические, любое покушение на авторитет вышестоящей особи карается.
– Особи? – переспросила я, боясь худшего, и оно случилось.
– Это не делегация, это стая. У них есть цель, и в перерывах между ее достижением они забавляются, развлекая себя как могут. Часто совместными потасовками. Мы не вмешиваемся. Скорее оберегаем остальной мир от их присутствия, не допускаем конфликтов. Но это все сложнее делать. Они… скучают.
Да‑а… Проблема, и большая, но раз уж меня втянули в эту историю, надо в ней разобраться.
– Поняла вас.
– Буду ждать указаний.
Кивнув, я перешла к другой группе. Служащие, выполняющие самую разнообразную работу в этом замке, чтобы их обитателям было хорошо и комфортно, бросились ко мне, как к родной и долгожданной гостье. Откуда такая паника?
– Кто управляющий? – спросила я.
Ко мне шагнул пожилой землянин со словами:
– Хочу уволиться!
Я опешила. Так как в этом месте всегда селили самые проблемные делегации, то и персонал был стрессоустойчив. Что случилось?
– Причина?
– Опасаюсь за свое здоровье. Это ненормальная раса, пока не прислали вас, с ними общался я, – буркнул мужчина.
Сразу видна проблема с коммуникативными навыками.
– Но теперь я здесь, поэтому причин для столь кардинальных шагов больше нет. Прошение отклоняю. Что в отношении питания и других бытовых моментов?
– Все, что необходимо докупить, я отправил в канцелярию ведомства.
Кивнув, я отправила помощников через черный ход, и зашагала внутрь здания, позади меня двигались для сопровождения двое из охраны. При знакомстве с гостями их присутствие обязательно, дальше – по обстановке. Будем надеяться, что необходимости в ней не будет.
Внутри строение оказалось пустынным, мебели практически не имелось. Куда все делось? Повернувшись с немым вопросом к охране, услышала:
– Пришла в негодность во время проживания делегации.
Передернув плечами, я отправилась в центральную гостиную. Теоретически цербров предупредили о том, что у них новый дипломат, и они должны меня встречать. Наверное…
Вот двери распахнулись, я вошла и увидела тридцать восемь особей, которые расположились в комнате и внимательно на меня смотрели. Среди них были и император со своим сыном.
В этот момент я осознала, что меня подло обманули, дезинформировали, специально утаили информацию. Высшая аристократия цербров – военные. А это очень плохо. Беспрекословное подчинение, своя иерархия, понятная лишь им одним, и строгая дисциплина. Вот только мне это ничем не поможет.
Некоторое время в комнате висела тишина, но вот его величество двинулся ко мне, его высочество следом. Едва они приблизились, я поклонилась.
– Добрый день. Я Эритай Норе, новый дипломат.
Присутствующие представители цербров были еще крупнее, чем гражданские жители, их тела – стальные мышцы, которые подвергали жестким тренировкам в условиях повышенной гравитации. Инстинкты, быстрота и выносливость, как у хищных животных, потому что на них они походили больше, чем на высокоразвитых гуманоидов.
Почему‑то все темноволосые, как и ожидалось, высокие, широкоплечие и просто огромные. Цвет кожи разнообразный: от бледной до сильно загорелой. Очень похожи на землян, если не принимать во внимание размеры и глаза с вертикальным зрачком. Едва принц улыбнулся, я отметила еще и клыки во рту. В их носы были вставлены соответствующие фильтры, которые позволяли дышать на Земле. С ними, наверное, довольно неудобно жить, но временно вполне возможно.
– Рады видеть вас. Надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудничество, – ответил император и жестом пригласил пройти за ним, для дальнейшего разговора.
Его сын пристально меня рассматривал, как и все в комнате, и пока молчал. Он последовал за нами, отрезав меня от охраны. Те заволновались, но, повинуясь моему жесту, послушно остались в комнате, тогда как мы трое вошли в просторный кабинет, где, судя по всему, император вел свои дела.
– Присаживайтесь, – пригласил он, и я покорно опустилась в кресло. Его сын остался стоять за моей спиной, заставляя ощущать себя очень некомфортно. Но возражать не стала. – Мы рады восстановить диалог с Землей.
– Я готова способствовать этому всеми силами. Премьер‑министр упоминал, что, пока вы обсуждаете возможность заключения торговых отношений, я могла бы помочь вам в решении других вопросов.
Самодержец вскинул бровь и задумчиво меня осмотрел. Неужели сказала что‑то не то?
– Все несколько сложно. Это Земля заинтересована в заключении соглашений, у нас в приоритете другая цель. Не уверен, что вы сможете помочь.
– Могу ли узнать какая?
– А вы уверены, что хотите? – раздался сзади чуть грубоватый, с легкой хрипотцой голос принца.
Вот как ответить на этот вопрос?
– Чтобы помочь достичь цели, необходимо знать, в чем она заключается, – постаралась как можно тактичнее высказаться я.
Император задумчиво постукивал пальцами с острыми когтями по столу. А принц, после минутного молчания, протянул руку. Я недоуменно на него посмотрела.
– Сын? – нахмурившись, спросил его величество.
– Вашу кисть, – потребовал цербр у меня и, повернувшись к отцу, добавил: – Ну ты же говорил использовать любую возможность, чем эта плоха?
– У нас и так много дипломатов сменилось. Выпрут с этой планеты, упустишь шанс.
– Все будет хорошо. Даже сквозь фильтры я чую – она меня не боится.
Это было правдой. Растерянность, недоумение – да, но страха не ощущала. Не дождавшись от его величества комментариев, я вложила руку в ладонь принца. Какой еще выбор? Отказать и запороть работу в первый же день? Не съест же он меня.
Присев передо мной на корточки, его высочество медленно вынул фильтры и склонился к моей руке. Вдохнул раз, два, ничего не происходило.
– Убедился? – устало спросил император, а его сын вскинул голову и посмотрел на отца светящейся радужкой. Его величество опешил, как и я. Что здесь вообще происходит?
– Сын?
Но тот снова уткнулся в мою руку, надрывно дыша. Зря он вытащил фильтры! Сейчас помрет звездный принц на моих руках, и что тогда делать?
– Что происходит? Может, вызвать врача? – не вытерпела я.
– Все нормально… – начал его величество, внимательно наблюдая за сыном.
У него странное понятие о норме!
– Видимо, слишком ответственно подошел к достижению своей цели, – поджал губы самодержец.
Монарх очень и очень недоволен.
– И все же какова она?
– Найти себе женщину, которая подойдет ему на генетическом уровне и будет рожать детей. Справитесь с этой задачей? – иронично спросил его величество, не отрывая взгляда от наших соединенных рук и странного поведения его высочества.
– Э‑э‑э… Не уверена, что стоит поручать эту миссию мне, – протянула я, попробовав вывернуть кисть.
– И я не уверен, в этом‑то и проблема, – хмуро ответил император.
У нас уже появились проблемы? Когда? Ситуация развивалась стремительно и грозила выйти из‑под контроля.
– Что с его высочеством? – снова уточнила я, отчаявшись освободить свою руку. – Может, все‑таки вызвать помощь?
– Не стоит. Сын вдохнул ваш запах, и тот не вызвал в нем отторжения. Теперь вы можете делать свою работу, не опасаясь агрессии с его стороны. Первый шаг доверия для нашей расы. А если вас принял он, значит, смирятся и остальные, – устало вздохнул император.
Его величество говорил уверенно и естественно, но кого хотел обмануть? У меня опыта в интригах и пакостях – половина всей жизни. В этом цербры нам явно проигрывают: лелея свои хищные инстинкты, не смогли довести талант лицедейства до нужного уровня. Тут либо одно, либо другое. И этот их пунктик с запахом…
Вот тут я представила, как он нюхал всех остальных мужчин‑дипломатов до меня. Может, поэтому у них и не сложились отношения? Нужно прояснить этот вопрос.
– Могу ли я привлечь помощников‑мужчин для…
В этот момент раздался тихий угрожающий рык, скулы мужчины заострились, и принц обнажил клыки. Опасаясь за свою жизнь, я в очередной раз попробовала вырвать руку, но сделала только хуже: меня вытащили из кресла и притиснули к себе, рыча в лицо.
– Арнар! – рыкнул император. – Остановись.
И они мне еще говорили: «Он тебя не тронет». Ага, как же! Будь проклят тот день, когда я согласилась на эту работу! А сейчас… Мне бы переживать о собственной безвременной кончине, но в голове царил гул, и я не могла сосредоточиться ни на одной мысли. Невероятно нервировало все – от зеленых светящихся глаз до острых клыков и стальных объятий, которые сжали меня, будто цепи. А еще запах, дурманящий, влекущий и манящий. Не став бороться, я позволила ему увлечь себя, почувствовала слабость и потеряла сознание.
Арнар Сентерия, адмирал флота цербров
– Сын, объяснись!
Расположившись в том кресле, где сидела леди‑дипломат, в кабинете отца, я балдел. На руках до сих пор ощущался ее запах. Он будоражил животную сущность, инстинкты выходили на первый план. Без фильтров я все еще мог наслаждаться остаточными эманациями.
– Я следовал твоему совету, – пожал плечами. – Разве не для этого мы здесь?
Скоро нужно отправляться на тренировку, нельзя позволить, чтобы тело потеряло форму из‑за низкой гравитации. Придется снова надеть фильтры. На самом деле, на Земле мы вполне спокойно можем дышать без дополнительных приспособлений, но это сложно по ряду других причин, о которых землянам нельзя узнать ни в коем случае.
– Да что с тобой? Откуда такое легкомыслие? Как ты мог поступить так безответственно? Теперь непонятно кого придется впустить во внутренний круг. Насколько все серьезно?
– Очень серьезно. Не совсем понимаю, почему ты не рад? – попробовал сфокусировать взгляд на родителе.
– Ты что, забыл все, чему тебя учили в подростковом возрасте? Совсем дурак? Эта женщина может быть корыстной, предательницей, шпионкой, больной. Ты, ничего не узнав, полез к ее запаху! И это мой сын, который получил на флоте прозвище «Стальной коготь». Немыслимо…
– Уверен, что если девушка будет неподходящей для наших целей, то я себя переборю. Никогда не поздно изменить ситуацию.
– Это мне говорит адмирал нашего флота. Печально. Ну‑ну, я посмотрю на тебя, когда она снова придет. А пока необходимо достать досье, кое разведка успеет на нее собрать.
Император вышел, хлопнув дверью и оставив меня наедине с мыслями. В моей жизни впервые за долгое время появилась какая‑то определенность. Да, сегодняшний поступок был ребячеством, я не рассчитывал получить такой эффект. Но что сделано, то сделано. Посмотрим, кто же такая леди Норе.
Почему‑то я был уверен на сто процентов, что все получится. А я никогда не ошибаюсь.
Эритай Норе
Вот и мое общение с цербрами закончилось больницей, а кто‑то сомневался. Но грех жаловаться, давно я так не отдыхала. Мне было позволено провести в палате целые сутки, прежде чем в гости нагрянул премьер‑министр. Он принес цветы и фрукты, спросил о здоровье. Я кивала, вежливо отвечала и ждала.
– Мисс Норе… Вы согласитесь вернуться к цербрам как представитель Земли?
– Да. Но хотела бы услышать ответ на один вопрос: почему Земля так упорно добивается торгового соглашения, идет на уступки и на многое закрывает глаза?
Не совсем понятно такое упорство. Так ли велика необходимость в этом?
– Цербры – это не только правители их солнечной системы, которая в трое больше нашей. В империю входят около тысячи других систем и под влиянием находятся примерно столько же независимых. В их владении масса колоний, которые добывают редкое топливо и минералы. Я мог бы перечислять и дальше, но многое вам знать не по статусу. Скажу только, что цербры очень сильны физически, сила притяжения на их планете немного больше земной, но в то же время… они и сами развивают физическую мощь. Прекрасные бойцы. Не стоит забывать и про самый мощный флот космоса.
Делаем вывод: Земля не давит, потому что слабее. Не думала, что такое возможно.
– Что попросил у вас император? – прямо спросил премьер‑министр.
– Он сказал, что есть цель…
– Сейчас мы с ним обсуждаем только сугубо торговые вопросы, – перебил собеседник. – Также его величеству нужны ростки обливиума. Подарок супруге на годовщину. Но точно есть что‑то еще.
Это слабо сказано.
– Я должна найти принцу женщину, которая будет рожать ему детей.
Многоопытный политик обалдел от такой информации.
– Что? Любую женщину?
– Судя по всему, нет. Иначе они и сами бы справились.
– У вас есть план?
– Еще нет. Где я найду такую дуру? – печально поделилась я проблемой.
Можно сказать, миссия невыполнима.
– Его высочество выгодный кавалер.
– Его высочество – цербр, который наверняка заберет женщину с собой неизвестно куда. При условии, что о судьбе их самок мало что известно, – сомнительная перспектива. А еще она должна будет рожать ему детей, и ни я, ни вы ничего не можем сообщить насчет того, как этот интимный процесс протекает у их вида. Мы совместимы, но… рассказов о подобном ни разу не было.
Судя по тому, что министр молчал и хмурился, таких подробностей точно нет.
– Стоит также учесть внешний вид. Выбранная дама наверняка заметит острые зубы принца, его когти и большую силу. Цербры ее и не скрывают. Нет никакой возможности, что впечатления от всего этого удастся сгладить, им придется очень близко познакомиться. Обижают ли они своих женщин? Не окажется ли она на правах рабыни? Каков будет статус их отношений? Уверяю, все эти вопросы нам зададут, и у меня нет на них ответов.
– Я попробую выяснить, но потребуется время.
– Информация очень бы помогла, – кивнула я. – Иначе может получиться скандал. Молчу уже про то, что будет, если это просочится в прессу.
– Необходимо придумать предлог для знакомства его высочества с землянками.
– Да, – снова закивала я.
– Может, начнем со смертниц? Им нечего терять, – предложил идею собеседник.
– Нужно уточнить у принца детали. Думаю, он не пожелает, чтобы у его детей была подобная мать. А дам, которых он, как мне кажется, предпочтет, будет невозможно уговорить на подобный шаг. Его высочество ведь не брачные узы им предлагает, вообще не пойми что.
– Почему не брачные?
– Он будущий император, его жена станет императрицей. И землянка?
– Да, маловероятно, но возможно. Информации очень не хватает, значит, и вы, и я будем ее добывать. Другого выхода нет. Его величество передавал извинения и выразил определенную надежду на то, что вы вернетесь к работе. Вроде как для этого есть все необходимые предпосылки.
И я догадывалась какие. По заверению императора, принц не убьет и не покалечит меня. Такая удача, что понравился мой запах. И для него, и для меня.
– Думаю, смогу приступить уже завтра, если вы уговорите врача выписать меня сегодня.
– Договорились, – кивнул начальник.
Нет смысла оттягивать то, что выполнять придется. Когда премьер‑министр вошел в палату, я поняла: наш с ним договор в силе. Значит, чем раньше я решу проблему принца, тем быстрее стану свободной от должности.
Осталось только придумать, как это сделать…
Впервые я не знала, как выполнять свою работу, да и вообще как себя вести. Едва меня выписали из больницы, сразу пришлось отправляться в резиденцию к цербрам. В этот раз принц принимал меня один, на террасе, за завтраком.
– Ваше высочество, – поклонилась я, останавливаясь максимально далеко, насколько позволяли приличия.
Цербр, как и в первую нашу встречу, был одет в черный костюм, очень напоминающий наш китель, но более удобного, мягкого кроя. Неизвестная ткань прекрасно подчеркивала достоинства фигуры, при легком движении было видно, как перекатываются стальные мышцы. В то же время одеяние не выглядело откровенным или неуместным. Удивительно.
– Добрый день. Не желаете присоединиться? – спросил цербр, жестом предлагая присесть напротив и разделить трапезу.
Мне не хотелось принимать приглашение, но отказать – нанести сильное оскорбление. Вкусить вместе пищу – знак наивысшего доверия. С чего бы его оказали именно мне?
– С удовольствием, – кивнула я, располагаясь напротив.
Надеюсь, не отравят. Второй раз за неделю попасть в больницу – это перебор.
– Что предпочитаете? – посмотрел с любопытством принц.
– Салат и сок, – ответила подошедшему слуге.
– Очень… полезно, – прокомментировал его высочество, пристально меня разглядывая.
– И вкусно. Предпочитаю легкий завтрак.
– Как вы себя чувствуете?
– Прекрасно, спасибо.
– Врачи сказали, почему случился обморок?
– Я мало отдыхала и перенервничала. Хороший сон, прокапали витамины – и я вполне здорова.
Медики действительно ничего особенного не нашли, но что‑то им нужно было сказать. Однако ранее я уставала гораздо сильнее, работала в более стрессовых ситуациях и знаю предел своих возможностей. В инциденте виноват цербр, хотя не представляю, почему из‑за его действий у меня случился обморок.
– Рад это слышать. Вы не изменили решение, будете курировать нашу делегацию?
Как будто у меня есть выбор!
– Не изменила. Полагаю, это было небольшое недоразумение.
– Конечно, – улыбнулся его высочество, показав клыки.
Весь завтрак мужчина в открытую или словно невзначай поглядывал на меня. Это нервировало и заставляло задумываться о причине столь пристального интереса.
– Ваша проблема все еще в силе? – решила поинтересоваться, когда мы потягивали кофе.
– Естественно. У вас есть решение?
Собеседник был невозмутим, благодушен и доброжелателен, но в воздухе висело такое настроение… будто надо мной издеваются. Или подначивают, подшучивают, ехидничают. Сложно определиться, что же именно.
– Ну… Мы можем рассмотреть кандидатуры. У вас есть критерии отбора женщин?
– Да. Первостепенно – она должна быть здорова. Перед тем как отправиться на мою планету, придется пройти ряд модернизаций организма, физические показатели должны быть на самом высоком уровне.
– Отправиться с вами? – откашлялась я, так как в горле встал комок. Все мои опасения подтверждаются – М‑м‑м… Возможны ли другие варианты?..
– Мисс Норе, неужели вы думаете, что я оставлю на Земле мать своего ребенка? Женщина отправится со мной еще до беременности. Плод должен развиваться на Церии. Вы же понимаете, наша гравитация отличается от вашей, и при переезде ребенок может не выжить. Не говоря уж об осложнениях после рождения.
Принц был прав, но как же это осложняло дело.
– Понимаю, – со вздохом кивнула я.
– Вы не должны думать о том, какими способами добиться согласия переселиться вслед за мной. Найдите нужную девушку, остальное я решу сам.
Интересно как? Хорошо бы его методы не вышли за грань. Даже в рамках закона можно перегнуть и сломать.
– Хорошо, хорошо, – бормотала я, обдумывая, как задать следующий вопрос тактично. – А‑а… М‑м‑м… Девушка должна быть… нетронутой другими мужчинами?
Принц чуть приподнял брови, словно удивляясь вопросу.
– Если бы был подобный критерий, я не прилетел бы на Землю. Здесь по достижении совершеннолетия девушки избавляются от физиологической особенности, означающей непорочность. В клинике, быстро и безболезненно, чтобы сделать свои сексуальные опыты приятными.
И об этом он в курсе. Прекрасно! Сейчас найти девственницу на Земле фактически невозможно. Когда появилась эта простая медицинская услуга, она обрела огромную популярность. Нет гарантии, что повезет с первым партнером, а в клинике ее давали и заверяли, что все пройдет быстро и без неприятных ощущений.
Впрочем, задавая свой вопрос, я имела в виду не только это, но и то, насколько женщина может быть с опытом.
– То есть в этом вопросе совсем ограничений нет? – уточнила я.
– Не более десяти мужчин, – поставил перед фактом цербр.
Видимо, мое лицо вытянулось: выдержка изменила впервые за долгое время, едва я представила, как буду расспрашивать женщин об их связях.
– Не стоит пережевать, такие вещи я могу определить сам, – уже неприкрыто улыбнулся принц, мелькнули белые хищные зубы.
Интересно, как же? Снова по запаху? И после этого остальные девушки будут так же попадать в больницу, как я?
– Ладно. А последствий…
– Не будет. Произошедшая между нами ситуация была уникальна, в какой‑то мере.
Надо увести разговор от этой щекотливой темы.
– Есть ли еще пожелания? Внешность девушки? Возраст? Со здоровьем проблем не будет, на Земле сейчас этот аспект контролируется на высшем уровне.
– Внешность… Примерно, как вы.
– А? – растерялась я.
– Должна быть похожа на вас и меня устроит, – с самым серьезным видом повторил принц.
Все‑таки издевается.
– Ваше высочество, прошу, будьте серьезны, – взглянув укоризненно, сказала я.
– Никаких шуток, вы очень красивая женщина и нравитесь мне. Если девушка будет похожа на вас, то прекрасно подойдет.
И все же я видела, что принц забавляется. Что ж, раз он хочет такую, как я, значит, получит. И если потом высокопоставленного гостя что‑то не устроит, я еще напомню ему этот разговор.
– Положение в обществе?
– Не играет значения. Но моральный облик и воспитание женщины важны. Поэтому сначала будет знакомство с ее запахом, потом с ней самой. Это обязательно.
Ну‑у… Логично. Но план премьер‑министра – подсунуть абы что – не получится.
Его высочество уже допил кофе и постукивал когтем по подлокотнику кресла, ожидая новых вопросов, и я задала тот, который сама от себя не ожидала.
– Почему для матери ваших детей вы выбираете землянку? – и тут же добавила. – Простите, если вопрос некорректный.
– Мне нравится ваша прямолинейность и открытость, поэтому отвечу. После коренных жителей нашей планеты, цербрам для размножения больше всего подходят именно землянки. Дома я не смог подобрать себе девушку.
В этот момент я растерялась. Пересмотрела пометки с требованиями к кандидаткам и… не поняла, что такого особенного он ищет. Довольно логичные предпочтения, я бы даже сказала скромные, если не брать во внимание расу мужчины. Значит, я чего‑то не знаю. Что ж, ладно.
– Считаете, ваши соотечественницы мне не подходят? – чуть прищурившись, спросил принц.
Нужно солгать, обмануть…
– Выбрать землянку неразумно, исходя из вашего общественного положения, – ответила правду.
Наши обязательно постараются подсунуть ему шпионку. Только стоило ли мне откровенничать?
– Уверяю вас, проблем не будет. Моя спутница сама не захочет предавать новую родину.
– Вам виднее, – тактично свернула тему. – Полагаю, для выбора девушки необходим большой… обзор. Не желаете ли сходить в театр? Завтра состоится популярное представление, соберется избранное общество.
– Забавная вещь, эти спектакли. Как‑то смотрел что‑то подобное на одной из ваших колоний, они меня не впечатлили. Может, в столице будет эффектнее? Хорошо, пойдемте. Кстати, вам придется составить компанию мне и отцу, если его величество решит отправиться с нами.
– Конечно, – кивнула, опуская взгляд. – Также потребуется информация о женщине, которая вас заинтересует. Я не знаю всех лично, но подготовлюсь к завтрашнему вечеру.
– Как часто вы сможете сопровождать меня?
От такого вопроса я слегка растерялась.
– Когда пожелаете. Курирование делегации отнимает некоторое время, но меня может подменить помощник, если не будет серьезных проблем.
Намек прозвучал против воли, но его высочество понял правильно.
– Цербры больше не доставят неприятностей, я найду чем их занять, не переживайте.
Что ж до этого времени не нашел? Впрочем, если слова про их иерархию правда, принц сдержит слово.
– Тогда до завтра, – подытожила я, собираясь подняться, когда последовал неожиданный вопрос.
– Мисс Норе, а у вас есть жених или близкий мужчина?
Растерявшись, я сначала не нашлась с ответом. До этого никто из заказчиков не интересовался моей личной жизнью, а тут такой сюрприз.
– Почему вы спрашиваете?
– Мне важно это знать. Я, как свободный мужчина, не могу проводить много времени наедине с женщиной, которая принадлежит другому. Пусть и неофициально.
Значит, уже озаботился узнать о моем матримониальном статусе, а в личной жизни не копался. Хоть на этом спасибо.
– А если женщина занята, она не может близко общаться со свободным мужчиной? – заинтересовалась я.
– Близко – нет. Дружба или иные отношения, подразумевающие, что они будут много проводить времени друг с другом, недопустимы.
– Оу… А с женатым можно?
– Да, в этом опасности нет. Подобные отношения не могут попрать честь.
– Это очень интересно. А как узнать, свободный мужчина или женатый?
– Когда пара соединяет жизни, на висках делаются татуировки и каждый носит такую прическу, чтобы их было видно.
А ведь правда, почти у всех мужчин в делегации такие татуировки есть, но я не думала, что это своеобразная брачная метка.
– Вы не скажете, почему появилось такое правило?
– Легко, но тогда вам придется отправиться со мной на Церию. Хотите?
– Благодарю, в другой раз, – вежливо отказалась я и ответила на вопрос его высочества: – У меня нет личных обязательств перед мужчинами.
– Хорошо, – как‑то хитро улыбнулся принц, и я все‑таки откланялась.
Работы куча, а я тут потакаю своему любопытству. Будто эти сведения могут пригодиться.
Арнар Сентерия, адмирал флота цербров
– Ну как? – первое, что спросил отец, едва я вошел в кабинет.
– Пока все нравится, – пожал плечами я.
Его величество тяжело вздохнул и покачал головой.
– А ты недоволен, – констатировал я факт, присаживаясь напротив стола.
– Еще бы. К нам приставили занятную зверушку.
– Папа, – скривился я от такого определения.
– Как есть. Ты знаешь, я бросил проверять приставленных к нам дипломатов после третьего. Все равно долго они не задерживались. И сейчас немало удивлен.
– Все настолько плохо? – вскинул я брови.
– Смотря с какой стороны посмотреть. Эритай Норе тридцать пять – можно сказать, юность для землянки, при длине жизни около трехсот лет, если следить за собой. А она к здоровью относится внимательно. Почти все заболевания сейчас можно вылечить, любые недостатки – исправить. Однако Норе не использовала даже самую простую модернизацию тела, что для нас плюс. Никаких пластических операций, это ее истинная внешность, никаких технических имплантов. Не стоит переживать, что под кожей окажется больше киборг, чем человек. В этом плане все идеально.
– Странно, почему она не использовала пластические операции? – задумчиво спросил я. Даже женщины нашей планеты часто их делали.
– Как считает мисс Норе, яркая внешность – недостаток для дипломата. А она профессионал высшего класса. Таких во всей звездной системе всего шестьдесят три человека, разных профессий. Трудоголик, о чем говорит впечатляющий послужной список, очень серьезные задания и почти у всех превосходный результат. Ее не отпустят со службы.
– А она хочет уйти?
– Да. Написала заявление, как донесли наши агенты. Это задание для нее последнее.
– Точно, – кивнул я.
Мне все больше и больше нравилась сложившаяся ситуация.
– Вижу, ты доволен, – нахмурился отец.
– А ты нет? – удивился я. – Такой специалист будет очень полезен для империи. Или думаешь, она шпион?
– Нет, не с ее подготовкой. Но мисс Норе вряд ли захочет просто так сменить место жительства.
– Придется. Я вспомню давний наш обычай. Адмирал я или нет? Покажу подчиненным пример.
– Смотри, чтобы после таких поступков я не лишился наследника. Женщины в гневе – страшная сила.
– Договоримся, – не сумел сдержать широкой улыбки, а отец только покачал головой.
Во мне забурлил охотничий азарт, как во время хорошей военной компании. Ну что ж, вперед к завоеваниям.
Эритай Норе
Театр… Он мало отличался от древнего, который был когда‑то на Земле. То здание сохранить не удалось, но по его мотивам было построено новое. Практически идентичное, только размером побольше, раза в два. Но получилось аутентично.
Сегодня здесь должны собраться сливки общества, настоящая ярмарка тщеславия. Мы пришли значительно раньше обычного. Я рассчитывала проскочить мимо высокопоставленной толпы, которая предпочитает прибывать в последний момент, вызывая ажиотаж наплывом гостей. Приедут все. Кто‑то ради театра, кто‑то посмотреть на нас.
Впрочем, форсировать события решила не только я. Едва мы успели разместиться в ложе, с несколькими сопровождающими из охраны, и начала прибывать толпа гостей. Раньше, чем планировалось. Многие решили перехватить делегацию цербров у входа и поразвлечься за их счет. Чем это могло обернуться, не хочу даже представлять. У высшего света часто отсутствует чувство меры. Не хватало мне тут еще межзвездных конфликтов.
Воистину прекрасно было то, что мы успели избежать подобной ловушки. Теперь же дверь в ложу закрыта, что означало, что мы не хотим общения, и появилась возможность пообщаться лишний раз с глазу на глаз.
– Ваше высочество, можно вопрос? – вырвала я принца из задумчивости.
– Попробуйте, – вроде бы благожелательно предложил цербр.
– Почему мои предшественники потерпели неудачу, работая с вашей делегацией?
– У них была низкая квалификация. Никто не потрудился ознакомиться с нашими обычаями и устройством общества. Если вам, как женщине, многое прощается, то им – нет. Поэтому мы позволяли животной половине брать верх и решали конфликты быстро и эффективно.
Я обдумала ответ, потом еще раз и…
– То есть вы в любой момент можете… потерять над собой контроль? – потрясенно уточнила.
– Ну я же не ребенок, но серьезных провокаций лучше избегать. Вообще конфликт можно предотвратить, если меня отвлечь.
– Чем?
– М‑м‑м… Не уверен, что вы захотите это знать.
– И все же? – настаивала я, хотя чувствовала – ответ не понравится.
– Инстинкт хищника может затмить лишь инстинкт размножения.
Ну, вполне ожидаемо. У цербров большую роль в их жизни играет именно животная половина.
– И насколько далеко подобное отвлечение должно зайти?
– Когда как, зависит от степени ярости. Не переживайте, я взрослый мужчина, и провокация должна быть очень серьезной, чтобы я потерял контроль. Да и обуздать инстинкты смогу довольно быстро, до крайностей не дойдет. Также стоит учитывать, что подобный метод эффективен, только если женщина мне нравится и ее запах приятен.
Во мне бурлило возмущение, которое я старалась не показать. Как мои предшественники должны были изучить их обычаи, если о цербрах мало что известно и сама раса не способствует сближению с другими? Сдается мне, его высочество лукавит. Им приятнее общаться с женщиной, вот они и придирались. Нельзя исключить и тот факт, что, если бы я была замужем, заменили бы и меня. Ну разве что более мягко.
В любом случае новую информацию стоило обдумать и принять к сведенью. Между тем зрительный зал заполнялся народом, и многие искали нас глазами, посматривая с немалым любопытством. В основном все внимание доставалось цербрам, хищные взгляды некоторых женщин впечатляли.
– Ваше высочество, сейчас прекрасный момент выбрать среди дам тех, которые вам могут понравиться. Если женщина занята, я вам скажу, – осторожно предложила я. – Может, дать бинокль для лучшей…
– У меня прекрасное зрение, благодарю, – перебил принц. – И я уже осмотрел зал, пока мы с вами беседовали. Кроме вас, здесь нет никого, достойного внимания.
– А что я? – нервно вырвался вопрос.
– Вы сопровождающая меня леди, это уже не может приравнивать вас к ним. К тому же совершенно очаровательно выглядите сегодня, – сделал комплимент его высочество, взяв мою руку и прикоснувшись к ней легким поцелуем.
Не только я интересовалась традициями цербров, принц тоже уделил внимание земным. Против воли я смутилась: никогда ранее никто не целовал мне руку. Галантность не модна в современном обществе.
– Ваше высочество, будьте серьезны, – попробовала призвать к порядку цербра, который весело посматривал на меня.
– Как скажете, – вздохнул мужчина, и по счастливой случайности на сцене начался спектакль, что позволило вздохнуть свободнее. На зал опустилась темнота.
Представление было не новым. Еще в прошлом столетии знаменитую пьесу решили переписать и представить зрителям в новом свете. Несмотря на то, что я придерживаюсь мнения: лучше сохранять вещи в первозданном виде, этот вариант нравился гораздо больше.
– У вас очень красивая культура, – сделал очередной комплимент его высочество. – Это ведь старое произведение?
– Не совсем, – тихо шепнула в ответ. – В театре около ста лет назад изменили конец. В изначальном варианте в пьесе говорилось о том, что дети из двух семей, которые враждовали, полюбили друг друга и хотели быть вместе. Родные препятствовали счастью, и в итоге все закончилось трагедией для обоих влюбленных. Но сейчас в социальном обществе Земли подобное давление родителей на выбор спутника жизни своего ребенка порицается. Свобода выбора и равенство – вот к чему должно стремиться общество. Поэтому пьесу изменили на новый лад.
Принц взглянул с легкой иронией. Он считал, что не так все у нашего общества и добродетельно, как стараемся показать. Отчасти я была с ним согласна. С другой стороны, нет предела совершенству.
– А что думаете о выборе спутника жизни сами? Смогли бы все бросить ради любви? Что, если с вами случится подобная ситуация, теоретически? – серьезно спросил цербр, и я не смогла отмахнуться от вопроса.
– Ну… Заранее не узнать, как человек поступит на самом деле, пока не попадет в подобную ситуацию. Можно думать, что сделаешь так, а в итоге будет по‑другому. На данный момент я считаю, что скорее попробовала бы найти выход из ситуации, чем лезла бы на рожон. Опыт подсказывает: выход есть всегда. А вы?
– Я бы к своей любви пошел напролом. Быстрый путь в чувствах – самый эффективный, – пожал могучими плечами мужчина.
Нельзя сказать, что я была с ним согласна, но промолчала. Будем надеяться, взгляды не подведут принца в решающий момент.
– Вы очень целеустремленный, – тактично заметила я.
– Когда дело касается любви и спутницы жизни, цербры совершенно теряют голову и способны на любой поступок ради нее.
Невероятно романтично! И неразумно…
– Это можно будет использовать для привлечения понравившейся девушки.
– Землянка оценит? – хитро кося на меня глазом, поинтересовался принц.
Судя по поведению, он не взрослый мужчина, а настоящий мальчишка.
– Мне кажется, любая не сможет устоять перед таким признанием.
– Цербры вообще очень откровенны с близкими, – широко улыбнулся его высочество, обнажая клыки.
С соседних лож и из зала послышались испуганные шепотки. Шансов найти здесь спутницу для принца теперь точно нет, и я не сдержала тяжелый вздох.
– Тогда это фатальная ошибка. Честность не всегда хороша.
– В вас говорит дипломат. Если взглянуть с точки зрения влюбленной женщины, вы бы ответили иначе.
– Возможно…
Я никогда не влюблялась. Мои отношения ни разу не продлились столь долго, чтобы я почувствовала хотя бы отдаленно что‑то подобное. А может, я относилась к тем людям, которые в принципе на это неспособны? Такое бывает…
Мои размышления прервал загоревшийся свет, зал рукоплескал артистам, и я к ним присоединилась. Труппа действительно очень талантлива, и не их вина, что я работала и пропустила конец, самую зрелищную часть пьесы.
Осмотрев зал, наткнулась взглядом на премьер‑министра. Он внимательно смотрел на моего спутника, и было в его глазах что‑то такое, что вызвало у меня порыв закрыть цербра собой, чтобы защитить. А следом пришла паника. Почему я прикрываю собой этого мужчину?
И что задумал Джос?
В наше время у дипломатов нет родины. Как раньше обучали юристов: интересы клиентов всегда на первом месте, так сейчас учат нас. Мы получаем задание и идем к цели, часто не разбирая средств. Лично я не любила сомнительные методы, сделать все по закону и правильно, одновременно с тем добившись желаемого, это ведь намного приятнее и престижнее. Другими словами, меня интересовал не только результат.
Тем неприятнее было слушать премьер‑министра. Политика – грязное дело, сталкиваясь в своей работе и с ней, я знала это не понаслышке, но сейчас меня пытаются втянуть в межгалактический конфликт.
– Не согласна с вами, – нахмурившись, встала и, даже не спрашивая разрешения, дошла до мини‑бара в кабинете Атеро Джоса, и налила себе выпить… кофе. Алкоголь на работе не употребляю, это принцип. Судя по взгляду политика, я вообще очень принципиальная, и ему это не нравится.
– Вы понимаете, с кем мы имеем дело?
– Да.
– Не уверен. Император не милый дядюшка, он расчетливый политик, который жестоко устраняет тех, кто ему мешает на межзвездной арене. Он производит аннексию приглянувшихся ему территорий. И во всем этом его величеству помогает сын – Арнар Сентерия, адмирал флота цербров.
– Адмирал? – удивилась я.
В переданной мне информации этого не упоминалось. Все интереснее и интереснее.
– У цербров наследник престола сначала показывает себя как главнокомандующий, чтобы империя видела, чего он стоит. И тот себя показал. Чистка пиратов в их секторе? Там кровь текла рекой.
– Текла?
– Они больше не охотятся на их территории. Да при упоминании имени адмирала все как один мочатся в штаны, он их самый страшный ночной кошмар!
Допускала, что принц мог быть грозным, и считала достойным поступком, что он освободил свой народ от пиратов. Там кровь текла рекой? После того, как его высочество выгнал преступников со своей территории, они пришли к нам, и, выполняя некоторые задания для торговцев, я касалась этого вопроса. У отбросов космоса настолько руки в крови, что те не отмоют их никогда. Благодаря им на наших дальних колониях существует рабство! Премьер‑министру тоже не мешало бы что‑то сделать для Земного союза, а не строить козни против империи.
– А третья Минарская компания? Принц провел ее в рекордные сроки, невзирая на жертвы, притом не в рядах своего флота.
Да, это печально. Выдворяя со своих территорий незваных гостей, которые пытались там незаконно поселиться, империя не особенно выбирала средства. Это пример другим, кто будет посягать на то, что им не принадлежит
– Могу перечислять и дальше. Посмотрите список побед в его военной карьере, он длиннее, чем путь до империи.
Ну конечно. Как будто наши разведчики и флот делают то же самое, но более чистыми и гуманными методами. Естественно нет. Не переношу лицемерия.
– Хотите подсунуть принцу шпионку, которую тот заберет к себе в империю? Полагаете, его высочество не догадается? Тогда случится жуткий скандал, и вся моя работа будет загублена.
– Эльвира – профессионал своего дела, все пройдет хорошо.
– А если это вскроется, и агент пострадает?
– Она знает, что ее служба и опасна, и трудна.
Они уже заранее списали ее. Впрочем, как и меня. Мы обе нужны для достижения цели, и больше ничего. После этого все равно, что с нами будет. Я уже не верила в обещания Джоса, что тот отпустит со службы. Зачем я прельстилась высокой зарплатой и подписала долгосрочный контракт вместо разового?
Видимо, заметив, что не убедил меня, премьер‑министр сменил тактику.
– Мисс Норе, вы же понимаете, что в ближайшее время должно что‑то измениться, иначе у Земного союза начнутся проблемы с освоением дальнего космоса. Это ваше место жительства, ваших родных и друзей.
– Не нужно говорить о патриотизме или собственной выгоде, вы же знаете, дипломата на такое не купить, – сухо заметила я и добавила: – Мешать не стану, но и помогать вашему профессионалу – тоже. В конце концов, если будет скандал, я быстрее освобожусь от этой работы.
Джос кивнул, и, обсудив еще некоторые детали, я отправилась домой. Мне все меньше и меньше нравилось то, что происходит. Добившись успехов в карьере, теперь я хотела преподавать. Желала уже сейчас оставить только работу в академии, но вряд ли мне позволят. Не покидали ощущения, что я угодила в золотую клетку и из нее не вырваться. Однако я попытаюсь. Для начала придется уехать.
Дальние колонии не подходят. Те, которых принц кровавыми методами изгнал из империи, теперь плотно обосновались там. Раньше обживать новые планеты считалось выгодным и престижным, теперь опасно и мерзко. Есть автономные звездные системы, входящие в союз, но имеющие собственное руководство. Это более приемлемый вариант. Купить бы корабль и первое время просто путешествовать, нигде не оседая. А когда премьер‑министр забудет обо мне…
Но перед этим нужно выбрать подходящую модель звездолета и перевести все деньги на другой счет. Та же империя будет прекрасным вариантом. Уверена, его высочество не передаст мои активы Джосу. Если же нет… не стоит о таком и думать. Земной союз может повлиять на многих, но не на цербров, поэтому будем надеяться на лучшее.
Поймав себя на таких мыслях, я улыбнулась. Словно преступница, планирую побег, и у меня неплохо получается. Продумывая пути отступления, я машинально вошла в сеть и нашла нужный мне имперский банк. Рука на мгновение нерешительно замерла, а потом все же нажала кнопку для открытия счета.
Может, моя страховка и не понадобится, но другой банк не менее выгоден для меня, чем те, что находятся в Земном союзе. Я правильно поступаю! Наверное…
– Сегодня по плану проверка знаний. Разбейтесь на две равные группы, и мы смоделируем сложную ситуацию гипотетического клиента для каждой, а потом вы поборетесь за их интересы. Возьмем переговоры о присоединении новой планеты с природными ископаемыми. На нее претендуют две корпорации. Те, чей клиент получит заветный приз, и отправятся на лучшее место практики. Ну а те, кто плохо себя покажет, получат отработку в социальных проектах города.
Занудная и непрестижная работа, которая вообще не оплачивается, поэтому ее часто выполняют студенты. Но и им это не нравится: опыта получаешь мало, устаешь сильно. Значит, есть стимул к победе.
Занятия старшего курса проходили в специальной аудитории, подготовленной для таких мероприятий, и группы сразу приступили к планированию, а я… смотрела на незваных гостей. В компании ректора, неизвестной девушки и охраны ко мне шагал принц. Спустя несколько секунд его заметили и студенты. В аудитории повисла тишина.
Незнакомка, которая сопровождала мужчин, скорее всего, была тем самым агентом. Профессионал высшего класса, ничто не выдавало в ее поведении истинную личность. Красивая женщина со светлыми волосами, большими голубыми глазами и идеальными чертами лица. Она делала пластику, и не только ее. По работе мне нужно отличать такие вещи, поэтому я знаю наверняка. Вероятно, это не первое преобразование, возможно, она меняет лицо чаще, чем одежду.
Великолепная выдержка и актерские способности. Ничто не выдавало в незнакомке шпиона, кроме жестов, они были однообразны и заучены. Нам тоже преподавали подобное, но с другой целью. Мы переговорщики и должны в совершенстве читать оппонента. В пользу догадки говорило и то, что наш премьер‑министр не любит откладывать задуманное надолго. Не в его привычках.
– Мисс Норе, его высочество выразил желание поприсутствовать на уроке. Вы не против? – поинтересовался ректор, окидывая взглядом аудиторию и студентов. Видимо, прикидывал, опозорят они нас в лице иностранного гостя или нет.
– Буду рада зрителям, тем более сегодня у нас очень интересная практическая работа. Его высочество и… – замялась я, посмотрев на девушку.
– Элия Арте, – сразу представилась она. – Историк и гид по нашей планете.
Удобно, естественно. Я не могла не оценить изящную задумку Джоса.
– Присаживайтесь за заднюю парту, а мы начнем.
Ректор, нахмурившись, посмотрел на меня. Недоволен, что я указываю гостям. Мне было все равно. Сделают как сказано.
– Вы мне нужны этим вечером, – поставил меня перед фактом принц, легко проглотив то, что сидеть ему на галерке.
– Как пожелаете, – склонила голову я.
Теперь ректор удивленно посмотрел на цербра.
– Мисс Норе – куратор нашей дипломатической миссии, – пояснил его высочество с улыбкой.
Начальство, увидев этот оскал, отошло на шаг, а по аудитории пронесся вздох восхищения. Студенты оценили иностранного гостя, не первый год учатся, и то, насколько сложные задания выполняет их преподаватель, впечатляло. Одно дело читать информацию обо мне, другое – видеть собственными глазами.
Ректор, решив не вмешиваться в то, что его не касается, скупо попрощался и вышел, а его высочество в сопровождении охраны и шпиона отправился на задний ряд. Девушка как бы невзначай старалась коснуться цербра пару раз, пока они не сели, и все время принц мастерски уклонялся.
Не сдержав улыбки, повернулась к студентам со словами:
– Главными назначаются Фрихт и Систме. Задание у вас в личных сообщениях. Пятнадцать минут на подготовку и час на решение задачи. Вперед.
Перевернув на своем столе песочные часы, я присела за стол, планируя подготовить запросы на практику ребят. Иначе придется это делать во время обеда. К тому моменту как я выбрала места и начала заполнять бумаги, на мой личный коммуникатор пришло сообщение.
– Вы не уделяете мне внимания.
Номер был неизвестным, но я сразу поняла, от кого оно.
– Я работаю.
– Это я ваша работа. Вы должны быть со мной.
– За вами есть кому присмотреть.
– Я так и понял. Идея была вашего начальства?
Ну, глупо надеяться, что его высочество при всех своих достоинствах не догадается, кто эта девушка. И я ответила…
– Не моя.
Больше я ничего не могла написать. Мой коммуникатор просматривают и, несомненно, нашу переписку прочтут. Пока сообщения тянули только на увольнение, не хотелось бы наболтать на реальный тюремный срок.
– Хочу тебя, а не ее.
Прочитав очередное послание, опешила. Вскинула глаза на наглую мордуленцию, сидевшую совершенно невозмутимо. Как ребенок в детском саду переписывается с понравившейся девочкой… Осознав, что подумала, тряхнула головой. Не‑е‑ет… Этого не может быть, потому что не может!
– Мне нужна мать моих детей! – пришло следующее ультимативное сообщение.
Ну вы это видели?
– А мне – участок под сад.
Написала особо не задумываясь, просто озвучила мечту. Получить кусочек почвы на переполненной Земле фактически невозможно. Даже в условиях крайнего севера все раскуплено, а там цветов не разведешь, разве что в специальных теплицах.
Подняв голову, увидела озадаченное лицо принца, склоненное над нашей перепиской. Потом он принялся печатать, и следом я узрела ответ.
– Какого размера?
Об этом я не думала и растерялась. Действительно, сколько хочу земли? Десять соток? Двадцать?
– Сто.
– Договорились. Нужно ускорить решение моего вопроса.
– Это взятка должностному лицу.
– Неправда, это переговоры.
Ну‑ну…
– Вы меня дезинформировали.
Отправив сообщение, я посмотрела на студентов, следя за разгорающимся спором. Коммуникатор снова подал сигнал.
– В чем?
– Девушка, находящаяся рядом с вами, подходит под все критерии, которые вы озвучили для будущей жены.
Некоторое время длилось «молчание», и я уже начала думать, что мне не ответят, как пришло сообщение.
– Хорошо. Добавлю еще один пункт. Моя супруга может быть не из высшего света, но однозначно должна не иметь обязательств.
Хм…
– Хорошо, договорились. Жду вас сегодня по адресу…
У меня была одна идея, которую я непременно осуществлю. Его высочество хочет иметь большой выбор? Он у него будет! А пока… Пока надо работать.
Итак, что там у студентов получается?
Шум, толпа, все толкают друг друга. Есть некоторые вещи, которые со временем не меняются, одна из них – живые концерты. Такие есть и в наше время, для любителей. Трансляции ни за что не передадут ту атмосферу, которая здесь царит. А еще это прекрасное мероприятие позволяло познакомиться с девушкой. Может, находящиеся здесь и не имеют связей или родословной, но у них нет и обязательств, как принц и просил.
Единственное, что тревожит, – мы стоим в массовке и без охраны рядом. Вот только непонятно, кого надо охранять: цербра или окружающих от него.
– Мисс Норе, не нервничайте.
– Не могу. Здесь я не контролирую ситуацию, – призналась я.
– А я контролирую.
Принц стоял сзади, и это доставляло еще больше неудобства. Он словно нависал, ограждал, защищал. А еще женское чутье подсказывало – его высочество флиртует со мной. Мне ведь это кажется?
– Вы можете выбрать себе здесь женщину?
– Нет.
– Но почему? – в отчаянии спросила я.
Куда еще его привести, чтобы было много народа и никто не заметил, как он нюхает окружающих.
– Я ее уже выбрал.
– Что? Когда? – поразилась я.
Неужели сработал план премьер‑министра? Шпионка сумела втереться в доверие? От этого предположения стало неприятно и горько. Развернувшись к цербру, я пристально посмотрела в глаза.
– Окончательно определился сегодня днем.
Значит, шпионка. Глупый, глупый мужчина!
В этот момент его кто‑то толкнул, и он подался вперед, обхватывая меня за талию. Интуиция подсказывала, что цербр начинал злиться.
– Выше высочество, не реагируйте, смотрите на меня.
Он отвернулся от грубияна, недовольно хмурясь.
– Здесь неподходящее для вас место. Пойдемте, – выдал принц, удивив.
Это для него оно неподходящее.
– Куда?
– Ко мне нельзя, значит, отправимся к вам.
– Что? Почему нельзя в резиденцию? – заподозрила я неладное.
– Там отец предпринимает шаги, чтобы я смог забрать свою женщину с Земли без проблем.
Прозвучало как‑то нехорошо. Очень надеюсь, что после этих шагов не будет дипломатического скандала или военного конфликта.
– Может, все же лучше к вам? – с надеждой спросила я.
– Нет. Уверяю, вам понравится быть со мной наедине. Я очень порядочный мужчина, у меня репутация.
Угу. Рассказывали мне про его репутацию. Реки крови, горы трупов… И я с ним наедине. Но лучше так, чем оставить этого цербра без присмотра.
Добрались до дома быстро, у меня была выделенная дипломатическая линия для перемещения. Одно из преимуществ моей работы. И вот уже его высочество внимательно осматривает квартиру, трогает мои вещи и везде сует свой нос. Нервничая, я по пятам двигалась за ним и объясняла, если какие‑то предметы были незнакомы. В основном это касалось сувениров с других планет, на которые летала в командировки. Не люблю пустой декор, поэтому покупала то, что использую в быту.
Было странно, что моя бытовая жизнь вызывала такой интерес у цербра. Очень необычное поведение. Да, в квартире много интересных вещей, которые мне дороги, но что здесь может с таким энтузиазмом рассматривать инопланетный принц?
– Давно живете отдельно от родителей? – поинтересовался он.
– Уже прилично, – негромко ответила я, но, видимо, что‑то такое было в моем голосе, что цербр бросил на меня пристальный взгляд.
– Не общаетесь?
Просто кивнула, не желая развивать эту тему.
– Прекрасно, – сообщил принц, и я опешила.
– Что не лажу с родными? – уточнила.
– Ванна прекрасная. Я как увидел – сразу влюбился, – прямо‑таки сиял цербр.
– Для вашего народа комнаты омовения особенно важны? Какие‑то традиции? – поинтересовалась растерянно, не понимая такого восхищения.
Комната как комната. Хотя был один клиент… Его род уделял особое внимание спальням. Целые ритуалы отхода ко сну имелись.
– Нет, что вы, – отмахнулся его высочество. – Мне предложат чая?
– Да, простите. Сегодня я крайне невежлива.
– Вы самый замечательный куратор, который только был у наших дипломатических миссий, – сообщили мне, и я скептически посмотрела на гостя. – Да‑да!
Кухня в квартире была чисто символическая, но заварить чай хватило. Повезло, в шкафчике оказался довольно дорогой сорт, который мне подарили после одних переговоров. Я тогда добилась результата, чтобы освоение планеты прошло постепенно и скрытно и племена местных жителей не пострадали. В такие моменты я была рада своей работе.
– Вот, прошу вас, – поставила перед мужчиной кружку.
Его высочество вальяжно расположился на мягком стуле, осматривая комнату. В моей небольшой квартире он смотрелся, как чужеродный, когтистый и зубастый инородный элемент, но ничего не поделать.
– Благодарю. Вы хорошо готовите?
Поддерживает светскую беседу?
– Да, но умею только самые простые блюда, ничего особенного. Раньше ходила на курсы, но пришлось бросить из‑за работы, не хватало времени.
– Вы принесли немало жертв ради профессии, – задумчиво заметил принц.
– Это мой выбор. Впрочем, никаких трагедий из‑за этого не случилось, просто сейчас энтузиазм ушел и есть масса других вещей, которые мне хотелось бы сделать.
– Например, разбить сад? – сверкнул клыками в улыбке цербр.
– В том числе. А еще…
Тут меня прервал вызов от двери, и, открыв на коммуникаторе управление домом, я увидела премьер‑министра. Вскочив, схватила его высочество за руку и потащила в спальню.
– Вам нужно спрятаться! Джос не должен вас здесь увидеть. Под кровать, быстро!
– Что?
– Немедленно, – толкала я принца, совсем забав о вежливости.
Едва тот начал исполнять мое распоряжение, я бросилась к двери. Джос вошел, кивнув мне, и сразу направился в гостиную. Некоторое время сидел, молчал, внимательно смотрел, а потом спросил:
– У вас с принцем роман?
Вот этого вопроса не ожидала.
– Нет, – ответила честно.
– Тогда почему мой агент потерпел неудачу?
– Ей не хватило профессионализма? – предположила я, вскинув брови.
– Сложно такое представить. Она еще не знала провалов. По мнению Эльвиры, его высочество уже определился со своими симпатиями. Вернее, он влюблен и верен своей даме.
– Почему же вы подумали на меня?
– Вы очень много общаетесь в последнее время.
– Всего несколько дней. Впрочем, если сомневаетесь во мне, то готова сдать свои полномочия.
– В нашем договоре говорилось об успешном завершении задания, – прищурившись, заметил Джос.
– Нет. Нужно, чтобы оно просто завершилось. И все. Больше я работать не буду, и не заставите.
– Не зарекайтесь. Всегда можно найти слабое место у человека. Как поживает ваша семья? – усмехнулся премьер‑министр.
Решил шантажировать? Ну‑ну, пусть попробует. В моей жизни нет ничего кроме работы.
– Понятия не имею. Я с ними давно не общаюсь, поэтому надавить на меня с помощью них не получится. Я вообще очень одинокая женщина, у меня даже кота нет. Вы можете ограничить мою свободу, но толку от этого не будет.
– Я вообще много чего могу. Вам не стоит ссориться с Землей, думая, что ваш цербр спасет, – предупредил Джос, прищурившись.
Премьер‑министр ушел не прощаясь, а я сидела, смотрела на город, раскинувшийся предо мной, а внутри была апатия. Уже ничего не хотелось. Но продлилось это недолго, так как со стороны спальни донеслось рычание.
Вскочив, я бросилась туда. Принц почти превратился в чудовище. Зубы удлинились, когти на руках выросли еще больше, скулы заострились. Цербр словно стал крупнее. Мамочки!
Бежать! Нужно бежать, и как можно скорее. Только куда? Да и далеко я не уйду, мгновенно догонит. Его отец, кажется, говорил, что я могу не бояться его сына в любом обличье. Правда это или нет?
Пока думала, мужчина поднялся с кровати и, принюхиваясь, направился ко мне. Провел носом вдоль виска, по щеке, спустился к шее и вдруг схватил в объятия, и прижал так, что дыхание сперло. Обнимая, он сопел в шею и надышаться не мог, а я болталась в его руках, словно кукла, и ничего не могла поделать. Да и что предпринять?
– Ваше высочество, – попробовала достучаться до принца. – Все хорошо, ничего особенного не произошло, вы должны успокоиться.
Я действительно не понимала, из‑за чего такая реакция. Что произошло? И такое вот преображение – это нормально? Если бы мы встретились в темном переулке, я бы умерла от страха.
– Как он посмел так разговаривать с тобой? – снова рыкнул цербр.
Понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать мысль и уяснить главное – он злится из‑за меня.
– Я поступила неразумно и сейчас веду себя так же. Скорее всего, квартира под видеонаблюдением, пусть это и незаконно. Поэтому теперь все, что осталось, – это мигрировать на другую планету и скрываться там до конца жизни, – пошутила я и по резко сжавшимся рукам поняла – плохая была идея.
– Убью!
Конечно, я предполагала, что за мной наблюдают, но Джос не может предъявить претензии к моей работе и действиям, так как его шпионские игры незаконны. А вот встреть он принца в моей квартире, пришлось бы давать объяснения.
– Ваше высочество, необходимо прийти в себя и отправиться в резиденцию. Завтра прием в честь юбилея образования Звездного союза, и вам необходимо присутствовать там. Соберитесь!
Посмотрев на меня, его высочество склонился и прижался губами к моим. А я подумала, что клыки совсем не мешают и я не против. Сложно сказать, какая мысль шокировала меня больше.
– Завтра мои люди заберут тебя и доставят на прием. Ты моя спутница, понятно?
Удивленно кивнув, я с облегчением вздохнула, когда меня поставили на пол, а потом принц ушел, практически вернув себе нормальный облик. В растерянности сидя на диване, я не понимала: когда мы перешли на «ты»? И еще… Цербр меня поцеловал!
Это можно назвать романом?